Yên Hoa Tam Nguyệt - Zhihu full mobi pdf epub azw3 [Cổ Đại]

" Yên Hoa Tam Nguyệt - Zhihu full mobi pdf epub azw3 [Cổ Đại] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Yên Hoa Tam Nguyệt - Zhihu full mobi pdf epub azw3 [Cổ Đại] Ebooks Nhóm Zalo Thông tin Ebook Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 8 Chương 9 Chương 10 Chương 11 Chương 12 Chương 13 Chương 14 Chương 15 Chương 16 Chương 17 Chương 18: Kết thúc nội dung chính Thông Tin Ebook Người tạo: DTV Converter: DTV-EBOOK.COM Nguồn: Bốn ngày bên tôi Tác Giả: Zhihu Truyện: YÊN HOA TAM NGUYỆT Tình Trạng: Hoàn Giới thiệu Ta là tỳ nữ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng. Đến nay, ta đã theo hầu ngài được hơn mười năm, từ lúc ngài còn là vị hoàng tử đáng mến cho đến khi trở thành bậc đế vương đáng sợ. Mọi người đều nghĩ ngài sẽ nạp ta vào hậu cung, nhưng ta biết...ngài khinh thường ta Chương 1 Ta là tỳ nữ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng. Đến nay, ta đã theo hầu ngài được hơn mười năm, từ lúc ngài còn là vị hoàng tử đáng mến cho đến khi trở thành bậc đế vương đáng sợ. Mọi người đều nghĩ ngài sẽ nạp ta vào hậu cung, nhưng ta biết...ngài khinh thường ta. 1. Ta nhìn mảnh gốm men ngọc văng dưới đất, không khỏi xuýt xoa. Chiêu Nguyệt cung có thứ nào là không xa xỉ, ngay cả Trường Nhạc cung của hoàng hậu cũng không xa hoa đến độ này. Vị Lệ phi chủ cung này chẳng còn giữ được phong thái ung dung quý phái như thường ngày. Lúc này, nàng liên tay đập vỡ đồ đạc. Bệ hạ ở bên yên lặng nhìn nàng, không nóng giận, không vội vàng, không rõ cảm xúc của ngài thế nào, hình như đang đợi nàng đập cho hết. Ta đưa mắt ra hiệu cho các cung nhân lui ra ngoài, sau đó ta cũng lui ra, đóng cửa điện lại đứng trông bên ngoài. Có một số chuyện chúng nô tỳ không nên nghe, không nên biết. Nhưng dẫu sao ta cũng là thị nữ thiếp thân của hoàng thượng, nên ta vẫn biết nhiều chuyện hơn kẻ khác. Lệ phi nương nương tên đầy đủ là Sở Lăng Sương, là con gái của tả tướng. Nàng vào cung nhận được vô vàn sự sủng ái của hoàng thượng, thậm chí có phần lấn át hoàng hậu. Trong mắt mọi người, Lệ phi chính là tình yêu đích thực của hoàng thượng, còn tả tướng là quyền thần đắc lực trong triều. Nhưng chính vào lúc tất cả đều mờ mắt trước hào quang của vinh hoa phú quý, hoàng thượng hạ lệnh khám xét, tịch biên phủ tả tướng. Quan viên địa phận địa phương kiện vượt cấp tố cáo tả tưởng tham ô nhận hối lộ, biển thủ khoản tiền cứu trợ thiên tai. Hoàng thượng hạ lệnh điều tra tận tường, phát hiện tả tướng dùng khoản tiền này để xây dựng đội quân tinh nhuệ. Hoàng thượng từ trong điện trở ra, ta vội vàng nối gót ngài. Trước khi đi ta còn ngoái lại nhìn phía trong một lượt. Lệ phi sụp đổ ngồi bệt dưới nền, búi tóc bung ra, sắc mặt nhợt nhạt, không còn khí chất kiêu kỳ như trước. Bước vào Càn Thanh cung, bên trong chỉ có một mình hoàng thượng. Ngài mệt mỏi dựa vào thành ghế, ánh mắt cô độc. Ta bưng trà đến, sờ bên ngoài thành chén, cẩn thận xem lại trà đủ độ ấm người hay dùng chưa. Ngài uống ngụm trà, khẽ mở lời: "Ngươi nói xem...có phải trẫm vô tình quá không?" Là có hay không? Ta không được phép nói, vì có hay không đều là sai. Lý Bá từng dạy ta "thận trọng luôn đi đầu". "Hoàng thượng luôn lo nghĩ cho bách tính, mọi việc hoàng thượng làm đều là vì thiên hạ Đại Lương." Ta từ tốn đáp lại. Ngài gật đầu, mở mắt ra, từ cô độc biến thành kiên định. Ta thầm thở phào, như vậy nghĩa là trả lời đúng rồi. "Người hầu trong cung quen thói nịnh bợ và chèn ép. Thời gian này ngươi để ý đừng để phủ nội vụ làm khó Lệ phi." "Vâng." Ta đi ra khỏi Càn Thanh cung, bước đi dần trở nên thong thả hơn. Trong điện tôi tối chỉ còn lại một mình hoàng thượng. Tất cả tội danh của phủ tả tướng đều đổ lên đầu trưởng tử trong nhà. Tả tướng chỉ phải nhận tội tắc trách trong việc dạy dỗ con cái. Thực ra không phải tả tướng đẩy con mình ra gánh hết hậu họa, mà là hoàng thượng cố tình làm vậy. Vì ngài niệm tình công lao của tả tướng nên để y hưởng nốt tuổi già. Quan trọng hơn, hoàng thượng muốn xóa sổ suy nghĩ định ngóc đầu trở lại của hậu duệ phủ tả tướng. Còn về Lệ phi, vì nàng vào cung đã lâu không biết sự tình nên được miễn tội. Người đời cảm thán hoàng thượng có tình cảm sâu nặng với Lệ phi, tiếc thay cho tấm lòng ấy. Còn ta lại thầm khinh thường. Làm người đau rồi lại giả vờ bù đắp, chẳng qua là để vơi bớt nỗi hổ thẹn trong lòng mình mà thôi. Nhưng bách tính đều cảm thấy ngô hoàng nhân từ. "Không làm việc sao, vẩn vơ gì thế?" Lý công công cau có. Ông từ đằng sau vòng ra trước cốc vào đầu ta, ta chợt bừng tỉnh. "Lý Bá nô tỳ đi ngay đây." Lý Bá thở dài: "Ta biết ngươi đang nghĩ gì. Nhưng có những chuyện ngươi không nên quản. Hầu hạ bao năm vẫn chưa hiểu phép tắc sao?" "Nô tỳ đã rõ." "Phải nhớ thân phận của mình và làm việc cho cẩn thận." Nói xong, ông lại giơ tay lên như thể sắp đánh ta lần nữa. Ta nhanh chóng tránh đi: "Nô tỳ biết rồi, giờ nô tỳ đi ngay!" Lý công công thuộc lớp người hầu cũ trong vương phủ trước kia. Còn bây giờ ông là thái giám tổng quản bên cạnh hoàng thượng, cũng là người hoàng thượng tín nhiệm nhất. Ông ấy chỉ nghe lệnh hoàng thượng, không ngại gì kẻ khác. Nói là làm việc nhưng thực ra ta chỉ cần hầu hạ một mình hoàng thượng, dù gì ta cũng là tỳ nữ của ngài. 2. Chưa đến nửa ngày, hoàng thượng đã hạ chỉ. Phủ tả tướng tàng trữ quân binh trái phép, ý đồ tạo phản, nam nhân chịu tội đi đày, nữ nhân chịu tội giáng xuống thứ dân. Niệm tình tả tướng nhiều năm cống hiến, nay cho về quê quy ẩn dưỡng già. Nhớ đến lời hoàng thượng dặn dò hôm trước, ta bèn đến thử Chiêu Nguyệt cung, lỡ dở Lệ phi nghĩ dại. Trông thấy ta, nàng không lấy gì làm lạ. Nàng vẫn ngồi đó bên cạnh bàn với đôi mắt vô hồn. Nàng loay hoay lấy thứ gì từ trong cái tráp. Ta liếc qua, trong cái tráp ấy thấy rõ nhất là con chuồn chuồn tre, năm xưa đích thân hoàng thượng làm tặng nàng. "Hoàng thượng đạt được mục đích rồi, còn giữ ta lại làm gì?" Ta không biết nàng đang hỏi ta hay đang độc thoại với chính mình. Cảm nhận được sự chán chường của nàng, ta không thể nào thốt nổi mấy lời vô tội vạ như "Bệ hạ yêu thương người sâu sắc". Ta khó khăn lắm mới cất nên câu: "Hoàng thượng nói nương nương mãi mãi là Lệ phi tôn quý." "Ha, Lệ phi..." Nàng cười giễu. "Ta sinh non e là cũng do y?" Ta không đáp, chỉ thấy tràn ngập sự áy náy. Hồi ấy, Lệ phi mang thai được 3 tháng, bị Gia tần đầu độc mất con. Hoàng thượng vô cùng tức giận. Ngài thu hồi binh quyền từ tay huynh trưởng Gia tần và hạ hai bậc quan. Lý Bá từng dạy ta, họa từ miệng mà ra, chuyện gì không nên nói thì không được nói. Lệ phi là người thông minh, có những chuyện dù người khác không nói nàng vẫn tự đoán được. Nàng lại nhìn ta hỏi: "Phụ thân và huynh trưởng ta...thật sự tàng trữ quân binh sao?" Ta cụp mắt, không dám đối diện với nàng. Đích thân hoàng thượng định tội phủ tả tướng, chứng cứ rõ ràng, không được phép có luận điệu khác. "Thôi vậy, làm khó ngươi có ích gì?" Nàng cười chua xót. "Lệ phi nương nương, đời người phải nhìn về phía trước, trong hậu cung sẽ không có bất cứ kẻ nào dám bất kính với người, người nhất định phải sống cho tốt." Ta không dám nhìn nàng thêm nữa nên rời đi. Phủ tả tướng tham ô có lẽ là có thật. Song, tiền cứu trợ thiên tai là một khoản rất lớn, có lẽ bọn họ cũng chẳng dám nuốt trọn. Còn về việc tàng trữ quân binh...bọn họ không có gan làm, mà cũng không cần phải hành xử vậy. Nhưng nếu không nhờ có tội danh mưu phản thì làm sao có thể nhổ tận gốc, triệt tận rễ phủ tả tướng đây? Nói thật, ta khá thích Lệ phi nương nương. Mặc dù nàng được sủng ái nên sống hơi tùy hứng, nhưng chính thế nên tình tình thẳng thắn. Với cả bình thường nàng không trút giận lên người hầu, đối xử với ta rất có chừng mực. Trong cung, những vị phi tần mới tiến cung thường khinh ta chỉ là một ả nô tỳ hèn mọn, đồng thời cũng cảnh giác ta sẽ bò lên giường hoàng thượng. Nên bao giờ cũng sẽ có vị quý nhân nào đó hạnh họe làm khó ta. Chỉ có Lệ phi nương nương là khác. Song, ta cũng không giúp được nàng. Ta chỉ là một nô tỳ thôi. Lý Bá từng nói, lúc nào cũng phải nhận thức được thân phận của mình. Hoàng thượng chung quy vẫn là hoàng thượng, ngày nào ngài cũng tất bật lo liệu chính sự. Nô tỳ chung quy vẫn là nô tỳ, ta luôn túc trực bên cạnh mài mực cho ngài. Bỗng bên ngoài có tiếng cãi vã. Một nữ nhân khoác trên mình bộ cánh rực rỡ xông vào điện bất chấp sự ngăn cản của thị vệ. Triều đình và hậu cung, có kẻ sụp đổ thì có kẻ phất lên. Khuê nữ Lưu Uyển của hộ bộ thị lang tiến cung mấy ngày trước được phong thành quý nhân. "Bệ hạ phê duyệt tấu chương chắc mệt lắm rồi. Thần thiếp xuống bếp hầm canh hạt sen cho hoàng thượng, hoàng thượng nếm thử xem." Nàng ra hiệu cho tỳ nữ mở lồng đựng đồ ăn ra. Hoàng thượng cười nói: "Khổ cho Uyên Nhi quá, sau này không cần vất vả vậy đâu." "Chỉ cần hoàng thượng thích, Uyển Nhi rất sẵn lòng." Uyển quý nhân cười nũng nịu. Sau đó, nàng liếc ta với đầy vẻ khinh thường, thấy ta đang mài mực, nàng nói với hoàng thượng: "Ngữ nô tỳ này vụng về lắm sao mà hầu hạ hoàng thượng được, để thiếp mài mực cho người." Ta trông về phía hoàng thượng. Nhận được sự đồng ý của ngài, ta yên lặng tránh sang một bên. Ta mài mực đau cả tay, may quá có người giành việc. 3. Ta không dám đứng không, vội vàng đi lấy ngân châm và lấy thêm một cái thìa nữa. Thử đồ ăn bằng ngân châm không phát hiện điều gì bất thường. Sau đó, ta múc một thìa canh hạt sen đưa lên miệng, ngọt đến rùng mình. Ta cố gắng giữ cho biểu cảm bình thường nhất, nuốt thìa canh. Thấy không có gì bất thường, ta mới bưng canh hạt sen đến trước mặt hoàng thượng. Uyển quý nhân thấy thế giận lắm: "Tiện tỳ, canh hạt sen bổn cung làm cho hoàng thượng, ngươi không xứng được ăn!" Ta giữ đúng lễ độ quỳ xuống: "Uyển quý nhân, tất cả các món bệ hạ dùng đều phải để nô tỳ thử độc trước." "Ý của ngươi là bổn cung hạ độc hoàng thượng sao?" Nói rồi nàng giơ tay lên vung thật mạnh về phía ta. Đúng như ta dự đoán, hoàng thượng bắt lấy cánh tay nàng, không để mặc ý nàng. "Bệ hạ..." Nàng nhìn hoàng thượng với ánh mắt tủi hờn. Mặc dù ánh mắt hoàng thượng vẫn chan chứa âu yếm, ngài vẫn cười nhìn Uyển quý nhân, nhưng cánh tay ngài dần dần siết chặt hơn. Cho đến lúc Uyển quý nhân đau quá kêu ré lên, ngài mới buông tay. "Không cần hầu hạ nữa, lui ra đi." "Vâng." Ta từ tốn đáp. Ta thong thả đi ra ngoài điện, không dám bước đi nhanh quá, cũng không muốn đi chậm quá. Nghe cái tiếng ở đằng sau kìa... "Canh hạt sen này ngon ngọt thật, tay nghề của Uyển Nhi đúng là không thể coi thường." Vẫn là giọng nói rất đỗi dịu dàng. Ta không để tâm đến chuyện Uyển quý nhân làm ban nãy. Ta là một nô tỳ, bao năm nay không biết phải chịu người ta coi thường và rẻ mạt mình đến mức nào. Ta đã quen rồi. Nhưng, trong chốn hậu cung này, ta trông thấy dáng vẻ đoan trang mẫu mực của hoàng hậu, đã quen với vẻ kiêu kỳ mà thẳng thắn của Lệ phi, cùng với sự dịu dàng nhã nhặn của Hiền phi, cũng từng nhìn thấy sự dè dặt ánh lên nơi các phi tần khác... Nhưng chưa bao giờ ta chứng kiến chỉ một quý nhân mà dám kiêu ngạo, ngang ngược đến vậy. Trước đây, lần đầu tiên Gia tần gặp ta, nàng đã hắt nước trà lên người ta. Hôm sau cánh tay nàng bị nước sôi làm bỏng. Không phải ta báo thù, mà là do hoàng thượng. Ngài từng nói, ngài sẽ luôn ghi nhớ những ngày tháng năm xưa trong Vương phủ. Và ngài hứa rằng chỉ cần ta an phận thủ thường, ngài sẽ đảm bảo cho ta một cuộc sống an yên, cũng như là sự kính trọng mà người thường không thể có. Cho đến nay, đúng là ngài đã làm như vậy. Mặc dù năm nay ta mới 18 tuổi, nhưng người hầu kẻ hạ trong cung bất kể tuổi tác, lai lịch đều phải cung kính gọi ta một tiếng "Thư Nhiên cô cô". Ngoài Lý Bá hay cốc đầu ta ra thì dù là phi tần được sủng ái ra sao cũng không gây khó dễ cho ta. Còn ta lại thấy ngài làm vậy chẳng qua là vì ngài vẫn cần ta. Ngài tin tưởng ta sẽ không vì lợi ích cá nhân mà làm hại ngài. Nhưng nghĩ lại, nếu ngài nhất quyết muốn thay người thì cũng chẳng phải chuyện khó. Nghĩ vậy, chợt ta thấy cuộc sống của mình cũng không đến nỗi. Giáp Tết, hoàng thượng lệnh cho ta mang quà đến biếu trưởng công chúa. Tĩnh Gia công chúa là tỷ tỷ ruột cùng mẫu thân với hoàng thượng. Nên ngài đối đãi tất nhiên phải khác. Năm xưa, trưởng công chúa và phò mã được tiên đế ban hôn. Sau khi thành hôn, đôi phu thê không êm ấm, thậm chí phò mã còn lén lút qua lại với tình nhân. Công chúa vô cùng tủi nhục. Hoàng thượng nổi giận đùng đùng. Ngài tống cả nhà phò mã vào ngục và thu hồi lại quặng đồng phía nhà phò mã quản lý. Công chúa niệm tình nghĩa phu thê nên đã cứu phò mã ra khỏi ngục. Không ngờ hôm sau phò mã tự vẫn. Người đời đều nói y quá hổ thẹn nên tự vẫn. Từ đó về sau, trưởng công chúa đóng cửa tịnh tâm. Cho dù hoàng thượng có triệu kiến người cũng không tiến cung. Mỗi dịp Tết đến, nhà nào nhà nấy đều quây quần đầm ấm. Còn phủ trưởng công chúa vẫn vậy, im ắng, tiêu điều. Quà đã đến nơi, ta bèn cho cung nhân trở về trước. Công chúa điện hạ vẫn như trước đây, trang phục giản dị, không cài trang sức, chỉ bới tóc đơn giản. Chương 2 4. "Ngươi mau mang hết về đi, bảo với hoàng thượng rằng ta không thiếu thứ gì." Trưởng công chúa khẽ nhìn qua, rồi lại tiếp tục ngồi đọc sách. Năm nào ta cũng đến tặng quà nên người đã quen. "Bẩm trưởng công chúa, tất cả đều là tấm lòng của hoàng thượng. Hoàng thượng dặn nô tỳ nhất định phải trao tận tay người mới được. Mong người nhận giúp." "Vậy ngươi quay về bảo ngài, sau này không cần phải hình thức như thế." Ta không đáp mà nói tiếp: "Hoàng thượng còn nhờ nô tỳ hỏi công chúa, năm nay người có muốn vào cung thăm ngài ấy không?" Cuối cùng trưởng công chúa cũng chịu ngẩng lên nhìn ta, giọng người nhẹ nhàng: "Thư Nhiên, ngươi đi theo hoàng thượng bao nhiêu năm rồi?" "Bẩm trưởng công chúa, tính từ lúc vào vương phủ tới giờ đã được 10 năm rồi ạ." Năm 6 tuổi ta được Lý Bá nhặt về nuôi. Nên, ta theo ông về Vương phủ. Từ đó, ta bắt đầu hầu hạ Kỳ vương, tức hoàng thượng bây giờ. Năm 16 tuổi, ta theo ngài vào cung. Đến nay...sang năm mới là ta bước sang tuổi 19. "Đã lâu vậy. Khi xưa hoàng thượng bị thái tử đời trước truy sát, trọng thương may nhờ có ngươi cõng ngài suốt 20 dặm đường mới tìm được đại phu." Ta không lên tiếng, không dám nhận công. "Chỉ cần ngươi không làm ảnh hưởng đến chuyện của ngài, ngài sẽ không bạc đãi ngươi. Nhưng ta vẫn khuyên ngươi, đến tuổi xuất cung thì nhanh chóng rời cung. Hoàng cung không phải miền đất lành." "Trưởng công chúa..." Ta hơi thảng thốt. Người cắt ngang lời ta: "Được rồi, ngươi đi theo ta." Nghe vậy, ta bèn đi theo người. Người lấy một cái hộp từ trong ngăn tủ ra đưa cho ta. "Đưa cái hộp này cho ngài." "Vâng." Trưởng công chúa thở dài. "Nói với ngài, những chuyện xưa cũ với ta như một giấc mộng dài. Ta không muốn nhắc đến nữa, ngài cũng quên đi." Ta nắm chắc chiếc hộp trong tay, cố gắng ghi nhớ từng từ trưởng công chúa nói. "Hoàng cung quá hoa lệ, không hợp với ta, sau này ta cũng sẽ không đến." Rời khỏi phủ công chúa, ta ngước nhìn con phố dài tràn đầy khí xuân. Nhưng lòng ta vẫn chỉ im lặng. Ta không biết hộp đựng thứ gì, nhưng ta biết hoàng thượng nhận rồi chắc chắn sẽ đau lòng. Và còn...trưởng công chúa bảo hoàng thượng hãy quên chuyện cũ, là quên chuyện phò mã hay là quên những ngày xưa hai tỷ đệ còn sống nương tựa lẫn nhau? Công chúa và phò mã không bất hòa. Phò mã cũng không lén qua lại với nhân tình. Mặc dù trước khi thành thân, hai người vẫn chưa biết nhau. Song, cả hai tính tình hiền lành, lại cùng có niềm yêu thích âm luật, nên qua một thời gian tìm hiểu lẫn nhau, hai người dần có tình cảm. "Tội danh" vạ gió ở đâu đã phá vỡ tất cả khoảng thời gian êm đềm ấy. Phò mã tự vẫn, ta không biết người có hận trưởng công chúa không. Nhưng ta biết chắc chắn trưởng công chúa sẽ không bao giờ tha thứ cho hoàng thượng. Sau khi hồi cung, ta chuyển lại vẹn nguyên lời trưởng công chúa đến hoàng thượng và giao lại chiếc hộp kia cho ngài. Ngài ngẩng đầu lên nhìn ta hồi lâu, như định nói điều gì. Nhưng cuối cùng ngài không nói, chỉ phất tay cho ta lui ra. Không biết tự khi nào, giữa ta và ngài lại có khoảng cách lớn đến vậy. Trước đây hoàng thượng không lạnh nhạt, ít nói như bây giờ. Kỳ vương năm ấy hay nói hay cười, còn hay thích đùa nữa. Ngài hay trêu ta hay là về làm tiểu thiếp của ngài đi. Năm ấy, hoàng quý phi, cũng tức là thân mẫu của Kỳ vương quả thực có ý để ta làm thông phòng cho Kỳ vương, còn không bằng tiểu thiếp. Mặc dù Kỳ vương không phải là người chung tình, ngài cưới liên tiếp hai vị trắc phi. Nhưng ngài có một nguyên tắc đó là "Không đụng vào nữ nhân không phải của mình." Dù hay chòng ghẹo ta vậy nhưng ngài chưa bao giờ làm gì quá đáng. Khi ấy ta không thể tượng tượng nổi, sau này người ấy đã trở thành một vị đế vương biến biết bao nhiêu nữ nhân không phải của mình trở thành của mình. 5. Những chuyện trước 6 tuổi hầu như ta đều không nhớ. Lý Bá nói ông ra ngoài có việc thì trông thấy ta ở bên vệ đường. Nom ta đói lả cả người nên ông mới thương tình đưa về. Sau này thấy ta nhanh nhẹn nên ông bèn sắp xếp cho ta ở lại phủ làm nô tỳ. Hàng tháng phủ phát cho hạ nhân rất hậu, bao nhiêu người trong mơ cũng muốn vào đây, mà ta lại chẳng có chỗ nào để đi nên quyết ở lại. Hầu hạ Kỳ vương thực ra khá thoải mái, thỉnh thoảng giở trò giận dỗi cũng không sao. Ngài ấy hiền lắm, chẳng bao giờ nổi nóng. Nhưng ta cũng biết thân biết phận, không được đà lấn tới. Trưởng công chúa nói ta cứu mạng ngài, ta không dám kể công. Khi ngài trọng thương ta không bỏ ngài lại bởi vì khi bị ám sát, ngài cũng không bỏ rơi ta để chạy thoát thân. Ấy vậy, càng về sau, ngài càng đổi khác, có lẽ vì đã trải qua quá nhiều cảnh huynh đệ tương tàn. Cũng là thể là vì có quyền nên ngài khinh thường hạng nô tỳ, không muốn thân thiết với ta nữa. Ta chứng kiến toàn bộ sự thay đổi của ngài, từ ấm áp đến lạnh lùng, từ hay giúp đỡ mọi người đến giết người không chớp mắt. Có lẽ là vì sợ hãi, hoặc cũng có lẽ là vì ta không đồng tình, thậm chí là bất mãn với thủ đoạn tàn nhẫn của ngài, nên trên con đường ngài đoạt được ngôi vị, lòng ta dần sinh ra khoảng cách, càng ngày càng lớn. Duy chỉ có một thứ không đổi. Ngày trước ngài là hoàng tử, ta là nô tỳ. Bây giờ ngài là hoàng thượng, ta vẫn là nô tỳ. Hoàng hậu sắp sửa chuẩn bị yến tiệc cuối năm. Người đến hỏi ý hoàng thượng, hoàng thượng sai ta qua giúp hoàng hậu một tay. Dù gì những chuyện lặt vặt trong cung ta cũng là người nắm rõ nhất. Tiểu hoàng tử còn nhỏ, hoàng hậu vừa phải tĩnh dưỡng sau sinh, vừa phải chăm sóc con nhỏ, nên không đủ sức quản lý sự vụ.. Hoàng thượng giao cho Hiền phi quản lý hậu cung. Nhưng yến tiệc cuối năm là một dịp đặc biệt, theo tình theo lý đều nên để chủ hậu cung đứng ra tổ chức. Hiền phi không nên đi quá giới hạn. "Tham kiến hoàng hậu nương nương." "Thư Nhiên cô nương đến rồi sao, không cần đa lễ, mau vào ngồi đi." Hoàng hậu vẫn luôn hiền từ như vậy. "Nha đầu bên cạnh bổn cung lo liệu không được chu toàn, nên bổn cung đành gọi ngươi đến giúp." Ta nhìn chồng sổ sách ngổn ngang trên bàn, thêm cả xấp giấy kín mặt bàn. Nghe nói cung nữ quản lý sự vụ đắc lực của hoàng hậu xuất giá rồi, bảo sao mọi thứ thành ra thế này. Nếu như mai sau ta cũng xuất cung, không biết với cái tính khó chiều của hoàng thượng liệu ngài có thấy khó chịu không. Ta đang tính toán chi phí dự trù cho yến tiệc, bỗng nhiên nghe thấy tiếng trẻ con khóc. Sau đó có một bà vú bế tiểu hoàng tử vào. Ta đã hiểu tại sao một người giỏi giang, chu đáo như hoàng hậu lại không đủ sức lo liệu yến tiệc. Hoàng hậu ôm con vào lòng, khẽ trêu đứa bé. Bé con cười hớn hở. Hoàng hậu nương nương là người có phúc, là mẫu nghi thiên hạ do hoàng thượng khổ tâm chọn lựa. Lý Bá từng nói, gia tộc bên hoàng hậu đều là những trung thần. Ta thầm nghĩ những vị ấy có tiếng trong bách quan, nhưng thực chất lại không có binh quyền. Có lẽ vậy nên hoàng hậu chính là người mà hoàng thượng an tâm nhất. Hậu cung biết bao phi tần, mà hoàng hậu lại suôn sẻ hạ sinh đích trưởng tử. Ắt hẳn đây cũng là ý của hoàng thượng. Hoàng thượng sủng ái Lệ phi, trọng dụng Hiền phi, chiều chuộng Uyển quý nhân, nhưng vẫn luôn giữ thể diện và sự tôn quý cần thiết cho hoàng hậu. Hoàng hậu là người thông minh. Người không tranh sủng, không tranh quyền, không đòi hỏi. Phi tần nào không an phận, người chỉ đánh tiếng cảnh cáo, chứ chưa từng cậy quyền chèn ép. Tựa như không tranh không giành, kỳ thực không tranh chính là tranh, không giành chính là thắng. Hoàng hậu cười, vẫy tay gọi ta: "Thư Nhiên, ngươi vẫn chưa trông thấy Ngạn Nhi đâu nhỉ, lại đây." Nghe tiếng cười bé bỏng của trẻ con, ta tò mò đi lại. Tiểu hoàng tử có đôi mắt to tròn rất giống hoàng hậu, sau này chắc chắn sẽ rất khôi ngô. Ánh mắt ta dừng lại nơi nốt ruồi dưới chiếc cằm bé xinh. Hoàng thượng cũng có một nốt ruồi ở đúng chỗ ấy. Cảm giác thật kỳ lạ, không hiểu sao ta lại đưa tay ra định chạm thử vào nốt ruồi ấy. Đột nhiên ta bừng tỉnh, mới ý thức được mình đang làm gì. Chương 3 6. May mà lúc ấy, tiểu hoàng tử nắm lấy ngón tay ta. Tay trẻ con rất nhỏ, chỉ nắm vừa ngón tay út của ta, hai má búng ra sữa, miệng cười chúm chím. Trông vậy, ta không biết phải làm sao, muốn rút tay ra mà không dám. Ta đành cố gỡ gạc: "Tiểu hoàng tử đáng yêu thật, sau này chắc chắn sẽ làm nên nghiệp lớn." Gỡ gạc bằng một câu không ăn nhập gì với nhau! Hoàng hậu nương nương phải bật cười: "Quả nhiên vẫn còn là một tiểu cô nương, sau này có con rồi ngươi sẽ hiểu." Nói xong, không biết hoàng hậu chợt nhớ ra gì đó, người không cười nữa. "Chắc ngươi cũng mệt rồi, ta sẽ cho người chuẩn bị trà, nghỉ ngơi một lát đi." Hoàng hậu như vậy cũng phải, ta cũng ngượng cơ. Bởi vì hồi ấy, hoàng hậu mới vào cung chưa lâu, người thấy ta lúc nào cũng theo hầu hoàng thượng, được hoàng thượng tín nhiệm. Nên người mới hiểu lầm mối quan hệ giữa ta và hoàng thượng. Có lẽ thấy ta không có danh phận gì khá đáng thương nên người bèn thỉnh hoàng thượng nạp ta vào hậu cung. Khi ấy ta hoảng loạn vô cùng, quỳ sụp xuống. Còn hoàng thượng vẫn điềm tĩnh, chỉ hừ rồi chêm thêm một câu: "Chỉ là một nô tỳ mà thôi." Chỉ là một nô tỳ mà thôi. Ta không trông thấy vẻ mặt của ngài, nhưng trong giọng nói kia chứa đựng vẻ khinh thường, rẻ rúng không thể lẫn đi đâu được. Ta không lấy làm lạ. Người sinh ra ở hoàng gia, từ bé tính ngông đã ăn sâu vào cốt tủy. Trước nay ngài vẫn luôn khinh thường ta, ta biết. Còn hoàng hậu, đến nay người vẫn nghĩ rằng ta là cái bóng quanh quẩn bên hoàng thượng, không danh không phận. Ít ngày sau, tuyết đầu mùa rơi, đó cũng là thời điểm bước sang năm mới. Theo thường lệ sẽ có rất nhiều bậc trọng thần triều đình dẫn theo gia quyến vào cung dự yến tiệc tất niên, vì lẽ ấy, một bữa tiệc vốn để chào mừng năm mới bỗng chốc biến thành một trận đấu tranh giành quyền lực. Song, ta không cần quan tâm đến những thế lực ấy. Năm nay chính ra ta còn nhàn hơn mọi khi. Vì Lý Bá tuổi cao, ông có vết thương cũ giở giời lại đau nên không thể làm việc được. Hoàng thượng đặc cách cho ta về đón Tết với Lý Bá. Ta đến ngự thiện phòng lấy mấy món Lý Bá thích, kèm thêm một đĩa bánh chẻo. "Không lấy rượu cho ta à?" Ông quan sát thấy ta chỉ bày đồ ăn lên bàn. "Lý Bá à, người phải chú ý đến sức khỏe của mình chứ, sau này uống ít rượu thôi." Ta không dằn lòng được. "Hừ, bây giờ ngươi lý sự với cả ta nữa?" Nói xong, ông giả vờ như định cốc đầu ta. Ta vội nói: "Hoàng thượng dặn thế đấy!" Lý Bá dừng tay: "Lại còn dám lấy hoàng thượng ra làm lá chắn. Thôi vậy, ta già rồi, sau này không đánh ngươi nữa." "Thật ư?" Ta hí hửng hỏi lại. "Nhanh ăn đi!" Lý Bá mất kiên nhẫn. Mặc dù toàn những món Lý Bá thích, nhưng vẫn không ngăn được tiếng ông thở dài. Ta biết ông ấy đang nghĩ gì. Càng về sau bữa cơm tất niên càng thêm quạnh quẽ. Năm xưa khi còn ở vương phủ, dịp này có ta, Lý Bá, tiểu thị vệ Thập Thất, nô tài tạp vụ A Thành và tỳ nữ cùng vào làm với ta - Thư Gia, cũng là tỷ muội thân thiết duy nhất của ta. Năm người quây quần bên bàn đầy đồ ăn nóng hổi, vừa ăn bánh chẻo vừa trò chuyện. Kỳ vương điện hạ dự cung yến về ghé lại bắn pháo hoa với bọn ta. Còn nay, A Thành mất rồi. Huynh ấy chết trong cuộc chiến tranh đoạt quyền lực của các hoàng tử. Không biết bao nhiêu người đã bỏ mạng trong cuộc chiến ấy. Chỉ biết có 3 vị hoàng tử qua đời, còn nào ai biết, ai quan tâm đến một tên nô tài nghèo hèn. Sau khi hoàng thượng đăng cơ, Thập Thất nhận ân chỉ, tòng quân trấn ải biên cương Tây Bắc, chưa biết ngày trở lại. Mùa đông Tây Bắc lạnh hơn kinh thành nhiều, không biết ở nơi đó, huynh ấy có đang ăn bánh chẻo không? Thư Gia bằng tuổi ta. Nàng là nô tỳ nhanh nhẹn, hoạt bát nhất vương phủ. Nàng xinh đẹp, lại khéo léo. Khắt khe như Lý Bá còn phải khen nàng lanh lợi, không chậm chạp ù lì như ta. Lý Bá nhặt ta về, khi tỉnh lại, ta thấy mình đang nằm trong vòng tay Thư Gia. Nàng lau mặt cho ta, cười dịu dàng bón cháo cho ta. Sau này, ta tận mắt chứng kiến nàng nằm trong vòng tay ta trút hơi thở cuối cùng. Hai ta cùng theo chân hoàng thượng vào cung, nhưng một đêm nọ, nàng đã mở cánh cửa bước vào tẩm điện của hoàng thượng. 7. Phải 2 tháng sau ta mới biết chuyện. Ta vội chạy đến, khi đến nơi nàng đang thở hắt, máu trào ra. Hoàng thượng ban cho nàng một ly rượu độc. Thư Gia khóc, ánh mắt nàng ăm ắp niềm hối hận: "Thư Nhiên, ta sai rồi, ta hối hận." Ta ôm chặt lấy nàng, nhưng người nàng cứ lạnh dần. "Thư Nhiên, ta sai rồi, ta muốn về nhà...ta muốn về nhà..." "Ta sẽ đưa nàng về." Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất ta hành xử tùy tiện ngay trước mặt hoàng thượng. Ta chất vấn ngài tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này! "Nàng ta không an phận, dám suy tính những điều không nên suy tính." "Ta từng cho nàng cơ hội, giữ lại cho nàng một con đường sống. Nhưng nàng ta được nước lấn tới, tưởng rằng lấy con cái ra là uy hiếp được ta ư?" Ta quỳ dưới nền nhà lạnh lẽo, nhìn con người kia đứng trên bục điện, lòng y lạnh ngắt, lời y vô tình. Ta thấy lạnh rùng cả mình, cố siết chặt tay giữ bình tĩnh. Y khoan thai bước đến trước mặt ta, y không ngồi xuống như trước đây mà chỉ hất ánh mắt chiếu xuống người ta. "Thư Nhiên, ngươi nhất định không được học theo nàng ta, không được quên thân phận của mình." Ta lau khô nước mắt, đáp lại đúng phép: "Vâng." __________________________________ Ăn xong, ta dìu Lý Bá ra ngoài mái hiên ngắm pháo hoa. Phía xa xa bên kia cung điện, các ca kỹ đang nhảy múa. Còn bên này, Lý Bá đau đáu nhíu mày. "Những vị triều thần kia chắc hẳn đang ngầm đấu đá, đêm nay bệ hạ còn phải đau đầu." Ta cười an ủi ông ấy: "Hoàng thượng là thiên tử, triều thần sao mà làm gì ngài được, Lý Bá cứ yên tâm." Lý Bá coi hoàng thượng như con cháu trong nhà. Dĩ nhiên, ta nghĩ vậy chứ không thể để cho người khác biết được. Ông ấy không có con cái, nên ông luôn coi hoàng thượng là người thân trong nhà. Nhưng vì bản thân là nô bộc thấp kém, nên ông không dám mơ tưởng thêm, chỉ đành cung kính tận tụy, hầu hạ hoàng thượng. Cũng từng có lúc ta coi hoàng thượng là người một nhà. Song, sau mỗi lần thấm thía sự vô tình của bậc đế vương, sau mỗi lần chứng kiến những mưu mô thủ đoạn của ngài, ta không xứng với sự tôn quý của ngài, ngài không xứng với tình cảm chân thành của ta. Lý Bá già rồi, không thức khuya được nên đi ngủ trước. Cũng chẳng bao lâu sau, hoàng thượng kết thúc yến tiệc, cho các đại thần về nhà đón giao thừa với người thân. Ta đứng dưới mái hiên, nhìn cửa cung điện ở phía xa, từng người từng người y phục là lượt đi ra. Người đầu tiên bước ra là hoàng thượng và hoàng hậu. Cung nữ phía sau hoàng hậu đang bế tiểu hoàng tử. Đi ngay phía sau là Hiền phi và Thục phi. Có vẻ hôm nay Lệ phi nương nương không đến dự yến tiệc. Xưa nay, nàng thân thiết nhất với Thục phi nương nương, hai người bao giờ cũng đi cùng nhau. Uyển quý nhân đi kế tiếp, ta hơi bất ngờ khi thấy nàng. Với thân phận của nàng lẽ ra không phải ở vị trí này. Nhưng theo lý cũng phải theo tình, dạo này nàng đang được hoàng thượng sủng ái, tính thích ra oai, nên nàng nào có để ý gì đến quy củ. Xa hơn là Nhu quý tần, Huệ tiệp dư, Thuận tần, Nghi tần... Có lẽ là vì đứng xa quá, vả lại thường ngày ta cũng không mấy khi gặp họ nên ta không phân biệt được rõ tất cả các phi tần. Nhiều nữ nhân đến vậy, ắt hẳn hoàng thượng cũng không nhớ hết. Đời này, có lẽ ngoài người thân ra, có lẽ không còn ai thương nhớ những bông hoa ấy nữa. Hoàng hậu nương nương phải về cho tiểu hoàng tử ngủ nên người xin cáo lui trước. Hiền phi cũng cung kính cáo lui về cung nghỉ ngơi. Hiền phi là trắc phi do tiên đế ban cho Kỳ vương khi ngài còn tại vị. Hiền phi được chọn theo đúng tiêu chuẩn hiền-lương-thục-đức (giỏi giang, lương thiện, hiền hậu, đức hạnh). Ta cũng tiếp xúc với nàng khá nhiều. Cùng thời điểm ấy, Kỳ vương còn nạp thêm một trắc phi khác, do đích thân ngài chọn. Sau này, nàng trở thành An chiêu nghi. Ta biết nàng, nhưng bây giờ nàng đang ở trong lãnh cung. Nguyên cớ gì nàng lại bị đày vào lãnh cung… ấy là một câu chuyện cũ. Về Thục phi… Thục phi ra khỏi cung điện thì đi luôn, thậm chí còn không cáo lui. Trước nay người vẫn vậy. Còn hoàng thượng, ta đoán ngài đã đến cung Chiêu Nguyệt của Lệ phi. Năm nay không ai đón giao thừa với ta, ta lặng lẽ ngắm pháo hoa rồi về đi ngủ. Chương 4 8. Ta đang lơ mơ ngủ thì có người gõ cửa. "Thư Nhiên cô cô..." "Ừm?" Ta đáp lại trong cơn mê. "Thư Nhiên cô cô?" Ta cố gắng nhấc mí mắt nặng trĩu, hỏi: "Ai đấy?" "Thư Nhiên cô cô, Tiểu Lan đây ạ. Hoàng thượng say rượu cho gọi cô cô đến chăm sóc." Nghe thấy hai chữ "hoàng thượng" ta tỉnh hẳn người, nhưng tâm tình buồn bực. Phiền thật! Đêm giao thừa cũng không yên! Ngài có cả hậu cung bao nhiêu mỹ nữ giai nhân, ngủ đâu mà chẳng được gọi ta làm gì chứ? Ta thầm kêu ca chứ không dám nói ra, Tiểu Lan vẫn còn ở đó. Ban đầu đúng là hoàng thượng đến chỗ Lệ phi, nhưng hình như bị đuổi. Những vị phi tần địa vị thấp hơn thấy ngài đã sợ, nếu không thì hay nũng nịu. Mệt lắm, ngài không chịu ở cùng. Tâm trí hoàng hậu nương nương chỉ đủ để nghĩ đến tiểu hoàng tử, không rảnh tiếp đón hoàng thượng. Hoàng thượng chán nên không ở lại lâu. Hiền phi...ừ thôi, từ lúc còn là Kỳ vương, hoàng thượng nhìn nàng đã không thuận mắt. Hiền phi rất coi trọng quy tắc, lễ nghi. Trước đây, nàng hay thúc giục Kỳ vương phải chăm chỉ, cầu tiến. Bây giờ hay nhắc nhở hoàng thượng phải cần chính, thương dân. Tiên đế đúng là chọn được cho con mình một thê tử giỏi. Chỉ với danh vị phi mà nàng có thể quản lý mọi chuyện đâu ra đó. Tất cả đều là minh chứng cho năng lực và lễ độ của nàng. Tiểu Lan đưa ta đến chỗ hoàng thượng rồi lủi ngay. "Tham kiến hoàng thượng." Ngài ngồi lên bậc thềm trên điện, tay cầm một vò rượu. Ta lặng lẽ quan sát, dưới đất có ba vò rượu rỗng đang nằm chỏng chơ. Sau khi đăng cơ, ngài rất biết giới hạn thường không uống nhiều, hôm nay chẳng biết bị gì. "Đứng lên đi, lại đây ngồi với trẫm một lát." Ngài nói và đưa tay ra vỗ vào chỗ trống ngay bên cạnh. "Bẩm hoàng thượng, làm thế không đúng quy tắc." Ta không dám đứng dậy. "Quy tắc?" Ngài cười: "Trước đây ngươi ít lần làm trái quy tắc lắm sao?" "Hoàng thượng, bây giờ khác ạ." "Ngươi nói xem khác thế nào?" Ta hít một hơi thật sâu, tự dặn mình phải bình tĩnh, cẩn trọng. Vậy, khác thế nào? Thực ra vẫn luôn như vậy, ta là nô tỳ, chính ngài đã nói với ta phải biết thân phận của mình. "Trước đây nô tỳ hành xử vô lễ, mong hoàng thượng thứ tội." Ta kiên trì theo đuổi hướng đi này. Ngài không bắt bẻ nữa: "Trước đây khi trẫm phiền lòng, Lệ phi hay tâm tình với trẫm, bây giờ chẳng có ai trò chuyện với trẫm nữa." Có lẽ Lệ phi là nàng phi gần gũi với hoàng thượng nhất. Nàng luôn quan tâm đến cảm xúc của hoàng thượng, kẻ nào làm hoàng thượng giận, nàng chửi kẻ đấy bất chấp đúng sai. Nhưng bây giờ, ngài đày cả nhà người ta đến vùng heo hút đói khổ, đúng cái ngày đoàn viên này, ngài còn mong người ta đầu gối tay ấp với ngài như chưa có chuyện gì xảy ra ư? "Nếu đã vậy, sao hoàng thượng không đến thăm Lệ phi nương nương?" Ngài uống một hớp rượu: "Trẫm đến rồi, Thục phi đang ở đó, nên nàng không cần trẫm nữa." Ta hiểu mà, phải là bị hai nàng phi đuổi đi mới đúng. "Ngồi đây với trẫm một lát, trong cung trẫm chỉ có thể gọi ngươi đến thôi." "Vâng." Hoàng thượng phân phó ta phải làm theo. Đêm giao thừa, cuối cùng khoảnh khắc bước sang năm mới lại là ở cùng hoàng thượng. Trong các vị phi tần, nếu nhắc đến người không sợ hoàng thượng nhất, chắc chắn phải gọi tên Thục phi nương nương. Thục phi nương nương từng xông pha sa trường, không ngại sinh tử. Chẳng qua là vì người nhà nên nàng mới bằng mặt với hoàng thượng. Thục phi nương nương xuất thân từ Lục gia, là dòng dõi của nhiều tướng quân anh hùng. Cả gia tộc người khảng khái quên mình vì nghĩa lớn. Tổ phụ là Tĩnh An hầu, đời sau cha truyền con nối giữ vững tước vị. Bách tính tung hô đội quân Lục gia anh dũng thiện chiến, là người bảo hộ cho vương triều Đại Lương. Năm xưa, quân địch xâm chiếm đất nước, phụ thân Thục phi dẫn binh xuất trận, đẩy lui quân thù, giữ vững biên cương bờ cõi quốc gia. Chỉ tiếc máu ngài đã mãi nhuộm đỏ sa trường. Phụ thân và nhị thúc của người đều chết trong trận chiến ấy. Huynh trưởng cũng bị trọng thương, cố gắng cứu chữa nhưng cũng chỉ qua được hai ngày hai đêm. Lục gia hi sinh mạng sống của mình để đổi lại sự an yên của Đại Lương. Song cũng vì vậy, nhà họ Lục rơi vào tình thế vô cùng éo le. 9. Nam nhi trai tráng nhà họ Lục hầu hết đều hi sinh ngoài sa trường. Tổ phụ Tĩnh An hầu tuổi tác đã cao. Còn đệ đệ thân thể suy nhược không luyện võ được, cũng nhờ vậy mới sống được đến nay. Bấy giờ không có ai tiếp quản đội quân Lục gia. Nhiều quan viên triều đình lăm le thèm khát. Dù là quan văn hay võ tướng, ai cũng muốn cho con cháu, đệ tử gia tộc mình đứng ra húp lấy món hời. Nhìn tổ phụ tuổi già sức yếu, nhìn khuôn mặt mẫu thân in hằn nỗi đau, nhìn đệ đệ vừa nhỏ dại vừa xanh xao, Thục phi nén đau thương mai táng phụ thân, huynh trưởng. Trong đại hội võ thuật do tiên đế tổ chức, người đánh bại toàn bộ đệ tử thế gia, giành lại binh phù đội quân Lục gia, vượt ngoài sức tưởng tượng của tất cả mọi người. Người dìu dắt, nâng đỡ đệ đệ kế thừa sự nghiệp. Người trấn áp cánh thổ phỉ càn quấy bấy lâu, lập nên công danh lẫy lừng, khiến cho đám quần thần chỉ biết chống chế bằng khuôn sáo lễ nghi phải ngậm miệng. Hồi ấy, dân chúng ai nấy đều không tiếc lời ca ngợi nữ mãnh tướng Lục gia. Lục Ngâm Ngâm, diệt sơn tặc, trừ bạo loạn, đánh Man Di. Yếm, khăn đội đá vá trời, nữ nhi cũng chẳng kém loài bồng tang. [1] Đến nay, trong dân gian vẫn còn lưu truyền nhiều câu chuyện liên quan đến nữ anh hùng Lục Ngâm Ngâm. [1] Thỏa chí tang bồng: thành ngữ “thoả chí tang bồng” hay là “phỉ chí tang bồng” dùng để chỉ sự thoả mãn, tự do trong hành động nhằm thực hiện chí lớn, không chịu bất kỳ một sự gò bó, ràng buộc nào. Song, sau khi đăng cơ Kỳ vương liền hạ thánh chỉ phong người thành Thục phi, dồn người vào chốn thâm cung này. Tấm binh phù Lục gia người giành giật bất chấp tính mạng dễ dàng trở về tay hoàng thượng. Từ nữ tướng trở thành cung phi, nếu không phải vì người thân, có lẽ Thục phi đã lấy mạng hoàng thượng từ lâu. _________ Thức đến giờ này là không còn cơ hội được ngủ nữa, ta bèn sai người đi chuẩn bị canh giải rượu. Năm mới hoàng thượng còn phải lên chầu với văn võ bá quan. Làm hoàng thượng khá vất vả, vất vả cho cả người khác nữa. Chúng nô tỳ đều phải bận bịu vì ngài. Hành lễ kết thúc, quan viên giải tán, hoàng thượng được nghỉ ngơi rồi. Cả đêm ngài không ngủ nên giờ ngủ rất sâu. Ta đốt hương an thần cho ngài rồi khép cửa lui ra. Dịp lễ Tết cung nhân vẫn phải làm việc bình thường, nếu không ai sẽ hầu hạ chủ tử. Ta đã dặn trước Tiểu Lan để phần cho mình bát cháo, nhưng về mới kịp ăn một chút lại phải vội đi đến phủ nội vụ dặn dò chuẩn bị đầy đủ lễ vật để mang tặng các phi tần thay cho hoàng thượng. Thực ra chỉ quẩn quanh mấy thứ vàng bạc ngọc ngà, trân châu trang sức, lĩnh la tơ lụa. Địa vị cao được nhiều hơn, địa vị thấp được ít hơn. Từ tần vị đổ lên là ta phải đích thân mang lễ đến để thể hiện sự coi trọng của hoàng thượng đối với phi tử. Lễ vật nhiều, phi tử cũng nhiều, nên ta phải gọi không ít người đến khiêng, thành thử đội ngũ khiêng đồ xếp thành hàng dài. Mặc dù cung nhân đã dọn tuyết nhưng đường vẫn trơn trượt khó đi. Điểm đến đầu tiên là Trường Nhạc cung của hoàng hậu, vừa bước vào gian chính hương thơm đã vấn vít quanh mũi. Lúc này đang đúng thời gian dùng bữa trưa, ta mới kịp ăn tí cháo không đủ lót dạ. Ta nuốt nước bọt, cung kính hành lễ. Hoàng hậu nương nương vẫn hiền hậu như mọi khi. Nương nương sai người đem tiền thưởng ra, ta vội tạ ân rồi nhận. "Ngươi đi đường trơn vất vả quá, ở lại Trường Nhạc cung dùng bữa vậy?" Hoàng hậu nương nương cười. "Đa tạ nương nương, tiếc là nô tỳ còn phải chúc tết các vị nương nương khác." Ta khéo léo từ chối, ta biết người chỉ mời lấy lệ thôi. "Thế thì không làm khó ngươi nữa, nhanh đi kẻo muộn." Gia Hòa điện của Hiền phi nương nương gần cung hoàng hậu nhất. Không hổ là Hiền phi nương nương, khi đến ta thấy người đang luyện chữ. Đúng là chăm chỉ, Tết nhất cũng không buông thả. Chúc Tết Hiền phi là nhàn nhất vì nàng vô cùng hiểu lễ nghi. Vả lại ta và nàng cũng đã biết nhau từ lâu, nên nàng không tỏ vẻ khách sáo với ta. Ta không cần phải quá xã giao, chỉ cần làm đúng quy củ là được. Điểm đến tiếp theo là Chiêu Nguyệt cung của Lệ phi nương nương. Lúc ta đến, Thục phi đang dùng bữa cùng Lệ phi. Xem ra, đêm qua người ở lại Chiêu Nguyệt cung. Ánh mắt Thục phi lạnh nhạt lướt qua người ta. Người quay mặt đi hướng khác, rõ là không vui. Ta biết người chưa bao giờ muốn gặp ta. Bởi vì người ghét hoàng thượng, trong mắt người, ta chính là tay sai của hoàng thượng. Thực ra ta hơi buồn. Làm gì có nữ nhi nào không từng sùng bái nữ tướng Lục Ngâm Ngâm? Có duyên được gặp người, nhưng người lại không muốn gặp. Chương 5 10. Hồi lâu, Lệ phi nương nương cất tiếng phá vỡ bầu không khí căng thẳng: "Đường xá vất vả quá, Trân Nhi mau cất đồ vào." Ta nhìn Thục phi, ngần ngại hỏi: "Lễ vật của Thục phi nương nương cũng sẵn đây, không biết nương nương muốn để ở bên kia hay là..." Thục phi không thèm nhìn ta. Người nhấm miếng bánh, thong thả quay qua nói với Lệ phi: "Sương Nhi à, để hết ở chỗ muội đi, cái gì của y ta nhìn cũng thấy ghét." Lời của Thục phi e quy vào đại bất kính, ta hơi hãi, ở đây bao nhiêu người. Lệ phi nhìn Thục phi với vẻ bất đắc dĩ, nàng đành phải giải vây giúp ta: "Cứ để hết ở đây vậy." Thục phi bất kính với hoàng thượng không phải là chuyện gì mới mẻ nữa. Có lần, ta vô tình nghe thấy người chửi "cẩu hoàng đế". Chắc chắn ta không dám kể lại với hoàng thượng, người hầu phải biết giả câm giả điếc đúng lúc. Nếu như ta bẩm báo với hoàng thượng, hoàng thượng sẽ không xử lý Thục phi, mà chỉ có kẻ...ngu xuẩn mách lẻo mới bị phạt. Cả buổi ta phải đối diện với các vị phi tần cao quý, lúc nào thần kinh cũng căng như chão, giờ tặng hết lễ vật rồi mới cảm nhận được cơn đói. Ta đi về phòng, hơi chóng mặt, trên bàn có cơm Tiểu Lan phần cho ta nhưng mà nguội lạnh hết cả. Tiểu Lan cũng bận tối mắt tối mũi, may mà nàng vẫn nhớ phần cơm cho ta. Trời lạnh thế này không ăn nổi đồ đóng mỡ, ta đang định hâm nóng lại thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Ta mở cửa ra thấy Lý Bá. Ông cầm một cái cạp lồng: "Chưa kịp ăn cơm đúng không?" "Vâng, nô tỳ vừa mới bái kiến các nương nương xong." Lý Bá mở cạp lồng ra, bày đồ ăn lên bàn, cất đồ ăn đã nguội đi: "Chắc chắn là Tiểu Lan phần đây mà, cái con bé này chẳng biết nghĩ gì." "Ăn đi, nóng hổi đấy." "Cám ơn Lý Bá." Ta đói lắm ngay lập tức sà vào ăn. "Ăn từ từ thôi, uống canh trước đã cho ấm người." Ta bỗng thấy sống mũi cay cay. Hoàng hậu nương nương hưởng niềm vui làm mẹ, lúc nào cũng bế bồng tiểu hoàng tử, Lệ phi và Thục phi lúc nào cũng có nhau, đệ đệ Hiền phi đảm nhiệm chức vụ trong Ngự lâm quân, hai tỷ muội dễ bề gặp gỡ. Tết đến, người hầu kẻ hạ trong cung ai nấy đều được người nhà gửi thư và quần áo... "Cảm ơn ông...Lý Bá..." Ta nghẹn ngào. Hiếm khi Lý Bá không bắt bẻ, ông chỉ thở dài. "Thôi, ăn đi, ăn xong thì ngủ lấy lại sức, nghe nói hôm qua ngươi bị hoàng thượng gọi đến hầu hạ à?" "Vâng." Ta gật đầu. "Hoàng thượng cũng có nỗi khổ riêng, ngươi đừng trách ngài." Lý Bá giảng giải. "Hoàng thượng không bạc đãi nô tỳ, sao nô tỳ lại trách ngài chứ." "Ở đây không có người ngoài, ta biết sau khi con bé Thư Gia mất, ngươi đâm ra ác cảm với hoàng thượng. Nhưng mà năm xưa ngài cũng phải khó khăn lắm mới đoạt được vị trí này, chính ngài cũng bị ép đi đến bờ vực không sự lựa chọn." Ta gằm mặt uống canh, không đáp lại. Lý Bá thở dài, lấy ra một cuốn sách để lên bàn: "Đầu óc ngươi không sáng láng lắm, lúc nào rảnh thì đọc sách nhiều vào." Vương phủ yêu cầu người hầu phải có mức hiểu biết nhất định, nên thường tổ chức rèn luyện, bởi vậy dù là nô tỳ nhưng ta cũng biết chữ. "Vâng." Ta liếc nhìn tựa đề, là cuốn "Phong thổ du ký" (Ghi chép đặc sắc phong tục vùng miền). "Đừng có vâng xong để đấy, đọc đi ta sẽ kiểm tra." "Nô tỳ biết rồi Lý Bá." "Thôi ăn mau đi, ta đi sang chỗ hoàng thượng." Nói xong, ông lê cái thân già chậm chạp đứng dậy. Bóng lưng Lý Bá phản ánh rõ bước đi của thời gian, nhưng dẫu có vậy, ông vẫn luôn nghĩ đến hoàng thượng. — Đôi lúc, ta cảm thấy không phải ai hầu hạ trong cung cũng bận rộn, bởi lẽ nếu bận thì sao người ta còn có thời gian buôn chuyện được. Mấy hôm nay, không biết kẻ nào khơi mào xuyên tạc câu chuyện đêm giao thừa. Hoàng thượng không ở lại Trường Nhạc cung, cũng không đến chỗ Lệ phi nương nương, thậm chí không triệu kiến Uyển quý nhân đương đắc sủng, mà lại cho gọi ta - một nô tỳ không danh không phận. Những ý nghĩ nhơ nhớp, đê hèn cứ thế nhen nhóm lên trong đầu những kẻ ấy. Ta quen rồi, tin đồn không ảnh hưởng đến ta, nếu như...Uyển quý nhân không gây khó dễ thì cũng… 11. "Nô tỳ tham kiến Uyển quý nhân." Thấy giấy và mực hoàng thượng chuyên dùng sắp hết, ta bèn đến phủ nội vụ lấy thêm, ai ngờ giữa đường lại gặp ngay “vị” này. Uyển quý nhân không lên tiếng, ta đành giữ nguyên tư thế quỳ. Mùa đông mặt đất càng như đông cứng lại và vô cùng lạnh lẽo. Bình thường ta ở trong điện hầu hạ hoàng thượng nên rất ấm, bởi vậy không nhất thiết phải mặc y phục quá dày. Ta quỳ rạp dưới đất, hơi thở thoát ra như làn khói trắng mờ nhòe hai mắt. "Ha!" Uyển quý nhân cười khinh. "Ta tưởng là ai cơ, hóa ra là tiện tỳ vô liêm sỉ lăm le bò lên long sàng! Đứng dậy mau, ta không nhận nổi cái quỳ này đâu." Uyển quý nhân chế giễu ta với giọng điệu ngoa ngoắt. Nếu nàng ta đã bảo ta đứng lên, cớ gì ta phải quỳ nữa. "Uyển quý nhân hiểu lầm rồi, hoàng thượng là thiên tử tôn quý, nô tỳ biết mình hèn mọn, không dám vọng tưởng." Trông thấy bình nước nóng trên tay Uyển quý nhân, bất giác cơn lạnh tràn vào cả sống lưng. "Còn ngụy biện! Tiện tỳ, ngươi có biết tội chưa!" "Nô tỳ không biết khi nào đã mạo phạm Uyển quý nhân, mong quý nhân chỉ bảo." Ta thật sự không biết mình đắc tội gì. "Bổn cung đã được hoàng thượng phong làm Uyển tần, ngươi không thay đổi cách gọi như vậy là bất kính với bổn cung, đây là lỗi thứ nhất." "Ngươi phụ trách tặng lễ vật cho các cung, song lễ vật đưa đến cung ta là phần của quý nhân, đây là lỗi thứ hai." "Hành vi của ngươi quá xấc xược, không coi bổn cung ra gì." Ta hiểu rồi. Tiểu Lan từng kể với ta, tại yến tiệc đêm giao thừa, Uyển quý nhân lấy lòng hoàng thượng được thăng chức vị. Song, vì đang dịp Tết, nên chưa thể tổ chức lễ sắc phong. Theo quy củ, nếu chưa có lễ sắc phong thì vẫn chưa tính là tần vị. Hơn nữa, quà cáp được chuẩn bị từ trước và đã thông qua hoàng thượng. Những người mang lễ vật đến cho Uyển tần vào sớm mùng 1 chắc cũng không thoát khỏi tội. "Uyển tân nương nương thứ tội, nô tỳ sơ sót quá. Tuy nhiên hoàng thượng cũng chưa hạ lệnh tổ chức lễ sắc phong, nên nô tỳ chỉ đành tiến hành theo quy củ." "Ngươi đừng có lấy hoàng thượng ra làm cái cớ." Uyển tần điên lên. "Kẻ nào cả gan làm loạn ở đây." Tiếng ai từ xa vọng tới cắt ngang lời Uyển tần. Giọng điệu ung dung chen lẫn ngạo nghễ ắt hẳn chỉ có thể là Lệ phi nương nương. Ta vừa mới đứng lên, giờ lại vội quỳ xuống. Còn Uyển tần kế bên chỉ khẽ cúi người, thậm chí còn lườm nguýt. "Miễn lễ." Ta thở phào, đứng dậy. Lệ phi nương nương không khoác lên mình y phục và trang sức xa hoa, nhưng người lúc nào cũng ngạo nghễ, không chịu cúi đầu. Nàng lướt nhìn Uyển tần, cười khẩy: "Ồ, Uyển quý nhân đúng là khí thế bừng bừng, đứng tận đằng kia mà còn cảm nhận được đấy." "Tại ngữ tiện tỳ này bất kính với thần thiếp trước!" Uyển tần nghe vậy liền nói lại ngay. "Uyển quý nhân nên chú ý một tí, đừng có khè ra lửa thế khàn cả giọng ra." "Chưa có lễ thì vẫn chưa được xem là sắc phong chính thức, trường hợp của ngươi cũng không phải là chưa từng xảy ra. Người khác có thể tuân theo quy củ, còn ngươi thì sao?" Giọng điệu ra chiều mệt mỏi, nhưng rõ ràng đã tỏ rõ bề uy nghiêm. "Ngươi..." Uyển tần giận không nói nên lời. Lệ phi giúp ta khiến ta không khỏi cảm động. Lệ phi nương nương và Uyển tần bắt đầu khích bác lẫn nhau. Cả hai đều là nữ nhân của hoàng thượng, người tình cũ và niềm vui mới. Một bên gia tộc đã sụp đổ những vẫn đứng vững chức vị phi tử, một bên dù người nhà đang đà phất lên nhưng vẫn chỉ là một quý nhân nho nhỏ. Một vở kịch hai phụ nữ xướng ca! Uyển tần hống hách: "Lệ phi nương nương có thời gian lo chuyện bao đồng chi bằng lo cho thân mình thì hơn. Sở gia nhà ngươi tan nát rồi, ngươi tưởng hoàng thượng vẫn sẽ ưu ái ngươi như trước sao?" Xưa nay hậu cung này Lệ phi nào có sợ ai: "Uyển quý nhân chắc vẫn chưa ngộ ra, bổn cung...là phi!" Mặc dù ta cảm kích Lệ phi nương nương vì đã nói đỡ cho mình, nhưng hai vị chủ tử cãi nhau, thân là nô tỳ ta không nên xen vào, phải bảo vệ mình trước. Bỗng, ta thấy cung nữ phía sau Lệ phi và Uyển tần nhìn mình chằm chằm... Ta quên mất, trong mắt bọn họ ta cũng là nữ nhân của hoàng thượng. Một người tình cũ, một niềm vui mới và một tỳ nữ thiếp thân được hoàng thượng giấu trong Càn Thanh cung. Một vở kịch ba nữ nhân hát! Ta chịu rồi. Chương 6 12. "Tập trung hết ở đây làm gì? Nhàn nhã quá không có việc gì làm sao?" Giọng nói đầy uy nghiêm khiến tất cả phải quay lại nhìn. Sắc vàng từ y phục đập thẳng vào mắt, chính chủ đã đến! Hoàng thượng bước đến gần hơn, Lệ phi và Uyển tần nghiêng mình hành lễ. Ta... "Tham kiến hoàng thượng." Quỳ lạy chính là động tác nô tỳ trong cung phải làm thường xuyên nhất, nên ta ghét mùa đông nhất. Dù mặt đất có lạnh buốt, có phủ đầy tuyết, chỉ cần thấy chủ tử là phải quỳ ngay lập tức. Chính chủ đã đến, để xem hoàng thượng lựa chọn thế nào. Ai đúng ai sai không quan trọng, quan trọng là hoàng thượng coi trọng ai hơn. Kết quả thế nào thì ta cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị phạt. Hoàng thượng đi về phía Lệ phi, nắm lấy tay nàng: "Nàng dễ nhiễm lạnh, đang lạnh thế này ra ngoài làm chi?" Không ngờ Lệ phi rụt tay lại, lùi về phía sau: "Tạ ơn hoàng thượng quan tâm, thần thiếp không thấy lạnh." Nếu là lúc trước, ắt hẳn Lệ phi đã ngả vào lòng hoàng thượng nũng nịu mách nàng bị oan, còn bây giờ nàng thiên về quy củ hơn. Khi một người phụ nữ viện đến quy tắc để giữ khoảng cách đồng nghĩa với việc tình cảm của nàng đã nguội lạnh. Uyển tần đứng trông hoàng thượng ân cần với Lệ phi, nàng không nhịn được: "Hoàng thượng à..." Nàng lanh chanh kể hết lại mọi việc, thêm vào đó là những lời trách ta bất kính với nàng và trách Lệ phi giúp một ngữ nô tỳ ức hiếp nàng. Ta không lên tiếng, lúc này không có chỗ cho tiếng nói của nô tỳ. Lệ phi lườm nàng, cười giễu nhưng cũng không giải thích. Lệ phi của ngày trước là người kiêu ngạo, song vẫn biết điểm dừng, không có thói đổi trắng thay đen, không cố tình hại ai. Uyển tần bây giờ chỉ càng chứng minh sự ngu ngốc của nàng, không lẽ nàng thực sự nghĩ rằng hoàng thượng không biết nàng suy tính gì sao? "Được rồi, tại trẫm sơ sót." "Thời gian này đúng vào dịp Tết, phủ nội vụ không kịp chuẩn bị lễ sắc phong. Nàng yên chí, mấy hôm nữa trẫm sẽ tổ chức lễ sắc phong thật hoành tráng cho nàng." "Hoàng thượng nhớ phải giữ lời đấy." Uyển tần nghe vậy thích lắm, nàng hất mặt nhìn ta đầy khiêu khích. Ta khó hiểu, nàng nhìn ta làm gì, Lệ phi mới là tình địch của nàng mà! Hoàng thượng yêu chiều khẽ nhéo má Uyển tần: "Trẫm nhớ rồi, trẫm đã bao giờ lừa nàng chưa?" Ta đã quá hiểu hoàng thượng, ta nhận ra ngài dần mất kiên nhẫn. Quay lại với Lệ phi, nàng nhìn hai người kia tình chàng ý thiếp với vẻ mặt ngập ý trào phúng, ghê tởm, như thể nàng sắp phải quay đi ói. Nói thực, sự dối trá và sến súa của hoàng thượng làm ta cũng thấy buồn nôn, nhưng ta giỏi chịu đựng hơn Lệ phi vì ta phải chứng kiến nhiều hơn. Trong ba nhân vật chính của vở kịch này...ừm ta tạm chấp nhận là nhân vật thứ tư, chỉ có Uyển tần là đắm chìm trong bể tình giả dối. "Hoàng thượng, ả tiện tỳ kia bất kính với thiếp, người phải làm chủ cho thần thiếp." "Ừm, dám bất kính với Uyển Nhi, vậy phạt tiền công nửa năm, được không?" Đầy tớ trong cung tháng nào cũng phải gửi tiền về nhà, phạt nửa năm tiền công e là người trong cung phải dè xẻn mà người ở nhà cũng phải tằn tiện mới không chết đói. Nhưng Uyển tần coi nửa năm tiền công chẳng bằng cái đinh gỉ. Phụ thân nàng là hộ bộ thị lang cai quản tiền tài của cả triều đình. "Phạt mỗi tiền công thôi sao, bệ hạ dễ dàng cho nàng ta quá." Hoàng thượng có vẻ đã rất bực, nhưng Uyển tần vẫn không nhận ra. "Nếu vậy, phạt nàng ta quỳ ở đây đủ một canh giờ để xả giận cho Uyển Nhi." Hoàng thượng nói. "Như vậy còn tạm được." Uyển tần cười ngạo nghễ. Tạm cái con của khỉ! "Nô tỳ biết lỗi." Ta chẳng còn cách nào khác ngoài cách tuân lệnh. Lệ phi liếc mắt qua tỏ rõ vẻ chán chường, nàng quay người đi ngay không đánh tiếng cáo lui với hoàng thượng. 13. "Lăng Sương..."Hoàng thượng định đuổi theo nhưng lại vướng Uyển tần, mặt ngài nghiêm lại. Uyển tần vẫn không hiểu chuyện: "Hoàng thượng, người nhìn mà xem Lệ phi kiêu ngạo đến độ nào, nàng chẳng coi hoàng thượng ra gì, vừa nãy nàng còn..." "Bốp!" Cái tát thổi bay tất cả những lời Uyển tần định nói. Uyển tần áp tay lên má, trơ mắt không tin nổi, nước mắt ầng ậng. "Thôi thôi, trẫm nóng tính quá, lẽ ra trẫm không nên đánh nàng." Vừa đấm vừa xoa là chiêu hoàng thượng lão luyện. Uyển tần được ngài dỗ bèn khóc nức lên. Hoàng thượng dịu dàng: "Nàng ấy là Lệ phi do trẫm thân phong, nàng coi thường nàng ấy trước mắt bao nhiêu người, không phải đồng nghĩa với coi thưởng trẫm ư? Nàng muốn bách quan bàn tán về trẫm sao?" Uyển tần vội lắc đầu. Hoàng thượng nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng: "Đừng giận trẫm, mấy hôm nay trẫm chưa qua thăm nàng được, hôm nay trẫm về với nàng được chưa?" Cuối cùng Uyển tần cũng nở nụ cười, ôm chặt cánh tay hoàng thượng: "Vâng." Đúng là ngu hết thuốc chữa, dăm ba câu đã quên sạch sành sanh mọi chuyện. Cả hai dẫn theo kẻ hầu người hạ rời đi chỉ còn lại mình ta quỳ giữa trời tuyết. Từ đầu đến cuối, không lúc nào hoàng thượng để mắt đến ta. Vở kịch kết thúc, trong cuộc chiến giữa niềm vui mới và người tình cũ của hoàng thượng, Uyển tần hay Lệ phi ai mới là người xui xẻo? Tất nhiên người xui xẻo là ta, một nô tỳ hèn mọn. Hoàng thượng lệnh ta quỳ, ta phải quỳ cho đủ. Cái lạnh thấu da thấu thịt, nhưng cũng không sao, cố gắng chịu đựng rồi sẽ qua, cũng đâu phải lần đầu. Chưa đến một khắc, tiểu thái giám hầu hạ bên cạnh hoàng thượng hớt hải chạy đến đưa cho ta một chiếc áo khoác rất dày. (một khắc = 15 phút) "Cô cô mau mặc thêm áo vào, hoàng thượng lo cho cô cô lắm." Ta cười cảm ơn hắn. Áo khoác dày như vậy chắc chắn ấm phải biết, phạt rồi mới "lo", còn có ích gì? Hay thật! Tất nhiên ích thì vẫn có, ít nhất còn ấm. Ta mặc áo thật cẩn thận, kéo vạt áo chạm xuống đất làm đệm, đầu gối đỡ lạnh hẳn. Kẻ thức thời là trang tuấn kiệt, tuấn kiệt này vẫn còn biết quý mạng mình. Đông năm nay lạnh thật, cảm giác như hơi thở ấm nóng vừa từ miệng thoát ra đã đóng băng ngay giữa không trung. Cả khi đã khoác thêm áo ấm, ta vẫn không chịu nổi cái lạnh cắt da của mùa đông trong suốt một canh giờ. Số là nha hoàn mà cơ thể cứ như tiểu thư, nực cười biết bao! Tay chân ta tê dại, quỳ quá lâu đầu gối cứng đờ không đứng nổi lên, đầu óc cũng mụ mẫm, không lẽ lạnh quá não đóng băng hay sao. Ta không nhớ mình đi về thế nào, lết được vào phòng ta đổ người ngay xuống giường, cuốn chặt chăn rồi bất tỉnh nhân sự. Trong cơn hoảng hốt, ta như thấy một người phụ nữ mặc áo bố. Ta khóc gọi a nương ơi a nương nhưng người ấy kiên quyết đẩy ta ra. "Chạy đi con!" Khoan đã, ta làm gì có a nương? Ta mê man cảm nhận được có ai đang thút thít cạnh bên, cơn đau đầu từ đâu kéo đến. Ta cố gắng mở mắt ra, hình như Thư Gia đang nhìn ta. "Thư Nhiên cô cô tỉnh rồi à?" Hóa ra là Tiểu Lan... Trong phòng đang đốt lò sưởi ấm, bảo sao ấm hơn hẳn lúc nãy. Ta định ngồi dậy nhưng khắp người chỗ nào cũng kêu gào đau đớn, mặt ta còn nóng hầm hập. "Cô cô nằm yên đi, người bị nhiễm phong hàn phải nằm yên tĩnh dưỡng." Ta cười, thấy nàng khóc mắt đỏ hoe, bèn nói: "Ta ốm thôi mà, có phải chết đâu mà khóc ghê thế?" Tiểu Lan nghẹn ngào: "Không phải...lúc nãy nô tỳ làm đổ thuốc của cô cô nên bị Lý công công mắng." ... "Vừa mới đầu năm cô cô đã ốm là sao?" Nàng vừa nín lại suýt bật khóc. Ta đau cả đầu: "Cô cái gì mà cô, đừng gọi cô cô nữa, ta có già thế đâu!" "Nhưng các ma ma bảo vậy mà, gọi cô cô để thể hiện sự kính trọng." "Sau này ngươi cứ gọi ta là Thư Nhiên tỷ tỷ." Ta bất lực. Tiểu Lan giống Thư Gia vừa hoạt bát vừa đáng yêu, nhưng mà đầu óc lại giống ta...đần. Song cũng phải nói, ít ra ta còn được Lý Bá khen là tháo vát, cẩn trọng. Ta nhìn cái Tiểu Lan vừa mới làm đổ thuốc của mình kia, bỗng thấy được an ủi nhiều chút. Chương 7 14. Lý Bá bưng bát thuốc đi vào, liếc mắt lườm Tiểu Lan đứng bên, lộ rõ vẻ không vui: "Chỉ biết ngơ ngơ ngác ngác." Tiểu Lan sợ Lý Bá đến phát run, hấp tấp đỡ lấy bát thuốc đút cho ta uống. "Đắng không? Hay ăn viên đường mạch nha cho đỡ đắng?" "Không đắng." Ta lắc đầu, cô nương ngờ nghệch, thuốc nào thuốc không đắng? Ta uống hết thuốc, Tiểu Lan cẩn thận bưng bát đi ra ngoài. "Nha đầu này vụng về lắm, không được như ngươi." Lý Bá tặc lưỡi nói. Ta cười: "Muội ấy mới vào cung mà cũng còn nhỏ." Lý Bá ngồi xuống ghế, ông giận: "Ngươi cũng hay thật, bảo quỳ bao lâu thì quỳ bấy lâu." "Nể mặt Uyển tần nên hoàng thượng mới phạt ngươi, dù ngươi có đi về trước, ngài biết cũng không trách ngươi." Ta bất đắc dĩ lên tiếng: "Lý Bá à, hoàng thượng có lẽ sẽ không trách phạt nô tỳ, nhưng nếu Uyển tần biết chẳng phải hoàng thượng sẽ khó xử hay sao." "Hơn nữa...tình nghĩa cũng có ngày tàn phai." Lý Bá thở dài không nói gì. Ta biết ông ấy hiểu, vừa nãy ông giận quá nên lỡ lời. Bây giờ mới chỉ là quỳ, ta vẫn chịu được. Nếu cậy mình nhiều năm hầu hạ, thận cận với hoàng thượng rồi phạm phải những điều ngài ghét, chắc chắn sẽ có ngày ngài mất hết kiên nhẫn. Chi bằng cứ yên lặng nghe lời ngài, để ngài nhớ rằng ta đã nhẫn nhịn, đã chịu đựng, rằng ta chịu phạt là vì ngài. Giả sử có một ngày ta thực sự phạt phạm phải sai lầm khó lòng cứu chữa, biết đâu ngài sẽ khai ân. "Ta đã xin phép hoàng thượng rồi. Ngươi bị nhiễm phong hàn đừng vội dậy, cứ nằm nghỉ ngơi mấy ngày, không cần đến hầu hoàng thượng." "Cảm ơn Lý Bá." Vậy nên ta được thưởng cho mấy ngày nhàn hạ, có lẽ đây chính là trong họa có phúc. Ta bèn lấy quyển sách Du ký hồi trước Lý Bá đưa ra đọc. Sách viết, phía Nam có một ngọn núi, cả núi mọc đầy cây phong, thu vừa đến, rừng phong thu một thoáng nhuốm màu quan san. Người dân nơi đây bèn gọi ngọn núi ấy là núi Xích Thu. (Xích: màu đỏ) Thật là một chuyện thú vị. Tiểu Lan đến đưa cơm cho ta. Muội ấy ra vẻ thần bí, vừa bước vào đã đóng cửa lại. "Thư Nhiên tỷ tỷ, muội kể cho tỷ nghe..." Muội ấy thì chẳng bao giờ có chuyện gì quan trọng, ta không quan tâm Tiểu Lan định kể gì, ta hỏi: "Nhà muội ở đâu?" "Hả?" Muội ấy ngơ ngác: "Huyện...huyện Hoa ạ." "Cụ thể là chỗ nào?" "Châu Thanh huyện Hoa." "Châu Thanh à..." Ta lật giở quyển sách trên tay: "Có phải chỗ muội có...có cái suối gì...suối Thiên Đường đúng không?" Tiểu Lan ngẫm nghĩ: "Hình như có." "Muội đã đến đấy bao giờ chưa?" Ta hỏi tiếp. "Chưa, hồi nhỏ muội còn chưa được lên huyện bao giờ, vừa cập kê cái là được đưa vào cung." "Ừ ừ." Ta gật đầu, hơi tiếc. Bây giờ Tiểu Lan mới nhớ ra vừa nãy định kể chuyện gì đó với ta. "Thư Nhiên tỷ tỷ, nghe muội nói đi mà. Sáng sớm hôm nay, vị Uyển tần làm tỷ ngã bệnh kia bị ngã xuống hồ chứ." "Ngã xuống hồ ư?" "Đúng vậy, không biết vì sao, rõ là đang đứng đấy tự dưng ngã." "Tình cờ hôm nay băng trên mặt hồ rạn nứt nên vị kia ngã ngay xuống đấy tha hồ mà lạnh, may mà có thị vệ đi tuần qua vớt lên." "Băng rạn?" "Ừ, ai bảo xấu tính xấu nết, ông trời cũng ngứa mắt. Uyển tần nhiễm phong hàn rồi, nghe nói bây giờ vẫn đang sốt cao." Ta cười, không tỏ thái độ gì: "Ta đói rồi ăn được chưa?" "À phải, tỷ ăn cơm đi đã kẻo lại nguội." "Bất ngờ" ngã xuống hồ, "tình cờ" mặt băng rạn, nhiễm phong hàn, lại "may mắn" gặp đúng thị vệ đi tuần qua nên không bị chết cóng. ẳ Làm gì có nhiều chuyện trùng hợp đến vậy, cũng chẳng phải ông trời có mắt, e là vị cao cao tại thượng kia đang bày ra cho ta xem. Ừm, quỳ cũng quỳ rồi, bệnh thì sắp khỏi, ta chẳng thấy hứng khởi hơn chút nào. Hơn nữa, ta cũng không tin hoàng thượng làm vậy chỉ để trút giận thay ta. Đây chỉ là một trong những lý do ngài làm vậy. Uyển tần vào cung quen thói phách lối, các phi tần không vừa mắt đã lâu, nên hoàng thượng muốn nàng biết điều hơn. Khỏe lại rồi, ta phải tiếp tục phục vụ nam nhân tôn quý nhất đất Đại Lương này. Ngài không nhắc lại chuyện hôm ấy, đương nhiên ta cũng không được phép oán hận. 15. Đầu xuân, lễ sắc phong của Uyển tần được tổ chức rất long trọng, nhưng chẳng mấy người thật tâm chúc mừng nàng. Có chuyện này khá vui, ấy là nghe nói hôm sau Uyển tần đến Chiêu Nguyệt cung của Lệ phi ra oai, nhưng chưa kịp oai đã bị Thục phi đánh rồi đuổi về. Thục phi nương nương luyện võ từ nhỏ, người mà đánh thì nữ nhi khỏe mạnh cũng không chịu nổi, chứ chưa nói đến Uyển tần vừa mới bệnh dậy, thành ra rời giường lại liệt giường. Thấm thoắt mùa hạ đã sang. Thập Thất gửi thư bảo huynh ấy sắp về, huynh ấy còn kể mình lập được công, được thăng lên làm đô úy. Tốt quá, ta thấy ngưỡng mộ huynh ấy sinh ra là nam nhi có thể thành danh lập nghiệp bằng đôi tay mình. Biết đâu sau này huynh ấy lại được bái tướng phong hầu, đạt đến đỉnh cao danh vọng. Biết tin Lý Bá mừng rỡ khôn nguôi. Ông thấy ta ngưỡng mộ mãi bèn dúi cho ta hai quyển binh thư. Ta hơi khó hiểu, ta có ra chiến trường đâu đọc binh thư làm gì? Lý Bá nghe vậy cốc cho ta phát. Không phải ông từng nói là không đánh ta nữa sao? Ta đọc lướt qua nhan đề của hai quyển binh thư, cũng có vẻ hay. Mãi ta mới tìm được cảm hứng để đọc sách nhưng Lý Bá lại không cho ta mượn nữa. Hậu cung xảy ra một chuyện… tạm coi là chuyện vui. Lệ phi nương nương có thai sắp được bốn tháng rồi. Khi bụng nổi rõ không giấu được nàng mới tâu lên hoàng thượng. Hoàng thượng vô cùng tức giận. Lệ phi lại bảo lần trước nàng đã mất một đứa con, nàng sợ vì vậy lần này phải kín kẽ hơn. Nàng đã nói vậy, hoàng thượng cũng chỉ đành làm thinh. Uyển tần mới được sắc phong chưa lâu, bây giờ Lệ phi đã giành lại sự sủng ái. Hoặc nói theo cách khác, nàng đã hết giận dỗi hoàng thượng. Song, ta vẫn thấy khá lấn cấn. Đều là phụ nữ với nhau, trực giác mách bảo ta, Lệ phi nương nương không còn yêu hoàng thượng. Cho dù nàng có cố gắng không để lộ sơ hở nào, nhưng nhìn ánh mắt của nàng ta biết tình cảm của nàng đã nhạt phai. Dẫu vậy, ta không nên quan tâm đến những chuyện như thế. Có lẽ hoàng thượng cũng không thực sự quan tâm nàng còn yêu hay không. Một kẻ đa tình nhưng trái tim sắt đá như y không xứng có được tình cảm chân thành. Lệ phi mất đứa con đầu là tại ngài, bởi vì ngài sợ phủ tả tướng được thời bành trướng thế lực, cộng thêm khi ấy hoàng hậu cũng chưa có đích tử. Giờ đây, gia tộc bên Lệ phi suy tàn, hoàng hậu đã sinh được Ngạn Nhi, hoàng thượng sẽ định đoạt thế nào? Ta cầu nguyện cho Lệ phi bình an. Tình cảm của Thục phi và Lệ phi mới là tình cảm chân thành. Lệ phi có thai, Thục phi chuyển vào Chiêu Nguyệt cung ở, ngày ngày luyện võ trong sân, cảm giác như thể "tên nào dám đến ta đánh tên đấy". Lệ phi được sủng ái, Uyển tần nơm nớp lo sợ. Nàng vào cung đã lâu mà vẫn chưa có thai, có lẽ cuối cùng nàng cũng ý thức được ai mới thực sự là kẻ nguy hiểm nên nàng không còn gây khó dễ cho ta. Trên triều, hộ bộ thượng thư xin từ quan về quê quy ẩn tuổi già, sự tình bất ngờ chưa tìm được người thay thế. Hoàng thượng lệnh cho Lưu thị lang, phụ thân của Uyển tần tạm thời tiếp quản sự vụ. Uyển tần mừng rơn chạy khắp nơi khoe phụ thân nàng thăng quan. Đang trên đà quyền lực thế này, nàng không đi gây chuyện mới lạ. Trình Lại Mục - người của thái y viện có quen biết ta, mấy hôm trước ta gặp lại y, y mới than với ta rằng Uyển tần suốt ngày vờ vịt yếu ớt. Nàng còn trách thái y viện kê thuốc thụ thai không hiệu quả, nên đến tận bây giờ nàng vẫn chưa sinh được con cho hoàng thượng. Nàng phạt trượng liên tiếp ba vị thái y. May mà có hoàng hậu nương nương đứng ra dạy dỗ, phạt cấm túc nàng ta. Nhắc đến chuyện con cái, tiểu hoàng tử của hoàng hậu nương nương biết nói rồi. Ngày nọ, ta đang mài mực trong Càn Thanh cung gặp hoàng hậu nương nương dẫn tiểu hoàng tử đến vấn an hoàng thượng. Thằng bé nhào vào lòng hoàng thượng, giọng nói trong veo cất tiếng gọi "phụ hoàng". Hoàng thượng mừng húm nhấc bổng con lên, dỗ ngon dỗ ngọt thằng bé gọi thêm mấy tiếng phụ hoàng, hoàng hậu đứng bên nhìn hai cha con với ánh mắt hạnh phúc. Một nhà ba người êm ấm hòa thuận. __________________________________ Chương 8 16. Ta biết ý im lặng đi ra, nhưng chưa đến cửa đã nghe thấy hoàng hậu nương nương gọi lại. "Thư Nhiên, ngươi dẫn Ngạn Nhi ra ngoài chơi, ta có chuyện muốn nói với hoàng thượng." "Dạ?" Ta hơi lo lắng. Là thị nữ hầu bên hoàng thượng, ta tự tin khẳng định mình có năng lực, có thể ứng phó được với mọi tình huống. Chỉ có điều ta không biết phải làm thế nào với mấy đứa trẻ con. Hoàng hậu nương nương như đọc được suy nghĩ của ta: "Không phải lo! Ngạn Nhi rất ngoan, chỉ cần có người dắt là được, Ngạn Nhi đi chưa vững. Ngươi dắt thằng bé đi dạo coi như là tập đi luôn." Nói xong, người trao đứa bé lại cho ta. Ta đành nghe theo dắt tiểu hoàng tử ra ngoài. Hoàng hậu nương nương nói đúng, tiểu hoàng tử vô cùng ngoan ngoãn. Đứa bé ôm cổ ta, gương mặt nhỏ nhắn tựa lên vai ta. Trẻ con sao mà mềm mại thế nhỉ! Ta ngồi xổm đặt tiểu hoàng tử xuống dưới đất, hai tay luồn qua nách giữ đứa bé đứng thẳng, cũng để phòng hờ thằng bé ngã. Nhìn đứa bé ngây thơ, hồn nhiên trước mặt, ta không khỏi suy nghĩ. Tiểu hoàng tử à, để dọn đường cho ngài nắm giữ chức vị đích trưởng tử, phụ thân ngài đã tạo không ít nghiệp chướng. Nhưng phụ thân ngài làm vậy cũng là để sau này ngài và các huynh đệ ngài sau này đỡ giẫm đạp lên nhau. Ngài đừng khiến phụ thân mình thất vọng đấy. "Tỷ tỷ xinh đẹp..." Đứa bé cười tươi như ánh mặt trời. Không ngờ tiểu hoàng tử cũng biết nịnh nọt ra phết...giống hệt phụ thân ngài. Dung mạo ta tầm thường, xinh đâu mà đẹp? "Đa tạ tiểu hoàng tử." Ta khẽ bóp hai má phúng phính. Ôi! Mềm thật! "Tỷ tỷ ơi, tỷ tỷ đưa Ngạn Nhi đi ăn kẹo được không?" Nhìn dáng vẻ đáng yêu ấy suýt chút nữa ta đã đồng ý. Cũng tinh ranh lắm chứ, ngoan quái nào? Giống phụ thân ngài. "Mẫu hậu ngài không cho ngài ăn kẹo sao?" Đứa bé chu miệng: "Mẫu hậu bảo ăn nhiều kẹo không tốt." "Mẫu hậu ngài nói đúng, ăn nhiều kẹo không tốt." "Thôi vậy." Đứa bé chề môi. "Tên ngài là gì nào?" Hậu cung hiếm trẻ con, ta thấy lạ lẫm nên muốn trêu thằng bé. "Tên ta là Văn Cảnh Nhi, phụ hoàng đặt tên cho ta đấy." Trời ơi! Sao trẻ con đáng yêu thế nhờ! Cái giọng non nớt thế kia! Ta muốn ôm mãi không buông. Chỉ một lát sau hoàng hậu nương nương đã đến, ta không nỡ trả Ngạn Nhi lại cho người. "Ngạn Nhi, đây là Thư Nhiên tỷ tỷ, nhớ chưa?" Hoàng hậu nương nương giới thiệu ta. "Ngạn Nhi nhớ rồi ạ, Thư Nhiên tỷ tỷ." "Hoàng hậu nương nương, gọi như vậy có lẽ không ổn đâu ạ." Mặc dù ta nghe cũng mát lòng mát dạ, nhưng phải biết có trên có dưới. Hoàng hậu không nề hà, người cười: "Có gì không ổn, ngươi đã thành thân đâu vẫn còn là một tiểu cô nương." Ta thấy hơi nóng mặt, ta muốn nhắc đến tôn ti trật tự, còn người lại nói về vấn đề tuổi tác. Ta mải chơi với tiểu hoàng tử, quên mất mình hơn ngài…ngoài một giáp rưỡi. "Tạm biệt tỷ tỷ!" Trước khi đi, tiểu hoàng tử còn vẫy tay chào ta. Thời gian trôi đi nhanh quá, nếu không phải ở hoàng cung, tầm tuổi ta con cái đã biết phụ việc nhà. Đôi lúc ta thấy choáng ngợp và hoảng hốt, cảm giác như mình chưa lớn mà đã già. Dạo gần đây hoàng thượng có vẻ khá phiền muộn. Nhiều tấu chương ngài xem rồi quăng đi, lần nào ta cũng lặng lẽ nhặt cất lại lên án thư. Ngài lại cầm lên đọc, cười nhạt. Ta biết sắp có kẻ rước họa vào thân rồi. Mấy ngày sau, vẫn tại Càn Thanh cung, ta đang mài mực còn hoàng thượng đang luyện chữ. Ngài viết lên giấy Tuyên Thành bốn chữ "Thanh Chính Liêm Khiết". Quả nhiên có người đến, chắc là quan viên triều đình. Ta lặng lẽ lui ra ngoài và khép cửa lại. Ta ước lượng thời gian, pha một bình trà đúng ý hoàng thượng, đợi trà bớt bỏng, ta thử lại xem đã vừa chưa. Sau đó rót thêm một chén nước lạnh để cạnh khay trà. Dựa theo kinh nghiệm của mình, ta lấy thêm một cái chén nữa. 17. Người hầu căng thẳng vây ngoài điện, có người lấm tấm mồ hôi. Ta dừng ngoài cửa điện, sau khi xác nhận bên trong không còn ồn ào nữa ta mới bước vào. Tấu chương rơi đầy đất, người đàn ông lúc nãy bây giờ đang quỳ rạp dưới đất, đầu chảy máu, nghiên mực của hoàng thực nằm chỏng chơ bên cạnh. Ta là người ngoài mà cũng thấy đau thay. Ta đặt khay trà lên trên bàn, bưng chén nước nguội kia lên. Hoàng thượng cầm lấy uống cạn, khát thế này chắc là vừa nãy phải chửi rất ghê. Ngài uống xong vẫn chưa hết tức, đập vỡ luôn cái chén, mảnh vỡ văng trúng người kia. "Hoàng thượng thứ tội, oan cho thần quá." Ta rót tiếp một chén trà đặt lên bàn, nghĩ bụng, người kia có kêu oan cũng không có tác dụng. Nếu hoàng thượng chưa nắm rõ ngọn ngành và chưa có chứng cớ xác thực ngài sẽ không lộ diện. "Lưu thượng thư, bao năm nay ngươi thay trẫm quản lý ngân khố quốc gia, ngươi chưa tham ô đủ hay sao?" "Trẫm tin tưởng ngươi nên mới thăng chức cho ngươi, không ngờ ngươi càng ngày càng lộng hành, ngươi có còn nghĩ đến trẫm không?" Hóa ra ông ta là phụ thân của Uyển tần, quả nhiên là Uyển tần. "Hoàng thượng bớt giận, thật sự không phải thần! Vi thần được hoàng thượng tin tưởng giao phó trách nhiệm nên trong triều nhiều kẻ ghen ghét vu oan cho vi thần." "Đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ." Phải đến lúc đội quân chuyên biệt của hoàng thượng - Vũ Lâm vệ trở về cung, Lưu thượng thư mới thoáng chột dạ. Vũ Lâm vệ còn được gọi là "đại đội tịch biên". Hoàng thượng rất đỗi bình thản gọi Lưu thượng thư vào cung vì thực chất ngài đã sắp xếp người xông vào phủ của y từ trước. Danh xưng "Đại đội tịch biên" không phải gọi cho oai, tất cả các mật đạo, mật thất không cái nào có thể thoát khỏi con mắt tinh tường của bọn họ. Nếu như không tìm ra, họ sẽ dỡ cả nhà cả cửa cho đến khi tìm được. Cũng có nghĩa là tất cả tiền của mà Lưu thượng thư tham ô đều đã bị tịch biên. Hoàng thượng không động thì thôi, một khi ngài xử lý không kẻ nào kịp trở tay. Uyển tần chưa biết chuyện, thánh chỉ đã hạ, không có cả cơ hội cầu xin. Lưu thượng thư ăn chặn quá dày, xử trảm bao nhiêu lần cũng không đủ đền tội. Kết cục cả nhà Lưu thượng thư bị tống vào ngục, đợi ba ngày sau xử trảm. Uyển tần bị giáng xuống tài nhân, may mắn giữ được mạng. Khi còn là hộ bộ thị lang, Lưu thượng thư lén lút vơ vét của cải. Từng có quan viên tố cáo y, nhưng lần nào y cũng dọn dẹp kỹ lưỡng không để ai nắm được thóp. Có lẽ con gái được hoàng thượng trao cho vô vàn sủng ái nên y cũng đắc ý nới lỏng cảnh giác. Thời gian trước hoàng thượng thăng chức cho y, hộ bộ mình hắn một tay che trời. Đắc ý quá ắt sẽ để lòi đuôi, hoàng thượng đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội. Hôm sau, Uyển tài nhân quỳ rất lâu trước Càn Thanh cung, lúc ấy hoàng thượng đang ân ái với Lệ phi nương nương. Hoàng thượng thấy ồn bèn lệnh cho ta ra ngoài đuổi nàng đi. Nàng nhìn thấy ta như nhìn thấy cứu tinh của đời mình. "Hoàng thượng đồng ý gặp ta rồi đúng không?" Giọng nàng khàn khàn. Ta nhớ lại lời hoàng thượng rồi chuyển lời đến nàng: "Hoàng thượng nói nếu Uyển tài nhân còn tiếp tục ầm ĩ, ngài có thể cho người đoàn tụ với gia đình." "Không thể nào! Hoàng thượng yêu ta như vậy, ngài sẽ không đối xử với ta..." Bỗng, nàng kéo vạt áo ta. "Thư Nhiên cô cô giúp ta với, trước đây ta có lỗi với cô cô, ta đúng là đáng chết! Cô cô làm ơn cho ta gặp hoàng thượng một lần." Nói xong nàng dập đầu lạy ta. Ta không đành lòng bèn đỡ nàng ta dậy. "Uyển tài nhân, hoàng thượng không gặp người đâu, người có quỳ nữa cũng vậy. Nô tỳ thân phận thấp kém không giúp được người." Lúc bấy nàng mới chịu yên, tựa như cõi lòng đã tan nát. Nàng ngồi phịch xuống, cười như điên như dại. Ta bất lực, vẫy tay gọi người đến đưa nàng về. Nàng đắm chìm trong ảo ảnh tươi đẹp, cứ ngỡ hoàng thượng thật lòng yêu mình, vừa đáng thương cũng vừa đáng hận. Chương 9 18. Chứng kiến kết cục bi thảm của Uyển tài nhân, cung nhân rỉ tai nhau Lệ phi mới là tình yêu đích thực của hoàng thượng. Mỗi lần bàn tán về chủ đề này, kiểu gì cũng có một hai kẻ trời ơi đất hỡi réo tên ta. Tiểu Lan kể có người còn đặt cược xem hoàng thượng thực lòng yêu ta hay là Lệ phi, ta chán không buồn nói. Khi trước, bọn họ đặt cược vào cuộc chiến tranh giành sủng ái giữa Lệ phi và Uyển tần, đúng là nhiều tiền. Người khác nghĩ gì thì kệ, nhưng ta tuyệt đối không được nghĩ giống họ, không được lừa mình. Nực cười biết bao! Hoàng thượng là ai chứ? Là thiên tử cao quý tột cùng, ngài dành tình cảm cho biết bao người, có khi đếm còn không hết. Như Lệ phi, đương nhiên hoàng thượng yêu nàng. Ngày xưa, ngài tự tay đẽo tượng gỗ để làm nàng vui. Ấy vậy, ngài chẳng hề khoan nhượng khi tịch biên tài sản nhà người ta. Hoàng hậu dịu dàng đoan trang, người với hoàng thượng như cầm sắt hảo hợp [1]. Vậy hỏi hoàng thượng có yêu hoàng hậu không? Có lẽ là yêu. Vả lại hoàng hậu còn có những điểm hơn các phi tần khác, đủ làm hoàng thượng an lòng. Học giả Tề Thư Xương đứng đầu hàn lâm viện là phụ thân hoàng hậu. Rất nhiều học trò của ông nắm giữ chức vụ quan trọng, có tiếng nói trong phái quan văn. Danh tiếng của ông nức lòng giới mộ điệu. Nhưng Tề lão không có quyền lực. Cả đời ông sùng bái lễ nghĩa thánh hiền. Con gái ngồi lên vị trí hoàng hậu, ông càng cố gắng hành xử thận trọng. Ta từng nghe một câu chuyện thú vị về vị học giả này. Có một vị quan viên trẻ họ Tấn kính phục Tề lão đã lâu, chỉ mong được mời ông một ly rượu. Tề lão biết chuyện liền thúc ngựa chạy bạt mạng đến độ ghìm dây cương suýt chết ngựa. Ông vội vàng chạy trốn bởi vì ông ôm nỗi lo hoàng thượng sinh nghi ông cấu kết bè đảng. Hoàng thượng yêu hoàng hậu mà phi tần vẫn đầy hậu cung. Cả An chiêu nghi nữa, nàng là trắc phi do đích thân hoàng thượng lựa chọn, giờ nàng đang bị đày trong lãnh cung. Sau khi hoàng thượng đăng cơ, khi ấy Lệ phi còn chưa tiến cung, ngài sủng ái An chiêu nghi nhất, bảo hoàng thượng không yêu nàng e là không thỏa. Tất nhiên là ngài yêu. Vậy mà mấy năm nay có bao giờ ngài nhắc đến nàng không? Không! Tình yêu của đế vương thoạt nhìn trân quý, kì thực rẻ mạt. Nhắc đến chuyện cũ, ngày xưa hoàng thượng từng gặp được người trong mộng. Tuy nhiên, mối tình ấy vừa nở đã tàn. Đó là lần duy nhất hoàng thượng thất tình. Ta không hiểu rõ lắm về thân phận của nàng, chỉ biết nàng là con gái của một huyện lệnh nọ, Kỳ vương gọi nàng là Viện Viện [2]. Năm xưa, tiên đế thấy Kỳ vương không chú tâm lo nghĩ cho muôn dân, ông bèn lệnh cho Kỳ vương đi về châu huyện, khảo sát quan viên. Chuyến đi kéo dài đến mấy tháng. Sau khi trở về, Kỳ vương đi thẳng vào cung xin tiên đế ban hôn. Kết quả dễ đoán, con gái của một huyện lệnh sao xứng với danh Kỳ vương phi? Kỳ vương vẫn quyết tâm, cảm giác như cả thế giới gộp sức lại cũng không thể chia cắt ngài và Viện Viện. Hồi ấy, gặp ai ngài cũng kể về Viện Viện. Ngày nào, ngài cũng khóc lóc kể với bọn ta về tình yêu ngang trái của ngài. Cứ dăm ba bữa, ngài lại tiến cung cầu xin phụ thân. Tiên đế lửa giận ngút trời, bèn chọn cho ngài một nàng Kỳ vương phi và một nàng trắc phi từ những thiếu nữ trong kinh thành. Vị trắc phi kia chính là Hiền phi nương nương bây giờ. Kỳ vương không bằng lòng. Ngài đưa người đi tìm người thương, ta cũng đi cùng ngài. Nhờ vậy, ta mới được chứng kiến một cảnh tượng khó quên. Kỳ vương bảo ta đứng ngoài cổng canh chừng cho ngài. Ta tò mò quá mới hé cửa ra xem lén. Nàng Viện Viện có vẻ u sầu: "Nếu điện hạ đã có hôn sự, từ nay về đành sau ai đi đường nấy, hai ta có duyên mà không có phận." "Không, Viện Viện nàng phải tin ta, ta nhất định sẽ cưới nàng." Viện Viện cúi đầu suy tư, khi ngẩng mặt lên, ánh mắt nàng vô cùng nghiêm túc: "Điện hạ, hai ta bỏ trốn đi. Chàng đưa ta đi trốn đến một nơi hai ta được làm vợ chồng, được sống hạnh phúc." Bấy giờ, sắc mặt điện hạ vô cùng khó coi, ngài do dự. Chính khoảnh khắc do dự ấy nhận lấy quyết định từ bỏ của người thương. "Điện hạ không làm được, sao còn nói sẽ lấy ta? Hoàng thượng đã ban hôn, không lẽ chàng định nạp ta làm thiếp ư?" "Không phải như vậy." Kỳ vương phản bác. "Còn có thể như nào, thân phận ta thấp kém, kể cả làm trắc phi hoàng thượng cũng không ưng thuận. Mà trắc phi chẳng phải cũng là thiếp sao?" "Điện hạ, ta chắc chắn sẽ không làm thiếp." "Gia phụ ta chỉ là một huyện lệnh, nếu ngài còn không dứt khoát, đến lúc hoàng thượng trách tội, ngài vẫn sẽ là hoàng tử, còn nhà ta e sẽ gặp nạn." Kỳ vương không có lời nào để phản bác. Ngài vẫn không chịu đi nên trọ lại khách đi.ếm một thời gian dài. Ngài ấy thì không sao, nhưng cô nương kia vô cùng chật vật. Mối tình giữa Kỳ vương và Viện Viện cô nương bị đồn thổi khắp huyện, mà nữ nhi quan trọng nhất là danh tiết. Không lâu sau, Viện Viện xuất giá. Hôn sự này quả thực bất ngờ. Không ngờ trong lúc tin đồn hãy còn rầm rộ lại có người dám đến cầu hôn. Xứng mặt nam tử hán! Đội ơn Kỳ vương, hôn sự của hai người buộc phải tổ chức qua loa, vội vã. Ngày nàng thành hôn, Kỳ vương một mình ra ngoài, khi về như người mất hồn, hôm sau ngài hồi kinh. Ngày ấy, ta còn thương xót cho mối tình phù dung của hai người, giờ đây ngẫm lại mới thấy Viện Viện khôn ngoan. 19. Bấy giờ, kỳ vương phi do tiên đế ban hôn chưa bước vào phủ, thái tử đã bức vua thoái vị. Phụ thân Kỳ vương phi cho rằng mình ủng hộ nhầm người, bèn chuyển qua cấu kết với thái tử. Gió chiều nào che chiều nấy, kẻ như vậy nào có kết cục an lành? Vì vậy, sau khi Kỳ vương đăng cơ, vị trí hoàng hậu vẫn trống. Hậu cung chỉ có hai vị phi tần là Hiền phi và An chiêu nghi. Hiền phi không nhận được nhiều sủng ái, nên An chiêu nghi nảy sinh ý định ngồi lên ngôi hoàng hậu cũng là điều dễ hiểu. Cũng có thể vì nàng sợ khi hồng nhan tri kỉ trong lòng hoàng thượng quay về, ngôi vị của nàng sẽ lung lay. Lần ngài gặp lại cố nhân là một năm sau khi đăng cơ. Phu quân nàng Viện Viện thăng quan đến kinh thành nhậm chức dẫn cả thê tử đi cùng. An chiêu nghi khi ấy còn là trắc phi, biết chuyện giữa hoàng thượng và Viện Viện, nàng sợ hoàng thượng nối lại tình xưa nên đã mua chuộc người ám sát Viện Viện. Cuối cùng, suýt chút nữa hại chết con trai nàng Viện Viện. Phu quân nàng tra ra bằng chứng, quỳ ngoài Cần Chính điện mong hoàng thượng giải quyết. Kết cục, An chiêu nghi tự mình đẩy mình vào lãnh cung, hơn nữa còn liên lụy đến người nhà. Phu quân nàng không màng danh lợi, thỉnh hoàng thượng ban thánh chỉ cho phép cả nhà rời khỏi kinh thành. Trong số các nữ nhân của hoàng thượng, An chiêu nghi gọi là biết tính toán, nhưng vẫn còn non tay. Ai nấy đều nói đế vương không có tình yêu, sau chặng đường dõi theo hoàng thượng ta đúc rút được một kết luận. Hoàng thượng yêu, nhưng ngài không chỉ yêu một người. Từ ngày bị giáng xuống tài nhân, Lưu Uyển đóng cửa cả ngày, không gặp một ai. Lệ phi đang mang thai, hoàng thượng đành sủng hạnh các phi tần khác. Ngài còn tổ chức tuyển tú. Lần nào cũng như lần nào, tuyển thêm phi tần chỉ khổ ta. Hoàng thượng chỉ cần phong chức vị, ban nơi ở là xong. Còn ta phải dặn dò cung nhân quét dọn nhà cửa, xem xét danh sách quà mừng, sau đó thông báo cho nội vụ viện sắm sửa, bận tối mắt tối mũi. May mà ta chỉ cần phân phó nhiệm vụ, không phải động tay làm. Năm nay, ta vẫn đón Tết trung thu cùng với Lý Bá. Hoàng thượng có ghé thăm Lý Bá, sau đó đi đến cung của hoàng hậu nương nương. Hoàng thượng đặt kỳ vọng rất lớn vào tiểu hoàng tử. Ngài hay bế con đến Càn Thanh cung cùng mình phê duyệt tấu chương. Sau này, nếu tiểu hoàng tử được bồi dưỡng cẩn thận, trở thành rường cột nước nhà, đúng như mong đợi của hoàng thượng, ngài ắt sẽ giao lại trọng trách cho tiểu hoàng tử. Hình như trận phong hàn dạo trước khiến ta mụ mị đầu óc, đến nay cứ hay nằm mơ. Ta mơ thấy mẫu thân... có lẽ là mẫu thân. Ta mơ thấy mẫu thân bị phụ thân đánh...nếu người đàn ông đó là phụ thân ta. Ta kể lại cho Lý Bá. Lý Bá ăn xong miếng bánh trung thu, nói: "Lúc nhặt được ngươi, ta đang giải quyết công việc giúp hoàng thượng, nơi đó là Lị Thành nằm cạnh đây." "Sau đó ta cũng nhờ người nghe ngóng xem có nhà nào lạc mất con không, nhưng không thấy ai nhận." "Trên người nô tỳ lúc ấy có tín vật gì không?" Ta hỏi. Lý Bá khinh khỉnh: "Có! Có cái bộ đồ rách, lủng mấy chỗ liền, ta vứt lâu rồi." "Vứt ở bên đường ăn mày thấy còn khinh." Ta gật đầu, lòng nặng trĩu thất vọng. Cũng từng có lúc ta tưởng tượng linh tinh, biết đâu phụ mẫu thân sinh không phải người thường, trong lúc bất cẩn lạc mất ta. Trải qua muôn vàn cay đắng, hai người tìm thấy ta, cả nhà ôm nhau khóc thật to. "Cuối cùng phụ mẫu cũng tìm được con, tội nghiệp con quá." "Phụ mẫu đưa con về nhà, không phải hầu hạ người khác nữa." "Con gái đừng lo, phụ mẫu dành dụm được khoản tiền khá, tất cả đều để cho con." Song, giả thiết ấy có vẻ không thực tế lắm, nếu có tiền sao lại để ta mặc quần áo rách? Kể cả họ xuất thân danh gia, nhưng người ta hầu hạ chính là hoàng thượng, trước mặt hoàng thượng, ai cũng phải quỳ lạy. Lý Bá thấy ta im lặng, khẽ khàng hỏi chuyện: "Nhớ phụ mẫu sao?" Ta...muốn một đêm biến thành phú hào. "Không nhớ, cũng không nhớ nổi." Ta lắc đầu. "Đừng quá mải mê trong quá khứ, đời người còn dài phải biết cách tiến về phía trước. Nếu có duyên ắt sẽ hội ngộ." "Đời người dài thế, Lý Bá chỉ ở trong cung có tiếc nuối không?" Lý Bá cười: "Được ở gần hoàng thượng là đủ rồi." [1] Cầm sắt hòa hảo: Cầm và Sắt là hai nhạc cụ thường dùng trong hòa tấu âm nhạc cho ra âm thanh hòa hợp rất hay, nên còn được ví với vợ chồng hòa thuận. Liên quan đến cầm sắt, có câu thơ này trong “Truyện Kiều” rất hay, mới biết các cụ mình xưa ý nhị chừng nào: Cầm sắt có nghĩa bóng là tình vợ chồng, và cầm kỳ (Đàn và Cờ) có nghĩa là tình bè bạn. Như khi Kim Kiều tái hợp, mặc dù đã bái đường với nhau, nhưng Thúy Kiều năn nỉ Kim Trọng đừng động phòng với lý do: “Chữ trinh còn một chút này, Chẳng cầm cho vững lại vầy cho tan!" Nên nàng khuyên Kim Trọng: "Chàng dù nghĩ đến tình xa, Đem tình CẦM SẮT đổi ra CẦM KỲ!” [2] Viện Viện 媛媛：nghĩa là người con gái đẹp, đoán chừng cô nương này phải nghiêng nước nghiêng thành. __________________________________ Chương 10 20. Hiếm khi Lý Bá kể về chuyện xưa. Ngay lúc Kỳ vương còn bé, Lý Bá đã ở bên chăm sóc ngài. Sau này, ông theo Kỳ vương xuất cung dựng phủ riêng. Cuối cùng, ông lại trở lại hoàng cung, quả thực đã cống hiến cả đời cho hoàng thượng. Mới đây, ba vị phi tần liên tiếp được chẩn đoán có thai. Nghe tin, có kẻ vui cũng có người sầu. Trong số ba vị phi tần ấy có Thục phi nương nương. Chuyện vốn đáng mừng, nhưng không ngờ đứa bé mới nằm trong bụng mẹ hai tháng đã chết yểu. Sự tình trở nên phức tạp, không biết ai mới là kẻ chủ mưu vì hoàng thượng có tiếng không ngay thẳng, còn Thục phi có tiếng ghét hoàng thượng. Mất con, Thục phi đổ cho hoàng thượng, hoàng thượng đổ cho Thục phi. Nếu đúng là hoàng thượng, vậy không sao, dù gì đó cũng là con ngài. Nhưng nếu là Thục phi làm, người sẽ phạm vào đại tội mưu hại hoàng tự, mặc dù đó cũng là con của người. Hoàng thượng và Thục phi hiện đang ở Càn Thanh cung với ba thái y đứng vây quanh. Người hầu đã lui ra hết, chỉ còn ta ở lại trông cửa. Ta đứng đó ruột gan nóng bừng như lửa đốt. Thục phi nương nương là nữ anh hùng kiệt xuất, ta hy vọng người không xảy ra chuyện gì. Song, ta chứng thực lần này không phải hoàng thượng ra tay. Hồi lâu, ta mới nghe thấy tiếng thái y. "Thời trẻ, thục phi nương nương dốc sức chinh chiến, thân thể chịu nhiều tổn hại, hệ quả khó lòng có thai, kể cả có, long thai khó giữ." Cũng có nghĩa là không phải ý đồ của Thục phi. Sau khi thái y đi, bên trong có tiếng cãi vã. "Trẫm có lỗi với nàng." "Hoàng thượng làm gì có lỗi với ta." "Mất cũng mất rồi...sau này nàng chú ý bồi bổ cơ thể, tương lai vẫn còn hi vọng." "Không cần! Nếu đứa bé không đi sớm thì có lẽ ta sẽ tự tay tiễn nó đi." "Nàng nói thế là sao?" "Sao trăng gì hoàng thượng không hiểu ư? Ngài có muốn giữ con mình đâu mà đòi người khác giữ hộ!" "May mà không sinh con được, ta bớt bị gán tội." "Lục Ngâm Ngâm, đừng có làm càn!" "Làm càn ư? Hoàng thượng đừng quên vì sao ta lại khó có thai." "Ta, cả Lục gia ta bảo vệ lãnh thổ Đại Lương, cũng chính là thiên hạ của ngài!" "Có bản lĩnh thì ngài giết ta đi, ngài dám giết ta không?" "Hoàng thượng muốn giết ta, một phi tần bị cưỡng ép vào cung hay là giết tổ phụ ta, một người dành cả đời trên lưng ngựa?" Mồ hôi toát lạnh sống lưng, ta vội vàng tránh ra xa. Phải nhớ người khác không được phép chứng kiến khoảnh khắc mất mặt của hoàng thượng. Chỉ sợ trong cơn giận hoàng thượng sẽ chém đầu ta mất. Hôm qua, hai người cãi vã nảy lửa, hôm nay hoàng thượng ban thưởng rất nhiều đồ cho Thục phi bồi bổ cơ thể, gọi là chút lòng an ủi. Hoàng thượng lo ngại nếu đối diện với Thục phi ngài sẽ không thể kiềm chế cơn nóng giận, nên bèn sai ta đi đưa đồ. Thục phi vẫn không thèm nhìn mặt ta, song người chịu nhận đồ. Dù không bằng lòng nhưng ít ra cũng phải bằng mặt vậy. Trời trở lạnh rồi. Ta xuất cung giải quyết công chuyện, các cung không có việc gì gấp nên ta bèn mượn danh công việc dẫn Tiểu Lan theo. Bất kì phận nô bộc nào trong cung đều ao ước được tự do xuất cung. Tuy vậy, ta chẳng có ai thân thích bên ngoài, nên rất ít khi ta rời cung. Suốt ngày hôm ấy, Tiểu Lan chỉ háo hức đợi được ra ngoài chơi. Ta đưa Tiểu Lan đi chơi, con bé ăn hai xiên kẹo hồ lô, 3 cái bánh bao, còn uống thêm một bát canh hồ tiêu. Muội ấy không thấy no ư? "Trời lạnh mà được uống một bát canh hồ tiêu vừa cay vừa ấm đúng là như được lên tiên. Thư Nhiên tỷ tỷ sau này nếu xuất cung nhớ gọi muội nhé." Lúc bấy tưởng như Tiểu Lan có thể khóc ngay vì hạnh phúc. "Cứ cần mẫn vào, sau này muội trở thành nô tỳ hạng một, rồi sẽ có nhiều cơ hội ra ngoài thôi." Ta cười. Tiểu Lan nhìn bát canh trước mặt, gật đầu đồng ý: "Sau này muội sẽ cố gắng để được như Thư Nhiên tỷ tỷ. Muội sẽ trở thành nô tỳ giỏi nhất." "Muội cứ làm tốt việc trước mắt đi đã, nghe bảo mấy ngày trước muội bị ma ma phạt đánh tay?" Tiểu Lan hiểu ta, muội ấy biết mối quan hệ của ta và hoàng thượng không như lời đồn. Thế mà muội ấy vẫn ngưỡng mộ ta vì ta là nô tỳ giỏi nhất trong chúng nô tỳ, cũng là có giá nhất. Nhưng muội ấy đâu biết, bất cứ chuyện gì đều có cái giá của nó. 21. Lý Bá thích nhất là ăn mơ. Ta định lúc về sẽ ghé mua bánh mơ cho Lý Bá. Ta nghía được một tiệm có vẻ tay nghề khá vì người ta xếp hàng đông nghịt. Tiệm ấy buôn may bán đắt, khách đứng hàng dài, thậm chí còn không có để mua. May mà ta mua được hộp bánh cuối cùng. Tiểu Lan buồn rười rượi: "Hức hức, có mỗi một hộp thôi ư?" Ta khẽ cười: "Ngoan, lần sau ta mua cho." Ta vừa đi được hai bước thì bị ai đó gọi giật lại. "Cô nương phía trước bán lại bánh mơ cho ca ca được không?" Giọng nói này quen quá, ta quay đầu lại thấy một người mặc y phục màu đen đang đứng trên nóc nhà người ta, trên vai vác một bao tải lớn. Vì cách quá xa nên ta không nhìn rõ mặt. Nếu y mà không gọi ta giữa đường giữa phố, ta suýt nhầm y là quân ăn trộm. Quân trộm kia huýt sáo trêu ta, lại nói: "Ca ca sẽ trả gấp đôi." "Ai vậy tỷ?" Tiểu Lan lo lắng ôm bánh mơ vào lòng. Ta lắc đầu. Người kia nhảy tót xuống đi lại chỗ bọn ta. Y vác khuôn mặt câng câng đi đến. Khi thấy rõ mặt y, ta giận nhặt đá trên đường ném vào người y, miệng hét lớn: "Thập Thất!" "Ấy ấy ấy! Không bán thì thôi sao lại đánh người ta?" "Huynh bị khùng hả!" Ta mắng nhưng lại chạy đến ôm huynh ấy. Bao lâu rồi bọn ta mới gặp lại nhau. "Cô nương đừng khóc, ta biết rồi ta không đòi mua nữa." "Thư Nhiên à, ở đây đông người lắm, đừng làm ướt áo ta!" Cuối cùng, bọn ta cùng nhau về cung. Thập Thất đem bao tải kia để ở phòng ta, sau đó vội vã đi bái kiến hoàng thượng. Dẫu sao, huynh ấy cũng từng là người của phủ Kỳ vương. Sau khi Thập Thất đi rồi, ánh mắt Tiểu Lan đầy ẩn ý, muội ấy kéo ta lại hỏi: "Thư Nhiên tỷ tỷ, người ấy...là ai vậy?" Thấy hai má Tiểu Lan ửng hồng, ta mới nhớ ra nãy giờ hình như muội ấy chẳng nói gì, trong khi bình thường huyên thiên suốt, ta nở nụ cười tinh quái: "Không lẽ muội ưng Thập Thất rồi?" "Làm gì có đâu, tỷ nói muội biết người ấy là ai đi mà." "Ngày xưa huynh ấy là thị vệ của hoàng thượng, họ Chu, tên Thập Thất là do hoàng thượng ban, nên bọn ta đều gọi huynh ấy là Thập Thất." "Bốn năm trước, huynh ấy theo đại quân đi đến Tây Bắc, bây giờ mới trở về. Cô nương còn muốn biết thêm gì nữa không?" "Được...được rồi, muội về phòng trước đây." Nói xong, Tiểu Lan chạy đi mất. "Khoan đã!" Ta gọi Tiểu Lan lại, giằng hộp điểm tâm trong tay muội ấy: "Đưa bánh mơ cho ta." ... Bái kiến hoàng thượng xong, Thập Thất và ta đến gặp Lý Bá, huynh ấy vác cả bao tải lúc nãy theo. "Ta về rồi Lý Bá!" Thập Thất tiến lên ôm chầm lấy Lý Bá, Lý Bá suýt tắc thở. Lý Bá mừng quá nói không thành câu: "Về...về rồi à, may còn biết đường về..." Thập Thất gãi đầu cười hiền: "Ta lập được thêm công trạng, tướng quân thấy ta trấn giữ Tây Bắc bốn năm liền nên cho ta nghỉ phép về thăm nhà, ra Tết mới phải đi." “Ngoài hai người ra, ta làm gì có nhà nào nữa. Ta mang rất nhiều quà về cho hai người." Nói xong, huynh ấy mở bao tải ra. Thập Thất vừa nói vừa moi các thứ đồ từ trong tải ra. Huynh ấy lôi ra một chiếc áo khoác lông cáo, khoác lên người Lý Bá: "Ta săn đấy, sau đó lột da nó ra đem đi thợ may áo." Thập Thất lấy đâu ra mấy cây trâm cài tóc, miệt mài cắm lên đầu ta, không cẩn thận khéo cắm lủng đầu ta mất! "Ta chẳng biết con gái thích gì nên nhờ huynh đệ chọn cho." Vị huynh đệ này ừm...phẩm vị không có phẩm vị. Tiếp theo, ta thấy Thập Thất cầm cọng rơm khô dúi vào tay Lý Bá, khoan hình như không phải rơm! "Lần ấy ta vô tình đào được, các huynh đệ bảo là nhân sâm, bổ lắm." Rồi lại moi ra một con dao găm đến lượt dúi vào tay ta. "Ta tước được vũ khí của quân địch, muội giữ lại mà phòng thân." Ta cười: "Cảm ơn..." __________________________________ Chương 11 22. Hồi lâu sau, Thập Thất lấy ra món quà cuối cùng. Đó là một tảng đá. Ta phải dụi mắt nhìn kĩ mới xác định mình không nhìn nhầm. Đó đúng là một tảng đá to. "Đây là viên đá Tây Bắc, huynh đệ nói đá này có linh, mang bên người sẽ gặp may. Lý Bá hay Thư Nhiên lấy đây?" Ta che mặt, chàng ngốc này bị người ta lừa rồi. Kể cả đá có linh thì ai mà ngày ngày vác tảng đá to đùng này bên người được. Lý Bá liếc nhìn ta, rồi lại nhìn Thập Thất: "Thập Thất à, chiến trường đao kiếm vô tình, ngươi cứ giữ lại đi, có lẽ sẽ cứu được ngươi." "Ôi sao Lý Bá biết nó từng cứu ta? Hồi đó ấy quân địch đánh úp, một mũi tên bắn thẳng vào người ta, may mà kẹt lại trên hòn đá này." Lý Bá không chịu nổi nữa: "Ừ ừ...ta già rồi không thức được nữa, hai ngươi nói chuyện tiếp đi, ta ngủ trước đây." "Thư Nhiên, ngươi dọn dẹp căn phòng sát phòng ta cho Thập Thất ở tạm." Sau đó, Lý Bá đuổi cả hai ra khỏi phòng. Thập Thất cười hi ha nói: "Sao bây giờ Lý Bá dễ tính thế, trước đây hay cáu, hở ra là đánh người ta." Ta chỉ cười không đáp, Lý Bá già rồi, không còn sức đánh ai nữa. Hôm ấy, ta và Thập Thất nói huyên thiên đến tận khuya. Gặp lại Thập Thất, ta vui mừng khôn xiết. Ta muốn kể hết tất cả mọi thứ diễn ra trong bao năm nay cho huynh ấy, từ việc sợ hãi đế vương đến những ấm ức chôn vùi trong lòng đã lâu, đến những chuyện mắt thấy tai nghe hay là những bi phẫn trong lòng cuối cùng hóa bất lực. Kỳ vương điện hạ không còn là Kỳ vương khi trước nữa. A Thành đôn hậu, hiền lành cũng không còn. Thư Gia, người ta hay thủ thỉ tâm tình đã mất. Từ tận đáy lòng, Lý Bá vẫn luôn đứng về phía hoàng thượng. Cho nên, có rất nhiều chuyện ta không biết nói với ai, họa từ miệng mà ra, ta đành nín nhịn tất cả. Mỗi lần thay hoàng thượng thử độc trong đồ ăn, ta cũng sợ chết chứ. Lần nào ta cũng phải kiểm tra thật kĩ mới dám động đũa. Lòng vua khó đoán, ta bắt buộc phải căng não suy đoán ý ngài, thận trọng trong từng câu nói, dốc sức xử lý mọi việc chu toàn. Ai ai cũng bảo hoàng thượng một mực tín nhiệm ta, song ta không nghĩ thế. Ta có thể làm gì khác, ngày ngày hầu hạ bên ngài, ngài nói đúng thì chính là đúng. Tuy vậy, dù trò chuyện đến tận nửa đêm, ta chỉ kể những chuyện vặt vãnh, không dám bén mảng đến những vấn đề nghiêm chỉnh. Không được phép quên, nơi đây là hoàng cung, là hoàng cung đấy... Ở hoàng cung, có một số chuyện không được phép bàn luận. Ta kể chuyện vòng vo, tránh chỗ này chỗ kia, cuối cùng chỉ kể mấy thứ linh tinh, nhưng Thập Thất vẫn bằng lòng nghe. Trong cung, người ta kháo với nhau rằng ta và hoàng thượng hết sức mập mờ. Làm tỳ nữ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng, ta không dám lơ là một giây phút nào. Mỗi khi hoàng thượng không vui, ta cũng rất sợ. Mặt đất mùa đông là băng là tuyết, quỳ ở trên ấy khổ sở nhường nào. Thập Thất thở dài. "Tất nhiên sẽ khác ngày trước, hoàng thượng không còn là hoàng tử nhàn tản như trước. Ngài là quân, là đế vương, đi theo ngài khổ lắm phải không?" Hồi tưởng lại năm tháng qua, cuối cùng ta cất tiếng: "Ừm, có lẽ vẫn ổn..." Đêm ấy ta chẳng ngủ được là bao, chẳng trách hôm sau cơn buồn ngủ thi nhau kéo đến. Ta táp nước lạnh lên mặt, cái lạnh ập đến làm ta rùng mình, được cái tỉnh táo hơn. Đến Càn Thanh cung rồi, não phải căng lên như dây đàn, không thể ngủ gật được, song đầu óc vẫn hơi mụ mị. Ta lén cắn vào đầu lưỡi, cảm giác đau đớn ùa đến... "Thập Thất về rồi, ngươi đã gặp chưa?" Hả? Hoàng thượng bất chợt hỏi, làm ta hơi giật mình, cắn lưỡi hơi quá đà rồi. "Vâng, hôm qua lúc ở ngoài cung nô tỳ đã gặp lại huynh ấy." Ta đáp lại đúng sự thật. "Mấy năm không gặp, Thập Thất trầm ổn hơn nhiều." Vậy ư? Không phải vẫn một rặt như trước sao? """