Định Mệnh Đã An Bài - Hoàng Hải Thủy full mobi pdf epub azw3 [Hiện Thực]

"Định Mệnh Đã An Bài - Hoàng Hải Thủy full mobi pdf epub azw3 [Hiện Thực] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Định Mệnh Đã An Bài - Hoàng Hải Thủy full mobi pdf epub azw3 [Hiện Thực] Ebooks Nhóm Zalo Hoàng Hải Thủy Định Mệnh Đã An Bài CHIÊU DƯƠNG xuất bản 1970 vietmessenger.com Chương 1 Hoàng Hoa là một nơi ăn chơi có hạng ở thủ đô này. Về ngôn ngữ Việt Nam. Hoàng Hoa chỉ được gọi là nhà hàng. Về tiếng ngoại quốc, nó có những Restaurant-Dancing và Boite de Nuit hoặc tối tân và có vẻ ăn chơi hơn, Night Club. Hoàng Hoa có ăn, có rượu, có nhẩy và lẽ tất nhiên, có nhiều đàn bà đẹp, những em gái nhẩy được gọi là Taxi-girl ở đó toàn là những em gái nhẩy hạng nhất được tuyển lựa kỹ ở khắp các tiệm nhẩy đầm ở Sài gòn. Đó là nơi lui tới của giới ăn chơi, thanh lịch nhất thủ đô. Những màn attraction của Hoàng Hoa cũng nổi tiếng nhất. Chủ nhân chịu chi tiền, mời những vũ nữ ngoại quốc tới trình diễn từ Hồng Kông, Manila, từ Tokyo. Vào những đêm thứ bẩy, chủ nhật, hoặc đêm ăn chơi trước và sau màn vũ striptease. Những đêm ấy, những vũ nữ đẹp có những tấm thân "núi lửa" đặc biệt biểu diễn những màn nhẩy thoát y y hệt như trên màn ảnh. Lẽ tất nhiên là vì bị chế độ cấm chỉ, những màn vũ đặc biệt này không có ghi trong chương trình và không hề được quảng cáo. Tôi là một kẻ đêm nào cũng có mặt trong bầu không khí ăn chơi sang và giầu có, thứ tiền thơm tho, khích động, quyến rũ của nhà hàng Hoàng Hoa. Nhưng, không phải vì đêm nào tôi cũng có mặt trong nơi ăn chơi đắt tiền nhất Sài Gòn này mà các bạn tưởng tôi là một công tử con nhà giầu hoặc một ông chủ bự. Sự thực, tôi không có lấy trăm bạc dính túi và tôi đang ở trong một chu kỳ xui xẻo mà những thanh niên tay chơi thuộc tuổi tôi thường gọi là "se’rie noire". Tôi không có nghề ngỗng và cũng chưa từng bao giờ chịu làm công, làm thợ, làm thư ký cho nên không thể nói là tôi đang thất nghiệp. Người ta phải chịu khó làm một nghề gì đó nhưng không được làm mới có thể tự nhận là mình thất nghiệp. Công việc kiếm tiền của tôi chỉ là những "áp phe" vì xui tôi không kiếm được "áp phe" nào ra tiền mà thôi. Vậy thì tôi lấy tiền đâu ra mà đêm nào cũng có mặt trong nhà hàng ăn chơi sang nhất Sài Gòn này? Nguyên do không có gì rắc rối lắm. Chủ nhân nhà Hoàng Hoa là một ông Tầu lai. Y năm mươi tuổi. Vợ Y mới chết và từ lâu, Y có lấy một người vợ Việt. Cô này là một cô gái chơi hạng sang, một "poile de luxe" có tâm hồn. Lucie Hoa. Cũng như đa số những người đàn bà đẹp, đa tình, sống với nhan sắc trời cho của mình- Những nàng Kiều tân thời vào thời nào cũng có-Lucie cũng có những ngày đen tối và giầu sang trong đời nàng. Tôi có cái may mắn được quen biết với Lucie trong một thời gian đời nàng đi vào chu kỳ đen. Và tôi có dịp được giúp đỡ nàng vài chuyện. Sự giúp đỡ chẳng có gì đáng kể nhưng vào lúc đó, hành động của tôi đã đem lại cho Lucie khá nhiều an ủi. Là một người đàn bà chơi bời giầu tình cảm, Lucie không quên ơn tôi. Tôi còn nghi nàng quan trọng hóa sự giúp đỡ của tôi thời ấy nữa là khác. Đàn bà đẹp như Lucie thường thích tưởng tượng rằng không phải ở đời này bất cứ thằng đàn ông nào gần nàng, giúp nàng, cũng chỉ với cái mục đích là đưa nàng vào nằm chung một giường, để hưởng thụ xác thịt nàng…tôi trẻ hơn Lucie đến năm tuổi nên tôi được nàng coi như em. Lucie "coller" với Antoine Sinh, chủ nhân Hoàng Hoa từ mấy năm nay- Antoine Sinh là dân Tầu quốc tịch Pháp, giao du toàn với quan to Tây, Việt, Huê Kỳ- nhưng chỉ mới từ năm ngoái đây sau khi bà vợ chánh thức của Antoine Sinh đi về thế giới bên kia, nàng mới được dịp công khai sống chung với Antoine và ra mặt làm chủ nhà hàng lời này. Nàng nhận tôi là em họ. Nhà hàng Hoàng Hoa cũng như là nhà tôi vậy. Tôi tới đó ăn chơi không phải trả tiền và thỉnh thoảng, những khi Lucie biết tôi không có "áp phe" nào ra tiền, nàng còn dúi cho tôi vài ngàn đồng. Nhưng vì là một tay chơi đã có những thời oanh liệt lại mang tiếng là cậu Năm em bà chủ, tôi không thể hạ mình xuống làm một thứ nhân viên làm công lãnh lương còm của chú Sinh. Hai nữa, nếu có muối mặt mà làm công cho chú Sinh, số tiền lương nhân viên nhà hàng nếu không ăn cắp cũng chẳng đủ cho tôi chi dụng. Và nếu đã "xuống" đến cái độ phải làm bồi và chia tiền khách cho với bồi, đời tôi kể như bế mạc rồi. Đã làm bồi, người ta khó còn có thể làm được cái gì khác. Tôi vẫn còn nhiều hy vọng làm nhiều cái gì khác. Việc trở thành một chủ nhân ông như Antoine Sinh, có vợ đẹp như Lucie, đi xe Huê Kỳ mới nhất Sài Gòn, nay đi Hồng Kông, mai đi chơi Tokyo…với tôi không phải là một việc quá khó. Chỉ cần tôi gặp thời và khi thời đến, tôi có đôi chút may mắn giúp sức để thành công. Trong khi chờ đợi dịp may tới, tôi vẫn ăn diện đúng mốt tối tân và đêm đêm xuất hiện trong nhà hàng Hoàng Hoa. Hắn là một ông khách quen của nhà hàng Hoàng Hoa. Tôi không quen hắn nhưng tôi quen mặt hắn, cũng như tôi không hề quen biết mà vẫn quen mặt những thân chủ của nhà hàng này. Với tôi, hắn không gây thiện cảm mà cũng không gây ác cảm. Hắn trạc bốn mươi tuổi. Nhiều lắm là bốn mươi lăm. Cuộc đời phong lưu làm cho hắn có cái vẻ trẻ trung, khoẻ mạnh, tươi và lẽ cố nhiên, lịch sự, hào hoa hơn những người khác đồng tuổi. Nếu hắn là một tiểu công chức lương ba cọc, ba đồng và có năm bảy đứa con, vào tuổi này chắc người ngượm hắn đã nát, rách lắm. Nhưng hắn ăn chơi và hắn có vẻ có tiền. Tôi chỉ mới năng lui tới nhà Hoàng Hoa từ ba tháng nay và chắc hắn cũng chỉ mới xuất hiện đều cùng trong thời gian đó. Hắn tới đây không phải như người thừa tiền lâu lâu đi giải trí, hắn tới như một kẻ tới để vui chơi cho quên sầu. Qua cái vẻ vui vẻ, vô tư của hắn, kẻ nhận xét đều thấy con người hắn có giấu một phiền muộn, một âu lo thật lớn. Tôi để ý thấy đêm nào hắn cũng say mèm. Đêm đó hắn cũng say…. Và đêm đó, nếu không có tôi cứu hắn, hắn đã chết. Lúc đó vào 11 giờ đêm mùa mưa. Đêm mùa mưa, những rạp hát bóng, hát cải lương, những nơi ăn uống lộ thiên bình dân có thể bị vắng khách. Nhưng đêm mùa mưa với những nhà hàng lớn như nhà hàng Hoàng Hoa, khách vẫn đông, vẫn vui. Vì khách của những nơi ăn chơi sang trọng, đắt tiền này toàn là người giầu tiền, họ có xe hơi, sự di chuyển của họ vẫn như những ngày thường. Và mưa đêm làm cho không khí trong những nơi này như cách biệt hẳn với thế giới bên ngoài. Mười một giờ đêm là giờ đông khách nhất của những vũ trường như Hoàng Hoa. Khách chơi thuần túy, chơi đúng kiểu chỉ nhập cuộc chơi từ mười một giờ đêm. Hoàng Hoa chia làm ba khu. Khu lớn nhất có sàn nhẩy, dàn nhạc và sân khấu trình diễn các vũ điệu. Khu thứ hai cũng lớn không kém là khu những phòng ăn riêng. Khu thứ ba là nhỏ hơn là Bar rượu. Những ai chỉ muốn ngồi tĩnh uống rượu hoặc nói chuyện, những ai không muốn nhìn người khác nhẩy nhót, không muốn nghe nhạc có chổ ngồi ở đây. Cửa vào là một hành lang đèn sáng và có nhiều tấm kiếng lớn. Vách hành lang có những tấm hình vũ nữ, nghệ sĩ trang hoàng giữa những tấm kiếng lớn. Hành lang chia làm hai: một cửa đi vào phòng khiêu vũ, cửa kia đi vào Bar. Khu phòng ăn riêng nằm bên phòng khiêu vũ. Ở bên trong cùng, giữa Bar và phòng khiêu vũ có một lối đi ra một khu vườn nhỏ. Trong khu vườn nhỏ đó có bồn nước, có lối đi trải đá và có kê vài cái ghế đá, vài cái bàn đá. Những đêm trời không mưa, vài cặp nhân tình vụng trộm cũng như hợp pháp, có thể đưa nhau ra đó ngồi tình tự, hôn hít vật nhau dưới bóng vài vòm cây gầy guộc. Đêm đó, tôi ngồi sau cái bàn kê gần lối ra vườn nhất. Vì tôi luôn luôn ngồi một mình-với tư cách (cậu em bà chủ) ăn uống không phải chi tiền của tôi nhưng tôi cũng biết rằng tất cả mọi người làm trong nhà hàng này đều biết tôi chỉ là cậu em hờ-Tôi cũng còn đủ tự trọng để không mời bạn vào đây nhậu gỡ. Tôi cũng không bao giờ mời em gái nhẩy nào ngồi bàn vì không lẽ mời các em ngồi mà cậu lại không chịu chi tích kê cho các em. Do đó, tôi thấy tôi chỉ nên ngồi ở cái bàn nhỏ nhất, kê tít ngoài này là tiện nhất. Ngồi đó, tôi vẫn nhìn thấy rõ sân khấu, vẫn nghe rõ tiếng kèn đồng của ban nhạc Phi Líp Pin. Vụ phá hoại khủng bố bằng mìn nổ chậm xẩy ra đêm đó trong nhà hàng Hoàng Hoa bắt đầu trở thành nơi lui tới của một số sĩ quan ngoại quốc trú ngụ ở bin-đinh gần đó đến không báo trước cũng như tất cả những vụ nổ mìn khác đang liên tiếp theo nhau xẩy ra ở thủ đô… Đêm đó bên ngoài trời đang mưa lớn. Mưa đêm, ngồi trong tiệm nhảy ấm áp thơm mùi đàn bà và nước hoa đắt tiền này, tai đầy những tiếng nhạc, huyết quản có rượu mạnh lưu thông cùng với những món ăn thịt cá…khoan khoái nhất đời. Tôi đang chú ý nhìn em nữ ca sĩ Lan Vi đứng hát. Lan Vi là một em ca sĩ mới bước chân vào nghề ca hát ban đêm. Tôi không biết em có phải là con gái nhà lành không hay em cũng như đa số các em khác: bố nghiện hút hoặc làm nghề hớt tóc, thất nghiệp, mẹ chứa thổ, đổ hồ…nhưng cứ trông bề ngoài của em, Lan Vi có vẻ là con nhà lành: bố tiểu công chức không có cơ hội ăn hối lộ hoặc ăn cắp của công, mẹ làm nội trợ, tức là ở nhà đi chợ, nấu cơm, nhà có một lũ em hỗn láo như quỹ.vv.. Em trạc độ mười bảy, mười tám tuổi và nhìn em với bộ mặt còn ngây thơ của em, tôi nghĩ rằng em này mà lọt vào bàn tay uốn nắn của tôi thì phải biết… Lan Vi đang hát thì tiếng nổ phát ra… Đúng ra…có lẽ vì tiếng nổ quá gần, quá lớn, tôi cũng như tất cả mọi người có mặt trong nhà hàng đang ăn uống, ôm nhau nhẩy nhót, đang thổi kèn, đang ca hát đang tán tỉnh nhau hoặc đang ngồi buồn, điều không nghe thấy tiếng nổ..Tôi chỉ thấy một vừng sáng loé lên rồi làn hơi do mìn nổ phát ra đẩy tôi ngả ngữa ra đằng sau…Tai tôi ù đi. Mắt tôi mờ đi. Dễ đến năm sáu giây đồng hồ sau khi bị đẩy ngã ngữa mạnh như đang ngồi bị kẻ nào đạp mạnh vào ngực, tôi không biết gì hết… Khi tôi tỉnh lại và nhận biết và lồm cồm bò dậy, tôi thấy quanh tôi một cảnh tượng khác hẳn.. Bàn ghế đổ lổng chổng. Một mảng tường lớn trên vách và trên trần nhà chỗ Bar Rượu đổ xuống, cát bụi và khói thi nhau bốc lên…Mùi khói khét lẹt. Tiếng kèn trống đã im bặt. Thiên hạ nháo nhào chạy ra đường. Có tiếng đàn bà kêu thét lên như phát điên…. Lúc đó hai mắt tôi vẫn còn như trông thấy ánh lửa nháng lên. Lửa mìn giống hệt như lửa của một tia chớp nổ sát trên đầu mình nhưng cũng ngay lúc đó, tâm trí đã hoàn toàn tỉnh táo. Tôi nghĩ " A. Các anh ViXi chiếu cố nhà hàng của chị Lucie rồi…Cóc hiểu đến mấy mạng què tay, cụt chân, đui con mắt đây…Mình chẳng hề hấn gì hết" Tôi có cái tật không thích làm theo thiên hạ vì biết rằng sau tiếng nổ, thiên hạ đang tranh nhau, xô đẩy nhau chạy như vịt ra ngoài đường, tôi bỗng nảy ra ý muốn không chạy. Tôi nghĩ: "chết thì đã chết rồi..chạy làm gì nữa? chạy nó hèn người đi.." Vì vậy, tôi đứng lên, lừng khừng phủi bụi trên bộ quần áo sộp cuối cùng và nhìn quanh. Mìn nổ ở chỗ đặt máy điện thoại đầu quầy rượu. Cả cái đầu Bar rượu đã nổ tan, chị đầm sình két-se ngồi đó chắc chỉ còn lại nữa người ở dưới… Trước tiếng nổ, quanh tôi đầy nhóc những đàn ông, đàn bà..Bây giờ vắng tanh..Dù không muốn chạy như tất cả mọi người, tôi cũng chẳng còn lý do gì để ở lại trong nhà này… Chợt..ý nghĩ các chú Vixi ác ôn cho nổ một quả mìn để giết bọn ăn chơi chưa đã, có thể các chú còn đặt ở đâu đây một quả thứ hai nữa cho ăn chắc, cho thật nhiều thằng chết banh xác, đến với tôi làm tôi lạnh người…Các chú Vixi là dám chơi hai quả mìn nổ liên tiếp nhau lắm. Vài vụ nổ mìn trước đây đã xảy ra như thế…quả mìn thứ hai được đặt cho nổ sau quả trước năm, mười phút…quả mìn thứ hai thường được đặt với nhã ý chào mừng những ông cò cảnh sát sắp kéo tới đây đen nghịt… Ý nghĩ về quả mìn thứ hai có thể sắp nổ ở đây làm cho tôi hết cả hách xì xằng. Tôi nghĩ: "Mình đi ra bây giờ cũng được đi..Miễn là mình đi đứng đàng hoàng, không chạy như vịt như họ thôi chứ gì" Tôi nghĩ vậy và tôi chầm chậm đi ra. Trên đường đi tôi nhìn thấy mấy xác người nằm ngổn ngang...Và tôi nhìn thấy hắn Hắn ngã ngay trên lối tôi đi ra. Nếu hắn nằm ở xa, có lẽ tôi đã bỏ mặc cho hắn nằm đó với số phận của hắn, nhưng hắn lại nằm ngay trên đường tôi đi...Trông hắn không có vẻ gì là bị thương hết. Hắn chỉ quá say nên ngã nằm xuống là không dậy nổi nữa. Tự nhiên, tôi cúi xuống nâng hắn dậy.... Định mệnh đã dàn xếp cho hắn nằm trên đường đi của tôi đêm đó. Và định mệnh đã sai khiến hành động của tôi, đã bắt tôi cứu hắn thoát chết. Tôi dìu hắn đi ra ngoài. Hắn chỉ quá say thôi. Khi ngã xuống, chắc trán hắn đập vào đâu đó nên chẩy máu. Nếu tôi không nâng hắn dậy, chắc hắn cứ nằm đó mãi. Nhưng khi tôi dìu hắn đi, hắn ngoan ngoãn bước theo tôi, vai tựa vào vai tôi. Hắn hỏi tôi: - Cái gì đó? Mìn hả? tôi hỏi lại hắn: - Có sao không? Hắn lắc đầu. Rồi hắn như muốn dừng bước lại để nắn chân tay, mặt mũi coi có sứt mẻ gì không, tôi giục hắn: - Đi ra ngoài hãy hay. Ở đây lỡ nó nổ phát nữa, chết tươi... Hắn thiều thào: - Cái gì? còn nổ à? Nhưng hắn cũng tiếp tục đi theo tôi. Người đứng trước cửa nhà hàng Hoàng Hoa thật đông nhưng tất cả đều đứng tuốt tận bên kia đường. thiên hạ đã có kinh nghiệm về những vụ phá hoại như vầy, chẳng ai còn dại dột đến nơi nổ mìn nữa tất cả đều như chờ đợi phát nổ thứ hai... Khi tôi dìu hắn bước ra khỏi cửa, một tiếng reo lớn phát ra từ bên kia đường chào đón chúng tôi. Thiên hạ như ngạc nhiên khi thấy hai đứa tôi còn lành lặn, còn nguyên chân tay và vẫn còn có thể dìu nhau đi ra được. Nếu họ thấy tôi bò ra, lết ra, hai tay cụt đến cùi chỏ, hai chân còn ngắn tới đầu gối, chắc họ ít ngạc nhiên hơn là thấy tôi lành lặn như vầy... Đàn bà là một sinh vật đi hai chân, có khả năng chửa đẻ, tiêu tiền, ghen tuông và tò mò nhất trong những sinh vật ở cõi đời này, lý do: trong số người đứng xúm xít bên kia đường nhìn sang, tôi thấy quá nửa là đàn bà. Có những em ca-ve, tức là gái nhẩy, những bà khách đi ăn, đi chơi với chồng và nhân tình trong nhà hàng Hoàng Hoa, chạy qua bên kia đường, tuy sợ, vẫn cứ đứng đó, nhìn coi, chưa chịu đi nơi khác. Tiếng nổ mới phát ra tới lúc tôi ra khỏi nhà hàng với hắn chắc chưa đầy năm phút. Cảnh sát chưa kịp tới. Nhưng tôi đã nghe thấy tiếng còi hụ rền rĩ từ đằng xa. Chỉ vài phút nữa thôi, quanh đây sẽ đầy nghẹt cảnh sát. Cảnh sát sẽ đông hơn thường dân ở nơi này... Và đúng như sự tiên đoán của tôi về hành động tham hiểm của những anh đặc công ác ôn, khi tôi dìu hắn đi tới gốc cây me lớn xế cửa nhà hàng thì trái mìn thứ hai phát nổ... Trái mìn thứ hai này cũng được đặt bên trong nhà hàng Hoàng Hoa. Nếu nó được đặt ở bên ngòai, tôi chắc con số người chết ít lắm là phải tới vài chục. Áp lực của trái mìn nổ từ trong nhà kín lùa ra làm cho hai chúng tôi cùng ngã sấp mặt xuống gốc cây.... Có tiếng la hét ở bên kia đường và bọn người tò mò đứng coi chạy như vịt... Trái mìn nổ chậm thứ hai này dường như làm cho hắn tỉnh bớt cơn say. Vì sau khi gượng ngồi dậy, ngồi ngả lưng vào thân cây, hắn bảo tôi: - Mẹ kiếp...Chú mầy cứu sống tao. Tao mà còn nằm ở trỏng thì cú này tao tan xác rồi... Hắn còn tỉnh trí trước tôi. Tôi chưa nói gì được là vì tôi đang sợ, tôi nhớ lại cái gàn bướng láo của tôi hồi trước đó mấy phút khi tôi định ở lại một mình trong nhà hàng. Nếu không đi ra, chắc xác tôi đã nát bấy hoặc chân tay tôi đã làm một cuộc chia ly khỏi thân mình tôi. Tôi vất vả nuốt mước miếng. Cơn sợ làm cho cổ họng tôi khô như ngói. Tôi khó khăn nói với hắn: - Mình nên đi xa nơi đây. Ở lại lỡ nó nổ phát thứ ba...Cảnh sát sắp tới hỏi han mình lôi thôi lắm... Hắn muốn đứng dậy nhưng không nổi. Tôi lại đưa tay cho hắnvịn và nâng cho hắn đứng lên. Tôi biết tôi hãy còn khỏe hơn hắn nhiều, vì tôi trẻ hơn hắn. Lúc thường, có thể hắn cũng chẳng đến nỗi yếu đuối như lúc này, song hắn đang say khuớt. Từ lúc vào ngồi trong nhà hàng tới khi trái mìn thứ nhất nổ, có thể hắn đã tiêu thụ gần một chai Courvoisier. - Đồng ý...-Hắn lè nhè nói-Ở đây đâu có còn vui nữa. Tao cũng không khoái nói chuyện lẩm cẩm với cảnh sát..Đi là hơn... Tôi hoàn toàn không quen biết gì hắn. Tôi chỉ biết mặt hắn vì gặp mặt hắn trong nhà hàng mà thôi, tôi chưa từng nói chuyện với hắn lần nào. Lẽ ra, hắn không có quyền thân mật gọi tôi là "chú mày" như hắn vừa gọi. Xong có một cái gì đó làm cho tôi không phản đối. Cái đó có thể là hắn nhiều tuổi hơn tôi, hắn có cái vẻ ăn chơi hào hoa mà tôi rất thích. Trước sau gì hắn cũng gọi tôi là chú, tôi bằng lòng cho gã gọi tôi như vậy ngay bây giờ, chẳng gì thì tôi cũng đã cứu mạng hắn. Không có tôi, chắc chắn là hắn chết. Kẻ ngoan cố tới đâu cũng phải nhận điều đó. Và việc tôi bằng lòng cho hắn gọi tôi thân mật bằng "chú mày" còn có một nguyên nhân khác. Nguyên nhân đó không tiện nói ra: tôi hy vọng hắn sẽ biếu tôi một khoản tiền đền ơn cứu tử. Tiền biếu thì chắc chắn có rồi, nhiều hoặc ít mà thôi. Tôi dìu hắn ra phía đầu phố-tới lúc này tôi vẫn chưa biết tên hắn và hắn cũng chưa biết tên tôi- Hắn chỉ tay vào dẫy xe hơi đậu trước nhà hàng: - Tao có xe, mình lấy xe đi... Tôi vì mất bình tĩnh nên không nhớ ra: người ăn chơi sang như hắn chắc chắn là phải có xe hơi, Tôi hỏi: - Xe gì? Tôi chưa biết nên gọi hắn là ông hay anh nên trong khi chờ đợi, tôi cứ dùng lối nói buông xõng. - Xe tao..Mercury...Xanh...số bao nhiêu tao cóc nhớ... Tôi không cho là hắn xạo. Ở đời này có nhiều người đãng trí có xe hơi mà không bao giờ nhớ số xe, không nhớ số điện thoại của sở hoặc của nhà riêng. Đó là bọn giầu tiền lúc nào cũng có người hầu, kể cả người nhớ dùm họ những con số đó. Tôi dìu hắn đi ngang qua chỗ đậu xe của nhà hàng, hắn chỉ tay về một chiếc xe lớn và mới, đẹp nhất, nổi bật lên trong cả trăm chiếc xe mới, đẹp đậu ở đó: - Xe tao đó... Chiếx Mercury thật đẹp, quá đẹp. Quá mới. Tôi vẫn khoái đi xe Huê Kỳ lớn, hơi cồng kềnh so với đường xá ở Sài Gòn, song nó đủ tiện nghi, nó to mà tay lái nhẹ. Người ta có thể lái xe hơi Huê kỳ lớn như chiếc Mercury này bằng một ngón tay. Nó êm ái và mạnh. Nếu tôi có tiền, tôi cũng chơi một cái xe như cái Mercury này. Tới bên xe, tôi buông hắn ra. Hắn đứng vịn vào cửa xe, nói: - Chú mày lái xe được chứ? Lái dùm tao đi...Hôm nay thằng tài xế của tao vừa mới xin nghỉ...Tao cứ tưởng là tao có thể lái xe được chứ.... Tôi đang thèm lái cái xe mới gần như tinh hảo này: - Chìa khóa đâu? Đưa đây tôi đưa về nhà cho... Tôi chìa tay ra đỡ lấy chùm chìa khóa do hắn móc trong túi ra. Đúng là chìa khóa xe hơi nhà giầu. Tôi biết chùm chìa khóa này chỉ có toàn là chìa khóa chiếc xe hơi này, vậy mà cũng nhiều tới năm bẩy chìa. Tôi mở cửa xe và đỡ cho hắn vào trong xe trước. Vừa vào xe hắn nằm dài, ngã đầu lên ghế và hai mắt nhắm lại. Tôi đi vòng qua bên kia để mở cửa ngồi sau tay lái. Ngồi vào xe tôi thấy chiếc Mercury này còn đẹp và tối tân hơn nhìn nó bên ngoài gấp bội, ghế bọc da mầu nâu "origine" tiết ra một thứ mùi đặt biệt của loại da ngoại quốc tốt. Bên trong những chiếc xe Huê Kỳ mới, không khí vẫn có cái mùi đặc biệt bạc triệu này. Tôi lại hỏi buông xõng: - Nhà ở đâu? Về đâu đây? Hai mắt vẫn nhắm, hắn không đáp lời tôi, hắn chỉ đưa ngón tay trỏ lên, gõ gõ vào chổ có cái bảng tên chủ xe bằng kền sáng choang ngăn đựng đồ trên tableu de bord Tôi bật đèn trong xe và ghé mắt đọc dòng chữ khắc trên đó: Vũ Minh Văn 22 Hoàng Tử Cảnh Saigon Đường Hoàng Tử Cảnh là một con đường ngắn ở Sài Gòn, ngắn nhưng toàn là vi-la, một đường của giới nhà giầu, nó nằm trong khu vực trước nhà thương Grall, bên đường Hai Bà Trưng và trước trại Hải Quân Ba Sơn. Một khu thật vắng, thật tĩnh và nhiều cây cao, bóng mát. Khi chiếc Mercury chuyển bánh, thấy có tới cả chục chiếc Jeep xanh trắng chạy tới thắng két trước cửa nhà hàng Hoàng Hoa. Tôi nghĩ tới bà chị hờ Lucie của tôi. Văn phòng và nơi thâu cất tiền của nàng nằm sau Bar Rượu. Đêm nay chắc cũng như mọi đêm. Lucie chắc phải có mặt trong văn phòng để thanh toán tiền bạc. Tôi hy vọng là nàng không hề gì. Dù chẳng có tình ý gì với Lucie, nàng cũng là một trong số rất ít đàn bà mà tôi có cảm tình thực sự và không muốn thấy bị đau đớn ở cõi đời này. Nhưng tâm trí tôi không có dịp nghĩ tới Lucie lâu. Tôi quên hết để chú tâm vào cái xe tôi đang lái. Lái xe, nhất là lái xe mới, là một thú có thể làm cho người ta mê, nhất là khi người ta lại ao ước thèm muốn có xe hơi mà người ta chưa có. Tôi mê cái Mercury này. Máy nổ thật êm mà đồng thời thật khoẻ. Tôi chỉ cần tra chìa khóa công tắc, nhấn nhẹ nút sì-tác-tơ là máy chạy. Máy chạy mà xe vẫn êm ru như chưa hề có máy chạy. Tôi chỉ cần đạp nhẹ chân ga là xe lướt đi. Xe lại có số tự động, nghĩa là tôi không cần phải sang số. Cứ việc đạp ga, máy xe chạy nhanh đủ vòng là cần số tự động đổi số, máy xe chạy chậm lại là số cũng tự đổi. Đúng là tôi có thể lái cái Mercury này là bằng một ngón tay. Tuyệt diệu, ghế xe đã được điều chỉnh và vì một sự ngẫu nhiên của định mệnh, khoảng cách từ thành ghế đến chân ga, chân thắng lại thật vừa với tôi. Y như cái Mercury này được làm ra để cho tôi lái vậy. Tôi cho xe chạy ra đường Trần Hưng Đạo và hướng về Sài Gòn Bây giờ là 12 giờ đêm. Xe hơi từ Chợ Lớn chạy ra Sài Gòn đông hơn dòng xe từ Sài Gòn chạy xuống Chợ Lớn. Chiếc Mercury do tôi lái đi tới đâu những chiếc xe khác dạt ra tới đó. Chiếc Mercury như một ông Chúa Sơn Lâm, một con sư tử oai vệ, đầy đủ dư thừa sức mạnh, đi giữa một bầy dê cáo. Hình ảnh so sánh thật quả không ngoa: những chiếc Renault, Simca kia chạy bên chiếc Mercury này không khác những con cầy, con cáo chạy quanh con sư tử. tôi muốn lái chiếc này mãi, chạy thẳng ra xa lộ, đi một lèo ra Cấp. Đường tốt như xa lộ, chiếc Mercury này có thể chạy tới 150 mà xe vẫn êm ru, không một tiếng động, đàn bà ngồi trong xe vẫn có thể đánh phấn, thoa môi mà không run tay, vẫn viết được thành chữ. Tôi mê cái xe này quá. Xe có bộ phận quạt gió đủ hơi lạnh, hơi nóng. Xe chạy giữa phố đông của Sài Gòn nóng nực, người lái xe này có thể lên kín hết cửa kính và mở máy lạnh. Bất chấp hơi nóng của trời đất, trong xe lúc nào cũng mát dịu. Một máy radio vừa lớn vừa dài, cần (ăng-ten) tự động, chỉ cần nhấn một nút điện là nó từ từ trồi lên. Hơn thế nữa, lắp cạnh radio là một cái máy hát chạy băng, một thứ magnetophone hoặc tape-recorder tối tân, nhất vừa mới được phát minh cho xe hơi. Rất có thể chiếc Mercury này có hai mui-mui sắt, mui vải- và có hệ thống thay mui tự động: cũng chỉ cần nhấn một cái nút là dù xe có đang chạy hay đang đậu chỉ cần có máy chạy là cả cái mui sắt nặng nề của xe sẽ dựng đứng lên. Xếp vào thùng xe và xe trở thành xe mui trần chỉ trong vài giây đồng hồ. Con đường đi quá ngắn với tôi. Đèn pha của xe chiếu lên con phố vắng nhiều cây cao cho tôi biết là xe đã về tới đường Hoàng Tử Cảnh. Vì có nhiều cây cao, vườn rộng con đường này ban đêm có một vẻ âm u đầy liêu trai. Tòa nhà số 22 của con đường vắng này là một vi-la lớn. Có lầu, có vườn cây đằng trước. Cổng sắt lớn gần bằng cổng dinh Tổng Thống. Từ cổng sắt qua vườn vào đến nhà xa tới một trăm thuớc. Tôi dừng xe trước cánh cổng sắt và thấy trong vi la có ánh đèn sáng, nghĩ rằng vi la lớn này phải có chó bẹc giê, có quản gia, có đông bồi bếp, chị vú, em sen và chỉ cần tôi nhấn còi pin pin là năm bảy người sẽ thi nhau chạy ra mở cổng cho xe ông chủ vào, tôi nhấn còi xe. Tiếng còi làm cho Vũ Minh Văn tỉnh giấc: - Về tới nhà rồi à?-Y hỏi bâng quơ, nhìn ra thấy cánh cổng sắt đóng im ỉm và trong vườn chẳng thấy có bóng người nào, y cũng nói bâng quơ- Nhà chẳng có ai đâu, phải xuống mở cổng lấy Vi la lớn như vầy mà không có người hầu sao? Tôi hơi lấy làm lạ nhưng thấy rằng đó là điều tôi chưa nên hỏi Văn, tôi để máy chạy và mở cửa xe bước xuống mở cổng. Tôi cho xe chạy vào vườn dừng lại ngay trước cổng chính vi la. Nơi đây có vẻ là nhà ở của một ông tổng trưởng chính phủ hoặc của loại giám đốc bự. Văn bước ra ngoài xe. Y đứng phưỡn ngực thở hít không khí đêm. Giấc ngủ ngắn trong xe trên đường về có vẻ như làm cho Y tỉnh táo. Y cười nhẹ: - Mẹ kiếp...Chỉ thiếu chút nữa là giờ này mình đã thành cái xác không hồn, máu me bê bết nằm đó... Sống chết thật khó mà cũng thật dễ...Khi số con người ta chưa chết thì không có gì có thể làm cho người ta chết, còn khi cố chết thì ôi thôi, chạy đằng trời cũng không thoát...Mình vừa có thể chết...Vậy mà giờ này mình vẫn có thể đứng phây phây ở đây... Tôi xoay nhẹ khóa công tắc, máy xe ngừng êm. Máy chạy hay ngừng, thân xe vẫn không có sự rung động nào khác nhau. Xe thật cừ. Người đứng ngay bên cạnh xe này cũng có thể không biết là máy xe đang chạy, êm tuyệt. Vẫn còn tiếc rẻ-Tôi muốn lái chiếc Mercury này chạy suốt đêm nay, chạy xe không ngủ, không biết mỏi-tôi cũng bắt buộc phải ra khỏi xe. Tôi tới đứng bên cạnh Văn, Y đặt tay lên vai tôi như y với tôi đã thân nhau từ lâu lắm: - Xe được không? Y hỏi tôi - Được quá-Tôi đáp-Nhất...chưa bao giờ tôi được lái cái bốn bánh nào hay đến như nó.... Tôi đặt câu hỏi trong khi tay tôi vờn nhẹ trên đèn xe:-Bao nhiêu? triệu mấy? - Triệu tám.-y vỗ nhẹ vai tôi-Vô đây, tôi cần mời cậu ly rượu...Cậu là ân nhân của tôi. Có điều là giá cậu cứu người khác, có thể cậu được biết ơn nhiều hơn...Cậu cứu tôi vô ích...Vì cậu biết không... - Văn đẩy cánh cửa sắt khép hờ và bước vào nhà trước. Y đi vào nhà trước. Tôi đi theo. Nghĩ rằng y nói nhảm vì say-y vừa gọi tôi bằng chú, bây giờ y đổi tôi ra cậu-Y vẫn còn say, tôi để mặc cho y muốn nói gì thì nói. - Tôi cóc muốn sống,...-Y nói tiếp, tiếng nói của y oang oang trong tòa nhà vắng-Việc sống chết với tôi không còn là việc quan trọng nữa...Tôi biết chắc có một người sẽ bất mãn với cậu lắm nếu hắn biết rằng đêm nay tôi sắp chết mà cậu lại cứu tôi...Người đó là ai. Cậu biết không? Đoán thử coi... Tôi theo Văn vào phòng khách rộng, những chiếc ghế salon lớn hai người ngồi vừa bọc bằng thứ vải đặc biệt màu vàng nhạt. Phòng này có dàn máy radio-Phono dài tới 4 thuớc và có vẻ được trang hoàng bởi một nhà trang trí nào đó. Tủ rượu lớn kê ở cuối phòng và Văn đi thẳng tới đó. Tôi đứng im nhìn quanh. Làm sao tôi biết được ai là kẻ muốn cho Vũ Minh Văn chết? Văn lấy chai Vat 69 rót vào 2 ly đem tới cho tôi một - Người đó là....... vợ tôi. Đột ngột, Văn nhìn về phía cầu thang lên lầu và đổi chuyện: - Chắc vợ tôi nó ngủ say. Nó khoái nằm đọc tiểu thuyết...cậu có thích đọc truyện không? Tôi đỡ ly rượu gần đầy: - Vừa vừa thôi-tôi đáp-Cũng có đọc truyện nhưng không thích lắm... Như chợt nhớ ra, y nghiêm giọng nói: - Á..Chú tên gì nhỉ? - Tôi....Quang... - Uống đi Quang...Chú làm nghề gì! Công tư chức buôn bán hay là...? Với hy vọng sẽ được cầm tiền của hắn, tôi thấy tôi không nên lừa bịp hắn bằng cách tự xưng mình làm một cái nghề mà thực sự tôi không làm, nếu tôi là một công chức, hay một quân nhân, hắn sẽ không dám nhẹ nhàng móc túi lấy tiền công cho tôi. Hai nữa, cái nghề làm "áp phe" có những hào quang riêng của nó. Kẻ làm "áp phe" có thể đêm nay không có một trăm bạc ăn phở trừ cơm nhưng sáng mai có thể đi lãnh ngân phiếu cả triệu bạc. Người làm "áp phe" có thể nhận tiền giúp mà không có mặc cảm xấu hổ, nhục nhã như người có lương tháng đều đặn. vì vậy tôi đáp: - Tôi làm "áp phe"... - Áp phe?-Văn nhìn tôi từ đầu đến chân, bộ y phục của tôi lúc đó đã nhầu nát lại bị thêm hai cái ngã dài trên đất, trông không còn có vẻ gì là hào hoa hoặc đúng mốt. Cái nhìn của Văn với tôi, không phải là một cái nhìn soi mói, mỉa mai hoặc chế riễu. Tôi không cảm thấy bị sỉ nhục vì cái nhìn ấy. Trái lại nữa là đằng khác, tôi cần y nhìn kỹ tôi như thế, nhìn để biết là tôi đang rách, để tôi khỏi phải tả oán là tôi rách, tôi cần tiền. Y tiếp-Có lẽ hồi này "áp phe" của chú không được khá lắm, phải không? Hắn đưa ly lên uống một hơi cạn ly. Tôi nghĩ thầm: "anh chàng này uống rượu kinh quá. Sâu rượu. Cứ cái kiểu này mà uống, chẳng mấy lúc mà chết vì cháy gan. Khỏi cần phải tự tử dần mỗi ngày. Không biết mỗi tháng, hắn chỉ tiêu hết bao nhiêu tiền về khoản rượu..?" và tôi gật đầu: Ông nói đúng. hồi này "áp phe" của tôi không được khá lắm... Văn móc trong túi áo veste ra một cái hộp thuốc lá bằng vàng. Y mở hộp. Thuốc lá bên trong là thuốc Abdullah thứ dẹt, một loại thuốc lá quí phái không bầy bán ở Saigon. Chắc Văn gửi mua loại thuốc lá đặc biệt này từ bên pháp gửi về. Văn đưa hộp thuốc ra mời tôi y lịch sự chờ tôi lấy thuốc trước rồi y mới lấy. Cái bật lửa y xài là bật lửa hiệu Dunhill bằng vàng. Tôi vẫn khoái có 1 cái bật lửa Dunhill như thế này nhưng tôi biết rằng chắc chắn còn phải nhiều năm tháng trôi qua, phải nhiều mùa lá rụng, nhiều nước chảy qua cầu xa lộ lắm tôi mới có thể làm chủ được một cái bật lửa như thế. Bật lửa hiệu Dunhill của Ăng Lê đắt ngang với bật lửa dupont của Pháp, nghĩa là đắt nhất thế giới. Bằng vàng khối, nó trị giá từ 10 tới 15.000 đồng bạc Việt Nam. Văn đánh lửa châm thuốc cho tôi. Cái ly rượu được đặt xuống trên bàn, cạnh chai Vat. Y thở ra vài hơi khói, rót ly mới và có vẻ suy nghĩ: - Tao muốn làm một cái gì cho chú…dù sao chú cũng đã cứu tao. Dù có chán đời, tao cũng không thể vô ơn được, nếu không có chú, đêm nay tao đã chết…Tao thấy chú có cảm tình..Vừa mới gặp, không hiểu sao tao đã thấy mến…Không phải tao mến vì chú đã cứu tao đâu…Nhất là lúc này.. Tôi cầm ly rượu trong tay, đưa lên một hớp cho hắn vui. Tôi biết tâm lý những anh nghiện rượu: mấy ảnh rất khoái những kẻ bắt chước ảnh uống rượu. Tôi nghĩ thầm đây là lúc hắn sắp sửa đền ơn tôi bằng tiền. - Quang… Văn quay lại nhìn tôi và đột ngột nói: - Chú mày chịu không? Chú mày làm thư ký riêng cho tao. Tao đang cần một thư ký riêng… Nhà tao rộng, lại vắng người, nếu chú mày chưa có vợ con…chú mày ăn ở đây với tao cùng đi làm với tao… Chú lái xe giúp tao…Tao thấy chú mày có vẻ khoái lái xe nên tao mới đề nghị chú mày lái chứ không phải là tao muốn mướn chú làm tài xế cho tao đâu… Y nói bằng một giọng thật đàn anh, tôi vốn giầu tự ái. Mọi lần gặp anh nhà giầu nào ăn nói hơi kiêu kỳ, trịch thượng với tôi, tôi sửa lưng liền, nhưng không hiểu tại sao với Vũ Minh Văn, tôi lại im lặng. Tôi chấp nhận y coi tôi là đàn em… Tại sao vậy? Bây giờ hồi tưởng lại, tôi thấy rõ đó là "định mệnh" Định mệnh đã an bài cuộc đời tôi như thế. Nếu đêm đó, sau khi cứu sống Vũ Minh Văn, tôi không chịu làm đàn em của y, tôi nói lại y vài câu như- "Anh bất lịch sự lắm…tôi cứu mạng anh mà anh chỉ đền ơn tôi bằng cách…cho tôi làm tài xế…" Rất có thể Văn cũng nổi giận và sự liên lạc giữa Y và tôi đã chấm dứt ở đó. Danh từ "thư ký riêng" chỉ là ba tiếng nói cho đẹp sự thực, tôi biết rõ là Văn muốn mượn tôi làm tài xế cho y. Tôi khoái xe hơi thật, nhưng từ việc lái xe hơi rong chơi tới việc làm tài xế ăn lương tháng, lái xe hơi cho chủ, có một khoảng cách thật xa. Xa lắm nữa là khác. Tôi vừa mở miệng để nói lời từ chối thì một giọng nói đàn bà vang lên sau lưng tôi: - Mình lại tính bậy rồi…Mình đâu có cần…thư ký riêng! Tôi quay lại Đôi khi trong đời, chúng ta sờ mó một cái máy điện vì bất ngờ, choáng người vì bị điện giựt. Bạn đã có lần nào bị điện giựt chưa? nếu có, bạn sẽ biết cái choáng người của tôi lúc tôi nhìn thấy Nàng ra sao. Tôi bàng hoàng cả người. Cảm giác bàng hoàng đó chỉ thoáng qua, không để lại dấu vết gì trên thân xác bạn.. chỉ một cái rùng mình do bắp thịt co lại gây ra, một vài giây ghẹt thở, một vài cái đứng tim. Tức là trái tim ta ngừng đập. Rồi thôi…Đó là cái cảm giác của tôi khi lần thứ nhất, tôi nhìn thấy người đàn bà ấy. Nàng trạc hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Nàng hơi cao, người mảnh mai. Loại đàn bà mình mẩy như nàng thường được gọi là "mình dây". Tròn rắn và lẳn. Da thịt chắc và mát. Ngực nàng đầy và bụng nàng thon, mông nàng tròn, căng làn vải dầy của chiếc quần jean ngoại quốc, nàng bận chiếc áo sơ mi trắng, vạt áo bỏ ngoài quần. Và mái tóc đen tuyền sỏa trên vai. Mái tóc đen nhung và làn da trắng mát của nàng tương phản nhau cả hai cùng nổi bật. Khuôn mặt nàng dài, giống như mặt cô đào điện ảnh đẹp nổi tiếng khắp thế giới Ava Gardner. Đôi mắt nàng lớn đen và hơi sếch nơi đôi mắt. Đôi gò má nàng nhô cao. Chiều cao của đôi gò má làm dịu bớt cái mũi cao. Kiểu như mũi đàn bà Âu Tây của nàng cũng giống như cái cầm của cô đào Ava Gardner, cầm nàng cũng có một vết xẻ rãnh. Cái cầm nhọn cùng sống mũi cao của nàng làm cho tôi có cảm nghĩ là nàng có thể là một người đàn bà lai đầm, một người có hai dòng máu Âu Á trong huyết quản. Và đôi mắt mơ màng, ươn ướt, đôi môi hơi trề ra của người đàn bà vừa mới xuất hiện đó cho tôi biết rằng nàng là người đàn bà đa tình. Rất đa tình nữa là khác. Ở nàng có một vẻ gì đó làm cho tôi biết nàng là một người đàn bà khác thường. Nàng đứng trên những bậc cuối cùng của thang lầu, đôi mắt đăm đăm nhìn vào căn phòng rộng. Nàng như không nhìn chồng nàng mà cũng không nhìn tôi. Mắt nàng như nhìn một hình ảnh gì mà chỉ riêng nàng mới thấy. Văn đặt ly rượu xuống mặt bàn, y đi tới gần vợ: - Hồng Loan…Em vẫn chưa ngủ sao? Văn nói, giọng y cố làm ra vui..-Anh giới thiệu em chú Quang, ân nhân cứu tử của anh. Chú Quang vừa cứu anh thoát chết trong Restaurant Hoàng Hoa. Nhà đó bị đặt mìn…Hai trái mìn nổ trước sau chỉ năm mười phút…Phát nổ thứ nhất làm anh té xuống đất nằm chết ngất. Chú Quang dìu anh ra. Nếu không ra khỏi đó mau, trái mìn thứ hai phát nổ thì anh và chú Quang cùng tan xác. Không có chú ấy, giờ này chắc anh đã khô hết máu rồi, có khi mặt mũi anh nát ngầu, em có tới cũng không còn nhìn ra được anh, anh mời chú Quang về nhà mình vì anh biết rằng em sẽ cám ơn chú ấy rất nhiều… Hồng Loan có vẻ không tin lời chồng nàng. Nàng không tin là phải vì Văn đã say rượu và đang say rượu. Đôi mắt mở lớn, đen và hơi sếch của nàng chuyển động, nhìn vào mặt tôi. Có lẽ đây là lần đầu nàng nhìn kỹ tôi. - Tôi chắc nhà tôi nói quá đi cho vui… - Có thật ông cứu sống nhà tôi không? Nàng hỏi tôi. Văn cười và nói trước khi tôi kịp đáp: - Kể cho vợ tôi nghe vụ nổ đi, Quang!!! Em không tin tôi đâu… Tôi nhìn vào đôi mắt Hồng Loan và ngực tôi như bị chẹt giữa hai gọng kìm lớn: - Thưa bà..Tôi run giọng đáp…vụ nổ mìn trong nhà hàng Hoàng Hoa là chuyện có thật. Ngày mai, bà coi báo sẽ thấy…Tôi không muốn kể công nhưng sự thực là tôi có dìu ông Văn ra khỏi đó. Tôi không thể biết là cứ để cho ông Văn nằm ở đó trái mìn hai nổ ông có hề hấn gì không. Chỉ biết là hai chúng tôi vừa ra khỏi cửa thì trái mìn thứ hai đặt trong đó phát nổ. Đã ra tới đường rồi mà hai chúng tôi còn ngã nhào xuống đất… Tôi dừng lại. Tôi không sao kể tiếp được nữa vì tôi thấy đôi mắt nàng sáng lên như ánh lửa. Kỳ dị, đó là ánh lửa căm thù, tàn nhẫn không xót thuơng. Không phải là tôi tưởng tượng khi thấy như thế. Hồng Loan muốn cho chồng nàng chết và nàng căm thù tôi, kẻ đã cứu cho chồng nàng thoát chết. Sự căm thù ấy làm cho tôi lạnh xương sống. Nhưng ngay sau đó, tôi thấy rằng tôi nghĩ như vậy là vô lý! Làm gì có người vợ nào lại thù cả kẻ đã cứu sống chồng mình!!Tình trạng ấy làm cho tôi khó hiểu… Bây giờ, tôi không còn khó hiểu nữa. Ánh lửa thù hận rực lên trong đôi mắt nhung của Hồng Loan tắt đi ngay. Rồi đôi mắt nàng và cả khuôn mặt nàng chỉ biểu lộ sự lạnh lùng thản nhiên, bất cần. Làn môi nàng nở một nụ cười cũng lạnh lùng không kém nét mặt nàng: - Ông đã làm một việc thiện… Nàng chỉ nói có vậy rồi quay lưng đi. - Em không thể nói mấy câu cám ơn chú Quang hoặc tiếp chú ấy niềm nở hơn được sao? Giọng nói Văn có những âm thanh chế riễu thích thú. Văn như khoái chí khi thấy vợ bất mãn thất vọng nhưng cũng không sao…Mình anh cám ơn chú ấy là đủ. Anh biết ơn, anh muốn đền ơn…Chú Quang lái xe cừ lắm, chú ấy lại khoái cái Mercury của anh. Anh đang thiếu tài xế, thiếu cả thư ký riêng. Chú Quang có thể làm thư ký riêng cho anh nếu chú ấy bằng lòng nhận việc, chú ấy có quyền lái Mercury đi ăn chơi chở mèo..Tha hồ Văn quay lại tôi: - Sao? Quang? Chú nhận lời không? Lúc đó, Hồng Loan đã đi tới trước tủ rượu. Nơi nàng đứng chan hòa ánh đèn sáng. Tôi nhìn rõ nàng có những nét đẹp lồ lộ và ẩn nấp điều đó làm cho máu tôi chạy nhanh hơn, người đã nóng lên. Nếu tôi nhận lời làm với Văn-Dù là thư ký riêng hay là tài xế cũng không sao-Tôi sẽ có thể ở gần Hồng Loan suốt ngày. Suốt đêm nữa. Ngoài chiếc xe Mercury tối tân mà tôi mê ra, tôi còn được gần gũi người đàn bà này. Đột nhiên tôi thấy ngay trong lúc này, cuộc đời tôi không còn có gì quan trọng bằng việc được sống gần người đàn bà này. Tôi cố gắng bắt mắt tôi rời thân thể Hồng Loan khi tôi trả lời chồng nàng: - Lúc này, tôi đang không có nhiều "áp phe" Tôi nhận làm với….anh… Định mệnh đã dàn xếp cho tôi đi vào một đoạn đường mới. Tôi vừa nhận lời gặp gỡ. Tình yêu và tử thần. ° ° ° Tôi cố ý dùng tiếng "anh" để cho vợ chồng y hiểu rằng tuy tôi nhận lời làm việc cho họ, lãnh lương của họ phát, tôi vẫn không chấp nhận họ là "ông chủ bà chủ". Vũ Minh Văn dường như không chú ý tới tiếng "anh" thay vì tiếng "ông" đó. Nhưng y không chú ý là phải. Y đã gọi tôi bằng chú và có vẻ coi tôi thân như em. Trái lại, Hồng Loan để ý Làn môi hồng hơi trể ra của nàng thoáng hiện một nụ cười mỉa mai. Tôi hiểu nàng muốn nói-"đã đói rách, đã túng tiền…phải nhận lời đi làm công cho người ta. Mừng thấy mồ còn làm bộ…" và tôi cảm thấy hai má tôi nóng lên vì ngượng. Nàng rót cho nàng một ly rượu gì đó màu hồng. Chất rượu trong cái ly thủy tinh trong vắt, nhỏ xíu như một bông hồng trên đầu ngón tay nàng. Nàng đứng dựa lưng vào thành Bar Rượu. Kiểu đứng đó làm cho gò ngực nàng nhô lên, nhọn và làm căng làn vải áo sơ mi. Văn tỏ ra vui vẻ thực sự y lại hỏi tôi? - Bao giờ chú mày bắt đầu được? - Ngay bây giờ cũng được, Tôi đáp. - Tốt. Vậy thì việc làm đầu tiên của chú mày là đưa xe vào ga-ra dùm tao. Sổ bông đổ xăng và giấy tờ xe để hết trong cóp xe. Chìa khóa xe chú mày còn cầm đó….Chờ tao chút. Y đi vào phòng trong. Tôi và Hồng Loan đối diện nhau trong căn phòng vắng. Tôi cũng cầm ly rượu trên tay và trên tay nàng có một ly rượu. Nàng có vẻ thoải mái, lạnh lùng, khinh thường tôi, như tôi không có mặt ở đó, như tôi là một cái gì không đáng cho nàng phải để mắt tới. Còn tôi, tôi bối rối như một gã con trai mới lớn lần đầu tiên đứng gần một người đàn bà đẹp. Giây phút đó không dài. Văn trở ra, tay cầm một chùm chìa khóa khác trao cho tôi. - Đây là chìa khóa phòng riêng của chú. Chú ngủ trên căn phòng ở trên ga ra. Ở đây có đủ tiện nghi…Chú đừng lấy làm lạ khi thấy nhà không có ai cả. Nhà tao vừa cho nghỉ một lô người làm cũ để thay một lô mới. Trong khi chờ đợi, hiện giờ nhà này không có người làm, đi ăn cơm tiệm hết. Chú có thể nấu ăn cho một mình chú được nếu chú muốn. Trên phòng chú có đủ cả bếp ga với nồi niêu, soong chảo…Tùy chú lo liệu đời sống của chú. Ngày mai tôi sẽ tính lương với chú…Thôi bây giờ chú cho xe vào ga ra rồi lên làm quen với phòng riêng của chú đi. Tôi buồn ngủ lắm rồi… Y vỗ vai tôi: - Mẹ kiếp, sau một chầu chết hụt mình cần phải uống..trả thù và ngủ cho lại sức… Tôi cười gượng: - Vâng, xin chào Tôi nhìn Hồng Loan: - Xin chào….. Nàng không thèm trả lời, không thèm gật đầu và không thèm cả nhìn tôi! Nàng lạnh nhạt ra mặt để phản đối sự có mặt của tôi trong nhà này. Xong tôi bất chấp. Cái thù ghét của đàn bà không khác mấy tình yêu mê đắm của họ. Đàn bà thù ghét đấy rồi yêu mê ngay đấy. Ngược lại đang yêu mê, đang sẳn sàng chết vì yêu, đàn bà có thể trở mặt thù ghét, lạnh lùng ngay. Tôi đi ra khỏi phòng khách, bỏ lại đó một bầu không khí im lặng nặng nề và "nhọn hoắc", một nhà tiểu thuyết thuộc loại sáng chế ra ngôn ngữ mới có thể gọi đó là một bầu không khí "sắc như dao" hoặc "có thể cắt được bằng dao nhọn". Cặp vợ chồng này quả có một cái gì lạ lùng. Họ là một cặp vợ chồng giàu tiền. Chắc chắn Vũ Minh Văn phải có địa vị trong xã hội. Hắn lại có tiền. Hắn còn trẻ. Vợ chồng họ có vẻ như chưa có con. Họ có đủ điều kiện để vui sống. Vậy mà họ vẫn không vui vẽ, không hài lòng. Hình như họ còn mong ước một cái gì khác. Nhất là người đàn bà…. Chỉ nhìn qua người đàn bà ấy tôi cũng biết ngay nàng là người có nhiều bí ẩn trong đời tư. Ở đời này có nhiều người đàn bà cuộc đời phẳng lặng và nhẹ nhàng, chuyện trọn đời kể ra ghi chưa đầy một trang giấy. Có những người đàn bà khác cuộc đời có những bí ẩn sâu như biển khơi, không ai có thể đoán hết. Người đàn bà tôi vừa gặp là người có cuộc sống bí ẩn. Tôi tin rằng với thời gian tôi có thể điều tra và tìm biết được sự thật trong cuộc đời của nàng. Tôi lại ngồi vào chiếc Mercury, mở máy cho xe chạy vòng tòa nhà lớn ra phía sau. Đằng sau nhà cũng có vườn cây rộng thênh thang. Sài Gòn thật lạ. Nơi này có những căn nhà ổ chuột, có những căn nhà làm trên mồ mả và cũng có những tòa nhà quá rộng, quá thừa đất như tòa nhà này. Đằng sau này có một dãy nhà bồi bếp nằm ngang với ga ra. Tất cả đều đóng kín cửa. Văn nói đúng, nhà này không có người làm, không có ai hết ngoài vợ chồng hắn và bây giờ, có thêm tôi. Và bây giờ, tôi đã là người làm trong nhà này. Sự kiện mới này chỉ làm cho tôi thêm thấy thân với chiếc Mercury hơn. Ga-ra thật rộng, có thể chứa được ít nhất là ba cái xe. Trong đó đã có đậu một chiếc Dauphine trắng. Dauphine là loại xe của đàn bà. Chẳng cần hỏi tôi cũng biết chiếc Dauphine đó là của nàng. Bên cửa vào ga ra là cầu thang lên lầu. Một căn lầu trên nhà để xe hơi dành cho tài xế nhưng còn rộng, sạch và đầy đủ tiện nghi hơn căn phòng nhỏ xíu như chuồng chim câu của tôi ở bin đinh nhiều. Tôi ở phòng bin đinh đã gần một năm nay không trả tiền phòng hàng tháng. Chủ bin đinh đã kiện tôi ra tòa và tòa đã xử tôi phải dọn đi khỏi đó. Tuy nhiên, vì muốn tỏ ra bảo vệ người mướn nhà, tòa có cho tôi một thời hạn là ba tháng nữa. Vừa gặp dịp, ngày mai tôi có thể về bin đinh đem nốt số quần áo còn cả tôi ở đó đi và quẳng trả phòng lại cho lão chủ ba Tầu. Căn phòng này có phòng tắm, cầu tiêu, điện nước và một góc nhỏ để có thể nấu ăn. Cái giường ngủ bừa bộn mền gối do tên tài xế trước ra đi bỏ lại và sẵn phòng có nhiều rác rưởi. Nhưng không sao, tôi sống một mình dơ dáy đã quen. Ngày mai tôi có thừa thì giờ dọn dẹp. Bây giờ, cũng như Văn, tôi cần ngủ. Vũ Minh Văn vừa chết hụt và cần say, cần ngủ. Tôi cũng vừa mới chết hụt, tôi không cần say. Tôi chỉ cần ngủ. Tôi vào phòng tắm rửa mặt. Bồn sứ đầy bụi. Tên tài xế trước ở đây chắc chắn phải là một tên lười biếng và dơ dáy nhất đời. Nhưng cũng không sao, có nước chảy là đủ rồi. Rửa mặt xong, tôi lo đến giường ngủ, khăn trải giường và áo gối dơ dáy này là hôi mùi người ở bẩn của tên tài xế trước, tôi lột cả áo gối lẫn khăn trải giường quăng xuống sàn. Tôi vừa định ngả lưng lên giường với điếu thuốc lá cuối cùng trong ngày-nói là điếu thuốc cuối cùng nửa đêm về sáng thì đúng hơn-Tôi bổng nghe có tiếng chân người đi lên cầu thang. Tiếng dép đàn bà xiết nhẹ trên mặt xi măng trong đêm vắng đó làm tôi nghĩ ngay đến nàng. Tôi vội xỏ tay vào chiếc áo sơ mi vừa cởi ra và đi ra mở cửa. Nàng đứng đó. Đối diện với tôi, nàng cao gần bằng tôi. Môi nàng chỉ ở dưới môi tôi chừng nửa gang, nếu đứng như vầy mà chúng tôi ôm nhau, hôn môi nhau, thật vừa. Như sợ đêm lạnh, nàng khoác thêm chiếc áo len mỏng lên vai. Chỉ khoác áo thôi chứ không xỏ tay. Nàng đứng đó, nhìn tôi bằng đôi mắt nhung, mở lớn nhưng như không để lộ chút tình cảm nào. Tôi có cảm giác nàng lạnh như băng tuyết mặc dầu nàng rất đa tình. Tôi biết ngay đêm nay, nàng tới đây tìm tôi như vầy là vì nàng muốn nói với tôi một chuyện gì đó chứ không phải vì nàng đã xúc động vì sự có mặt và sức hấp dẫn của tôi. Dù có mê tôi đi chăng nữa. Chính tôi, tôi cũng không tin là nàng có thể đến cho tôi yêu ngay đêm nay. Tôi vừa gọi Văn bằng "anh" nhưng với nàng, tôi cố ý long trọng: - Thưa bà chủ, bà chủ cần gì tôi? Người ta có thể lễ phép một cách hỗn xược. Lễ phép thái quá cũng là một thái độ "hỗn láo một cách lễ phép" đó là của tôi. Dường như nàng cố ý thản nhiên coi tôi như là một tên gia nhân "đầy tớ trong nhà" thật sự vậy. Nàng nói bằng một giọng lạnh hơn nước đá: - Chú Quang…Tôi tới đây để nói cho chú hay rằng chú không nên ở lại đây làm chi. Hôm nay ông Văn quá say…Ông ấy không cần thư ký riêng cũng như ổng không cần cả tài xế. Lẽ tự nhiên là ông ấy cám ơn chú nhiều về việc đêm nay…nhưng để chú ở lại đây có khi làm hỏng việc khác của chú… Tôi đứng dựa vào thành cửa, với điếu thuốc lá vắt vẻo trên môi, tôi tỏ ra thản nhiên khi nghe nàng nói như thế: - Thưa bà…-Tôi đáp-ông Văn đã mướn tôi làm cho ổng…Nếu ổng không cần đến tôi, chắc ổng sẽ nói cho tôi biết… Nàng có vẻ bực mình như một người lớn phải nói với một anh bé con cứng đầu, bướng bỉnh: - Tôi đã nói với chú là ổng say… - Sáng mai, ổng sẽ tỉnh…Khi tỉnh, chắc ổng sẽ nói rõ là ổng có cần mướn tôi hay không… Đôi mắt nhung của nàng như thoáng có ánh lửa: - Tôi nói đây là muốn tốt cho chú.Nếu chú đang có việc làm ở đâu đó, chú bỏ để làm cho ổng thì thiệt hại cho chú…Chú có biết tại sao nhà này lại vắng tanh, vắng ngắt như vầy không? Chú có biết tại sao anh tài xế trước ở căn phòng này phải bỏ đi không? Là vì Ông Văn không có tiền trả công cho người làm… Trước sự bực dọc của nàng, tôi cười mỉm. Cái cười của tôi nở ra cốt làm cho Hồng Loan bực tức: - Thưa bà…ngay giờ phút này tôi đang thất nghiệp. Cả một cái phòng nhỏ để ở tôi cũng không có. Được ông nhà trao cho cái việc này tôi mừng quá lắm…Và nếu không có gì trở ngại lắm, xin bà cho phép tôi được ngủ lại đây đêm nay, sáng mai, thế nào ông Văn cũng tỉnh rượu. Ông sẽ cho tôi biết là ông có mướn tôi làm hay không. Chỉ cần ông nói một tiếng là..không, tôi xin đi ngay. Tôi hy vọng nụ cười của tôi làm cho Hồng Loan bực tức, nhưng ngay sau đó nét mặt nàng vẫn lạnh lùng, tôi đã gần khá nhiều đàn bà xong tôi chưa gặp ai có cái vẻ lạnh lùng, tự chủ đến như nàng, dù đó có chỉ là cái vẻ lạnh lùng bề ngoài đi chăng nửa, nàng đột ngột hỏi tôi: - Chú cần tiền ? Tôi nở nụ cười cố ý làm ra vẻ thật đểu: - Thưa bà, ở đời này, ai mà chẳng cần tiền? Không có tiền làm sao chúng ta sống được? Tôi cố tình dùng hai tiếng "chúng ta" với Hồng Loan. Hai tiếng đó ngụ ý: "em cũng như tôi, em cũng cần tiền thấy mồ.Đừng có làm mặt bảnh" Nàng lắc đầu: - Nếu chú hy vọng ông Văn sẽ đưa tiền cho chú, chú lầm to. Tôi nói lại một lần nữa: Ông Văn đã khánh kiệt tài sản…Ông Văn sắp vỡ nợ… Giọng nói của nàng làm cho tôi chướng tai. Dù sao. Vũ Minh Văn cũng là chồng nàng. Nàng chuyên dùng hai tiếng "Ông Văn" để gọi chồng thay vì dùng hai tiếng "nhà tôi" hoặc "chồng tôi". - Tôi không muốn chú ở đây…Đây, cầm lấy số tiền này và đi ngay. Trên những ngón tay búp măng của nàng. Hồng Loan đưa ra trước mặt tôi một tập giấy bạc năm trăm. Tôi ước đoán số tiền là 10.000 đồng. Lẽ ra, tôi nên cầm số bạc đó và lẳng lặng ra khỏi cái vila này. Nhưng tôi nhất định không chịu cầm. Nguyên do có thể vì tôi không muốn tỏ ra chịu thua Hồng Loan, điều thứ hai: tôi nghĩ rằng nếu chỉ chân ướt chân ráo bước vào vi la này có chưa đầy một tiếng đồng hồ, tôi đã được người ta đưa biếu mười ngàn đồng. Tôi có thể được biếu bao nhiêu tiền nếu tôi ở đây lâu chừng mười ngày? - Cám ơn bà-Tôi đáp-Tôi không quen nhận tiền cho như thế. Tôi là người lành chân mạnh tay, tôi làm lấy miếng ăn. Tôi chưa đến nỗi phải đi ăn xin. Tôi không đưa tay cầm tập giấy bạc mặc dù lý trí tôi thúc dục tôi cầm tiền và mau mau đi khỏi nơi này. Đôi mắt nhung của nàng lại sáng lên tia lửa. Nàng như không tin tôi có thể từ chối tập bạc của nàng. Nhưng ngay sau đó tia lửa đó lại mất đi ngay, môi nàng cũng nở một nụ cười vừa khinh thường vừa chế nhạo: - Tôi tưởng chú là người thông minh, không ngờ chú còn ngu đần hơn nhiều kẻ khác. Tôi đã nói nếu chú hy vọng ông Văn cho chú hết số bạc này, chú sẽ thất vọng lớn… Tôi muốn làm cho Hồng Loan bực tức nhưng trái lại nàng làm cho tôi bực tức nhiều và dễ hơn. Tôi gằn giọng:-Thưa…không sao. Tôi đã gặp nhiều thất vọng, có bị thất vọng thêm vài lần nữa cũng không hại gì. Ông Văn cho phép tôi vô đây. Không phải tự nhiên mà tôi có mặt ở đây. Tôi chỉ cần ông Văn nói với tôi một tiếng…mà có cái gì ở trong nhà này làm bà sợ sự có mặt của tôi đến thế? Bộ bà không thể để cho tôi ngủ lại đây một đêm được sao? Nàng ném cho tôi một cái nhìn khinh bỉ: - Được rồi. Nếu chú muốn bám lấy ông Văn, chú cứ việc, nhưng sau này nếu có gì xảy ra thiệt hại đến quyền lợi của chú, đừng có khóc lóc kể lể với tôi. Nàng chưa bỏ ra khỏi phòng ngay như tôi tưởng. Vài giây sau, nàng dịu giọng: - Có thật là chú đã cứu sống ông Văn đêm nay không? - Bà đa nghi quá. Chuyện đó là chuyện thật. Chúng tôi im lặng nhìn nhau. Giữa lúc nàng không ngờ nhất, tôi hạ một đòn: - Nếu biết trước rằng…bà muốn cho ông Văn chết, tôi đã chẳng cứu ổng…. Nét mặt nàng vẫn lạnh, xong tôi thấy ánh mắt nàng lại thoáng sáng lên ánh lửa: - Thật ư? Câu hỏi của nàng nhẹ như tiếng hỏi thầm. Rồi trước khi tôi chưa kịp nói gì thêm, nàng quay gót đi. Tiếng dép nhẹ đặt trên nền xi măng ráp rồi làm lạo xạo rất nhẹ những viên sỏi dưới lối đi. Nàng đi lâu rồi tôi vẫn còn nghe thấy tiếng dép của nàng. Hai tiếng rất nhỏ: "thật ư?" do nàng thốt ra như vẫn văng vẳng bên tai tôi. Tôi tắt đèn, vào giường nằm và trong đêm khuya vắng, tôi có cảm giác như nàng là một người con gái Liêu Trai đêm đêm hiện về dương thế.Tôi không có máu sợ ma.Tôi không phải là thằng nhát sợ, nhưng đêm đầu tiên nằm trong cái vi la vắng này, tôi phải cố lấy hết can đảm để khỏi sợ, để ngủ yên cho tới sáng… Người đàn bà tôi vừa gặp và nói chuyện đó có một cái vẻ gì làm cho xương sống tôi lạnh và máu tôi như đông lại. ° ° ° Tôi đã sống trong quân đội một thời gian và một thói quen tốt trong số rất ít thói quen mà tôi học được nhờ quân đội, là thói quen không bao giờ khinh thường địch thủ. Năm năm trời sau ngày giã từ vũ khí, tôi vẫn còn giữ nguyên vẹn cái thói quen hữu ích ấy. Hồng Loan là địch thủ của tôi ở đây. Tôi ngờ rằng nàng đang âm mưu một việc gì ám muội ở đây, người đàn bà như nàng không dễ dàng bỏ ra 10,000 đồng cho một kẻ lạ đó là người nàng không ưa ra mặt. Tôi không nghĩ là Hồng Loan không đưa tiền vì hà tiện, nàng không chịu đưa tiền là vì nàng không chịu thua thì đúng hơn. Nàng muốn đuổi tôi đi khỏi vi la này, tại sao? Tôi muốn tìm biết để trả lời câu hỏi đó. Có thật Hồng Loan thù ghét chồng nàng có thể mong cho chồng chết? và tại sao nàng lại thù ghét chồng nàng đến thế? Tôi quyết định chỉ làm thư ký kiêm tài xế riêng cho Vũ Minh Văn nữa tháng mà thôi. Thời gian đó đủ để tôi có thể chinh phục được Hồng Loan và tìm hiểu được bí ẩn của nàng. Tuy nhiên, trong thâm tâm, tôi cũng phải nhìn nhận với chính tôi là sở dĩ tôi ở lại đây, sỡ dĩ tôi nhận lời làm mướn cho Vũ Minh Văn chính là vì Hồng Loan, từ ngày nào biết đàn bà tới giờ, tôi chưa từng được yêu người nào như Hồng Loan. Chỉ một việc được sống chung một nhà với nàng đã là một kích thích đối với tôi. Qua một đêm ngủ không lấy gì làm ngon lành, sáng hôm sau tôi dậy sớm. Có tiếng chim đánh thức tôi dậy, khu vườn đằng sau này vắng vẻ nên có chim làm tổ dưới mái nhà. Sài Gòn thật ít chim. Nằm giữa Sài gòn mà được nghe tiếng chim ríu rít buổi sáng là một điều thú vị. Tôi dọn dẹp căn phòng. Trong cái áo vest trắng-áo đặt biệt của các anh tài xế nhà giàu- bỏ lại đó tôi tìm thấy một bức thư đã được người nhận xé coi. Bì thư đề tên người nhận: Nguyễn Văn Bé số nhà 45 trên một lô ngõ ở đường Bàn Cờ. Tôi chắc Bé là tên người tài xế trước đã ngụ trong phòng này, tôi bỏ bì thư đó vào túi tôi, định bụng sẽ tìm tới địa chỉ nhiều "suyệt" đặc biệt của nhà cửa vùng Bàn Cờ này tìm hắn. Tôi muốn hỏi thăm hắn vài điều về vợ chồng Vũ Minh Văn. Tòa vi la vắng vào 7 giờ sáng vẫn hoàn toàn bất động. Nhưng dường như Hồng Loan cũng đã dậy. Thấy cánh cửa sắt tòa nhà trên đã mở hé, tôi bước qua sân xi măng và vào tòa nhà trên qua lối cửa sắt đó. Tôi thấy tôi ở trong một gian phòng dùng làm bếp tối tân: bếp ga bằng sứ làm thức ăn soong chảo treo trên vách nhiều như trong một hàng ăn. Đặc biệt đáng kể ở đây là cái tủ lạnh. Cái "phi-dilđe" lợi tới 500 lít. Nói đúng ra, nó là một cái friger. Dài tới hai thước rưỡi và cao ngang ngực tôi, cái friger này có thể chứa thức ăn đủ dùng cho cả một gia đình năm người trong nửa năm. Bếp rộng nhưng sạch bóng, không có qua dấu vết gì chứng tỏ có sự nấu nướng thức ăn ở đây từ nhiều ngày. Tôi mở hai cánh cửa friger: bên trong đó trống không. Băng đá đóng đầy các ngăn và hơi lạnh tỏa ra lạnh giá….. Tôi đang cúi nhìn vào lòng tủ friger trống trơn thì cửa bếp mở và Hồng Loan bước vào. Sáng nay, nàng mặc chiếc áo Montagut dài tay màu đỏ, thứ màu đỏ thường được gọi bằng cái tên tây là lie de vin: cặn rượu, hoặc màu bordeau một thứ màu đỏ sậm rất hợp với người đàn bà da trắng mà tôi rất thích. Trên thân thể Hồng Loan, chiếc montagut mầu đỏ chát này trị giá bạc triệu. Cái quần jean của nàng sáng nay màu beige. Màu áo, màu quần và màu da thịt nàng hòa hợp với nhau. Đôi gò ngực nàng căng nhọn dưới làn áo. Tôi biết rằng với phụ nữ, nhất là người có da thịt, ngực lớn, việc bận corset là một cực hình, ở nhà, nhiều người không mang cosrset để cho thân thể dễ chịu. Tôi nghĩ sáng nay Hồng Loan cũng không bận corset. Và sáng nay tôi thấy nàng còn đẹp, kích thích tôi hơn đêm qua nhiều. Nhìn nàng tôi lại cảm thấy ngực tôi như bị kẹp chặt giữa hai gọng kìm lớn. - Nàng nhíu đôi lông mày: - Tìm cái chi vậy? Tôi vẫn lễ phép:-Tôi lên coi có cà phê xin bà một ly…. - Tôi không muốn có mặt anh ở đây….. Tôi ghi nhận một điều:nàng không gọi tôi là "chú" như đêm qua, nàng gọi tôi là "anh" và bây giờ nàng đành chấp nhận sự có mặt của tôi ở trong căn phòng trên ga ra nhưng không chịu cho tôi vào tòa nhà trên này, ít nhất nàng cũng đã phải nhìn nhận tôi làm việc cho chồng nàng. Tôi coi đó là một nhượng bộ đáng kể. Nàng tiếp, đôi lông mày vẫn cau lại: - Việc của anh là đưa ông Văn tới sở làm và ở đó với ổng. Anh có thể chờ ở bên ngoài xe. - Có việc gì tôi có thể làm giúp bà trong nhà, xin bà cứ cho biết. - Không có gì phải nhờ đến anh cả. Tôi chỉ cần không thấy mặt anh. Nói xong, nàng bỏ ra. Tôi cũng đi trở xuống ga-ra làm đúng công việc của một anh tài xế, tôi lau chùi cái Mercury cho thật bóng loáng. Vẫn còn thì giờ, tôi lau chùi luôn cả cái Dauphine cho bà chủ. Xong, tôi sang xe Mercury tới cửa trước chờ ông chủ. Lúc đó là 8 giờ 30. 9 giờ thiếu 10 phút, Vũ Minh Văn bước ra khỏi nhà. Y ăn bận chỉnh tề trông rõ ra là một business man: complet hàng tweed thứ mỏng màu sám nhạt, tay xách cặp Samsonite, giày đen da Thụy sĩ bóng mờ. Y ăn diện bảnh bao, mày râu nhẵn nhụi nhưng trong buổi sáng nắng vàng chan hòa này, trông sắc diện y cũng không khá hơn được đêm qua bao nhiêu Làn da mặt Y xanh xao, cái xanh của kẻ đau gan. Hai mắt y sâu xuống giữ hai tròng mắt có quầng đen. Trán y có quá nhiều vết nhăn. Hai bên miệng y cũng có vết nhăn. Y mỉm cười khi thấy tôi: - Quang….Đêm qua ngủ ngon chứ? Tôi bước xuống mở cửa xe cho y vào xe: - Thưa khá… - Cà phê gì chưa? Tôi lắc đầu. - Đưa tôi tới sở rồi chú tha hồ đi ăn. Chú đưa tôi đến bin-đinh Ong Tích. Chú có biết bin- đinh Ong Tích ở đâu không? - ở đầu đường Nguyễn Huệ, Channer cũ…? - Đúng văn phòng tôi ở đó. Tới trước bin-đinh, tôi ra khỏi xe để đi theo Văn lên văn phòng. Bin đinh Ong Tích toàn là văn phòng xuất nhập cảng, đại diện thương mại, công ty xuất nhập cảng Pacific Trading Co chiếm một khu lớn trên lầu hai của bin đinh này. Vũ Minh Văn là giám đốc Pacific Trading Co. Y có vẻ được kính nể nhiều, Từ anh Chà hộ pháp, tới chú nhỏ giữ thang máy điều cúi chào Y khi y đi ngang. Nhân viên văn phòng của Công Ty Pacific Trading đã có đủ mặt khi tôi theo ông Giám Đốc vào đó. Chừng hai mươi em nữ thư ký đang chăm chỉ hoặc giả vờ, làm việc. Tiếng máy chữ, máy tính chạy rào rào hòa với tiếng chuông điện thoại kêu reng reng. Cơ sở thương mại tư này có vẻ hoạt động mạnh. Chương 2 Khi trở lại ga-ra, tôi thấy chiếc Dauphine vắng mặt trong đó. Không có gì khó lắm để đoán rằng Hồng Loan lái xe đi ăn trưa. Lúc đó là 1 giờ trưa. Toà nhà vắng làm cho tôi nẩy ra ý nghĩ lẻn vào nhà trên làm một cuộc kiểm soát. Tôi không biết là Hồng Loan đi ăn trưa ở đâu nhưng tôi tin rằng nàng sẽ không trở về nhà ngay. Tôi tha hồ lục soát. Cho chiếc Mercury vào ga-ra, tôi khép cánh cửa sắt lại cẩn thận rồi đi lên nhà trên. Cánh cửa vào nhà bếp, nơi tôi gặp Hồng Loan hồi sáng nay, đóng có khóa. Tôi cẩn thận tìm chuông điện nhấn chuông gọi. Lỡ ra Hồng Loan còn ở nhà thì nguy. Chiếc Dauphine tuy không có đấy nhưng biết đâu nàng lại chẳng nằm yên trong nhà. Sau mấy hồi chuông điện reo lanh lảnh mà không thấy động tĩnh gì trong tòa nhà lớn, tôi yên trí cách xâm nhập gia cư bất hợp pháp. Trên thành tường cao có một khung cửa nhỏ. Tôi đoán đó là cửa phòng tắm. Khung cửa không có chấn song. Nếu khéo uống mình một chút, tôi có thể luồn mình qua khung cửa đó vào nhà. Một cái thang ngắn dựng ở góc vườn, tôi vác thang tới đặt dưới khung cửa và trèo lên. Bên trong đúng là phòng tắm. Tôi trườn mình qua khung cửa đó và vào được bên trong nhà dễ dàng. Tầng dưới có hai phòng lớn, một là phòng khách, nơi tôi gặp Hồng Loan đêm qua, một là phòng ăn. Phòng nào cũng rộng thênh thang. Bàn ghế phần nhiều được phủ vải cho đỡ bụi và đỡ phải lau chùi, đỡ việc quét dọn. Một căn bếp, một phòng tắm, một hành lang và một cầu thang xi măng lên lầu. Tôi lên lầu. Trên này những căn phòng được chia ra nhỏ hơn tầng dưới. Có ba phòng lớn và hai phòng nhỏ, phòng riêng của Văn ở ngay đầu thang. Phòng riêng của Hồng Loan ở cuối dãy. Tôi không bước vào một phòng nào cả. Tôi chỉ mở cửa đứng ngoài nhìn vào. Phòng ngủ của Hồng Loan lớn hơn tất cả. Đồ đạc trong phòng và cách trang hoàng đã được chủ nhân chi thật nhiều tiền cốt làm cho có vẻ thật sang và lịch sự, đẹp. Cái giường ngủ lớn tới năm người có thể nằm vừa. Khăn trải giường bằng sa tanh hồng. Lại một dàn máy Radio-Phono tối tân, một Ti Vi Motorola 23 inch, bàn phấn với tấm kiến lớn có thể soi được cả người, tủ áo lẩn trong tường và đèn được bắt theo một hệ thống tối tân chỉ thấy có ánh sáng hắt ra mà không thấy bóng đèn. Cửa lưới, máy lạnh, bàn ghế không một hạt bụi, không khí thơm chỉ có mùi nước hoa đắt tiền và mùi đàn bà. Không cần nhìn kỹ tôi cũng biết là từ lâu lắm không có anh đàn ông nào bước chân vào căn phòng này. Phòng ngủ của Văn nhỏ hơn nhưng cũng sang và trang hoàng lịch sự đắt tiền không kém. Nhưng tôi thấy rõ những nét bừa bộn, bê bối của căn phòng lâu rồi không có bàn tay đàn bà sửa soạn. Người đàn ông ở trong căn phòng này chỉ dùng để ngủ chứ không là việc gì khác. Mặt bàn có phủ một lớp bụi mỏng. Những đĩa gạt tàn thuốc lác đầy ắp. Đặc biệt là trong phòng này có tới năm, sáu chai rượu không nằm lăn lóc dưới chân giường, chân bàn. Chỉ trong năm phút, tôi đã thấy những gì tôi cần thấy trong nhà này. Tài Bé nói đúng, vợ chồng Văn ngủ riêng. Người đưa ra tình trạng ngủ riêng này chắc chắn phải là Hồng Loan chứ không phải Văn. Tôi cảm thấy thương hại Văn. Đặt tôi vào hoàn cảnh y: có một người vợ đa tình, gợi dục như hắn mà không được ngủ chung chắc chắn tôi còn điên sớm hơn y, tôi sẽ trở thành sát nhân chứ không chỉ trở thành bợm nhậu như y. Đúng là Vũ Minh Văn sắp vỡ nợ tới nơi rồi. Tòa nhà này trông bề ngoài vẫn còn hách, còn nguyên vẻ sang giầu nhưng bên trong, với những căn phòng khóa cửa, những bộ bàn ghế trải vải như nhà có tang, báo hiệu một sự đổ vỡ không thể tránh được. Tôi ra khỏi nhà cũng bằng lối cửa sổ phòng tắm. Tôi mang đồ và quần áo lên phòng tôi. Tôi tắm và thay đồ. ở đây, dường như vật có sẵn là điện và nước. Xong, tôi lại cho xe ra khỏi ga-ra để đi ăn cơm. Diện bộ đồ mới với số bạc bốn ngàn đồng trong túi, lái chiếc Mercury đi trong những thành phố sang, đẹp của Sài Gòn, để tới tiệm cơm Tây ở Đa Kao, tôi cảm giác như tôi là một anh nhà giầu chính cống Ba Lang Trọc, một thứ Herri, Pierre con cháu chú Hạnh ngày xưa đi mua ve chai sau trở thành tỷ phú để lại cho con cháu mấy dẫy nhà cho thuê ngay giữa trung tâm Sài Gòn. Ăn xong, tôi lái xe đi vòng vòng chỉ để hưởng cái thú được lái xe mới, xe đẹp rồi tôi tới văn phòng của Phi Đen. ° ° ° Nơi làm ăn của Đặng Văn Phi, tức Phi Đen, vì y đen như Miên, đen như Tây Ma Rốc – có tin đồn rằng Đặng Văn Phi là dòng dõi của Tây Ma Rốc: bà thân mẫu của y ba mươi năm về trước đi làm công trong một quán rượu có nhẩy đầm ở Cửa Đông Hà Nội, một đêm đẹp trời bị lính Tây Đen hiếp và thụ thai sanh ra y. Y là một chàng Tây Đen không có gia phả - nơi làm ăn của Phi Đen có cái tên long trọng là "Đại Nam Địa ốc Cục" chỉ là một góc nhà rất nhỏ và bẩn ở đường D’Ormay. Dân lao động và cả trí thức của Sài Gòn vẫn quen gọi con phố này là Đọt Me. Phi Đen mướn gian phòng của một nhà Tầu để mở văn phòng. Y muốn làm ăn lớn nhưng không có vốn, không có tài, lại tham lam và nhiều ngu đần hơn khôn ngoan, nhiều gian tham hơn lương thiện, cơ sở y chỉ là một trò khôi hài rẻ tiền. Y mở địa ốc, cho mướn nhà, cho mướn xe, nghĩa là y chuyên làm trung gian cho thiên hạ, nhưng cái nghề trung gian ở Sài Gòn đã có quá nhiều người làm, Phi Đen sống với nghề một cách khổ sở, túng thiếu. Ở văn phòng Đại Nam Địa ốc Cục có ông Giám Đốc, tức là ông Phi Đen, và một em nữ thư ký. Em này đi làm nhưng bị ông chủ thiếu tiền lương tháng quá nhiều, đã phải đem thân làm bé cho một anh Tầu bụng phệ để lấy tiền sống ngày. Tôi và Phi Đen biết nhau đã từ quá lâu. Thời gian sau này vì áp phe quá hiếm – như đã nói, tôi đang đi vào một "chu kỳ đen" – tôi đành phải tới làm với Phi Đen. Y là Giám Đốc, còn tôi là đại diện của "Cục", tức là của Công Ty. Trước cửa nhà địa ốc không có qua cái nhà nào cho sang, cho mướn lúc đó cho đậu đầy xe xích lô đạp chờ khách nữ chiêu đãi ở mấy cái Bar quanh đó dẫn Mỹ về nhà nên tôi không có dịp đậu cái Mercury ngay trước cửa để cho em thư ký của Phi Đen lé mắt. Khi tôi vào tới văn phòng tối om, Giám Đốc Phi Đen mặt bí xị, hầm hầm lên mặt ông Chủ hạch tôi: – Anh đi đâu mất mặt mấy ngày hôm nay? Mẹ kiếp... Làm ăn cái khỉ khô gì mà kỳ cục quá vậy? Bao nhiêu công việc chờ anh... Anh không làm thì cho tôi biết để tôi mướn người khác... Tôi cho anh biết là tôi cóc thiếu gì người tôi có thể dùng được, nhưng vì đã nhận lời để anh làm, nên tôi cứ phải chờ anh... Phi Đen vừa lưu manh vừa quê. Ngay lúc này y quê nhiều hơn là lưu manh. Tôi có vài lần nhận tiền của y nên từ ngày về đây cộng tác trong việc đi bịp thiên hạ tới nay, tôi vẫn phải nhũn với y. Xong trước cái vẻ quê kệch hách xì xằng của y hôm nay, tôi cố nhịn nữa, tôi cười mũi: – Nếu anh có nhiều người dùng được, anh còn đợi gì nữa? Kêu họ tới mần đi... Công việc anh nhiều quá mà, không có cả chục nhân viên cừ, nói tiếng Ăng Lê, tiếng Pháp nhanh như gió, làm sao cho xuể? Tuy ngu nhưng vì lưu manh, khi nghe câu nói của tôi, Phi Đen cũng nghi được rằng tôi nói vậy là có ý cho y biết tôi không còn làm với y nữa và y nên tự tiện mướn người khác. Đôi mắt đã trố sẵn của y càng trố ra: – Anh nói vậy là nghĩa lý ra làm sao? Tôi cười khẩy: – Chẳng có... nghĩa lý... ra nàm thao hết. Tôi thôi không làm với anh nữa. Vậy thôi. Mọi khi, vì cần tiền, tôi cứ phải ăn nói gượng nhẹ với Phi Đen và do đó tôi trở thành kém vế y. Bây giờ, không cần tiền của y nữa, tôi bất cần. Tôi ăn nói tự do và vì vậy, Phi Đen thua tôi ngay. Em nữ thư ký mọi ngày vẫn dửng dưng với những trận cãi lộn thường trực giữa tôi và Phi Đen, hôm nay cũng phải lắng tai nghe. Phi Đen ú ớ: – Nghĩa là cậu đã có chỗ làm khác? Tôi gật đầu. Rồi tôi kéo Phi Đen sang quán nước trước cửa đãi y một chầu La Ve 33. Có ăn nhậu là y tươi tỉnh ngay. Khi tôi chỉ cho y coi chiếc Mercury tôi đi tới, mắt y trở thành bên tròn, bên dẹt. Sau khi uống chai ba chai 33, mặt Phi Đen trở thành đen kịt, y say và cứ nhất định đòi tôi phải cho y và em nữ thư ký của y lên xe, chở đi một vòng xa lộ. Y lè nhè, năn nỉ nghe thật thương tâm: "Tao lạy mày. Tao chưa được ngồi xe Huê Kỳ chạy trên xa lộ bao giờ... Mầy làm ơn, làm phúc cho tao mí em đi chơi một vòng... Tội nghiệp em... Từ ngày em làm mí tao đến nay chưa có tháng nào tao trả được em đủ tiền ương.." Tôi phải xử dụng hết can đảm để từ chối. Hẹn y một ngày đẹp trời gần đây tôi sẽ trở lại chở cả y lẫn em thư ký hãm tài của y đi chơi ra tận Cấp. Hôm nay, tôi còn cần gặp một người nữa trước giờ mang xe về đón Văn. Người tôi cần gặp hôm nay là một ông ký giả nhà báo. ° ° ° Muốn gặp ký giả Minh Tâm, tôi có hai nơi để tới tìm anh: nhà báo và tiệm hút thuốc phiện. Tới tòa soạn tờ báo anh làm nhiều khi còn không được gặp anh, nhưng đến tiệm anh nằm hút thì chắc chắn 10 phần trăm là gặp. Tôi tới tiệm hút. Minh Tâm đã đưa tôi tới đây vài lần nên tuy không phải là khách hút quen, nhà chủ vẫn mở cửa cho tôi vào. Phải qua hai lần cửa đóng, then cài tôi mới lên tới được căn gác nhỏ bầy bàn đèn. Minh Tâm đang nằm lơ mơ nửa thức, nửa ngủ bên bàn đèn, điếu thuốc lá cháy dở gắn trên môi đen. Tôi lên tới mà anh vẫn không biết. Tôi đứng nhìn Minh Tâm vài giây trước khi lên tiếng. Tôi không biết tên cúng cơm của Minh Tâm là gì, chỉ biết anh có cái vẻ bề ngoài rất không tương xứng với cái tên hiệu của anh, nghĩa là trông Minh Tâm không sáng sủa chút nào: Anh trạc năm mươi tuổi. Và ba mươi năm nghiện hút làm cho người anh gầy và khô như một cái cây không có nhựa. Mái tóc anh đã bạc trắng. Y phục anh vẫn sạch tuy rằng người anh hơi dơ. Có điều đáng kể là anh nói chuyện rất có duyên và anh là người biết nhiều nhất về mọi thứ chuyện, nhất là về chuyện riêng tư của người khác mà tôi đã gặp. Tôi ngồi xuống dưới chân anh và đập nhẹ anh dậy: – Ê. Dậy.. Dậy.. Có khách.. Đang lơ tơ mơ, Minh Tâm cau có mở mắt nhìn kẻ tới phá đám anh. Tôi vội tiếp theo ngay. – Cây hút. Đàn em có tí tiền đến chi cho đàn anh hít đây.. Tôi nói với Ông chủ nhà ông này cũng nghiện lâu năm như Minh Tâm và cũng gầy nhom như Minh Tâm – Nằm kỉa phía bên bàn đèn: – Xin cụ đong cho tôi hai "đê xê". "Đê xê" là tiếng Pháp của đơn vị một chỉ thuốc phiện. Thay vì gọi một chỉ, tôi có thể gọi là một "đê xê" hoặc một cối. Mỗi ngày ký giả Minh Tâm tiêu thụ chừng ba chỉ. Nhưng nếu có ai mời húng không phải trả tiền, anh có thể hút được 10 chỉ, tức là một lạng. Bộ mặt hom hem của Minh Tâm tươi hẳn lên khi anh nghe tôi dõng dạc như thế. Muốn cho bầu không khí vui hơn, tôi móc túi lấy tiền trả ngay hai chỉ thuốc cho ông chủ. Minh Tâm tỉnh ngủ hẳn, anh với tay lấy cái gối sành đặt xuống bên dưới chỗ anh nằm và bảo tôi: – Nằm xuống đây.. Theo đúng thông lệ đã đến bàn đèn là phải nằm, phải hút dù hút ít, tôi sốt sắng nằm xuống dưới Minh Tâm. Như vậy là ông chủ nằm một bên bàn đèn và tiêm thuốc, Minh Tâm và tôi nằm một bên. Với tư cách là người chi tiền, tôi có quyền và có bổn phận phải hút trước một cặp. Xong, đến lượt Minh Tâm. Cùng với khói thuốc tỏa ra thơm lừng căn gác hẹp, câu chuyện quanh bàn đèn nở như bắp rang. – Chú mày còn làm cho thằng Phi Đen không? Minh Tâm hỏi tôi bằng cái giọng ưu ái của thằng anh hỏi thằng em. – Bỏ thằng đó là phải. Nó còn cóc đủ ăn làm sao mày có ăn cho được. Thế bây giờ mày làm gì? Bộ mới với được chị nạ dòng giầu tiền nào chăng? – Chưa. Nếu có mụ nào thiên hạ để xổng ra là vớ ngay, không nề hà gì. Vồ để lấy tiền đến bao đàn anh ăn hít chứ!. – Đúng... Mày nói đúng... ở đời chẳng có cái cho gì quý bằng tiền, cứ có tiền là có hết, cóc có tiền là chẳng có cái chó gì cả. Sự thực đơn giản như vậy mà nhiều khi mình phải để cả đời người ra sống mới thấy, mới nhận là đúng. Bọn đàn bà nếu nó có tiền thì dù cho nó có già, có xấu đi chăng nữa, mình cũng cho nó có cái quyền được yêu. Còn đàn bà muốn được yêu mà không có tiền thì bắt buộc phải có sắc đẹp. Chú mầy có đồng ý với tao như thế không? Lẽ tất nhiên là tôi đồng ý với anh. Tôi để cho anh vừa hút vừa ba hoa một lúc lâu mới hỏi như tình cờ: – Anh có biết gì về thằng cha Vũ Minh Văn không nhỉ? Tôi hy vọng Minh Tâm biết khá rõ về Vũ Minh Văn để tôi khỏi phải đi hỏi người khác, anh hỏi lại. – Vũ Minh Văn nào? Vũ Minh Văn, Pacific Trading Co à? Sau xác nhận của tôi, anh tiếp: – Biết chứ. Toa có chuyện gì với hắn thế? Tôi nói cho qua: – Có tí áp phe còn cần giao thiệp với hắn. Nhưng không phải là áp phe của tôi. Có người muốn nhờ tôi giao dịch với hắn. – Thằng đó chết đến nơi rồi.. Nó sắp vỡ nợ đấy. Toa nên khuyến cáo người quen của toa đừng nên giao thiệp với hắn nữa. Minh Tâm cũng nói về Vũ Minh Văn đại khái như những gì tôi đã biết. Nhưng chi tiết anh nói về cô vợ của Vũ Minh Văn làm cho tôi lắng tai: – Thằng đó nó xuống từ ngày nó lấy phải con vợ này. Con đó tên Loan.. Còn tên Tây nữa kìa Hélène Loan thì phải.. Đẹp lắm.. Sếch xy lắm.. Nhưng mà cóc hiểu em có cái tướng gì mà thằng đàn ông nào lấy phải em cũng tán gia, bại sản. Thằng nào làm trong chánh quyền mà lấy em thì vào tù, thằng nhà buôn thì vỡ nợ. Em có vẻ cao số. Tên Vũ Minh Văn này là chồng thứ ba của em đấy. Mới lấy nhau được đâu chừng hơn hai năm nay. Tên Văn vừa làm chồng em là xuống dốc ngay. Trước tên Văn, chồng em tên là Hồ Mậu. Mẹ kiếp. Cũng giàu lắm. Nhưng chẳng hiểu làm ăn thế nào, khánh kiệt... Toa có biết cuộc đời tên Hồ Mậu ấy chấm dứt ra làm sao không? Tôi và ông chủ bàn đèn cùng không biết. Sau khi rít một điếu thuốc phiện ngon lành, ròn tan, hãm bằng một ngụm nước trà nóng, Minh Tâm mới tiếp: – Hắn tự tử. Chết bằng cách nhẩy từ trên ban công nhà 6 từng xuống vỉa hè chết. Hắn nhẩy ở cái bin-đinh đường Hàm Nghi đó,. Hồ Mậu là anh chồng thứ nhất của Hélène Loan. Sau Hồ Mậu là Vũ Minh Văn. Có lẽ rồi thằng Văn cũng đến tự tử chết nốt. Còn trước nhất, Hélène Loan "côn lê" với một anh Tổng Trưởng. Anh này có vợ con rồi nên không dám công khai lấy em làm vợ, chỉ bao em thôi. Vậy mà, anh Tổng Trưởng cũng bị mất chức, tí xíu nữa thì đi tù vì tội tham nhũng. Đó là thành tích của em Hélène Loan mà moa biết. Nói xong câu đó, Minh Tâm im tiếng để hút điếu thuốc vừa được tiêm xong. Tôi nằm im chờ anh kể tiếp. Trong tiếng kêu ro ro của điếu thuốc chui tọt qua nhĩ tẩu, tôi suy nghĩ về những người đàn bà đẹp mà cao số ở cõi đời này. Tôi vẫn thường nghe nói đến những người như thế, những người đàn bà đẹp nhưng chuyên làm hại chồng. Đàn ông vô phúc thì yêu mê họ và lấy họ làm vợ. Điều đáng kể là những người đàn bà ấy lại không vô duyên, họ lại đẹp hơn ai và đa tình cũng hơn ai hết. Hút xong một điếu, Minh Tâm nhổm dậy uống ly nước trà nóng bỏng, thở ra một làn khói trắng rồi tiếp: – Hồi ấy, sau cái chết của Hồ Mậu... hình như có xẩy ra một vụ kiện. Kiện tranh gia tài giữa Hélène Loan với bọn con riêng của Hồ Mậu. Rồi lại có một vụ kiện đòi tiền bảo hiểm nhân mạng nữa... Hồ Mậu có bảo hiểm nhân mạng... Dù y có tự tử, hãng bảo hiểm cũng phải trả cho người thừa kế của y một số tiền bồi thường lớn... Hélène là người thừa hưởng gia sản của Hồ Mậu, Nàng được lãnh một số tiền bảo hiểm khá lớn. Tôi đặt câu hỏi: – Tại sao hãng bảo hiểm lại không chịu trả tiền cho nàng? – Vì họ nghi Hồ Mậu chết là vì bị giết chứ không phải vì tự tử – Minh Tâm đáp – Như vậy có nghĩa là họ nghi ngờ chính Hélène đã giết chồng để hưởng gia tài. Nhưng sau đó vì không có đủ bằng cớ buộc tội, họ đành chịu thua. Tôi suy nghĩ một lúc rồi nói: – Tôi nhờ anh việc này. Anh có thể tìm lại cho tôi đủ chi tiết vụ Hồ Mậu chết và vai trò của Hélène Loan trong vụ đó được không? Mỗi lần nhờ vả đến đàn anh việc gì, tôi đều đài thọ đành anh hậu hĩ, vì vậy Minh Tâm sốt sắng nhận lời. – Được chứ, tao tới tòa báo mở tập báo cũ, tìm thấy ngay. Cùng lắm tao sẽ ra thư viện tìm cho mày. Nhưng mày tìm biết về Hélène Loan làm chi? Không muốn nói rõ, tôi nói đùa: – Có thể là trong thời gian sắp tới đây, không lâu nữa đâu, tôi sẽ lấy Hélène làm vợ. Tôi vừa được hưởng gia tài của ông cậu tôi. Gia tài lớn ghê lắm, nhưng ở tận bên An Dê Ri. Ông cậu tôi sang lập nghiệp bên đó từ mấy chục năm nay. Ông không có con nên khi ổng chết chúc thư để cả gia sản cho tôi. Tôi sắp hưởng một khách sạn một trăm phòng với rất nhiều nhà đất, tiền bạc ở bển. Minh Tâm cười cầu tài: – Vậy thì to tiền rồi... Tôi lảng chuyện: – Bao giờ tôi tới lấy tài liệu về Hélène Loan được? – Mày cho tao ngày mai đi tìm. Chiều mốt mày tới đây đi... – Xong rồi. Tôi để lại cho Minh Tâm một ngàn bạc để anh chi tiêu. Con người làm báo rất trải đời, rất sành sỏi, rất khôn lanh nhưng mà cũng rất ngây thơ, khờ khạo, dễ tin ấy rất có thể tin câu chuyện thừa hưởng gia tài dựng đứng của tôi là chuyện thật. Tôi biết Minh Tâm thường tin tất cả những chuyện gì không gây thiệt hại hoặc có lợi cho anh và nghi ngờ tất cả những chuyện có thể làm anh bị thiệt hại dù là thiệt hại nhỏ. ° ° ° Tôi mang xe trở lại nhà Pacific Trading vào lúc bốn giờ chiều. Cơ sở tư này làm việc theo giờ Hoa Kỳ, buổi trưa không nghỉ, nên vào bốn giờ chiều, các em thư ký đã lục đục sắp sếp bàn giấy để ra về. Tôi ngồi chờ ở phòng ngoài với bác tống văn thư. Tôi mượn tờ báo của bác ta đọc cho qua thì giờ. Nhân viên ra về gần hết, cửa phòng làm việc riêng của Giám Đốc Vũ Minh Văn vẫn đóng im ỉm. Sau cùng một anh có vẻ là sếp nhân viên, ăn bận khá bảnh bao, tay cũng xách cặp Samsonite, trên đường ra khỏi văn phòng, dừng lại hỏi tôi: – Anh tới đón ông Giám Đốc? Tôi gật. Anh tiếp, giọng hạ thấp, mắt liếc nhìn phía căn phòng đóng cửa kín bên trong có Vũ Minh Văn: – Anh nên vô trỏng mời ổng về. Có khi ổng say nằm trong đó.... Anh có chờ ngoài này đến tối cũng không thấy ông ra đâu... Anh ta đi. Nghe lời anh, tôi đi tới cánh cửa. Gõ nhẹ lên đó vài tiếng cho đúng phép, tôi đẩy cửa nhìn vào. Đúng như lời anh sếp ngoài kia nói, ông Giám Đốc Công Ty Pacific sắp bị đời cho ra cửa, đã say và đang say rượu. Có lẽ từ sáng, nghĩa là từ lúc bước chân vào phòng này, y không làm việc gì khác ngoài việc uống rượu. Văn nằm trong chiếc ghế da có trục xoay, đầu nghẹo qua một bên, hai chân gác lên cạnh bàn. Nhưng hai mắt y vẫn mở thao láo, y đã ngủ. Nói y ngủ không đúng lắm, y chỉ vô cảm giác vì quá say. Rượu mạnh đã đưa y vào một tình trạng đờ đẫn. Mắt y mở nhưng tròng mắt không cử động. Nét mặt y cũng cứng như gỗ. Y nằm đó hoàn toàn bất động. Trong thùng đựng giấy sau lưng y tôi thấy một vỏ chai Cognac không, trên mặt bàn chai Cognac Vourvoisier thứ hai cạn gần tới đáy. Tôi nói lớn hơn: – Đã năm giờ rồi... Y vẫn không nghe tiếng. Tôi có cảm giác như vừa nói với một pho tượng. Tôi đập nhẹ vào vai y, Văn vẫn không nhúc nhíc. Tôi đã từng thấy nhiều người say nhưng chưa thấy ai say khủng khiếp như tên này. Y đang say, tôi không thể cõng y lên vai mà đưa y ra xe. Đành chờ y tỉnh lại vậy. Nhân dịp này, tôi nên lợi dụng để xem xét qua văn phòng này. Để tránh sự nhòm ngó bất ngờ của người ngoài, tôi trở ra, đóng cửa văn phòng và gài khóa cẩn thận. Bên trái bàn giấy, dựa lưng vào vách là một: tủ tài liệu bằng sắt cao gần bằng đầu người. Tầng trên của tủ hé mở. Tôi tới mở coi. Rất nhiều hồ sơ được xếp trong đó. Tôi đọc thấy những hàng chữ ghi đậm trên gáy hồ sơ: Duyệt ký, Cứu Xét, Thanh Toán..v. v.. Hồ sơ nào cũng đẹp, toàn là thứ hồ sơ được nhập cảng từ ngoại quốc. Tôi lấy một hồ sơ ra mở coi sau khi nhìn lại Văn, y vẫn ngồi trơ trơ bất động. Sự thực mỉa mai hiện ra trước mắt tôi: bên trong tập hồ sơ đẹp đó chẳng có gì hết, một vài tờ thư cũ bằng tiếng Anh, tiếng Pháp. Tôi mở tập hồ sơ thứ hai, cũng vậy. Có tập còn chẳng có qua một tờ giấy nào: Tình trạng một doanh thương của Công Ty Pacific coi bộ không được khá lắm. Trong ngăn tủ thứ hai, tôi tìm thấy một phong bì dầy màu vàng. Tôi mở phong bì này ra coi. Bên trong có một tờ thư mang hàng chữ tên: Công Ty Bảo Hiểm Trung Tín. Một bức thư của hãng bảo hiểm? Những lời nói của ký giả Minh Tâm về chuyện người chồng cũ của Hồng Loan đã bảo hiểm nhân mạng trước khi tự tử hãy còn văng vẳng bên tai tôi, có thể nào Vũ Minh Văn cũng đã đóng tiền bảo hiểm được chăng? Tôi đọc kỹ lá thư: Công Ty Bảo Hiểm Trung Tín qua chứng nhận này sẽ: – Trả đủ số tiền 16.750.000 đồng bạc (Mười sáu triệu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc VN) cho người thực hiện chúc thư hoặc cho người thụ hưởng chúc thư gia sản của ông Vũ Minh Văn, thân chủ bảo hiểm nhân mạng của bổn công ty, ba mươi ngày sau ngày ông Vũ Minh Văn tạ thế, người hưởng thụ phải trưng đủ bằng chứng là có quyền được thụ hưởng tài sản của ông Vũ Minh Văn., ............................. ............................. Tài liệu trên làm tôi ngây người ra một lúc khá lâu sau khi đọc và hiểu ý nghĩa nó. Rất chậm, tôi thở ra tất cả làn hơi chất chứa trong lồng ngực trước khi đọc lại tờ chứng thư lần thứ hai. Sau đó, tôi đọc lần thứ ba. Tôi hiểu tại sao Hồng Loan muốn thấy Vũ Minh Văn, chồng nàng chết. Chuyện đó với tôi không còn là một cái gì khó hiểu nữa. Nguyên do thái độ của Hồng Loan nằm trên tờ giấy này. Mười sáu triệu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc. Số tiền thật lớn. Với tôi, nó quá lớn, Hồng Loan giận hờn tôi vì tôi đã cứu sống chồng nàng đêm vừa rồi là phải lắm. Nếu không có tôi, hôm nay nàng đã yên trí được hưởng số bạc đó do hãng bảo hiểm trả cho nàng. Tôi đã phá hoại nàng. Một làn hơi lạnh buốt lại chạy qua xương sống tôi. Tôi rùng mình kinh sợ như đêm nào mới gặp Hồng Loan tôi đã cảm thấy. Đêm đó tôi không hiểu tại sao, hôm nay tôi hiểu... Đó là làn hơi của Thần Chết. Để có mười sáu triệu đồng bạc, người ta – trong đó có Hồng Loan, có tôi – có thể làm được tất cả mọi tội ác. Vũ Minh Văn, gã đàn ông ngồi kia, với tôi, không còn là một gã say rượu đáng thương và tôi có cảm tình nữa, y đã trở thành cái gì tượng trưng cho cả một cuộc đời giầu sang. Trước sau, sớm hay muộn gì y cũng phải chết. Nếu y không chết vì mìn, vì lạc đạn, y cũng chết vì rượu hoặc vì lao đầu nhẩy qua cửa sổ một từng lầu cao nào đó. Không ai có thể nốc nhiều rượu mạnh đến như y mà không chết. Nhưng người khác chết thì chỉ đem chôn, y chết cái xác chết của y còn trị giá mười sáu triệu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc. Tôi bỗng hiểu tại sao Hồng Loan không muốn chồng nàng có tài xế. Không phải vì Văn không có tiền trả. Hồng Loan hy vọng sau những buổi uống say, Văn lái xe và vì say, sẽ gặp tai nạn. Vũ Minh Văn mà chết trong xe hơi là cơ hội đẹp nhất để nàng lãnh số bạc bảo hiểm lớn đó. Bây giờ tôi đã hiểu quá rõ lý do làm cho Hồng Loan phải đưa cho tôi số bạc 10.000 đồng để tôi lặng lẽ ra khỏi nhà nàng. Một tiếng động ở phòng ngoài cùng tiếng người nói ngoài đó làm tôi tỉnh cơn suy nghĩ. Tôi bỏ tờ chứng thư vào hồ sơ và đóng tủ, quay lại. Trên ghế, Vũ Minh Văn đã hồi tỉnh. Những ngón tay cứng ngắc của y đặt trên bàn bắt đầu chuyển động. Hai mắt y mất dần vẻ vô hồn. Tôi trở lại đứng trước bàn, hỏi lớn: – Ông Văn, mời ông về... Y chớp mắt, lắc đầu rồi nhìn thấy tôi: – Quang... Chú đấy à? Mấy giờ rồi? – Đã năm giờ rồi. Văn phòng đã đóng cửa. Sự nhanh nhẹn của Văn sau khi tỉnh lại làm tôi ngạc nhiên. Y đứng ngay dậy và nhìn đồng hồ tay: – Năm giờ rồi kia à? Tao bận nhiều việc quá nên quên cả thì giờ.. Y tưởng là tôi không trông thấy y ngủ ngồi trên ghế vì say, – Xe đâu? – Xe để ngay ở cửa. Văn muốn đi nhưng y đi không vững, y phải vịn tay vào mép bàn: – Tao bị tê chân... Tôi đến gần cho y vịn lên vai tôi. Y không muốn thế nhưng sợ nếu không vịn, y sẽ té lăn đùng trên đường đi. Y đành vịn vậy. Tôi đưa y ra cửa. Cũng may, giờ đó nhân viên của hãng đã ra về hết, chỉ còn có người tống văn thư chờ đóng cửa, tắt đèn. Nhưng ngồi vào xe, Văn lại ngủ. Lần này, y ngủ thật sự, ngáy đều. Xe về đến nhà, y vẫn ngủ. Tôi không thể đánh thức y dậy. Tôi đành mở cử xe, xuống trước, nắm ve áo kéo Văn ra khỏi xe và xốc y vào nhà. Văn khá nặng nhưng tôi còn đủ khỏe để xốc y lên lầu. Vào nhà, tôi nghe tiếng Hồng Loan hỏi lớn: – Văn, mình đã về đó à? Tôi nghe giọng nói và biết là nàng hỏi mỉa mai, Hồng Loan dư biết là Văn lại say khướt đi không nổi. Hồng Loan ngồi trong chiếc ghế da trong phòng khách tờ báo Pháp mở trên lòng. Nàng bận bộ quần áo bằng một thứ vải mỏng mầu xanh hở cổ, ngắn tay, ống quần chẽn và ngắn gần tới đầu gối. Lúc thường, trông nàng đã quyến rũ và gợi tình rồi. Lúc này nàng còn gợi tình kinh khủng trong bộ quần áo nửa kín, nửa hở đó. Làn da trắng ngần bên màu xanh của áo. Nhìn xa, tôi cũng biết da thịt nàng đang mát rượi và thơm phức. Dường như nàng vừa tắm mình. Tôi đã nhìn thấy bồn tắm bắng sứ trong phòng tắm trên lầu của riêng nàng. Đàn bà Việt Nam đa số tắm đứng, tắm bằng gáo múc nước dội lên người không sao sạch và thơm bằng đàn bà Tây Phương hoặc đàn bà nhà giàu, tắm nằm cả thân mình trong bồn sứ đầy nước. Chiều nay, Hồng Loan có vẻ thoải mái. Từ lúc đặt chân vào nhà này, chiều nay tôi mới thấy nàng có vẻ thoải mái và vui vui. Tôi muốn quăng gã chồng say của nàng vào lòng nàng nhưng tôi tự ngăn kịp hành động đó. Lúc này, tôi cần đóng vai hiền lành, gọi dạ, bảo vâng để nàng không có lý do nào tống cổ tôi ra khỏi nhà. – Thưa bà... Ông Văn hơi khó ở – tôi lễ phép – bà để tôi dìu ông lên phòng cho ông nằm nghỉ... – Anh được việc lắm – nàng gật đầu – anh biết phòng riêng của ông chưa? Cứ đưa ông lên lầu, anh sẽ thấy phòng của ông mở cửa. Anh đặt ông vào nằm yên trong giường rồi xuống đây, tôi có chuyện cần nói với anh. – Thưa bà vâng. Trên đường dìu Văn lên lầu, tôi nghĩ thầm: "Lại định gây sự gì đây? Đuổi mình nữa chăng? Giọng nói hôm nay có vẻ ngọt lắm.." Nhưng dù Hồng Loan có dở trò gì đi nữa, tôi cũng không ngán nàng. Bây giờ tôi đã biết lý do vì sao nàng không muốn tôi có mặt trong nhà này, có mặt bên Vũ Minh Văn. Muốn cho tôi đi nàng phải dùng thủ đoạn gì khác làm tôi vừa lòng chứ không thể vu cho tôi ăn cắp được. Đưa Văn vào phòng y, tôi cởi áo veston cho y, tháo giầy cho y. Vừa ngả lưng vào giường, y đã ngáy ròn. Tôi trở xuống phòng khách. Hồng Loan đang mải đọc tờ báo, một điếu Craven’A gắn trên môi, nàng tảng lờ như không biết có tôi xuống tới. Tôi ho khan một tiếng: – Bà cho gọi tôi..? Nàng vẫn làm lơ như đang mải đọc một chuyện gì hay trong trang báo. Tôi nhìn đôi môi dâm dục của nàng mím trên điếu thuốc. Bộ ngực đầy của nàng căng nẩy làn áo mỏng. ở nhà, nàng không bận nịt vú, tôi lờ mờ thấy làn da ngực nàng hồng hồng. Trên cánh tay trần của nàng có làn lông măng phơn phớt. Tôi nhìn kỹ và thấy lông tay nàng có màu vàng vàng như mầu lúa chín mầu lông tơ của phụ nữ Tây Phương. Tôi tự nghĩ không biết nàng sẽ có phản ứng ra sao nếu tôi bước tới dằng tờ báo trong tay nàng quẳng ra xa và dằng ngửa nàng xuống hôn lên môi nàng... Có thể lúc đó nàng cảm thấy tôi nghĩ như thế – đàn bà thường có cảm giác nhạy bén, kẻ đàn ông nào thèm muốn họ, chưa cần gã đó nói, họ có thể biết. Có khi họ còn biết chuyện đó trước cả gã đàn ông – tôi thấy làn má nàng ửng hồng... Đột nhiên nàng bực tức vứt tờ báo xuống bàn và quay lại nhìn tôi ánh mắt nháng lửa giận: – Sao dám nhìn người ta như vậy? Đôi mắt trừng trừng của nàng chửi tôi nặng hơn lời nói, nhưng không sao, tôi đã gặp khá đủ đàn bà để hiểu rằng đàn bà chỉ chịu khuất phục hay tử tế với người đàn ông khi nào người đàn ông đó đã ăn nằm với họ, và nếu ăn nằm không ra gì, vẫn cứ bị đàn bà khinh bỉ như thường. Càng loại đàn bà kiêu căng như Hồng Loan lại càng đa tình, tôi vẫn tưởng bở: – Xin lỗi bà. Hồi nẫy bà có dặn tôi là hầu ông xong xuống để bà dạy việc... Tôi dùng ngôn ngữ học được của cải lương, tôi như một anh kép hát và tôi tủm tỉm cười thầm vì hai tiếng "dậy việc" dùng lúc này thật đắt. Đôi mắt nàng vẫn rực lửa: – Đêm qua tôi có nói cho anh biết là nhà này không cần đến anh... Hôm nay, tôi nhắc lại với anh điều đó. Bây giờ anh đã rõ công việc của anh rồi chứ? Anh đâu phải là thư ký riêng của ông Văn? Anh có vẻ là người có học, anh nên đi tìm việc khác xứng đáng với anh hơn. Anh.. mạnh chân, khỏe tay... ở Sài Gòn này thiếu gì công việc hợp với anh.. Tôi tin rằng anh không hèn hạ đến nỗi người ta đã đuổi anh năm bẩy lượt mà cứ bám lấy... Tôi biếu anh 20.000 đồng để anh đi tìm việc chỗ khác. Tiền đây, anh đi ngay đi... Tôi không nói gì cả. Nàng đi tới mở ngăn kéo cái bàn nhỏ, nơi nàng để sẵn tiền, đem hai tập giấy năm trăm trở lại. Hãy còn thù tôi, nàng không cầm tiền đưa tôi như đêm qua mà liệng xuống mặt cái bàn nhỏ trước mặt tôi: – Đây... tiền đây. Đi đi,... Một lần nữa, lẽ ra tôi cầm tiền và đi thẳng không ngoái cổ nhìn lại. Nhưng khốn thay, định mệnh đã an bài, tôi đã được biết lý do tại sao nàng phải đưa tiền cho tôi để tôi ra đi, tại sao nàng muốn chỉ có nàng ở bên Vũ Minh Văn, tôi đã biết Vũ Minh Văn có bảo hiểm nhân mạng trị giá 16 triệu đồng. So với 16 triệu đồng, hai mươi ngàn đồng là nghĩa lý gì? Cổ họng tôi khô lại, tôi phải nuốt nước miếng trước khi đáp: – Tôi cũng xin thưa với bà lần nữa: Ông Văn mượn tôi làm cho ổng, tôi chỉ đi khi nào ổng biểu tôi nghỉ... Và tôi qua lưng đi... Sau lưng tôi vang lên tiếng nàng gọi: – Quang... Tôi bảo đã,.. Nhưng tôi không quay lại, tôi đi thẳng ra ngoài vườn. Chương 3 Bận bộ quần áo ngủ mới lấy từ tiệm giặt ủi về, điếu Lucky gắn trên môi, tôi nằm dài trên giường, suy nghĩ… Căn phòng riêng trên ga-ra này có cửa sổ mở ra vườn cửa sổ ở ngay trên đầu tôi. Không gian mát và tĩnh mịch. Phòng này mà có một dàn máy quay băng Akai, một cô vợ trẻ, không cần là vợ, chỉ cần là một cô tình nhân, một thiếu nữ xinh, thơm…là nhất. Tôi nằm lơ mơ, khói thuốc tỏa bay lên trần, mơ đến những gì tôi được hưởng nếu tôi làm chủ 16 triệu đồng. Từ lúc được đọc qua tờ thư của Công Ty bảo hiểm trong tủ của Vũ Minh Văn, số tiền 16 triệu cứ lởn vởn trong óc tôi. Tôi đã bị số tiền đó ám ảnh mặc dù đó không phải là tiền của tôi, tôi biết chắc là tôi sẽ không bao giờ được chạm tay vào số tiền ấy dù cho Vũ Minh Văn có chết. Tôi không thể được hưởng số tiền bồi thường nhân mạng đó nếu Vũ Minh Văn chết đi, nhưng tôi biết Hồng Loan, với tư cách là vợ chính thức có hôn thú hợp pháp của Văn, sẽ được lãnh số tiền đó. Từ vài năm nay, xã hội Việt Nam ta đổi mới theo Âu Mỹ rất nhanh. Cùng với những tiện nghi vật chất của văn minh như thang máy, máy thâu băng, điện thoại, TiVi, máy giặt, xà bông bột, thuốc xịt muỗi, thuốc trừ hôi nách và thuốc ngừa thai…, một số người Việt có tiền đã biết đến chuyện bảo hiểm. Người ta mất tiền bảo hiểm xe hơi, nhà, hàng hóa và người ta bảo hiểm cả tính mạng. Tuy chưa được hiểu rành lắm về vấn đề bảo hiểm và cũng chưa bao giờ mất đồng bạc nhỏ nào đóng cho các hãng bảo hiểm, tôi cũng biết rằng chuyện bảo hiểm cũng như việc mua đồ chịu, trả tiền dần – là một chuyện rất quen thuộc với người Âu Mỹ. Người Âu Mỹ khi còn sống, còn làm ra tiền, nghĩ trước đến chuyện để dành tiền cho vợ con, họ mua bảo hiểm. Khi họ chết, hãng bảo hiểm sẽ lại đóng trả cho vợ những số tiền lớn nhỏ tùy theo số tiền họ đóng hàng năm trước đây. Vũ Minh Văn cũng làm như thế. Chắc số tiền hắn đóng phải lớn lắm nên hợp đồng bảo hiểm mới chịu trả số bạc 16 triệu đồng cho thân nhân hắn khi hắn chết. Có một sự trùng hợp mà tôi cần khai thác: đó là chuyện Hồ Mậu, anh chồng cũ của Hồng Loan, cũng có bảo kê nhân mạng. Hồng Loan đã được bồi thường một lần. Nay nàng kết hôn với Vũ Minh Văn, anh chồng thứ hai cũng có bảo kê nhân mạng và anh ta đang sa vào một cuộc say sưa dài, chưa biết anh ta sẽ chết lúc nào. Lẽ tự nhiên anh ta phải chết vì tai nạn, vợ anh mới được hãng bảo hiểm đền tiền. Chết vì tai nạn? Say sưa như Vũ Minh Văn hiện nay, việc hắn chết vì tai nạn quá dễ. Hồng Loan có thể giết hắn rồi hóa trang cho vụ ám sát đó trở thành tai nạn. Nhưng tôi biết nghĩ vậy thì cảnh sát, nhất là nhân viên bảo hiểm, cũng biết như thế. Họ còn biết nhiều hơn tôi nữa, vì đó là nghề của họ. Nếu Vũ Minh Văn ngã lăn ra chết bây giờ dù cho hắn chết vì tai nạn hẳn hoi đi nữa, người bị nghi ngờ trước nhất vẫn là Hồng Loan. Vì nàng được lợi vì cái chết đó. Nếu không khéo, nàng có thể bị tù chung thân thay vì được lãnh tiền bồi thường. Hồng Loan không thể giết được chồng, nhưng nếu nàng có người giúp. Một người như tôi chẳng hạn. Khi suy nghĩ hoặc gặp chuyện gì lo âu, tôi vẫn quen hút thuốc lá liên miên, hết điếu này đến điếu khác. Bỗng dưng, tôi choàng tỉnh. Y như tôi tỉnh lại từ một cơn mê, tôi nhổm dậy. Tôi tự hỏi tại sao tôi lại suy nghĩ đến một chuyện không hề dính líu gì tới tôi? Hồng Loan là vợ của Vũ Minh Văn, nếu chồng nàng chết, nàng có quyền lãnh tiền bồi thường. Việc Văn đóng bảo hiểm chỉ cốt để khi hắn chết, vợ hắn có tiền sống. Từ lâu rồi, có một lần, tôi đọc thấy một câu trong một cuốn tiểu thuyết loại truyện có án mạng, có cướp trộm, có những hàng động hung dữ được gọi là roman noir của Pháp thường chứa đựng nhiều luân lý, nhiều và rõ hơn cả những bộ sách dày cộm dạy về luân lý - một câu mà tôi cho là chí lý: đừng bao giờ thèm muốn cái gì không phải là của mình. Đồng tiền của Vũ Minh Văn không phải là tiền của tôi, tại sao tôi lại ước ao, xây mộng về nó? Nhưng sự tỉnh thức ấy chỉ thoáng hiện rồi mất đi ngay. Vì tôi biết Hồng Loan đang muốn làm cho chồng nàng chết để nàng hưởng số tiền bồi thường, và tôi biết dư rằng cứ để một mình Hồng Loan thực hiện âm mưu nàng sẽ thất bại. Bọn bảo hiểm sẽ lột trần thủ đoạn của nàng ngay lập tức dù cho nàng có khôn khéo đến đâu. Nhưng nếu nàng có tôi giúp thì may ra. Tôi suy nghĩ đến vai trò của tôi trong vụ này. Mười sáu triệu đồng bạc. Chia đôi ra, tôi sẽ có 8 triệu đồng. Tám triệu đồng bạc! Cuộc đời tôi sẽ thay đổi hoàn toàn. Số vốn đó sẽ là cái đà đẩy tôi đi trên đường thành công. Tôi có đủ cả điều kiện thành công với đời, để giàu sang, tôi chỉ thiếu có mỗi một điều kiện tiền. Với số tiền 8 triệu bạc làm vốn, tôi sẽ có nhà lầu, có xe hơi, những chiếc xe đẹp như chiếc Mercury của Vũ Minh Văn. Ngồi lái chiếc xe đó với tư cách là ông chủ trẻ tuổi, tôi sẽ làm cho nhiều kẻ xám mặt đi vì ghen tức. Tôi sẽ mở hãng xuất nhập cảng riêng, sẽ có những em nữ thư kí con nhà lành, có tú tài toàn phần, thơm như mít làm việc cho tôi, kính cẩn gọi tôi là ông chủ, xưng em và em nào cũng sẵn sàng cho tôi hưởng tất cả những gì quí nhất của em với hi vọng được tôi yêu thương và trở thành bà chủ. Hoặc không cần tôi phải giúp đỡ Hồng Loan, chỉ cần tôi chú ý nắm giữ được một hai bằng cớ có thể kết tội được nàng giết chồng, tôi cũng có thể bắt buộc nàng phải chia cho tôi một nửa số tiền nàng được hưởng. Sự náo nức của tôi dịu dịu đi nhiều khi tôi nghĩ đến quí anh cảnh sát. Nếu Văn chết vì bị ám sát, một cuộc điều tra sẽ được mở ngay và bị nghi ngờ trước nhất là Hồng Loan. Các anh cảnh sát sẽ dư thông minh để hiểu rằng một mình Hồng Loan không thể giết chồng êm thấm và hóa trang vụ ám sát đó bằng tai nạn được, nàng phải có đồng lõa giúp sức. Từ điều phán đoán đó tới việc tìm ra tôi và nghi ngờ tôi không mấy xa. Nạn nhân càng giàu tiền, cảnh sát càng ra sức tìm thủ phạm. Nhưng tôi vẫn không nản lòng. Nếu khôn ngoan, người ta vẫn có thể qua mặt được cảnh sát. Lẽ tất nhiên là việc này sẽ có nhiều khó khăn nhưng số bạc lớn đó xứng đáng để tôi liều. Nếu không liều, không chịu chạm trán với nguy hiểm làm sao tôi có thể làm chủ được bảy, tám triệu bạc? Tôi ngủ thiếp đi trong ý nghĩ lạc quan đó. Tôi trở lại tiệm thuốc phiện tìm Minh Tâm. Lần này, quanh bàn đèn có nhiều người. Khi bước chân lên cầu thang, tôi đã nghe thấy tiếng người đang nói, đang cãi và đang cười. Đúng hẹn – Minh Tâm bao giờ cũng đúng hẹn nếu anh hẹn ai gặp anh ở bàn đèn – Minh Tâm đang nằm đó. Người bị đời công kích, chế giễu là một ông già, lẽ tự nhiên ông già này cũng là một khách hút, trông ông đen như cái cột nhà cháy và gầy khẳng khiu như cái cây khô. Bao nhiêu nhựa sống và năng lực của ông đều được đốt cháy trên đầu đèn dầu lạc. Tôi chưa từng gặp ông già này bao giờ nhưng chỉ ngồi dưới chân Minh Tâm, nghe lỏm câu chuyện, tôi cũng biết ông là người đang bị đời chỉ trích, chế nhạo. Số là ông già - một tay chơi ba mươi năm về trước ở Hà Nội, giao du với đoàn Công Sứ Tây, Tổng Đốc, Tuần Vũ Ta, nhảy đầm và ăn ngủ với đầm chính cống, lái xe tu bin đít vịt, bận quần gôn cầm súng hai nòng đi bắn vịt trời…Ông là bố đẻ của năm anh con trai. Nhờ ông nuôi dạy, năm anh con bây giờ đều đã đỗ đạt, thành những ông lớn giữ những địa vị cao trong xã hội này. Năm nay hai anh con ông đã làm bác sĩ, hai anh là kĩ sư – kĩ sư điện tử đàng hoàng, chỉ còn anh con út là còn đang đi học. Trong số hai anh con lớn làm bác sĩ, một anh làm giám đốc bệnh viện công lớn nhất của nhà nước, một anh làm chủ một dưỡng đường tư, hai anh kĩ sư đều làm lớn, lương bạc trăm ngàn cho những nhà Shell, Esso..Các anh xe hơi, nhà lầu, vợ đẹp, con khôn, bổng lộc vào như nước, nhưng ông bố già của các anh thì nghiện, rách và di chuyển trong Sài gòn-Chợ lớn đều bằng xe lam và xe buýt. Khổ một nỗi là bị các con khinh rẻ, bỏ đói, ông bố vẫn kiêu hãnh vì lũ con, vẫn cứ hay mang con ra khoe. "Nhà tôi có hai bác sĩ, hai kĩ sư. Thằng nhỏ sắp ra dược sư. Các con tôi thằng nào cũng thông minh. Cũng brilliant. Thành tài hết." Điều đáng kể là ông già không nói dóc, lũ con trai ông ta quả thật đều đã đỗ đạt cao, đều giàu tiền như vậy. - Khổ lắm! Cụ cứ lôi các ông quí tử của cụ ra khoe làm cái quái gì. Người nào không biết rõ cụ, người ta yên trí là cụ nói phét. Khi Minh Tâm đả kích ai, anh nói rất đau, phũ phàng và tàn nhẫn. Tôi chưa thấy ai phũ phàng một cách tỉnh táo như Minh Tâm. Tôi tưởng tượng nếu tôi làm anh phật ý điều gì đều bị anh đả kích, chắc tôi sẽ bỏ chạy ngay không dám ngồi nghe. - Cụ khoe các con cụ giàu có, sang trọng, sao các ông ấy lại nỡ để cho cụ vất vả thế? Các ông ấy thừa tiền, các ông dư sức tậu cho cụ cái ô tô cũ cho cụ đi hít. Đằng này chúng tôi thấy cụ quanh năm đi buýt với xe lam. Thấy cụ vất vả như vậy, các ông ấy phải biết chứ? Ông già có con bác sĩ, kĩ sư thộn mặt ra: - Tôi có nhờ vả gì chúng nó đâu. Tôi vẫn còn sức kiếm đủ ăn. - Khổ lắm! Ai bảo cụ không kiếm được đủ ăn. Cụ ăn hít thì bao nhiêu. Nhưng cái luật chung không cho phép các ông con cụ đối xử tàn tệ với cụ như thế. Các ông ấy xe hơi, nhà lầu mà để cụ đứng chờ xe buýt, dầm mưa dãi nắng, đến tuổi này cụ còn phải đi làm thêm, đi làm công cho người ta để kiếm miếng ăn là bậy. Tôi hỏi cụ chứ mình vất vả nuôi con cho chúng nó ăn học làm cái gì? Đến khi mình già yếu, hết lộc, chúng nó thành người chúng nó có bổn phận phải phụng dưỡng mình chứ. - Chúng nó còn vợ con chúng nó. - Ai ở đời này mà lại không có vợ con? Bộ chỉ có mấy ông quí tử của cụ là mới có vợ con nuôi thôi hay sao? Phải chi như cụ có tiền nhiều kia thì không sao đằng này cụ lại rách. Các ông ấy có bổn phận phải biết là cụ hằng ngày đứng chờ xe buýt, phải đi bộ nắng mưa chứ? Đúng là các ông ấy coi cụ như người dưng rồi còn gì. Ông già tần ngần: - Tại mình mang cái tật nghiện. Các con tôi chúng không muốn tôi hút. Bực quá. Minh Tâm ngồi nhổm dậy, nước miếng của anh văng ra cả bàn đèn: - Không muốn kệ mẹ chúng nó chứ. Mình làm ra tiền mình ăn hút, chúng nó là con chúng nó có cái quyền gì? Mẹ kiếp. Không có mình ăn hút, kiếm tiền nuôi chúng nó ăn học thì bây giờ chúng nó đi đẩy xe rác, đi làm bồi. Đâu chúng nó có thành được ông nọ, ông kia. Minh Tâm nằm xuống và phang câu cuối cùng: - Xin lỗi cụ, tôi mạn phép cụ mà nói một câu rằng… bọn con trai cụ là bọn bất hiếu. Chúng nó có bố già mà không biết thương, để bố phải vất vả. Tôi chắc chúng nó mắc cỡ vì bố chúng nó nghiện hút. Cụ chẳng nên đem các con cụ ra khoe. Người ta thấy con cụ là bác sĩ, kĩ sư mà để cụ đói rách, vất vả như thế người ta cười cụ, người ta cho gia đình cụ vô phúc. Mặt ông già có nhiều con làm lớn cứ dài ra. Trông thật tội nghiệp nhưng rồi sau khi thấy ông ta không nói gì, người ta cũng tha cho ông ta. Cái lỗi của ông là thỉnh thoảng lại đem con làm lớn ra khoe làm cho thiên hạ ngứa tai. Đả kích chán ông già nọ rồi, kí giả Minh Tâm mới nói chuyện với tôi: - Quang! Tao đã tìm được đủ tài liệu mày cần rồi đây. Anh trao cho tôi mấy tờ giấy có ghi những hàng viết bằng bút nguyên tử lớn như những con gà mái của anh. Anh có tật hay quên nên anh quen ghi chép. Những dòng chữ gà mái đó cho tôi biết gần hết vai trò của Hồng Loan tức người đẹp Hélène Loan, trong cái chết của nha doanh thương Hồ Mậu. - -- Buổi trưa, sau khi đưa Văn từ văn phòng Pacific về nhà, tôi được phép để chiếc Mercury lại nhà và đi ăn. Văn hẹn tôi tới ba giờ trở lại đưa y đi làm. Hai giờ ba mươi phút, về đến vi la vắng, tôi không thấy chiếc Dauphine nằm bên chiếc Mercury trong nhà xe. Hồng Loan vắng nhà. Nghĩ rằng Văn có thể hãy còn ngủ say, tôi lên nhà trên. Tới trước cửa phòng riêng của Văn, tôi ghé tai vào cửa, lắng nghe. Im lặng. Một lúc lâu không nghe thấy tiếng động gì, tôi khẽ đẩy thử cánh cửa. Chỉ khép hờ. Tôi thò đầu nhìn vào. Văn nằm dài trên giường. Y bận áo sơ mi, quần tây, chân còn đi nguyên đôi giầy. Trên mặt bàn ngủ bên giường, có một chai rượu Courvoisier chỉ còn một nửa rượu trong chai, một cái ly đầy rượu. Văn ngoảnh mặt nhìn tôi. Mặt y nặng và hai mắt y đỏ rực. Y cầm trên tay một khẩu súng lục. Y đang mân mê, nâng niu khẩu súng đó như một vật gì thật đẹp. Không ngờ có tôi đột ngột mở cửa phòng nhìn vào, Văn bỡ ngỡ mất vài giây mới giấu khẩu súng xuống dưới gối. Y gắt, giọng hằn học: - Mầy không biết gõ cửa sao, mầy? Lần đầu tiên tôi thấy Vũ Minh Văn tỏ ra thô lỗ cục cằn. Tôi cũng bỡ ngỡ vì tôi không ngờ lại thấy y cầm súng nằm trên giường. Phải chăng y cũng biết là Hồng Loan đang muốn cho y chết, đang tìm cách cho y chết để hưởng tiền bồi thường, nên y đề phòng? Phải chăng y để sẵn khẩu súng ở đó để tự vệ khi cần đến? Những ý nghĩ đó dồn dập tới làm tôi đứng ngây ra tới vài giây mới ấp úng trả lời được: - Tôi xin lỗi. Tôi tưởng ông ngủ nên tôi chỉ hé cửa nhìn vào. Nếu thấy ông còn ngủ, tôi không muốn làm ông thức. Câu trả lời của tôi có vẻ làm Văn hài lòng. Vẻ bực tức của y biến đi. Y dịu giọng: - Hôm nay, tôi không đi làm. Hơi mệt. Và y nhổm dậy, gật đầu: - Quang, vô đây. Chúng mình nói chuyện chơi một lúc. Con người cô đơn nào cũng cần nói chuyện, đặc biệt là nói với người cùng giống với mình, đàn ông cô đơn thích nói, thích tâm sự với đàn ông. Tôi không rõ đàn bà phản ứng làm sao khi họ bị cô đơn, chắc cũng thế. Điều đó chứng minh tại sao có những cặp bạn gái giang hồ rất thân yêu nhau. Tôi vào phòng, khép cửa lại và tới gần giường Văn nằm. Bây giờ con người của Vũ Minh Văn trước mắt tôi như có một hình thể khác hẳn. Bây giờ y có giá trị tới 16 triều sáu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc VN. Văn giơ tay chỉ cái ghế cho tôi và cầm ly rượu: - Bà vợ moa đi vắng, phải không? Y xưng hô "toa moa" với tôi. Y đã trở lại thành người bạn tôi đã cứu cho thoát chết vì mìn đêm nào trong nhà hàng Hoàng Hoa. - Tôi chắc thế - tôi đáp, giọng nói của tôi vẫn lễ độ, y có thể thân mật với tôi vì bây giờ y đã là ông chủ của tôi. Dù sao, trên nhiều phương diện, tôi vẫn là người làm công cho y. Nhất là lúc này, tôi cần lấy cảm tình của y nhiều hơn trước – Vì tôi không thấy xe Dauphine ở nhà. - Toa có biết em đi đâu không? - Thưa không. Tôi cũng vừa mới đi ăn về. Về đến nhà đã không thấy xe của bà ở nhà. Y cười khẩy: - Toa cứ gọi en là en…Bà chủ, bà chiếc mẹ gì. Toa nên luôn luôn nhớ rằng toa ở trong nhà này với tư cách là bạn moa. Moa không muốn nhắc nhiều đến chuyện toa cứu moa, nhưng thực sự là moa không coi toa như một thằng người làm tầm thường của moa. Moa không bảo toa suồng sã với vợ moa nhưng đừng coi nàng là bà chủ. Toa có quyền coi Hồng Loan là bạn của một thằng bạn toa. Tôi nghĩ thầm: "Hay lắm! Thế thì còn gì bằng nữa. Nhưng bà vợ anh ác liệt, hắc búa bỏ mẹ. Tôi coi nàng là bà chủ nàng còn chưa chịu, bây giờ tôi lại nghe lời anh, "toa, toa, moa, moa" với nàng, để nàng có lí do đuổi tôi ra khỏi nhà này gấp. Tôi chưa muốn đi khỏi nhà này. Tôi còn muốn ở lại để coi nàng cho anh "đi suốt" ra sao. Vẫn lễ độ tuy giọng nói có vẻ thân mật hơn, tôi nói: - Không biết anh có biết không. Bà Hồng Loan không muốn tôi ở đây. Bà ấy đã công khai đuổi tôi hai lần từ ngày anh đưa tôi về nhà này. - Hai lần rồi kia à? Tôi gật: - Hai lần. Lần đầu, en đưa cho moa 10 ngàn đồng, nói là tiền… Tôi muốn nói đến "tiền bồi thường" nhưng hai tiếng "bồi thường" bỗng dưng làm cho lưỡi tôi cứng lại. Hai tiếng đó đối với tôi đã trở thanh hai tiếng cấm kỵ, hai tiếng mà tôi phải tránh nói đến. Tôi vội tìm tiếng khác: - Nói là tiền trả ơn tôi đã cứu mạng anh và tiền giúp tôi sống được ít ngày để đi tìm việc làm nơi khác. Lần thứ hai, nàng đưa cho tôi 20 ngàn. - En tăng giá lẹ như vậy ư? Y cố gắng nói như đùa nhưng vẻ mặt y lộ rõ sự suy nghĩ nội tâm: - Cứ kể thì việc làm của nàng cũng chẳng có gì lạ lùng lắm đâu. Moa hiểu. Nhưng moa vẫn còn là chủ nhà này. - Tôi cũng nghĩ thế. - Đừng để ý gì đến những lời nàng nói cả, có gì lôi thôi nữa, Quang cứ nói cho tôi biết. Tôi muốn Quang ở đây, Quang đã có vợ con chưa? Tôi lắc đầu: - Nhân tình thì có nhưng chưa lần nào sống chung với chị đàn bà nào tới quá nửa năm. Với chị đẹp nhất, đa tình nhất cũng vậy. - Vậy là khôn. Y uống một hớp rượu và nằm dài trên giường: - Uống không? Chịu khó đi lấy ly rót rượu mà uống. - Anh mặc tôi. Y "đi một đường" tâm sự: - Toa đừng bao giờ lấy vợ cả. Đàn bà nó hại mình. Đàn bà càng đẹp, càng đa tình chừng nào nó càng hại mình nặng chừng ấy. Cậu cứ trông tôi đây thì thấy. – Y phát một cử chỉ mơ hồ bằng tay – Nàng đẹp, nàng đẹp lắm phải không cậu? Đẹp như nàng là đẹp nhất Saigon này rồi. Nàng có đủ đức tính và đặc tính để một thằng đàn ông như chúng mình có thể mơ ước. Nhưng chắc cậu chẳng thể tưởng tượng được rằng một người đàn bà đẹp, trông đa tình như nàng lại có thể lạnh lùng như đá với chồng? Hả…Lạnh như một băng sơn. Có một danh từ mới được phát minh để gọi loài đàn bà như nàng: loại thạch nữ, phụ nữ lạnh như đá. Lạ thật. Người như nàng mà lại không thích ái tình thật là lạ. Khó hiểu. Nàng chỉ chú ý đến có một vật trên đời. Y nói huyên thuyên như người say nói chuyện một mình. Đột ngột, y hỏi: - Quang. Toa có thích tiền không? - Tôi thì cũng thích tiền như tất cả mọi người. Tôi đáp. - Lẽ tự nhiên là như vậy rồi. Ở đời này ai mà chẳng thích tiền, nhưng có người thích nhiều người thích ít. Vì không có tiền, chúng ta khổ. Vì chúng ta không muốn khổ hoặc vì chúng ta sợ khổ nên chúng ta thích có tiền. Xong, có kẻ thích tiền đến độ dám làm tất cả mọi việc, những việc mà người khác không thể làm được để ra tiền. Chẳng hạn như chuyện giết người. Toa có dám giết người với mục đích để ra tiền không? Tôi thận trọng lắc đầu. Văn uống một hớp rượu lớn. - Hồng Loan. Nàng dám giết người nếu việc giết người có thể làm nàng có tiền, ít nhất trong lúc này, nàng cũng đang muốn cho moa chết. Vì moa chết nàng sẽ có tiền, có nhiều tiền. Y cười khẩy như chuyện y vừa nói là một cái gì khôi hài, mỉa mai và không thể là sự thật: - Nàng tưởng, nàng yên chí rằng moa chết, nàng sẽ có tiền. Tôi không thể tưởng tượng Hồng Loan nghĩ sao, có phản ứng gì khi nàng nghe tiếng cười khẩy chế nhạo đó của Văn, riêng tôi, tôi cảm thấy ngượng. - Nhưng nàng sẽ thất vọng – Văn nói tiếp – Nàng sẽ ngạc nhiên, ngạc nhiên đến không ai còn có thể ngạc nhiên đến như nàng. Cứ tưởng bở. Ước gì moa còn đó để nhìn bộ mặt nàng khi nàng thất vọng. Nhưng không sao, moa có thể tưởng tượng được. Biết rằng nàng sẽ thất vọng lắm là đủ rồi. Cười ra nước mắt. Moa tịch đi rồi, moa đi tầu suốt, tất cả những gì mà nàng được thừa hưởng ở moa sẽ là một lô giấy nợ. Giấy nợ với những tên chủ nợ tàn nhẫn nhất thiên hạ. Chỉ có nợ là nợ. Không có một xu teng. Tôi không nói gì hết, tôi chỉ lắng nghe. Những gì Văn đang nói đến đây đều có liên hệ quan trọng đến Hồng Loan và đến thái độ của tôi trong vụ này. Văn đã chủ tâm đánh lừa vợ y về khoản bảo hiểm nhân mạng chăng? Sau khi y chết sẽ chẳng có hãng bảo hiểm nào tới trình diện và đề nghị trả tiền chăng? Có thể lắm. Những tờ giấy về bảo hiểm của Văn có thể chỉ là những giấy giả, do y chế ra để đánh lừa vợ, để thử lòng vợ? Hoặc cũng có thể là Văn đã không đóng đủ tiền bảo hiểm như hợp đồng và hợp đồng bảo hiểm của y đã bị hủy bỏ? Đột nhiên, Văn chợt hiểu rằng y đã nói với tôi quá nhiều. Và những gì lỡ nói đó có hại cho y, y nghiêm mặt: - Đi ra. Không có việc làm thì đi chùi cái xe cho sạch đi. Lần sau, có vào phòng người ta thì phải nhớ gõ cửa. Làm theo lời y, tôi lùi ngay ra cửa: - Sáng mai, ông đi tới sở như thường lệ? Ừ, mai hãy hay. Những lời Văn thổ lộ trong cơn say và buồn phiền này giúp cho tôi có chất liệu suy nghĩ nhiều về thái độ tôi phải có trong thời gian tới. - -- 8 giờ 30, Vũ Minh Văn xách cặp ra khỏi nhà. Sáng nay, y ăn bận chỉnh tề: complet xám nhạt, cravate màu đỏ cặn rượu trông nổi bật, giầy daim nâu nhạt, trông y như một nhà kinh doanh trẻ tuổi chịu chơi, một businessman – playboy trong những phim Mỹ. Tôi chịu Văn nhất ở khoản y ăn diện được lắm. Nếu tôi có tiền, tôi cũng chỉ ăn diện đến bằng y là cùng. Trông y sáng nay không có vẻ say hay còn khó chịu vì cơn say như chết đêm qua, y chỉ có vẻ mặt mệt mỏi và tiều tụy. Mặt y hốc hác, đôi gò má nhô cao, đôi mắt trũng sâu, hai quầng đen hằn rõ quanh mắt. Tôi đánh chiếc Mercury tới trước cửa và đứng trong cửa chờ y đúng điệu một chú tài chờ ông chủ đưa cặp cho xách ra xe và mở cửa xe cho ông chủ. Văn đi chậm chậm. Y như người mệt đến nỗi đi không vững. Ngồi vào xe, y bảo tôi: - Tôi không đến sở, chú đưa tôi ra phi trường. Y sắp đáp phi cơ đi đâu kìa? Tôi chỉ thấy xách theo cái cặp Samsonite ngày thường. Nếu y không mang theo valy, chắc là y đi đâu không lâu. Từ đó lên tới phi trường, y không nói với tôi tiếng nào. Và tôi cũng cố giữ không hỏi y đi đâu. Tới phi trường, khi xe ngừng, y mới bảo tôi: - Chiều nay, tôi về thẳng văn phòng. Năm giờ chú tới văn phòng đón tôi về. Y chưa xuống xe ngay, đặt cái cặp lên đùi, y hỏi: - Hôm nọ, tôi mới đưa cho chú có mấy ngàn, phải không nhỉ? - Thưa vâng – Tôi đáp – Năm ngàn. Không nói gì, y mở cặp, lấy ra tập ngân phiếu đặt lên cặp và rút cây viết Parker 75 vàng óng ánh ra viết, ký. Sau khi xé tờ ngân phiếu, y còn cầm trên tay, giơ lên chưa đưa cho tôi ngay. Nụ cười nở trên môi y tràn đầy cay đắng: - Chú ra băng lãnh tiền ngay đi. Chắc còn đủ số tiền trả chú đó. Để chậm hết ráng chịu, đừng có kêu nghen. Tôi trả tiền chú 4 tháng lương đấy. Ba tháng chú làm cho tôi, một tháng đưa thêm để chú đi tìm việc khác. Trao tờ phiếu cho tôi y dặn tôi một câu đầy mơ hồ: - Chú cố ở lại với tôi cho tới ngày cuối cùng nhé. Chắc không còn lâu nữa đâu. Tôi không muốn chú bỏ rơi tôi. Lịch sự, tôi gập ngay tấm ngân phiếu bỏ vào túi. Văn lại mở cặp lấy ra tấm giấy máy bay đưa cho tôi: - Tôi vào Bar ngồi, chú đem vào ghi chỗ cho tôi rồi đem ra Bar cho tôi. Tôi đưa vé vào quầy Hàng Không Việt Nam. Những em tiếp viên bay trên phi cơ đa số đều dễ thương và những em tiếp viên chuyên tiếp khách dưới đất đa số đều khó thương. Em tiếp viên ngồi quầy sáng nay cũng không ra ngoài thông lệ ấy. Tấm vé cho tôi biết Văn đi Đà Nẵng. Đi về ngay trong ngày. Văn ngồi trong Bar trên lầu tòa nhà phi cảng. Khi tôi đến trao trả y tấm vé, y đang ngồi trầm tư trước ly cà phê. Y gật đầu: - Cám ơn. Ngồi đây Quang. Uống với moa ly cà phê. Tôi và y giây phút này lại thành bạn. Tôi biết y đang buồn thật buồn, buồn đến nỗi không còn muốn ngồi một mình nữa. Tôi cũng gọi cà phê. Tôi thấy thương hại Văn, tôi muốn nói lời gì, làm cử chỉ gì cho y nguôi bớt buồn phiền mặc dầu tôi biết rằng tôi không có khả năng làm cho y bớt buồn phiền. Tôi giả vờ vui: - Từ đây về, tôi sẽ đến băng lãnh "séc" của anh ngay, nhưng chắc anh nói chơi thế chứ? Anh làm gì đã đến nỗi bi lắm? Không cười, y đáp: - Bịp toa làm chi? Bi đến cùng rồi, không còn ai có thể bi hơn được nữa. Moa vỡ nợ rồi. Để moa nói cho nghe. Chỉ còn có mấy ngày nữa thôi, moa không còn là giám đốc công ty Pacific nữa. Moa vừa phạm một lỗi lớn, nói cho đúng ra thì không hẳn là lỗi của moa, tên nào gặp trường hợp của moa cũng chết. Chắc toa cũng biết sơ qua việc làm ăn của những hãng xuất nhập cảnh như Pacific muốn khá được là phải có tay chân trong chánh quyền. Chánh phủ moa có nhiều kẻ cộng tác làm ăn từ lâu vừa mới đổ. Một nhóm khác lên thay, họ bắt buộc phải vơ quyền lợi về phe nhóm họ. Một vụ chuyển ngân phi pháp do moa chủ động bị khám phá. Vụ này chỉ được ỉm đi và moa tránh đi tù với điều kiện là moa phải nhường chức giám đốc lại cho người khác. Một số người khác bỏ tiền ra mua lại cổ phần của công ty và moa ra khỏi đó tay trắng. Nếu còn làm giám đốc, moa vẫn còn có thể xoay sở được. Mất chức đó là moa mất hết. Moa nợ nhiều lắm. Nợ ngập đầu, ngập cổ. Cái nhà, cái xe Mercury mà toa thích đó sẽ bị chủ nợ tịch biên nếu moa không kịp bán nó trước. Khi moa còn làm giám đốc công ty Pacific, bọn chủ nợ của moa còn yên trí là moa sẽ có áp phe lớn ra tiền trả chúng. Khi thấy moa mất chức, bọn chúng sẽ ào tới và moa sẽ vỡ nợ. Một nụ cười mỉm, loại cười người ta gọi là cười nửa miệng, nở trên làn môi khô của Văn. Tôi thấy y có vẻ kiêu ngạo và chửi đời: - Moa đã từng đi Tây, đi Đức, đi Nhật. Những thủ đô lớn nhất thế giới, những nơi ăn chơi cừ nhất thế giới moa đều đã được đặt chân tới. Moa ở nhà lớn hơn nhà Tổng trưởng, moa đi xe hơi hách hơn ông Tướng, moa lấy người đàn bà đẹp nhất Saigon làm vợ. Nhiều tên làm lớn tranh nhau Hồng Loan với moa nhưng moa là kẻ thắng. Moa đã hưởng thụ nhiều. Đủ rồi. Bây giờ đến lúc moa phải trả nợ. Nợ thì trả, có sao. Moa chẳng ăn bận gì hết. Y nhún vai: - Nhưng nói trả nợ là một chuyện mà trả được bao nhiêu nợ lại là một chuyện khác. Thiên hạ cứ việc chạy theo moa mà hy vọng lấy được tiền của moa, Hélene sẽ là một trong số những kẻ chạy theo đó. Chưa bao giờ tôi nghe thấy Văn gọi Hồng Loan bằng cái tên Hélene. Y nói với tôi nhưng tôi có cảm giác y đang nói chuyện một mình: - Cho nàng chạy. Nàng làm khổ moa nhiều, moa chỉ có cách ấy để trả thù nàng. Nàng thích có tiền, moa làm cho nàng không có tiền. Đáng lẽ ra nàng có tiền khi moa chết, moa làm cho nàng mất hết mặc dầu moa vẫn chết. Bây giờ moa mới tin hẳn là nàng không yêu moa. Khi đàn bà không yêu ai, họ hoàn toàn dửng dưng với người đó, nhất là khi kẻ đàn ông khốn nạn, đáng thương đó lại sống gần họ là chồng họ và có quyền trên đời tư họ. Moa đã thử hết cách rồi. Moa không làm sao có thể làm nàng rung động, dù chỉ là một rung động nhỏ. Vậy mà moa biết chắc nếu nàng yêu ai, nàng sẽ rung động kinh khủng lắm. Người như nàng đa tình ra mặt. Nói nàng lạnh lùng, không thích tình yêu là vô lý. Nàng chỉ lạnh lùng vì nàng không yêu. Nếu yêu, nàng khác. Khi lấy nàng, moa hy vọng làm nàng thay đổi. Moa cũng dại dột và ngu đần như tất cả những thằng đàn ông vô duyên đáng thương ở trên cõi đời này. Những thằng yêu, biết đàn bà không yêu mình nhưng cứ lấy làm vợ, hy vọng họ sẽ yêu mình sau. Tình yêu đến là đến ngay, không cần phải có thời gian. Tình yêu không đến là không bao giờ đến. Những thằng đàn ông như moa, yêu vợ mà không được vợ yêu lại, thật đáng thương. Văn trầm ngâm. Tôi cũng yên lặng. Những lời Văn vừa nói làm tôi bàng hoàng, mặc dầu trước đó tôi đã biết rằng Hồng Loan không yêu y. Có thể là nàng chưa bao giờ yêu ai. Nàng chỉ yêu có tiền. Có tiếng loa phóng thanh mời hành khách đáp phi cơ đi Đà Nẵng ra cổng phi cảng để lên phi cơ. Không nói với tôi một tiếng nào nữa, Văn đứng lên, xách cặp đi về phía có em tiếp viên áo xanh đứng chờ. Tôi lên xe. Tôi rút tấm ngân phiếu ra coi. Tôi được trả một tháng 10.000 đồng. Ngân phiếu đề con số 40.000 đồng. Vũ Minh Văn chi tiền thật bảnh. Nếu y có tiền chắc chắn y là một chủ nhân ông hào phóng nhất đời. Việc làm đầu tiên của tôi khi về đến trung tâm Sài Gòn hôm nay là việc đến ngân hàng lãnh tiền. Nét mặt u buồn của Văn ám ảnh tôi, làm cho tôi mất vui. Tôi cố nghĩ đến số bạc 16 triệu đồng nhưng tôi không còn thấy hào hứng như trước nữa. Về đến trung tâm thủ đô. Những đường phố đông vui, những tà áo màu, những chiếc minijupe làm cho tôi vui hơn. Tôi tạm quên được bộ mặt u sầu của Văn, ít nhất việc tôi từ chối số tiền của Hồng Loan cũng đã đem lại cho tôi một mối lợi. Nhờ từ chối, hôm nay tôi có gấp đôi số tiền Hồng Loan đưa cho tôi. Trong lúc chờ đợi kiểm ngân phiếu, tôi hơi lo một chút. Nếu trương mục của Vũ Minh Văn còn ít hơn số tiền y trả tôi thì hơi phiền, nhưng tôi còn nhiều may mắn - mấy ngày gần đây, kể từ đêm cứu sống được Vũ Minh Văn, tôi nhận thấy là "serie noire" của tôi đã bắt đầu giảm dần và may mắn đã từ từ trở lại với tôi. Lấy được số bạc 40 ngàn đồng rồi, tôi mang tiền sang một nhà băng khác cũng ở gần đó. Trước kia, tôi có mở trương mục ở đây nhưng vì tiêu hết tiền nên trương mục đã bị đóng. Việc tôi mở lại trương mục ở đây không có gì khó khăn. Nhờ quen với người thư ký giữ việc phát sổ ngân phiếu, tôi lấy ngay được một tập phiếu mới toanh đề tên tôi. Việc có tập chi phiếu trong túi làm cho tôi thích thú. Đã lâu rồi tôi không có chi phiếu để mà ký trả tiền cho thiên hạ. Vào lúc 1 giờ trưa, tôi mang xe về nhà sau khi đã ăn cơm trưa. Tôi về phòng nằm ngủ. Trước đây tôi thường có tật ngủ trưa thẳng một giấc đến tối. Nhưng đó là thời gian tôi hay thức đêm đánh bạc kia. Từ ngày về làm tài xế cho Vũ Minh Văn, vì ăn đều, ngủ đều nên tôi không ngủ trưa được lâu hơn hai tiếng đồng hồ. Tôi trở dậy, đun nước pha cà phê uống cho tỉnh. Rồi ngồi buồn, tôi đẩy cái máy xén cỏ trong ga-ra ra xén cỏ trong vườn. Công việc này chẳng có gì nặng nhọc. Chỉ đẩy cái máy đi trên cỏ như đẩy cái xe trẻ con là những lưỡi kéo tự động xén cỏ, đều, nhanh và đẹp. Tôi vẫn khoái làm vườn, trồng hoa. Nếu có tiền, tôi sẽ mua một miếng đất ở Đà Lạt làm thành một vườn trồng hoa. Tôi cởi trần, bận quần Jean bạc màu. Mồ hôi toát ra trên lưng, trên ngực làm tôi cảm thấy khỏe và dễ chịu. Vừa xén cỏ tôi vừa nghĩ đến chuyện đi ăn chơi đêm nay. Tôi sẽ chia một khoản tiền vào việc đi nhẩy. Tôi sẽ chọn gặp lại một em ca-ve có cảm tình trước với tôi. Cần em có nhà riêng có thể đưa tôi về ngủ đêm. Đưa em về đây không tiện. Hồng Loan có thể vịn vào cớ tôi mang gái điếm về nhà để đuổi tôi. Hai nữa, tôi không muốn để cho nàng thấy tôi gần một em rẻ tiền. Trong lúc tôi đang tưởng tượng trước đến cuộc ái ân đêm nay, trong khi ghì chặt em ca-ve rẻ tiền trong vòng tay, tôi sẽ tưởng tượng ra em là Hồng Loan, Hồng Loan hiện ra trên. Như sợ nàng đoán được ý nghĩ của tôi, tôi chăm chú cúi mặt xuống máy xén và đẩy máy xén đi ra góc vườn xa. Có lẽ nàng đứng đó nhìn tôi hơi lâu vì một lúc lâu sau, tôi mới thấy nàng bước tới chỗ tôi. - Tối nay nhờ Quang lái xe đưa tôi đến nhà hàng Phượng Hoàng, được không? Tôi sốt sắng: - Thưa được chứ ạ. Nhưng nếu tối nay ông Văn không đi đâu. - Nếu ông Văn không đi chơi đêm nay, Quang đưa tôi đi nhẩy nhé? Giọng nói của nàng đêm nay có một âm thanh lạ - âm thanh tôi chưa hề bao giờ nghe thấy phát ra từ miệng nàng – làm tôi phải ngước lên nhìn. Nàng cười duyên. Như một sự lạ lùng, một chuyện khó tin nhưng có thật, Hồng Loan đang cười. Từ ngày nhìn thấy nàng, tôi chỉ thấy mặt nàng lạnh lùng, tôi đã tưởng là nàng không biết cười, tôi tin rằng ít nhất, nàng cũng sẽ không bao giờ cười với tôi. Nhưng hôm nay, nàng cười. Nàng đứng đó: áo sơ mi xanh nhạt, quần chẽn xanh đậm, chân đi dép da. Mái tóc nàng chải vén gọn lên sau đầu để lộ cần cổ trắng ngần. Tôi vẫn ưa đàn bà vén tóc để lộ cái ót không vướng vít tóc như thế. Nhất là trong những cuộc ái ân, tôi thích rờ tay vào những cái ót đàn bà gọn và trắng ngần. Nhìn nụ cười nở trên môi Hồng Loan, tôi hiểu tại sao đàn ông lại dễ chết vì đàn bà. Đàn ông sẵn sàng làm đủ mọi chuyện tai hại để được thấy nụ cười nở trên môi người đàn bà mình yêu. Tôi biết chuyện nàng Bao Tự ngày xưa trong chuyện cổ Trung Hoa cả năm không cười đến nỗi ông vua yêu nàng phải bày ra trò bắt cung nữ xé lụa để nàng cười là có thật. Dù đó chỉ là nụ cười giả tạo. Dù ta biết rõ người đàn bà đó chỉ giả vờ vui, ta cũng cứ hài lòng như thường. Hồng Loan thay đổi thái độ với tôi. Vẻ hằn học, ghét bỏ đã biến đi hết. Nàng vui tươi, dịu dàng với tôi như với một người bạn mà nàng có cảm tình. Nàng cố tình muốn đi chơi với tôi đêm nay hay sao đây? Nàng có chiếc Dauphine và nàng vẫn lái xe kia mà? Nàng cần gì đến tài lái xe là tôi? Như biết tôi nghĩ như vậy, nàng tiếp: - Nhà hàng Phượng Hoàng mới khai trương. Nghe nói nhạc ở đó hay lắm. Ở đó có nhiều giới trẻ tới nhẩy. Đêm nay Loan muốn đi nhẩy. Rõ ràng quá rồi, nàng muốn đi nhẩy với tôi đêm nay. Nàng toan tính chuyện gì đây, tôi chắc chắn cuộc đi chơi đêm nay phải có một âm mưu gì, nhưng không sao. Cứ để nàng giở thủ đoạn. Tôi thừa sức đối phó với nàng. Tôi đã gần đàn bà đủ để biết mỗi khi đàn bà muốn giở thủ đoạn. Nàng xưng "Loan" với tôi, nàng cười với tôi. Ít nhất, tôi cũng đã tiến đến gần nàng hơn nhiều bước. Nàng đi trở vào nhà, tới gần cửa, nàng dừng lại và quay đầu nhìn tôi. Trái tim tôi đập mạnh khi thấy nàng vừa liếc tình vừa cười tình. Vũ Minh Văn nói rằng nàng là "thạch nữ" nàng lạnh như một cây nước đá, nhưng nhìn nụ cười tình nở trên môi nàng, nhìn tấm thân thiếu phụ trên đầy nhựa sống của nàng, tôi không tin nàng là "thạch nữ". Chương 4 Tôi không phải là thằng cù lần đối với đàn bà. Tôi đã gần khá nhiều đàn bà khó tánh và đều đã chế ngự được họ.Tôi có tài riêng với đàn bà. Tôi có thể kích thích họ trong ái ân đến độ tột cùng để rồi sau đó bắt họ phải làm theo ý tôi, dù họ có không muốn. Không phải bất cứ anh đàn ông nào cũng có cái tài ấy. Không phải bất cứ ăn nằm với đàn bà là sau đó được họ kính nể. Có nhiều anh đàn ông sau khi ái ân còn bị chính những người đàn bà đã ái ân với các ảnh coi thường, coi khinh hơn. Trời cho. Gã đàn ông nào có cái tài đó là có ngay từ tuổi bắt đầu biết gần đàn bà. Và anh nào không có là không có. Cái tài đó không thể học mà có được. Và tôi có cái tài đó. Chỉ cần tôi chiếm được thể xác Hồng Loan một lần, một lần thôi, tôi tin chắc tôi sẽ làm nàng phải mê tôi, phải phục tùng tôi. Tôi chưa thành công trong bất cứ lãnh vực nào khác, nhưng tôi đã nhiều lần thành công với đàn bà. Sự thay đổi thái độ của Hồng Loan không làm cho tôi ngạc nhiên. Tôi chỉ không ngờ nó lại đến quá sớm. Tôi vẫn tin chắc rằng sẽ có ngày nàng dễ dãi với tôi dù muốn hay không muốn. Sự tin tưởng của tôi đặt căn bản trên kinh nghiệm. Trước Hồng Loan, tôi đã gặp vài người khó khăn với tôi như nàng, có người còn khó và ác cảm với tôi hơn nàng nhiều, xong tất cả đều đổi thái độ vào những lúc bất ngờ nhất. Miễn là tôi có dịp được ở gần họ. Sự chung đụng, gần gũi giữa người đàn ông, đàn bà có những nhân điện phát ra ảnh hưởng mạnh đến nhau. Ngay cả khi chưa ăn nằm với nhau, chưa một cái hôn, chưa một cái chạm tay, sự có mặt và nhân điện của tôi cũng kích thích họ. Kích thích cho đến độ họ chịu không nổi và họ phải thay đổi thái độ thù nghịch đối với tôi. Với Hồng Loan, tôi biết trước nếu tôi ở xa nàng, không bao giờ tôi có thể "được" nàng. Vì vậy, tôi bỏ mặc nàng cho đến bây giờ. Tôi chờ nàng đi bước trước trên con đường dẫn đến cuộc tình, nhưng sau những bước trước của nàng, tôi sẽ hướng dẫn nàng đi, tôi sẽ nắm quyền chủ động và bắt nàng đi theo tôi. Sau cuộc hẹn hò với Hồng Loan, tôi đẩy cái máy xén cỏ vào nhà để xe, lên lầu đi tắm rồi lái xe đi. Tôi tới tiệm may quen, nơi tôi đặt may hai bộ đồ đắt tiền mấy tháng trước nhưng chưa đến lấy vì chưa có tiền. Tôi may quen ở đây. Lúc nào tạt qua thấy tiệm có hàng tốt về là bảo chủ cứ việc may để sẵn đó, tới lấy sau. Anh chủ mắt tròn mắt dẹt khi thấy tôi lái chiếc xe Huê Kỳ mới toanh tới dừng ở cửa tiệm, kiêu hãnh một cách lạnh lùng và khiêm nhượng trước những đôi mắt thèm thuồng của đám thanh niên choai choai tới đó may quần áo. Anh chủ tiếp tôi niềm nở ra mặt: - Lấy bộ đồ lớn cho cậu Hai thử, em,.. - Anh sốt sắng gọi vợ - Bộ ma-rông cốt-tuym anh treo trong tủ đó. Tôi có dáng người ăn bận đẹp. Dáng người là trời cho, không phải cứ có tiền và chịu ăn bận là đẹp. Ở đời, có những thằng đàn ông dát vàng vào người cũng không đẹp và có những người bận gì cũng đẹp, cũng trội, cũng nổi bật. Tôi thuộc loại người hơn người đó. Người ăn bận sang nhất ở cõi đời này là người bận đồ đẹp mà không cho người khác cái cảm giác mình là một thằng "ma nơ canh" vừa được móc trong hộp ra. Bộ "com lê" màu nâu gụ cắt theo kiểu mới nhất tuyệt đẹp trên thân hình tôi. Anh chủ tiệm may đứng sau tôi trước tấm kiếng lớn, vẻ thỏa mãn hiện ra mặt. Như để khuyến khích anh chồng ho lao dở ra công việc làm thêm, chị vợ trẻ măng của anh đi một đường "tâm lý chiến" bằng mồm. Chị cũng đứng nhìn bộ "com lê" trên người tôi và suýt soa khen may đẹp. Tôi long trọng nói với vợ chồng anh: - Xong rồi! Anh chị phải biết có những thằng khách đến may, anh chị phải xua đi. Vì những thằng đó bận đồ xấu. Có may đẹp cho chúng nó, chúng nó bận lên vẫn xấu. Người ta nhìn thấy xấu là tiệm sẽ mất khách. Còn tôi, anh chị phải may cho tôi không lấy tiền "pha xong". Vì tôi bận đẹp. Tôi làm quảng cáo cho tiệm. Khi tôi bận bộ này đi ăn chơi, sẽ có một triệu thằng thấy đẹp, hỏi địa chỉ nhà may. Tôi sẽ nói và chúng sẽ đổ xô tới đây nhờ may. Hiểu chưa? Anh chủ nhà may gầy ốm, cổ lộ hầu, ngày mười tám tiếng đồng hồ đứng cắt tiếp khách, đo, kẻ vạch. Vài tiếng đồng hồ còn lại bận phục vụ chị vợ, cười cầu tài: - Được cậu may cho là nhất rồi. Trước những cặp mắt khâm phục, thèm muốn của bọn con trai choai choai xúm xít chiêm ngưỡng tôi, tôi bèn lên lớp giảng về nghệ thuật ăn diện: - Ăn diện thật khó mà cũng thật dễ. Phải có tiền mới ăn diện được, mà chỉ có tiền không mà thôi vẫn chưa đủ để ăn diện. Muốn ăn diện, người ta phải có một cuộc sống nhàn nhã, ăn chơi. Đi làm cu li cho Mẽo, làm quần quật suốt ngày, phơi thân ngoài mưa nắng, sáng đi từ mờ đất, tối mịt mới bò về đến nhà, trưa ăn cơm tay cầm, không thể diện đẹp được. Một anh thư kí đánh máy không thể diện sang hơn thằng trưởng phòng, diện sang hơn nó, nó ghét. Bởi vậy, nói tóm lại, muốn ăn diện đẹp, ta phải có một cuộc sống ăn chơi. Điều quan hệ thứ hai là phải có tiền. Muốn diện đẹp, tất cả mọi thứ phụ tùng đều phải đẹp. Không phải chỉ có một cái vét mới là đủ diện. Một bộ com lê muốn đẹp phải có nhiều phụ tùng đẹp kèm theo. Chẳng hạn như phải có đôi giầy đẹp, cái ca vát sang. Cả bộ đẹp hết mà choàng cái ca vát năm chục hay đi cái dây lưng cũ là vứt đi rồi, ấy là chưa kể đến đôi "bu tong măng xét", đến cái khăn mùi xoa, đến cái đồng hồ. Như một bộ com lê này chẳng hạn, ở đây ra, tôi phải đi ngay qua tiệm giầy Gia, bắt lẹ đôi giầy da nâu gan gà. Đôi giầy là vật tối quan trọng trong một bộ y phục. Ta có thể bận một bộ y phục hơi cũ nhưng vẫn làm cho người khác có cảm tưởng ta ăn diện sang nếu ta đi một đôi hia mới. Nhưng nếu ta bận cả một bộ đồ mới toanh mà ta lê đôi hia cũ, mòn gót, người ta vẫn thấy là ta diện cổ. Các chú há hốc mồm ra nghe tôi lên lớp. Tôi tin chắc rằng sau này, trong bọn, sẽ có vài thằng nhập tâm được lời dạy của tôi hôm nay và theo được tôi trên đường ăn diện. Tôi làm đúng lời tôi nói. Từ nhà may ra, tôi tạt qua Eden, vào tiệm Montgomery lựa một đôi vớ lụa màu nâu, một đôi khăn mùi soa Thụy Sĩ "đét sanh" tốt. Tôi qua nhà isana ở bin-đinh Tax lựa một chiếc cravate màu đỏ sậm, một đôi khuy gài tay áo bằng bạc. Đồng hồ đã chỉ 5 giờ chiều, tôi lái xe về Pacific đón Văn. Văn đã có mặt trong văn phòng. Y cũng đã say đến bất tỉnh như hôm nọ. Y gật đầu gọi tôi vào phòng: - Vô đây. Có những món này nhờ chú mang ra xe đem về nhà. Trong góc phòng xếp sẵn hai tập hồ sơ, hai cái cặp da căng phồng giấy tờ, vài cuốn sách tiếng Anh, vài tấm hình. Tôi đi tìm dây buộc gọn tất cả những vật đó lại để xách ra xe. Trong khi đó, tôi liếc nhìn và thấy Văn rút tờ giấy của Công Ty Bảo Hiểm ra coi lại, rồi y gập tờ giấy đó, bỏ vào túi áo ngực. Tôi mang hết đồ ra xe và hỏi Văn: - Còn gì nữa không, ạ ? - Từng đó thôi. Y đáp trong lúc y đứng mở cánh tủ sắt. Tôi thấy trong đó còn tới 10 chai rượu chưa khui. Những hàng tủ khác đựng tới ba, bốn vỏ chai đã hết rượu. Y cầm một chai uýt-ki nước vàng óng như mật ong giơ lên, vuốt ve: - Còn một ngày mai nữa – Y nói – Tao sẽ mang những chai rượu này theo tao ra khỏi đây. Những chai không kia bỏ lại. Tao như một ông Tướng khi ra đi bỏ lại chiến trường xác những tên quân đã trở thành vô ích. Quang… Những cái chai này đều là những chìa khóa giúp tao mở cánh cửa mộng mơ. Rỗng không, chúng vô tích sự nhưng đầy, chúng hữu ích vô cùng. Chúng có khả năng làm bừng sáng cuộc đời. Đi tới đây một chai này, cuộc đời tăm tối nhất cũng trở thành huy hoàng. Chị đàn bà lạnh nhất cũng trở thành bốc lửa..Kỳ diệu… Đặt chai rượu vào tủ, y đi trở lại ghế ngoài. Bước y đi đã loạng choạng không vững: - Tao sẽ nhớ cái văn phòng này. Tao đã sống ở đây năm năm. Năm năm đẹp. Nhờ nó, tao mới lấy được Hồng Loan. Tao còn có mặt ở đây một ngày nữa. Có buồn cũng chẳng níu lại được. Vậy thì chẳng nên buồn. Nếu buồn quá không thể gượng vui được thì lấy rượu làm vui. Trời sinh ra rượu là có ý để loài người dùng vào những lúc buồn phiền…Thôi, về. Khi Văn đã ngồi trong xe, trước khi mở máy, y hỏi tôi: - Sao, lãnh tiền chưa? - Tôi lãnh rồi.. Tôi đáp và nhân tiện y hỏi, tôi nói luôn: - Tối nay anh có đi đâu không, ạ? - Hỏi làm chi vậy? Y nhíu mày. - Bà Hồng Loan có bảo tôi tối nay lái xe đưa bà ấy đi có việc. Nếu anh đi, tôi đi với anh. - Em đi đâu? Tôi nói dối: - Không thấy em nói. Em chỉ bảo là tối nay tôi lấy xe này đưa bả đi. - Xe Dauphine hư hay sao?- Y nhún vai- Em muốn đi xe này thì chú đưa em đi. Tối nay tao không đi đâu hết. Tao có việc phải làm ở nhà đêm nay..Viết cho xong mấy trang giấy… Về đến nhà, Văn lên phòng riêng trước. Tôi mang tập hồ sơ lên sau. Khi lên tới chân thang, tôi thấy Hồng Loan từ căn phòng nhỏ đi ra. Nụ cười và giọng nói nàng nói với tôi lúc đó nhiều âm thanh và màu sắc của một cuộc hẹn hò vụng trộm: - Tối nay, tám giờ mình đi nhé.. Trái tim tôi đập mạnh hơn khi mắt tôi chạm mắt nàng. Tôi đã nhìn thấy nhiều ánh mắt hứa hẹn ái ân như thế: - Vâng. Tám giờ.. Vẫn mỉm cười, nàng đi vào phòng khách. Tám giờ thiếu năm phút, tôi xuống nhà để xe. Tôi vừa mất gần một tiếng đồng hồ dùng vào những việc sửa soạn con người: tắm, cạo râu, bận quần áo, thắt ca-vát. Tôi mới toanh từ đầu đến chân nhưng trông cũng không đến nỗi nào cứng lắm. Dù quen ăn diện đến đâu, người ta cũng hơi mất tự nhiên khi bận bộ đồ mới lần đầu. Tôi không lấy làm lạ khi nghe ký giả Minh Tâm nằm bên đèn luận về sự ăn diện và kể rằng những chàng công tử hào hoa nhất ở Luân Đôn không bao giờ chịu xỏ chân, xỏ tay lần đầu vào quần áo mới tinh. Họ có người hầu bận giùm họ quần áo mới vài lần cho mất màu sắc mới tinh đi rồi họ mới mặc. Như đã chờ sẵn tôi trên nhà trên, tôi vừa vào nhà để xe thì Hồng Loan đã tới bên xe. Tối nay, nàng bận áo dài Việt, màu xanh lá cây, cổ hở, kiểu cổ áo do bà Nhu "lăng xê". Lúc đầu, người ta ai cũng chê kiểu áo dài Việt hở cổ như thế này là xấu, mất cân đối - những em chơi bời rẻ tiền là những người theo kiểu áo này trước nhất, nhưng bây giờ cả những cô, những nàng tử tế, đều chấp nhận – trên thân thể mảnh mai của Hồng Loan, chiếc áo dài không làm nàng già đi hoặc trẻ hơn, tôi chỉ thấy nàng có vẻ trang trọng và sang hơn khi nàng bận đồ "zazou". Nàng bận quần nylon trắng, đi giầy da trắng, tay cầm cái xách trắng. Trang phục như thế này tôi thấy nàng nên đi dự dạ vũ ở lầu 10 nhà Caravelle hợp hơn là đi ăn chơi ở nơi thường thường bậc trung như nhà Phượng Hoàng. Từ nàng, một mùi hương thơm thoảng bay. Mùi nước hoa thượng hảo hạng của Pháp. Người sang như Hồng Loan chắc chắn không thể nào xài loại nước hoa Intimate rẻ tiền mà các em chiêu đãi hồi này đang thích. Tôi không thể đoán được nàng dùng nước hoa gì, tôi chỉ biết chắc là thứ nước hoa đó sẽ thơm lâu. Tới nửa đêm, nếu tôi được ôm ghì nàng trong vòng tay, tôi tin rằng mùi thơm đó còn ngạt ngào hơn nữa. Tôi mở cửa để nàng ngồi vào xe. Tôi định mở cửa băng sau nhưng nàng lắc đầu. Tôi mở cửa băng trước, nàng mỉm cười và ngồi vào xe sát bên tôi. Trong lòng chiếc xe kín, mùi nước hoa thơm với mùi da mới của ghế đệm làm tôi ngây ngất. Xe lướt êm ra khỏi vi-la. Hồng Loan và tôi đều không nhìn lại xong hai chúng tôi cùng biết rằng cả vi-la rộng vắng giờ này chỉ còn có một căn phòng có đèn sáng. Đó là phòng riêng của Vũ Minh Văn. Văn nói với tôi là đêm nay, y phải thức để làm việc. Xong, tôi tin là vào giờ này y đang uống rượu và có thể y đã say mèm. Hồng Loan nhấn nút radio. Kim đài tự động chạy và tiếng nhạc Jazz bập bùng vang lên trong xe. Tôi cảm thấy lưỡi tôi như cứng lại trong miệng, tôi phải nuốt nước miếng mấy lần mới nói được thành tiếng: - Chúng ta thẳng đường tới Phượng Hoàng? - Loan đổi ý rồi. Chúng mình đi La Plage. Đêm nay ở đó có bar. Mình nên đổi không khí. Loan muốn đi xa Saigon… La Plage là một hàng ăn chủ Tây, vợ Việt ở bên bờ sông Biên Hòa. Tôi có đến đó mấy lần. Hồng Loan nói đúng. Thỉnh thoảng La Plage mở bar và trai thanh, gái lịch có xe hơi từ Sài gòn lên đó chơi hơi đông. Nếu có người đẹp, có xe hơi, gặp đêm La Plage mở dạ vũ, lên đó chơi là nhất. Chưa đầy năm phút sau, chiếc Mercury đã lướt mau trên xa lộ. Tôi có thể qua mặt dễ dàng tất cả những xe chạy cùng đường nhưng tôi không muốn chạy nhanh. Trăng vừa lên, trời đất sáng vằng vặc. Tôi muốn lái xe có Hồng Loan ngồi bên chạy thẳng ra Cấp hoặc lên Đà Lạt. Tôi muốn cùng nàng đi thật xa.. Trong khi đó, Hồng Loan cũng muốn đưa tôi thật xa vi-la. Nàng đã âm mưu đưa tôi đi xa từ lâu mà tôi vẫn không nghi ngờ gì. Khi hẹn đi chơi, nàng nói đi quán Phượng Hoàng để tôi khỏi nghi. Nhưng nàng đã tính đi La Plage từ trước. Nàng chỉ nói đến La Plage khi chúng tôi đã trên đường đi, lẽ ra, tôi phải nghi ngờ nàng có âm mưu gì trong chuyến đi chơi đêm nay. Vì tự ái, vì yên trí đây là một cuộc hẹn hò tình ái, tôi đã mù quáng quên cả đề phòng. Có thể tôi quên đề phòng vì nàng ngồi quá gần tôi, vì mũi tôi ngửi quá kĩ mùi thơm của da thịt nàng, vì đùi nàng thon, căng dưới làng nylon mỏng, đặt quá sát đùi tôi. Tất cả những cái đó làm cho tôi mê mẩn. La Plage đêm nay có giăng đèn màu. Sông Đồng Nai về đêm, nước đầy mênh mang, trăng hòa với mặt nước, không còn gì thơ mộng hơn. Một số xe hơi đậu trong sân. Hàng ăn đêm nay vừa đủ khách để đông vui và vừa đủ vắng để không phải chen lấn. Khi chúng tôi ngồi vào một bàn bên thành gỗ sát dòng sông, Hồng Loan đột ngột hỏi: - Chắc Quang nhảy giỏi lắm, hả? - Thưa bà, cũng vừa đủ dùng. Nàng mỉm cười và bàn tay nàng chạm nhẹ lên bàn tay tôi trên mặt bàn: - Loan yêu cầu Quang đừng gọi Loan là bà bữa. Được không? - Được chứ. - Quang cứ gọi Loan là ...Loan. Nàng đổi chuyện: - Loan muốn nhảy mấy bản vui nên mới rủ Quang lên đây. – Nàng nhìn quanh như thể tìm lại những hình ảnh cũ - …Lâu lắm rồi, Loan có nhảy với một người ở đây. Một người Loan yêu, yêu lắm, nhưng người đó không yêu Loan đủ để ở lại chung sống với Loan… Đôi mắt nàng đang vui, trở thành mơ màng. Và như một anh con trai mới lớn cù lần ở cõi đời này, tôi tưởng tượng ngay ra một cuộc tình đẹp: họ yêu nhau tha thiết, nồng nàn, nàng trao cả cho chàng nhưng chàng là một thanh niên nặng lòng yêu nước, dù yêu nàng, chàng cũng không thể quên được tiếng gọi của non sông, chàng xếp tình riêng để lên đường phụng sự…Có một lần nào tôi được nghe một em gái nhảy – sau cuộc ái ân, nằm buồn – tâm sự với tôi bằng một giọng ảo não rằng – "Em chỉ có số làm tình nhân những người em yêu, không bao giờ em được làm vợ". Khi nghe câu đó, tôi buồn cười và muốn nói với em rằng: "Số mạng cái con khỉ gì. Làm gì có số mạng trong đời em. Tại em chứ. Vì bạ gặp thằng đàn ông nào em cũng cho nó ăn nằm liền tù tì tút suỵt rồi, còn có thằng ma nào nó tính chuyện cưới em làm vợ nữa". Đêm nay, ngồi với Hồng Loan trong nhà hàng ven sông trăng sáng này, đột nhiên tôi nhớ đến chuyện ở đời có những người đàn bà đẹp không bao giờ được làm vợ người họ yêu. Nhưng tôi nghĩ đến chuyện đó với tất cả trang trọng, tôi không nghĩ đến để đùa cợt như tôi đã nghĩ với cô gái nhảy năm xưa. Tôi muốn lựa lời an ủi Hồng Loan… Sau vài phút yên lặng, nàng bỗng hỏi tôi: - Quang biết trước là đêm nay, Loan muốn nhảy với Quang, phải không? Không muốn để nàng biết là tôi biết trước sự thua trận của nàng, tôi nói mơ hồ: - Đi với Hồng Loan tôi cần thấy phải ăn bận đàng hoàng… Sau khi gọi nước uống, cuộc nói chuyện của chúng tôi tiếp tục. Đây là lần đầu chúng tôi "nói chuyện" với nhau. Những lần trao đổi tiếng nói trước đây chỉ là sự hằn học chống đối nhau. - Nói cho Loan biết. Tại sao một người như Quang lại chịu nhận chân tài xế? - Tôi chưa bao giờ làm tài xế cả. Cũng chưa bao giờ tôi nghĩ đến chuyện có ngày tôi sẽ nhận chân tài xế. - Loan tin anh về chuyện đó. Người như anh có thể thất nghiệp, có thể túng tiền, có thể làm đủ thứ nghề nhưng nhất định không thể là tài xế xe nhà. Anh có một mục đích gì khi chịu làm cho hắn? - Tôi nhận làm chính vì Hồng Loan. Nàng ngạc nhiên: - Vì Loan? Loan làm gì mà…? - Tôi cứu sống Văn. Đó là chuyện thật. Tôi đưa hắn về nhà, nghĩ là hắn sẽ mời tôi ly rượu, đền ơn tôi khoản tiền. Tôi đang thiếu mà hắn thừa tiền, tôi có nhận khoản tiền hắn đưa cũng chẳng hại gì ai. Không ngờ hắn đưa ra đề nghị muốn tôi làm cho hắn. Tôi vừa định từ chối thì Hồng Loan hiện ra. Nếu đêm hôm đó Loan đã ngủ say, hoặc Loan đi vắng để tôi đừng trông thấy, chắc chúng ta đã không có đêm nay… Sau câu nói đó, tôi sợ nàng có phản ứng bất lợi. Phản ứng của đàn bà, đẹp cũng như xấu, đều nhiều khi mâu thuẫn, phi lí và không thể nào ngờ trước được. Hồng Loan có thể vui vì thấy tôi bị nàng cám dỗ, hấp dẫn đi không nổi ngay từ phút đầu tiên, nhưng nàng cũng có thể bực dọc vì nàng đã làm đúng những gì tôi muốn nàng làm. Tôi hồi hộp chờ đợi nhưng một lúc sau ban nhạc chơi nhạc mambo, nàng đột ngột bảo tôi: - Mời Loan nhảy đi. Nàng nhảy hay, đẹp, kiểu người thanh và sang. Tôi đã ôm được nàng trong vòng tay, ngực và đùi nàng chạm vào người tôi, tôi đã được hít thở gần mùi da thịt của nàng. Tuy chỉ mới được ôm nàng giữa đám đông, tôi đã thấy ngây ngất đến một độ không thể nào tả được. Sau đó, nàng trở nên vui và tôi vui lây. Nàng vui như một cô gái rất trẻ. Nàng thích nhảy những bản nhộn và nàng là người đẹp nhất tối vui ở đây. Những cô gái trẻ hơn nàng cả chục tuổi chỉ là những cái bóng nhạt mờ dù các nàng có ăn diện "gồ ghề" đến là chừng nào bên cạnh Hồng Loan. Mỗi lần Hồng Loan ra sàn nhảy, tất cả những cặp mắt đàn ông đều như dán chặt vào người nàng. Chẳng mấy lúc sau, đã có những cậu đến bàn tôi lịch sự xin phép được mời người đẹp của tôi nhảy. Sau khi nhảy liền hai bản Twist với hai cậu trẻ, nàng trở về bàn, cười với tôi: - Quang không mời cô nào đẹp nhảy đi? Ngồi một mình buồn chết. Tôi cũng cười: - Ở đây không có ai đẹp bằng Hồng Loan. Tôi tiếp bằng một câu mơ hồ: - Loan thích nhảy cứ việc nhảy cho đã đi. Chúng ta còn cả một đêm dài. Vội gì… """