🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Thời Khắc Đen Tối Ebooks Nhóm Zalo TABLE OF CONTENTS Tựa đề Cư Dân Của Những Bộ Tộc Phần Mở Đầu Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 8 Chương 9 Chương 10 Chương 11 Chương 12 Chương 13 Chương 14 Chương 15 Chương 16 Chương 17 Chương 18 Chương 19 Chương 20 Chương 21 Chương 22 Chương 23 Chương 24 Chương 25 Chương 26 Chương 27 Chương 28 Chương 29 Chương 30 CƯ DÂN CỦA NHỮNG BỘ TỘC ộ tộc Sấm B Tộc trưởng- Sao Lửa: anh mèo đẹp trai màu vàng cam. Lính nhỏ của anh: chân Mâm Xôi. Thủ lĩnh trợ tá:- Bão Trắng: ông mèo to lớn màu trắng. Mèo lang y:- Da Xỉ Than: cô mèo xám đậm. Những chiến binh (mèo đực và mèo cái không có con) - Vằn Đen: ông mèo mướp màu xám đen, bóng mượt. Lính nhỏ của ông: chân Dương Xỉ. - Đuôi Dài: anh mèo mướp màu nhạt, với những vằn đen sậm. - Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn. - Lông Diều Hâu: chú mèo mướp màu vàng nâu rực rỡ. Lính nhỏ của anh: chân Hung. - Da Bụi: anh mèo mướp màu nâu đậm. Lính nhỏ của anh: chân Tần Bì. - Bão Cát: cô mèo màu cam nhạt. - Vằn Xám: anh mèo lông xám dày và dài. Lính nhỏ của anh: chân Diều Hâu. - Lông Tuyết: bà mèo lông trắng đẹp tuyệt, mắt xanh da trời. - Hoa Vàng: bà mèo màu vàng nhạt. Những lính nhỏ (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh) - Chân Gai: chú mèo mướp màu vàng nâu. - Chân Dương Xỉ: cô mèo màu xám nhạt, với những đốm sậm màu, mắt màu xanh lá cây nhạt. - Chân Tần Bì: chú mèo xám nhạt, với những đốm sậm màu nhạt hơn, mắt màu xanh da trời đậm. - Chân Mâm Xôi: chú mèo mướp màu nâu đậm, mắt màu hổ phách. - Chân Hung: cô mèo nhị thể, mắt xanh lá cây. - Mất Mặt: cô mèo trắng có những mảng đốm vàng. Những nữ miu: (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con) - Da Cây Liễu: chị mèo xám thật nhạt có đôi mắt xanh da trời, xanh một cách khác thường. Những mèo già (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, giờ đã nghỉ hưu) - Độc Nhãn: bà mèo xám nhạt, già nhất bộ tộc Sấm. Gần như bị điếc và mù. - Tai Nhỏ: ông mèo mướp xám có đôi tai rất to. Mèo già nhất của bộ tộc Sấm. -Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ. - Đuôi Chấm: mèo mướp nhạt, vốn là nữ miu lớn tuổi nhất bộ tộc Sấm. Bộ tộc Bóng Tối: Tộc trưởng:- Sao Cọp: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, có móng vuốt chân trước dài khác thường, trước kia thuộc bộ tộc Sấm. Thủ lĩnh trợ tá: - Bàn Chân Đen: ông mèo to lớn màu trắng, nhưng cả bốn bàn chân đều đen tuyền, trước đây là mèo phản loạn. Mèo lang y: - Mũi Ướt: anh mèo nhỏ nhắn màu xám trắng. Những chiến binh:- Lông Cây Sồi: anh mèo nhỏ con màu nâu - Mây Còi: anh mèo mướp rất nhỏ con - Đá Tảng: ông mèo mướp màu bạc, trước đây là mèo phản loạn. - Lông Táo Nâu: bà mèo màu vàng đậm, trước đây là mèo phản loạn. Lính nhỏ của bà: chân Tuyết Tùng. - Răng Cưa: ông mèo mướp to lớn, trước đây là mèo phản loạn. Lính nhỏ của ông: chân Hương Trà. Những nữ miu:- Hoa Anh túc: chị mèo mướp nâu nhạt có cẳng dài. Bộ tộc gió: Tộc trưởng:- Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài. Thủ Lĩnh trợ tá: - Bàn Chân Liệt: ông mèo có một chân bị vẹo. Mèo lang y- Mặt Vỏ Cây: ông mèo nâu, đuôi ngắn. Những chiến binh- Vuốt Bùn: ông mèo vằn màu nâu đậm. Lính nhỏ của ông: chân Mạng Nhện. - Bàn Chân Nhện: anh mèo xám đen. - Tai Rách: anh mèo mướp. Lính nhỏ của anh: chân Lốc. - Lông Hung: cô mèo màu vàng hung. - Ria Độc Nhất: một anh mèo mướp nâu còn rất trẻ. Lính nhỏ của anh: chân Kim Tước. - Suối Chảy: cô mèo mướp màu nâu nhạt. Những nữ miu: - Bàn Chân Tro: bà mèo xám. -Hoa Sớm: chị mèo nhị thể. - Đuôi Trắng: chị mèo trắng nhỏ xinh. Bộ tộc Sông Tộc Trưởng: - Sao Báo Đốm: bà mèo mướp màu vàng kim, có những đốm đặc biệt. Thủ lĩnh trợ tá: - Lông Đá Quý: ông mèo màu xám, trên mình chi chít sẹo chiến trường. Lính nhỏ của ông: chân Bão. Mèo lang y:- Lông Bùn: anh mèo nâu nhạt, lông dài rậm. Những chiến binh:- Vuốt Đen: ông mèo đen như màu khói. Lính nhỏ của ông: chân Mạnh. - Bước Mạnh: ông mèo đốm mập. Lính nhỏ của ông: chân Rạng Đông. - Bàn Chân Sương: chị mèo màu nâu với đôi mắt xanh thẳm. Lính nhỏ của chị: chân Phi Điểu. - Bụng Phệ: anh mèo lông nâu sậm. - Da Tối: cô mèo nhị thể Những nữ miu:- Da Rêu: cô mèo nhị thể Bộ tộc máu: Tộc Trưởng: - Roi Quất: ông mèo đen nhỏ quắt, có một chân màu trắng. Thủ lĩnh trợ tá:- Cục Xương: anh mèo đen trắng to đùng. Những mèo ngoài bộ tộc: - Vết Ố: chú mèo con tròn trịa, trắng đen, thân thiện, sống trong ngôi nhà ngoài bìa rừng. - Lúa Mạch: anh mèo trắng đen sống trong một nông trại gần khu rừng. - Chân Quạ: chú mèo đen tuyển, gầy gò, nhỏ choắt với một vệt trắng ở ngực, và mẩu chóp đuôi màu trắng. - Công Nương (Princess): cô mèo đen óng mượn có đốm đuôi màu trắng, là mèo kiểng. PHẦN MỞ ĐẦU ưa rỉ rả, quất lộp độp xuống mặt đường Sấm Rền cứng ngắc, đen thùi, chạy giữa những M dãy hang ổ bằng đá bất tận của Hai Chân. Thỉnh thoảng, một con quái vật gầm rú qua, đôi mắt nó cháy rực, và một kẻ Hai Chân đơn độc hối hả chạy lúp xúp theo rồi rúc vào bên trong bộ da bóng nhoáng của nó (chú giải: đây là cảnh chiếc xe chạy chậm lại giữa đường cho một người chạy theo rồi leo lên xe dưới cái nhìn của mèo). Lão dừng lại, nấp kỹ vào lối đi tối thui dẫn vào nhà một kẻ Hai Chân và ngao, "Còn bao xa nữa? Nơi này thối quá". Tên mèo xám liếc lại sau. "Không xa nữa đâu". "Phải vậy chứ". Nhăn nhó mặt mày, lão mèo mướp sẫm màu đi tiếp, đôi tai giật giật một cách bức bối để giũ những hạt mưa đi. Ánh đèn vàng chói gắt chiếu xoẹt qua người lão, khiến lão hoảng hồn chùn bước lại trước con quái vật rú rít lượn cua ở góc đường, làm bắn tung một cột nước bẩn thỉu, sặc mùi rác của Hai Chân. Lão mèo phọt ra một tiếng gừ bởi nước sóng sánh trúng cẳng chân và xịt tóe lên lông của lão. Tất cả mọi thứ dính líu đến Hai Chân đều khiến lão thấy kinh tởm: bề mặt cứng dưới chân, cái mùi cay xè của lũ quái vật và bọn Hai Chân mà chúng mang trong bụng, những âm thanh lạ, và trên hết thảy, cái cảm giác không thể nào sống sót được ở đây nếu không được chỉ dẫn. Lão mèo mướp vốn xa lạ với việc phải lệ thuộc vào mèo khác vì bất kỳ điều gì. Trong rừng, lão rành rẽ từng gốc gây, từng con suối, từng hang thỏ. Lão được mệnh danh là chiến binh hùng mạnh nhất và nguy hiểm nhất trong tất cả các bộ tộc. Bây giờ những kỹ năng khéo léo và các giác quan sắc bén của lão đã trở nên vô dụng. Lão cảm tưởng như mình bị điếc, mù và què, phải cúp rúp đi theo gã mèo đồng hành với mình hệt như một tên mèo con bất lực, tò tò theo dấu của mẹ nó. Nhưng cũng thật đáng công để làm như vậy. Những sợi ria mép của lão mèo mướp giần giật cảh giác. Cái kế hoạch nhằm biến đám kẻ thù lão căm ghét nhất thành những con mồi tuyệt vọng trên chính lãnh thổ của chúng đã diễn ra không như ý của lão. Ai mà ngờ, khi lũ chó tấn công thì chúng lại bị dụ và bị dắt mũi xuống tận thác nước. Còn bây giờ, nếu mọi thứ diễn ra đúng như dự tính thì chuyến đi vào Khu nhà của Hai Chân lần này sẽ cho lão tất cả những gì mà lão muốn. Tên mèo xám dẫn lối dọc theo đường Sấm Rền, băng qua một bãi trống sặc mùi hôi xóc óc của quái vật của Hai Chân, có những vũng nước lỗi lều bều từng cuộn ánh sáng cam lạ thường trên bề mặt. Gã dừng lại bên lối vào một con hẻm hẹp rí và há ngoác quai hàm ra đánh hơi không khí. Lão mèo mướp dừng lại và cũng làm tương tự, nhưng vội thè lưỡi quét vòng qua môi một các gớm ghiếc trước mùi thức ăn thiu thối của Hai Chân. "Nơi này hả?" lão hỏi. "Đúng là nơi này", gã chiến binh xám căng thẳng trả lời. "Bây giờ… xin ghi nhớ những điều tôi đã nói với ngài. Vị mèo mà chúng ta sắp gặp đây nắm quyền chỉ huy rất nhiều mèo khác. Chúng ta phải đối xử với ông ta một cách kính trọng". "Đá Tảng, mi quên ta là ai rồi sao?" Lão mèo mướp dấn lên trước một bước để sừng sững trước mặt tên mèo dẫn đường. Đôi tai của gã mèo xám gầy nhẳng ép xẹp xuống. "Tôi không quên, thưa Sao Cọp. Nhưng ở đây ngoài không phải là tộc trưởng" Sao Cọp lầu bầu. "Chúng ta sẽ cùng xoay xở vậy", lão ngao. Đá Tảng rẽ vào con hẻm. Gã dừng sựng lại ngay sau vài bước khi một bóng đen to lù lù hiện ra trước mặt họ. "Ai đó?" Một tên mèo đen trắng, vai rộng bành bước ra khỏi bóng tối. Cơ bắp mạnh mẽ lồ lộ dưới lớp lông dính bệt nước mưa. "Hãy tự giới thiệu coi. Bọn ta không thích có mèo lạ ở đây?" "Chào Cục Xương", gã mèo xám từ tốn meo. "Còn nhớ tôi không?" Tên mèo trắng nheo mắt lại và im lặng trong chốc lát. "Ra là anh đã trở lại phải không, Đá Tảng?" cuối cùng hắn meo. "Anh đã bảo với chúng tôi rằng anh sẽ đi tìm một cuộc sống tốt hơn ở trong rừng mà. Sao giờ này ở đây làm gì?" Hắn tiến tới một bước, nhưng Đá Tảng vẫn đứng yên tại chỗ, móng vuốt giương ra, bấu chặt xuống mặt đất gồ ghề. "Chúng tôi muốn gặp Roi Quất". Cục Xương khịt mũi một cái, nửa khinh bỉ, nửa cười cợt. "Ta chả tưởng tượng nổi Roi Quất lại muốn gặp anh. Thế, kẻ đi cùng anh là ai đây? Ta không nhận ra lão". "Tên ta là Sao Cọp. Ta từ khu rừng đến để nói chuyện với đầu lĩnh của ngươi". Đôi mắt xanh lá cây của Cục Xương đảo từ Sao Cọp sang Đá Tảng và ngược lại. "Lão muốn gì ở ngài ấy?" hắn chất vấn. Ánh mắt hổ phách của Sao Cọp cháy hực lên như những bóng đèn của Hai Chân phản chiếu xuống mặt đường đá ướt loang loáng xung quanh họ. "Ta sẽ bàn bạc chuyện đó với đầu lĩnh của mi, chứ không phải với tên lính tuần tra biên giới quèn". Cục Xương xù rựng lông lên và xòe hết cả móng vuốt ra, nhưng Đá Tảng đã nhanh chóng chen vào giữa hắn ta và Sao Cọp. "Roi Quất cần phải nghe điều này," Đá Tảng khẳng khăng. "Nó sẽ có lợi cho tất cả các mèo". Trong vài nhịp tim đập, Cục Xương do dự, sau đó hắn bước lùi lại, cho phép Đá Tảng và Sao Cọp đi qua. Ánh mắt hằn học của hắn đốt cháy lông của họ, nhưng miệng thì ngậm chặt lại. Đến giờ thì Sao Cọp dẫn đầu, thận trọng bước đi khi ánh sáng nhạt dần sau lưng họ. Hai bên đường, một bọn mèo gầy nhom gầy nhách lượn lờ phía sau những đống rác, với những cặp mắt long lên dõi sát sạt theo từng bước tiến của hai kẻ đột nhập. Cơ bắp Sao Cọp căng ra. Nếu cuộc gặp mặt này thất bại, lão buộc lòng phải chiến đấu để thoát thân khỏi đây. Một bức tường chắn ngang lối phía cuối con hẻm. Sao Cọp lõ mắt nhìn quanh, tìm kiếm đầu lĩnh của lũ mèo trong khu nhà của Hai Chân này. Lão đinh ninh mình sẽ gặp một sinh vật thậm chí còn lực lưỡng hơn cả cái tên Cục Xương vai rộng kia, và thoạt tiên ánh mắt lão quét sượt qua đụn mèo đen nhỏ thó đang nằm dùn mình trong một ngưỡng cửa tối tăm. Đá Tảng huých lão một cái và hất đầu về hướng đụn mèo đen. "Roi Quất kìa". "Roi Quất á?" Tiếng kêu sửng sốt của Sao Cọp vang lên, không tin nổi, át cả tiếng mưa rơi. "Hắn còn không nhỉn hơn một lính nhỏ nữa!" "Suỵt!" Nỗi hốt hoảng nhá lên trong mắt Đá Tảng. "Đây tuy không phải là một bộ tộc như chúng ta từng biết, nhưng bọn này sẵn sàng giết mèo nếu đầu lĩnh của chúng ra lệnh". "Có vẻ như ta có khách đến thăm". Giọng của gã mèo đen nghe the thé và vỡ rào rạo, tựa hồ như tiếng băng nứt. "Ta đâu có mong gặp lại mi nữa, Đá Tảng. Ta nghe nói mi vào rừng sống rồi mà". "Vâng, thưa Roi Quất, đúng vậy", Đá Tảng trả lời. "Vậy mi làm gì ở đây?" giọng nói của Roi Quất loáng thoáng toát lên tiếng gầm gừ. "Mi đã đổi ý rồi và lại muốn mò về đây à? Mi nghĩ ta sẽ hoan nghênh mi chắc?" "Không, thưa Roi Quất". Đá Tảng nhìn vào đôi mắt xanh da trời lạnh băng của ông mèo đen. "Cuộc sống trong rừng rất tốt. Có vô số mồi tươi, không có Hai Chân…" "Mi đến đây để ca tụng cái hiểm độc của cuộc sống trong rừng", Roi Quất cắt ngang lời y cùng với một cái phẩy đuôi. "Sóc mới sống trên cây, chứ không phải mèo". Đôi mắt ông ta nheo híp lại, hừng hực tia lửa trong ấy. "Vậy mi muốn gì?" Sao Cọp bước lên, hích vai xô gã chiến binh xám qua bên. "Ta là Sao Cọp, tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối", lão ngao. "Và ta có một đề nghị với ngài". CHƯƠNG 1 hững luồng ánh sáng nhạt nhòa dát mỏng qua từng thân cây trơ trụi khi Tim Lửa đưa tộc N trưởng của mình về nơi an nghỉ cuối cùng. Ngậm chặt hàm răng vào miếng da cổ của bà, anh lần trở lại lộ trình mà bầy chó đã đi qua khi bị những chiến binh dũng cảm của bộ tộc Sấm dụ đến ghềnh nước để tiêu diệt. Toàn thân anh tê dại, đầu óc quay cuồng trước sự thật kinh hoàng rằng Sao Xanh đã chết. Không có tộc trưởng của anh, khu rừng dường như khác hẳn, thậm chí còn xa lạ hơn cả cái ngày mà anh lần đầu dấn thân vào rừng hồi còn là mèo kiểng. Không có gì là thực hết - anh có cảm giác như cây cối và những tảng đá tan hẳn vào làn sương mù mất một lúc. Bầu thinh lặng mênh mang, kì dị bao trùm tất cả mọi thứ. Phần lí trí còn sót trong đầu cho Tim Lửa nhận thấy tất cả các con mồi đã hoảng sợ, chạy biến khỏi bầy chó điên cuồng, nhưng trong cơn đau xé lòng, Tim Lửa cảm thấy cả khu rừng đều sững sờ và than khóc cho Sao Xanh. Cảnh tưởng ở thác nước cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí anh. Đôi quai hàm ròng ròng nước dãi của gã chó đầu đàn lại hiển hiện trong đầu anh, cái cảm giác bị hàm răng sắc nhọn ngạm vào gáy nổi lên từng chặp. Anh nhớ rõ Sao Xanh chẳng biết từ đâu hiện ra như thế nào, húc cả thân mình vào gã chó, tổng hắn - và cả bà - qua khỏi gờ đá, lao xuống thác ra sao. Anh lại rùng mình trước làn nước buốt giá, sởn óc như khi anh nhảy xuống sông hòng cứu tộc trưởng sắp chết đuối của mình, và cảm thấy mình quẫy đạp vô vọng cho đến khi hai chiến binh bộ tộc Sông, Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý, đến giúp họ. Trên hết thảy, Tim Lửa nhớ lại trạng thái bàng hoàng, chới với, không tin nổi khi thụp người bên cạnh tộc trưởng trên bờ sông, và nhận ra bà đã hy sinh mạng cuối cùng để cứu anh và cứu toàn thể bộ tộc Sấm ra khỏi bầy chó. Trong khi đưa thi thể của Sao Xanh về nhà, với sự giúp sức của Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý, anh luôn dừng lại để hít ngửi không khí xem còn dấu mùi gì mới của bầy chó hay không. Anh cũng đã cử cậu bạn Vằn Xám rà soát vùng lãnh thổ hai bên đường tìm dấu vết của chúng, coi có dấu hiệu gì chứng tỏ bầy chó đã bắt được mèo bộ tộc Sấm trong lúc chạy hăng tiết đến thác nước. Cho đến bây giờ, thật nhẹ nhõm với Tim Lửa, họ chưa phát hiện ra điều đáng tiếc nào cả. Lúc này, men theo một bụi mân xôi rậm rạp, Tim Lửa lại đặt tộc trưởng vừa qua đời của mình xuống và ngước đầu lên đánh hơi - may mắn làm sao, không có mùi của bầy chó mà chỉ nếm thấy những mùi tinh khiết của rừng. Một lát sau, Vằn Xám xuất hienj từ một lùm dương xỉ chết úa vàng. "Tất cả đều ổn, Tim Lửa", anh chàng báo cáo. "Rất nhiều bụi cây thấp bị gãy nát, nhưng chỉ thế thôi". "Tốt", Tim Lửa meo. Hy vọng dâng lên rằng bọn chó thoát khỏi cú rơi xuống thác nước đã bỏ trốn trong khiếp hãi, và khu rừng một lần nữa lại thuộc về bốn bộ tộc mèo hoang. Suốt ba mùa trăng vừa qua, bộ tộc anh đã phải sống trong cảm giác trở thành con mồi trên chính lãnh thổ của mình, nhưng giờ thì họ đã sống sót vượt qua. "Đi tiếp nào. Mình muốn kiểm tra cho chắc chắn là trại vẫn an toàn trước khi bộ tộc trở về". Anh và hai chiến binh bộ tộc Sông lại nhấc thi thể của Sao Xanh lên rồi cùng bà băng qua rừng. Tới đỉnh khe núi dẫn xuống lối vào trại, Tim Lửa dừng lại. Anh vụt nhớ lại hồi sáng sớm, khi anh cùng các chiến binh lần theo dấu vết thỏ chết do Sao Cọp rải ra để nhử bầy chó đến trại bộ tộc Sấm, ở nơi dấu vết chấm dứt, họ đã phát hiện thi thể của chị mèo hiền lành, Mặt Vện, bị sát hại để tạo cho bầy chó hung dữ cơ hội nếm máu mèo. Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như khá yên ắng, và khi Tim Lửa hít không khí lần nữa, anh chỉ dò thấy mùi mèo phả đến từ phía trại. "Đợi ở đây", anh mèo. "Để tôi đi xem xét trước". "Minh đi với cậu", Vằn Xám đề nghị ngay lập tức. "Không". Chính Lông Đá Quý là mèo lên tiếng, phẩy đuôi chặn đường anh chiến binh lông xám lại. "Tôi nghĩ rằng Tim Lửa cần làm việc này một mình". Liếc mắt cảm ơn thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông, Tim Lửa bắt đầu rón rén từng bước đi xuống khe núi, tai anh vểnh lên, sẵn sàng đón nhận bất kỳ tiếng động phản trắc gì ở phía trước. Thế nhưng, một sự im lặng quái lạ vẫn ngự trị khu rừng. Từ đường hầm kim tước ló vào trảng trống chính, Tim Lửa dừng lại, thận trọng quan sát chung quanh. Biết đâu có một hay vài con chó đã không chịu chạy tới thác nước, mà không chừng Sao Cọp đã thừa cơ điều chiến binh bộ tộc Bóng Tối đến tiếp quản trại. Nhưng chỉ là sự tĩnh mịch. Lông của Tim Lửa dựng lên rờn rợn trước cảm giác lạ lùng khi nhìn thấy trại vắng tanh vắng ngắt như thế này, tuy nhiên, không hề có dấu hiệu nguy hiểm, cũng không có mùi bầy cho hay mùi bộ tộc Bóng Tối. Để chắc chắn là trại vẫn an toàn, anh nhanh chóng kiểm tra các hang và nhà trẻ. Những ký ức chợt ùa đến trong anh: nỗi hoang mang tội cùng của bộ tộc khi anh báo với họ biết về việc bầy chó, cuộc rượt đuổi nghẹt thở qua khu rừng, hơi thở của gã chó đầu đàn hun nóng lông của anh. Ở chân Bục Đá, lắng nghe tiếng gió thì thầm với cành cây, Tim Lửa nghĩ về cái thời Sao Cọp đứng đây, trâng tráo đối mặt với việc bộ tộc phát hiện ra sự phản bội của hắn. Khi bị trục xuất, hắn thề sẽ báo thù mãi mãi, và Tim Lửa tin chắc nỗ lực khát máu nhằm đưa bầy chó đến chỗ mèo bộ tộc Sấm không phải là nỗ lưc cuối để thực hiện lời thề đó. Cuối cùng, Tim Lửa thận trọng, lén lút đi qua hàng dương xỉ đến hang của Da Xỉ Than. Liếc nhìn từ lối vào, anh thấy những đống lá thuốc của cô mèo lang y vãn xếp gọn ghẽ một bên vách đá. Ký ức mãnh liệt về Lá Đốm và Nanh Vàng, những mèo lang y bộ tộc Sấm trước Da Xỉ Than, lại tràn về trong anh. Tim Lửa yêu thương cả hai, nỗi đau buồn cho họ hòa lẫn với nỗi đau thương dành cho bà tộc trưởng. Sao Xanh chết rồi, anh lặng lẽ nói với họ. Bây giờ bà có ở bên hai mèo họ trong bộ tộc Sao không? Bước trở lại hàng dương xỉ, anh trở lên đỉnh khe núi. Vằn Xám đang đứng canh gác trong khi Bàn Chân Dương và Lông Đá Quý nhẹ nhàng chải lông cho thi thể của tộc trưởng đã mất. "Mọi thứ đều ổn cả", Tim Lửa loan báo. "Vằn Xám, tôi muốn anh đến gò đá Thái Dương ngay. Nói với bộ tộc rằng Sao Xanh đã chết, nhưng không nói gì thêm nữa. Tôi sẽ giải thích tất cả với họ sau. Hãy cho họ biết là đã an toàn để trở về trại". Đôi mắt của Vằn Xám sáng lên. "Tôi đi ngay đây, Tim Lửa". Anh chàng quay ngoắt đi và phóng bươn vào rừng, tiến thẳng gò đá Thái Dương, nơi bộ tộc nương náu trong khi bầy chó lần theo vết máu thỏ của Sao Cọp đến trại của họ. Lông Đá Quý, dùn người bên thi thể Sao Xanh, vụt ra một tiếng rừ thích thú. "Thật dễ thấy lòng trung thành của Vằn Xám nằm ở đâu", anh nhận xét. "Ừ", Bàn Chân Sương đồng ý. "Chưa mèo nào thật sự nghĩ anh ta sẽ ở lại bộ tộc Sông cả’. Hai đứa con của Vằn Xám là do một cô mèo bộ tộc Sông sinh ra, và để được sống gần chúng, anh đã phải đến bộ tộc Sông một thời gian, nhưng trong tim, chưa bao giờ anh rời bỏ bộ tộc Sấm cả. Bị buộc phải chiến đấu chống lại bộ tộc sinh ra mình, anh đã chọn việc cứu mạng Tim Lửa, dẫu có bị tộc trưởng bộ tộc Sông là Sao Báo Đốm trục xuất ra khỏi bộ tộc của bà. Tim Lửa nghĩ điều đó đã giải phóng cho anh chiến binh lông xám trở về nơi anh thực sự thuộc về. Gật đầu ra hiệu với hai chiến binh bộ tộc Sông, Tim Lửa lại nhấc Sao Xanh lên, và ba mèo khéo léo đưa thi thể bà xuống khe núi và vào trại. Cuối cùng, họ cũng có thể đặt bà vào trong cái hang dưới Bục Đá của bà, nơi bà an nghỉ cho đến khi bộ tộc nói lời vĩnh biệt với bà và chôn cất bà với tất cả sự tôn kính mà một tộc trưởng thông thái và cao quý xứng đáng được hưởng. "Cảm ơn vì sự giúp đỡ", Tim Lửa meo với các chiến binh bộ tộc Sông. Rồi lần chần trong chốc lát, biết rõ tầm quan trọng của lời mời của mình, anh thêm. "Các vị có muốn ở lại dự lễ tang Sao Xanh không?" "Thật là một đề nghị rất rộng lượng", Lông Đá Quý đáp lời, chỉ lộ một thoáng ngạc nhiên là Tim Lửa lại chấp thuận cho những thành viên của bộ tộc kẻ thù điều riêng tư như vậy. "Nhưng chúng tôi còn bổn phân phải làm trong bộ tộc mình. Chúng tôi phải quay về thôi". "Cảm ơn, Tim Lửa", Bàn Chân Sương meo. "Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với chúng tôi. Nhưng bộ tộc của anh sẽ thấy lạ nếu chúng tôi ở lại. Họ không biết Sao Xanh là mẹ chúng tôi, phải không?" "Phải," Tim Lửa nói với cô. "Chỉ có Vằn Xám biết thôi. Nhưng Sao Cọp đã nghe lén điều các vị và Sao Xanh nói với nhau ở… ở bờ sông rồi. Các vị nên chuẩn bị tinh thần đề phòng hắn sẽ tiết lộ điều này tại cuộc Tụ Họp sắp tới". Lông Đá Quý và Bàn Chân Sương liếc nhìn nhau. Sau đó Lông Đá Quý đứng dậy, đôi mắt xanh da trời long lên đầy thách thức. "Cứ để Sao Cọp nói những gì hắn thích," anh meo. "Hôm nay, chính tôi cũng sẽ thông báo việc này cho bộ tộc Sông biết. Chúng tôi không hề xấu hổ về mẹ của mình. Bà là một tộc trưởng cao quý… và cha của chúng tôi là một thủ lĩnh trợ tá vĩ đại". "Đúng vậy", Bàn Chân Sương đồng ý. "Không mèo nào chối cãi điều đó, cho dù họ đến từ bộ tộc khác chăng nữa". Lòng can đảm và sự quyết đoán của họ gợi cho Tim Lửa nhớ đến mẹ họ, Sao Xanh. Bà đã để cho cha họ, Tim Cây Sồi, thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông, mang họ đi, và họ lớn lên, tin chắc mình ra đời ở bộ tộc Sông. Lúc đầu, khi biết về sự thật này, họ rất căm thù Sao Xanh, nhưng sáng nay, khi bà hấp hối trên bờ sông, họ đã tha thứ cho bà tận đáy lòng. Giữa cơn đau chất ngất, Tim Lửa nhẹ nhõm đến không thốt nên lời vì tộc trưởng của anh đã hòa giải được với các con trước lúc đến với bộ tộc Sao. Trong bộ tộc Sấm, duy chỉ có mình anh biết rõ Sao Xanh đã phải chịu đựng biết nhường nào khi nhìn họ lớn lên trong một bộ tộc khác. "Tôi ước gì chúng tôi hiểu bà hơn", Lông Đá Quý meo đầy trăn trở, như thể đọc được suy nghĩ của Tim Lửa. "Anh thật may mắn được sống trong bộ tộc của bà và làm trở thủ cho bà’. "Tôi biết", Tim Lửa đau xót nhìn bà mèo xám xanh bất động trên nền cát. Trông Sao Xanh nhỏ bé và bất lực bởi tâm linh cao quí của bà đã rời khỏi thể xác để đi săn cùng bộ tộc Sao rồi. "Vui lòng cho chúng tôi nói lời vĩnh việt riêng với bà, được không?" Bàn Chân Sương ngập ngừng hỏi. "Chỉ một lúc thôi?" Tất nhiên là được", Tim Lửa đáp. Anh bước ra khỏi hang, để cho Lông Đá Quý và Bàn Chân Sương thụp bên thi thể của Sao Xanh và chia lưỡi với mẹ họ lần đầu và cũng là lần cuối. Nhưng vừa men quanh Bục Đá, anh liền nghe thấy tiếng mèo bươn qua hàng kim tước. Vội vã phóng tới trước, anh thấy Lông Tuyết và Đuôi Chấm rụt rè bò vào trảng trống, lấp ló dưới sự che chắn của đường hầm một lát, họ mới dám liều trở vào trại. Cũng cảnh giác tương tự, Lông Diều Hâu và Hoa Vàng theo sau họ. Nỗi đau đâm nhói vào tim của Tim Lửa khi chứng kiến mèo của mình phải đề phòng như thế khi trở về nhà, mắt anh nhong nhóm tìm kiếm một mèo cụ thể - Bão Cát - cô mèo cam nhạt mà anh yêu. Anh ráo riết cần biết cô không hề hấn gì sau sứ mạng nguy hiểm dụ bầy chó ra khỏi trại mà cô đảm trách một phần. Tim Lửa nhìn thấy thằng cháu trai của mình, Đuôi Mây - cậu chiến binh lông trắng đang cẩn thận dìu Mất mặt, cô mèo trẻ bị thương tích khủng khiếp bởi bầy chó trước khi chúng tấn công vào trại. Tiếp theo, Da Xỉ Than khập khiễng ra khỏi lối vào, với một bó thảo dược trong miệng; và hăm hở theo sau cô là chân Mâm Xôi và chân Hung, hai lính nhỏ mới nhất, cũng là đám con của Sao Cọp. Cuối cùng, Tim Lửa thấy Bão Cát bước sóng đôi cùng Da Cây Liễu, trong khi ba đứa con của Da Cây Liễu lập chập quanh họ, hồn nhiên vô tư, không hề nhận biết được cơn khủng hoảng mà bộ tộc vừa trải qua. Tiếng rù rừ phồng lên trong cổ họng Tim Lửa khi anh chạy đến chỗ Bão Cát và ấn mõm vào hông cô. Cô chiến binh cam nhạt phủ trùm những cú liếm vào tai anh, và khi ngước lên anh nhìn thầy một tia lửa ấm áp trong đôi mắt xanh lá cây của cô. "Em lo cho anh quá, Tim Lửa" cô khẽ meo. "Em không thể tin nổi kích thước của bầy chó! Trong đời mình, em chưa bao giờ sợ đến thế." "Anh cũng vậy," Tim Lửa thú nhận. "Trong suốt thời gian chờ đợi, anh cứ giật mình thon thót sợ chúng bắt được em." "Bắt được em?" Bão Cát bật xa khỏi anh, chóp đuôi giần giật và trong một nhịp đập, anh tưởng mình vừa làm cô phật lòng, cho đến khi thấy vẻ long lanh trong mắt cô. "Em đã chạy vì anh và vì bộ tộc, Tim Lửa à. Cứ như thể em được ban tộc độ của bộ tộc Sao vậy!" Cô bước vào giữa trảng tróng và ngó quanh, vẻ mặt cô tối sầm lại. "Sao Xanh đâu? Vằn Xám nói với mọi mèo rằng bà đã mất". "Đúng vậy," Tim Lửa trả lời. "Anh đã cố cứu bà, nhưng cuộc vật lộn dưới sông đã quá sức bà. Bà đang trong hang của bà." Anh do dự trước khi tiếp. "Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý đang ở cùng bà." Bão Cát quay phắt lại nhìn anh, lông cô xù lên hoảng hốt. "Có mèo bộ tộc Sông trong trại chúng ta? Tại sao vậy?" "Họ đã giúp anh kéo Sao Xanh ra khỏi dòng sông", Tim Lửa giải thích. "Và... và bà là mẹ của họ". Bão Cát tê cứng người, mắt trợn tròn. "Sao Xanh? Nhưng, làm thế nào..." Tim Lửa cắt ngang lời cô bằng cách dúi mõm mình vào mõm cô. "Anh sẽ kể tất cả cho em sau," anh hứa. "Ngay lúc này anh cần phải đảm bảo bộ tộc đều ổn cả". Trong khi họ nói chuyện, những mèo còn lại của bộ tộc lần lượt xuất hiện khỏi đường hầm kim tước và bắt đầu tụ tập thành một vòng tròn đứt quãng quanh Tim Lửa và Bão Cát. Tim Lửa nhìn thấy chân Dương Xỉ và chân Tần Bì, hai lính nhỏ xuất phát đầu tiên trong cuộc chạy tiếp sức để dụ bầy chó ra khỏi trại. "Cả hai làm tốt lắm", anh meo. Hai mèo trẻ rù rừ. "Tụi cháu trốn trong bụi cây phỉ nơi ông bảo và vọt ra ngay khi trông thấy bầy chó", chân Tần Bì meo. "Dạ phải, tụi cháu biết mình phải giữ chúng xa trại", chân Dương Xỉ chen vào. "Các bạn thật dũng cảm", Tim Lửa khen chúng. Một lần nữa anh nhớ đến thân thể xụi lơ của Mặt Vện, mẹ của các lính nhỏ này, đã bị Sao Cọp giết hại. "Tôi rất tự hào về các bạn... mẹ của các bạn cũng sẽ rất tự hào về các bạn". Chân Tần Bì co rúm người lại, đột nhiên trông như một con mèo yếu ớt. "Cháu sợ chết khiếp", nó thừa nhận. "Nếu tụi cháu mà biết bầy cho như thế chắc tụi cháu không dám làm đâu". "Tất cả chúng ta đều sợ", Da Bụi meo khi anh bước đến và khẽ liếm chân Dương Xỉ một cái. "Tôi chưa từng chạy nhanh như thế trong đời mình. Các bạn thật tuyệt vời". Mặc dù cũng khen ngợi lính nhỏ của mình một cách công tâm, nhưng vẻ ấm áp trong ánh mắt Da Bụi lại dồn tất cho chân Dương Xỉ. Tim Lửa cố che giấu niềm phấn khích của mình. Chẳng có gì bí mật về mối quan tâm trùi mến của anh chiến binh mèo mướp nâu dành cho cô cả. "Anh cũng làm tốt lắm, Da Bụi à", Tim Lửa meo. "Bộ tộc nói với cảm ơn với tất cả các bạn". Da Bụi nhìn vào mắt Tim Lửa trong chốc lát rồi khẽ gật đầu ghi nhận. Tim Lửa quay đi vừa lúc Đuôi Mây dịu dàng dẫn Mất Mặt đi ngang qua, liền chặn chúng lại hỏi, "Cô ổn chứ, Mất Mặt?" "Tôi ổn," cô mèo trẻ trả lời, mặc dù cứ liếc xung quanh một cách bất an bằng con mắt lành lặn của mình. "Ông chắc chắn không còn con chó nào đi xa đến tận đây chứ?" "Đích thân tôi đã kiểm tra toàn trại rồi", Tim Lửa nói với cô. "Không có dấu hiệu của con chó nào cả". "Ở gò đá Thái Dương, cô ấy đã rất dũng cảm", Đuôi Mây meo, sục mõm vào vai Mất Mặt. "Cô ấy đã giúp cháu canh gác từ trên cây". Mất Mặt sáng rỡ lên. "Tôi không thể nhìn rõ như lúc trước nữa, nhưng tôi có thể nghe và đánh hơi." "Giỏi lắm," Tim Lửa meo. "Cả cháu nữa, Đuôi Mây. Cậu đã đúng khi đặt niềm tin vào cháu". "Tất cả họ đều làm rất tốt". Đó là giọng của Da Xỉ Than, Tim Lửa quay sang thấy cô đang lê bước về phía mình, cùng với Lông Chuột đứng ngay đằng sau cô. "Không hề có hoảng loạn, thậm chí cả khi chúng tôi nghe thấy bầy chó tru lên". "Và tất cả mèo đều lành lặn cả chứ?" Tim Lửa hỏi một cách lo âu. "Tất cả họ đều khỏe". Đôi mắt xanh da trời của cô mèo lang y nhẹ nhõm. "Lông Chuột bị rách chân khi chạy khỏi bầy chó, nhưng chỉ thế thôi. Đi nào, Lông Chuột, tôi sẽ cho cô một ít thuốc". Tim Lửa nhìn họ đi, bỗng chợt nhận ra Bão Trắng đã đến bên mình tự lúc nào. "Tôi nói chuyện với anh được không?" "Đương nhiên là được". "Tôi xin lỗi". Đôi mắt của Bão Trắng ngập tràn đau đớn. "Tôi biết là anh đã bảo tôi chăm sóc Sao Xanh khi chúng ta đi trốn bầy chó. Nhưng bà đã lẻn đi khỏi gò đá Thái Dương, trước khi tôi nhận ra thì bà đã biến mất. Tại tôi mà bà chết". Tim Lửa nheo mắt lại trước ông chiến binh già. Lần đầu tiên anh để ý thế ông đã kiệt quệ như thế nào. Mặc dù Bão Trắng là chiến binh kỳ cựu của bộ tộc Sấm, nhưng dường như lúc nào ông cũng khỏe khoắn và tràn trề sinh lực, bộ lông trắng của ông bóng mượt và được chải tươm tất. Bây giờ trông ông già cả trăm mùa trăng so với lúc ông rời trại vào buổi sáng. "Vớ vẩn!" Tim Lửa bài bác. "Cho dù ông có thấy Sao Xanh chăng nữa, thì liệu ông có thể làm gì nào? Bà là tộc trưởng - ông không thể nào buộc bà phải ở lại được". Bão Trắng chớp mặt. " Tôi không dám cử mèo nào đi theo bà - không dám khi có một bầy chó chạy rông trong rừng. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là ngồi trên cây quanh gò đá Thái Dương và lắng nghe tiếng chó rú..." Một cơn rùng mình chạy qua cơ thể ông. "Nhưng đáng lẽ tôi phải làm gì đó". "Ông đã làm mọi thứ rồi", Tim Lửa nói với ông. "Ông đã ở lại với bộ tộc và giữ cho họ an toàn. Sao Xanh đã đưa ra quyết định sau cùng của bà. Việc bà hy sinh để cứu chúng ta là ý nguyện của bộ tộc Sao". Bão Trắng chầm chậm gật đầu, dẫu mắt ông vẫn đậm nét ưu phiền, "Mặc dù bà đã mất hết niềm tin vào bộ tộc Sao". Tim Lửa hiểu rất rõ bí mật mà họ cùng chia sẻ, rằng trong những mùa trăng cuối đời, tâm trí của Sao Xanh bất đầu hoảng loạn. Bị sốc tận tâm can khi phát hiện ra sự phản bội của Sao Cọp, Sao Xanh dần tin rằng mình đối đầu với các tổ tiên chiến binh. Tim Lửa và Bão Trắng, cùng sự giúp đỡ của Da Xỉ Than đã phần lớn che giấu điểm yếu của tộc trưởng khỏi những mèo khác trong bộ tộc. Nhưng Tim Lửa biết cảm xúc của Sao Xanh đã thay đổi trong những khoảnh khắc cuối đời à. "Không đâu, Bão Trắng". Tim Lửa trả lời, vui mừng vì mình có điều để an ủi ông chiến binh già hào hiệp. "Bà đã hòa bình với bộ tộc Sao trước khi chết rồi. Bà biết chính xác mình đang làm gì và tại sao làm vậy. Tâm trí của bà sáng tỏ trở lại, và niềm tin của bà rất mạnh mẽ". Niêm vui làm dịu đi đôi mắt của Bão Trắng, và ông gục đầu xuống. Tim Lửa nhận thấy cái chết của Sao Xanh là một mất mát lớn thế nào với ông; họ đã là bạn chí cốt của nhau suốt cả một quãng đời dài. Lúc này, những mèo còn lại của bộ tộc đã vào đông đủ, vây quanh Tim Lửa. Anh có thể thấy dấu tích sợ hãi của biến cố vừa qua vẫn đọng trong mắt họ, hòa với nỗi thấp thỏm về tương lai. Nuốt nước miếng một cách khó nhọc, anh nhận ra trách nhiệm của mình bây giờ là phải trấn an những nỗi sợ đó. "Tim Lửa," Lông Diều Hâu e dè hỏi, "có thật là Sao Xanh chết rồi không?" Tim Lửa gật đầu. "Đúng vậy. Bà... bà đã hy sinh để cứu tôi, và tất cả chúng ta". Trong thoáng chốc, anh tưởng như giọng mình lạc mất hoàn toàn, anh lại chật vật nuốt nước miếng. "Tất cả mọi mèo đều biết rằng tôi là mèo cuối cùng trên đường dẫn dụ bầy chó đến ghềnh nước. Khi tôi gần đến mép đá thì Sao Cọp đột ngột phóng lên người tôi, quật tôi xuống để cho gã chó đầu đàn bắt được tôi. Chắn chắn nó đã giết tôi rồi và bầy chó vẫn còn luẩn quẩn trong rừng nếu không có Sao Xanh. Bà đã lao mình vào gã chó, ngay bên mép ghềnh nước và.... và gã đã lôi bà xuống sông cùng với gã". Anh có thể thấy làn sóng đau buồn nổi dờn dợt khắp những mèo cùng tộc với mình, như một cơn gió lay chuyển rừng cây. "Sau đó chuyện gì xảy ra?" Lông Tuyết lặng lẽ meo. "Tôi lao theo bà, nhưng tôi đã không thể cứu bà," Tim Lửa vội nhắm mắt lại, nhớ đến dòng nước cuồn cuộn và sự vùng vẫy vô vọng của anh nhằm giữa cho tộc trưởng nổi lên. "Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý từ bộ tộc Sông đã đến giúp tôi khi chúng tôi bị cuốn xa ra ghềnh đá", anh tiếp tục. "Sanh Xanh vẫn còn sống khi chúng tôi đưa bà lên khỏi dòng nước, nhưng đã quá trễ. Mạng thứ chín của bà đã chấm dứt, và bà đã rời chúng ta để gia nhập bộ tộc Sao". Một tràng ngao thê thiết tru lên từ đâu đó trong vòng tròn mèo. Tim Lửa nhận thấy nhiều mèo thậm chí còn chưa được sinh ra trong khi Sao Xanh trở thành tộc trưởng, và việc mất bà trong lúc này khiến cho họ có cảm giác như thể bốn cây sồi lớn ở điểm Bốn Cây vừa bị tróc gốc sau một đêm. Anh lên giọng, cố gượng cho không run. "Sanh Xanh không đi, các mèo biết đấy. Bà sẽ luôn trông chừng chúng ta từ bộ tộc Sao... Bây giờ tâm linh của bà đang ở đây với chúng ta". Hoặc ở trong hàng của bà, anh thầm nghĩ, chia lưỡi với Lông Đá Quý và Bàn Chân Sương. "Bây giờ tôi muốn thăm Sao Xanh ngay", Đuôi Chấm meo. "Bà đâu rồi - trong hang của bà à?" Vừa nói bà mèo già vừa quay về hướng cổng trại, được hộ tống hai bên bởi Đuôi Đốm Xám và Tai Nhỏ. "Tôi đi cùng các cụ với", Lông Tuyết gọi theo, đứng bật dậy. Nỗi sợ khiến Tim Lửa bủn rủn tay chân. Anh đã hy vọng cho Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý càng nhiều thời gian với mèo mẹ đá quý quá cố của họ càng tốt, nhưng anh đột nhiên nhận ra rằng ngoài Vằn Xám và Bão Cát ra, không mèo nào biết có hai chiến binh bộ tộc Sông đang ở trong trại. "Đợi đã..." anh gọi to, chen vai lách mình qua vòng tròn mèo. Đã quá trễ. Đuôi Chấm và Lông Tuyết đã đứng trước của hang của Sao Xanh rồi, lông họ dựng đứng và đuôi họ xù lên to gấp đôi kích thước bình thường của họ khi chạm trán những mèo lạ. Một tiếng gừ đe dọa phát ra từ Lông Tuyết. "Bọn bay làm gì ở đây?" CHƯƠNG 2 hi Tim Lửa nhào được đến hang Sao Xanh, Đuôi Chấm quay lại đối mặt với anh. Mắt bà K bừng bừng giận dữ. "Có hai mèo bộ tộc Sông ở đây", bà ngao. "Đang làm ô uế thi thể tộc trưởng của chúng ta!" "Không… không phải đâu". Tim Lửa thở hổn hển. "Họ có quyền được ở đây". Anh nhận thấy những mèo còn lại của bộ tộc đã lo lắng tụ tập phía sau anh, và tiếng của Đuôi Mây ngao to nhất bày tỏ sự phản đối, hòa với những tiếng gừ giận dữ nổi lên khắp nơi. Tim Lửa nguẩy phắt lại trực diện họ. "Lùi lại!" anh ra lệnh. "Mọi chuyện ổn cả. Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý…" "Anh biết họ ở đây à?" Giọng nói đó là của Vằn Đen, ông mèo mướp đen đậm chen lấn qua đám đông đứng mũi chạm mũi với Tim Lửa. "Anh đã để cho mèo kẻ thù vào trại của chúng ta - vào tận hang tộc trưởng của chúng ta?" Tim Lửa hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh. Anh vốn đã nghi ngờ sâu sắc ông mèo mướp sọc đen này. Khi cả bộ tộc lấn bấn chuẩn bị chạy trốn bầy chó, Vằn Đen lại định trốn đi với lũ con của Sao Cọp. Dẫu ông ta đã thề thốt rằng không biết gì về kế hoạch dùng bầy chó tiêu diệt bộ tộc Sấm của Sao Cọp, nhưng Tim Lửa không chắc mình có thể tin ông ta. "Ông quên tôi đã nói gì với ông rồi sao?" anh cật vấn. "Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý đã giúp tôi kéo Sao Xanh ra khỏi con sông". "Đó là anh nói!" Vằn Đen tru tréo. "Làm sao chúng tôi biết anh nói sự thật? Tại sao những mèo bộ tộc Sông lại giúp đỡ bộ tộc Sấm?" "Xưa nay họ vẫn thường giúp đỡ chúng ta mà", Tim Lửa nhắc nhở ông ta. "Đáng ra chúng ta đã chết nhiều mèo hơn sau trận cháy rừng nếu bộ tộc Sông không cho chúng ta trú nhờ". "Đúng đấy", Lông Chuột meo. Cô vừa cùng Da Xỉ Than từ hang mèo lang y quay lại kịp lúc nghe thấy cuộc đấu khẩu của họ, và bây giờ cô đang lách mình để đến đứng bên Vằn Đen. "Tuy nhiên đó không phải là cái cớ để họ ở lại một mình trong hang với thi thể của Sao Xanh. Họ đang làm gì trong đó vậy?" "Chúng tôi đang thể hiện lòng tôn kính đối với Sao Xanh." Lông Đá Quý trả lời đầy khí phách, Tim Lửa quay đầu lại thì thấy thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sông và Bàn Chân Sương đã xuất hiện ở miệng hang. Cả hai lộ vẻ hoang mang trước phản ứng của những mèo bộ tộc Sấm, lông họ bắt đầu dựng lên khi nhận ra mình đang bị đối xử như những kẻ xâm lăng. "Chúng tôi muốn nói lời vĩnh biệt với bà", Bàn Chân Sương meo. "Tại sao vậy?" Lông Chuột chất vấn. Bụng Tim Lửa thắt lại khi Bàn Chân Sương đối mặt với cô mèo nâu nhạt và trả lời. "Vì bà là mẹ chúng tôi". Một sự im lặng rơi tõm xuống, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng một con két quác lên từ ngoài rìa trại. Tâm trí Tim Lửa bấn loạn khi giáp mặt với những ánh mắt căm thù, sững sờ của bộ tộc mình. Ánh mắt anh chạm phải tia nhìn của Bão Cát - trông cô có vẻ thất thần, như thể cô cho rằng Tim Lửa sẽ không bao giờ chọn bộ tộc Sấm để tiết lộ bí mật như thế này của tộc trưởng. "Mẹ của các ngươi?" Đuôi Chấm ngao. "Ta không tin. Sao Xanh không đời nào cho phép con mình được nuôi nấng ở một bộ tộc khác". "Tin hay không thì tùy, nhưng đó là sự thật", Lông Đá Quý meo. Tim Lửa bước đến, phẩy đuôi cảnh báo Lông Đá Quý hãy giữ im lặng. "Giờ hãy để tôi giải quyết việc này. Anh và Bàn Chân Sương nên đi thì hơn". Lông Đá Quý gật đầu giật cục với anh và dẫn đầu khi cùng Bàn Chân Sương bước về phía đường hầm kim tước. Tim Lửa nghe thấy một hay hai tiếng rít dữ tợn khi những mèo bộ tộc Sấm dạt ra cho họ đi qua. "Gửi lời cảm ơn của bộ tộc đến các vị", Tim Lửa gọi lớn theo sau họ, giọng anh vang dội qua Bục Đá. Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý không đáp lời. Thậm chí họ không hề ngoái lại nhìn trước khi biến mất vào đường hầm. Từng sợi lông trên mình Tim Lửa đều rung lên với nỗi ước ao được quay đầu và chạy trốn khỏi trách nhiệm mới này của mình. Điều bí mật vốn đã quá nặng nề để giữ kín - rằng Sao Xanh đã để cho một bộ tộc khác nuôi con của mình - sẽ càng nặng nề hơn khi phải nói ra. Anh ước gì mình được thêm thời gian để suy nghĩ về những điều phải nói, nhưng anh biết bộ tộc của anh nên biết sự thật từ anh bây giờ còn hơn là biết tin từ Sao Cọp ở cuộc Tụ Họp tới. Trên cương vị là tộc trưởng bộ tộc, anh phải đối mặt với nhiệm vụ này, cho dù anh không thích nó đến đâu chăng nữa. Nghiêng đầu với Da Xỉ Than, anh nhảy lên Bục Đá. Không cần phải triệu tập bộ tộc - họ đều đang ngước mắt nhìn anh rồi kia kìa. Trong một nhịp tim đập, Tim Lửa như ngạt thở, không sao thốt lên lời. Anh có thể thấy được sự giận dữ và bối rối của họ, ngửi được mùi sợ hãi của họ. Vằn Đen đang trào trạo nhìn anh, mắt nheo lại, như thể đang toan tính xem sẽ nói với Sao Cọp những gì. Thật chán ngán, Tim Lửa ngẫm nghĩ rằng Sao Cọp đã biết tất cả - hắn đã nghe lỏm những gì mà Sao Xanh nói với các con khi bà nằm hấp hối trên bờ sông. Nhưng tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối chắc chắn sẽ còn hài lòng hơn nữa khi nghe về sự bối rối của bộ tộc Sấm và những khó khăn riêng của Tim Lửa. Thế nào Sao Cọp cũng tìm cách biến nó thành điều có lợi cho mục đích trả thù bộ tộc Sấm, cũng như nỗ lực lấy lại những đứa con, chân Mâm Xôi và chân Hung của hắn. Tim Lửa hít một hơi thật sau và bắt đầu: "Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý thật sự là con của Sao Xanh". Anh cố giữ cho giọng mình vững vàng, thầm cầu xin bộ tộc Sao cho anh tìm được lời đúng đắn để những mèo trong bộ tộc không quay lại với Sao Xanh. "Tim Cây Sồi của bộ tộc Sông là cha họ. Khi những đứa con của bà được sinh ra, Sao Xanh đã trao chúng cho ông để chúng được nuôi lớn trong bộ tộc ông ấy". "Làm sao anh biết được?" Lông Tuyết gừ. "Sao Xanh sẽ không bao giờ làm thế cả! Nếu những mèo bộ tộc Sông nói như thế thì họ đã nói dối". "Chính Sao Xanh đã nói với tôi," Tim Lửa trả lời. Anh nhìn vào mắt bà mèo trắng; đôi mắt của bà long lên vì giận dữ, răng bà nhe ra, nhưng bà không dám buộc tội anh nói dối. "Anh định nói với chúng tôi rằng bà là kẻ phản bội ư?" bà rít lên. Một hai mèo ngao lên phản kháng. Lông Tuyết quay sang, lông xù lên, và Bão Trắng đứng dậy nhìn thẳng bà. Mặc dù ông chiến binh kỳ cựu có vẻ sững sờ, nhưng giọng ông vẫn rất kiên định khi ông meo, "Sanh Xanh luôn trung thành với bộ tộc của bà". "Nếu bà trung thành," Vằn Đen chen vào, "tại sao bà lại để cho mèo từ bộ tộc khác làm cha của lũ trẻ?" Tim Lửa thấy câu hỏi đó thật khó trả lời. Cách đây không lâu, Vằn Xám đã bầu bạn với một cô mèo bộ tộc Sông, và bây giờ những đứa con của anh ấy đang lớn lên ở đó. Những mèo bộ tộc Sấm đã nổi đóa đến nỗi Vằn Xám cảm thấy mình không thể nào ở lại bộ tộc đã sinh ra mình được nữa. Mặc dù anh đã trở lại, nhưng vẫn còn vài mèo khó chịu và tỏ ý nghi ngờ lòng trung thành của anh. "Chuyện đã xảy ra", Tim Lửa trả lời. "Khi những đứa trẻ ra đời, đáng lẽ Sao Xanh sẽ nuôi chúng lớn để trở thành những chiến binh bộ tộc Sấm trung thành, nhưng…" "Tôi nhớ những đứa trẻ đó rồi". Lần này là Tai Nhỏ xen vào. "Chúng biến mất khỏi nhà trẻ. Tất cả chúng tôi đều đã nghĩ là cáo hay lửng gì đó đã bắt chúng đi mất. Lúc đó Sao Xanh bị quẫn trí. Anh muốn nói tất cả điều đó là giả dối ư?" Tim Lửa nhìn ông mèo xám già. "Không," anh hứa. "Sao Xanh suy sụp thật sự trước việc mất con. Nhưng bà cần phải từ bỏ chúng để trở thành tộc trưởng". "Anh muốn nói với chúng tôi rằng tham vọng đối với bà còn có ý nghĩa hơn con cái thì phải?" Da Bụi hỏi. Anh chiến binh lông nâu có vẻ bối rối hơn là giận dữ, như thể anh không thể dung hòa được hình ảnh này với tộc trưởng thông thái mà anh từng biết. "Không," Tim Lửa nói với anh. "Bà làm thế vì bộ tộc cần bà. Bà đặt bộ tộc lên hàng đâu - như bà vẫn thường thế". "Đó là sự thật", Bão Trắng lặng lẽ đồng ý. "Không gì có ý nghĩa lơn hơn đối với Sao Xanh ngoài bộ tộc Sấm". "Bàn Chân Sương và Lông Đá Quý hãnh diện vì lòng dũng cảm của bà - cả lúc trước lẫn bây giờ," Tim Lửa tiếp tục. "Cũng giống như chúng ta vậy". Anh thấy nhẹ nhõm khi không còn sự đối kháng công khai nữa, mặc dù căng thẳng trong số bầy mèo vẫn chưa hết hắn. Lông Chuột và Lông Tuyết đang xầm xì với nhau, bắn những cú liếc nghi ngờ về phía anh. Đuôi Chấm, chóp đuôi giật giật, bước tới nhập hội với họ. Nhưng Bão Trắng đi hết từ mèo này tới mèo khác, rõ ràng ủng hộ những gì anh vừa nói, và Tai Nhỏ đang gật đầu một cách thấu hiểu, như thể cụ tôn trọng quyết định khó khăn mà Sao Xanh đã phải đưa ra. Sau đó, một giọng đơn lẻ vang lên lảnh lót, vượt lên trên những tiếng rì rầm khác. "Tim Lửa", chân Hung cất tiếng. "Bây giờ ông sẽ làm tộc trưởng của chúng tôi chứ?" Trước khi Tim Lửa có thể trả lời, Vằn Đen đã đứng nhổm dậy. "Chấp nhận một mèo kiểng làm tộc trưởng bộ tộc? Chúng ta có điên không đấy?" "Điều đó không phải là vấn đề, Vằn Đen," Bão Trắng chỉ ra, giọng ông lấn lướt cả tiếng thảng thốt từ Bão Cát và Vằn Xám. "Tim Lửa là thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc, anh ấy sẽ kế vị Sao Xanh. Đó là điều đương nhiên". Tim Lửa liếc nhìn ông tỏ vẻ biết ơn. Lông vai anh đã bắt đầu dựng lên và anh cố thư giãn cho chúng xẹp xuống trở lại. Anh sẽ không để cho Vằn Đen thấy những lời khích bác của hắn kích động mình. Tuy nhiên, anh không thể dập tắt được mối ngờ vực. Sao Xanh đã chỉ định anh làm thủ lĩnh trợ tá trong khi tâm trí bà bị che phủ bởi cú sốc do sự phản trắc của Sao Cọp gây ra, và cả bộ tộc phập phồng bất an vì nghi lễ vinh danh đã diễn ra trễ. Liệu có nghĩa là anh không phải là mèo thích hợp để dẫn dắt bộ tộc Sấm? "Nhưng mèo kiểng!" Vằn Đen phản đối. Đôi mắt vàng của ông ta long lên vẻ thâm hiểm khi ngước lên nhìn Tim Lửa. "Mùi thối tha của Hai Chân và ổ của chúng! Đó là những gì chúng ta muốn là tộc trưởng của mình ư?" Tim Lửa cảm thấy cơn giận dữ quen thuộc lại bùng lên sôi gan. Dẫu anh đã sống với bộ tộc kể từ khi anh sau mùa trăng tuổi, nhưng Vằn Đen không bao giờ để cho anh quên rằng anh không được sinh ra trong rừng. Trong khi anh đấu tranh chống lại nỗi khao khát muốn phóng xuống và cắm móng vuốt vào da của Vằn Đen, thì Hoa Vàng đứng dậy và bước đến đối mặt với ông chiến binh sẫm màu. " Anh sai rồi, Vằn Đen", bà ngao. "Tim Lửa đã chứng tỏ lòng trung thành với bộ tộc hơn ngàn lần rồi. Không mèo nào sinh ra trong tộc lại có thể làm hơn thế". Tim Lửa chớp mắt tỏ vẻ biết ơn bà, ngạc nhiên rằng Hoa Vàng lại chính là mèo, trong tất cả những mèo còn lại, ủng hộ anh dứt khoát như vậy. Bà biết Tim Lửa e ngại thằng chân Mâm Xôi con bà lớn lên sẽ nguy hiểm hệt như cha nó, Sao Cọp. Dù anh đã đích thân nhận nó làm lính nhỏ của mình, nhưng chưa bao giờ anh cảm thấy thoải mái khi ở gần tên mèo trẻ này, và Hoa Vàng biết điều đó. Bà đã bảo vệ đám con của mình rất quyết liệt trước sự ác cảm vô cớ của Tim Lửa. Bây giờ anh càng ngạc nhiên hơn khi bà lại ủng hộ anh chống lại Vằn Đen. "Tim Lửa, đừng nghe Vằn Đen", Lông Diều Hâu hòa giọng với Hoa Vàng. "Tất cả những mèo ở đây đều muốn anh làm tộc trưởng, ngoại trừ ông ta. Rõ ràng anh là mèo tốt nhất cho vị trí đó" Tiếng lầm xầm tán thành vang lên từ những mèo xung quanh Bục Đá, và tim của Tim Lửa rộn lên lòng biết ơn. "Và ai định chống lại sắc lệnh của bộ tộc Sao?" Lông Chuột thêm. "Thủ lĩnh trợ tá luôn trở thành tộc trưởng. Đó là truyền thống của luật chiến binh". "Tim Lửa tỏ tường nhiều điều hơn ông đấy", Vằn Xám rít lên, phẩy đuôi vẻ khinh bỉ về phía Vằn Đen. Anh cũng như Tim Lửa biết rằng ông chiến binh sẫm màu này đã âm mưu với Sao Cọp trước khi bầy chó tấn công. Tim Lửa đưa tay ra hiệu cho bạn im lặng trước khi nói với cả bộ tộc. "Tôi hứa sẽ dành cả cuộc đời còn lại của mình để trở thành tộc trưởng xứng đáng của bộ tộc Sấm. Và, với sự giúp đỡ của bộ tộc Sao, tôi sẽ thành công". Theo bản năng, ánh mắt anh hướng về Bão Cát, và anh cảm thấy ấm áp đến tận chân và chóp đuôi khi thấy cô tự hào đến thế nào. "Còn về phần ông, Vằn Đen", Tim Lửa gằn giọng, không thể che giấu được nỗi giận dữ. "Nếu ông không thích cái ý nghĩ bị dẫn dắt bởi mèo kiểng, thì ông có thể ra đi". Ông chiến binh lông đậm màu quật mạnh đuôi - một sự thù hằn không lầm vào đâu được trong ánh mắt ông ta nhìn Tim Lửa. Nếu mình không đến khu rừng này, Tim Lửa nhận ra, thì hẳn bây giờ Sao Cọp đã làm tộc trưởng, và ông ta đã làm thủ lĩnh trở tá rồi. Không bao giờ anh có ý định đối đầu công khai với Vằn Đen, nhưng ông mèo mướp sẫm màu đã buộc anh phải làm vậy. Mặc dù bộ tộc Sấm không kham nổi chuyện mất thêm chiến binh nào nữa, nhưng trong lòng Tim Lửa muốn Vằn Đen phản ứng lại ngay lập tức và rời khỏi bộ tộc mãi mãi. Nhưng đồng thời anh cũng biết Vằn Đen sẽ đi thẳng đến bộ tộc Bóng Tối và đi theo Sao Cọp. Tốt hơn nên tách những kẻ thù của mình xa nhau ra, Tim Lửa tự thú. Vằn Đen sẽ ít nguy hiểm hơn nếu hắn ở trong bộ tộc Sấm, nơi mà Tim Lửa có thể để mắt đến hắn. Ông chiến bính sọc đen tiếp tục nhìn anh thêm vài nhịp tim đập nữa, rồi quay ngoắt lại và bước đi. Có điều ông ta không đi thẳng ra đường hầm kim tước, mà biến mất vào hang chiến binh. "Nào." Tim Lửa cao giọng khi quay trở lại những mèo còn lại trong bộ tộc. "Đêm nay chúng ta sẽ tiến hành nghi lễ tiễn đưa Sao Xanh". "Khoan!" Đuôi Mây đứng phắt dậy, đuôi dù lên. "Ông không định tấn công bộ tộc Bóng Tối à? Họ đã giết Măt Vện và dẫn bầy chó đến trại chúng ta! Ông không muốn trả thù sao?" Lông anh dựng lên căm thù, Mặt Vện là mẹ nuôi của Đuôi Mây khi nó mới vào bộ tộc Sấm lúc còn là một mèo con oặt ọe. Nhưng Tim Lửa biết việc tấn công bộ tộc Bóng Tối ngay bây giờ không phải là câu trả lời. Anh quật đuôi ra hiệu cho những tiếng ngao đồng tình cất lên ngay khi Đuôi Mây dứt lời lặng xuống. "Không," anh meo. "Đây không phải là lúc tấn công bộ tộc Bóng Tối". "Cái gì?" Đuôi Mây nhìn anh, không tin nổi. "Ông bỏ qua cho họ dễ vậy sao?" Tim Lửa hít một hơi thật sau. "Bộ tộc Bóng Tối không giết Mặt Vện hay dẫn đường cho bầy chó. Chính Sao Cọp mới làm điều đó. Mỗi con thỏ trên đường đều có mùi của hắn chứ không có mùi của mèo nào khác. Chúng ta cũng không chắc bộ tộc Bóng Tối có biết tộc trưởng của mình đang mưu mô những gì hay không." Đuôi Mây phụt ra một tiếng khịt mũi đầy khinh miệt. Tim Lửa thảy cho thằng cựu lính nhỏ của mình một cái nhìn nghiêm khắc, bắt nó không được tranh cãi vấn đề đó vào lúc này. Anh biết mọi chuyện xảy ra đều bắt nguồn từ mối thù dai dẳng giữa anh và Sao Cọp. Tộc trưởng bộ tộc Bóng Tối hẳn sẽ rất sung sướng khi san bằng bộ tộc Sấm và chiếm giữ lãnh địa của họ làm của mình, nhưng đó không phải là động cơ thực sự khiến hắn dụ bầy chó đến trại. Điều mà Sao Cọp muốn hơn hết thảy chính là tiêu diệt Tim Lửa. Chỉ khi đó hắn mới có thể trả thù cho việc Tim Lửa đã vạch trần âm mưu giết Sao Xanh của hắn và việc hắn bị trục xuất khỏi bộ tộc. Sớm hay muộn, Tim Lửa biết, rồi cũng đến lúc anh sẽ phải một chọi một với Sao Cọp trong trận chiến chung mà chỉ có một trong hai họ có thể sống sót. Anh cầu nguyện bộ tộc Sao rằng khi thời khắc đến, anh sẽ có đủ lòng can đảm và sức mạnh để vĩnh viến tống khứ gã mèo khát máu này ra khỏi khu rừng. "Hãy tin tưởng vào tôi," anh mèo lớn với toàn thể bộ tộc. "Sao Cọp sẽ phải trả giá. Nhưng bộ tộc Sấm không có ân oán gì với bộ tộc Bóng Tối hết". Thật nhẹ nhõm với Tim Lửa, Đuôi Mây đã ngồi xuống trở lại, đôi mắt xanh da trời của nó cháy hực lên giận dữ, và lầm bầm gì đó với Mất Mặt. Gần đó, Hoa Vàng ngồi thu lu cuộn tròn đuôi bao quanh chân Mâm Xôi và chân Hung như muốn bảo vệ chúng, như thể chúng vẫn còn là bọn mèo con bé tí. Bà đã buộc Tim Lửa phải tự mình nói với bọn trẻ về những gì mà Sao Cọp đã làm, và bà luôn sợ bộ tộc sẽ phán xét chúng theo cách nghiệt ngã vì những tội lỗi của cha chúng. Khi Tim Lửa đưa ra quyết định không tấn công, bà thở phào thấy rõ, còn hai cô cậu lính nhỏ lỉnh ra xa khỏi bà. Chân Mâm Xôi nhìn xoáy vào Tim Lửa với đôi mắt hổ phách nheo lại, và Tim Lửa tự hỏi không biết mình có thấy sự thù địch ở trong đó hay không. Anh gạt vấn đề chân Mâm Xôi ra sau óc mình trong khi nhìn khắp những mèo đang tụ tập bên dưới. Những chiếc bóng vắt ngang qua trại, và Tim Lửa nhận ra đã đến lúc bộ tộc nói với vĩnh biệt với tộc trưởng đáng kính. "Chúng ta sẽ tỏ lòng tôn kính của mình với Sao Xanh", anh tuyên bố. "Cô sẵn sàng chưa, Da Xỉ Than?" Cô mèo lang y gật đầu. "Vằn Xám, Bão Cát", Tim Lửa tiếp tục, "các bạn mang thi thể Sao Xanh ra trảng trống để chúng ta có thể chia lưỡi với bà trước sự chứng kiến của bộ tộc Sao, được chứ?" Hai chiến binh đứng dậy và biến mất vào hang của Sao Xanh, khoảnh khắc sau, họ xuất hiện trở lại với thi thể của tộc trưởng được đỡ ở giữa. Họ mang và đến trung tâm trảng trống và nhẹ nhàng đặt bà xuống nền đất cứng. "Bão Cát, thành lập một đội săn mồi", Tim Lửa ra lệnh. "Khi cô đã nói với vĩnh biệt với Sao Xanh xong, tôi muốn cô làm đầy đống mồi. Và Lông Chuột, khi cô chia lưỡi với bà xong, hãy dẫn đội tuần tra đi về phía bãi đá Hang Rắn và biên giới bộ tộc Bóng Tối. Tôi muốn chắc chắn cả bầy chó đã cút sạch, và không còn mèo bộ tộc Bóng Tối nào trên lãnh thổ của chúng ta. Tuy nhiên, hãy cẩn thận - đừng liều lĩnh’. "Rõ, Tim Lửa". Cô mèo mướp nâu dẻo dai đứng dậy. "Hoa Vàng, Đuôi Dài, anh chị đi chứ?" Những mèo vừa được gọi tên hợp nhóm lại với cô, và cả ba cùng đi vào trung tâm trảng trống để chia lưỡi với tộc trưởng lần cuối cùng. Bão Cát theo sau cùng với Da Bụi và Đuôi Mây. Da Xỉ Than đứng ở phía đầu của Sao Xanh, ngước lên bầu trời ngả màu chàm, nơi những ngôi sao đầu tiên của dải Thiên Hà bắt đầu xuất hiện. Theo truyền thống xa xưa của các bộ tộc, mỗi ngôi sao tượng trưng cho tâm linh của một tổ tiên chiến binh. Tim Lửa tự hỏi liệu đêm nay có thêm một ngôi sao nữa, cho Sao Xanh, hay không. Đôi mắt xanh da trời của Da Xỉ Than quắc sáng, chứa đựng những bí mật của bộ tộc Sao. "Sao Xanh là một tộc trưởng cao quý", cô meo. "Chúng tôi tạ ơn bộ tộc Sao đã cho bà cuộc đời để bà cống hiến cho bộ tộc chúng tôi, và những ký ức về bà sẽ không bao giờ phai nhạt khỏi khu rừng. Giờ đây chúng tôi giao phó tâm linh của bà cho bộ tộc Sao - và bà sẽ trông nom chúng tôi khi đã chết cũng hết như khi bà còn sống". Tiếng lầm thầm khẽ khàng lan khắp bộ tộc khi cô meo lang y dứt lời và đứng cúi đầu. Các chiến binh mà Tim Lửa đã chọn đi tuần tra và đi săn liền khụy xuống bên cạnh thi thể của Sao Xanh, chải lông của bà và dụi mũi vào hông bà. Sau một lúc, họ lùi lại và những mèo khác thế chỗ họ, cho đến khi toàn thể bộ tộc đã chia lưỡi với tộc trưởng của mình trong nghi thức tang thương. Các đội mèo rời trại đi làm nhiệm vụ, và những mèo khác lặng lẽ rút về hang của họ, Tim Lửa đứng nhìn theo ở gần chân Bục Đá, và khi Lông Diều Hâu dời khỏi thi thể của tộc trưởng, anh liền bước đến chặn cậu chiến binh trẻ lại. "Tôi có một công việc cho cậu", anh khẽ meo. "Tôi muốn cậu để mắt đến Vằn Đen. Nếu ông ta sang biên giới của bộ tộc Bóng Tối quá nhiều thì tôi muốn biết điều đó". Cậu mèo vàng nâu nhìn Tim Lửa, nỗi hoảng hốt đấu tranh với lòng trung thành với tộc trưởng mới của mình. "Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa Tim Lửa, nhưng ông ta sẽ không thích đâu". "Nếu may mắn thì ông ta sẽ không biết gì hết. Đừng lộ liễu quá, và yêu cầu một hay hai mèo khác giúp anh… có thể là Lông Chuột và Lông Tuyết". Thấy Lông Diều Hâu vẫn còn phân vân, Tim Lửa nói thêm, "Vằn Đen có thể không biết về việc bầy chó, nhưng ông ta biết Sao Cọp đang có âm mưu gì đó. Chúng ta không thể tin ông ta được". "Tôi cũng thấy thế", Lông Diều Hâu meo, mắt vẫn hoài nghi. "Nhưng chúng ta không thể nào theo dõi mãi mãi được". "Sẽ không là mãi mãi", Tim Lửa bảo đảm với anh. "Chỉ đến khi Vằn Đen chứng tỏ được lòng trung thành của ông ta nằm ở đâu - bằng cách này hay cách khác". Lông Diều Hâu gật đầu, rồi lướt lẹ làng vào hang chiến binh. Không còn vấn đề gì khuấy động tâm can của mình nữa, Tim Lửa có thể băng qua trảng trống đến bên thi thể của Sao Xanh. Da Xỉ Than vẫn ngồi gần đầu của bà và Bão Trắng đang thụp người bên cạnh bà, đầu ông gục xuống, đau thương. Tim Lửa nghiêng đầu với cô mèo lang y. Anh ngồi xuống cạnh Sao Xanh, tìm kiếm trên gương mặt bà những dấu hiệu của tộc trưởng mà anh hằng thương mến. Nhưng mắt bà khép chặp, không bao giờ còn có thể bừng lên ngọn lửa thu phục được sự tôn kính từ tất cả các bộ tộc. Tâm linh của bà đã hân hoan vút lên bầu trời cùng với tâm linh của những tổ tiên chiến binh của bà, tiếp tục canh giữ khu rừng. Anh cảm nhận được sự vuốt ve nhẹ nhàng từ bộ lông của tộc trưởng và cảm thấy sự an lành bao trùm lấy mình, tựa hồ như anh đã trở lại làm một chú mèo con, cuộn tròn trong lòng của mẹ. Trong thoáng chốc, anh gần như có thể quên bẵng nỗi kinh hoàng vì casic hết của bà và sự cô đơn của trách nhiệm mới đang đề nặng lên mình. Hãy đón nhận bà với tất cả lòng tôn kính, Tim Lửa cầu nguyện với bộ tộc Sao, nhắm mắt lại và ấn mũi vào bộ lông của Sao Xanh. Và hãy giúp tôi giữ cho bộ tộc của bà được an toàn. CHƯƠNG 3 ó gì đó huých vào hông Tim Lửa. Với một tiếng meo nghẹt ứ, anh mở choàng mắt ra, thấy C Da Xỉ Than đang lom khom phía trên mình. "Thầy đã ngủ thiếp đi", cô khẽ meo. "Nhưng bây giờ thầy phải dậy mau. Đã đến lúc chôn cất Sao Xanh rồi’. Tim Lửa loạng choạng đứng lên. Anh lần lượt duỗi từng cái cẳng tê cứng của mình và lia chiếc lưỡi khô quéo ra quanh môi. Có cảm giác như thể mình đã nằm gục ở trảng trống ít nhất một mùa trăng rồi. Cảm giác an ủi mà anh cảm thấy trong khi ngủ được thay thế bằng cảm giác có lỗi. "Có mèo nào trông thấy không?" anh khẽ hỏi Da Xỉ Than. Đôi mắt xanh da trời của cô mèo lang y lóng lánh vẻ thông cảm. "Chỉ có em thôi. Đừng lo lắng về việc đó, Tim Lửa. Không mèo nào trách thầy sau những gì dồn dập xảy ra hôm qua đâu". Tim Lửa ngó quanh trảng trống. Ánh bình minh heo hắt đang bắt đầu thấm qua những cành cây. Cách đó khoảng vài cái đuôi mèo, những mèo già đã tập hợp để thi hành bổn phẩn mang thi thể của Sao Xanh đến nơi yên nghỉ cuối cùng. Những mèo còn lại của bộ tộc đang chậm rãi chui ra khỏi hang của họ, xếp hai hàng giữa thi thể của Sao Xanh và lối vào đường hầm kim tước. Với cái gật đầu từ Da Xỉ Than, những mèo già nhấc thi thể của Sao Xanh lên và mang bà đi giữa hai hàng chiến binh đau buồn của bà. Tất cả mọi mèo đều kính cẩn cúi đầu khi tộc trưởng được mang đi ngang qua chỗ họ. "Vinh biệt, Sao Xanh", Tim Lửa lầm rầm. "Con sẽ không bao giờ quên bà đâu". Nỗi đau nhói lên như gai châm vào tim anh khi thấy chóp đuôi của bà rạch thành một đường rãnh hẹp vào lớp lá cháy đen còn sót lại dưới mặt đất sau vụ cháy gần đây. Khi Sao Xanh biến mất cùng với đoàn hộ tống của bà, những mèo còn lại bắt đầu tản ra. Tim Lửa kiểm tra quanh trại, hài lòng nhận thấy đống mồi đã được chất đầy. Tất cả những điều anh cần làm bây giờ chỉ là cử một đội tuần tra bình minh đi - sau đó anh có thể ăn và nghỉ ngơi. Anh cảm giác như giấc ngủ một mùa trăng chưa đủ để xua tan nỗi mệt mỏi khỏi các chân của anh. "Ờm, thưa Tim Lửa", Da Xỉ Than meo. "Thầy đã sẵn sàng chưa?" Tim Lửa quay sang, bối rối. "Sẵn sàng?" "Đến tảng đá Mặt Trăng để nhận chín mạng từ bộ tộc Sao". Chóp đuôi của Da Xỉ Than giật lên. "Tim Lửa, chắc là thầy chưa quên nhỉ?" Tim Lửa khó nhọc nhấc từng bước chân. Đương nhiên anh làm sao quên được nghi lễ cổ xưa nhằm kết nạp tất cả các tộc trưởng mới, nhưng vì lí do gì đó, anh chưa nhận ra rằng nó lại diễn ra ngay lập tức như vậy. Anh cảm thấy bàng hoàng với tốc độ mà mọi chuyện đang diễn ra, cuốn anh trôi về phía trước, hệt như dòng xoáy của ghềnh nước đã suýt nữa dìm chết anh. Nỗi sợ hãi dâng lên tràn nghẹt cổ họng và anh phải vội vàng nuốt nó xuống. Không một tộc trưởng nào từng nói về nghi lễ thần bí kia, do đó không một mèo nào, ngoại trừ những mèo lang y, biết chuyện gì xảy ra ở đó. Trước đây Tim Lửa đã có lần đến tảng đá Mặt Trăng và chứng kiến Sao Xanh nói chuyện với bộ tộc Sao trong giấc ngủ của bà. Kinh nghiệm đó đã quá đủ kinh hoàng rồi. Anh không thể tưởng tượng nỗi chuyện gì sẽ xảy ra khi anh phải nằm một mình cạnh tảng đá linh thiêng đó và chia sẻ những giấc mơ đó với tổ tiên chiến binh của mình. Trên hết, anh biết rằng để đi đến Dãy Núi, nơi tảng đá Mặt Trăng ấn mình trong một cái hang sâu dưới lòng đất, sẽ phải mất cả một ngày đường, và nghi lễ yêu cầu anh không được ăn gì trước đó, thậm chí là cả thảo dược duy trì sức khỏe mà những mèo khác ăn trước chuyến đi cũng không luôn. "Bộ tộc Sao sẽ cho thầy sức mạnh", Da Xỉ Than meo, như thể cô đọc được những suy nghĩ của anh. Tim Lửa lúng búng lời đồng ý mập mờ. Liếc nhìn xung quanh, anh thấy Bão Trắng đang trên đường về hang chiến binh, liền triệu hồi ông chiến binh già bằng một cú giật đuôi. "Tôi phải đi đến Dãy Núi", anh meo. "Ông sẽ chịu trách nhiệm mọi việc trong trại, được không? Chúng ta cần một đội tuần tra bình minh". "Xem như xong", Bão Trắng hứa, và nói thêm, "Bộ tộc Sao phù hộ cho anh, Tim Lửa". Tim Lửa nhìn quanh trại lần cuối khi theo Da Xỉ Than về phía đường hầm kim tước. Anh cảm tưởng như mình sắp thực hiện một chuyến đi rất dài, xa hơn tất cả những chuyến đi mà anh đã từng đi, tới nơi mà viễn cảnh trở về thật mông lung. Và trong chừng mực nào đó thì anh sẽ không bao giờ trở về - bởi vì mèo trở về lúc đó sẽ mang một cái tên mới, gánh những trách nhiệm mới, và có một mối quan hệ mới với bộ tộc Sao. Khi anh quay đi, một tiếng ngao vang lên phía sau anh. Vằn Xám và Bão Cát đang chạy băng qua trảng trống. "Anh không định lẻn đi mà không nói lời tạm biệt chứ gì?" Vằn Xám thở phì phò, và dừng lại. Bão Cát nín lặng, nhưng cô xoắn chặt đuôi mình vào đuôi của Tim Lửa và ép sát hông vào anh. "Ngày mai mình sẽ về mà", Tim Lửa meo. "Nghe này", anh lóng ngóng thêm, "mình biết là bây giờ mọi chuyện đã khác rồi, nhưng không lúc nào là mình không cần các bạn - cả hai bạn. Không mèo nào có được những mèo bạn rất tốt như vậy đâu". Vằn Xám hích vai anh một cái. "Biết rồi, mớ lông ngốc nghếch à", anh chàng meo. Đôi mắt xanh lá cây của Bão Cát rực sáng lên khi cô nhìn vào đôi mắt Tim Lửa. "Bọn em cũng luôn cần anh, Tim Lửa", cô sẽ sàng. "Và anh đừng quên điều đó". "Tim Lửa, đi thôi!" Da Xỉ Than gọi từ nơi cô đang đợi ở lối vào đường hầm kim tước. "Chúng ta phải đến Dãy Núi trước khi đêm xuống - và nên nhớ là em không đi nhanh được như thầy đâu". "Đến ngay đây!" Tim Lửa liếm nhanh các bạn mình mỗi mèo một cái rồi lao đến đường hầm kim tước theo sau cô mèo lang y. Tim anh tràn trề hy vọng khi bắt kịp cô rồi phóng lên đỉnh khe núi. Có lẽ anh đang bỏ cuộc đời cũ của mình lại phía sau, nhưng anh có thể mang theo bên mình tất cả những gì quan trọng nhất. Mặt trời hiện ra trên bầu trời xanh trong và sương tan vuột khỏi những cọng cỏ lúc hai mèo đến điểm Bốn Cây, nơi các cuộc Tụ Họp giữa bốn bộ tộc diễn ra mỗi mùa trăng tròn. "Tôi hy vọng chúng ta sẽ không gặp phải đội tuần tra bộ tộc Gió", Tim Lửa nhận xét khi họ băng qua lằn ranh giới lên vùng cao nguyên trơ trọi, để lại bóng mát của khu rừng ở phía sau. Cách đây không lâu, Sao Xanh dự định tấn công bộ tộc Gió, buộc tội họ trộm mồi của bộ tộc Sấm. Tim Lửa đã bất tuân lệnh tộc trưởng của mình và liều lĩnh với lời cáo buộc là kẻ phản bội để tránh đánh nhau. Mặc dù Sao Cao, tộc trưởng bộ tộc Gió, đã chủ hòa, nhưng Tim Lửa có thể hình dung vài mèo bộ tộc Gió vẫn còn mang nỗi hằn thù’. "Họ sẽ không chặn chúng ta đâu", Da Xỉ Than điềm tĩnh trả lời. "Biết đâu đấy", Tim Lửa tranh cãi. "Tôi nên tránh họ thì hơn. Hy vọng của anh vụt biến khi anh và Da Xỉ Than đến một gò đất hoang thì thấy một đội tuần tra bộ tộc Gió đang bươn bả qua những đám nham thạch nam cách chừng vài con cáo phía dưới. Họ đang đi xuôi chiều gió, nên Tim Lửa đã không phát hiện ra mùi của họ để cảnh giác. Mèo dẫn đầu đội tuần tra ngước đầu lên, và Tim Lửa nhận ra đó là anh chiến binh Tai Rách. Tim anh chìm nghỉm khi thấy kẻ thù cũ của mình là Vuốt Bùn ở ngay phía sau anh ta, với một lính nhỏ nữa mà Tim Lửa không biết. Anh và Da Xỉ Than đợi những mèo bộ tộc Gió nhảy qua đám thạch nam đến chỗ họ - không cách chi tránh được rồi. Vuốt Bùn bành môi lên gầm gừ, nhưng Tai Rách nghiêng đầu khi dừng lại trước Tim Lửa. "Chào, Tim Lửa, chào Da Xỉ Than", anh meo. "Tại sao các vị lại ở đây, trên lãnh chổ của chúng tôi?" "Chúng tôi đang trên đường đến Dãy Núi", Da Xỉ Than trả lời, tiến lên một bước. Tim Lửa cảm thấy dấy lên niềm tự hào khi thấy cái gật đầu kính trọng mà anh chiến binh bộ tộc Gió trao cho cô mèo lang y của mình. "Không phải tin xấu chứ, tôi hy vọng?" Tai Rách hỏi - mèo thường không đi đến Dãy Núi trừ khi có khủng hoảng gì đó trong bộ tộc họ, yêu cầu họ phải đối thoại trực tiếp với bộ tộc Sao. "Xấu nhất", Da Xỉ Than meo thật cứng rắn. "Sao Xanh đã mất hôm qua rồi". Cả ba mèo bộ tộc Gió liền cúi đầu, ngay cả Vuốt Bùn cũng tỏ ra nghiêm trang. "Bà là một mèo vĩ đại và cao quý", sau cùng Tai Rách meo. "Mọi bộ tộc đều sẽ vinh danh những ký ức về bà". Ngước đầu lên trở lại, anh quay sang Tim Lửa với cái nhìn tò mò pha lẫn kính trọng trong mắt. "Vậy bây giờ ông là tộc trưởng?" anh hỏi. "Phải", Tim Lửa thừa nhận. "Tôi sẽ nhận chín mạng từ bộ tộc Sao". Tai Rách gật đầu, ánh mắt anh ta nhìn chầm chậm đảo khắp bộ lông da cam rực của anh chiến binh bộ tộc Sấm. "Ông trẻ thật", anh ta nhận xét. "Nhưng có gì đó mách bảo tôi rằng ông sẽ trở thành một tộc trưởng tốt". "C-cảm ơn", Tim Lửa lắp bắp, ngạc nhiên quá đỗi. Da Xỉ Than vội cứu anh. "Chúng tôi tuyệt đối không thể nấn ná được", cô meo. "Đường đến Dãy Núi còn xa lắm". "Phải rồi". Tai Rách bước lùi lại. "Chúng tôi sẽ báo cho Sao Cao biết tin của các vị. Cầu cho bộ tộc Sao ở bên các vị!" Anh ta nói với theo khi hai mèo bộ tộc Sấm phóng vút đi. Đến ngoài rìa cao nguyên thì họ dừng lại, nhìn xuống một quang cảnh khác lạ hoàn toàn. Thay cho những sườn đồi trơ trọi, thỉnh thoảng điểm một vách đá lộ thiên và những mảng cỏ thạch nam, Tim Lửa thấy rải rác những hang ổ của Hai Chân xen kẽ giữa những cánh đồng và hàng rào cây. Phía đằng xa, đường Sấm Rền cắt một vệt ngang qua vùng đất, trong khi phía xa nữa, những ngọn đồi lởm chởm chĩa lên trời, những sườn dốc cằn cỗi của chúng trở nên xám xịt và ghê sợ. Tim Lửa nuốt nước miếng - vùng đất tiêu điều đó chính là nơi mà họ đang hướng tới. Anh nhận thấy Da Xỉ Than đang nhìn mình với vẻ thấu hiểu trong đôi mắt xanh của cô. "Mọi thứ đã khác rồi", Tim Lửa thú thật. "Cô thấy những mèo bộ tộc Gió đó không. Ngay cả họ cũng không đối xử với tôi như trước nữa". Anh biết mình không bao giờ có thể nói những điều này với bất cứ mèo nào, ngoại trừ cô mèo lang y - thậm chí với Bão Cát cũng không thể. "Dường như tất cả mọi mèo đều nghĩ tôi cao quý và tinh khôn. Nhưng tôi đâu phải vậy. Tôi cũng sẽ phạm sai lầm chứ, như trước đây tôi từng mắc lỗi vậy. Da Xỉ Than à, tôi không chắc mình có thể làm được hay không?" "Thầy óc chuột quá". Tim Lửa vừa sốc vừa được xoa dịu bởi hơi hám trêu chọc trong giọng nói của cô. "Khi nào thầy mắc sai lầm - nếu có, Tim Lửa, khi đó em sẽ cho thầy biết ngay, tin em đi". Rồi nghiêm túc hơn, cô thêm, "Và em vẫn là bạn của thầy, cho dù có gì chăng nữa. Không mèo nào trên đời này có thể hoàn hảo mãi mãi. Sao Xanh cũng không thể! Bí quyết là phải tự học hỏi từ những sai lầm của mình, và có đủ can đảm để sống thật với trái tim mình". Cô quay đầu lại và chà liếm thật sát vào tai anh. "Thầy sẽ ổn mà, Tim Lửa. Nào, chúng ta đi thôi". Tim Lửa để cô dẫn đường xuống con dốc và băng qua nông trại của Hai Chân. Hai mèo lập chập lội qua bãi đất lầy lội của một cánh đồng vừa mới được cày xong và men theo căn nhà của Hai Chân, nơi hai mèo cô độc, Lúa Mạch và chân Quạ, sống. Tim Lửa cố quan sát, nhưng không có bóng dáng của họ đâu. Anh thấy tiếc vì không gặp được họ, bởi cả hai mèo đó đều là những bạn tốt đối với bộ tộc Sấm, và chân Quạ đã có thời cùng huấn luyện chung với Tim Lửa khi còn là lính nhỏ. Một tiếng sủa văng vẳng đằng xa khiến bộ lông của Tim Lửa run hết cả lên khi nhớ lại nỗi kinh hoàng khi bị bầy cho rượt. Nương dần theo bóng râm của những hàng rào cây, cuối cùng họ đến được đường Sấm Rền và ngồi chồm chỗm bên vệ đường, lông của họ dợn tốc lên mỗi lần một con quái vật phóng vèo qua. Cái mùi cay nồng từ khói của chúng nhả ra xộc vào mũi và cổ họng của Tim Lửa, và khiến cho mắt anh đau xốn. Da Xỉ Than căng người ra bên cạnh anh, chờ đợi một khoảng không gian an toàn giữa những con quái vật để băng qua. Tim Lửa cảm thấy lo lắng cho bạn. Chân cô bị tật vĩnh viễn từ một tai nạn ở rìa đường Sấm Rền cách đây nhiều mùa trăng, khi cô còn là lính nhỏ của anh, vết thương cũ sẽ níu bước chân cô. "Chúng ta sẽ cùng qua nhé", anh meo, lại cảm thấy tội lỗi quen thuộc rằng mình đã không ngăn được tai nạn của cô. "Bất cứ khi nào cô sẵn sàng". Da Xỉ Than khẽ gật đầu, Tim Lử đoán là cô rất sợ, nhưng cô sẽ không thừa nhận điều đó đâu. Lát sau, khi một con quái vật sáng loáng vừa vụt qua, cô meo. "Đi!" và nhanh như cắt, cô đã chạy tộc tệch trên bề mặt đen ngòm cứng ngắc. Tim Lửa chạy chồm chồm bên cạnh cô, cố chú ý không để cô tụt lại phía sau, mặc dù tim anh đang đập bưng bưng và mọi bản năng đều thúc ép anh phải băng thật nhanh qua. Anh nghe thấy tiếng một con quái vật gầm rú phía xa, nhưng trước khi nó đến nơi thì anh và cô mèo lang y đã an toàn ở phía hàng cây bên kia đường. Cô mèo lang y thở hắt ra vẻ nóng nảy. "Tạ ơn bộ tộc Sao! Qua rồi!" Tim Lửa lầm bầm đồng ý, mặc dù anh biết họ vẫn còn phải đối mặt với chuyến băng qua đường trở về. Mặt trời lừ đừ trượt xuống bầu trời. Vùng đất phía bên này đường Sấm Rền ít quen thuộc hơn với Tim Lửa, và mọi giác quan của anh đều đề phòng hiểm nguy khi họ bắt đầu leo dốc về phía Dãy Núi. Nhưng tất cả những gì anh nghe được chỉ là tiếng bọn mồi ẩu đả nhau trong những đám cỏ lơ thơ. Cái mùi hấp dẫn đó tràn ngập trong miệng anh, và anh ước gì mình được phép dừng lại để săn bắt. Khi Tim Lửa và Da Xỉ Than đến được chân con dốc cuối cùng, mặt trời đang lặn xuống phía sau đỉnh núi. Bóng tối chập choạng trải dài ra và luồng gió lạnh thấy len lén thổi qua mặt đất. Phía trên đầu, Tim Lửa có thể nhận ra một khoảng không hình vuông nằm bên dưới một phần vách đá nhô ra. "Chúng ta đến hang Miệng Mẹ rồi", Da Xỉ Than meo. "Nghỉ ngơi một chút đi". Cô và Tim Lửa cùng nằm xuống một tảng đá bằng phẳng trong khi những tin nắng cuối cùng lịm ra khỏi bầu trời và những ngôi sao của dải Thiên Hà bắt đầu xuất hiện. Mặt trăng dội xuống khắp quang cảnh một màn ánh sáng mờ ảo, lạnh lẽo. "Đến lúc rồi", Da Xỉ Than meo. Mọi nỗi lo lắng trong Tim Lửa lại một lần nữa ập đến, ban đầu anh tưởng chân cẳng mình sẽ không thể mang nổi mình đi. Nhưng anh nhỏm dậy và bắt đầu bước tới trước, đá sắc nhọn đâm vào gan bàn chân anh, cho đến khi anh đứng dưới một vòm cung được các bộ tộc biết đến là hang Miệng Mẹ. Một đường hầm đen đặc há toác ra, ăn vào bóng tối. Theo kinh nghiệm từ chuyến viếng thăm trước kia, Tim Lửa biết có căng mắt ra để nhìn những gì phía trước thì cũng chỉ vô ích mà thôi - bóng tối phong tỏa mọi nẻo đường dẫn tới cái hang nơi tảng đá Mặt Trăng tọa lạc. Trong khi anh còn chù chừ, Da Xỉ Than liền bước tới một cách tự tin. "Theo mùi của em", cô nói với anh. "Em sẽ dắt thầy đến tảng đá Mặt Trăng. Kể từ lúc này trở đi, cho đến khi nghi lễ kết thúc, không ai trong chúng ta được nói gì". "Nhưng tôi không biết phải làm gì", Tim Lửa phản đối. "Khi chúng ta đến tảng đá Mặt Trăng, thầy hãy nằm xuống và tì mũi vào đó". Đôi mắt xanh da trời của cô lóng lánh dưới ánh trăng. "Bộ tộc Sao sẽ ru thầy ngủ để thầy có thể gặp được họ trong mơ". Có cả một rừng câu hỏi mà Tim Lửa muốn hỏi cô, nhưng chẳng câu trả lời của ai có thể giúp anh khống chế được nỗi hoảng sợ tăng dần lên mà anh đang cảm thấy. Anh lẳng lặng cúi đầu và đi theo Da Xỉ Than khi cô bước vào bóng tối. Đường hầm dốc đều xuống dưới, và không lâu sau, Tim Lửa mất hết cảm giác về phương hướng khi nó cứ uốn lượn quanh co. Thỉnh thoảng vách hang hẹp sát đến nỗi mà lông và ria của anh cạ vào hai bên. Tim anh đập điên loại và anh há miệng ra để bắt lấy cái mùi làm an lòng của cô mèo lang y, và hãi hùng với ý nghĩ mình có thể bị lạc cô. Cuối cùng anh nhận ra mình có thể nhìn thấy đôi tai của Da Xỉ Than in trên nền ánh sáng lù mù ở phía trwocs. Nhưng mùi khác bắt đầu ùa đến chỗ anh, và những sợi ria của anh giần giật trước một luồng không khí mát lạnh. Một nhịp tim đập sau, anh quẹo qua một khúc quanh trong đường hầm và ánh sáng đột ngột mạnh hơn. Tim Lửa nheo mắt lại khi bước tới, có cảm giác như đường hầm mở lối vào một cái hang. Cao phía trên đầu anh, một cái lỗ trên nóc hang để lộ ra một khoảnh trời đêm. Luồng ánh sáng từ mặt trăng rọi xuyên qua đó, chiếu thẳng xuống tảng đá ở giữa hang. Tim Lửa hít vào thật mạnh. Anh đã thấy tảng đá Mặt Trăng một lần trước đây rồi, nhưng anh đã quên mất cảm giác choáng ngất nó gây ra cho mình như thế nào. Cao chừng khoảng ba chiếc đuôi, ngọn dần lên tới đỉnh, nó hấp thụ ánh trăng vào những tinh thể sáng chói của nó và tỏa ra thứ ánh sáng nguy nga tráng lệ tựa như một ngôi sao rơi xuống mặt đất. Anh sáng trắng chiếu rực cả cái hang, biến bộ lông xám của Da Xỉ Than thành màu bạc. Cô quay về phía Tim Lửa và vẫy đuôi ra hiệu cho anh đến nằm bên tảng đá Mặt Trăng. Không thể nói nên lời, cho dù anh có nghĩ ra điều gì để nói chăng nữa, Tim Lửa vâng theo. Anh nằm xuống trước tảng đá, kê đầu lên các chân của mình để chạm mũi vào bề mặt láng bóng của tảng đá. Cái lạnh buốt đến nỗi anh giật nảy cả mình, suýt nữa thì lùi lại, và trong khoảnh khắc, anh lớp chớp mắt trước ánh sáng của những ngôi sao lung linh sâu tận bên trong tảng đá. Sau đó anh nhắm mắt lại, đợi bộ tộc Sao đưa anh vào giấc ngủ CHƯƠNG 4 ất cả đều tối tăm và lạnh lẽo. Tim Lửa chưa bao giờ lạnh đến vậy. Anh có cảm giác như T từng phần ấm áp và sức sống đang bị rút khỏi cơ thể mình. Cẳng chân anh giật giật như bị những thanh kẹp tóm lấy. Anh tưởng tượng mình được làm từ băng đá, và nếu cố cử động thì anh sẽ vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh nhỏ. Nhưng không giấc mơ nào đến cả. Không dấu hiệu hay âm thanh gì về bộ tộc Sao. Chỉ có bóng tối và lạnh lẽo. Chắc là có gì đó trục trặc rồi, Tim Lửa nghĩ, bắt đầu hoảng hồn. Anh liều lĩnh hé mắt ra. Ngay lập tức, mắt anh mở to ra, sững sờ. Thay vì tảng đá Mặt Trăng chói lói trong hang sâu dưới lòng đất, anh thấy một thảm có thấp do bị giẫm đạp nhiều trải dài ra ngút ngàn. Hương đêm tưới đẫm người anh, mùi của cây cối xanh ngắt và lấp nhấp sương đêm. Một cơn gió ấm áp thổi rợn lông của anh. Loạc choạc ngồi dậy, Tim Lửa nhận ra mình đang ở trong thung lũng ở điểm Bốn Cây, gần chân Tảng Đá Lớn. Những cây sồi cao chót vót, lá rậm rạp, reo vi vút phía trên đầu anh, và dải Thiên Hà nhấp nháy đằng xa, tuốt trên bầu trời khuya. Làm thế nào mình đến được đây? Anh tự hỏi, đây có phải giấc mơ mà Da Xỉ Than đã hứa? Anh ngước đầu và nhìn lên bầu trời. Anh không thể nhớ sao mà nó rõ ràng đến thế - dải Thiên Hà trông gần hơn anh từng thấy trước đấy, chỉ vừa cao hơn ngọn cây sồi cao nhất một chút. Khi Tim Lửa nhìn trân trối vào nó, anh nhận thấy có gì đó khiến máu sôi sục lên trong từng mạch máu của anh tựa hồ như lửa chảy trong đó vậy. Những ngôi sao đang chuyển động. Chúng xoay tròn trước đôi mắt không tin của anh và bắt đầu đi xuống dưới theo đường xoắn trôn ốc, về phía khu rừng, về phía điểm Bốn Cây, về phía anh. Tim Lửa đợi, tim anh đập đùng đùng. Và những mèo của bộ tộc Sao bước hiên ngang xuống khỏi bầu trời. Sương bắn tung tóe dưới chân họ và sáng long lanh trong mắt họ. Lông họ màu lửa trắng. Họ mang mùi của lửa và băng và những nơi hoang dã của màn đêm. Tim Lửa thụp mình trước họ. Chắc chắn anh không thể nào nhìn tiếp nổi, nhưng anh cũng không thể nhìn đi chỗ khác. Anh muốn thấm nhuần khoảnh khắc này vào từng sợi lông trên da mình để nó là của anh mãi mãi. Sau một khoảng thời gian kéo dài cả một trăm mùa hay chỉ trong một nhịp tim đập, tất cả những mèo bộ tộc Sao đã xuống mặt đất. Khắp xung quanh Tim Lửa, cả thung lung điểm Bốn Cây được viền bởi những hình hài sáng lung linh và những cặp mắt sáng rực của họ. Tim Lửa thụp mình ở trung tâm, được bao quanh mọi phía. Anh bắt đầu nhận thấy vài mèo của bộ tộc Sao, những mèo gần anh nhất trông thân quen một cách đau đớn. Sao Xanh! Nỗi vui mừng xiên qua anh như chiếc gai nhọn đâm vào tim. Và Nhanh Vàng! Sau đó anh hít vào mùi hương ngọt ngào, quen thuộc, liền quay đầu lại, thấy một khối lông nhị thể và gương mặt thanh thoát mà anh thường mơ thấy. Lá Đốm - ôi, Lá Đốm. Cô mèo lang y yêu quý của anh đã trở lại với anh. Tim Lửa muốn nhổm bật dậy và ngao lên vui sướng với cả khu rừng, nhưng nỗi sợ hãi khiến anh im lặng và tiếp tục nằm dùn mình ở đó. "Chào mừng anh đến nơi này, Tim Lửa" Âm thanh đó dường như đồng loạt phát ra từ tất cả những mèo mà Tim Lửa từng biết, nhưng cùng lúc lại có một giọng dõng dạc vang lên. "Anh đã sẵn sàng nhận chín mạng của mình chưa?" Tim Lửa liếc nhìn xung quanh, nhưng anh không thể nhận ra mèo nào vừa nói cả. "Rồi", anh trả lời, cố kìm cho giọng mình không run rẩy. "Tôi đã sẵn sàng". Một ông mèo mướp vàng óng đứng dậy và bước đến chỗ Tim Lửa, đầu và đuôi ông vểnh cao. Tim Lửa nhận ra đó là Tim Sư Tử, ông mèo trợ thủ của Sao Xanh khi Tim Lửa còn là một lính nhỏ và ông đã hy sinh sau đó không lâu trong trận chiến với bộ tộc Bóng Tối. Lúc Tim Lửa biết ông, ông đã khá già rồi, nhưng bây giờ trông ông có vẻ trẻ và khỏe mạnh trở lại, bộ lông rừng rực tựa như ánh lửa nhạt màu. "Tim Sư Tử!" Tim Lửa kêu. "Có thật là ông không?" Tim Sư Tử không đáp. Khi đến gần, ông cúi xuống và chạm mũi vào đầu của Tim Lửa. Cú chạm đốt cháy anh như một ngọn lửa nóng nhất và tảng băng lạnh nhất. Theo bản năng, Tim Lửa rụt người lại, nhưng anh không thể nhúc nhích "Với mạng sống này, ta cho anh lòng can đảm", Tim Sư Tử lầm thầm. "Hãy sử dụng nó thật tốt để bảo vệ bộ tộc của anh". Ngay lập tức, một luồng năng lượng chạy giật qua Tim Lửa như tia chớp, khiến cho lông của anh nảy dựng cả lên và các giác quan của anh âm vang với tiếng gầm rú chói tai. Mắt anh sụp tối sầm lại, và tâm trí anh xoáy cuồn cuộn hình ảnh của những trận chiến và những cuộc đi săn, những cảm giác của móng vuốt cào ngang qua da và của những quai hàm xé thịt con mồi. Cơn đau dịu dần, bỏ lại Tim Lửa yếu lả và run cầm cập. Bóng tối nhòa đi và anh thấy mình lại ở trong trảng trống siêu phàm huyền ảo ấy. Nếu đó là một mạng vừa được nhận thì anh còn phải trải qua tám mạng nữa. Làm sao mình chịu đựng nổi! Anh nghĩ trong tuyệt vọng. Tim Sư Tử đã quay đi rồi, trở về vị trí của ông trong đoàn mèo bộ tộc Sao. Một mèo khác đứng dậy và tiến về phía Tim Lửa. Lúc đầu Tim Lửa không nhận ra ông, nhưng sau đó anh thấy bộ lông lốm đốm sậm màu và chiếc đuôi đỏ rậm rạp thì đoán chắc đây chính là Đuôi Đỏ. Tim Lửa chưa từng gặp ông thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Sấm này - ông bị Sao Cọp sát hại vào đúng ngày Tim Lửa vào rừng khi còn là mèo kiểng, nhưng anh đã tìm ra sự thật về cái chết của ông và dùng nó để vạch trần sự phải bội của Sao Cọp. Cũng giống như Tim Sư Tử, Đuôi Đỏ cúi đầu xuống và chạm mũi ông vào mũi Tim Lửa. "Với mạng sống này, ta cho anh công lý", anh meo. "Hãy sử dụng nó thật tốt khi anh phán xét hành động của những mèo khác". Một lần nữa, một cơn đau thắt dâng ào đến trong Tim Lửa, và anh phải nghiến chặt răng lại để khỏi gào thét lên. Khi anh đã vượt qua, thở hồng hộc như thể anh vừa phóng một mạch thật nhanh trở về trại, thì thấy Đuôi Đỏ nhìn mình. "Cảm ơn", vị thủ lĩnh trợ tá nghiêm trang meo. "Anh đã khám phá ra một sự thật mà không mèo nào có thể khám phá ra được". Tim Lửa ráng xoay sở gần đầu tỏ vẻ thấu hiểu thì Đuôi Đỏ đã bước trở về ngồi cạnh Tim Sư Tử, và một mèo thứ ba xuất hiện từ đoàn mèo. Lần này, quai hàm Tim Lửa trễ xệ xuống khi anh nhận ra cô mèo mướp xinh đẹp, bộ lông của cô lấp lánh những tia sáng bạc. Đó là Suối bạc, cô mèo bộ tộc Sông yêu dấu của Vằn Xám, đã mất trong lúc sinh nở. Chân cô hình như chỉ lướt trên mặt đất khi cô cúi xuống anh. "Với mạng sống này, tôi cho anh lòng trung thành đối với những gì mà anh biết là đúng đắn", cô meo. Tim Lửa tự hỏi không biết có phải là cô đang ám chỉ cái cách mình đã giúp Vằn Xám thấy tình yêu bị cấm đoán của anh ấy, tin tưởng vào sức mạnh của mối quan hệ của họ, mặc dù họ biết điều đó là trái luật chiến binh. "Hãy sử dụng nó thật tốt để dẫn dắt bộ tộc anh trong những thời điểm khó khăn", Suối Bạc thúc giục anh. Tim Lửa căng người ra chuẩn bị nhận cơn đau khác, nhưng một mạng mới nhập vào anh lần này ít đau hơn. Anh nhận thức được cảm giác nồng ấm của tình yêu và mang máng hiểu ra đó chính là dấu son làm nổi bật cuộc đời của Suối Bạc - tình yêu dành cho bộ tộc của cô, cho Vằn Xám, và cho những đứa con mà cô đã phải hy sinh thân mình để sinh ra chúng. "Suối Bạc!" anh thì thào khi cô mèo lông xám bạc đã quay đi rồi. "Khoan đi vội. Cô có gì nhắn nhủ với Vằn Xám không?" Nhưng Suối Bạc không nói gì thêm nữa, chỉ ngoái lại qua vai, đôi mắt cô đong đầy tình yêu và nỗi sầu muộn, chúng nói với Tim Lửa còn nhiều hơn tất cả những lời cô có thể nói ra. Anh nhắm mắt lại, chuẩn bị để được ban mạng sống kế tiếp. Khi anh ngước lên lần nữa, một mèo thứ tư đang tiến đến chỗ anh. Lần này là Gió Lốc, anh chiến binh bộ tộc Sấm đã bị Sao Cọp giết trong trận chiến gần đường Sấm Rền. "Với mạng sống này, tôi cho anh nguồn năng lượng bền bỉ", anh meo khi cúi xuống chạm vào Tim Lửa. "Hãy sử dụng nó thật tốt để thực hiện những bổn phận của một tộc trưởng". Khi mạng sống đó vù qua Tim Lửa, anh có cảm giác mình đang chạy như bay qua khu rừng, những móng vuốt lướt trên mặt đất, lông ép chặt xuống vì gió. Anh biết đến niềm hân hoan của thú săn bắt và sự thích chí tuyệt diệu của tốc độ, và anh có cảm giác mình có thể mãi mãi vượt qua bất cứ đối thủ nào. Ánh mắt anh theo dõi Gió Lốc quay về vị trí của anh ấy. Khi mèo thứ năm xuất hiện, tim anh bỗng rộn lên một nỗi vui vô ngần. Đó là Mặt Vện, mẹ nuôi của Đuôi Mây, mèo đã bị Sao Cọp giết một cách tàn nhẫn để dùng máu mèo nhử bầy chó đến. "Với mạng sống này, tôi cho anh sự bảo vệ", bà bảo anh. "Hãy sử dụng nó thật tốt để chăm sóc bộ tộc mình như một mèo mẹ chăm sóc những đứa con của bà vậy". Tim Lửa đinh ninh mạng sống này sẽ nhẹ nhàng và tràn đầy yêu thương như mạng sống mà Suối Bạc truyền cho anh, cho nên anh không hề chuẩn bị cho cú sét đánh hung tợn, khiến anh đau đớn chết khiếp. Có cảm giác như tất cả cơn thịnh nộ, của những tổ tiên bộ tộc Cọp và bộ tộc Sư Tử đang nổi rần rật trong anh, thách thức bất kỳ mèo nào dám hại đến những chiếc bóng không mặt, yếu đuối đang dùn mình dưới chân anh. Sững sờ và run rẩy, Tim Lửa nhận ra đó là khao khát muốn bảo vệ những đứa con của mình của mèo mẹ, và nhận ra Mặt Vện đã yêu tất cả chúng đến thế nào - kể cả Đuôi Mây, mèo không phải là con đẻ của bà. Mình phải nói cho nó biết, Tim Lửa nghĩ khi cơn giận dữ nhạt đi, nhưng rồi chợt nhớ ra rằng mình không được nói với bất kì mèo nào về những gì mình đã trải qua trong nghi lễ này. Mặt Vện lại lùi về ngồi chung với những mèo khác của bộ tộc Sao, và một hình hài quen thuộc khác thế chỗ bà. Cảm giác có lỗi phủ trùm Tim Lửa khi anh nhận ra chân Lẹ. "Tôi xin lỗi", anh lầm bầm khi nhìn vào mắt của chú lính nhỏ. "Cậu chết là do lỗi của tôi". Tức giận vì Sao Xanh từ chối không phong chiến binh cho mình, cộng với sự ráo riết muốn chứng tỏ bản thân, chân Lẹ đã lẻn đi, định dò tìm xem cái gì đang săn lùng mèo trong rừng. Bầ chó đã giết cậu ta, và Tim Lửa biết mình sẽ còn dằn vặt mãi vì đã không cố gắng hơn để thuyết phục Sao Xanh đổi ý. Nhưng giờ đây chân Lẹ không tỏ ý uất ức gì cả. Mắt cậu ta sáng quắc vẻ tinh khôn vượt xa tuổi của mình khi cậu chạm mũi với Tim Lửa. "Với mạng sống này, tôi cho ông sự cố vấn. Hãy sử dụng nó thật tốt để huấn luyện những mèo trẻ của bộ tộc mình". Mạng sống mà chân Lẹ trao cho anh là một cơn đau khủng khiếp đến nỗi Tim Lửa tưởng nó đã làm tim anh ngừng đập. Nó kết thúc với một cú giật kinh hoàng bạt vía thật sự, và một tia sáng đỏ như máu. Tim Lửa biết mình đang trải qua những gì mà chân Lẹ cảm thấy trong những khoảnh khắc cuối đời của cậu. Khi cơn đau biến mất, bỏ lại Tim Lửa thở hổn hà hổn hển, anh bắt đầu cảm giác như mình là một cái hõm trên mặt đất, nước mưa trút vào đó và tràn đầy ra. ANh nghĩ sức lực mình sẽ khó lòng chống chịu được với những mạng sống từ ba mèo sắp đến. Mèo đầu tiên là Nanh Vàng. Bà mèo lang y già với bản tính độc lập và lòng can đảm đến cực đoan, vốn luôn tạo ấn tượng cũng như làm TIm Lửa sôi máu khi bà còn sống. Anh nhớ lại lần cuối cùng gặp bà khi nằm hấp hối trong hang sau trận cháy. Lúc bà đã tuyệt vọng, bà tự hỏi không biết bộ tộc Sao có tiếp nhận bà không vì bà đã sinh ra đứa con nghịch tặc Đuôi Gãy. Bây giờ vẻ hài hước đã trở về trong đôi mắt vàng của bà khi bà cúi đầu xuống chạm vào Tim Lửa. "Với mạng sống này, ta cho anh lòng trắc ẩn", bà tuyên bố. "Hãy sử dụng nó thật tốt cho những mèo già, mèo bị bệnh của bộ tộc anh, và tất cả những mèo yếu hơn anh". Lần này, mặc dù biết cơn đau đớn mình sẽ phải chịu đựng. Tim Lửa vẫn nhắm mắt lại và uống mạng sống đó vào một cách đói khát, muốn có được trọn tâm linh của Nanh Vàng, cũng như lòng dũng cảm và lòng trung thành của bà đối với bộ tộc không sinh ra bà. Anh đón nhận nó như một dòng thủy triều ánh sáng cuộn dâng trong mình: tính hài hước, miệng lưỡi sắc sảo, lòng nhiệt tình, và danh dự của bà. Anh có cảm giác gần gũi với bà hơn bao giờ hết. "Ôi, Nanh Vàng..." Tim Lửa thì thầm, mắt anh hé mở lần nữa. "Tôi nhớ bà nhiều lắm". Bà mèo lang y đã bỏ đi. Mèo thế chỗ bà trẻ hơn nhiều, đang nhẹ bước đến, những ánh sao lung linh trên lông và trong mắt cô: Lá Đốm, cô mèo nhị thể xinh đẹp, tình yêu đầu tiên của Tim Lửa. Cô hay đến với anh trong những giấc mơ, nhưng anh chưa bao giờ thấy cô hiển hiện như lần này kể từ khi cô mất. Anh hít vào mùi hương ngọt ngào của cô khi cô cúi xuống. Cô mèo này là mèo mà Tim Lửa muốn nói chuyện hơn bất kỳ mèo nào khác, bởi vì khoảng thời gian mà họ biết nhau quá ngắn để mà chia sẻ những cảm xúc thật của nhau. "Lá Đốm..." "Với mạng sống này, tôi cho anh tình yêu", cô meo bằng giọng nhẹ ru. "Hãy sử dụng nó cho tất cả những mèo mà anh chăm sóc - đặc biệt là cho Bão Cát". Không hề có sự đau đớn trong mạng sống này rót vào Tim Lửa. Nó bao gồm vẻ ấm áp của mặt trời cao mùa lá xanh, bừng cháy đến từng đầu ngón chân anh. Đó là tình yêu tinh khiết, đồng thời anh cũng trải qua cảm giác an toàn mà anh từng biết đến khi còn là một chú mèo con, rúc vào lòng mẹ. Anh đắm đuối ngước nhìn Lá Đốm, thả mình trong một trạng thái thỏa nguyện mà anh chưa từng biết đến bao giờ. Anh nghĩ mình bắt gặp tia nhìn hãnh diện trong đôi mắt cô khi cô quay đi. Trong anh là nỗi thất vọng vì cô không nán lại trò chuyện với mình, trộn lẫn với sự khuây khỏa vì cô tán thành sự lựa chọn mới của anh. Bây giờ anh không còn lí do gì phải sợ rằng mình không chung thủy với Lá Đốm bởi tình yêu anh dành cho Bão Cát nữa. Cuối cùng Sao Xanh tiến đến chỗ Tim Lửa. Bà không phải là mèo già mà Tim Lửa biết gần đây - chiến bại, loạn trí bởi những rắc rỗi của bộ tộc bà. Đây là Sao Xanh ở đỉnh cao của sức mạnh và uy quyền, hiên ngang băng qua trảng trống đến chỗ anh, như một bà sư tử. Tim Lửa gần như chóa mắt trước ánh hào quang tỏa rực quanh bà, nhưng anh cố buộc mình phải nhìn thẳng vào mắt bà. "Hoan nghênh cậu đến đây, Tim Lửa, lính nhỏ, chiến binh và trợ thủ của ta", bà nồng nhiệt chào đón anh. "Ta luôn biết là một ngày nào đó, anh sẽ trở thành một tộc trưởng vĩ đại". Khi Tim Lửa cúi đầu, Sao Xanh chạm mũi bà vào anh và tiếp tục, "Với mạng sống này, ta cho anh sự cao quý, sự quyết đoán và niềm tin. Hãy sử dụng nó thật tốt khi anh dẫn dắt bộ tộc mình theo cách thức của bộ tộc Sao và luật chiến binh". Sự ấm áp từ mạng sống mà Lá Đốm trao cho anh đã tạm lắng, và anh chưa chuẩn bị cho cơn đau đớn là rung chuyển cả người khi nhận mạng sống của Sao Xanh. Anh chia sẻ cái chảy bỏng từ tham võng mạnh liệt của bà, nỗi giằng xé mà bà phải chịu đừng khi từ bỏ con mình, sự tàn bạo, khốc liệt của hết trận chiến này đến trận chiến khác để phục vụ cho bộ tộc của bà. Anh cảm nhận được nỗi hoảng loạn của bà khi tâm trí bà bị vỡ nát và khi bà mất niềm tin vào bộ tộc Sao. Nguồn năng lượng chảy càng lúc càng mạnh hơn, cho đến khi Tim Lửa nghĩ bộ da của mình sẽ không thể chứa nỗi nữa. Ngay đúng lúc anh nghĩ mình chắc chắn sẽ ngao thét lên hoặc sẽ chết, thì nó bắt đầu giảm đi, kết thúc bằng sự bình tĩnh chấp nhận và vui mừng. Một tràng thở dài, nhẹ nhõm vang lên khắp trảng trống. Tất cả các chiến binh bộ tộc Sao đã đứng dậy, Sao Xanh còn ở giữa trảng trống và giật đuôi ra hiệu cho Tim Lửa cũng đứng lên. Anh hấp tấp tuân lệnh bà, vụng về và có cảm giác như nhựa sống căng đầy trong mình sẽ tràn ra mất khi anh chuyển động. Toàn thân anh đau nhừ tử hệt như anh vừa mới chiến đấu trong một trận đấu ác liệt nhất trong đời mình, tuy nhiên tinh thần của anh lại bay bổng với sức mạnh của chín mạng sống anh đã được ban. "Ta gọi vang cái tên mới của anh, Sao Lửa", Sao Xanh tuyên bố. "Cuộc đời cũ của anh không còn nữa. Bây giờ anh đã nhận chín mạng sống của tộc trưởng, và bộ tộc Sao chấp thuận anh là giám hộ của bộ tộc Sấm. Hãy bảo vệ nó thật vững chắc; hãy chăm sóc những mèo già và mèo con; hãy tôn thờ tổ tiên và những truyền thống của luật chiến binh; hãy sống từng mạng sống với niềm tự hào và chân giá trị". "Sao Lửa! Sao Lửa!" Cũng giống như các bộ tộc trong rừng vinh danh tên chiến binh mới, những mèo bộ tộc Sao đồng loạt hô vang tên của Sao Lửa, những tiếng hô rộn vang cả không trung. "Sao Lửa! Sao Lửa!" Bất thình lình, tiếng ngâm nga dừng lại đột ngột, trong một tiếng rít giật nảy mình, Sao Lửa căng người ra, nhận thấy có điều gì đó bất ổn rồi. Đôi mắt sáng rực của Sao Xanh đang gắn chặt vào cái gì đó phía sau anh. Anh quay lại và vọt ra một tiếng kêu tắc nghẹn. Một đống xương to lù đã xuất hiện ở phía bên kia trảng trống, chất cao cả mấy chiếc đuôi. Nó sáng lên thứ ánh sáng quái dị, do đó mà Sao Lửa có thể thấy từng khúc xương, như đang bị lửa thiêu đốt - xương mèo và xương các con mồi, chồng lẫn lộn vào với nhau. Một cơn gió nóng quét qua người anh, mang theo mùi tanh lợm của bãi tha ma, dẫu rằng những khúc xương đang tỏa ra thứ ánh sáng trắng và rất sạch sẽ. Sao Lửa hoảng hốt nhìn quanh mình, tìm kiếm sự giúp đỡ hay câu trả lời từ những mèo khác. Nhưng trảng trống đã đen kịt lại. Những mèo bộ tộc Sao đã biến mất, bỏ lại anh một mình với sống xương kinh tởm. Khi Sao Lửa cảm thấy nỗi hoảng hốt dâng lên trong mình, anh cảm thấy sự hiện diện quen thuộc của Sao Xanh bên cạnh mình, bộ lông ấm áp của bà nép sát vào hông anh. Anh không thể nhìn bà trong bóng tối, nhưng giọng nói của bà thì thầm trong tai anh. "Có điều gì đó khủng khiếp sắp xảy đến, Sao Lửa. Bốn sẽ biến thành hai. Sư Tử và Cọp sẽ gặp nhau trên chiến trường, và máu sẽ thống lĩnh khu rừng". Mùi của bà và sự ấm áp của bộ lông bà phai dần khi bà nói dứt lời. "Đợi đã!" Sao Lửa ngao. "Đừng bỏ tôi! Hãy cho tôi biết ý bà muốn nói gì!" Nhưng không có lời đáp, không một sự giải thích cho lời tiên tri khủng khiếp ấy. Thay vào đó, ánh sáng đỏ phát ra từ đống xương càng sáng hơn nữa. Sao Lửa nhìn trừng trừng vào nó, kinh hãi. Máu bắt đầu ụa ra giữa đống xương. Dòng máu từ từ hợp thành một dòng lớn chảy dần đến chỗ anh, cho đến khi mùi tanh tưởi của máu báo vào lông anh. Anh cố trốn chạy, nhưng thấy chân mình bị chôn chặt tại chỗ mình đang đứng. Một lát sau, dòng máu đỏ chảy quanh anh, kêu ùng ục và sặc mùi chết chóc. "Không!" Sao Lửa ngao, nhưng không hề có phản hồi từ phía khu rừng, chỉ có tiếng máu táp vào bộ lông của anh. CHƯƠNG 5 ao Lửa giật mình tỉnh giấc trong kinh hoảng. Anh đang nằm trong hang bên dưới Dãy Núi, S mũi ấn vào tảng đá Mặt Trăng. Những tia sáng trăng đã biến mất, chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt từ những vfi sao thắp sáng hang. Nhưng Sao Lửa chăng thấy nhẹ nhõm khi tỉnh giấc, bởi vì mùi máu tanh hôi vẫn còn quanh anh và lông của anh có cảm giác nóng và nhơ nhớp. Tim đập điên cuồng, Sao Lửa quờ quạng đứng dậy. Ngó ngang qua hang, anh chợt nhìn thấy Da Xỉ Than. Cô cũng đã đứng dâyk và đang rối rít dùng đuôi ra hiệu cho anh. Sự thôi thúc đầu tiên trong Sao lửa là muốn nói ra cho cô bằng hết những gì mình vừa chứng kiến, nhưng anh nhớ lại lời chỉ dẫn của chô là phải giữ im lặng cho đến khi họ rời khỏi hang Miệng Mẹ. Chân anh trượt dưới nền hang trong lúc hấp tấp, anh bước ngang qua cô mèo lang y và chạy lồng vào đường hầm. Khi anh băm bổ về phía khoảng không thoáng đãng hơn, dò theo dấu mùi hồi nãy của mình dọc theo đường hầm tối đen, con đường dường như dài gấp đôi lúc đi vào. Bộ lông của Sao Lửa cọ vào thành hang và anh rất sợ hãi với ý nghĩ mình sẽ bị chôn sống. Không khí ngột ngạt đến không thể thở nổi, và sự hoảng hốt của anh dâng lên trong đầm hầm tối như hũ nút, anh bắt đầu tưởng tượng đường hầm sẽ không bao giờ kết thúc, rằng anh sẽ bị kẹt lại vĩnh viễn trong máu và bóng tối. Sau đó anh thấy hình thù lờ mờ của lối ra đường hầm, và anh lao vụt ra ngoài bầu không khí ban đêm tĩnh lặng, nơi cắm móng vuốt xuống mặt đấy bở bùng bục của sườn đồi trong khi những cơn rùng mình chạy khắp người anh, suốt từ mũi cho đến chóp đuôi. Một lát sau, Da Xỉ Than xuất hiện phía sau anh và nép sát mình vào hông anh, cho đến khi anh có thể kiểm soát được cơn rùng mình và lấy lại hơi thở. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" cô lặng lẽ hỏi. "Cô không biết à?" Da Xỉ Than lắc đầu. "Em biết là nghi lễ đã bị cắt ngang - mùi máu cho em biết điều đó. Nhưng em không biết lí do vì sao. Cô nhìn sâu vào mắt anh, ánh mắt cô bừng lên nỗi lo lắng. "Nói cho em biết thầy... à, ngài đã nhận chín mạng và tên mèo của mình chưa?" Sao Lửa gật đầu, và cô mèo lang y mới thư giãn được một chút. "Thế thì bộ tộc có thể đang chờ. Chúng ta về thôi." Trong thoáng chốc, Sao Lửa cảm thấy kiệt sức đến nỗi không thể cử động nổi. Nhưng anh chẳng muốn lảng vảng ở gần hang Miệng Mẹ và những thứ kinh khủng anh đã thấy trong hang. Thận trọng, run rẩy, từng bước một, anh bắt đầu đi xuống đồi. Da Xỉ Than bước bên cạnh anh, thỉnh thoảng lại huých anh để chỉ sang một lối dễ đi hơn, và SaO lửa rất biết ơn sự hiện diện, không thắc mắc của cô. Khi họ dang ra khỏi đường hầm, mùi tanh của máu tan dần trong miệng và mũi anh. Tuy nhiên, Sao Lửa cảm thấy cho dù mình có liếm láp của mùa trăng đi nữa cũng sẽ không bao giờ gột rửa được cái mùi đó khỏi lông mình. Anh bắt đầu thấy khỏe hơn, nhưng vẫn còn khật khừ, và ngay khi vùng đất đồi lởm chởm nhường chỗ cho nơi có cỏ mọc, anh liền khụy xuống dưới tán của một bụi táo gai. "Ta phải nghỉ một chút," anh meo. Da Xỉ THan chui vào bụi cây ngồi bên cạnh anh và trong chốc lát, hai mèo chia lưỡi với nhau trong im lặng. Sao Lửa muốn kể cho cô mèo lang y nghe những gì mình đã thấy, nhưng có gì đó khiến anh ncứ nín thinh. Một phần anh muốn tránh cho cô khỏi nỗi sợ kinh hoàng mà anh đã cảm nhận - mà cho dù cô có thể diễn giải ý nghĩa lời tiên tri của Sao Xanh chăng nữa, thì phỏng có ích lợi gì khi để một mèo khác nhìn vào tương lai với nỗi khiếp đảm mà hiện giờ anh đang cảm thấy? Và một phần trong anh hy vọng rằng nếu anh không bao giờ hé răng về cảnh tượng hãi hùng đó thì có thể nó sẽ không trở thành sự thật. Hay có một lời nguyền nào đó trong việc anh làm tộc trưởng mà không gì có thể ngăn chặn? Sao Xanh đã nói với anh trước khi bà mất rằng anh là ngọn lửa sẽ cứu bộ tộc. Làm sao điều đó là sự thật, nếu như ngọn lửa đó bị nhấn chièm bởi dòng máu mà anh vừa thấy? Trước đây Sao Lửa đã từng trải qua những giấc mơ tiên tri, anh biết mình phải nhìn nhận chúng thật nghiêm túc. Anh không thể phớt lờ điều này, đặc biệt là khi nó đến vào khoảnh khắc trọng đại như vậy, đúng lúc anh đang nhận chín mạng từ cái tên mới của mình. Da Xỉ Than phá vỡ cơn mơ màng của anh. "Nếu ngài chưa muốn nói về điều đó thì cũng không sao đâu, ngài biết mà." Sao Lửa dụi mõm vào bộ lông của cô, rất biết ơn về mối chân tình của cô. "Tôi sẽ nghĩ về nó trước đã," anh chậm rãi meo. "Ngay bây giờ... quá gần." Anh lại rùng mình trước ký ức đó. "Da Xỉ Than," anh tiếp tục, "Tôi chưa bao giờ kể cho mèo nào nghe về điều này, nhưng... thỉnh thoảng tôi có những giấc mơ báo cho tôi biết về tương lai." Tai của Da Xỉ Than dạt ra sau, ngạc nhiên. "Điều đó thật khác thường. Các tộc trưởng và mèo lang y có thể liên lạc với bộ tộc Sao, nhưng tôi chưa từng nghe chuyện một chiến binh bình thường lại có những giấc mơ tiên tri. Chuyện này diễn ra bao lâu rồi?" "Kể từ khi ta còn là mèo kiểng," Sao Lửa thừa nhận, nhớ lại giấc mơ săn chuột mà lần đầu dẫn dắt anh vào rừng. "Nhưng ta... ta không biết những giấc mơ đó có phải là từ bộ tộc Sao hay không?" Suy cho cùng thì trước khi vào rừng, anh không hề biết gì về bộ tộc Sao cả. Chẳng lẽ họ đã để mắt đến anh từ lúc ấy sao? Đôi mắt cô mèo lang y lộ vẻ tư lự. "Rốt cuộc thì tất cả mọi giấc mơ đều đến từ bộ tộc Sao," cô khẽ meo. "Chúng có luôn trở thành sự thật không?" "Có," Sao Lửa trả lời. "Nhưng không phải lúc nào cũng theo cách như ta nghĩ. Vài giấc mơ thì dễ hiểu hơn các giấc mơ khác." "Vậy thì ngài nên ghi nhớ điều đó khi ngài cố hiểu giấc mơ mới nhất này." Da Xỉ Than liếm anh một cái để an ủi. "Hãy nhớ, Sao Lửa à, ngài không đơn độc đâu. Bởi vì ngài là tộc trưởng, do đó bộ tộc Sao sẻ chia sẻ nhiều điều với ngài. Nhưng tôi ở đây để giúp ngài diễn giải những dấu hiệu. Ngài muốn nói cho tôi biết ít hay nhiều là tùy vào ngài." Mặc dù Sao Lửa biết ơn sự thấu hiểu của cô, nhưng những lời của Da XỈ Than khiến anh ớn lạnh. Mối quan hệ mới của anh với bộ tộc Sao đang buộc anh phải đi theo một tuyến đường mới mà anh có thể không muốn đi. Trong vài nhịp tim đập, Sao Lửa khao khát được làm một chiến binh không hơn không kém, được cùng đi săn với Vằn Xám hoặc chia lưỡi với Bão Cát ở trong hang. "Cảm ơn, Da Xỉ Than," anh meo, gượng mình đứng dậy. "Ta hứa là ta sẽ nói với cô bất cứ khi nào ta cảm thấy cần thiết." Nhưng mặc dù nói vậy, tận sâu trong lòng, anh tự hỏi liệu cô có thể giúp ích đến mức nào. Sao Lửa cảm thấy rõ ràng rằng đây là việc gì đó mà anh phải tự đương đầu một mình. Anh vuột ra một tiếng thở dài. "Tiếp tục đi thôi." Dẫu Sao Lửa có ao ước trở về nhà đến đâu chăng nữa, sức lực của anh cũng đang cạn dần. Kể từ khi phát hiện ra bầy chó và cuộc băng rừng đứng tim để dụ chúng đến thác nước, anh đã ăn rất ít, và hầu như không ngủ, ngoại trừ mơ. Chuyến đi dài đến Dãy Núi và từng cơn đau đớn khi nhận chín mạng, cùng với cảnh tượng khủng khiếp, tất cả đã vắt kiệt sức của anh. Những bước chân của anh bị chậm lại và không còn vững nữa. Họ đang băng qua nông trại của Lúa Mạch thì cô mèo lang y huých mạnh vai anh một cái. "Đủ rồi, Sao Lửa", cô meo với giọng kiên quyết. "Với tư cách là mèo lang y của ngài, tôi bảo ngài cần phải nghỉ ngơi. Chúng ta hãy đi xem Lúa Mạch và chân Quạ có ở nhà không." "Ý hay đấy." Sao lửa cảm thấy quá nhẹ nhõm với viễn cảnh được nghỉ ngơi đến nỗi không tranh cãi gì. Rất thận trọng, hai mèo tiến đến nhà kho của Hai Chân. Sao Lửa rất lo lũ chó có thể không bị xích, nhưng mùi của chúng rất nhạt và cách đó rất xa. Mạnh hơn nhiều là mùi mèo, và khi họ áp sát hơn, Sao Lửa thấy một anh mèo trắng đen vạm vỡ đang lách mình chui qua một lỗ hở ở cánh cửa ra vào. "Lúa Mạch!" anh meo lên chào hỏi. "Thật mừng khi gặp được anh. Anh đã biết Da Xỉ Than, mèo lang y của chúng tôi rồi chứ?" Lúa Mạch khẽ gật đầu với cả hai mèo. "Gặp lại anh, tôi cũng thật mừng, Tim Lửa à." "Sao Lửa," Da Xỉ Than sửa lưng anh ta. "Bây giờ ngài đã là tộc trưởng rồi." Mắt của Lúa Mạch trợn to lên sửng sốt. "Chúc mừng! Nhưng điều đó có nghĩa là Sao Xanh đã chết. Tôi rất tiếc." "Bà đã chết hệt như bà đã sống - bảo vệ bộ tộc của bà," Sao Lửa nói với anh. "Tôi thấy là có chuyện để kế đấy," Lúa Mạch meo, quay trở vào nhà kho, "và chân Quạ sẽ muốn nghe đây. Vào đi nào." Bên trong nhà kho ấm và tối, đầy mùi cỏ khô và chuột. Tim Lửa lắng nghe tiếng những bước chân luống cuống không sai vào đâu được và đầu anh quay cuồng với cơn đói. "Một chỗ êm mềm để ngủ, và tất cả những con mồi có thể ăn," anh nhận xét, cố không để cho cơn đói cồn cào lộ ra. "Tốt hơn là đừng nên cho bộ tộc Sấm biết, kẻo tất cả họ sẽ kéo đến đây và muốn làm mèo cô đôc luôn đấy." Lúa Mạch cười nhẹ. "Chân Quạ," anh gọi, "ra xem ai đến này." Một khối đen từ đống cỏ khô gần đó nhảy xuống cùng với một tiếng rừ rừ chào đón. Khi còn là lính nhỏ, chân Quạ là mèo duy nhất trong bộ tộc Sấm biết được sự thật về cái chết của Đuôi Đỏ - rằng ông đã bị mưu sát bởi mèo bảo trợ của chân Quạ, Sao Cọp. Sau đó, khi Sao Cọp cố giết lính nhỏ của mình để diệt khẩu, Sao lửa đã tìm ra ngôi nhà mới này cho anh chàng. Cuộc sống của kẻ cô độc thích hợp với chân Quạ hơn là cuộc đời chiến binh, tuy nhiên anh không bao giờ quên bộ tộc đã sinh ra mình, và vẫn duy trì một tình bạn thắm thiết với những bạn cũ trong bộ tộc của mình. "Vậy là Sao Xanh đã mất," anh thẫn thờ khi Lúa Mạch báo tin. Mắt anh tối sầm lại với nỗi đau. "Tôi sẽ không bao giờ quên bà." Lúa Mạch phát ra tiếng rên rĩ an ủi trong cổ họng, và Sao Lửa hiểu ra anh ấy đã hoan ngênh đón chào cậu lính nhỏ sợ hãi đã đến với anh ấy nhiều mùa trăng trước như thế nào. Đứng thẳng dậy, chân Quạ đảo cho anh mèo trắng đen một cái nhìn biết ơn. "Vậy là bây giờ anh làm tộc trưởng," cậu chàng tiếp tục nói với Sao Lửa. "Bộ tộc Sao đã có một sự lựa chọn sáng suốt." Đoạn cậu chàng dẫn đường qua phía bên kia của nhà kho. "Anh có muốn săn không?" "Thật tuyệt," Da Xỉ Than trả lời. Cô nhìn Sao Lửa với vẻ dò hỏi rồi khẽ meo. "Để tôi bắt thứ gì đso cho ngài nhé?" Bất chấp nỗi mệt nhọc, Sao Lửa lắc đầu. Làm sao anh có thể là một tộc trưởng tốt nếu như anh không thể tự bắt mồi cho chính mình! Anh đứng thật tập trung, lắng nghe, rồi thụp mình xuống tư thế săn mồi khi nghe thấy tiếng chí chóe lẩn sâu trong đám cỏ khô. Định vị con chuột bằng thính giác hơn là bằng thị giác, anh phóng tới và kết liễu con vật bằng một cú cắn gọn lẹ. Chân Quạ thật may mắn, Sao Lửa ngẫm nghĩ khi há miệng nhặt con mồi lên và bước trở lại chỗ những mèo khác để ăn. Con chuột này to gấp đôi bọn chuột èo uột gầy giơ xương của mùa lá trụi trong rừng, và dễ bắt hơn trong bóng tối của nhà kho. Anh nuốt trọn nó sau vài miếng nghiến ngấu và cảm thấy sức mạnh của mình bắt đầu trở lại. "Ăn nữa đi," chân Quạ giục giã. "Ở đây có nhiều lắm." Khi Sao Lửa và Da Xỉ Than ăn hết sức có thể, nằm trên đống cỏ khô xốp, chia lưỡi với các bạn mình và cập nhập họ những tin sốt dẻo của bộ tộc Chân Quạ và Lúa Mạch lắng nghe, mắt họ mở to vì sốc, khi Sao lửa kể về bầy chó. "Tôi vốn biết Sao Cọp là kẻ khát máu," chân Quạ meo, "nhưng tôi không nghĩ ông ta lại dám tiêu diệt cả một bộ tộc như thế." "Tạ ơn bộ tộc Sao là hắn đã không thành công," Sao lửa trả lời. "Nhưng hắn cũng đã đến rất gần với mục đích của hắn. Tôi không mong muốn phải trải qua bất cứ việc gì như thế này nữa." "Mình phải làm gì đó để ngăn chặn Sao Cọp ngay từ bây giờ, trước khi hắn lại giở trò gì nữa," Lúa Mạch chỉ ra. Sao Lửa gật đầu. Anh do dự, sau đó thú thật. "Nhưng tôi không biết là mình có thể xoay xở mọi việc ra sao nếu như không có Sao Xanh. Tất cả mọi thứ dường như đều mù mờ và đáng sợ." Anh không đề cập gì đến nghi lễ kết nạp tộc trưởng bị cắt ngang của mình, hay cảnh tượng rợn tóc gáy mà anh thấy trong giấc mơ, nhưng anh thấy được ánh cảm thông từ đôi mắ của Da Xỉ Than, cho thấy cô biết anh đang nghĩ gì. "Hãy nhớ cả bộ tộc luôn đứng đừng sau ngài," cô meo. "Không mèo nào có thể quên được chính ngài và Sao Xanh đã cứu chúng tôi thoát khỏi bầy chó." "Có lẽ họ đã mong đợi quá nhiều ở ta." "Vô lý!" giọng nói của Da Xỉ Than đanh thép. "họ biết ngài sẽ là một tộc trưởng vĩ đại, và họ sẽ đứng bên ngài đến tận hơi thở cuối cúng." "Tôi cũng vậy," chân Quạ lên tiếng, làm Sao Lửa giật mình. Anh mèo đen bóng mượt có vẻ hơi bối rối khi Sao Lửa quay sang nhìn mình, nhưng chàng ta vẫn tiếp tục: "Tôi biết mình không phải là chiến binh, nhưng nếu anh muốn tôi giúp đỡ, thì chỉ cần anh yêu cầu thôi." Sao Lửa chớp mắt vẻ biết ơn. "Cảm ơn, chân Quạ." "Tôi có thể trở về trại được không?" Chân Quạ hỏi. "Tôi muốn tỏ lòng tôn kính của mình lần cuối cùng với Sao Xanh tại nơi chôn cất bà." "Dĩ nhiên là được," Sao Lửa trả lời. "Sao Xanh đã cho anh quyền đi lại bất cứ đâu anh thích trên lãnh thổ bộ tộc Sấm mà. Bây giờ không có lý do gì để thay đổi điều ấy cả. Chân Quạ nghiêng đầu. "Cảm ơn." Khi anh chàng ngước lên lại, Sao Lửa cảm thấy một sự tôn trọng sáng lên trong mắt chàng ta. "Anh đã cứu mạng tôi một lần, Sao Lửa. Tôi sẽ không bao giờ có thể đền đáp anh được. Nhưng nếu có rắc rối với Sao Cọp, tôi sẽ tự hào được đứng chung với các chiến binh bộ tộc Sấm và chiến đấu đến chết với hắn ta." CHƯƠNG 6 nh chiều chàng vạng phủ đặc những mảng tối dưới những thân cây vào lúc Sao Lửa và Da A Xỉ Than trượt xuống khe núi về phía lối vào trại. Họ đã ngủ trong nhà kho với Lúa Mạch và chân Quạ cho đến khi mặt trời lên hẳn trên đường chân trời, và sau khi đã lại ngả tiệc chén những con chuột béo ú, họ khởi hành về lãnh thổ của mình. Mặc dù Sao Lửa vẫn còn mệt phờ, nhưng nỗi kinh hoàng về giấc mơ đã phai nhạt bớt, và anh đang rất nóng lòng gặp lại những mèo cùng tộc của mình. Thoạt đầu, vị tân tộc trưởng cùng với Da Xỉ Than xuất hiện một cách lặng lẽ khỏi đường hầm kim tước. Bão Trắng và Lông Diều Hâu đang ngồi với nhau gần bụi tầm ma, vừa ăn xong con mồi gì đó, trong khi ba lính nhỏ đang vật nhau khoái chí phía ngoài hang của chúng. Sao Lửa nhận ra bộ lông mèo mướp sậm của thằng lính nhỏ của mình, chân Mâm Xôi - thằng bé nhắc anh phải đưa nó trở lại kỳ huấn luyện nghiêm khắc ngay khi anh có thể. Không có lí do gì mà bổn phận tộc trưởng lại ngăn anh huấn luyện thằng mèo trẻ tuổi này - suy cho cùng, chính Sao Xanh đã từng là mèo bảo trợ rất cần mẫn của anh mà. Anh đang bước đến chỗ Bão Trắng thì nghe thấy tên mình được gọi toáng cả lên, quay lại, thấy chân Tần Bì đang phóng bay qua trảng trống từ hang của những mèo già. Bộ lông xám của tên lính nhỏ xù lên phấn khích. "Tim Lửa... à không, Sao Lửa! Ngài đã về rồi!" Lời chào ầm ĩ của thằng lính nhỏ đáng động cho những mèo còn lại trong bộ tộc, và trong chớp mắt,họ đã vây quanh Sao Lửa, gọi anh bằng cái tên mới và hoan hỉ đón anh trở về. Sao Lửa muốn đắm mình trong niềm vui giản dị từ những bộ lông ấm áp của họ nép vào anh, nhưng anh không thể phớt lờ vẻ kính sợ trong mắt họ khi nhìn anh. Anh cảm thấy quặn thắt trong tim khi một lần nữa được nhắc cho nhớ về khoảng cách mới giữa anh và những mèo còn lại của bộ tộc. "Ông có gặp bộ tộc Sao thật không?" Chân Dương Xỉ hỏi, mắt cô bé tròn xoe. "Gặp thật chứ," Sao Lửa trả lời. "Nhưng ta không được phép nói bất cứ điều gì về nghi lễ đó." Chân Dương Xỉ chẳng mảy may thất vọng. Đôi mắt trong veo của cô tràn ngập sự ngưỡng mộ, cô quay sang Da Bụi và meo. "Em cá là ngài ấy sẽ trở thành một tộc trưởng vĩ đại" "Đúng thế!" Da Bụi trả lời; tình yêu của anh dành cho chân Dương Xỉ không để anh tranh luận với cô, dù vậy, Sao Lửa nhận thức rõ mình chưa bao giờ là mèo ưa thích của Da Bụi cả. Nhưng anh chiến binh lông nâu trao cho anh một cái gật đầu kính trọng, và Sao Lửa biết lòng trung thành của Da bụi với luật chiến binh sẽ bảo đảm cho sự ủng hộ của anh ta. "Thật mừng thấy anh trở về," Vằn Xám meo, chen vai qua các chiến binh để đến chỗ Sao Lửa. Ít ra thì dường như anh ấy đã định thần lại sau cú sốc ngỡ ngàng mà anh ấy đã cảm nhận khi Sao Xanh, trong lúc hấp hối, chỉ định Sao Lửa là tộc trưởng. Bây giờ đôi mắt vàng của anh ấy lóng lánh tình bằng hữu và sự thông cảm. "Trông anh như con cáo chết một mùa trăng rồi vậy. Gian nan lắm nhỉ?" "Ờ, dễ sợ lắm," Sao Lửa rù rì, nói chỉ đủ cho cái tai của Vằn Xám nghe, nhưng Đuôi Mâu đã nghe lóm được những gì anh nói. "Chỉ đức tin của ngài vào tập tục cổ xưa mới khiến ngài tin là mình không thể trở thành tộc trưởng nếu như không lê lết cả đoạn đường dài đến Dãy Núi rồi lại trở về. Theo tôi được biết thì ngài đã chứng tỏ bản thân là một tộc trưởng đúng nghĩa của bộ tộc này rồi, Sao Lửa." Sao Lửa nghiêm khắc lườm thằng cháu mình một cái. Anh cảm kích lòng trung thành và sự kính trọng của Đuôi Mây, nhưng cũng cảm thấy thất vọng hơn bao giờ hết vì tên mèo trẻ đó không cùng chia sẻ đức tin với mình. Anh ước gì mình có thể kể cho cậu chiến binh lông trắng nghe cặn kẽ những gì mình đã trải qua, để nó thấy choáng và phải tôn kính bộ tộc Sao, nhưng anh biết điều đó là không thể. "Suỵt! Những truyền thống cổ xưa có ý nghĩa rất quan trọng đấy." Lời trách móc lặng lẽ xuất phát từ Mất Măt, vừa mới đến bên Đuôi Mây. Cô liếm tai cậu và thêm, "Bộ tộc Sao để mắt đến tất cả chúng ta." Đuôi Mây liếm trở lại cô, lưỡi cậu nhẹ nhàng quét qua phần bên mặt bị thương của Mất Mặt. Nỗi bực dọc của Sao lửa tan dần. Anh không thể không thán phục sự nhiệt tâm, hết lòng của Đuôi Mây đối với Mất Mặt, bất chấp những vết thương kinh khủng mà cô phải mang. Thằng cháu của anh tuy ngang bướng, nóng nảy, bộp chộp và ít tôn trọng luật chiến binh nhưng nó đã mang cô mèo trẻ này thoát khỏi lưỡi hái của thần chết và cho cô lý do để sống. Khi những mèo đến chào đón Sao Lửa bắt đầu giải tán, Sao Lửa bắt gặp đôi mắt của Bão Trắng, ông đã chào anh và sau đó lùi lại một, hai bước, đợi nói chuyện với anh. "Mọi chuyện trong trại thế nào?" Sao Lửa hỏi. "Có rắc rối gì trong khi ta đi vắng không?" "Tất cả đều bình thường," ông chiến binh kỳ cựu báo cáo. "Chúng tôi đã tuần tra khắp lãnh địa, và không có dấu hiệu gì của bầy chó hay bộ tộc Bóng Tối cả." "Tốt," Sao Lửa meo. Liếc nhìn đống mồi tươi đầy ụ, anh thêm, "Ta thấy là có mèo đi săn rồi." "Bão Cát đã dẫn một đội tuần tra ra ngoài, Lông Chuột và Lông Diều Hâu đưa các lính nhỏ đi luyện tập." Bão Trắng trả lời. "Chân Mâm Xôi là một thợ săn cừ khôi. Tôi chẳng đếm xuể cậu ta mang về được bao nhiêu con mồi nữa." "Tốt," Sao Lửa lặp lại. Sự hài lòng khi nghe thấy lính nhỏ của mình được khen ngợi bị hoen ố bởi nỗi bứt rứt mà anh luôn cảm thấy về thằng con của Sao Cọp. Sao Cọp trước kia cũng là một thợ tài giỏi, nhưng điều đó đã không ngăn ông ta khỏi trở thành một sát thủ và một kẻ phản bội. Da Xỉ Than đến bên anh. "Tôi về hang của mình đây," cô meo. "Cứ gọi tôi nếu ngài cần gì. Ngài có nhớ là mình phải chỉ định thủ lĩnh trợ tá trước khi trăng lên không?" Sao Lửa gật đầu. Những nhiệm vụ khác khẩn cấp hơn, nhưng bây giờ anh cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về quyết định này. Trước khi vì quá quá bấn loạn về sự phản bội của Sao Cọp và việc trục xuất, Sao Xanh đã chỉ định Sao lửa trễ một ngày mà không có nghi lễ đúng đắn. Cả bộ tộc đã lo sợ bộ tộc Sao nổi giận, khiến mọi chuyện trở nên khó khăn với Sao Lửa. Anh nhất quyết là sẽ không phạm lại sai lầm như vậy với trợ thủ của mình nữa. Nhìn Da Xỉ Than tộc tệch bước qua trảng trống về hang của mình, Sao Lửa nhận ra đến giờ có hai mèo chưa đến ra mắt mình. Một là Vằn Đen - điều đó không làm anh ngạc nhiên. Và mèo kia là Bão Cát- điều này khiến anh thấp thỏm không yên. Anh đã làm điều gì khiến cô giận chăng?" Bất chợt Sao Lửa nhận ra cô cách đó chừng vài cái đuôi, đang nhìn anh với vẻ khác thường. Đôi mắt xanh lá cây của cô lúng liếng về phía anh rồi lại nhìn đi chỗ khác khi anh bước tới bên cô. "Bão Cát," anh meo. "Em khỏe chứ?" "Em khỏe, Sao Lửa." Cô không nhìn vào mắt anh, mà nhìn tịt xuống các chân của mình. "Anh trở về thật tốt." Giờ thì Sao Lửa biết chắc chắn có điều gì đó trục trặc rồi. Anh đã mong ngóng suốt chặng đường dài về nhà để được nằm cạnh Bão Cát trong hang chiến binh, chia lưỡi với cô và chia sẽ nỗi niềm với cô. Nhưng anh sẽ không thể nào làm vậy được nữa rồi. Từ bây giờ trở đi, anh sẽ phải ngủ một mình trong cái hang cũ của Sao Xanh - bây giờ là hang của anh - dứoi Bục Đá. Với sự nhận thức đó, thì anh đã hiểu điều gì đang dằn vặt Bão Cát. Cô tự tin bao nhiêu khi anh rời trại, thì bây giờ cô lại e dè bấy nhiêu khi anh trở về. "Thật óc chuộtc," anh rù rừ âu yếm dúi mõm mình vào mõm cô. "Anh vẫn là anh mèo đó mà. Không thay đổi gì cả." "Mọi thứ đã thay đổi!" Bão Cát khăng khăng. "Bây giờ anh đã là tộc trưởng." "Và em vẫn là thợ săn gạo cội nhất và là cô mèo xinh đẹp nhất trong bộ tộc," Sao Lửa cam đoan với cô. "Em vẫn luôn rất đặc biệt với anh." "Nhưng anh... anh quá xa vời," Bão Cát meo, vô tình nói lên nỗi sợ hãi của Sao Lửa. "Bây giờ anh gần gũi với Da Xỉ Than hơn bất kỳ mèo nào khác. Cả hai đều biết những bí mật về bộ tộc Sao mà những chiến binh bình thường không biết." "Da Xỉ Than là mèo lang y của chúng ta," Sao Lửa đáp. "Và cô ấy là một trong những mèo bạn tốt nhất mà anh có. Nhưng cô ấy không phải là em, Bão Cát. Anh biết hiện giờ mọi việc đều ra khó khăn. Có quá nhiều việc anh phải làm để tiếp quản bộ tộc... đặc biệt là sau những gì Sao Cọp cố tình làm với bầy chó. Nhưng trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ lại cùng đi săn với nhau, như chúng ta vẫn thường làm vậy." Thật nhẹ nhõm làm sao, anh thấy Bão Cát dịu đi, và vẻ chơi vơi phai dần trong mắt cô. "Anh cần phân công đội tuần tra tối đấy," cô nhắc. Giọng cô có vẻ hoạt bát, giống với Bão Cát ngày nào, dẫu Sao Lửa biết cô đang cố che dấu nỗi buồn của mình. "Em gọi thêm vài mèo nữa đi được không?" "Hay đấy," Sao Lửa cố hòa hợp với trạng thái vì công việc của cô. "Hãy đi thị sát khu vực Gò đá Thái Dương. Phải đảm bảo bộ tộc Sông không tái diễn thủ đoạn cũ của họ nữa." Rất có khả năng Sao Báo Đốm, tộc trưởng đầy tham vọng của bộ tộc Sông, sẽ cố giành lấy phần lãnh thổ tranh chấp lâu nay trong khi bộ tộc Sấm đang chao đảo bởi sự mất mát Sao Xanh. "Được." Bão Cát quầy quả bước về phía đám tầm ma, nơi Lông Diều Hâu và Đuôi Dài đang ăn. Lông Diều Hâu gọi thêm lính nhỏ của mình, chân Hung, và cả bốn mèo cùng hướng ra đường hầm kim tước. Sao Lửa bước về phía hang tộc trưởng. Anh vẫn không thể nghĩ nó là hang của mình, và nhận ra không ngờ mình lại nhớ cái mảng rêu dễ chịu trong hang chiến binh da diết đến thế. Trước khi đế nơi, anh nghe thấy tiếng gọi tên mình, quay lại và thấy Vằn Xám đang đuổi theo anh. "Sao Lửa, tôi muốn nói với anh..." Anh khựng lại như thể ngại ngùng. "Chuyện gì vậy?" "À..." Vằn Xám ngập ngừng, sau rồi nói luôn một lèo. "Tôi không biết anh có nghĩ đến chuyện chọn tôi làm thủ lĩnh trợ tá cho anh hay không, nhưng tôi muốn nói rằng anh không phải làm thế đâu. Tôi biết mình trở về bộ tộc chưa lâu lắm, và có vài mèo vẫn chưa tin tôi. Tôi sẽ không chạnh lòng đâu nếu anh chọn một mèo khác." Sao Lửa bỗng cảm thấy hối tiếc. Chắc hẳn anh sẽ chọn Vằn Xám, trong số tất cả những mèo khác, để cùng đi săn, để cùng sát cánh chiến đấu với mình, và để cho mình sự hậu thuẫn đặc biệt mà một thủ lĩnh trợ tá dành cho tộc trưởng. Nhưng thật tình anh không thể chọn Vằn Xám quá sớm sau khi anh ấy trơ về từ bộ tộc Sông được. Mặc dù cá nhân Sao Lửa không nghi ngờ gì về lòng trung thành của bạn đối với bộ tộc Sấm, nhưng Vằn Xám vẫn phải chứng tỏ mình trước khi được những mèo còn lại trong bộ tộc chấp nhận. Nhoài người ra trước, Sao Lửa chạm mũi với bạn. "Cảm ơn, Vằn Xám," anh meo. "Mình rất vui vì cậu hiểu như thế." Vằn Xám nhún vai, thấy lúng túng hơn bao giờ hết. "Tôi chỉ muốn nói ra thôi." Đoạt quay đi và biến mất qua đám cành cây của hang chiến binh. Sao Lửa cảm thấy nghẹn ngào những cảm xúc và khẽ lắc mình. Bước quanh Bục Đá đến cửa hang, anh nghe thấy tiếng động từ bên trong. Chân Gai, lính nhỏ lớn nhất quay lại khi Sao Lửa bước vào. "Ồ, Sao Lửa!" nó thốt lên. "Bão Trắng bảo tôi mang đến cho ngài một ít rêu lót ổ - và một ít mồi tươi." Nó phẩy đuôi về bên kia hang, nơi một con thỏ nằm cạnh một đống rêu và thạch nam dày. "Trông ngon quá, chân Gai," Sao Lửa meo. "Cảm ơn... và cảm ơn Bão Trắng dùm ta nhé." Cậu lính nhỏ lông vàng nghiêng đầu và dợm bước ra khỏi hang, chỉ dừng lại khi Sao Lửa gọi nó. "Nhắc Lông Chuột ngày mai đến nói chuyện với ta," Sao Lửa meo, nhắc đến mèo bảo trợ của chân Gai. "Đến lúc chúng ta nghĩ đến lễ phong danh chiến binh cho cậu rồi." Đã quá chậm rồi, anh nghĩ. Chân Gai đã chứng tỏ là một lính nhỏ thuần thục, và đáng lẽ đã trở thành chiến binh cách đây nhiều mùa trăng rồi nếu như Sao Xanh tin cậy mèo trong bộ tộc của bà hơn nữa. Cậu là mèo duy nhất còn lại trong nhóm chân Lẹ và Mất Mặt, chưa được trải qua lễ phong danh chiến binh. Mắt chân Gai sáng lên phấn khích. "Vâng, thưa Sao Lửa! Cảm ơn!" nó meo và lao đi. Sao Lửa nằm xuống ổ rêu và ngoạm vài miếng thịt thỏ. Bão Trắng thật sâu sắc khi thay đổi ổ cho anh, mặc dù Sao Lửa vẫn cảm thấy mùi của Sao Xanh phảng phất trên từng bức tường hang. Có lẽ nó sẽ luôn ở đó - không tệ chút nào. Trong những ký ức về bà có nỗi đau, nhưng cũng có cả niềm an ủi, mỗi khi anh nghĩ đến sự khôn ngoan và lòng can đảm của bà trong việc dẫn dắt bộ tộc của mình. Bóng tối len lén phủ lấy anh khi tia nắng cuối cùng lịm tắt. Và lần đầu tiên kể từ khi gia nhập bộ tộc, Sao Lửa mới ý thức rõ ràng cái cảm giác hoàn toàn cô độc một mình là thế nào: không có hơi ấm của những mèo khác ngủ kề bên, không có những tiếng meo dịu dàng và tiếng rừ rừ khi bạn bè chia lưỡi với nhau, không có những tiếng ngáy hay tiếng mèo cựa quậy trong những giấc mơ của họ. Trong vài nhịp tim đập, anh thấm thía một nỗi cô đơn hơn bao giờ hết. Thế rồi, anh tự nhủ mình hãy thôi óc chuột đi. Anh có một quyết định lớn cần phải đưa ra - nó can hệ đến vận mệnh của bộ tộc Sấm - bắt biộc anh phải định đoạt đúng đắn. Sự lựa chọn thủ lĩnh trợ tá của anh sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của bộ tộc trong nhiều mùa tới. Vùi mình sâu hơn trong đống rêu, đắn đo không biết có nên đi ngủ lúc này hay không, để hỏi Lá Đốm trong mơ xem mèo nào sẽ là thủ lĩnh trợ tá tốt. Anh nhắm mắt lại và dường như ngay lập tức, bắt được cái mùi dịu ngọt của Lá Đốm. Nhưng không có hình ảnh nào hiện ra - anh chỉ thấy tuyền một màu đen. Và rồi, anh nghe thấy tiếng thì thầm trong tai, rồi giọng bông đùa phớt nhẹ của Lá Đốm. "Ô, Sao Lửa. Đây là quyết định của anh mà." Thở dài, Sao Lửa lại mở mắt ra. "Được rồi, Lá Đốm," anh meo lớn. "Tự tôi sẽ quyết định vậy." Thủ lĩnh trợ tá không thể là Vằn Xám được, điều đó quá rõ ràng, và Sao Lửa cảm kích vì bạn mình đã hiểu và khiến cho việc chọn lựa của mình dễ dàng hơn. Tâm trí anh lướt qua những mèo sáng giá khác. Thủ lĩnh trợ tá mới phải có kinh nghiệm, và lòng trung thành của mèo đó phải không bị hoen ố. Bão Cát dũng cảm và thông minh, và chọn cô sẽ tái khẳng định rằng Sao Lửa vẫn trân trọng cô và muốn cô ở bên mình, hơn bất kỳ thứ gì khác. Nhưng đó không phải là lý do chính đáng để chọn thủ lĩnh trở tá. Mặt khác, luật chiến binh mặc đình không mèo nào có thể trở thành thủ lĩnh trợ tá mà chưa từng là mèo bảo trợ. Bão Cát chưa từng có lính nhỏ, do đó Sao Lửa không thể chọn cô. Giật mình với cảm giác xấu hổ, anh nhận ra đó là lối của mình, bởi vì anh đã trao chân Hung cho Lông Diều Hâu dạy dỗ, mặc dù Bão Cát đã từng là sự lựa chọn hiển nhiên. Anh đã làm thế để bảo vệ cô, sợ rằng những mèo bảo trợ cho lũ con của Sao Cọp sẽ gặp nguy hiểm từ mèo cha khát máu của chúng. Phải một thời gian lâu sau Bão Cát mới tha thứ cho anh, và Sao Lửa hy vọng cô sẽ không bao giờ nhận ra vì sai lầm trước đây mà đã ngăn cô trở thành thủ lĩnh trợ tá. Nhưng có thật Bão Cát là sự lựa chọn đúng đắn? LIệu có mèo nào vượt trội trên tất cả những mèo còn lại? Bão Trắng giàu kinh nghiêm, khôn ngoan và dũng cảm. Khi Sao Lửa được chỉ định làm thủ lĩnh trợ tá, ông không tỏ vẻ gì oán giận, điều mà những mèo kém cỏi hơn hẳn sẽ cảm thấy. Ông đã ủng hộ anh ngay từ đầu, và ông là mèo mà Sao Lửa tự động tìm đến khi cần lời khuyên. Ông già, đúng, nhưng vẫn cường tráng và năng động. Phải nhiều mùa trăng nữa ông mới vào sống cùng những mèo già trong hang của họ. Sao Xanh cũng từng công nhận là tình bạn của ông chiến binh lông trắng có ý nghĩa to lớn đối với bà trong những mùa trăng cuối đời. Đúng vậy, Sao Lửa nghĩ. Bão Trắng sẽ là tân thủ lĩnh trợ tá. Anh duỗi mình đầy mãn nguyện. Tất cả những việc còn lại chỉ là loan báo quyết định này với bộ tộc. Sao Lửa chờ một lúc, ăn xong con thỏ, chợp mắt mơ màng nhưng không để mình chìm vào giấc ngủ sâu, đề phòng trường hợp anh ngủ quên mà bỏ lỡ mất thời khắc trăng lên cao. Ánh sáng bạc soi vào hang khi trăng lên. Cuối cùng, anh đứng dậy, giũ sạch những mảnh rêu bám trên lông, và bước ra trảng trống. Vài mèo trong bộ tộc đang đi tới đi lui giữa những đám dương xỉ ở rìa trại, rõ ràng là đang đợi lời tuyên bố. Bão Cát và đội tuần tra buổi tối đã trở về và đang ăn phần mồi tươi của mình. Sao Lửa vẫy đuôi chào cô mèo cam nhat, nhưng không đến nói chuyện với cô. Thay vào đó, anh nhảy lên Bục Đá và ngao. "Hỡi tất cả mèo đủ lớn để tự săn mồi cho mình, hãy tập hợp tại đây, dưới Bục Đá này, để họp bộ tộc." Lời triệu tập của anh vẫn còn vang trong không trung thì nhiều mèo nữa đã bắt đầu xuất hiện, chui ra khỏi hang của họ hay bước ra ánh trăng từ những bóng tối quanh rìa trại. Sao Lửa thấy Vằn Đen bước ra giữa trời và ngồi cách tảng đá khoảng vài chiếc đuôi, đuôi của ông ta cuộn tròn đặt lên chân, và có vẻ gì đó ngạo nghễ trong mắt. Một cách kín đáo, Lông Diều Hâu theo sau ông ta và ngồi ở một vị trí gần đó. Chân Mâm Xôi từ hang lính nhỏ bươn ra. Sao Lửa liền lưu ý xem nó có đến gần chỗ Vằn Đen hay không, nhưng nó lại ở với chị nó, chân Hung, gần ngoài bìa đám mèo đang tụ tập. Mắt của hai lính nhỏ có vẻ thận trọng, dòm ngó nghiêng. Khi Lông Chuột đi ngang qua chúng, cô quát chân Hung, và cô mèo trẻ liền quay ngoắt đầu đi chỗ khác, như thể cô nàng với Lông Chuột đang bất đồng ý kiến về điều gì đó. Chân Hung rất sáng dạ và tự tin, Sao Lửa nhận xét; anh chẳng ngạc nhiên nếu nó thỉnh thoảng bướng bỉnh với những chiến binh dày dặn kinh nghiệm. Bão Cát và Vằn Xám đang ngồi cùng nhau gần Bục Đá, kế bên Đuôi Mây và Mất Mặt, và những mèo già tuôn hết cả ra và tụm lại thành nhóm ở trung tâm trảng trống. Sao lửa thấy Bão Trắng đủng đỉnh từ bụi tầm ma đi ra cùng với Da Xỉ Than. CHẳng có vẻ gì là đề phòng khi ông dừng lại nói nhanh gì đó với chân Dương Xỉ và chân Tần Bì trước khi ngồi vào vị trí của mình cạnh Bục Đá. Dằn né nỗi hồi hộp, Sao Lửa bắt đầu. "Đã đến lúc chỉ định thủ lĩnh trợ tá mới." Dừng lại, anh cảm thấy sự hiện diện của Sao Xanh rất gần với mình khi anh nhớ lại những lời nghi thức mà bà từng nói. "Ta nói những lời này trước bộ tộc Sao," anh tiếp tục,"để tâm linh của tổ tiên ta có thể nghe thấy và tán thành sự lựa chọn của ta." Lúc này tất cả mèo đều đã quay mặt ngước lên nhìn anh nhìn xuống những cặp mắt quắc lên dưới ánh trăng của họ và hình như có thể cảm nhận được vẻ phấn khích của họ. "Bão Trắng sẽ là tân thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm," anh loan báo. Sự im lặng bao trùm khoảng một nhịp tim đập. Bão Trắng đang chớp mắt ngước nhìn Sao Lửa, vẻ hài lòng và ngạc nhiên lan tỏa khắp gương mặt ông. Sao Lửa nhận ra vẻ ngạc nhiên chính là phần mà anh thích nhất ở vị chiến binh già - Bão Trắng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ là mèo được chọn. Từ từ ông đứng dậy. "Thưa Sao Lửa, và tất cả mèo bộ tộc Sấm," ông meo, "tôi không giờ mong là mình sẽ nhận được vinh dự này. Tôi thề trước bộ tộc Sao rằng mình sẽ làm tất cả những gì có thể để phục vụ các bạn. Ông vừa dứt lời, tiếng râm ran dần dần nổi lên từ phía những mèo tập trung phía dưới, một hợp âm đủ cả tiếng ngao, tiếng rù rừ lẫn những tiếng hô, "Bão Trắng!" Cả bộ tộc bắt đầu vây quanh ông chiến binh lông trắng, chúc mừng ông. Sao Lửa biết mình đã thực hiện một lựa chọn được tất cả mèo ủng hộ. Trong chốc lát, anh ở nguyên trên Bục Đá và mục kích họ. Một cảm giác lạc quan dâng trào khắp những cẳng chân anh, phủ kín anh bằng sự tự tin và ấm áp. Anh đã có chín mạng sống của mình; anh có một thủ lĩnh trợ tá mà mọi mèo đều mơ ước; và anh có một đội ngũ chiến binh sẵn sàng đương đầu với mọi thứ. Mối đe dọa từ bầy chó đã phai: Sao Lửa phải tin rằng sẽ sớm thôi họ sẽ đuổi cổ Sao Cọp ra khỏi khu rừng vĩnh viễn. Sau đó, ngay khi định nhảy xuống chúc mừng Bão Trắng, anh bỗng bắt gặp ánh mắt của Vằn Đen. Ông ta là mèo duy nhất trong đám đông đến giờ vẫn chưa có động đậy hay nói gì. Ông ta đang nhìn trợn trừng vào Sao Lửa, và mắt loe lóe tia lửa lạnh lùng, Sao Lửa ngay lập tức nhớ lại cảnh tượng khủng khiếp trong nghi lễ của mình, đống xương và dòng máu rịn ra tư đó. Những lời nói của Sao Xanh lại vang lên trong tai anh: Bốn sẽ biến thành hai. Sư tử và Cọp sẽ gặp nhau trên chiến trường, và máu sẽ thống lĩnh khu rừng." Sao Lửa vẫn không biết lời tiên tri đó có nghĩa là gì, nhưng nó chứa đựng toàn những lời chết chóc. Sẽ có chiến tranh và máu đỏ. Và trong ánh mắt nham hiểm của Vằn Đen, dường như Sao Lửa thấy đươc đám mây đầu tiên gây ra cơn bão chiến tranh. CHƯƠNG 7 ột cơn gió ẩm, lạnh căm căm thổi qua lông của Sao Lửa khi anh bước đi trong Rừng M Thông. Bầu trời đeo những đám mây xám nặng chình chịch, dường như nó chưa quyết định xem nên đổ mưa hay đổ tuyết xuống khu rừng đây. Ở nơi này, những tàn tích của trận cháy rừng trông thảm hại và gớm ghiếc hơn hết thảy - tro vẫn phủ dày dưới mặt đất, vài thân cây mỏng mảnh vừa mới bắt đầu nhú lên đã vôi teo rúm lại do lẽ mùa lá trụi đang tới. Đó là ngày hôm sau buổi anh ra thông cáo với toàn thể bộ tộc, và Sao lửa đã để trợ thủ mới của mình trông nom trại trong khi anh đi tuần tra biên giới một mình. Anh muốn tận hưởng một chút thời gian cô độc để quen dần với cương vị tộc trưởng và nghĩ về những điều ở phía trước. Đôi lúc anh như muốn nổ tung với niềm tự hào vì bộ tộc Sao chọn mình làm tộc trưởng dẫn dắt bộ tộc Sấm, nhưng anh cũng biết nhiẹm vụ này chẳng dễ dàng gì. Nỗi thương tiếc Sao Xanh vẫn đau tê tái, cứ âm ỉ, dai dẳng đeo bám lấy anh. Nỗi e sợ không biết sắp tới Sao Cọp có thể làm những gì khiến Sao Lửa không thể cảm thấy thoải mái như những mèo khác bởi sự vắng những dấu vết của bộ tộc Bóng Tối trên đất của mình. Anh biết Sao Cọp sẽ không chịu ngồi yên chừng nào hắn ta chưa đánh bại đối thủ - và tin tức Sao Lửa giờ đã là tộc trưởng bộ tộc Sấm chỉ càng châm thêm dầu vào ngọn lửa thù hân của hắn ta. Sao Lửa hiện ra khỏi rừng cây gần Khu nhà của Hai Chân và nhìn lên hàng rào của Công Nương xem chị có lơ thơ ra khỏi ổ của Hai Chân nhà chị không. Nhưng chẳng thấy bóng dáng chị đâu cả; và khi hít ngửi không khí anh chỉ thấp thoáng dò bắt được mùi của chị. Bước dọc theo bìa rừng, Sao Lửa đến phần đất mà anh hiếm khi đến, và nhận ra ổ Hai Chân nơi anh đã sống khi còn là mèo kiểng cách đây nhiều mùa trăng. Không thể cưỡng nổi nỗi tò mò, anh phóng bay qua dải đất trống lổng và nhảy phóc lên đỉnh hàng rào. Bao ký ức thời mèo kiểng, nô đùa ở đó dâng lên cuồn cuộn trong anh khi anh nhìn xuống thảm có trải dài, với những loại cây của Hai Chân viền quanh. Rồi một ký ức khác, gần đây hơn về việc anh đến đây tìm lá bạc hà mèo khi Sao Xanh bị bênh ho đờm xanh. Từ chỗ đang ngồi lcú này, Sao Lửa có thể thấy lùm cây bạc hà mèo và hít cái mùi quyết rũ của nó. Một sự chuyển động từ ngôi nhà Hai Chân đập vào mắt anh, và anh thấy một trong những Hai Chân cũ của mình đi ngang qua cửa sổ rồi lại biến vụt mất. Bất giác, Sao Lửa tự hỏi không biết là những chủ Hai Chân của mình đã cảm thấy thế nào khi anh bỏ họ đi để sống trong rừng. Anh hy vọng họ đừng lo lắng cho anh. Họ đã chăm sóc anh rất chu đáo, theo cách mà Hai Chân vẫn cố làm, và Sao lửa luôn biết ơn về điều đó. Chắc chắn anh đã kể cho họ nghe anh cảm thấy hạnh phúc thế nào khi sống trong rừng, và đang thực hiện số mệnh mà bộ tộc Sao đã an bài cho anh ra sao, nhưng anh biết là mình không có cách nào khiến cho Hai Chân hiểu được. Anh chụm cơ bắp lại định nhảy khỏi hàng rào vào rừng thì chợt có vật gì đó màu trắng đen di chuyển trong khu vườn kế bên. Liếc nhìn xuống, anh thấy Vết Ố, cậu bạn cũ của mình hồi còn là mèo kiểng. Trông cậu ta vẫn phốp pháp như thuở nào, với vẻ mãn nguyện trên khuôn mặt rộng bành. Cậu đang chuyện trò với một cô mèo mướp nấu xinh đẹp, một mèo lạ đối với Sao Lửa. Tiếng meo của họ vang đến chỗ anh, nhưng chúng quá xa để anh có thể nhận ra họ đang nói gì. Suýt chút nữa thì anh sà xuống chào hỏi họ, bỗng tự dưng nhớ ra mình có thể khiến họ khiếp đảm bởi bộ dạng hoang dã phong trần của mình. Lúc mới vào rừng chưa lâu, Sao Lửa đã gặp lại Vết Ố trong rừng, cậu ta đã sợ gầnc hết trước khi nhận ra thằng bạn mèo kiểng của cậu. Cuộc sống mà anh đang sống hiện nay khác xa cuộc sống của họ một trời một vực. Tiếng kẹt cửa khuấy động Sao Lửa, kéo anh sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Anh vội bước dọc theo thành hàng rào đến núp trong một bụi nhựa ruồi khi một trong những Hai Chân cũ của anh bước ra khỏi căn nhà và gọi to. Ngay lập tức, cô mèo mướp nâu xinh đẹp chào tạm biệt Vết Ố rồi chui qua hàng rào chia cách hai khu vườn. Cô nàng chạy đến chỗ ông Hai Chân, ông ấy ẵm cô lên, vuốt ve cô vài cái rồi đem cô vào trong nhà, tiếng rù rừ khoái chí của cô vọng ra. Cô ấy là mèo kiểng mới của họ! Sao Lửa nghĩ. Tiếng đóng cửa khơi dậy một thoáng ganh tị trong anh. Cô mèo mướp nhỏ sẽ không cần phải bắt mồi đã rồi mới được ăn, sẽ có nơi ấm êm để ngủ, và không có nguy cơ bị chết trong chiến trận hay bởi một trong vô vàn hiểm họa luôn rình rập mèo rừng. Cô sẽ có tình bạn của Vết Ố và của những mèo kiểng khác, cùng sự chăm sóc của Hai CHân - tất cả những thứ mà Sao Lửa đã quay lưng lại khước từ để dấn thân vào cuộc sống của một mèo bộ tộc trong rừng. Nhưng đồng thời, cô nàng mèo đó sẽ không bao giờ biết đến hay thưởng thức sự thỏa mãn trong việc học những kỹ năng chiến binh, hay cùng xông pha ra chiến trường bên cạnh bạn bè. Cô ấy sẽ không bao giờ hiểu được ý nghĩa của việc sống với luật chiến binh và tuân theo ý nguyện của bộ tộc Sao. Nếu có thể sống lại cuộc sống của mình, Sao Lửa nghĩ. Mình cũng sẽ không thay đổi gì hết. Đột nhiên, tiếng móng vuốt quờ quạng trên hàng rào phía dưới anh và trong khóe mắt mình, anh thoáng thấy một khối nâu, chuyện động thoăn thoắt. Quay đầu lại, anh thấy mình mặt đối mặt với chân Mâm Xôi! Phải mất một lúc Sao Lửa mới trấn tĩnh lại để nói, "Trò làm gì ở đây?" "TÔi theo ngài tự trại, Sao Lửa. Tôi... tôi thắc mắc không biết ngài đi đâu, và tôi muốn thực tập kỹ năng theo dấu của mình." "À, thế thì kỹ năng đó có vẻ tốt đấy, nếu như trò có thể theo ta xa đến vậy." Sao Lửa không chắc là mình có nên nổi cơn tam bành với lỉnh nhỏ của mình hay không. Chân Mâm Xôi đáng lẽ không nên theo anh mà không được phép, nhưng thật ấn tượng, nó đã dò theo anh cả đoạn đường từ trại đến đấy. ANh cũng hơi chột dạ, rất có thể chân Mâm Xôi đã thấy anh nhìn đôi mèo kiểng qua hàng rào của Hai Chân. Hồi trước, khi Sao Lửa còn là lính nhỏ, có lần Sao Cọp đã rình bắt quả tang anh nói chuyện với Vết Ố. Sau đó ông ta đã báo cáo thẳng với Sao Xanh, hòng cố tình khơi dậy sự nghi vấn lòng trung thành của Sao Lửa với bộ tộc. Nhìn vào mắt chân Mâm Xôi, Sao Lửa thấy nỗi sợ hãi của nó đã tan đi, được thay thế bằng ánh nhìn chằm chằm, như thế nó đã cân đo đong đếm mèo bảo trợ của mình vậy. Đó là vẻ nhìn thẳng thắn, thông minh, và Sao lửa nhận ra có sự kính trọng trong đáy sâu đôi mắt hổ phách đó. Một lần nữa, anh tin chắc chân Mâm Xôi sẽ trở thành một chiến binh kiệt xuất, nếu như nó có thể thoát khỏi di sản xấu xa của cha nó. Nhưng liệu chân Mâm Xôi có thật sự trung thành với bộ tộc đã sinh ra nó, môt khi cha n ó vẫn còn trong rừng? "Ta có thể tin trò được không?" bất giác Sao Lửa buột miệng Tên mèo trẻ không vội co vào tự vệ. Thay vào đó, chân Mâm Xôi dán ánh mắt nghiêm túc đó vào Sao Lửa thêm một lúc nữa. "Tôi có thể tin vào ngài được không?" nó hỏi lại, giật giật tai về phía khu vườn của Hai Chân. Xù lông lên, lúc đầu Sao Lửa không định bào chữa cho mình trước lính nhỏ - bởi chân Mâm Xôi không có quyền chất vấn hành động của mèo bảo trợ, mà cũng tình cờ là tộc trưởng, của nó. Nhưng bất chấp điều phạm thượng mà câu hỏi của chân Mâm Xôi khơi lên, Sao Lửa cũng không khỏi thán phục tinh thần dám hỏi như thế của nó. Anh hít một hơi. "Trò có thể tin ở ta," anh nghiêm trang. "Ta đã chọn cuộc sống này từ hồi còn là mèo kiểng lận. Cho dù có bất cứ chuyện gì xảy ra chăng nữa, ta cũng sẽ luôn đặt bộ tộc lên hàng đầu." Anh quyết định đã đến lúc cởi mở hơn với chân Mâm Xôi. "Nhưng bây giờ ta vẫn đến đây, và cả mai mốt nữa," anh tiếp. "Thỉnh thoảng ta vẫn gặp chị gái mình, và ta vẫn tự hỏi cuộc đời mình hẳn sẽ ra sao nếu ta ở lại. Tuy nhiên ta vẫn luôn biết rõ rằng trái tim của ta nằm ở bộ tộc Sấm." Chân Mâm Xôi gật đầu nhẹ hều, như thể câu trả lời đã làm nó vừa lòng. "Tôi biết cảm giác lòng trung thành của mình bị nghi vấn là như thế nào," nó meo. Cảm giác tội lội lại nhói lên trong Sao lửa, mặc dù anh biết mình không phải là mèo duy nhất nghi ngờ chân Mâm Xôi. "Trò có hòa đồng cùng các lính nhỏ khác không?" anh hỏi. "Họ thì không sao. Nhưng tôi biết vài chiến binh không ưa tôi và chân Hung, vì Sao Cọp là cha chúng tôi." Những lời đó được thốt ra với vẻ hiểu biết đến nỗi sao Lửa càng cảm thấy xấu hổ hơn cho mình. Chúng ta giống nhau hơn ta tưởng, Sao Lửa nghĩ. Liên tục phải chứng minh lòng trung thành của mình bằng cách phải chiến đấu gấp đôi, phải tự vệ gấp đôi trước kẻ thù - và trước cả chính bộ tộc mình. "Thế trò có chịu nổi chuyện ấy không?" anh thận trọng meo. Chân Mâm Xôi chớp mắt. "Tôi biết lòng trung thành của mình nằm ở đâu. Một ngày nào đáy tôi sẽ chứng minh điều đó." Không có vẻ gì khoác lác trong cách nó nói, mà chỉ có vẻ quyết đoán trầm tĩnh. Sao Lửa nhân ra rằng mình đã tin nó. Thằng lính nhỏ của anh đã chân thật với anh để đáp lại một cách xứng đáng việc anh chân thành thừa nhận với nó việc mình vẫn thăm Khu nhà của Hai Chân. Bây giờ, Sao Lửa biết là mình đã nợ chân Mâm Xôi khi tin những lời của nó. "Thế còn chân Hung thì sao?" anh hỏi. "À..." thằng em do dự, thoáng vẻ lo âu hiện ra trong mắt nó. "Đôi khi chị ấy cũng hoang mang. Tại tính chị ấy vậy mà. Chị ấy là một mèo trung thành tận đáy lòng đấy." "Ta biết chắc như vậy," Sao Lửa meo, mặc dù anh để ý thấy chân Mâm Xôi không phải thoải mái hoàn toàn khi đề cập tới chị mình với tộc trưởng. Anh sẽ cần phải để mắt hơn chân Hung trong tương lai, và bảo đảm cho cô bé được sự ủng hộ đầy đủ mà cô cần để trở thành một chiến binh đáng tin cậy của bộ tộc Sấm. Vài lời tâm sự với mèo bảo trợ của cô bé, Lông Diều Hâu, sẽ là một ý hay. Được khích lệ bởi cảm tình đột ngột với lính nhỏ của mình, Sao Lửa tiếp. "Ta phải đi đây nếu muốn hoàn tất việc tuần tra biên giới trước khi trời tối. Trò có muốn đi với ta không?" Đôi mắt hổ phách của chân Mâm Xôi sáng lên. "Tôi có thể đi à?" "Đương nhiên," Sao Lửa nhảy xuống khỏi hàng rào và đợi tên mèo trẻ bò xuống sau mình. "Chúng ta sẽ luyện tập gì đó trên đường đi." "Tuyệt!" Chân Mâm Xôi hăng hái meo. Nó bước vai kề vai với mèo bảo trợ của mình khi Sao Lửa dẫn đầu trở về lại rừng cây. Sao Lửa dừng lại bên rìa đường Sấm Rền và hít vào dòng mùi từ lãnh địa bộ tộc Bóng Tối bay qua. Sao Cọp đang ở bên ấy, anh nghĩ. Hắn đang âm mưu gì? Hắn sẽ làm gì tiếp theo? Trong lúc anh đứng ngây lặng với cảm giác sợ hãi, anh lưu ý trong những vảy màu trắng chậm rãi rơi từ trên trời xuống. Tuyết! Sao Lửa nghĩ, ngước lên nhìn những đám mây đang trở nên đen kịt. Nghe thấy một tiếng rít sửng sốt từ chỗ chân Mâm Xôi, anh quay qua. Một bông tuyết vừa rơi trúng mũi chân Mâm Xôi và đang từ từ tan chảy. Thẳng lính nhỏ thè lưỡi ra và liếm tuyết, đôi mắt vàng của nó tròn xoe lên ngạc nhiên. "Đó là gì vậy, Sao Lửa?' thằng lính nhỏ hỏi. "Nó lạnh khiếp!" Sao Lửa rù lên một tiếng thích thú. "Là tuyết đó," anh trả lời. "Chúng xuất hiện vào mùa lá trụi. Nếu chúng cứ rơi như thế này thì bông tuyết sẽ trùm kín cả mặt đất và cây cối." "Thật sao? Nhưng mà chúng nhỏ tí à!" "Nhỏ nhưng chúng rơi nhiều thật nhiều." Những bông tuyết trở nên lớn hơn và rơi càng lúc càng dày hơn, gần như che phủ cây cối phía bên kia đường Sấm Rền và át cả mùi bộ tộc Bóng Tối. Ngay cả tiếng gầm rú của bọn quái vật cũng bị bóp nghẹt và chúng phải di chuyển chậm rì, như thể đôi mắt sáng rực của chúng không thể nhìn rõ trong màn tuyết vậy. Sao Lửa biết tuyết rơi sẽ mang đến nhiều vấn đề cho khu rừng. Con mồi chết cóng, hoặc sẽ co rúm vào sâu trong những lỗ những hốc, nơi những thợ săn không thể lần tới được. Việc kiếm thức ăn nuôi sống bộ tộc trong lúc này sẽ trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Thằng lính nhỏ của anh đang trố mắt dòm bông tuyết rơi. Sao Lửa thấy nó rụt rè giơ một tay ra hứng bông tuyết. Và một nhịp tim đập sau, nó nhảy cẫng lên, vừa quay mòng mòng vừa phấn khích ré lên hết cỡ, như thể cố ráng bắt cho bằng hết từng bông tuyết một trước khi tuyết chạm xuống mặt đất. Sao Lửa ngạc nhiên bởi một dòng cảm mến chợt dâng trào. Thật nhẹ lòng khi lại được ngắm một thằng mèo trẻ lại chơi đùa hớn hở như thời còn là mèo con. Chắc chắn trái tim đen tối của Sao Cọp không bao giờ rượt đuổi những bông tuyết chỉ để đuà giỡn như thế này? Mà nếu có thể chơi giỡn chăng nữa, thì ông ta đã mất đi thú vi đó và bắt đầu chỉ quan tâm đến quyền lực kể từ lúc nào? Không có câu trả lời cho câu hỏi đó, và Sao Lửa biết rằng với Sao Cọp, cũng như với bản thân mình, không hề có con đường trở lại. Chân họ đã gắn chặt lên con đường mà bộ tộc Sao đã định cho họ, và sớm hay muộn thì hai tộc trưởng cũng sẽ gặp lại nhau để quyết định xem ai sẽ là mèo ở lại trong rừng. CHƯƠNG 8 uyết đã ngừng rơi lúc Sao Lửa và chân Mâm Xôi về đến trại. Mây đã tan và mặt trời lặn thả T những chiếc bóng dài, xanh xao lên lớp bột mỏng, trắng mịn rải dưới mặt đất. Cả hai mèo đều đang magn lúc lỉu mồi. Sao Lửa đã quan sát những kỹ năng săn mồi của cậu lính nhỏ và rất ấn tượng bởi sự tập trung và những bước rình khéo léo của nó. Họ vừa chạm chân đến đỉnh khe núi thì chợt nghe thấy tiếng ngao phía sau. Sao Lửa quay lại, thấy Vằn Xám đang chạy phằm phằm lên qua đám bụi cây thấp. "Xin chào," anh chiến binh thở như kéo bễ khi bắt kịp họ. Mắt anh ấy mở to khi thấy những thứ mà họ bắt được. "Ngài may mắn hơn tôi đấy. Tôi chẳng tài nào săn được nhiều hơn một con chuột." Sao Lửa lầm bầm biểu lộ niềm thông cảm khi dẫn đường về phía hàng kim tước. Chợt, anh để ý thấy bé Nai, cô bé thích phiêu lưu nhất trong ba đứa con của Da Cây Liễu, đã rời trại trở về và đeo leo lên đến nửa con dốc cao dọc theo khe núi. Thật ngạc nhiên với Sao Lửa, cô bé đi cùng với Vằn Đen - ông chiến binh đang cúi xuống, nói gì với cô bé. "Quái lạ," Sao Lửa lầu bầu trong miệng ngầm đầy lông sóc, như thể nói với chính mình. "Trước giờ Vằn Đen có bao giờ tỏ ra quan tâm đến con nít đâu. Và ông ta làm gì một mình ở ngoài đây thế này?" Đột nhiên, Sao Lửa nghe thấy một tiếng thét lóc xương từ chỗ Vằn Xám và anh bạn lao xẹt qua Sao Lửa, phóng phầm phập xuống sườn khe núi, chân cẳng như làm xiếc trên những tảng đá đầy tuyết trơn trượt. Cùng lúc đó, chân của bé Nai khụt mềm uột dưới mảng bụng nhịt hể rắn chắc của nó và nó bắt đầu quằn quại trong tuyết. Sao Lửa vội nhả những con mồi của mình ra và kinh ngạc khi Vằn Xám ngao, "Không!" rồi xông thằng vào ông chiến binh sẫm màu. Vằn Đen cào cấu và đạp chân sau lia lịa, nhưng răng của Vằn Xám đã cắm vào cổ ông ta và nhát định không chịu buông ra. "Cái...?" Sao Lửa bay xuống dốc cùng với chân Mâm Xôi sau sát nút. Anh né hai mèo đang vật lộn, vẫn đang khóa chặt răng với móng vuốt vào nhau, và đam nhào đến bên bé Nai. Con mèo con nhăn nhúm mặt mày và lật ngửa ra đát, mắt trợn trừng nhưng đơ dại. Nó không ngừng phát ra những tiếng rên rỉ chói lói, đau đớn, và bọt mép sùi ra cả hai khóe miệng. "Gọi Da Xỉ Than mau!" Sao Lửa ra lệnh cho chân Mâm Xôi. Thằng lính nhỏ lao bắn đi, chân nó hất tung từng mớ tuyết. Sao Lửa cúi xuống con mèo con và nhẹ nhàng đặt một tay lên bụng nó. "Được rồi," anh vỗ về. "Da Xỉ Than sắp đến rồi." Quai hàm của bé Nai há rộng ra và Sao Lửa thoáng thấy những quả mọng nhai dở trong miệng nó, màu đỏ tươi như máu dính đầy răng nó. "Quả mọng tử thần!" Anh hốt hoảng. Có một bụi cây lá đen mọc thòi ra từ khe nứt trong tảng đá ngay trên đầu anh, với nhiều quả mọng chết chóc đỏ tươi lủng lẳng trong đám lá. Anh nhớ lại có lần cách đây nhiều mùa trăng, Da Xỉ Than đã xuất hiện kịp lúc để ngăn Đuôi Mây đừng ăn thứ quả tử thần này, và cảnh báo nó là chúng độc như thế nào. Sau đó, Nanh Vàng cũng đã sử đụng loại quả này để giết chết Đuôi Gãy - Sao Lửa đã tận mắt chứng kiến chúng có hoạt tính mạnh và nhanh đến thế nào. Thụp mình xuống bé Nai, Sao lửa cố gắng móc chỗ quả mọng bi nhai nát ra khỏi miệng nó, nhưng con mèo con quá hoảng và đau đớn đến nỗi không thể nằm yên cho Sao Lửa thao tác dễ dàng hơn. Đầu nó lắc oặt ẹo sang bên này bên kia, cơ thể nó giật thót len từng cơn và, Sao Lửa hoảng hốt, xem ra cơn giật mỗi lúc mối yếu đi. Anh vẫn nghe thấy tiếng Vằn Xám và Vằn Đen thét gào, gần hau kịch liệt nhưng hình như họ đã lùi ra xa rồi. Tất cả mối quan tâm của anh bây giờ đều tập trung vào cô mèo con. Sau đó anh mừng húm khi cảm thấy Da Xỉ Than đến cạnh mình. "Quả mọng tử thần!" anh nói với cô. "Tôi đã cố lấy chúng ra, nhưng..." Da Xỉ Than vào thay vị trí của anh, bên cạnh con mèo con. Cô mang một bó lá thuốc trong miệng, thả bó lá xuống, cô meo. "Tốt lắm. Cứ giữ lấy nó, Sao Lửa, trong khi tôi xem xét." Với hai mèo cùng trợ lực, sức vùng vẫy của con mèo con bớt dữ dội đi, chẳng mấy chốc Da Xỉ Than đã có thể lấy nốt mớ quả mọng còn sót lại ra khỏi miệng nó. Tiếp theo, cô khẩn cấp nhai một nhúm lá thuốc và đót vào miệng bé Nai. "Nuối đi." cô ra lệnh. Với Sao Lửa, cô nói thêm. "Đó là cỏ thi, nó sẽ làm con bé ói mửa." Cổ họng con mèo con co thắt lại. Thoáng sau, nó bắt đầu nôn thốc nôn tháo. Sao Lửa có thể thấy thêm nhiều đốm đỏ tươi lẫn trong lá cỏ thi. "Tốt," Da Xỉ Than dịu dàng meo. "Tốt lắm. Cháu sẽ khỏe thôi, bé Nai à." Con mèo nhỏ nằm thở hì hụi và run rẩy, sau đó Sao Lửa hết hồn thấy nó nằm im re, nhắm mắt lại. "Nó chết rồi ư?" anh thì thầm. Trước khi Da Xỉ Than trả lời, một tiếng ngao thét lên từ phía lối vào trại. "Con tôi! Ôi, con tôi đâu rồi?" Đó là Da Cây Liễu, bà chạy vù xuống khe núi cùng với chân Mâm Xôi. Bà cúi xuống cạnh bé Nai, đôi mắt xanh thăm thẳm của bà mở thao láo, vẻ quẫn trí. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" "Nó ăn phải quả mọng tử thần," Da Xỉ Than giải thích. "Nhưng tôi nghĩ tôi đã lấy nó ra hết rồi. Chúng ta hãy mang nó về hang của tôi đi và tôi sẽ để mắt đến nó." Da Cây Liễu bắt đầu liếm bộ lông nhị thể của bé Nai. Lúc này, Sao lửa đã thấy được sự chuyển động lên xuống yếu ớt ở hai bên hông con mèo nhỏ khi nó thở. Nó không chết, nhưng từ vẻ lo âu trên nét mặt Da Xỉ Than, Sao lửa biết nó vẫn còn đang trong giai đoạn nguy hiểm do tác động của chất độc. Cho đến giờ thì đây là lần đầu tiên Sao Lửa mới có cơ hội thở lấy hơi và tìm Vằn Xám. Anh chiến binh xám đã kẹp chặt Vằn Đen xuống cách đó chừng vài cái đuôi, một chân ghì cổ và một chân giữ chặt bụng ông mèo kia. Máu từ một bên tai Vằn Đen rỉ ra, và ông ta điên tiết vùng vẫy một cách vô ích hoàng thoát thân. "Có chuyện gì vậy?" Sao Lửa hỏi. "Đừng hỏi tôi," Vằn Xám gầm gừ. Sao Lửa không nhớ mình đã thấy anh bạn mình dữ tợn như vậy bao giờ chưa. "Hãy hỏi tên... tên cặn bà này sao lại muốn giết hại một đứa trẻ!" "Giết hại?" Sao Lửa kêu lên. Lời buộc tội bất ngờ đến mức trong một nhịp tim đập anh chẳng thể làm gì mà chỉ ngây thộn người ra. "Phải, giết hại," Vằn Xám lặp lại. "Nào, hãy hỏi hắn xem tại sao hắn lại cho bé Nai ăn quả mọng tử thần." "Đồ óc chuột." Giọng của Vằn Đen lạnh tanh khi hằn học ngó lên kẻ tấn công mình. "Tôi không cho nó ăn những quả đó. Tôi đang cố ngăn nó đừng ăn chúng." "Tôi biết mình thấy những gì," Vằn Xám khăng khăng qua hàm răng sít chặt. Sao Lửa cố nhớ lại hình ảnh ông chiến binh và con mèo con mà mình vừa thấy khi dừng ở đình khe núi. "Cho ông ta dậy đi," anh miễn cưỡng meo với bạn mình. "Vằn Đen, nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra." Ông chiến binh đứng dậy và giũ mình. Sao Lửa có thể thấy những mảng da trần trụi chỗ hông bị Vằn Xám cào dứt cả túm lông ra. "Tôi đang trở về trại," ông ta bắt đầu, "thì bắt gặp con mèo khờ khạo này đang ngốn quả mọng tử thần, và tôi đang cố ngăn nó lại thì tên khùng này lao vào tôi." Ông ta hằm hè nhìn Vằn Xám. "Tại sao tôi lại muốn giết hại một đứa trẻ chứ?" "Đó là điều tôi muốn biết!" Vằn Xám quát. "Đương nhiên, ai mà chẳng biết ngài Sao Lửa cao quý sẽ tin ai!" Vằn Đen cười mỉa. "Thời nay mà trông mong vào sự công bằng trong bộ tộc Sấm là vô ích." Lời kết tội đó chọc nhói vào Sao Lửa, và càng đau hơn bởi vì anh biết là cũng có chút sự thật trong lời của Vằn Đen. Bất kỳ lúc nào anh cũng có thể tin lời của Vằn Xám hơn là lời của Vằn Đen, nhưng anh phải chắc chắn tuyệt đối là bạn mình không phạm sai lầm gì hết. "Ta không phải quyết định vào lúc này," Sao Lửa meo. "Ngay khi bé Nai tỉnh dậy, nó sẽ cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra," Trong khi nói, anh nghĩ là mình thoáng thấy vẻ bất an nháng lên trong mắt Vằn Đen, nhưng nó biến đi rất nhanh nên anh không chắc lắm. Ông chiến binh sẫm màu giật giật tai một cách khinh bỉ. "Được," ông ta meo. "Lúc đó ngài sẽ thấy ai trong chúng tôi nói sự thật." Đoạn ông ta hiên ngang bước đi khỏi, về phía lối vào trại, đuôi vểnh cao. "Chính mắt tôi đã thấy điều đó, Sao Lửa," Vằn Xám cam đoan với anh, hai bên sườn của anh ấy phập phồng sau cuộc ẩu đả. "Tôi không hiểu tại sao hắn lại muốn giết bé Nai, nhưng tôi chắc chắn những gì hắn đã làm." Sao Lửa thở dài. "Ta tin anh, nhưng chúng ta cần phải cho mọi mèo thấy được sự công bằng. Ta không thể trừng phạt Vằn Đen chừng nào bé Nai chưa nói cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra." Nếu con bé qua khỏi, anh nhủ thầm. Anh nhìn Da Xỉ Than và Da Cây Liễu nhẹ nhàng nhấc con mèo con lên và mang nó về phía đường hầm kim tước. Đầu của bé Nai oặt oại và đuôi của nó quết xuống đất. Bụng của Sao Lửa lộn nhào khi nhớ lại cảnh nó thường vui đùa nhảy nhót quanh trại. Nếu Vằn Đen thật sự cố ý giết cô bé, thì ông ta sẽ phải trả giá. "Vằn Xám," anh khẽ meo, "đi cùng với Da Xỉ Than. Ta muốn anh hoặc một chiến binh khác canh gác hang của cô ấy cho đến khi bé Nai tỉnh dậy. Bảo Bão Cát và Hoa Vàng xem họ có giúp đỡ được không. Tôi khuông muốn có bất kỳ điều gì khác xảy ra với bé Nai trước khi cô bé sẵn sàng nói ra sự thật." Mắt Vằn Xám sáng lên với vẻ hiểu ý. "Được, Sao Lửa," anh meo. "Tôi đi ngay." Anh phóng xuống con dốc và bắt kịp những mèo khi khi họ biến mất vào hàng cây. Sao Lửa ở lại khe núi cùng chân Mâm Xôi. "Ta để một con sóc ở trên đó," anh meo với lính nhỏ của mình, và hất đầu về phía đỉnh khe núi. "Trò hãy đi lấy nó cho ta được không? Và sau đó trò có thể nghỉ ngơi và ăn. Trò đã có một ngày dài vất vả rồi." "Cảm ơn," chân Mâm Xôi meo. Nó bước vài bước lên khe núi và liếc trở lại. "Bé Nai sẽ không sao chứ?" Sao Lửa thở dài. "Ta không biết, chân Mâm Xôi à," anh thừa nhận. "Ta không biết gì cả." CHƯƠNG 9 ao Lửa mải miết suy nghĩ trên đường trở về trại. Liếc nhìn quanh, anh thấy Vằn Đen đang S nuốt ngấu nghiến một con mồi bên cạnh lùm tầm ma. Lông Chuột, Hoa Vàng, và Lông Tuyết đang ăn gần đó, nhưng Sao Lửa để ý thấy tất cả họ đều quay lưng lại với Vằn Đen và không thèm nhìn ông ta. Vằn Xám ắt hản đã lan truyền tin tức về vụ việc xảy ra ở khe núi. Đặc biệt là Lông Tuyết và Hoa Vàng, cả hai mèo đã từng nuôi con, sẽ rất ám ảnh bởi mối nghi ngờ rằng một chiến binh bộ tộc có thể sát hại một đứa con nít. Sao Lửa nhận thấy đó là dấu hiệu tốt nếu như họ tin vào lời thuật lại của Vằn Xám. Chứng tỏ bạn của anh đang dần dần được bộ tộc chấp nhận trở lại, và bắt đầu khôi phục lại sự yêu mến mà anh ấy đã từng có. Sao Lửa đang đi thẳng đến chỗ Vằn Xám thì một sự chuyển động cạnh hang chiến binh lọt vào mắt anh. Lông Diều Hâu bật ra khỏi đám cành cây, và dáo dác liếc nhìn quanh. Anh chàng phát hiện ra Vằn Đen, liền bước một bước về phía ông ta, nhưng rồi lại rẽ qua chỗ của Sao Lửa. "Tôi vừa mới nghe chuyện!" anh thở dốc. "Sao lửa, tôi xin lỗi. Ông ta đã trốn khỏi tôi. Tất cả những điều này là do lỗi tại tôi!" "Bình tĩnh nào," Sao Lửa đặt đuôi lên vai anh mèo đang bị kích động một lúc, tỏ vẻ trấn an. "Nói coi, chuyện gì đã xảy ra." Lông Diều Hâu đứng thở vài hơi, cố tự chủ trở lại. "Vằn Đen bảo ông ta sẽ ra ngoài đi săn," anh bắt đầu. "Tôi đi cùng với ông ta, nhưng khi chúng tôi vào rừng, ông ta thoái thác rằng phải đi vệ sinh. Ông ta ra sau một bụi cây còn tôi đứng đợi. Đơi lâu quá nên tôi mới đi xem xem thế nào... thì ông ta đã biến mất từ lâu rồi!" Mắt anh trợn trạo vẻ mất tinh thần. "Nếu bé Nai chết, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho mình đâu." "Bé Nai sẽ không chết," Sao Lửa bảo đảm với anh chàng, cho dù bản thân không chắc lắm. Con mèo con vẫn còn rất yếu. Vả lại, bây giờ có chuyện khác cần phải lo lắng. Câu chuyện của Lông Diều Hâu cho thấy Vằn Đen đã nhận ra mình đang bị theo dõi. Ông ta đã phủi mèo canh chừng mình thật suôn sẻ. Chắcn chắn hắn phải có lý do để làm thế, Sao Lửa ngẫm nghĩ. Ông chiến binh lông sẫm màu định mưu đồ gì đây, và tại sao ông ta lại cố giết chết Bé Nai? "Ngài muốn tôi làm gì bây giờ?" Lông Diều Hâu hỏi một cách khổ sở. "Trước tiên, hãy thôi tự trách mình đi," Sao Lửa trả lời. "Sớm hay muộn Vằn Đen cũng lộ cho chúng ta biết là lòng trung thành của ông ta nằm ở đâu." Ngoại trừ việc thấp thỏm cho bé Nai, còn đâu Sao Lửa không hề tiếc về việc Vằn Đen bộc lộ bản chất thật của hắn theo cách mà không mèo nào có thể phớt lờ được. Dẫu anh đã hy vọng giữ ông chiến binh lông này này trong bộ tộc, hầu để mắt đến từng dấu hiệu tạo phản của ông ta, nhưng giờ thì anh biết Vằn Đen sẽ không bao giờ trung thành - với anh hay với bộ tộc Sấm - và không có chỗ dung chân cho một mèo dám đầu độc một mèo con vô phương tự vệ. Cứ mặc xác hắn đến với Cọp, nơi hắn thật sự thuộc về,Sao Lửa nghĩ. "Tăng cường canh gác Vằn Đen," anh nói tiếp với Lông Diều Hâu. "Giờ anh có thể đường đường cho ông ta biết anh đang làm gì. Nói với ông ta là ta bảo ông ta không được rời khỏi trại cho đến khi bé Nai có thể kể lại câu chuyện của mình." Lông Diều Hâu gật đầu một cách dứt khoát và tất tưởng băng tới bụi tầm ma, thụp xuống nằm bên Vằn Đen và nói gì đó với ông ta. Ông chiến binh gầm gừ đáp lời rồi lại trở về xé dứt miếng mồi tươi. Trong khi Sao Lửa nhìn, bỗng có tiếng bước chân vang lên sau lưng, anh quay lại, thây Bão Cát; cô mèo cam nhạt dụi mõm vào mõm anh, tiếng rù rừ phát ra tận sâu trong cổ họng cô. Sao Lửa hít vào mùi của cô, cảm thấy khuây khỏa phần nào chỉ vì được ở bên cô. "Anh có ăn không?" cô hỏi. "Em đợi anh. Vằn Xám đã kể cho em nghe chuyện xảy ra rồi," cô tiếp tục nói khi họ sánh bước ra bụi tầm ma. "Em nói lát nữa em sẽ thế chỗ anh ấy canh gác hang của Da Xỉ Than." "Cảm ơn," Sao Lửa meo. Anh liếc nhìn ông chiến binh sọc đen khi họ bước ngang qua ông ta đến đống mồi tươi. Vằn Đen đã ăn xong bữa của mình - ông ta đứng dậy và nghênh ngang bước về phía hang chiến binh mà không đếm xỉa đến sự hiện diện của Sao Lửa. Lông Diều Hâu theo sau ông với vẻ cương quyết hiện trên gương mặt anh. Da Bụi ló ra khỏi hang ngay lúc Vằn Đen tới nơi. Sao lửa không thể bỏ qua sự thể anh mèo mướp nâu vội rẽ ngoặt sang hướng khác để đi đến chỗ chân Dương Xỉ bên ngoài hang lính nhỏ. Những mèo bộ tộc Sấm đang biểu lộ cảm xúc của mình rất rõ ràng. Da Bụi từng là lính nhỏ của Vằn Đen, mà bây giờ thậm chí cũng không muốn nói chuyện với mèo bảo trợ cũ của mình. Sao Lửa lấy một con chim ác là khỏi đống mồi và đem nó ra bụi tầm ma. "Này, Sao Lửa," Lông Chuột meo khi anh bước đến. "Chân Mâm Xôi bảo ngài muốn nói chuyện với tôi về lễ phong danh chiến binh của cậu ta. Vậy thì đến lúc rồi đó." "Đương nhiên," Sao Lửa đồng ý. Việc Sao Xanh từ chối phong chiến binh cho ba lính nhỏ lớn nhất này đã dẫn đến cái chết của chân Lẹ và vết thương của Mất Mặt. Rồi đây chắc chắn không mèo nào trong bộ tộc mà không nhớ chân Gai được nhận tên chiến binh của mình khi nào. "Tại sao ngày mai ba chúng ta không cùng đi tuần tra bình minh nhỉ? Để ta có cơ hội xem cậu ấy tiến triển tới đâu rồi - ta chẳng mảy may nghi ngờ gì đâu," anh hấp tấp nói thêm. "Ngài không nên nghi ngờ!" Lông Chuột meo. "Vậy ngài hay tôi sẽ báo cho chân Gai về cuộc tuần tra" "Để ta nói," Sao Lửa đáp, cắn vội một miếng chim ác là. "Ta cũng muốn nói chuyện với chân Dương Xỉ và chân Tần Bì nữa." Khi anh và Bão Cát ăn xong, cô mèo cam nhạt đi đến hang của Da Xỉ Than, trong khi Sao Lửa bước đến gốc cây cụt nơi bọn lính nhỏ đang ăn. Da Bụi và chân Dương Xỉ đã ở đó cùng chân Gai và chân Tần Bì, còn Đuôi Mây vừa mới từ hang mèo già đi tới, có Mất Mặt ngay sát bên cạnh cậu. "Chân Gai," Sao Lửa gật đầu với cậu lính nhỏ một cái rồi ngồi xuống cạnh cậu. "Móng vuốt của cậu sắc chưa? Các kỹ năng chiến binh của cậu đã sẵn sàng chưa?" Chân Gai ngồi thẳng dậy, mắt đột nhiên sáng rỡ. "Rồi, thưa Sao Lửa!" "Thế thì, cuộc tuần tra bình minh ngày mai," Sao Lửa bảo nó. "Nếu mọi chuyện hanh thông, chúng ta sẽ tiến hành nghi lễ cho cậu lúc mặt trời lên cao." Tai của chân Gai run lên vì tập trung, nhưng chợt áng sáng trong mắt cậu từ từ tắt lịm, và cậu ngoảnh đi chỗ khác. "Chuyện gì vậy?" Sao Lửa hỏi. "Chân Lẹ... và Mất Mặt." Chân Gai hạ thấp giọng, phẩy đuôi một cái về phía cô mèo bị thương. "Đáng lẽ cả hai phải ở bên tôi." "Ta biết." Sao Lửa vội nhắm mắt lại trước ký ức quá đau buồn như thế. "Nhưng cậu không được để điều đó phá hỏng cơ hội của cậu. Cậu xứng đáng được điều này từ nhiều mùa trăng rồi." "Mình sẽ ở bên cậu, chân Gai." Mất Mặt cất tiếng từ nơi cô đang ngồi cạnh Đuôi Mây. "Mình sẽ là mèo đầu tiên gọi cậu bằng cái tên mới của cậu." "Cảm ơn, Mất Mặt," chân Gai meo với một cái đầu nghiêng cảm kích. "Sẵn tiện, chúng ta đang nói về chủ đề đặt tên," Đuôi Mây chen vào, "Thế, tên của cô ấy thì sao?" nó nghiêng đầu về phía Mất Mặt - nó luôn phản đối việc gọi cô nàng bằng cái tên tàn nhẫn mà Sao Xanh đã ban cho cô. "Đổi nó đi được chứ?" "Anh có thể đôi tên của chiến binh được không?" Sao Lửa vặn lại. "Nó đã được trình diện lên bộ tộc Sao rồi." Đuôi Mây thở hắt ra bực bội. "Tôi không bao giờ nghĩ là mình lại gọi tộc trưởng của mình là óc chuột cả, nhưng đúng là thế đầy! Ngài nghĩ Độc Nhãn hay Đuôi Cộc cũng bắt đầu với những cái tên đó à? Ban đầu họ đã mang những cái tên chiến binh khác, ngài có thể chắc chắn về điều đó. Chắc chắn là có một loại nghi lễ nào đó. Và tôi biết những mèo còn lại trong bộ tộc sẽ không chấp nhận một cái tên mới chừng nào ngài chưa nói lời thích hợp." "Xin làm ơn, thưa Sao Lửa." Mất Mặt khẩn khoản nhìn anh đầy hy vọng. "Tôi chắc chắn những mèo khác sẽ không quá sợ hãi khi nói chuyện với tôi nếu tôi không có cái tên quái gở này." "Tất nhiên," Sao Lửa bị những chuyện tang thương cuốn đi đến nỗi anh chưa để ý đến gánh nặng mà cô mèo trẻ đang mang. "Ta sẽ nói chuyện với những mèo già ngay lập tức. Chắc chắn Độc Nhãn biết phải làm gì." Anh đứng dậy và sực nhớ ra dự định của mình. "Chân Tần Bì, chân Dương Xỉ, đừng nghĩ cô cậu bị lãng quên. Cô cậu rất lanh trí trong khi chạy đua cùng bầy chó, nhưng cô cậu vẫn còn quá trẻ để trở thành chiến binh." Đó là sự thật, nhưng đồng thời Sao Lửa cũng muốn chân Gai, vì thâm niên lâu hơn, nên trở thành chiến binh trước. "Ta hứa việc đó sẽ không lâu nữa đâu," anh nói với chúng. "Chúng cháu hiểu mà," chân Tần Bì meo. "Còn nhiều thứ chúng cháu phải học lắm." "Sao Lửa," chân Dương Xỉ hồi hộp hỏi, "chuyện gì sẽ xảy ra về việc... về việc Vằn Đen? Nếu ông ấy làm điều đó với bé Nai, cháu không muốn ông ấy làm mèo bảo trợ cho mình nữa đâu." "Nếu như ông ấy làm thế với bé Nai, thì ông ấy sẽ không còn là mèo bảo trợ của cháu." "Bé Nai?" Đuôi Mây gặng hỏi. "Có chuyện gì liên quan đến bé Nai vậy? Có chuyện xảy ra khi chúng tôi ra ngoài đi săn à?" Ngay lập tức, chân Gai và chân Tần Bì chuyển chỗ đến thụp người xuống cạnh Mất Mặt, và bắt đầu thì thầm cái tin sốt dẻo đó. "Vậy thfi ai sẽ làm mèo bảo trợ của chân Dương Xỉ đây?" Da Bụi hỏi Sao Lửa, hiển nhiên cho rằng Vằn Đen đã mắc tội. "Tôi có thể đảm đương cô ấy lẫn chân Tần Bì cùng lúc,' anh đề nghị một cách hy vọng. Chân Dương Xỉ sáng rỡ lên nhưng Sao Lửa lắc đầu. "Không được, Da Bụi. Anh chưa đủ dày dặn để kèm cặp cô ấy đâu." Mắt Da Bụi long lên bực dọc; sau đó anh gật đầu ngượng ngùng. "Tôi nghĩ là ngài đúng." "Đừng lo," Sao Lửa hứa trước khi đi đến hang mèo già. "Tôi bảo đảm cô sẽ có một mèo bảo trợ tốt." Bên trong hang của mình, ở cạnh thân cây đổ, những mèo già đang chuẩn bị đi ngủ. "Có chuyện gì vào giờ này?" Tai Nhỏ cằn nhằn, ngỏng đầu khỏi chiếc ổ rêu của cụ. "Ở đây không mèo nào chợp mắt được sao?" Đuôi Đốm Xám rừ lên với giọng buồn ngủ. "Đừng nghe lão ấy, Sao Lửa. Ngài luôn được hoan nghênh mà." "Cảm ơn, Đuôi Đốm Xám," Sao Lửa meo. "Nhưng tôi muốn nói chuyên với Độc Nhãn." Độc Nhãn đang cuộn tròn trong đám dương xỉ khuất trong lùm cây. Bà cụ chớp con mắt độc nhất của mình và há miệng ra ngáp một cái thật to. "Tôi nghe đây, Sao Lửa. nhưng mà nhanh nhanh lên." "Tôi muốn hỏi bà về việc những cái tên," Sao Lửa bắt đầu, và anh giải thích việc Đuôi Mây muốn có một cái tên mới cho Mất Mặt ra sao. Thoáng nghe thấy tên cô mèo trẻ, Đuôi Chấm liền sà tới ngồi lắng nghe. Bà đã chắm óc Mất Mặt khi cô mới bị thương, và giữa họ đã nảy sinh mối quan hệ khăng khít. "Tôi chả trách móc Đuôi Mây tí nào," bà bình luận ngay khi Sao Lửa nói xong. "Chả mèo nào lại muốn cái tên như thế cả." Độc Nhãn ngáp. "Khi tôi già rồi họ mới đổi tên tôi thành Độc Nhãn," bà meo. "Và thành thật mà nói thì tôi chả quan tâm họ gọi tôi là gì miễn sao họ đem mồi tươi đến cho tôi đúng giờ là được. Nhưng với một mèo trẻ thì khác." "Vậy bà có thể cho biết tôi phải làm gì không?" Sao Lửa thúc giục. "Đương nhiên là được." Độc Nhãn giật đuôi lên và ra hiệu cho anh đến gần hơn. "Lại đây, và lắng nghe thật kỹ này..." Mưa rơi đồm độp suốt đêm. Khi Sao Lửa dẫn Lông Chuột và chân Gai ra khỏi trại lúc bình binh, anh thấy tuyết đã thôi rơi. Từng đám dương xỉ và lùm cỏ đều trĩu nặng những hạt nước, chúng sẽ sáng loáng lên khi ánh sáng ban ngày rỉ rả trôi qua bầu trời. Rùng mình vì lạnh, Sao Lửa sải bước thật nhanh. Anh có thể thấy trong ánh mắt long lanh của chân Gai rằng chú mèo đang hưng phấn cực kỳ, nhưng vẫn bình tình, và quyết tâm chứng tỏ cho tộc trưởng thấy mình đủ tư cách để trở thành chiến binh. Ba mèo dừng lại ở đỉnh khe núi, nơi những cơn gió hây hẩy đưa mùi chuột đến rõ mồn một. Chân Gai nhá qua Sao Lửa dò hỏi, và Sao Lửa gật đầu. "Chúng ta không đi săn," anh khẽ meo, "nhưng chúng ta cũng không từ chối một ít mồi. Hãy hành động đi." Chân Gai cứng người trong khoảnh khắc, định vị con chuột đang chạy cuống quít trong một bụi cây. Thật rón rén, chú ta áp sát đối tượng, thân thể nhẹ thoắt thu vào tư thế săn mồi. Sau Lửa lưu ý một cách hài lòng khi nhớ lại con chuột đó đã nhạy cảm với tiếng bước chân như thế nào. Chân Gai như lướt trên mặt đất. Rồi chú lao tới, nháy mắt sau trở về bên Sao Lửa và mèo bảo trợ của mình với vẻ chiến thắng trong mắt và thân hình bất động của con chuột trong miệng. "Giỏi lắm!" Lông Chuột meo. "Tuyệt," Sao Lửa tán thành. "Chôn nó đi, để chút nữa về chúng ta sẽ lấy nó." Khi chân Gai lấp đất lên con mồi mình bắt được xong, Sao Lửa dẫn đội tuần tra đến bãi đá Hang Rắng. Anh vẫn chưa đi lại lối này kể từ buổi sáng kinh hoàng khi anh phát hiện ra con đường rải xác thỏ chết do Sao Cọp để lại hầu dẫn bầy chó vào trại bộ tộc Sấm. Anh dằn nén cơn sợ hãi khi nhớ lại mùi máu tanh lợm, nhưng sáng nay anh không thấy mùi gì ngoài những mùi quen thuộc của rừng. Khi họ đến bãi đá Hang Rắn, mọi thứ đều thinh lặng. Những tiếng tru và tiếng sủa mà anh đã nghe thấy trong hang giờ chỉ còn là ký ức. "Nào, chân Gai," Sao Lửa meo, cố không để lộ nỗi sợ hãi dai dẳng mà anh vẫn còn cảm thấy về nơi này. "Cậu có thể ngửi thấy mùi gì?" Chú lính nhỏ ngước đầu lên và há miệng ra hít không khí vào đệm khứu giác của mình. Sao Lửa có thể thấy chú ta đang tập trung cao độ. "Cáo," cuối cùn chú thông báo. "Tuy đã lâu rồi... tôi đoán là cách đây hai ngày. Sóc. Và... và mùi bầy chó còn vương lại." Chú đảo mắt qua Sao Lửa, và Sao Lửa thấy chú ta cũng chia sẻ mối thắc thỏm với mình. Chân Gai cũng như bất kỳ mèo nào trong bộ tộc đều biết đây là nơi chân Lẹ chết và Mất Mặt bị tấn công. "Còn gì nữa?" "Đường Sấm Rền," chân Gai trả lời. "Và có gì đó..." Chú nếm không khí lần nữa. "Sao Lửa, tôi không hiểu. Tôi nghĩ mình ngửi thấy mùi mèo, nhưng không phải mùi mèo của bất kỳ bộ tộc nào. Bắt nguồn từ phía đằng kia." Chú phẩy đuôi. "Ngài nghĩ sao?" Sao Lửa hít một hơi thật sâu và nhận ra chân Gai nói đúng. Cơn gió đang mang một mùi mèo lạ thoang thoảng về phía họ. "Đến xem xem," Sao Lửa khẽ meo. Cẩn thận đấy. Có thể đó chỉ là mèo kiểng đi lạc, nhưng chúng ta không thể chắc được." Khi ba mèo thận trọng bước qua những bụi cây thấp, cái mùi càng lúc càng mạnh. Giờ Sao Lửa nhận ra cái mùi đó chắc hơn. "Bọn phiến loạn hoặc bọn cô độc," anh meo. "Chúng có ba tên, ta đoán vậy. Mùi còn mới lắm. Chắc hẳn chúng ta vừa mới lỡ gặp chúng." "Nhưng bọn chúng làm gì trên lãnh địa của chúng ta?" chân Gai thắc mắc. "Ngài có nghĩ là bọn mèo phiến loạn của Sao Cọp không?" Chú ám chỉ đến nhóm mèo không bộ tộc đã giúp Sao Cọp tấn công bộ tộc Sấm trong suốt thời gian ông ta bị lưu đày, trước khi gia nhập bộ tộc Bóng Tối. "Không phải," Lông Chuột trả lời. "Bọn họ đã mang mùi bộ tộc Bóng Tối lâu rồi. Đây phải là một bọn mới." "Cho dù chúng đang làm gì," Sao Lửa thêm, "ta cũng muốn biết. Chúng ta đi xem nào. Chân Gai, cậu dẫn đường đi." Đến giờ, chân Gai rất nghiêm túc, vẻ phấn khích về buổi lễ phong danh chiến binh sắp tới đã biến mất trước mối đe dọa có thể tới từ quân phiến loạn. Chú cố gắng hết sức để lần theo mùi đó nhưng mất dấu tại một khoảnh đất rộng lầy lội, nơi ngay cả Sao Lửa cũng không thể lần lại được. "Tôi xin lỗi, Sao Lửa." chân Gai meo, vẻ tiu nghỉu. "Không phải lỗi của cậu," Sao Lửa xoa dịu chú. "Nếu mùi đó đã mất, thì nó mất rồi." Anh ngước đầu, nhìn lom lom về hướng mà cái mùi vừa dẫn họ tới. Có vẻ như bọn mèo lạ tiến đến đường Sấm Rền, hoặc có lẽ là Khu nhà của Hai Chân. Dù là hướng nào thì chúng cũng trên đường ra khỏi lãnh địa bộ tộc Sấm. Anh nhún vai. "Ta sẽ bảo các đội tuần tra canh phòng cẩn mật hơn nữa, nhưng hy vọng là không có gì phải lo lắng cả. Đánh hơi tốt lắm, chân Gai." Quay sang chú mèo trẻ, anh nói thêm tiếng rù hài lòng. "Trở về trại. Chúng ta có một nghi lễ phong danh để chuẩn bị." "Tất cả những mèo đủ lớn để tự săn mồi được, hay tới đây, dưới Bục Đá để họp bộ tộc!" Gần như ngay lập tức, Sao Lửa thấy chân Gai tiến đến từ phía hang lính nhỏ, cùng với Lông Chuột bên cạnh. Cả hai mèo đều vừa chải chuốt kỹ lưỡng cho nghi lễ - bộ lông vàng nâu của chân Gái sáng lên dưới ánh sáng xám nhạt của mùa lá trụi, và chú như sắp nổ tung đến nơi vì kiêu hãnh. Trong khi đợi những mèo còn lại của bộ tộc xuất hiện, Sao Lửa thấy Da Xỉ Than từ hang của cô đi đến. Có Vằn Xám đi cùng, và hai mèo chụm đầu vào nhau, to nhỏ gì đó. Sao Lửa tự hỏi bé Nai tiến triển thế nào rồi. Anh đã ghé qua hang của cô mèo lang y trước khi đi cùng với đội tuần tra bình minh. Lúc đó con mèo con đang ngủ, và Da Xỉ Than vẫn chưa định nói xem cô nghĩ chất độc đã ra hết hay chưa. Sao Lửa quyết định sẽ kiểm tra bé Nai lần nữa ngay khi nghi lễ kết thúc. Anh để ý thấy Vằn Đen xuất hiện từ hang chiến binh cùng với Lông Diều Hâu theo sát đằng sau. Khi họ ngồi xuống trước Bục Đá, một khoảng không gian trống được hình thành rõ rệt quanh họ. Không mèo nào muốn ngồi gần Vằn Đen. Ông chiến binh nhìn thẳng về phía trước, nụ cười khinh khỉnh thường trực trên mặt, nhưng Sao Lửa đoán ông ta cũng nôn nóng muốn biết bé Nai có tỉnh hay không hệt như những mèo khác. Sao Lửa nhìn những mèo còn lại trong chốc lát. Đây là ngày mà chân Gai sẽ nhớ mãi trong suốt cuộc đời của chú ta, nhưng cũng là một ngày đặc biệt đối với Sao Lửa, do lẽ chân Gai là chiến binh đầu tiên mà anh phong danh với tư cách là tộc trưởng. Giọng anh sang sảng khi bắt đầu nghi lễ bằng những lời lẽ đã trở nên quen thuộc với anh từ buổi lễ phong danh chiến binh của mình và của những mèo khác mà anh tham dự. "Ta, Sao Lửa, tộc trưởng bộ tộc Sấm, mời gọi những chiến binh tổ tiên của ta hãy nhìn xuống lính nhỏ này. Anh ấy đã luyện tập cật lực để hiểu rõ luật lệ cao quý của các ngài, và để đáp lại, ta tiến cử anh ấy với ngài như một chiến binh thực thụ." Quay qua chú lính nhỏ, Sao Lửa tiếp. "Chân Gai, anh có hứa sẽ giữ gìn luật chiến binh và hứa sẽ bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, kể cả khi phải đánh đối bằng mạng sống của mình hay không?" Câu trả lời của chân Gai thật đanh thép và tự tin. "Có" "Vậy thì với quyền năng của bộ tộc Sao, ta sẽ phong danh chiến binh cho anh: chân Gai, từ khoảnh khắc này anh sẽ được biết đến là Vuốt Gai. Bộ tộc Sao tôn vinh lòng trung thành và trí tuệ của anh, và chúng ta chào đón anh như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm." Bước đến phía trước, Sao Lửa đặt mõm lên đỉnh đầu của Vuốt Gai, cảm thấy anh tân chiến binh run lên phấn khích. Vuốt Gai liếm hồi đáp vào vai của Sao Lửa, và nhìn sâu vào mắt anh thật lâu, tràn ngập niềm hạnh phúc pha lẫn với đau buồn. Sao Lửa biết chú ta đang nhớ về bạn cùng hang với mình, chân Lẹ, đã chết trước khi được hưởng đặc ân trở thành chiến binh. Chân Gai cứng người trong khoảnh khắc, định vị con chuột đang chạy cuống quít trong một bụi cây. Thật rón rén, chú ta áp sát đối tượng, thân thể nhẹ thoắt thu vào tư thế săn mồi. Sau Lửa lưu ý một cách hài lòng khi nhớ lại con chuột đó đã nhạy cảm với tiếng bước chân như thế nào. Chân Gai như lướt trên mặt đất. Rồi chú lao tới, nháy mắt sau trở về bên Sao Lửa và mèo bảo trợ của mình với vẻ chiến thắng trong mắt và thân hình bất động của con chuột trong miệng. "Giỏi lắm!" Lông Chuột meo. "Tuyệt," Sao Lửa tán thành. "Chôn nó đi, để chút nữa về chúng ta sẽ lấy nó." Khi chân Gai lấp đất lên con mồi mình bắt được xong, Sao Lửa dẫn đội tuần tra đến bãi đá Hang Rắng. Anh vẫn chưa đi lại lối này kể từ buổi sáng kinh hoàng khi anh phát hiện ra con đường rải xác thỏ chết do Sao Cọp để lại hầu dẫn bầy chó vào trại bộ tộc Sấm. Anh dằn nén cơn sợ hãi khi nhớ lại mùi máu tanh lợm, nhưng sáng nay anh không thấy mùi gì ngoài những mùi quen thuộc của rừng. Khi họ đến bãi đá Hang Rắn, mọi thứ đều thinh lặng. Những tiếng tru và tiếng sủa mà anh đã nghe thấy trong hang giờ chỉ còn là ký ức. "Nào, chân Gai," Sao Lửa meo, cố không để lộ nỗi sợ hãi dai dẳng mà anh vẫn còn cảm thấy về nơi này. "Cậu có thể ngửi thấy mùi gì?" Chú lính nhỏ ngước đầu lên và há miệng ra hít không khí vào đệm khứu giác của mình. Sao Lửa có thể thấy chú ta đang tập trung cao độ. "Cáo," cuối cùn chú thông báo. "Tuy đã lâu rồi... tôi đoán là cách đây hai ngày. Sóc. Và... và mùi bầy chó còn vương lại." Chú đảo mắt qua Sao Lửa, và Sao Lửa thấy chú ta cũng chia sẻ mối thắc thỏm với mình. Chân Gai cũng như bất kỳ mèo nào trong bộ tộc đều biết đây là nơi chân Lẹ chết và Mất Mặt bị tấn công. "Còn gì nữa?" "Đường Sấm Rền," chân Gai trả lời. "Và có gì đó..." Chú nếm không khí lần nữa. "Sao Lửa, tôi không hiểu. Tôi nghĩ mình ngửi thấy mùi mèo, nhưng không phải mùi mèo của bất kỳ bộ tộc nào. Bắt nguồn từ phía đằng kia." Chú phẩy đuôi. "Ngài nghĩ sao?" Sao Lửa hít một hơi thật sâu và nhận ra chân Gai nói đúng. Cơn gió đang mang một mùi mèo lạ thoang thoảng về phía họ. "Đến xem xem," Sao Lửa khẽ meo. Cẩn thận đấy. Có thể đó chỉ là mèo kiểng đi lạc, nhưng chúng ta không thể chắc được." Khi ba mèo thận trọng bước qua những bụi cây thấp, cái mùi càng lúc càng mạnh. Giờ Sao Lửa nhận ra cái mùi đó chắc hơn. "Bọn phiến loạn hoặc bọn cô độc," anh meo. "Chúng có ba tên, ta đoán vậy. Mùi còn mới lắm. Chắc hẳn chúng ta vừa mới lỡ gặp chúng." "Nhưng bọn chúng làm gì trên lãnh địa của chúng ta?" chân Gai thắc mắc. "Ngài có nghĩ là bọn mèo phiến loạn của Sao Cọp không?" Chú ám chỉ đến nhóm mèo không bộ tộc đã giúp Sao Cọp tấn công bộ tộc Sấm trong suốt thời gian ông ta bị lưu đày, trước khi gia nhập bộ tộc Bóng Tối. "Không phải," Lông Chuột trả lời. "Bọn họ đã mang mùi bộ tộc Bóng Tối lâu rồi. Đây phải là một bọn mới." "Cho dù chúng đang làm gì," Sao Lửa thêm, "ta cũng muốn biết. Chúng ta đi xem nào. Chân Gai, cậu dẫn đường đi." Đến giờ, chân Gai rất nghiêm túc, vẻ phấn khích về buổi lễ phong danh chiến binh sắp tới đã biến mất trước mối đe dọa có thể tới từ quân phiến loạn. Chú cố gắng hết sức để lần theo mùi đó nhưng mất dấu tại một khoảnh đất rộng lầy lội, nơi ngay cả Sao Lửa cũng không thể lần lại được. "Tôi xin lỗi, Sao Lửa." chân Gai meo, vẻ tiu nghỉu. "Không phải lỗi của cậu," Sao Lửa xoa dịu chú. "Nếu mùi đó đã mất, thì nó mất rồi." Anh ngước đầu, nhìn lom lom về hướng mà cái mùi vừa dẫn họ tới. Có vẻ như bọn mèo lạ tiến đến đường Sấm Rền, hoặc có lẽ là Khu nhà của Hai Chân. Dù là hướng nào thì chúng cũng trên đường ra khỏi lãnh địa bộ tộc Sấm. Anh nhún vai. "Ta sẽ bảo các đội tuần tra canh phòng cẩn mật hơn nữa, nhưng hy vọng là không có gì phải lo lắng cả. Đánh hơi tốt lắm, chân Gai." Quay sang chú mèo trẻ, anh nói thêm tiếng rù hài lòng. "Trở về trại. Chúng ta có một nghi lễ phong danh để chuẩn bị." "Tất cả những mèo đủ lớn để tự săn mồi được, hay tới đây, dưới Bục Đá để họp bộ tộc!" Gần như ngay lập tức, Sao Lửa thấy chân Gai tiến đến từ phía hang lính nhỏ, cùng với Lông Chuột bên cạnh. Cả hai mèo đều vừa chải chuốt kỹ lưỡng cho nghi lễ - bộ lông vàng nâu của chân Gái sáng lên dưới ánh sáng xám nhạt của mùa lá trụi, và chú như sắp nổ tung đến nơi vì kiêu hãnh. Trong khi đợi những mèo còn lại của bộ tộc xuất hiện, Sao Lửa thấy Da Xỉ Than từ hang của cô đi đến. Có Vằn Xám đi cùng, và hai mèo chụm đầu vào nhau, to nhỏ gì đó. Sao Lửa tự hỏi bé Nai tiến triển thế nào rồi. Anh đã ghé qua hang của cô mèo lang y trước khi đi cùng với đội tuần tra bình minh. Lúc đó con mèo con đang ngủ, và Da Xỉ Than vẫn chưa định nói xem cô nghĩ chất độc đã ra hết hay chưa. Sao Lửa quyết định sẽ kiểm tra bé Nai lần nữa ngay khi nghi lễ kết thúc. Anh để ý thấy Vằn Đen xuất hiện từ hang chiến binh cùng với Lông Diều Hâu theo sát đằng sau. Khi họ ngồi xuống trước Bục Đá, một khoảng không gian trống được hình thành rõ rệt quanh họ. Không mèo nào muốn ngồi gần Vằn Đen. Ông chiến binh nhìn thẳng về phía trước, nụ cười khinh khỉnh thường trực trên mặt, nhưng Sao Lửa đoán ông ta cũng nôn nóng muốn biết bé Nai có tỉnh hay không hệt như những mèo khác. Sao Lửa nhìn những mèo còn lại trong chốc lát. Đây là ngày mà chân Gai sẽ nhớ mãi trong suốt cuộc đời của chú ta, nhưng cũng là một ngày đặc biệt đối với Sao Lửa, do lẽ chân Gai là chiến binh đầu tiên mà anh phong danh với tư cách là tộc trưởng. Giọng anh sang sảng khi bắt đầu nghi lễ bằng những lời lẽ đã trở nên quen thuộc với anh từ buổi lễ phong danh chiến binh của mình và của những mèo khác mà anh tham dự. "Ta, Sao Lửa, tộc trưởng bộ tộc Sấm, mời gọi những chiến binh tổ tiên của ta hãy nhìn xuống lính nhỏ này. Anh ấy đã luyện tập cật lực để hiểu rõ luật lệ cao quý của các ngài, và để đáp lại, ta tiến cử anh ấy với ngài như một chiến binh thực thụ." Quay qua chú lính nhỏ, Sao Lửa tiếp. "Chân Gai, anh có hứa sẽ giữ gìn luật chiến binh và hứa sẽ bảo vệ và bênh vực bộ tộc này, kể cả khi phải đánh đối bằng mạng sống của mình hay không?" Câu trả lời của chân Gai thật đanh thép và tự tin. "Có" "Vậy thì với quyền năng của bộ tộc Sao, ta sẽ phong danh chiến binh cho anh: chân Gai, từ khoảnh khắc này anh sẽ được biết đến là Vuốt Gai. Bộ tộc Sao tôn vinh lòng trung thành và trí tuệ của anh, và chúng ta chào đón anh như một chiến binh thực thụ của bộ tộc Sấm." Bước đến phía trước, Sao Lửa đặt mõm lên đỉnh đầu của Vuốt Gai, cảm thấy anh tân chiến binh run lên phấn khích. Vuốt Gai liếm hồi đáp vào vai của Sao Lửa, và nhìn sâu vào mắt anh thật lâu, tràn ngập niềm hạnh phúc pha lẫn với đau buồn. Sao Lửa biết chú ta đang nhớ về bạn cùng hang với mình, chân Lẹ, đã chết trước khi được hưởng đặc ân trở thành chiến binh. Khi Vuốt Gai bước tới nhập vào nhóm các chiến binh, Mất Mặt chen đến chỗ chú. "Vuốt Gai!" cô rù rừ, quét lưỡi một cái qua tai chú. Cô đã giữ lời hứa sẽ là mèo đầu tiên gọi chú bằng cái tên chiến binh, giọng cô nồng nhiệt và tự hào về thành tích của chú. Đuoi Mây cặp kè ngay sau cô, đến lượt nó chúc mừng Vuốt Gai, và đá một ánh nhìn dò hỏi vào Sao Lửa. Sao Lửa gật đầu với nó. Anh để bộ tộc chào đón anh chiến binh mới bằng cách hô vang cái tên của chú ta trong một lát. Sau đso anh phất đuôi ra hiệu cho mọi mèo im lặng. Khi bầy mèo đã yên vị trở lại, anh meo. "Trước khi đồng bào giải tán, ta có điều muốn nói nữa. Trước tiên, ta vinh danh anh lính nhỏ mà đáng lẽ ra phải có mặt ở đây, được nhận tên chiến binh cùng Vuốt Gai. Tất cả chúng ta đều biết chân Lẹ chết là do cố truy lùng bầy chó đang đe dọa chúng ta. Bộ tộc của anh ấy luôn ghi nhớ điều này." Tiếng xì xào tán đồng rộ lên từ những mèo đang tụ tập phía dưới. Sao Lửa liếc nhìn Đuôi Dài, mèo từng là mèo bảo trợ cho cậu lính nhỏ đã chết,thấy vẻ tự hào đau buồn thoáng qua nét mặt anh ta. "Thêm nữa," Sao Lửa tiếp. "Ta muốn gửi lời cảm ơn bộ tộc đến chân Dương Xỉ và chân Tần Bì. Họ đã chứng tỏ lòng dũng cảm của chiến binh khi chạy nhử bầy chó, và mặc dù họ vẫn còn quá trẻ để nhận danh chiến binh, nhưng chúng ta vẫn tôn vinh họ." "Chân Dương Xỉ! Chân Tần Bì!" Hai lính nhỏ có vẻ choáng ngợp khi nghe tên mình được mèo cùng tộc với mình tung hô. Mắt của Da Bụi sáng lên sung sướng. Chỉ có Vằn Đen, mèo bảo trợ của chân Dương Xỉ, vẫn giữ im lặng, nhìn trơ trơ ra đằng trước mà thậm chí còn không nhìn qua lính nhỏ của mình. Sao Lửa đợi cho đến khi tiếng náo nhiệt lắng xuống. "Chúng ta còn một nghi lễ nữa cần thực hiện." anh phẩy đuôi vẫy cho Mất Mặt bước ra khỏi đám đông. Một cách hồi hộp, cô bước đến đứng trước mặt anh; Đuôi Mây theo sau cô, giữ khoảng cách xê xích chừng một chiếc đuôi. Tiếng lao xao ngạc nhiên trỗi lên trong đám mèo đang dự khán. Sao Lửa nhận thấy nhiều mèo trong số họ vẫn chưa biết chuyện gì sắp xảy ra. Nghi lễ đổi tên - ban tên mới - cho một chiến binh đã không diễn ra trong nhiều mùa rồi. Nhớ lại những gì Độc Nhãn đã nói với mình, anh bắt đầu. "Hỡi các tâm linh của bộ tộc Sao, các ngài có biết rõ tên của từng mèo các ngài đang thấy đây, bởi vì nó không còn biểu trưng đúng cho cô ấy nữa." Anh ngừng lời và thấy cô mèo vàng trắng run lên, trong khi chờ đợi, vô danh, trước bộ tộc Sao. Sao Lửa hy vọng cô sẽ thích cái tên mà anh đã chọn cho cô - anh đã suy nghĩ rất khó khăn trước khi tin chắc là mình đã chọn đúng. "Với quyền nặng của mình trên cương vị là tộc trưởng," Sao Lửa hô vang, "và với sự tán thành của các tổ tiên chiến bịnh, ta ban cho mèo này một cái tên mới. Từ khoảnh khắc này trở đi, cô ấy sẽ được biết đến là Tim Lửa, bởi vì, cho dù thân thể cô bị thương thích nặng nề, nhưng chúng ta vẫn tôn vinh tinh thần gan dạ của cô và tâm tư sáng ngời cháy bừng trong cô." Anh bước đến gần Tim Sáng vừa được đặt tên, và cũng giống như anh thực hiện trong khi lễ phong danh chiến binh, anh đặt mõm lên đầu cô. Cô đáp lại như bất cứ tân chiến binh nào vừa được đặt tên - liếm vai anh. "Tim Sáng! Tim Sáng!" Tiếng ngao vang lên từ bầy mèo túm tụm bên dưới. Tim Sáng vốn được rất yêu mến khi còn là lính nhỏ, và cả bộ tộc đều vô cùng xót xa trước những thương tích cô phải mang. Cô sẽ không bao giờ là một chiến binh theo đúng nghĩa của từ đó, nhưng sẽ luôn có chỗ dành cho cô trong bộ tộc Sấm. Sao Lửa dắt Tim Sáng đến chỗ Đuôi Mây đang đợi. "Sao?" anh hỏi. "Đã đủ công bằng với anh chưa?" Đuôi Mây không thể trả lời - chú chàng đang mải ấn mõm và quấn đuôi cùng Tim Sáng. "Tuyệt lắm, Sao Lửa," chú lầm bầm. Con mắt lành lặn của Tim Sáng sáng long lanh, niềm hạnh phúc và cô chỉ biết rù rừ chứ không thốt nên lời, nhưng mắt cô chớp chớp tỏ vẻ biết ơn Sao Lửa. Cô đã phải mang gánh nặng từ cơn giận của Sao Xanh chống lại bộ tộc Sao quá lâu rồi, và mặc dù cô không thể trở thành một chiến binh thực thụ, nhưng giờ đây cô vẫn có một cái tên để tự hào. Sao Lửa nuốt nước miếng khan, cổ họng anh nghẹn ngào với bao cảm xúc dạt dào. Chính những khoảnh khắc như thế này mới khiến cho việc trở thành tộc trưởng có giá trị. "Thưa Sao Lửa," Đuôi Mây meo sau một chốc. "Tim Sáng và tôi sẽ tập luyện với nhau. Chúng tôi sẽ cùng nhau hoàn thiện những kỹ năng chiến đấu mà cô ấy có thể áp dụng chỉ với một mắt và một tai. Chừng nào chiến đấu trở lại được thì cô ấy có thể rời hang mèo già và trở về hang chiến binh với chúng tôi, được không?" "À..." Sao Lửa do dự. Tim Sáng không thể nào trở thành chiến binh đúng nghĩa được bởi vì cô không thể đi săn một mình, và cô sẽ gặp những bất lợi chí mạng trong khi chiến đấu. Nhưng thật khó mà phản đối quyết tâm của cô, ngoài ra, Sao Lửa muốn cô có thể tự bảo vệ mình cũng như bảo vệ các mèo cùng tộc một cách tốt nhất có thể. "Anh vẫn chưa có lính nhỏ, Đuôi Mây," anh đồng ý, "do đó đương nhiên anh có thời gian để dành cho Tim Sáng." "Tức là chúng tôi có thể luyện tập cùng với nhau?" Đuôi Mây hấp tấp hỏi. "Xin làm ơn, thưa Sao Lửa," Tim Sáng meo. "Tôi muốn có ích cho bộ tộc." "Được," Sao Lửa đồng ý. Rồi bất chợt sực nghĩ ra, anh thêm, "Nếu anh chị sáng tạo ra những chiêu thức và thế đòn mới, thì chúng ta sẽ đem dạy lại cho những mèo khác. Tim Sáng không phải là mèo đầu tiên bị thương thế này, và cô cũng không phải là mèo cuối cùng." Đuôi Mây meo lên nhất trí. Hai mèo định rời đi thì Bão Trắng, cựu mèo bảo trợ của Tim Sáng, bước đến chúc mừng cô. Với Sao Lửa, ông nói, "Tôi vừa mới nhìn qua bé Nai một cái trước buổi lễ. Nó bắt đầu tĩnh rồi. Da Xỉ Than nghĩ nó sẽ vượt qua." "Tin tốt đấy!" Sao Lửa rù rừ. Anh chợt nhớ ra Bão Trắng chính là cha của Bé Nai. "Ông nghĩ nó đủ khỏe để kể cho chúng ta nghe chuyện gì đã xảy ra chưa?" "Ngài nên hỏi Da Xỉ Than thì hơn," ông chiến binh lông trắng trả lời. "Đi đi... Đẻ tôi lo các đội tuần tra cho." Sao Lửa cảm ơn ông và quầy quả đi về phía hang của cô mèo lang y. Da Xỉ Than gặp anh ở ngay đầu hàng dương xỉ. "Tôid dang tìm ngài đây," cô meo. Sau khi nghe tin tốt lành từ Bão Trắng. Sao Lửa ngạc nhiên khi thấy vẻ lo lắng trong đáy mắt cô. "Bé Nai tỉnh rồi," cô tiếp tục nói. "Nó sẽ khỏe thôi. Nhưng ngài cần lắng nghe câu chuyện nó phải kể." CHƯƠNG 10 é Nai nằm còng queo trong chiếc ổ rêu gần lối vào hang của Da Xỉ Than. Nó ngóc cổ lên khi B Sao Lửa tiến đến cùng với mèo lang y, nhưng đôi mắt mở to nặng trĩu trông như rất khó cử động. Bão Cát đang nằm thụp sát bên nó canh gác. "Tội nghiệp mẩu lông nhỏ," cô khẽ meo với Sao Lửa. "Nó suýt chết. Chúng ta phải làm gì đó với Vằn Đen đi." Cô mèo cam nhạt trông lo lắng không kém Da Xỉ Than - chắc hẳn cô cũng đã nghe về tai nạn của bé Nai ra sao rồi, Sao Lửa nhận ra. Anh nghiêng đầy. "Cứ để Vằn Đen đó cho anh." Ngồi xuống cạnh bé Nai, anh nhỏ nhẹ meo. "Thật vui khi thấy con tỉnh lại, bé Nai. Con có muốn kể chuyện của con cho ta nghe không?" Con mèo lông nhị thể ngước lên, chớp mắt với anh. "Bé Bồ Hóng và bé Mưa đang ngủ trong nhà trẻ," nó bắt đầu bằng giọng yếu ớt. "Nhưng con không ngủ. Mẹ con không để ý, do đó con ra khe núi chơi. Con muốn bắt một con chuột. Sau đó con thấy Vằn Đen." Giọng nó run rẩy và hơi ngập ngừng. "Tiếp đi," Sao Lửa động viên nó. "Ông ấy đang đi lên khe núi có một mình. Con biết đáng lý ra phải có Lông Diều Hâu đi cùng với ông ấy, và con... con thắc mắc không biết ông ấy định đi đâu. Con liền đi theo ông ấy - con nhớ có lần ông ấy dắt chân Mâm Xôi và chân Hung ra khỏi trại, và con nghĩ mình cũng có thể được một chuyến phiêu lưu như vậy." Sao Lửa chợt nhói đau khi nhớ bé Nai vốn lanh lợi, tò mò, và hay gặp phiền toái vì tính can trường bốc đồng của nó như thế nào. Bây giờ trông nó chẳng còn chút phiêu lưu mạo hiểm nào nữa, và Sao Lửa chỉ mong sao Da Xỉ Than có thể chăm sóc cho nó để nó sớm lấy lại tính hoạt bát, năng động của mình "Con đã đi theo ông ấy cả đoạn đường dài," bé Nai tiếp, xem ra rất tự hào về mình. "Con chưa bao giờ đi xa trại đến thế. Con còn trốn được Vằn Đen nữa - ông ấy không biết con đi theo. Và rồi ông ấy gặp một mèo khác - một mèo mà con chưa từng gặp bao giờ." "Mèo khác nào? Trông diện mạo của hắn ra sao? Hắn có mùi gì?" Sao Lửa hỏi dồn. Bé Nai lộ vẻ hoang mang. "Con không nhận ra là mùi gì," nó meo. Mũi nó nhăn nhúm lại. "Nhưng mà kinh tởm lắm. Hắn là một mèo trắng to... to hơn ngài nữa, Sao Lửa. Và hắn có những cái chân màu đen." Sao Lửa nhìn sựng vào con bé khi nhận ra nó đang nhìn thấy ai. "Bàn Chân Đen!" anh thốt lên. "Trợ thủ của Sao Cọp. Con đã ngửi thấy mùi bộ tộc Bóng Tối đấy, bé Nai." "Và Vằn Đen đang làm gì mà gặp thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Bóng Tối ngay trên lãnh địa của chúng ta?" Bão Cát ngao. "Đó là điều em muốn biết." "Sau đó chuyện gì xảy ra?" Sao Lửa giục cái bụm mèo con. "Con sợ lắm," bé Nai thú thực, và nhìn tit xuống hai chân trước của mình. "Con chạy trở về trại, nhưng con nghĩ là Vằn Đen đã nghe thấy con, bởi vì ông ấy bắt kịp con ở khe núi. Con nghĩ ông ấy chắc chắn sẽ rất giận dữ vì con theo dõi ông ấy, nhưng ông ấy bảo con là con rất thông minh. Ông cho con vài quả mọng nước đỏ tươi để thưởng cho con. Chúng trông rất hấp dẫn, nhưng khi con vừa ăn vào thì bỗng cảm thấy rất mệt... rồi con không nhớ bất kỳ điều gì khác cả, ngoại trừ việc con đã tỉnh dậy ở đây." Nó lại chìm nghỉm đầu xuống chân khi nói xong, như thể việc thuật lại câu chuyện dài đã vắt kiệt sức của nó vậy. Da Xỉ Than dịu dàng chạm mũi vào nó, kiểm tra hơi thở của nó. "Đó là quả mọng tử thần," cô meo. "Con không bao giờ được chạm vào nó nữa nghe chưa." "Da nghe, Da Xỉ Than, con hứa đấy," mèo con nhỏ lí nhí. "Cảm ơn, bé Nai," Sao Lửa meo. Anh nổi giận đùng đùng, nhưng không ngạc nhiên khi phát hiện rằng rốt cộc Vằn Xám đã đúng. Cú sốc thật sự chính là tin Bàn Chân Đen bị nhìn thấy trên lãnh địa bộ tộc Sấm, và rõ ràng là Vằn Đen đã chuẩn bị gặp hắn. "anh định làm gì với Vằn Đen?" Bão Cát hỏi. "Anh cần phải tra hỏi hắn," Sao Lửa trả lời. "Nhưng anh không mong hắn sẽ khai gì đâu." "Hắn không thể nào ở lại bộ tộc Sấm sau việc này được," Bão Cát chỉ ra, giọng cô rắn như đá lửa. "Chắc chắn sẽ có nhiều mèo xé toạc cổ họng hắn ra cả hai cái đuôi chuột." "Để hắn đó cho anh," Sao Lửa nghiêm nghị meo. Da Xỉ Than ở bên bé Nai, nó lại vừa chìm vào giấc ngủ, trong khi Sao Lửa trở ra trảng trống chính cùng với Bão Cát. Nhiều mèo vẫn còn có ở đó, đang chia lưỡi với nhau sau cuộc họp vừa diễn ra. Bão Trắng đang tiến ra đường hầm kim tước cùng với Hoa Vàng và Đuôi Dài. Đội tuần tra liền quay trở lại và tất cả mọi mèo đều ngước lên, sửng sốt khi Sao Lửa nhảy lên đỉnh Bục Đá và ngao lớn lời triệu tập một cuộc họp khác. Ánh mắt anh dáo dác tìm Vằn Đen, nhưng không thấy bóng dáng hắn ta đâu cả. "Vằn Đen đâu rồi?" anh meo với Vằn Xám khi bạn anh bước đến chân Bục Đá. "Trong hang," Vằn Xám trả lời. "Đưa hắn ra đây." Vằn Xám biến mất vào hang chiến binh, và loáng sau đã tái xuất hiện cùng với Vằn Đen, có Lông Diều Hâu áp sát bên cạnh. Cả ba mèo trở lại chân Bục Đá, nơi Vằn Đen ngồi xuống và ngước lên nhìn Sao Lửa với nụ cười khinh bỉ trên mặt. "Hừm?" hắn hỏi. "Tộc trưởng cao quý của chúng ta bây giờ lại muốn gì đó?" Sao Lửa kiên quyết nhìn xoáy vào mắt hắn. "Bé Nai tỉnh rồi." Trong vài nhịp tim đập, Vằn Đen vẫn trâng tráo nhìn Sao Lửa, nhưng sau đó quay đi chỗ khác ngay. "Ngại triệu tập cả bộ tộc ra đây chỉ để nói thế thôi ư?" Giọng hắn có vẻ báng bổ nhưng lông lại xù dựng lên vẻ bất an trước cái tin đó. "Hỡi các mèo bộ tộc Sấm." Sao Lửa cất cao giọng. "Ta gọi mọi mèo ra đây để đồng bào cùng chứng kiến những gì mà Vằn Đen phải nói. Mọi mèo đều biết chuyện xảy ra cho bé Nai ngày hôm qua. Bây giờ nó đã tỉnh rồi, và Da Xỉ Than nói rằng nó sẽ qua khỏi. Ta đã nói chuyện với nó và nó đã khẳng định những gì Vằn Xám từng nói. Rằng Vằn Đen đã cho bé Nai ăn quả mọng tử thần. Vậy Vằn Đen" - mắt anh nhìn chòng chọc gã chiến binh sẫm màu ngồi bên dưới - "Ông định biện hộ cho mình thế nào đây?" "Nó nói láo," Vằn Đen đối đáp. Một tiếng rít cuồng nộ cất lên từ vài mèo xung quanh. Thế là hắn vội vã them, "Hoặc là nó lầm lẫn. Bọn trẻ không bao giờ nghe lời mèo nào khác cả. Rõ ràng nó đã không nghe kỹ khi tôi bảo nó đừng ăn chúng." "Nó không hề nói dối hay lầm lẫn gì cả," Sao Lửa meo. "Và thậm chị nó còn cho tôi biết điều này còn đáng quan tâm hơn: lý do khiến ông cho nó ăn quả mọng tử thần. Nó đã thấy ông gặp Bàn Chân Đen, thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Bóng Tối, trên lãnh địa của chúng ta. Ông có thể cho tất cả chúng ta biết điều đó có nghĩa là gì không?" Càng thêm nhiều tiếng gầm gừ hung dữ nổi lên từ phía những mèo bộ tộc, và một mèo từ phía sau đám đông ngao lớn, "Đồ phản bội!" Sao Lửa phải giật đuôi ra hiệu cho anh ta im lặng, và phải mất một hồi thì những mèo nổi cơn lôi đình mới yên lặng trở lại. Vằn Đen đợi cho đến khi mình có thể được nghe thấy mới ngao. "Ta không cần phải biện hộ cho mình với một tên mèo kiểng." Móng vuốt của Sao Lửa tấn chặt xuống mặt đá cứng dưới chân mình, và anh cảm thấy bình tĩnh trở lại khi chúng thốn buốt. "Đó chính là việc ông phải làm. Ta muốn biết ông và Sao Cọp đang âm mưu điều gì." Nỗi hoảng hốt đột nhiên dâng ào ạt trong anh, và anh có dằn nó xuống. "Vằn Đen, ông biết Sao Cọp đã cố làm gì với chúng ta mà. Bầy chó đó hẳn đã có thể xé tan cả bộ tộc ra thành từng mảnh rồi. Làm sao ông còn có thể nghĩ đến việc đi theo hắn ta sau việc đó chứ?" Vằn Đen nhìn vào mắt anh một cách u uẩn và không trả lời gì. Sao Lửa nhớ lại mình đã bắt gặp hắn rắp tâm trốn khỏi trại cùng lũ con của Sao Cọp vào buổi sáng bầy cho tấn công như