World of Warcraft Tập 3: Thủy Triều Bóng Tối - Aaron Rosenberg full prc pdf epub azw3 [Huyền Ảo]

" World of Warcraft Tập 3: Thủy Triều Bóng Tối - Aaron Rosenberg full prc pdf epub azw3 [Huyền Ảo] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook World of Warcraft Tập 3: Thủy Triều Bóng Tối - Aaron Rosenberg full prc pdf epub azw3 [Huyền Ảo] Ebooks Nhóm Zalo Tides of Darkness – Chương mở đầu Một bóng đen đứng trên đỉnh ngọn tháp, đưa mắt nhìn xuống thế giới phía dưới. Từ điểm này, hắn có thể quan sát được cả thành phố và các vùng lân cận. Mọi nơi hiện giờ đang bị bao phủ bởi những vòng xoáy của bóng tối, những đợt liên tục trùm lấy các ngôi nhà và nhấn chìm chúng trong đống đổ nát. Bóng đen ấy vẫn đứng nhìn. Rất cao lớn và mạnh mẽ, cùng những đường cơ bắp cuồn cuộn, hắn đứng như bất động trên mỏm đá, đôi mắt sắc nhọn không ngừng quan sát những gì ở dưới. Mái tóc đen dài được tết lại ngang gương mặt chi chít những vết sẹo, vết lớn nhất chạy dọc xuống tận đôi răng nanh nhô ra từ miệng. Mặt trời chiếu xuống thân hình vạm vỡ, khiến làn da ánh lên màu ngọc lục bảo, cùng những chiến vật hắn đeo quanh cổ và ngực lóe sáng dưới ánh phản chiếu. Bộ áo giáp che phủ khắp phần ngực, vai, cánh tay và bắp chân, cùng những vết trầy xước lấp lánh một màu đen ngoại trừ màu đồng chói ra từ thắt lưng. Ánh vàng lóe lên từ những đường chạm trổ, thể hiện tầm quan trọng của nhân vật này. Cuối cùng hình dáng ấy cũng chuyển động. Hắn giơ cao chiếc búa chiến khổng lồ, đầu chiếc búa lấp lánh nhưng không phải vì phản chiếu ánh mặt trời mà như hấp thụ tất cả những năng lượng đó, rồi hắn gầm vang. Đó là một tiếng hô xung trận, một lời kêu gọi, với âm thanh mạnh mẽ lên phía trước, đập vào những căn nhà và vang lại từ những vách núi. Dưới chân hắn, những làn sóng đen dần dần chuyển động, rồi ngưng lại và ngước mặt lên. Tất cả các chiến binh Orc đứng im và nhìn về phía thân hình rắn chắc phía trên chúng. Lại một tiếng thét lớn nữa, chiếc búa vẫn giương cao. Và lần này đám đông vỡ òa với những tiếng thét hưởng ứng. Quân đoàn Horde đang tỏ sự tôn kính đối với thủ lĩnh của mình. Thỏa mãn, Orgrim Doomhammer đưa chiếc búa chiến xuống thấp ngang tầm người, và làn sóng đen lại tiếp tục những bước tiến quân hủy diệt của chúng. Phía dưới, ngay trước cổng thành, một tên Orc đang nằm trên võng. Thân hình gầy guộc thấp bé của hắn được bao bọc bởi một lớp áo lông thú dày, một dấu hiệu của tầng lớp cao quý, cùng một mớ quần áo sang trọng bên cạnh. Nhưng những bộ quần áo đó chưa được đụng đến, cả tuần nay rồi. Hắn nằm lơ đễnh, bất động như một xác chết. Khuôn mặt xấu xí nhăn nhó như bị đau hay tập trung vào một cái gì đó, bộ râu rậm rạp tua tủa quanh cái miệng đang làu bàu của hắn. Đột nhiên, tất cả mọi thứ thay đổi. Hít một hơi thật sâu, tên Orc lập tức ngồi thẳng dậy, lông bay tứ tung từ bộ quần áo của hắn. Đôi mắt mở to, đang rất vô hồn, ngay lập tức rũ bỏ được sự đờ đẫn, và nhìn xung quanh. “Ở đâu…?”, tên Orc hỏi. Một thân hình cao to hơn xuất hiện ngay bên cạnh hắn. hai cái đầu đều tỏ rõ sự ngạc nhiên, và khi tên Orc nhìn thẳng với một ánh mắt sắc lẹm, điều đó thật đáng sợ. Những nét băn khoăn lập tức biến mất, thay vào đó là sự tinh quái và giận dữ. “Ta đang ở đâu?”, nó hỏi như ra lệnh, “Chuyện gì xảy ra vậy?” “Ngài đã ngủ một giấc dài, Gul’dan”, sinh vật kia trả lời, cúi xuống chiếc võng và đưa hắn một cái ly nhỏ. Tên Orc cầm lấy và uống, rồi vứt chiếc ly ra sau với một điệu bộ khó chịu, lấy tay quệt ngang miệng mình. “Ngài ngủ như chết. Mấy tuần rồi ngài cứ nằm bất động, có lúc cũng chẳng còn thở nữa. Chúng tôi nghĩ hồn ngài đã lìa khỏi xác rồi cơ đấy.” “Thật à?”, Gul’dan cười khẩy. “Mày thật sự nghĩ rằng tao đã bỏ mày đi à, Cho’gall? Bỏ mặc mày với tên Blackhand mềm yếu kia sao?” Tên Ogre hai đầu nhìn chằm chằm vào hắn. “Blackhand đã chết rồi, Gul’dan”. Một cái đầu thở dài, cái kia thì gật gật đồng tình. “Chết?”- Lúc đầu Gul’dan nghĩ mình đã nghe nhầm, nhưng vẻ nghiêm trọng của Cho’gall đã cho hắn biết điều đó là sự thật thậm chí trước khi hắn thấy Cho’gall gật đầu. “Chuyện gì.., như thế nào?”. Hắn cố gắng vươn người ngồi dậy, nhưng hành động đó làm thân thể hắn co rúm lại và toát mồ hôi lạnh. “Điều gì đã xảy ra khi ta ngủ?” Cho’gall đang định trả lời thì bỗng im bặt khi căn lều bị một nhát chém xé toạc, để lại một lỗ hổng rất to. Hai chiến binh Orc vạm vỡ gạt Cho’gall sang một bên và xốc lấy hai cánh tay Gul’dan, buộc hắn phải đứng dậy. Con Ogre định phản ứng lại, hai cái đầu của nó tỏ rõ sự giận dữ, nhưng ngay lập tức, thêm hai chiến binh Orc nữa đã bước vào và chắn ngang đường, trong tay lăm lăm những chiếc rìu chiến. Họ cứ đứng im như vậy cho đến khi hai chiến binh Orc vào trước mang Gul’dan ra khỏi căn lều. “Các người đưa ta đi đâu thế này?”, hắn hỏi, vùng vẫy trong vòng tay của hai chiến binh Orc. Tuy nhiên, hành động đó là vô nghĩa. Ngay cả khi khỏe mạnh nhất thì hắn cũng chẳng thể nào cưỡng lại sức mạnh của một chiến binh như thế này, giờ đây hắn thậm chí không thể tự mình đứng lên được. Họ vừa kéo vừa hướng hắn về một căn lều lớn, được dựng rất khéo và đẹp. Lều của Blackhand. “Họ đã chiếm quyền kiếm soát, Gul’dan”, Cho’gall thì thào trong lúc đi bên cạnh, nhưng vẫn giữ khoảng cách với các chiến binh. “Trong lúc ngài bất tỉnh! Hắn đã tất công Shadow Council và giết chết hầu hết mọi người! Chỉ có ngài và tôi, cùng một vài Warlock khác là còn sống sót.” Gul’dan lắc đầu, cố gắng tiếp thu những câu nói vừa rồi. Hắn vẫn cảm thấy choáng váng, không thể tập trung được, nhưng sau những điều vừa nghe được từ Cho’gall, đây là lúc hắn buộc phải tỉnh táo. Nhưng điều mà con Ogre vừa nói thật sự khiến hắn hoảng loạn. Giết chết Blackhand? Tàn sát Shadow Council? Thật là một chuyện điên rồ! “Ai?”, hắn lại hỏi, rướn người qua vai các chiến binh, hướng về phía Cho’gall. “Ai làm chuyện này?” Bỗng Cho’gall khựng lại, lùi ra sau, một nét sợ hãi đáng ngạc nhiên thoảng qua mặt nó. Gul’dan quay đầu lại, vừa đúng lúc một thân hình vạm vỡ hiện ra ngay trước mặt. Và ngay khi nhìn thấy một chiến binh lực lưỡng trong bộ giáp trụ màu đen, tay cầm cây búa chiến to lớn một cách dễ dàng, Gul’dan đã hiểu ra mọi chuyện. Doomhammer. “Vậy là ngươi đã tỉnh lại rồi à”. Doomhammer nói ngay khi hai chiến binh Orc dừng lại trước mặt ông. Họ buông tay bất thình lình khiến Gul’dan không kịp phản xạ và đổ sập ngay xuống đất. Hắn nhìn lên, sợ hãi nuốt nước bọt khi thấy sự giận dữ và căm hận trong ánh mắt người đứng trước mặt. “Tôi—“, Guldan định nói, nhưng Doomhammer đã cắt ngang, nhấc bổng hắn lên và ném hắn về phía một đống rác cách đó vài mét. “Im ngay!”, thủ lĩnh mới của Horde lớn tiếng. “Ta chưa cho ngươi được phép nói”. Ông tiến lại gần, dùng vũ khí đáng sợ của mình dí sát vào mặt Gul’dan khiến hắn phải ngước cằm lên. “Ta biết ngươi đã làm gì, Gul’dan. Ta biết ngươi đã điều khiển Blackhand ra sao, ngươi và lũ Shadow Council của ngươi.” Ông cười, một tiếng cười khàn đục pha lẫn sự tức giận và khinh bỉ. “Đúng vậy, ta đã biết tất cả về chúng. Nhưng lũ Warlock của ngươi giờ sẽ chẳng giúp ích gì cho ngươi được nữa đâu. Chúng đã chết, rất nhiều, còn một số sống sót thì đã bị bắt và tống giam hết rồi.” Ông tiến lại gần, “hiện giờ ta là thủ lĩnh của Horde, Gul’dan. Không phải nhà ngươi, không phải lũ Warlock, mà là một mình Doomhammer này, và từ giờ sẽ không còn những chuyện mất danh dự như vậy nữa! Không còn sự phản bội! Không còn sự lừa dối bẩn thỉu!” Doomhammer đứng thẳng người lên, nhìn xuống Gul’dan. “Durotan đã chết vì âm mưu của ngươi, nhưng cậu ấy sẽ là người cuối cùng. Và cậu ấy sẽ được báo thù! Ngươi sẽ không bao giờ có thể lãnh đạo bọn ta từ trong bóng tối nữa, sẽ không bao giờ có thể điều khiển số phận bọn ta và bắt mọi người phải làm theo những mục đích bẩn thỉu của ngươi. Dân tộc ta sẽ được giải thoát khỏi nhà ngươi!” Gul’dan khom người, suy nghĩ. Từ lâu hắn đã biết Doomhammer sẽ là một cái gai cản đường. Tên chiến binh này quá thông minh, quá trọng danh dự, quá cao quý để có thể dễ dàng bị điều khiển hay dụ dỗ. Hắn là người có quyền lực thứ hai sau Blackhand, kẻ đã được Gul’dan chọn đưa lên làm thủ lĩnh bù nhìn của bộ tộc. Blackhand là một chiến sĩ mạnh mẽ, nhưng lại nghĩ là mình quá thông minh, và chính vì điều đó làm cho hắn ta dễ bị điều khiển. Gul’dan và lũ Shadow Council mới chính là sức mạnh thực sự, và Gul’dan đã dễ dàng thống trị Shadow Council cũng như gã thủ lĩnh bù nhìn kia. Nhưng đối với Doomhammer thì không như vậy. Hắn đã không chịu theo sự dẫn dắt, một mình đi con đường riêng mà không màng tới bất cứ chuyện gì ngoài sự thủy chung với dân tộc của mình. Chắc chắn hắn đã biết được âm mưu đứng sau mọi chuyện, chứng kiến những sự việc mà hắn coi đó là sự tha hóa. Và khi hắn đã nhìn thấy đủ, khi hắn không thể nhẫn nhịn được nữa, hắn đã hành động. Hiển nhiên là Doomhammer đã chọn thời điểm rất chính xác. Không có Gul’dan bên cạnh, Blackhand chỉ là một tên khờ. Không rõ bằng cách nào mà ông ta biết được vị trí của Shadow Council, nhưng thực tế là ông đã giết gần như toàn bộ chúng. Chỉ còn lại Gul’dan, Cho’gall và một vài tên khác. Và giờ đây, ông đang đứng trước Gul’dan, giơ cao chiếc búa, chuẩn bị kết liễu mạng sống của hắn. “Xin đừng!”, Gul’dan hét lên, hai tay giơ lên theo phản xạ để che chắn phần mặt và đầu. “Tôi xin ngài, đừng!” Câu nói đó làm Doomhammer ngưng lại. “Ngươi, một Gul’dan oai phong, đang van xin ư? Tốt thôi, vậy thì hãy cầu xin đi, đồ rác rưởi! Hãy cầu xin ta tha mạng!” Chiếc búa vẫn đang được giơ cao, nhưng ít nhất nó chưa quật xuống đầu Gul’dan. “Tôi –“ Gul’dan bỗng cảm thấy chán ghét bản thân mình, chán ghét bởi hắn vẫn còn rất ham muốn quyền lực. Bây giờ là lúc hắn phải biết mình cần làm gì. Doomhammer cũng rất căm hận hắn, vì chính hắn là đầu mối gây nên cái chết của người bạn thân Durotan và biến cả bộ tộc từ những người thợ săn hiền lành thành những tên đồ tể điên loạn. Vì vậy, hình phạt nhẹ nhất lúc này cũng phải là một nhát búa thẳng vào đầu. Hắn không thể để chuyện này xảy ra được. “Tôi quỳ phục trước sức mạnh của ngài, Ogrim Doomhammer,” Hắn cố gắng nói, âm thanh vừa đủ lớn để cho mọi người xung quanh có thể nghe thấy.”Tôi tâm phục sự lãnh đạo của ngài, xin hãy để tôi được đi theo ngài. Tôi nguyện phụng sự cho ngài suốt đời!” Doomhammer cười lớn. “Ngươi chưa bao giờ là một con người chịu thuần phục ai, Gul’dan! Vậy tại sao ta phải tin những lời ngươi nói chứ?” “Vì ngài cần tôi.” Gul’dan trả lời, ngẩng đầu nhìn vào mắt của thủ lĩnh. “Ngài đã tàn sát Shadow Council, phải, và ngài giờ đây đã trở thành thủ lĩnh của bộ tộc. Điều đó là đương nhiên. Blackhand không đủ sức để lãnh đạo một mình. Còn ngài, đương nhiên là dư sức, vì vậy ngài cũng sẽ chẳng cần đến Shadow Council nữa.” Hắn liếm mép. “Nhưng ngài vẫn cần những Warlock. Ngài cần phép thuật của bọn họ, vì phía loài Người cũng có phép thuật của riêng mình và nếu ta không chuẩn bị kỹ, ngài sẽ thất bại dưới phép thuật của chúng.” Hắn lắc đầu. “Và ngài bây giờ còn lại rất ít Warlock. Chỉ còn tôi, Cho’gall và một vài tên nữa. Cái mạng của tôi không đáng bị chết lúc này, nếu chỉ vì ngài muốn trả thù.” Doomhammer như định nói gì đó, nhưng rồi ông hạ chiếc búa chiến xuống. Ông nhìn Gul’dan một lúc lâu, nhưng không nói gì, đôi mắt xám rực cháy ngọn lửa hận thù. Nhưng cuối cùng, ông gật đầu. “Những gì ngươi nói không sai.” Ông thừa nhận, mặc dù phải ép mình lắm ông mới nói ra được những câu này. “Ta sẽ đặt lợi ích của toàn bộ tộc lên trên sự thù hận cá nhân.” Ông nghiến răng.”Ta sẽ để cho nhà ngươi được sống, ngươi và lũ lâu la của ngươi. Tuy nhiên, chỉ đến khi nào ngươi vẫn còn hữu dụng.” “Ah, đương nhiên là chúng tôi hữu dụng rồi ạ”, Gul’dan nói, cúi thấp đầu. Những suy nghĩ ngay lập tức được hình thành trong đầu hắn. “Tôi sẽ tạo ra cho ngài một loại chiến binh mới mà ngài chưa bao giờ thấy, thưa Doomhammer vĩ đại – những chiến binh chỉ phục vụ cho một mình ngài thôi. Với sức mạnh của chúng, và phép thuật của tôi, chúng ta sẽ bóp nghẹt những phù thủy của thế giới này như những chiến binh Horde đã nghiền nát quân đội của của chúng. Doomhammer gật đầu. Khuôn mặt tức giận từ từ biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng. “Được lắm,” ông lên tiếng. “Ngươi đã hứa với ta rằng sẽ cho ra đời những chiến binh có thể chống lại phép thuật của loài Người. Ta sẽ nhớ điều này. Ông quay đầu và bước đi dứt khoát. Các cận vệ của ông cũng theo bước, bỏ lại Gul’dan vẫn quỳ cùng Cho’gall đang đứng gần đó. Chúng nghe thấy tiếng họ cười sau khi quay đi. Lũ khốn! Gul’dan nghĩ, nhìn người thủ lĩnh đi về phía căn lều của ông. Và cả tên pháp sư của loài Người kia cũng là đồ khốn! Gul’dan lắc đầu. Nhưng có lẽ hắn nên đổ lỗi cho sự thiếu kiên nhẫn của mình. Vì đó chính là điều khiến Gul’dan phải cố gắng nhập vào trí óc của Medivh, tìm kiếm những thông tin mà người Đại Pháp Sư đã hứa sẽ cho hắn. Và thật sự là quá xui xẻo khi đúng lúc Gul’dan đang nhập vào người pháp sư, thì ông chết, và ngay lập tức, linh hồn của Gul’dan cũng bị một đòn trí mạng. Tâm linh của hắn không thể trở về thân xác hắn, và suốt thời gian đó, hắn cứ mê man vô tận. Đó chính là cơ hội lớn nhất để Doomhammer đoạt lấy quyền kiểm soát bộ tộc. Nhưng bây giờ, cuối cùng thì hắn cũng đã tỉnh lại. Và còn hơn thế nữa, hắn vẫn có thể tiếp tục theo đuổi kế hoạch của mình. Ít ra việc đó cũng chưa ai thực hiện được. Gul’dan đã có những thông tin hắn cần. Và sẽ nhanh thôi, khi đó hắn không cần Doomhammer hay bộ tộc nữa. Sẽ sớm thôi, chính hắn mới là kẻ mạnh nhất và quyền lực nhất. “Tập hợp chúng nó lại”, hắn nói với Cho’gall, đồng thời đứng lên để thử xem chân còn cảm giác không. Hắn đang rất yếu, nhưng hắn sẽ quyết tâm. Thời gian không còn nữa. “Ta sẽ tụ họp chúng lại thành một nhóm, nhóm người chỉ biết giúp ta thực hiện mục đich riêng của mình và cũng là để bảo vệ ta khỏi sức mạnh của Doomhammer.” Nó sẽ có tên là Stormreavers, và nó sẽ chỉ cho bộ tộc thấy năng lực thật sự của một Warlock, thậm chí ngay cả Doomhammer cũng sẽ không thể phủ nhận sự hữu dụng của chúng. “Tập hợp nhóm của mày luôn nhé”. Cho’gall hiện là thủ lĩnh của Twilight Hammer – sở hữu những chiến binh rất đáng sợ. “Còn quá nhiều việc để làm.” Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 1 Bỏ qua sự ủ rũ của mình, Lothar thực sự cảm thấy ấn tượng. Stormwind là một thành trì vững chắc, là sự hòa đồng của những ngọn tháp hình xoắn ốc và những hành lang rộng làm từ nhiều viên đá lớn được đánh nhẵn như gương, nhằm chặn những cơn gió mạnh. Nhưng Thủ Đô này cũng có những nét đáng yêu riêng của nó. Tuy nhiên những nét đẹp đó không giống với Stormwind. Ở đây không có những tháp quá cao. Nhưng bù lại là sự trang nhã. Nằm bên bờ phía bắc của Hồ Lordamere, thành phố lung linh một màu trắng bạc. Thành phố này không hoành tráng như Stormwind, nhưng lại mang một nét rực rỡ riêng biệt, như thể mặt trời mọc từ những tòa nhà ở đây thay vì đang chiếu sáng lên chúng. Một chốn tĩnh lặng, thanh bình và thiêng liêng. “Quả là một thành phố mạnh mẽ,” Khadgar đồng tình, “mặc dù nếu có thêm chút ấm áp thì tốt hơn.” Anh nhìn ra sau, về phía bờ phía nam của mặt hồ, nơi đó là một thành phố khác nữa. Vẻ bề ngoài hơi giống với thành phố Thủ Đô nơi đây, nhưng vẻ đẹp của nó để lại ấn tượng rất riêng, những bức tường nổi lên màu tím rực rỡ thay vì màu tím nhạt. “Đó là Dalaran,” anh giải thích, “là quê hương của hội Kirin Tor và rất nhiều pháp sư khác. Quê hương của tôi, trước khi tôi được gửi cho Medivh.” “Có lẽ sẽ có thời gian cho cậu trở về thăm nơi đó đấy, dù là rất ngắn,” Lothar nói. “Nhưng bây giờ chúng ta phải tập trung về Thủ Đô này.” Ông nhìn kỹ thành phố tráng lệ một lần nữa. “Hy vọng suy nghĩ của những con người ở đây thật sự cao quý đúng với tầm vóc của họ.” Ông thúc ngựa, đi nhanh về phía khu rừng Silverpine rộng lớn, đằng sau là Varian cùng người phù thủy, sau đó nữa là đoàn người của ông. Hai giờ sau, họ đến được cổng chính. Lính canh đứng trước cổng, dù cánh cửa đã được mở sẵn, đủ cho hai, thậm chí là ba chiếc xe hàng đi qua. Đương nhiên là lính gác đã thấy họ từ trước khi họ tới cổng, và người bước tới trước họ mặc một chiếc áo choàng đỏ tía phủ qua ngực, ánh vàng lấp lánh quanh bộ giáp trụ. Người này trông rất lịch sự, nhưng Lothar không thể không chú ý cách anh ta dừng lại với thanh kiếm trong tay. Ông tự trấn an bản thân mình và bỏ qua sự lỏng lẻo này. Đây không phải là Stormwind. Những con người ở đây không phải là những chiến binh lão luyện, được trui rèn từ những trận chiến khó khăn. Họ chưa bao giờ phải chiến đấu vì sự sống còn của họ. Ít ra là cho tới bây giờ. “Chào đón mọi người vào thành phố,” người đội trưởng nói và cúi đầu chào. “Marcus Redpath đã cho chúng tôi biết trước việc các ngài sẽ đến và hoàn cảnh của mọi người. Ngài sẽ gặp Đức Vua trong cung điện” “Cảm ơn.” Khadgar trả lời với một cái gật đầu. “Đi nào, Lothar”, anh thúc nhẹ ngựa của mình. “Tôi biết đường đến nơi đó.” Họ đi xuyên qua thành phố, dễ dàng quan sát những con phố rộng lớn nơi đây. Khadgar thật sự đã quen với nơi này, anh không lưỡng lự hay cần dừng lại hỏi đường, mà cứ thế thúc ngựa đi một mạch cho tới khi họ đến được cung điện của Nhà Vua. Khi đến nơi, họ xuống ngựa và đưa chúng lại cho những người đi cùng. Lothar và hoàng tử Varian đã nhanh chóng bước lên những bậc thang vào cung điện, Khadgar theo ngay phía sau họ. Họ đi qua cửa ngoài cung điện, vào trong một khoảng sân rộng rãi. Phía xa kia là những bậc thang dẫn đến cánh cửa thứ hai, và đằng sau nó là chính điện của Nhà Vua. Đó là một khán phòng kiên cố, với mái vòm uốn cong, cao vun vút khiến người nhìn có cảm giác trần nhà là một khoảng không vô tận. Chính điện được thiết kế hình tròn, với những đường cong và cột lớn ở khắp mọi nơi. Ánh sáng vàng rọi xuyên qua những tấm kính trên cao, phản chiếu lên những đường trạm trổ khó hiểu trên nền nhà: một loạt những đường tròn đan vào nhau, mỗi đường mang một vẻ riêng, bên trong là những hình tam giác, trong cùng là biểu tượng được mạ vàng của Lordaeron. Có một vài ban công phía cao xung quanh khán phòng, và Lothar đoán rằng nó được dành cho những người có địa vị ở đây. Quả là một kiến trúc hoàn hảo, Lothar nghĩ. Một vài lính gác mang cung tên có thể hạ bất cứ ai trong khán phòng này từ những vị trí như vậy. Phía trước các tấm rèm là một bệ cao với những bậc thang dẫn đến ngai vàng oai vệ. Ngai vàng này được làm từ những viên đá óng ánh cùng những góc cạnh sắc sảo. Một người ngồi trên đó, cao lớn, mái tóc vàng chỉ mới điểm xuyết vài vết bạc, bộ giáp của ngài lấp lánh, vương miện trên đầu được trạm trổ như một chiếc mũ nhọn oai phong hơn là một vương miện bình thường. Đây đúng là một Nhà Vua mạnh mẽ, Lothar lập tức nhận ra điều này, một Nhà Vua như Vua Llane của ông, không bao giờ ngần ngại đứng lên chiến đấu vì đất nước của mình. Niềm hy vọng dâng trào trong ông. Có rất nhiều người vừa ở đây, những người dân thường, người khuân vác, nông dân, tất cả đều tụ tập ở đây trước ngai vàng với thái độ rất kính trọng. Họ đem theo các lễ vật, da thú, thậm chí là cả thức ăn, nhưng họ đã im lặng rời đi ngay khi Khadgar và Lothar bước vào. “Ta nghe đây!”, người đàn ông trên ngai vàng nói to khi họ bước tới. “Các người là ai và muốn gì ở ta?” Từ khoảng cách này Lothar vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt xanh, màu xanh lam pha lẫn chút xanh lục, rất sắc sảo và tinh anh. Niềm hy vọng trong ông lại càng dâng cao hơn. Đây đúng là một Đức Vua uyên bác và biết lắng nghe. “Thưa bệ hạ,” Lothar nói, giọng nói trầm vang vọng khắp khán phòng. Ông dừng lại trước ngai vàng và cúi người chào. “Tôi là Anduin Lothar, một hiệp sĩ của thành Stormwind. Đây là người đồng hành, Khadgar đến từ Dalaran.” Một số âm thanh thì thầm nổi lên từ đám người phía sau ông. “Còn đây,” ông quay sang phía cậu bé để nhà Vua có thể thấy được Varian, người đang đứng ngay cạnh ông, không hề tỏ vẻ e ngại trước nhưng tiếng thì thầm vừa rồi, “là Hoàng tử Varian Wrynn, người sẽ kế vị ngai vàng của Stormwind.” Đám đông vỡ òa với những tiếng ồn cùng những tiếng thở mạnh khi nhận ra cậu bé hóa ra lại có một xuất thân quý tộc như vậy, nhưng Lothar không màng tới họ, mà vẫn tiếp tục nói với Nhà Vua. “Chúng tôi phải nói chuyện với ngài, thưa bệ hạ, đây là một chuyện rất khẩn cấp và quan trọng.” “Đương nhiên rồi.” Terenas lập tức đứng dậy và đi xuống phía dưới. “Hãy để bọn ta một mình nhé.” Ông nhẹ nhàng nói với đám đông, mặc dù vậy ai cũng hiểu đó là một mệnh lệnh. Mọi người chấp hành nhanh chóng, và trong thời gian ngắn chỉ còn một số người thân cận với Nhà Vua còn ở lại. Người cận vệ đã đưa Lothar vào cũng dạt sang một bên, để Lothar, Varian và Khadgar cùng Terenas đứng giữa khán phòng. “Xin chào ngài”, Terenas cúi người ngang bằng với Varian và chào cậu bé. “Chào ngài,” Varian đáp trả bình tĩnh, bản lĩnh của cậu bé đã chiến thắng sự ngạc nhiên lúc đầu. “Chúng tôi rất buồn khi nghe tin về Cha của Ngài,” Terenas chậm rãi nói. “Vua Llane là một Đức Vua tốt, và chúng tôi luôn coi người là bạn thân, là một đồng minh mạnh mẽ. Vì vậy, xin hãy yên tâm rằng chúng tôi sẽ làm hêt sức mình để ngài khôi phục được vương quốc của mình.” “Cảm ơn ngài.” Varian trả lời, môi cậu bé thoáng khẽ rung lên. “Giờ thì hãy đến đây và ngồi xuống, rồi kể ta nghe chuyện gì đã xảy ra.” Terenas nói và dắt Varian lên ngai vàng. Ông ngồi xuống và ra hiệu cho Varian ngồi ngay bên cạnh mình. “Ta đã nhiều lần đến Stormwind, tận mắt chứng kiến sự mạnh mẽ và vẻ đẹp của nó. Cái gì có thể phá hủy một thành phố như vậy được?” “Bọn Horde”, Khadgar lên tiếng lần đầu tiên từ khi anh bước chân vào căn phòng này. Terenas quay về phía anh, và Lothar có thể thấy được sự chăm chú từ đôi mắt của Nhà Vua. “Chính bọn Horde đã làm chuyện này.” “Nhưng chúng là cái gì?”, Terenas hỏi, đưa mắt về phía Varian, và sau đó là Lothar. “Đó là một đội quân, hơn cả một đội quân,” Lothar trả lời. “Chúng nhiều vô số kể, nhiều đến nỗi có thể phủ kín cả vùng đất này.” “Vậy ai là chỉ huy của nhóm người này?” Terenas hỏi. “Không phải người”, Lothar nói. “Orc”. Trong khi Nhà Vua đang tròn mắt vì ngạc nhiên, Lothar tiếp tục nói. “Một giống loài mới, chưa từng xuất hiện trên thế giới này trước đây. Chúng cao ngang tầm với con người chúng ta, nhưng vạm vỡ hơn, với làn da xanh và ánh mắt rực đỏ. Và còn cả bộ răng nanh chìa ra từ miệng của chúng nữa.” Một tiếng khúc khích từ đám người phía sau vang lên, Lothar lập tức quay sang phía đó. “Ngài nghi ngờ những gì tôi nói ư?”, ông nói lớn, nhìn qua hết tất cả các hành lang phía trên, tìm người vừa mới cười. “Các người nghĩ ta nói dối sao?” Ông lấy tay chỉ lên một vết lõm lớn trên áo giáp của mình. “Đây là dấu vết từ chiến búa của loài Orc!” Ông chỉ sang một chỗ khác. “Còn đây là do một chiếc rìu của chúng!” Ông chỉ lên vết sẹo dài dọc theo cánh tay mình, “còn đây là vết răng của một trong số bọn chúng, khi nó nhảy quá gần vào tôi và không thể sử dụng vũ khí được! Lũ sinh vật khốn kiếp này đã phá hủy quê hương tôi, đất nước tôi, giết chết người dân của tôi! Nếu có ai đó nghi ngờ hãy bước ra và nhìn thẳng vào mặt tôi đây! Tôi sẽ cho các người thấy tôi là loại người như thế nào, và kết quả của những kẻ cho rằng tôi bịa đặt sẽ ra sao!” “Được rồi!” Terenas nói to, giọng có chút giận dữ, nhưng khi ông nhìn về phía Lothar, người chiến binh nhận ra rằng sự giận dữ đó không phải dành cho ông. “Đủ rồi đấy!”, Nhà Vua lại nói tiếp, khẽ hơn. “Không ai ở đây nghi ngờ lời ngươi nói đâu, hiệp sĩ,” Ông trấn an Lothar, và đưa mắt nhìn quanh xem có ai dám phản đối ý kiến vừa rồi không. “Ta biết ngươi là một người thật thà và trọng danh dự, vì vậy, đương nhiên ta không chút nghi ngờ, mặc dù lũ sinh vật kia nghe quả rất lạ lẫm đối với ta.” Ông quay sang và gật đầu với Khadgar. “Và với một phù thủy từ Dalaran bên cạnh làm chứng, chúng ta lại càng không có cơ sở để không tin chuyện vừa rồi, cũng như sự xuất hiện của một giống loài mới. “Cảm ơn ngài, Vua Terenas,” Lothar đáp lời rất nghiêm trang, nuốt sự tức giận của mình vào trong lòng. Ông không biết phải nói gì tiếp theo, nhưng thật may mắn là Terenas thì lại biết điều này. “Ta sẽ mời các thủ lĩnh của những vùng lân cận đến đây.” Ông thông báo. “Sự kiện này liên quan tới tất cả chúng ta.” Ông quay về phía Varian và nói. “Thưa ngài, hãy cứ ở đây và coi mảnh đất này như nhà của mình cho tới khi nào ngài muốn rời đi.” Ông nói, đủ lớn để tất cả mọi người trong phòng có thể nghe được. “Cho tới khi nào ngài chuẩn bị xong, chúng tôi sẽ luôn ở bên cạnh và trợ giúp hết sức có thể để ngài xây dựng lại vương quốc của mình.” Lothar gật đầu. “Thưa bệ hạ, ngài thật là tử tế,” ông nói thay cho Varian, “và tôi thì không thể nghĩ ra được chỗ nào an toàn hơn, đàng hoàng hơn Thủ Đô này, cho hoàng tử của chúng tôi sống qua thời niên thiếu. Nhưng, ngài đừng nghĩ rằng chúng tôi tới đây đơn thuần chỉ là tìm kiếm sự che chở. Chúng tôi đến để cảnh báo mọi người.” Ông đứng thẳng, giọng nói vang khắp khán phòng, mắt vẫn nhìn thẳng vào Vua của Lordaeron. “Lúc này đây, bè lũ Horde chắc chắn không chỉ dừng lại ở Stormwind. Chúng thật sự muốn thống trị cả thế giới này, và chúng có sức mạnh cũng như số đông để có thể biến điều đó thành sự thật. Chúng cũng không thiếu những phép thuật mạnh mẽ. Một khi chúng đã tàn phá xong quê hương của tôi—“ Giọng nói của ông bỗng trở nên trầm và thô hơn trước khi buộc mình nói tiếp. “Chúng sẽ tìm cách vượt đại dương, và chúng sẽ tới đây.” “Vậy ngươi nói chúng ta phải chuẩn bị cho chiến tranh sao?”, giọng Terenas khẽ vang lên. Đó chẳng phải là một câu hỏi, nhưng Lothar đã tiếp tục trả lời. “Đúng vậy.” Ông nhìn xung quanh đám người trong khán phòng. “Một cuộc chiến vì sự tồn vong của loài Người chúng ta.” Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 2 Orgrim Doomhammer, người đứng đầu của tộc Blackrock đồng thời cũng là thủ lĩnh của phía Horde, đang đứng quan sát. Ông đứng ngay trung tâm của Stormwind, nhìn các chiến binh của mình từng bước quật ngã thành phố này. Bất cứ nơi nào ông nhìn đến đều chỉ còn là dấu vết của sự đổ nát và hư hại. Nhà cửa cháy rực dù cho tường được xây bằng đá. Xác người chất đầy trên phố. Máu chảy trên tất cả các viên đá, ở khắp mọi nơi. Những tiếng thét vang lên là minh chứng cho sự sống sót của một số người, nhưng lại đang bị tra tấn. Doomhammer gật đầu. Điều này thật tốt. Stormwind từng là một pháo đài vững chắc và là một vật cản đáng ngại. Đã nhiều lần chính ông cũng không chắc rằng mình có thể phá vỡ được những bức tường này, hay có thể phá tan hàng rào phòng thủ của quân đội nơi này. Mặc dù đối đầu với số lượng vượt trội của phe Horde, phía loài Người cũng đã chiến đấu rất dũng cảm và kiên định. Doomhammer kính trọng họ vì điều đó. Quả thật là những đối thủ xứng tầm. Nhưng giờ đây họ đã ngã gục, tất cả bọn họ, gục trước sức mạnh của quân đội Horde. Thành phố bị tàn phá, hàng phòng thủ cũng đã bị đánh tan tác, và giờ đây mảnh đất này là của ông. Sự màu mỡ, đầy sức sống ở đây giống hệt như ở quê hương của ông trước đại họa ấy, trước khi bị Gul’dan và bè lũ của nó tàn phá. Suy nghĩ của Doomhammer bỗng chốc chuyển thành sự tức giận và ông siết chặt cây búa màu nhiệm trong tay mình. Gul’dan, tên phản bội, đã từ bỏ con đường của các Shaman và đi theo phép thuật đen tối của lũ Warlock, đã gây ra quá nhiều phiền phức. Duy chỉ có hành động mở cổng vào thế giới này là còn tạm chấp nhận được, và điều đó cũng đã cứu lấy mạng sống của nó. Thậm chí, điều này còn trở nên rất có lợi cho Doomhammer vì nhờ vậy, ông đã vượt lên nắm quyền cai trị Blackhand, nhưng thật sự thì, từ lâu ông đã là người quyền lực nhất nơi đây. Doomhammer đã quan sát tên thủ lĩnh quá cố của Blackhand, hắn đúng là khôn ngoan hơn nhiều so với những tên Orc khác. Nhưng chỉ khôn ngoan thôi thì chưa đủ. Chính điều đó đã khiến Gul’dan dễ dàng lung lạc và dần dần điều khiển luôn Blackhand. Chính hắn là người đứng sau của kế hoạch thống nhất các bộ tộc với tên gọi mới là Horde, Doomhammer chắc chắn như vậy. Và Shadow Council của Gul’dan đã tiếm quyền thống trị mọi người từ trong bóng tối, cố vấn cho Blackhand bằng những cách thức mà thật ra là những sự ra lệnh. Doomhammer cười lớn. Điều đó ít ra cũng đã kết thúc. Ông không vui sướng gì khi buộc phải giết chết Blackhand. Ông đã từng là người kề cận với người này, và đã thề sẽ chiến đấu đến cùng bên cạnh hắn, chứ không phải chống lại hắn. Nhưng truyền thống cho phép tất cả mọi người đều có quyền thách đấu thủ lĩnh để lên chức vị cao nhất, và Doomhammer cuối cùng cũng phải chọn con đường này. Ông đã thắng, như ông biết ông sẽ phải như vậy, và với cú đánh quyết định đập nát đầu của Blackhand, ông đã trở thành thủ lĩnh của thị tộc mình – và của tất cả quân đội Horde. Vẫn còn Shadow Council cần phải được giải quyết, và ông thấy hài lòng vì điều này. Ông khẽ cười khi nghĩ về quá khứ. Rất ít người biết về sự tồn tại của Shadow Council, và còn ít hơn nữa biết về những thành viên của chúng. Nhưng Doomhammer biết phải hỏi ai. Garona, một sát thủ lai Orc, đã bị tra tấn và khai ra vị trí của Council. Quả đúng là nửa dòng máu còn lại của ả không phải là Orc, nên quá yếu để có thể chịu đựng sự tra tấn. Vẻ mặt của lũ Warlock khi ông phá cửa xông vào hội nghị của chúng thật khiến ông mãn nguyện. Cảm giác ấy được nhân lên gấp nhiều lần khi ông tung hoành ngang dọc, chém nát bất cứ tên nào cản đường mình. Ngày hôm đó, Doomhammer đã gần như xóa sổ Shadow Council. Ông sẽ không để mình bị điều khiển như Blackhand. Ông sẽ tự chọn cho mình những trận đánh kiêu hùng, tự mình lên kế hoạch, không phải với mục đích củng cố quyền lực cho một cá nhân nào, mà cho cả dân tộc của ông. Đang suy nghĩ, Doomhammer nhìn thấy hai dáng người phía xa đang tiến lại mình. Một tên thì thấp bé, một tên cao to cục mịch. Ông biết ngay hai tên này là ai. “Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình chưa?”, ông hỏi Gul’dan và đồng bọn của hắn, Cho’gall, khi chúng tiến gần về ông. Mắt ông nhìn chằm chằm vào tên Warlock, không thèm để ý tới tên cận vệ cục mịch kia. Doomhammer đã chiến đấu với Ogre trong suốt quãng đời của ông, và hầu như tất cả Orc đều như vậy. Ông đã rất tức giận khi Blackhand buộc Orc phải liên minh với loài sinh vật này, mặc dù ông công nhận rằng chúng rất đáng sợ trong chiến trận. Ông chưa bao giờ thích và tin tưởng loài sinh vật này. Còn Cho’gall thì lại là một tên Ogre đáng khinh bỉ. Cho’gall là một pháp sư trước đây, và cái ý nghĩ này thật sự làm Doomhammer e ngại. Ngoài ra, Cho’gall hiện đang là thủ lĩnh của Twillight Hammer, trong đó có cả các chiến binh Orc. Điều này khiến tên thủ lĩnh Ogre hai đầu này trở nên rất nguy hiểm. Doomhammer không bao giờ bộc lộ điều đó ra bên ngoài, nhưng tay ông luôn nắm chặt chiếc chiến búa của mình mỗi khi tên Ogre này lại gần. “Tôi chưa thực hiện xong, thưa Doomhammer cao quý,” Gul’dan trả lời. Tên Warlock vốn đã gầy gò nay lại trông thê thảm hơn sau thời gian vài tháng chìm vào giấc ngủ. “Tuy nhiên, tôi đã hoàn toàn tỉnh táo từ sau giấc ngủ đó, và tôi đã nhận ra vài điều quan trọng từ nó.” “Ồ? Thế giấc ngủ đó đã đem sự thông thái đến cho ngươi à?” “Nó đã chỉ đường đi tới những quyền lực tối cao.” Gul’dan nói, ham muốn dâng trào trong mắt hắn. Doomhammer biết đó không phải là những ham muốn bình thường. Không phải ham muốn nhục dục, không phải ham muốn tiền bạc của cải. Gul’dan chỉ biết tới quyền lực sức mạnh, và sẽ làm mọi thứ để đạt được điều đó. Hành động của hắn ở quê hương mình chính là minh chứng cho điều này. “Sức mạnh cho ngươi hay cho chúng ta?” Doomhammer hói. “Cho cả hai.” Hắn trả lời. Giọng hắn nói như thì thầm. “Tôi đã thấy một nơi, cổ xưa đến mức chúng ta không thể hình dung được, thậm chí còn có trước cả ngọn núi thiêng liêng ở quê hương chúng ta. Nó nằm sâu dưới đáy đại dương, và quyền năng trong đó mạnh mẽ tới mức có thể tái tạo cả thế giới này. Chúng ta sẽ chiếm lấy quyền năng này, và khi đó không gì có thể chịu được sức mạnh của quân đội Horde.” “Bây giờ thì cũng không có gì chịu được sức mạnh của chúng ta rồi,” Doomhammer gằn giọng. “Và ta muốn chiến đấu với sức mạnh thật sự từ những chiến búa và rìu, hơn là những trò phép thuật ngu ngốc ngươi đang che dấu. Hãy nhìn xem ngươi đã làm gì với thế giới này, với người của chúng ta! Ta không cho phép ngươi lại phá hủy hoặc làm chết dần thế giới mới này khi chúng ta gần chinh phục được nó!” “Sức mạnh đó lớn hơn những gì ngươi nghĩ đấy,” tên Warlock lèm bèm, sự tức giận sôi sục trong lòng hắn khi phải đóng vai một kẻ nô lệ như thế này. “Số phận của ta nằm sâu dưới đáy đại dương, và ngươi sẽ chẳng thể làm gì để ngăn cản được ta đâu! Lũ Horde này chỉ là bước khởi đầu của ta, và ta sẽ là thủ lĩnh của chúng, chứ không phải ngươi!” “Hãy cẩn thận đấy, Warlock,” Doomhammer nói, cây chiến búa được đưa lên sát mặt Gul’dan. “Hãy nhớ những gì đã xảy ra với Shadow Council của nhà ngươi. Ngay lúc này ta có thể nghiền nát sọ của ngươi với chỉ một cú đánh, rồi thì số phận nhà ngươi sẽ ra sao?” Ông hét lớn và chỉ về phía Cho’gall. “Và đừng nghĩ rằng tên cục mịch kia sẽ có thể cứu ngươi,” ông đưa cao chiếc búa và cười lớn khi thấy Cho’gall lùi lại, trên cả hai cái mặt hiện rõ nỗi sợ hãi. “Ta đã giết không biết bao nhiêu Ogre, kể cả những tên thủ lĩnh. Đương nhiên ta vẫn sẽ tiếp tục làm được điều đó.” Ông tới gần và nói, “mục đích của ngươi là gì không quan trọng. Chỉ có sự tồn vong của giống loài chúng ta phải được đặt lên trên hết.” Ông thấy nét giận dữ thoáng hiện lên trong mắt của Gul’dan và nghĩ rằng hắn sẽ không chịu nhượng bộ. Một phần trong ông cảm thấy hoan hỉ. Doomhammer luôn kính trọng và ngưỡng mộ những Shaman, và tất cả mọi người trong bộ tộc cũng vậy, nhưng lũ Warlock này là một cái gì đó khác xa. Sức mạnh của chúng không đến từ những nguyên tố tự nhiên hay từ tổ tiên mà từ những nguồn khủng khiếp khác. Chính những phép thuật đó đã làm thay đổi màu da của loài Orc, làm chúng giết chóc lẫn nhau, buộc chúng phải đến thế giới này để được sống sót. Và Gul’dan chính là kẻ cầm đầu, kẻ chủ mưu, là tên khôn ngoan nhất, quyền lực nhất và ích kỷ nhất trong tất cả bọn chúng. Doomhammer biết rằng lũ Warlock có giá trị như thế nào đối với phía Horde, nhưng giờ đây ông chỉ muốn quét sạch chúng ngay lập tức. Như thấy được điều đó, cơn giận dữ trong mắt Gul’dan lập tức tan biến, thay vào đó là sự thận trọng pha lẫn chút kính trọng giả tạo. “Đương nhiên rồi, thưa Doomhammer quyền năng,” Tên Warlock nói, cúi đầu xuống. “Ngài nói đúng, giống loài chúng ta phải được đặt ở vị trí cao nhất.” Hắn cười, hoàn toàn rũ bỏ được sự đờ đẫn lúc nãy, nỗi tức giận đã biến mất, hoặc ít ra nó cũng đã được chôn sâu trong lòng. “Tôi có rất nhiều ý tưởng có thế phục vụ cuộc viễn chinh của chúng ta. Nhưng đầu tiên, tôi sẽ giới thiệu những chiến binh của tôi như đã hứa, những chiến binh không thể khuất phục nhưng hoàn toàn nằm dưới quyền điều khiển của ngài.” Doomhammer gật đầu chầm chậm. “Được lắm.” Ông nói. “Ta sẽ không bỏ qua thứ gì có thể làm chiến thắng của chúng ta thêm chắc chắn.” Ông quay đi, ra hiệu cho tên Warlock và tên thân cận của hắn rút lui, và Gul’dan cũng hiểu ý, cúi chào rồi lùi lại. Doomhammer biết rằng sẽ phải canh chừng hai tên này rất nghiêm ngặt. Gul’dan không phải loại có thể bỏ qua những lời sỉ nhục, hay để bất cứ ai điều khiển hắn trong thời gian dài. Nhưng cho tới khi tên Warlock này bi loại ra khỏi con mắt ông, hắn vẫn còn rất hữu ích, và Doomhammer sẽ tận dụng điều này. Những đối thủ càng sớm bị tiêu diệt ngày nào thì người của ông cũng càng có cơ hội được buông vũ khí, trở lại săn bắn, dựng nhà… ngày đó. Với những suy nghĩ đó, Doomhammer đi tìm một đại úy khác, và gặp được hắn trong căn lều trước đây là nhà kho, cung cấp lương thực cho tất cả mọi người nơi này. “Zuluhed!”, tên Orc Shaman liếc nhìn khi Doomhammer gọi tên mình và lập tức đứng dậy, bỏ ly chén đang ăn uống dở sang một bên. Mặc dù hơi già và nhìn gầy gò, đôi mắt đỏ của Zuhuled vẫn rất sắc sảo bên dưới cặp lông mày đã bạc. “Doomhammer.” Không giống như Gul’dan, Zuluhed không giả vờ nịnh bợ và cũng không cúi đầu, và Doomhammer tôn trọng điều đó. Dù sao hắn cũng là một tộc trưởng, lãnh đạo thị tộc Dragonmaw. Hắn cũng là một Shaman, người Shaman duy nhất theo phò tá quân đội Horde. Khả năng và những gì hắn có thể đem lại khiến Doomhammer rất nể trọng. “Công việc thế nào?” Doomhammer không để ý đến thức ăn và rượu, mặc dù ông cũng nhận một cốc từ phía Zuluhed. Rượu bên trong quả thật rất ngon, nhưng vị máu của người hòa lẫn trong đó khiến ông thêm sảng khoái hơn bao giờ hết. “Vẫn thế”, tộc trưởng của Dragonmaw trả lời, sự bực mình hiện rõ trên khuôn mặt hắn. Vài tháng trước Zuhuled đến tìm Doomhammer, kể với ông về những giấc mơ ám ảnh mình. Giấc mơ về những ngọn núi, và những kho báu được chôn dưới đó – không phải những kho báu của cải tầm thường mà là kho báu của quyền năng. Doomhammer kính trọng người tộc trưởng giả, và cũng biết về sức mạnh của những Shaman ngày xưa. Ông đã chấp nhận lời đề nghị của Zuluhed để hắn dẫn thị tộc của mình đi tìm những ngọn núi và kho báu ấy. Phải mất nhiều tuần, cuối cùng thị tộc Dragonmaw cũng đã tìm thấy một hang sâu trong lòng núi, và ẩn trong đó là một chiếc đĩa vàng mà họ đặt tên là Demon Soul. Mặc dù Doomhammer chưa tận mắt thấy được vật đó, Zuhuled quả quyết với ông rằng đó là một cổ vật có sức mạnh phi thường. Điều không may là sức mạnh này tỏ ra quá khó khăn để có thể được thuần phục và nắm giữ. “Ngươi nói rằng ngươi có thể phát huy được sức mạnh đó.” Doomhammer nhắc, vứt chiếc cốc rỗng sang một bên. “Tôi sẽ làm được,” Zuluhed quả quyết. “Trong Demon Soul này chứa những quyền lực vô hạn, đủ để chúng ta đập tan những quả núi này hay xé toang bầu trời.” Giọng hắn run lên. “Nhưng tới giờ nó vẫn đang chống lại phép thuật của tôi.” Hắn lắc đầu. “Nhưng tôi sẽ tìm ra cách! Tôi biết sẽ như vậy! Tôi đã thấy chúng trong giấc mơ! Và một khi chúng ta hấp thụ được sức mạnh này, chúng ta sẽ dùng để khống chế những nô lệ do chúng ta lựa chọn! Với chúng, chúng ta sẽ thống trị bầu trời, và tạo ra những cơn mưa lửa hủy diệt tất cả những ai cản bước!” “Hay lắm!” Doomhammer vỗ vai tên Orc khích lệ. Sự cuồng tín của tên Shaman này luôn làm ông phải lo lắng, đặc biệt khi Zuluhed không được coi như là đang sống trên thế giới này, nhưng sự trung thành của hắn thì ông không chút nghi ngờ. Đó là lý do vì sao ông hết lòng ủng hộ kế hoạch này của hắn, trong khi ông không cho phép Gul’dan làm điều này, mặc dù bản chất của hai kế hoạch này là gần giống nhau. Doomhammer biết rằng, dù điều gì xảy ra đi nữa, Zuhuled sẽ không bao giờ quay lưng lại với bộ tộc của mình. Và nếu Demon Soul này có thể làm được một nửa những gì mà Zuluhed nói, nếu nó có thể biến giấc mơ của Shaman này thành sự thật, thì dĩ nhiên nó sẽ hỗ trợ quân đội Horde trên chiến trường. “Báo với ta khi mọi thứ đã xong nhé.” “Đương nhiên rồi.” Zuluhed chào ông bằng cách giơ chiếc cốc của mình lên. Doomhammer để mặc người Shaman với bữa tiệc nhỏ của hắn và đi dạo quanh thành phố đổ nát. Ông thích được nhìn thấy những chiến binh của ông làm những công việc thường nhật, và ông biết nếu nhìn thấy ông trong công việc hàng ngày, họ sẽ có cảm giác như ông là một người bạn của họ, cũng hòa cùng với mọi người trong mọi công việc, và như vậy, họ sẽ trung thành với ông hơn. Blackhand cũng đã từng làm điều này, luôn luôn tham gia mọi hoạt động thường ngày cùng mọi người, vừa đóng vai là một người bạn, vừa là thủ lĩnh. Đây là một kinh nghiệm mà Doomhammer đã học được từ hắn. Cuộc gặp gỡ với Zuluhed đã hoàn toàn xua tan những cảm giác khó chịu trước đó với Gul’dan, và ông cảm thấy tinh thần của mình lên cao hơn bao giờ hết khi tản bộ qua những con phố này. Người của ông đã có một chiến thắng oanh liệt nơi này, và họ xứng đáng được ăn mừng. Ông sẽ để cho họ vui chơi trong vài ngày. Sau đó là những mục tiêu tiếp theo. Gul’dan quan sát Doomhammer từ cách xa vài căn nhà. “Không biết hắn và Zuluhed bàn bạc cái gì thế nhỉ?”, mắt vẫn không rời khỏi lưng người thủ lĩnh bộ tộc. “Tôi cũng chẳng biết nữa”, Cho’gall thú nhận. “Họ luôn bí mật về những việc này. Tôi biết nó liên quan tới vật gì đó mà Dragonmaw đã tìm thấy trong hang núi. Một nửa số quân của thị tộc họ đã đến đó, nhưng tôi cũng không biết vì lý do gì nữa.” “Điều đó cũng chả sao cả.” Gul’dan lạnh lùng nói. “Bất kể nó là cái gì, nó cũng đang khiến Doomhammer phân tâm, và đó là lợi thế của chúng ta. Ta sẽ không để hắn biết được kế hoạch của mình trước khi nó chính thức khởi động.” Hắn cười. “Và khi đó – khi đó là quá muộn cho hắn rồi.” “Thế ngài có thay thế hắn làm thủ lĩnh bộ tộc không?” Cái đầu còn lại của Cho’gall hỏi khi chúng dời đi về phía quảng trường. “Ta à? Không,” Gul’dan cười to. “Ta không có hứng thú đi tản bộ qua các con phố với rìu hay búa trong tay, tàn sát quân địch với nhứng nhát chém vào thịt da chúng.” Hắn thú nhận. “Con đường của ta vĩ đại hơn nhiều. Ta sẽ tóm lấy linh hồn chúng và bóp nghẹt nó, nuốt chửng cả trăm thậm chí cả ngàn tên.” Hắn cười khi suy nghĩ tới đó. “Sẽ sớm thôi, tất cả những gì được hứa cho ta sẽ là của ta, và khi đó thì Doomhammer chả là cái thá gì trước mặt ta cả. Thậm chí sức mạnh của quân đoàn Horde này cũng phải nể sợ quyền lực của ta, và chỉ cần một cái đưa tay của ta là cả thế giới này sẽ được san bằng, và được xây dựng lại theo ý muốn của ta!” Hắn lại cười lớn, tiếng cười được vang vọng lại bởi những vách tường như thế cả thành phố đang cười cùng hắn vậy. Tides of Darkness – Chương 3 Khadgar đứng lặng im quan sát từ một góc khán phòng. Lothar muốn anh có mặt ở đây như một người chứng kiến, cũng như một gương mặt quen thuộc trên mảnh đất lạ lẫm này, và sự tò mò của Khadgar đã khiến anh nhận lời đề nghị này. Nhưng anh cũng biết mình nên tỏ ra ngang bằng với mọi người ở đây, mặc dù sức mạnh của anh giờ là rất lớn, nhưng những người đứng đây lúc này đều là những thủ lĩnh và họ có thể giết anh bất cứ lúc nào. Mặt khác, anh luôn cảm thấy mình là tâm điểm của quá nhiều chuyện, trong khi lúc nhỏ anh chỉ thích đứng nhìn, nghe ngóng và phán xét sự việc trước khi hành động. Anh rất vui khi được sống lại những kỷ niệm thời xưa, mặc dù có thể chỉ là một chút thôi. Anh nhận ra rất nhiều người ở đây. Bộ dạng cao lớn, râu ria xồm xoàm và dáng người đậm kia, cùng với bộ giáp màu xám là Genn Graymane. Ông là người trị vì của vương quốc phía nam Gilneas, và người ta nói ông mưu trí hơn nhiều so với vẻ bề ngoài này. Người cao và mảnh khảnh kia với nước da ngăm đen cùng bộ đồng phục thủy quân chính là Đô Đốc Daelin Proudmoore. Ông là người trị vì Kul Tiras, nhưng cũng là người đứng đầu của hạm đội thủy quân lớn nhất và dũng mãnh nhất của loài Người, và điều này khiến cho Vua Terenas thậm chí đối xử với ông như ngang hàng. Người im lặng, trông có vẻ rất có học thức kia cùng đôi mắt màu hạt dẻ là Aiden Perenolde, cai trị vùng Alterac. Người này liếc nhìn Thoras Trollbane, vua của nước láng giềng Stromgarde, nhưng người đàn ông cao lớn và cộc cằn này lại không thèm đếm xỉa gì. Thay vào đó, ánh mắt của Trollbane lại hướng về phía một dáng người nhỏ, râu tóc đã bạc cùng gương mặt rất thân thiện. Trên lục địa này, không ai là không biết người đàn ông nhỏ bé đó. Alonsus Faol là Tổng giám mục của Nhà Thờ Ánh Sáng và được rất nhiều người kính trọng. Khadgar hiểu điều này. Anh chưa bao giờ gặp ông trước đây, nhưng chỉ mới nhìn vào ông thôi đã tạo nên một cảm giác thanh bình và thông thái. Một vạt áo màu tím phía góc phòng làm Khadgar chú ý. Anh quay về phía đó, và thở dốc. Người đang bước vào khán phòng là một huyền thoại. Cao và hơi gầy, cùng bộ râu dài trắng muốt và lông mày rậm, trên đầu đeo một chiếc vòng bằng vàng, chính là Phù thủy Antonidas. Trong suốt quãng thời gian thơ ấu ở Dalaran, Khadgar chỉ mới được gặp ông 2 lần, một lần là đi ngang qua, lần kia là khi được thông báo rằng anh được chọn đi theo Medivh học phép thuật. Khi nhìn thấy người thầy phù thủy lúc này đang đứng cùng với các thủ lĩnh cao quý khác, trong Khadgar gợi lên những ngạc nhiên pha lẫn nỗi nhớ nhà. Anh nhớ Dalaran, và tự hỏi không biết khi nào mình mới có cơ hội trở về thành phố ấy. Có lẽ là sau chiến tranh. Đương nhiên với điều kiện anh còn sống. Antonidas là người cuối cùng bước vào khán phòng, và khi ông vừa ngồi vào chỗ của mình thì cũng là lúc Terenas đứng lên và vỗ tay ra hiệu. Mọi ánh mắt lúc này đều tập trung về phía người chủ nhà cao quý này. “Cảm ơn tất cả mọi người vì đã đến đây.” Terenas bắt đầu, giọng ông vang khắp khán phòng. “Ta biết lời mời quá bất ngờ, nhưng chúng ta có một vấn đề nghiêm trọng cần thảo luận và thời gian đang rất gấp rút.” Ông dừng lại một chút, và rồi quay về phía người đàn ông đứng bên cạnh. “Xin giới thiệu với mọi người, đây là Anduin Lothar, thủ lĩnh của quân đội thành Stormwind. Ông đã đến đây như một người đưa tin, như một đấng cứu rỗi. Ta nghĩ tốt nhất nên để chính ông ta nói về những gì đã trải qua và những gì chúng ta cần phải biết.” Lothar tiến lên phía trước. Terenas đương nhiên đã cung cấp cho ông những bộ quần áo mới, nhưng ông vẫn kiên quyết mặc trên mình bộ giáp của Stormwind chứ không muốn mặc những bộ quần áo không tì vết chiến tranh của Lordaeron. Thanh trường kiếm vẫn nhô lên từ một bên vai, một sự thật mà Khadgar biết rất nhiều người ở đây đang để ý, nhưng chính nét mặt và lời nói của ông làm những người ở đây tập trung cao độ. Lothar không bao giờ che giấu cảm xúc thật của mình, và hãy để điều này là một lợi thế khiến các thủ lĩnh ở đây thấy được sự thật trong từng lời nói của ông. “Thưa bệ hạ,” Lothar bắt đầu, “Cảm ơn ngài đã ở đây, và cảm ơn các ngài đã nghe tôi nói. Tôi không phải một nhà thơ hay một nhà ngoại giao, tôi là một chiến binh, vì vậy tôi lời nói của tôi sẽ ngắn gọn và có thể lỗ mãng.” Ông hít một hơi dài. “Tôi muốn nói rằng, quê hương của tôi, Stormwind, đã không còn nữa.” Một số người thở mạnh. Người khác thì hoảng hốt. “Chúng tôi đã ngã xuống trước sức mạnh của một lũ sinh vật gọi là Orc,” Lothar giải thích. “Chúng là những kẻ thù đáng sợ, cao lớn ngang với con người nhưng sức mạnh thì kinh hoàng hơn nhiều, cùng làn da xanh và ánh mắt đỏ ngầu.” Lần này không có một tiếng cười nào vang lên cả. “Lũ Horde này mới xuất hiện và đánh phá những chốt quân lính của chúng tôi,” Lothar tiếp tục, “nhưng đó chỉ là những nhóm nhỏ. Khi chúng dốc toàn lực thì tất cả chúng tôi đều sững sờ. Chúng có hàng nghìn, hàng chục nghìn chiến binh, đủ để phủ kín mảnh đất này. Chúng là những kẻ địch không biêt dừng lại, khỏe mạnh, man rợ và không khoan nhượng.” Ông thở dài. “Chúng tôi đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, nhưng điều đó không đủ. Chúng đã hạ được thành phố của tôi, sau một khoảng thời gian chúng tôi cầm chân chúng thì cuối cùng chúng cũng phá vỡ tất cả. Vua Llane đã ngã xuống trong lúc chiến đấu.” Khadgar để ý thấy Lothar không giải thích tại sao. Có lẽ nếu đề cập đến ả sát thủ mang nửa dòng máu Orc kia lúc này là không cần thiết. Hoặc có lẽ Lothar không muốn nghĩ đến điều đó nữa. Khadgar hiểu điều này. Chính anh cũng không muốn nhắc đến chuyện này. Anh đã từng coi Garona là bạn, và thật sự buồn khi ả phản bội. “Nhân danh cho hoàng gia,” Lothar tiếp tục nói, “tôi có trách nhiệm đưa hậu duệ của nhà vua cùng nhưng thần dân của người đến một nơi an toàn, và thông báo sự việc cho phần còn lại của thế giới. Vì loài Orc là quá xa lạ với mảnh đất này, với thế giới này. Chúng sẽ không dừng lại ở một lục địa như thế. Chúng cũng sẽ tiến quân đến tất cả các phần còn lại của thế giới trong tương lai gần.” “Ngài nói chúng đang đến đây sao?” Proudmoore hỏi, nhưng với giọng điệu của một câu khẳng định hơn là câu hỏi. “Đúng vậy.” Câu trả lời đơn giản của Lothar khiến sự hoang mang, thậm chí sợ hãi lan tỏa trong khán phòng. Nhưng Proudmoore gật đầu. “Chúng có thuyền không?” Ông hỏi. “Tôi cũng không biết.” Lothar trả lời. “Chúng tôi chưa thấy một chiếc nào, nhưng cũng như chúng ta chưa từng thấy tên Orc nào trong mấy năm trước. Và nếu lúc trước chúng không có thuyền, thì chắc chắn bây giờ đã có. Chúng đã đánh chiếm dọc khu cảng ở thành phố chúng tôi, trong khi một số chiến thuyền bị đánh chìm, một số khác đã biến mất.” “Chúng ta có thể giả định rằng, chúng đã có phương tiện để vượt đại dương sang bờ bên này.” Proudmoore không tỏ ra ngạc nhiên, và Khadgar nghĩ rằng Đô Đốc đã nghĩ đến trường hợp xấu nhất. “Chúng thật sự đang tiến đến đây trên những chiến thuyền đó.” “Chúng cũng có thể đi đường bộ, đừng quên điều đó.” Trollbane nói to. “Vâng, đương nhiên rồi.” Lothar trả lời. “Chúng tôi chạm trán chúng đầu tiên là ở phía tây, gần Swamp of Sorrow, và chúng đã đi xuyên qua Azeroth để tới Stormwind. Nếu chúng muốn sang phía bắc này, chúng có thể đi lên Burning Steppes và đến Lordaeron từ phía Nam. “Phía Nam ư?” Đó là giọng của Genn Graymane. “Chúng không thể qua được hàng phòng thủ của chúng ta đâu! Ta sẽ đè bẹp tất cả những thế lực nào muốn nhòm ngó bờ biển phía Nam của ta.” “Ngài không hiểu đâu.” Lothar nói với giọng nặng nề. “Ngài chưa từng đối đầu với chúng, chưa biết được sức mạnh và số đông của chúng. Nhưng để tôi nói cho ngài biết, ngài không thể chống lại chúng đâu.” Ông quay mặt về phía toàn thể những người cao quý ở dưới, niềm tự hào pha lẫn nỗi buồn thoảng qua trên khuôn mặt ông. “Quân đội Stormwind là rất mạnh,” ông đảm bảo với họ. “Những chiến binh của chúng tôi đã được trui rèn và có nhiều kinh nghiệm. Chúng tôi cũng đã chiến đấu và đánh bại lũ Horde một vài trận đầu. Nhưng đó chỉ là quân tiên phong của chúng thôi. Trước một đại quân Horde thật sự, chúng tôi như những đứa trẻ, như những ông già, mềm yếu như những cây lúa mạch.” Giọng ông vô hồn, từng chữ nặng nhọc cùng sự giận dữ. “Chúng sẽ băng qua những ngọn núi, che phủ mảnh đất này và tất cả mọi người ở đây.” “Vậy ngài có cao kiến gì không?” Đó là Giám mục Alonsus Faol, và giọng trầm của ông đã kìm nén được những sự giận dữ đang chuẩn bị trào ra. Không ai muốn bị gọi là kẻ ngốc, đặc biệt là một thủ lĩnh, và đặc biệt là khi đứng trước những người quý tộc ngang hàng như thế này. “Chúng ta phải liên kết lại,” Lothar kiên định. “Không ai trong chúng ta có thể một mình chiến đấu chống lại chúng, nhưng tất cả chúng ta, thì có thể.” “Ngài nói hiểm họa này đang đến gần, và tôi không phủ nhận điều đó.” Perenolde lên tiếng, giọng nói mượt mà của người này cắt ngang những lời nói khác. “Và ngài nói chúng ta phải liên kết lại để chống lại mối họa này. Tôi tự hỏi, ngài đã thử các phương thức khác để giải quyết vấn đề này chưa? Đương nhiên lũ…Orc này, là những sinh vật có lý trí chứ? Đương nhiên chúng phải có mục đích nào đó? Có lẽ chúng ta nên thương thảo với chúng?” Lothar lắc đầu, nét mặt buồn bã thể hiện rằng sẽ chẳng có cuộc thương thảo nào cả. “Chúng muốn thế giới này, thế giới của chúng ta,” ông nói chậm rãi, như thể nói chuyện với một đứa trẻ. “Chúng sẽ không chịu nhượng bộ đâu. Chúng tôi đã cử đi những người đưa thư, những sứ giả.” Ông cười, một nụ cười đầy thù hận. “Hầu hết trong số đó đều được đưa trở lại không toàn thây, đó là những người được gửi trở lại.” Khadgar nhìn thấy một vài thủ lĩnh thì thầm với nhau, và như cách họ nói chuyện thì họ vẫn chưa thật sự nhận ra được mối hiểm họa đang chờ đón họ. Anh thở dài và tiến lên phía trước, tự hỏi liệu họ có tin những lời anh nói hay không. Dù sao anh cùng phải thử một lần. May mắn thay, một dáng người khác cũng tiến lên phía trước, và mặc dù người này cũng mặc áo choàng vải thay vì áo giáp, nhưng lời nói của ông thật sự rất có trọng lượng ở nơi này. “Tất cả hãy nghe ta.” Antonidas nói to, giọng của ông mỏng nhưng đầy sức mạnh. Ông đưa chiếc gậy phép của mình lên cao, ánh sáng chói lên từ nó khiến mọi người chú ý. “Hãy nghe ta!”, ông yêu cầu một lần nữa, và lần này đám đông im lặng và nghe. “Ta đã nhận được tin báo về sự việc này một vài ngày trước đây,” người phù thủy nói. “Những pháp sư của Azeroth là những người đầu tiên chạm trán lũ Orc, và đã gửi rất nhiều thư cùng những thông tin cần thiết và yêu cầu được chi viện.” Ông nghiêm nghị. “Ta nghĩ rằng chúng ta đã quá coi nhẹ những thông báo đó. Chúng ta công nhận có loài Orc ở đây, nhưng chỉ nghĩ chúng như những toán quân phiến loạn khác. Dường như chúng ta đã sai. Mọi người nên biết là chúng rất nguy hiểm, vì nhiều người ta kính trọng đã xác nhận như vậy. Chúng ta cần phải tin lời của người thủ lĩnh quân đội Stormwind, bằng không chúng ta đang đánh cược mạng sống của mình với mối hiểm họa này đấy.” “Nếu chúng quả thật nguy hiểm, tại sao những pháp sư không có hành động gì thế?” Greymane hỏi. “Tại sao không dùng phép thuật của họ để kết thúc chúng đi.” “Vì loài Orc có phép thuật riêng của chúng.” Antonidas trả lời. “Những phép thuật mạnh mẽ. Phần lớn lũ Warlock của chúng không thể so với những pháp sư của chúng ta, nhưng chúng lại sở hữu một đội ngũ đông đảo và phối hợp chặt chẽ hơn, điều mà những pháp sư của chúng ta không có được.” Khadgar nghe thấy sự cay đắng trong lời nói của thầy phù thủy già, và hiểu rõ điều đó. Nếu có một điều nào đó mà tất cả các học viên ở Dalaran đều coi trọng, thì đó lại chính là sự độc lập. Muốn hai pháp sư làm việc cùng nhau đã là rất khó – vì vậy ý nghĩ đòi hỏi sự phối hợp của tất cả bọn họ là gần như không thể thực hiện được. “Những pháp sư, phù thủy của chúng tôi đã chiến đấu.” Lothar nói. “Họ đã giúp xoay chuyển tình thế một vài trận đánh. Nhưng ngài nói đúng. Chúng ta thiếu hẳn số đông khi đối đầu với chúng, kể cả về mặt phép thuật lẫn sức mạnh. Khi một tên pháp sư của loài Orc ngã xuống, lập tức có tên khác đứng lên thay chỗ, và hai tên nữa bên cạnh nó. Và xung quanh đó là sự bảo vệ của các bộ binh, khiến chúng trở nên không thể tiếp cận được, còn những binh lính xung quanh thì nhờ phép thuật, lại được nâng cao sức chiến đấu.” Ông bỗng nghiêm mặt lại. “Pháp sư giỏi nhất của chúng tôi, Medivh, đã ngã xuống trước sức mạnh của chúng. Phần lớn các pháp sư còn lại cũng bị giết. Tôi không nghĩ phép thuật có thể xoay chuyển được cục diện của chúng ta lúc này.” Khadgar để ý thấy Lothar cũng không nói tại sao Medivh lại chết và biết ơn điều đó. Đây không phải là chỗ phơi bày sự thật này. Anh cũng không bỏ qua ánh mắt sắc sảo của Antonidas đang nhìn về phía mình, và thở dài. Tới một lúc nào đó, anh cũng phải giải trình sự việc này trước hội đồng Kirin Tor. Khadgar hiểu rằng họ cần phải biết sự thật, và anh cũng nghĩ giấu diếm chuyện gì lúc này là rất không hay, vì tất cả mọi chuyện đều liên quan đến sự xuất hiện của loài Orc và những hoạt động trước đây của chúng. “Tôi cảm thấy lạ.” Perenolde lại cắt ngang mọi người với giọng nói nhỏ nhẹ của mình, “vì một người hoàn toàn xa lạ đến vùng đất của chúng ta và nói những lời lẽ quan tâm tới sự sống chết của mọi người ở đây.” Hắn nhìn Lothar với ánh mắt ngạo mạn trong khi Khadgar phải rất kiềm chế mới không châm lửa đốt hết bộ râu của hắn. “Thứ lỗi cho tôi khoét sâu vào vết thương lòng của ngài, nhưng vương quốc của ngài đã mất, đức vua của ngài đã chết, còn hoàng tử thì chỉ là một thằng nhóc, không phải thế sao?” Lothar gật đầu, nghiến răng – cố gắng nén giận để không tung ra một kiếm cắt ngang đầu kẻ ngớ ngẩn kia. “Ngài đã thông báo cho chúng tôi về những hiểm nguy này, và chúng tôi rất biết ơn điều đó. Bây giờ ngài cứ lải nhải mãi về chuyện chúng tôi phải làm gì, chúng tôi phải hợp nhất như thế nào.” Vừa nói, hắn vừa nhìn xung quanh khán phòng. Hoàng tử Varian không có mặt ở đây. Terenas đã đưa cậu bé vào phòng trong, đối xử với cậu như một người thân trong hoàng tộc mình, và cả ông lẫn Lothar đều đồng ý rằng không thể để cậu chịu thêm một sự đau khổ nào nữa. “Tôi chả thấy ai từ vương quốc của ngài ở đây nữa, và ngài thì nói rằng hoàng tử chỉ là một đứa bé cùng với việc vùng đất ấy đã bị xâm lược. Nếu chúng tôi nghe theo lời ngài hợp nhất lại, thì ngài có thể giúp chúng tôi được những gì vậy? Đương nhiên, ngoài cái gọi là sức mạnh cơ bắp của ngài? Lothar định phản đòn gã ngạo mạn kia, sự giận dữ thể hiện rõ nét trên từng nét mặt, nhưng một lần nữa, ông lại bị cắt ngang bởi vua Terenas, thật đúng lúc. “Ta không cho phép bất cứ ai sỉ nhục khách quý như vậy,” người trị vì vùng Lordaeron nói to với giọng đanh thép. “Ông đã bỏ qua sự an nguy của bản thân để đem đến cho chúng ta những tin tức quý báu và không biểu lộ bất cứ thứ gì ngoài danh dự và nhiệt huyết mà không màng đến sự đau khổ của mình.” Perenolde lùi lại và cúi mình nửa vời, thể hiện một lời xin lỗi mỉa mai. “Ngoài ra, ngươi đã sai khi nghĩ ông ta chỉ đến đây một mình. Hoàng tử Varian hiện đang là khách quý của hoàng gia, và sẽ mãi là như vậy cho đến khi cậu bé muốn rời khỏi đây. Ta đã hứa với lòng rằng sẽ làm mọi cách để cậu ta gây dựng lại được vương quốc của mình.” Một và quý tộc thì thầm to nhỏ về điều đó, và Khadgar biết họ đang nghĩ gì. Terenas vừa mới ngụ ý rằng ông sẽ giúp đỡ hết sức mình đối với Stormwind và Varian sẽ nhận được một sự hậu thuẫn lớn lao từ ông. Đây quả là một nước cờ hay, và lòng kính trọng của Khadgar đối với người đứng đầu vùng Lordaeron càng dâng cao hơn nữa. “Ngài Lothar cũng đem theo một vài người từ vương quốc của họ, trong đó có nhiều binh lính.” Terenas nói. “Trong khi số lượng bọn họ là không thể so sánh với những gì chúng ta sắp phải đối mặt, nhưng kinh nghiệm từ những người này là vô giá vì họ là những người đã chiến đấu với loài Orc. Còn rất nhiều người nữa cũng đang mong mỏi về Stormwind, hiện nay đang chưa được ai lãnh đạo. Họ sẽ tụ hợp lại thành nhóm dưới lời kêu gọi của thủ lĩnh quân đội Stormwind, và số lượng nhân lực sẽ càng tăng thêm. Bản thân Lothar là một chỉ huy đầy kinh nghiệm và là một nhà chiến lược tài ba, ta thật lòng rất kính nể điều đó.” Ông dừng lại, và nhìn về phía Lothar như muốn hỏi điều gì. Khadgar bỗng cảm thấy háo hức khi trông thấy Lothar gật đầu. Thủ lĩnh và nhà vua đã có một vài trao đổi trong khi chờ mọi người đến và Khadgar vẫn chưa biết được nội dung của những cuộc nói chuyện đó, và bây giờ là lúc anh muốn biết chính xác, đó là những gì. “Cuối cùng, ta muốn hỏi tại sao mọi người coi ông ta là người lạ.” Terenas cười. “Mặc dù Lothar trước đây chưa từng đặt chân lên mảnh đất này, ông ấy thật sự chẳng xa lạ gì với nơi đây, vì thật ra có một sự liên kết chặt chẽ giữa ông với nơi này, và với vương quốc của chúng ta. Vì ông chính là người của dòng họ Arathi, chính xác hơn là hậu duệ cuối cùng của dòng họ cao quý này, nên một điều hiển nhiên là quyền được lên tiếng của ông sẽ ngang bằng với tất cả mọi người chúng ta ở đây!” Sự tiết lộ này lập tức khuấy động cả khán phòng, và Khadgar cũng nhìn người bạn đồng hành của mình với ánh mắt ngỡ ngàng. Một người Arathi ư! Đương nhiên anh đã được nghe kể về dòng họ Arathor như tất cả những người dân ở Lordaeron này. Họ chính là dân tộc đầu tiên của loài Người trên lục địa này, từ rất lâu rồi, và họ có một quan hệ rất thân thiết với tộc Elf. Hai dân tộc cùng nhau kề vai sát cánh chống lại quân đội đông đảo của loài Troll dưới chân đỉnh Alterac, và họ đã đập tan bè lũ của chúng, vĩnh viễn xóa bỏ sự thống trị của tộc Troll. Hoàng đế của tộc Arathor đã từng mở mang bờ cõi của mình rất rộng lớn, trước khi họ chia rẽ thành từng nhóm nhỏ trên mảnh đất này. Thủ đô của dân tộc, thành phố Strom, đã bị bỏ lại để hướng đến một vùng đất màu mỡ hơn ở phía bắc, và những người cuối cùng của dân tộc này đã biến mất. Một số lời đồn nói rằng họ đã đi về phía nam, qua đỉnh Khaz Modan, đi theo tiếng gọi hoang dã của lục địa Azeroth. Strom ngày nay có tên gọi mới là Stromgarde, và là lãnh địa của dòng họ Trollbane. “Đó là sự thật.” Lothar nói vang, ánh mắt như thách thức kẻ nào dám gọi ông là một tên nói dối. “Tôi là hậu duệ của vua Thoradin, tổ tiên của dòng họ Arathor. Gia đình tôi sống tại Azeroth sau khi đế chế tan vỡ, và lập nên một dân tộc mới, sau này được biết đến với tên gọi Stormwind.” “Vậy ngài đến đây để lấy lại quyền cai trị mảnh đất này ư?” Greymane hỏi, mặc dù ánh mắt ông vẫn đầy nghi ngờ. “Không,” Lothar trấn an. “Tổ tiên chúng tôi đã từ bỏ quyền lực ở Lordaeron từ rất lâu rồi, từ khi họ rời bỏ mảnh đất này. Nhưng tôi vẫn có một mối quan hệ mật thiết với nơi đây, nơi mà cha ông tôi đã góp phần chinh phạt và truyền bá nền văn minh.” “Và ông ta sẽ có thể kêu gọi sự giúp đỡ từ những đồng minh thời xưa.” Terenas nói thêm. “Loài Elf đã thề sẽ giúp đỡ người của Thoradin khi họ cần. Ta tin rằng họ vẫn giữ lời thề ấy.” Điều này làm mọi người nhẹ nhõm và phấn khích hơn, còn Khadgar thì gật đầu. Thật bất ngờ Lothar lại trở nên cao quý hơn một chiến binh hay một chỉ huy bình thường. Giờ đây ông là một đại sứ đối với loài Elf. Và nếu dân tộc cổ đại ấy cùng những phép thuật mạnh mẽ của họ đồng ý liên minh với loài Người, thì lũ Horde thật sự không phải là không thể đánh bại. “Đây quả thật là một tin tốt lành đấy.” Perenolde lạnh lùng nói. “Có lẽ chúng ta cần thời gian để suy nghĩ lại những gì vừa được nghe, và về những gì cần phải làm để bảo vệ vùng đất này.” “Đúng vậy.” Terenas nói, không quan tâm đến việc hỏi ý kiến của những người khác. “Thức ăn đã được dọn ra trong phòng tiệc, và ta mời tất cả mọi người ở đây tham gia, không với tư cách là những nhà vua, mà với tư cách của những người bạn, người láng giềng. Hãy tạm quên những gì chúng ta vừa thảo luận ở đây trong lúc ăn uống. Chúng ta sẽ đề cập đến vấn đề này sau bữa tiệc.” Khadgar lắc nhẹ đầu trong khi các người khác thì gật, và lần lượt tiến về phòng đãi tiệc. Perenolde quả thật là một tên xảo quyệt, anh nhìn thấy điều đó. Anh biết sau khi sỉ nhục Lothar lúc nãy, tên này đã tìm ra cách để hòa giải điều đó. Khadgar cuộc rằng sau bữa ăn, hắn sẽ suy nghĩ về những lời đề nghị của Lothar và nói rằng đó là những lời lẽ đầy trí tuệ. Đó là cách hắn tránh đi sự mất mặt và tránh được sự thất sủng của mọi người trong liên minh sắp được thành lập. Khi đang di chuyển vào phòng ăn, Khadgar để ý thấy dáng người di chuyển phía trên khán phòng. Khi quay lại, anh thoáng thấy hai cái đầu lấp ló trên ban công. Một cái đầu đen và nghiêm trang, anh nhận ra ngay đó là Hoàng tử Varian. Đương nhiên là người thừa kế vương miện của Stormwind muốn biết điều gì đang xảy ra trong khán phòng. Cái đầu còn lại màu vàng, tóc ngang vai, đứng vừa đủ xa để Varian không nhận ra đang có người theo dõi mình. Cậu bé nhìn thấy Khadgar rồi cười toe toét trước khi biến mất sau tấm rèm ban công. Thì ra, hoàng tử trẻ Arthas cũng rất tò mò về những gì cha mình và mọi người đang bàn bạc. Và tại sao lại không nhỉ? Tất cả Lordaeron này một ngày nào đó sẽ là của cậu ấy – đương nhiên là chỉ khi lũ Horde bị đánh đuổi ra khỏi mảnh đất này. Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 4 Trong khi Doomhammer đang nói chuyện với một vị tướng của mình, Rend Blackhand của tộc Black Tooth Grin, thì một lính đưa tin chạy tới. Mặc dù chiến binh này hẳn là có điều rất gấp muốn thông báo, nhưng vẫn dừng lại một vài bước trước họ, và kiên nhẫn chờ đợi, chờ đến khi Doomhammer quay sang và gật đầu. “Troll”, hắn vừa nói vừa thở dốc. “Một đạo quân, rất đông, theo những gì tôi vừa thấy.” “Troll ư?” Rend phá lên cười. “Gì thế, chúng định tấn công chúng ta à? Ta nghĩ là chúng khôn hơn lũ Ogre chứ, sao lại ngu ngốc thế?” Doomhammer cũng đồng ý như vậy. Ông đã từng chạm trán với lũ Troll này và rất ấn tượng và cả một chút lo lắng bởi sự khôn ngoan của chúng. Mặc dù chúng cao hơn Orc nhưng thân hình gầy hơn và nhanh nhẹn hơn, đặc biệt là trong rừng, và chính điều này biến chúng trở nên một mối đe dọa khủng khiếp trong những nơi đó. Tuy nhiên, vượt qua sông để đến nơi này, thì lại không phù hợp chút nào với truyền thống của chúng. Nhưng chiến binh Orc vội lắc đầu. “Không phải tấn công. Chúng đã lên bờ và đã bị bắt giữ, bởi quân đội loài Người.” Điều này làm Doomhammer chú ý. “Ở đâu?”, ông hỏi. “Không xa lắm từ bãi biển, dọc theo sườn đồi, trong khu rừng. Chúng đang đi về phía tây, và đi khá chậm.” “Bao nhiêu người?” “Gần bốn mươi người,” hắn nói, “và mười Troll” Doomhammer gật đầu và quay về phía Rend. “Tập hợp những chiến binh giỏi nhất của ngươi.” Ông ra lệnh. “Và đi ngay.” Trừng mắt về phía Rend, ông nói “Nghe rõ đây. Đó là chỉ là một đội quân nhỏ. Nhiệm vụ của ngươi là cứu được lũ Troll và đem về đây. Hãy tránh bị phát hiện, và giết ngay bất cứ ai theo dõi. Ta không muốn trận chiến quyết định bị thất bại vì sự bất cẩn của ngươi!” Tên tộc trưởng gật đầu và lập tức cất bước mà không nói thêm một lời nào, chạy nhanh đến nơi các binh sĩ đang tụ tập. Rend bắt đầu ra lệnh trước khi chạy đến một tên Orc khác, và chiến binh này gật đầu, rồi lại chạy đi tìm thêm lính. Doomhammer kiên nhẫn chờ đợi, và cũng ra hiệu cho người đưa tin đứng chờ. Hai tay ông xoa vào nhau ra vẻ đang cân nhắc một điều gì đó, nhưng suy nghĩ của ông thì đang ở rất xa hiện tại, quay trở về cái lần đầu tiên ông chạm trán tộc Troll. Thời đó, khi còn ở thế giới của họ, Blackhand đã từng làm mọi người sốc với tuyên bố liên minh với lũ Ogre. Điều đó cũng đã chứng tỏ được sự đúng đắn của nó, khi lũ sinh vật cục súc kia giúp đỡ loài Orc bằng sức mạnh man rợ của mình, tuy nhiên, điều này vẫn đi ngược lại truyền thống. Vì vậy mà nhiều người tỏ ra e dè khi được thông báo rằng có một vài tên như vậy đang ở đây, trên mảnh đất màu mỡ khi ấy, và Blackhand cũng tuyên bố sẽ thu thập được lũ sinh vật đó về chiến đấu dưới cờ hiệu của mình. Hắn cử Doomhammer và một vài chiến binh Blackrock đến để liên lạc, một động thái cho thấy hắn tin tưởng tuyệt đối vào Doomhammer. Thậm chí đến lúc này, Doomhammer vẫn cảm thấy tội lỗi vì điều này, vì ông đã phản lại sự tin tưởng của thủ lĩnh và đối đầu với hắn, giết hắn và soán ngôi. Dù sao, đó cũng là truyền thống của các bộ tộc, và cũng vì Blackhand đã dẫn dắt người của mình đến cái chết và sự hủy diệt. Doomhammer buộc phải hành động để cứu họ. Ông lùi lại và ngồi xuống, lướt nhẹ ngón tay qua đầu chiếc chiến búa đang đeo sau lưng, phần chuôi nhô lên ngang vai còn phần đầu thì hơi quá thắt lưng. Từ ngày xưa, các Shaman đã nói rằng vũ khí mạnh mẽ này một ngày nào sẽ là vật hộ mệnh của cả dân tộc. Họ cũng nói, người đeo vũ khí này sẽ là đấng cứu rỗi cho mọi người, nhưng cũng vừa là người dẫn tộc mình đến con đường diệt vong. Doomhammer là hậu duệ cuối cùng của dòng họ. Ông đã luôn lo lắng về điều này, và nỗi lo ngày một lớn hơn khi ông trở thành thủ lĩnh tối cao của tất cả quân đội Horde. Phải chăng việc soán ngôi của ông sẽ dẫn mọi người tới thành công? Ông luôn tin tưởng như vậy. Nhưng phải chăng chính ông cũng sẽ là người dẫn họ vào con đường tội lỗi? Và dòng họ của ông sẽ chấm dứt ở đây? Ông không hy vọng điều đó xảy ra. Vào lúc đó, Doomhammer vẫn không bận tâm đến những vấn đề này. Ông vẫn tin vào Blackhand, và ít ra tên thủ lĩnh này vẫn một lòng trung thành với dân tộc và muốn họ thống trị thế giới. Vì vậy ông vẫn nghe theo lệnh của gã, và làm mọi cách để giảm thiểu những sự chết chóc không đáng có. Nhưng không vì điều đó mà Doomhammer ngần ngại trong những trận đánh, và cũng như những chiến binh Orc khác, ông thật sự vui sướng khi được đắm mình trong sự hoành tráng của chiến tranh, nhưng cũng có lúc cần một cách khác để có được chiến thắng. Nhiệm vụ lần này nghiêng về phía đàm phán nhiều hơn là bạo lực, và Doomhammer cảm thấy rất phấn khích, kiêu hãnh, và ẩn sâu trong lòng là một chút hoảng sợ. Cho tới bây giờ, họ mới chỉ chạm trán loài Người trên thế giới này, ngoài ra còn một vài sinh vật thấp bé nhưng mạnh mẽ khác có tên gọi là Dwarf. Nếu thế giới này cũng có loài Ogre, thì quân đội Horde sẽ càng đáng sợ hơn nữa. Phải mất hai tuần Doomhammer mới gặp được con Troll đầu tiên. Ông và những chiến binh của mình lang thang trong khu rừng nơi được thông báo là đã phát hiện ra tộc này, và không làm bất cứ hành động gì để che giấu tung tích của mình. Thời gian dần trôi, ông đã có lúc nghĩ rằng tên báo tin đã nói dối, hoặc nhìn nhầm, chạy trốn bóng tối và bịa ra câu chuyện này nhằm che dấu sự nhút nhát của hắn. Bỗng một tối, khi chiều tà buông xuống và trải bóng qua những hàng cây, một hình dáng nhảy từ trên cành cây xuống, tiếp đất nhẹ nhàng ngay trước đống lửa trại. Một tên khác xuất hiện âm thầm ngay sau đó, và một tên nữa, cho đến khi phe Orc nhận thấy rằng mình đang bị bao vây bởi sáu thân hình lặng lẽ của bóng tối. Lúc đầu, Doomhammer nghĩ rằng tên đưa tin đã đúng và họ đang phải đối đầu với lũ Ogre, mặc dù bọn này có vẻ nhỏ người hơn và di chuyển với một sự nhẹ nhàng ông chưa bao giờ thấy được ở lũ cục mịch kia. Nhưng khi tia nắng cuối cùng của buổi chiều tà chiếu lên thân hình đang bước đến phía trước, Doomhammer thấy da chúng màu xanh, giống hệt màu da của mình, giống hệt màu lá trên cành cây. Điều đó giải thích tại sao ông lại không phát hiện chúng lúc nãy – màu da này đã giúp chúng ẩn trong những tán lá, và cũng giúp chúng khi di chuyển từ cành này sang cành khác. Ông cũng thấy bọn này cao hơn Orc nhưng nhỏ hơn lũ Ogre, và gọn gàng hơn. Và cái nhìn của tên đang tiến lại gần này, ánh mắt hắn rực cháy khi hắn đưa mũi giáo về phía Doomhammer, đã thể hiện một sự thông minh nhất định. “Chúng tôi không phải là kẻ thù của các ngươi!” Doomhammer hét lớn, xé toang màn đêm tĩnh lặng. Ông gạt ngọn giáo sang bên bằng một cánh tay, để ý thấy đầu mũi giáo được đẽo từ đá rất sắc. “Ta tìm thủ lĩnh của các ngươi!” Một âm thanh rền rã vang lên từ phía sinh vật kia, và Doomhammer nhận ra ngay là hắn đang cười. “Ngươi đang chờ đợi gì ở thủ lĩnh của ta vậy, tên kia?” Tên cầm đầu hỏi, miệng ngoác ra. Chúng cũng có răng nanh, Doomhammer thấy, dài hơn và to hơn loài Orc, khiến chúng nhìn khá ngu ngốc. Ông cũng để ý tóc của chúng, mọc thành túm thẳng đứng trên đầu. Đương nhiên không phải tự nhiên mà nó như vậy, rõ ràng đã có sự chăm chút ở đây. Vậy thì, lũ này không phải là những con quái vật tầm thường. “Tôi muốn nói chuyện với hắn, thay mặt cho thủ lĩnh của chúng tôi,” Doomhammer trả lời. Ông vẫn buông thõng hai tay, cho chúng thấy ông không mang theo vũ khí. Nhưng giờ ông lại rất cảnh giác. Thật ngu ngốc khi coi thường chúng. Sau cùng, tên Troll lại cười lớn. “Thủ lĩnh ta không nói chuyện với những miếng mồi”, hắn nói, “ta sẽ ăn chúng”. Và chúng lia ngọn giáo tới, lần này không phải để hỏi han, mà là một cú đánh mạnh và nhanh. Doomhammer sẽ bị xuyên qua như một con cá. Nếu ông đứng im. Nhưng ông đã lùi lại, lập tức rút chiếc chiến búa ra nghênh đón, và hét lớn tiếng xung trận. Tiếng thét phần nào làm tên Troll nao núng, vì hắn dừng lại một lúc mà không tung ra tiếp đòn thứ hai. Doomhammer không cho hắn thời gian. Ông lao đến, cùng một đường búa cực mạnh, trúng vào đầu gối của kẻ thù. Hắn gào lên trong đau đớn, ôm lấy cái chân bị thương, và Doomhammer một lần nữa chém xuống, một cú đánh đầy uy lực với ý định đập nát sọ của sinh vật kia. “Ta nói lại lần nữa, ta tìm thủ lĩnh của các ngươi!” Ông hét lớn, đưa mắt nhìn quanh những tên còn lại đang đứng bất động vì cuộc chiến quá nhanh này. “Đưa ta đến gặp hắn hoặc các ngươi sẽ chết hết và ta sẽ tiếp tục đi tìm kẻ nào nhận lời đề nghị này!” Ông đưa cao chiến búa ra hiệu, và kinh nghiệm của ông nói rằng hình ảnh phiến đá đen tuyền trên đầu búa hòa lẫn màu máu tươi là đủ để làm kinh sợ bất cứ kẻ thù nào. Cử chỉ này quả thật có tác dụng. Các sinh vật kia lùi lại, giương cao vũ khí ra hiệu rằng chúng sẽ không tấn công nữa. Và một trong số đó tiến lên phía trước. Tóc của tên này được tết lại chứ không tỉa tót như những tên khác, trên cổ hắn đeo một vòng trang sức bằng xương. “Ngươi muốn gặp Zul’jin?” Hắn hỏi ông. Doomhammer gật đầu, không rõ đó là tên hay là tước hiệu của kẻ cầm đầu. “Chúng tôi sẽ đưa ông ta tới đây.” Nó quay người lại và lập tức biến mất vào bóng tối không một tiếng động, để những tên khác ở lại. Chúng nhìn nhau, và nhìn phía Orc, gần như không biết làm gì khác nữa. “Chúng ta sẽ chờ.” Doomhammer trấn an người của mình, và cả lũ Troll kia. Ông đặt búa xuống, ngồi nghỉ nhưng vẫn rất cảnh giác. Khi chúng thấy ông không có ý định tấn công nữa, lũ sinh vật kia cũng thả lỏng, và buông vũ khí. Một tên trong bọn chúng còn nằm ườn ra đất, nhưng mắt thì vẫn không rời phía Orc. “Ngươi tên gì?”, Doomhammer hỏi hắn sau một lúc im lặng. “Ta là Krul’tan”, hắn trả lời. “Orgrim Doomhammer.” Doomhammer chỉ vào mình và nói. “Chúng ta là Orc, thuộc tộc Blackrock. Các ngươi thì sao?” “Chúng ta là Troll.” Một câu trả lời bất ngờ, như thể Krul’tan cũng không ngờ rằng bọn họ lại có thể không biết điều này. “Tộc Amani.” Doomhammer gật đầu. Chúng là Troll. Và chúng có bộ tộc. Điều đó có nghĩa là chúng có nền văn minh riêng. Hơn xa lũ Ogre. Lần đầu tiên ông nghĩ rằng suy nghĩ của Blackhand có thể là một ý kiến hay. Các sinh vật này có vẻ giống Orc hơn là loài Ogre, nếu không tính đến thân hình và sức mạnh của chúng. Thật là một đồng minh lý tưởng. Và chúng lại thân thuộc với thế giới này, nghĩa là chúng biết địa hình, thói quen và cả những hiểm nguy nơi đây. Một giờ trôi qua. Và rồi, không có một sự báo trước nào, những cái bóng tách ra từ bóng cây và tiến về phía trước. Đó chính là tên Troll lúc nãy đã dời đi và ba tên khác nữa. “Ngươi đang chờ Zul’jin?” Một trong số chúng hỏi, bước rất gần đến Doomhammer khiến ông thấy rõ được những hạt trang sức và nhiều mảnh kim loại va vào nhau từ chiếc vòng cổ. “Ta đã tới đây.” Zul’jin nhìn còn cao lớn hơn lũ kia và cũng mảnh khảnh hơn. Hắn mặc một loại vải dày quấn quanh thắt lưng và một chiếc áo khoác bằng da. Một chiếc khăn choàng được đeo quanh cổ hắn và che bớt nửa khuôn mặt, khiến cho sự xuất hiện của hắn trở nên đầy nham hiểm. Với khoảng cách gần như vậy, Doomhammer thấy được trên da hắn phủ một lớp lông, trông rất giống những đám rêu. Hóa ra chúng màu xanh vì được bao phủ bởi một lớp rêu phong. Quả là một lũ sinh vật kỳ lạ. “Ta là Doomhammer, và đúng vậy, ta muốn được nói chuyện với ngươi.” Doomhammer nhìn lên thủ lĩnh của loài Troll mà không lộ ra một vẻ sợ hãi nào. “Thủ lĩnh của ta, Blackhand, là người cai trị loài Orc. Chắc hẳn là ngươi đã từng thấy chúng ta hành quân qua những cánh rừng kia.” Zul’jin gật đầu. “Chúng ta thấy bọn ngươi đốn cây, phải. Các ngươi trông vụng về hơn loài Người,” hắn nói, “nhưng khỏe mạnh hơn, và được trang bị để chiến đấu. Vậy các ngươi cần gì ở bọn ta?” Ngay cả khi chiếc khăn choàng cổ đã che đi một phần gương mặt kia, Doomhammer vẫn nhận ra là nó đang cười, và cảm giác lúc này không dễ chịu chút nào. “Ngươi muốn khu rừng của chúng ta ư? Vậy ngươi phải chiến đấu để có được nó.” Hai tay hắn buông xuống đôi rìu đeo bên hông. “Và các người sẽ thảm bại.” Doomhammer cũng cho rằng hắn nói đúng. Quân số phe Horde có thể nhiều hơn, nhưng nếu tất cả lũ Troll đều khỏe mạnh và nhanh nhẹn như bọn này, chúng có thể đánh từ bất cứ đâu trong khu rừng, và biến mất. Chúng sẽ hạ ngay những ai bước chân vào khu rừng này, trong khi phía Horde không thể đưa quá đông người vào khu rừng để chiến đấu được. May mắn thay, đó lại không phải là mục đích của ông. “Chúng ta không muốn khu rừng của các ngươi,” Doomhammer trấn an thủ lĩnh phía Troll. “Chúng ta muốn sức mạnh của các người. Chúng ta cần chinh phạt thế giới này, và cần một đồng minh mạnh mẽ như các ngươi đây.” Zul’jin bất ngờ. “Đồng minh? Tại sao? Chúng ta được gì?” “Các ngươi muốn gì?” Một tên Troll lên tiếng, nói với một thứ ngôn ngữ khó hiểu, nhưng Zul’jin đã cắt ngang bằng một giọng sắc lẹm. “Chúng ta chẳng cần gì cả.” Hắn trả lời dứt khoát. “Chúng ta đã có khu rừng này. Không ai dám xâm phạm, ngoại trừ lũ Elf đáng nguyền rủa kia. Nhưng với chúng, ta sẽ có cách riêng của mình.” “Ngươi chắc chứ?” Doomhammer hỏi, cảm thấy rằng đây chính là cơ hội để bắt đầu. “Lũ Elf ấy, cũng là một dân tộc? Một dân tộc mạnh mẽ?” “Phải, mạnh mẽ.” Tên Troll trả lời với vẻ khó chịu. “Nhưng chúng ta đã giết chúng từ thời xa xưa, từ lần đầu tiên chúng xuất hiện trên mảnh đất này. Với chúng, ta chẳng cần sự giúp đỡ nào cả.” “Thế tại sao lại phải giết từng tên một như thế?” Doomhammer hỏi. “Tại sao không tiến quân thẳng lên quê hương chúng và tiêu diệt toàn bộ bọn chúng? Ta sẽ giúp các người! Với quân đội Horde bên cạnh, các người có thể đập nát lũ Elf một lần và mãi mãi và thật sự làm chủ những cánh rừng mà không phải trăn trở nữa.” Zul’jin có vẻ như đang suy nghĩ về điều đó, và trong một khoảnh khắc, Doomhammer nghĩ rằng tên thủ lĩnh của tộc Troll này sẽ đồng ý với đề nghị ấy. Nhưng cuối cùng hắn lắc đầu. “Chúng ta sẽ chiến đấu với Elf bằng sức mạnh của mình,” hắn giải thích. “Chúng ta không cần sự giúp đỡ nào cả. Và chúng ta cũng không muốn phần còn lại của thế giới. Vì vậy chiến đấu với chủng loài khác sẽ chẳng đem lại cho chúng ta điều gì cả.” Doomhammer thở dài. Ông thấy rằng tên Troll đã quyết định. Và ông biết rằng gượng ép chỉ gây nên sự phản tác dụng nơi hắn. “Ta hiểu.” Ông nói. “Thủ lĩnh của ta sẽ rất thất vọng, và ta cũng vậy. Nhưng ta tôn trọng quyết định của ngươi.” Zul’jin gật đầu. “Hãy đi đi, Orc,” hắn thì thào, lùi lại và hòa vào bóng tối. “Không tên Troll nào theo sau ngươi đâu.” Và sau đó hắn biến mất, tất cả tên Troll còn lại cũng theo hắn chìm vào bóng đêm. Blackhand đương nhiên là rất thất vọng, và cũng khiển trách Doomhammer cùng người của ông đã không hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng cơn giận cũng nguôi ngoai, và đồng ý với Doomhammer rằng ép buộc tộc Troll có thể sẽ khiến chúng quay ngược lại đối địch với mình chứ không phải là một phe trung lập như bây giờ. Điều đó thì chẳng ai muốn cả. Doomhammer vẫn nuối tiếc về quyết định của thủ lĩnh tộc Troll, tuy nhiên, ông cũng ra lệnh cho binh lính cảnh giác và để ý bất cứ khi nào thấy Troll trong khu rừng. Và giờ đây thì sự canh gác đó đã đem lại kết quả. Doomhammer trông thấy hai chiếc thuyền nhỏ cập bến ở bờ biển phía bắc. Rend lập tức nhảy lên bờ, tiếp theo sau là một tên Troll với mái tóc được thắt lại thành từng dây. Một chiếc khăn choàng cổ quấn cao, che nửa khuôn mặt, và Doomhammer cười trong vui mừng. Đó chính là Zul’jin! “Họ bị nhốt và xích lại,” Rend thông báo, dừng lại trước Doomhammer một vài bước chân. “Loài Người đã bất cẩn, vì chúng nghĩ rằng mối họa duy nhất trong rừng đã bị chúng thao túng.” Thủ lĩnh của tộc Black Tooth Grin cười lớn. “Không một ai trông thấy chúng tôi mà sống sót cả.” “Tốt lắm.” Họ đứng chờ gã thủ lĩnh tộc Troll đi đến. Trông hắn vẫn y hệt lần trước họ gặp, và Doomhammer cũng nhận ra từ gương mặt tên Troll kia rằng hắn cũng vẫn nhớ họ là ai. “Các chiến binh của ngươi đã cứu chúng ta,” tên Troll nói, tiến đến bên cạnh Doomhammer và gật đầu, một cái gật đầu của những người ngang hàng. “Chúng quá đông, và đã dùng lửa để cầm chân bọn ta tại vịnh này. Doomhammer gật đầu. “Ta rất vui mừng vì đã trợ giúp đúng lúc,” ông nói. “Khi ta nghe các ngươi bị bắt giữ ta lập tức cử các chiến binh đi ngay.” Zul’jin cười, “Vậy thủ lĩnh của ngươi cử ngươi đến đây sao?” “Ta, bây giờ là thủ lĩnh,” Doomhammer cười lớn. Tên Troll cân nhắc một hồi rồi nói, “các người vẫn đang muốn thống trị thế giới này chứ?” Doomhammer gật đầu không nói. “Vậy, chúng ta sẽ giúp sức.” Zul’jin nói sau một hồi lâu suy nghĩ. “Như ngươi đã giúp ta, người đồng minh.” Nói đoạn, Zul’jin đưa tay ra. “Phải, đồng minh.” Doomhammer vỗ mạnh. Trong lòng rất phấn khích nghĩ đến tương lai. Một tương lai rạng ngời trong sự liên minh của Troll, của Orc và của một lực lượng mới mà Zuluhed đang tạo nên. Không ai có thể cản bước họ nữa. Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 5 Hai ngày sau cuộc gặp đầu tiên, Lothar lại đang ở trong phòng của nhà vua và bàn chuyện với người trị vì Lordaeron. Khadgar cũng đi theo ông, và Lothar rất vui vì sự có mặt của người bạn này. Terenas là một người chủ nhà tử tế và tốt bụng, nhưng người bạn trẻ này là người duy nhất mà ông biết từ khi còn ở Azeroth. Mặc dù quê hương của anh không phải ở Stormwind, nhưng sự có mặt của anh luôn làm ông gợi nhớ về quê nhà. Quê hương. Một nơi đã không còn tồn tại nữa. Lothar biết mình phải chấp nhận sự thật này ở một khía cạnh nào đó. Ông vẫn có cảm giác như đó không phải là thực tế. Ông vẫn hy vọng được thấy vua Llane cười, hay nhìn lên cao và thấy một cặp Gryphon bay ngang qua, hay nghe được những âm thanh quen thuộc mà binh sĩ của ông đang luyện tập ngoài sân. Nhưng tất cả đã không còn nữa. Bạn bè ông đã chết. Quê hương ông đã bị đánh chiếm. Và ông thề sẽ làm mọi thứ để mảnh đất này không chìm vào bóng tối, cho dù điều đó lấy đi mạng sống của mình. Ngay lúc này đây ông thấy như điều đó đang lấy đi sự tỉnh táo của mình. Lothar chưa bao giờ đủ kiên nhẫn để theo dõi những sự việc chính trị, và rất ngưỡng mộ Llane trong suốt thời gian qua khi thấy người phân tích những lý lẽ, hòa giải những bất đồng, giải quyết những cuộc tranh luận, tất cả những điều đó không bao giờ bị suy nghĩ cá nhân ảnh hưởng đến. Tất cả chúng là một trò chơi, Llane đã không biết bao nhiêu lần nói với ông như vậy, một trò chơi của quyền lực và sự ảnh hưởng. Không ai thật sự thắng, và mục tiêu là giữ được vị trí cao nhất có thể trong một khoảng thời gian dài nhất có thể. Qua những gì Lothar chứng kiến, thì các nhà quý tộc ở đây thật sự rất thành thạo trò chơi này. Và bị ép buộc phải tham gia cùng họ, với tư cách ngang hàng, là điều khiến ông rất mệt mỏi. Sau bữa trưa hôm đầu tiên, họ trở về phòng của nhà vua để bàn bạc tiếp. Người nào dường như cũng chấp nhận ý nghĩ rằng lũ Horde sắp đến, ngay cả gã ẻo lả Perenolde cũng vậy. Câu hỏi bây giờ là phải làm gì với việc đó. Phải mất hết cả phần còn lại của ngày hôm đó, mọi người mới bị thuyết phục bởi ý nghĩ rằng câu trả lời duy nhất cho việc này là sự hợp nhất. Terenas đồng ý việc này ngay lập tức, may mắn thay, cả Trollbane và Proudmoore cũng không phản đối. Nhưng Perenolde và Greymane thì khó khăn hơn. Lothar không ngạc nhiên vì phản ứng của Perenolde. Ông biết vài người như vậy ở Stormwind, ẻo lả, điệu đàng và luôn muốn cái gì có lợi cho mình trước tiên. Hầu hết chúng đều thể hiện sự hèn nhát của mình. Perenolde chắc hẳn rất sợ chiến tranh và thật ra thì có rất nhiều người bình thường nhưng can đảm hơn hắn. Tuy nhiên, với Greymane thì hơi bất ngờ. Nhìn hình dáng thì chắc chắn hắn là một chiến binh, với thân hình vạm vỡ và bộ giáp trụ. Hắn cũng chưa bao giờ nói rằng sẽ không chiến đấu. Nhưng hắn luôn nhanh nhẹn lái câu chuyện sang một sự lựa chọn khác hơn là chiến tranh, và Perenolde đương nhiên khoét sâu vào việc tán dương những sự lựa chọn như vậy. Chỉ đến khi Proudmoore và Trollbane cùng chỉ trích Greymane là kẻ hèn nhát thì lão già này mới chịu đưa quân đội của mình vào liên minh. Ngày thứ hai cũng gần như chẳng có gì khác. Nhưng ít nhất thì mọi người cũng đã chung ý nghĩ rằng sẽ phải có chiến tranh, nhưng giờ thì còn nhiều việc hậu cần phải bàn. Quân đội nào cung cấp lính gì, có cần phải dựng doanh trại không, họ sẽ được cung ứng như thế nào – những việc mà Lothar đã làm suốt nhiều năm qua nhưng chỉ với quân đội của một nước. Còn bây giờ là năm, chưa kể đến Stormwind và những người ông đem theo, và mỗi người đứng đầu lại có một ý nghĩ và phương thức riêng. Và tất nhiên, câu hỏi lớn nhất là ai sẽ là người lãnh đạo. Mỗi thủ lĩnh đều có ý nghĩ rằng tốt nhất mình nên là người lãnh đạo đội quân liên minh này. Terenas chỉ ra rằng Lordaeron là vương quốc lớn nhất với số lượng binh lính đông đảo nhất. Ngoài ra ông cũng là người mời các thủ lĩnh còn lại đến đây. Trollbane nói rằng ông có nhiều kinh nghiệm chinh chiến nhất, và khi nhìn vào người này thì Lothar tin rằng điều đó là sự thật. Proudmoore thì đề cập đến uy lực của đội thủy quân, và sự quan trọng của tàu bè trong chiến trận và hậu cần. Graymane là người cai trị của vương quốc phía nam, và ông nghĩ rằng ông phải là người lãnh đạo bởi vì vương quốc của ông là nơi lũ Orc sẽ đặt chân lên đầu tiên – mặc dù đó chưa chắc là sự thật, vì Stromgarde mới là thành lũy đầu tiên mà quân đội Horde chạm phải nếu chúng đi đường bộ từ Khaz Modan qua Dun Modr. Perenolde có ý kiến về việc người lãnh đạo không chỉ cần sức mạnh mà cần cả trí thông minh và có tầm nhìn, những thứ mà hắn nghĩ hắn đang sở hữu. Và còn hai người nữa, không chính thức được phong tước vua, nhưng cũng là những người đứng đầu. Tổng giám mục Faol, người mà hầu hết thần dân đều kính trọng, bất kể là người ở vương quốc nào, và Đại Phù Thủy Antonidas, người cai trị một vương quốc riêng, nơi mà sức mạnh phép thuật của mỗi con người là tương đương với cả một đạo quân. Tuy nhiên, hai người này, một người thấp bé và thân thiện, người kia cao và nghiêm nghị, dường như không có hứng thú với chuyện lãnh đạo đại quân. Cả hai đều giữ vai trò là người gây ảnh hưởng đến các nhà vua, giúp cho họ tập trung hơn về sự thật là lũ Horde có thể đến đây bất cứ lúc nào, và cũng nhắc họ rằng một đại quân mà không có người lãnh đạo là vô dụng, bất kể số lượng đông đến đâu đi chăng nữa. Lothar theo dõi cuộc tranh luận với nhiều cảm xúc vui vẻ và lo lắng lẫn lộn, càng ngày càng bước đến gần bàn họp vì tên ông được mọi người nhắc đi nhắc lại suốt lúc thảo luận. Ông được mọi người nói đến như một chuyên gia chiến đấu với loài Orc. Lần khác, họ lại muốn hỏi ý kiến của ông với tư cách một người ngoài cuộc. Một vài lần thậm chí họ còn để cho ông quyền quyết định, và đề cập đến chuyện gia đình ông từng là người trị vì vùng đất này và vì vậy, ông cũng nên có một số quyền nhất định. Lothar cũng không rõ họ đang mỉa mai ông hay thật sự ngưỡng mộ ông, và ông biết một số nhà vua muốn cái gì đó từ ông, nhưng cái đó cứ thay đổi liên tục từ lúc này qua lúc khác. Ông sẽ cảm thấy dễ chịu hơn khi cuộc tranh luận kết thúc và ông có thể quay trở lại với những người từ Stormwind mà ông đem theo và cố gắng tập hợp một nhóm nhỏ để trợ giúp cuộc chiến này. Khi đang chờ vua Terenas ra lệnh cho hội đồng, Lothar nhận ra các vị thủ lĩnh khác đang nhìn chằm chằm vào ông. Một vài người, như Trollbane, làm việc đó không ngại ngùng và che dấu. Người khác, như Perenolde và Graymane, thì có vẻ lén lút, liếc nhìn rồi lại quay đi. Lothar không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông thật sự không thích điều này chút nào. “Chúng ta đã đến đầy đủ rồi phải không?” Terenas hỏi, mặc dù ông có thể thấy được điều đó. Vua của Lordaeron đi ngay vào vấn đề. “Tốt, giờ đây, chúng ta đều đồng ý rằng thời gian là rất cấp bách cho việc liên minh và đối đầu với lũ Horde một khi chúng đến. Và chúng ta cũng đã đồng ý cách thức hành động.” Mỗi vị vua khác đều gật đầu, điều này làm Lothar ngạc nhiên và hơn thế nữa, lo lắng. Họ vẫn đang cãi nhau trong khi ông chịu đựng không nổi và bỏ về phòng khuya hôm qua. Họ đã thỏa thuận xong khi nào thế? Và thỏa thuận đó là gì? Nhưng câu nói tiếp theo của nhà vua khiến Lothar giật mình khi nghe rõ: “Vậy ta xin phép được tuyên bố sự thành lập của quân đội Alliance của vùng Lordaeron! Chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau, như tổ tiên chúng ta đã từng làm ở triều đại Arathi.” Những người khác gật đầu, còn Terenas thì tiếp tục. “Và điều này chỉ có ý nghĩa, khi người lãnh đạo chúng ta thừa hưởng dòng máu anh hùng ấy. Chúng ta, những vị vua của Lordaeron, tuyên bố chọn Ngài Anduin Lothar, Thủ lĩnh của quân đội thành Stormwind, là Chỉ huy tối cao!” Lothar nhìn chằm chằm vào Terenas, người đang nháy mắt với ông. “Đây là cách duy nhất, thật sự là như vậy,” nhà vua nhẹ nhàng giải thích, giọng rất nhỏ và Lothar biết rằng chỉ một mình ông nghe được. “Ai cũng muốn nhận trách nhiệm này, và họ sẽ không phục khi nhìn một nhà vua khác có được vị trí này. Ngươi không phải vua, và chính vì điều đó khiến họ nghĩ không có một sự đối xử đặc biệt nào, cũng chính ngươi là người kế thừa dòng máu anh hùng, và vì điều đó khiến họ không cảm thấy bẽ mặt.” Nhà vua bước tới trước. “Ta biết đây là một đòi hỏi lớn đối với ngươi, và ta xin lỗi vì điều đó. Nhưng ta đã không làm như vậy nếu đó không phải vì sự sống còn của chúng ta, như ngươi đã cảnh báo. Ngươi có muốn đảm đương trách nhiệm này không?” Câu cuối cùng được nói to, giọng của Terenas trở lại bình thường, không khí im ắng bao trùm căn phòng trong lúc chờ đợi câu trả lời của Lothar. Ông không suy nghĩ quá lâu. Không có sự lựa chọn nào khác, và Terenas cũng biết như vậy. Ông không thể lẩn tránh nó, không phải lúc này, sau tất cả những gì đã xảy ra. “Tôi xin nhận trách nhiệm này,” ông trả lời, giọng vang vọng khắp căn phòng. “Tôi sẽ lãnh đạo đại quân Alliance chiến đấu chống lại lũ Horde!” “Tốt lắm,” Terenas vỗ tay. “Nhiệm vụ của mỗi người chúng ta bây giờ là quay về vương quốc của mình, tập hợp quân đội, vũ khí và lương thực. Ta nghĩ rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau trong vòng một tuần nữa để báo cáo với Ngài Lothar, để ông biết những gì mình đang có trong tay và chuẩn bị kế hoạch tác chiến.” Các vị vua khác thì thầm và gật đầu đồng ý. Từng người một tiến đến phía Lothar để chúc mừng vị trí mới của ông và nguyện sẽ ủng hộ hết mình. Duy chỉ có Perenolde và Greymane có vẻ không được thiện chí cho lắm. Sau đó tất cả các vị vua đều đi hết, để lại bốn người trong căn phòng. Lothar nhìn về phía Khadgar, người đang cười với ông. “Ngoài sức tưởng tượng hả?” Người phù thủy trẻ-già hỏi ông, lắc đầu. “Và chúng đã đẩy ông lên vị trí này, quả thật là một nước cờ thông minh. Chúng chấp nhận hy sinh tính mạng của bất cứ ai để giành được thậm chí chỉ một mảnh nhỏ của vùng đất này! Tôi rất khoái cách mà họ coi như ông đã nhận lời! Nhưng đó là những gì đang diễn ra, dù quyền lực của ông giờ đây đã cao hơn bọn họ, thì lời nói của ông lại chẳng được trọng dụng gì mấy.” “E hèm..”, tiếng đằng hắng cắt ngang những gì mà người phù thủy định nói tiếp, và anh nhìn lên phía đó, chút xấu hổ thoáng qua gương mặt. “Không phải ai cũng thủ đoạn và ích kỷ như vậy đâu, chàng trai trẻ,” Tổng giám mục Faol nói với nét mặt nghiêm trang. “Cũng có những người sinh ra là để lãnh đạo, như người bạn Lothar của chúng ta đây.” “Đương nhiên rồi, thưa Cha. Xin thứ lỗi, con không có ý xúc phạm… Con chỉ muốn nói… đương nhiên Cha…” Đây là lần đầu tiên Lothar thấy một Khadgar bình thường rất trôi chảy bây giờ lại ấp úng nói không nên lời, và ông không nhịn được cười khi nhìn thấy người bạn của mình như vậy. Faol cũng cười, và một cách tự nhiên, Khadgar cũng vậy. “Được rồi, người bạn trẻ.” Faol nói, giơ một bàn tay lên. “Ta không trách ngươi vì sự kích động lúc nãy. Và Ngài Lothar đây cũng đủ tỉnh táo để không phạm vào cái bẫy đó. Ta cũng thú thực rằng, chính ta cũng cảm thấy rất khó xử trong quyết định này. Ngài là một người tốt, và ta tin tưởng ngài sẽ là sự lựa chọn đúng đắn nhất cho vị trí Chỉ huy của quân đội Alliance. Cá nhân ta cũng cảm thấy yên tâm hơn khi biết ông sẽ là người lên kế hoạch và lãnh đạo lực lượng của chúng ta.” “Cảm ơn Cha.” Lothar chưa bao giờ tôn sung một tín ngưỡng nào nhưng có một sự kính trọng rất lớn đối với Nhà thờ Ánh sáng, và tất cả những gì ông thấy được từ Faol cho tới lúc này hoàn toàn gây ấn tượng với ông. Được nghe ngài cầu nguyện cho mình khiến ông có chút không thoải mái nhưng thấy rất tự hào. “Cả hai người đều sẽ được thử thách với những xung đột này,” Faol cảnh báo, giọng có phần sâu lắng và đầy đặn hơn khi nãy. “Các người sẽ được đẩy tới giới hạn của mình, không chỉ giới hạn của tài năng mà còn của sự dũng cảm và cách giải quyết vấn đề. Ta tin rằng cả hai ngươi đều có khả năng vượt qua được khó khăn này để tới cái đích của sự chiến thắng. Ta sẽ cầu xin Ánh Sáng thiêng liêng ban cho các người sức mạnh và sự thuần khiết, và các người sẽ tìm thấy niềm vui chiến thắng từ đó.” Tay ngài đưa cao để cầu nguyện, và Lothar thấy như một tia sáng ánh lên từ cánh tay, lan tỏa về phía ông và Khadgar. Ông cảm nhận được sự yên bình, thanh thản hòa cùng những niềm vui không thể lý giải được. “Bây giờ, đến vấn đề khác.” Faol trở lại bình thường. “Đầu tiên, các người có thể nói cho ta biết tình hình của tu viện ở Northshire không? Nó còn tồn tại không?” “Tôi e là không, thưa Cha,” Lothar trả lời. “Tu viện đã mất, đã bị phá tan thành nhiều mảnh. Có một vài giáo sĩ sống sót và đã theo tôi đến Southshore. Số còn lại….” Ông lắc đầu. “Ta hiểu.” Gương mặt Faol biến sắc, nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh. “Ta sẽ cầu nguyện cho họ.” Ông im lặng, chắc hẳn đang chìm trong suy nghĩ, Khadgar và Lothar kiên nhẫn chờ đợi. Sau một hồi, người Tổng giám mục nhìn về phía hai người, ánh mắt như ánh lên một tia hy vọng. “Ngài sẽ cần những tướng lĩnh dưới trướng.” Ông tuyên bố. “Và ta nghĩ tốt nhất họ nên đến từ Nhà thờ thay vì từ một vương quốc nào đó. Ta có một số người, và một Hội mới mà ta tin tưởng sẽ chứng minh được giá trị của mình với quân đội Alliance. Ta cần vài ngày để tìm hiểu thêm và chọn ra những ứng cử viên phù hợp. Vậy bốn ngày nữa, ở sân lớn, sau bữa ăn trưa nhé? Ta tin rằng ngài sẽ không phải thất vọng đâu.” Ông gật đầu hài lòng và quay bước đi, chậm, nhưng chắc chắn. Một người đã đi. Antonidas đã chăm chú theo dõi tất cả mọi chuyện mà không nói một lời, và giờ đây ngươi phù thủy già tiến lại gần họ. “Sức mạnh và trí tuệ của Kirin Tor nguyện theo phục vụ ngài, thưa Chỉ huy.” Ông nói với Lothar. “Tôi biết ông đã từng sử dụng một vài phù thủy ở Stormwind, vì vậy ông hiểu năng lực của chúng tôi. Tôi sẽ sắp xếp để một vài học trò của mình theo sát ngài.” Người phù thủy đầy uy lực dừng lại, nháy mắt về phía bên cạnh của Lothar, và ông cười. “Ta muốn hỏi liệu có thể để Khadgar đóng vai trò đó được không,” Lothar nói, và nhìn thấy nụ cười trên môi người phù thủy. “Hắn là một người bạn tin cậy và đã cùng ta chính chiến chống loài Orc nhiều trận rồi.” “Đương nhiên rồi.” Antonidas quay về phía chàng trai trẻ. Và, thật bất ngờ, ông đưa tay về phía trước, nâng cằm Khadgar lên để nhìn rõ hơn khuôn mặt này. “Con đã chịu quá nhiều đau khổ,” người phù thủy già nói, và Lothar có thể thấy được nỗi buồn và sự thương cảm trong mắt người phù thủy già. “Kinh nghiệm đã làm con thay đổi, tệ hơn, là chúng đã để lại dấu vết trên vẻ bề ngoài của con.” Rất từ tốn, Khadgar quay đầu đi chỗ khác. “Con chỉ làm những gì phải làm,” anh trả lời nhẹ nhàng, khiến tay của Antonidas vô tình chạm vào bộ râu bạc phơ của anh. Antonidas đanh giọng. “Vì đó là điều tất cả chúng ta cần phải làm.” Ông thở dài, sau đó dường như đã loại bỏ được những ý nghĩ nặng nề trong đầu, quay lại vấn đề trước mắt. “Con sẽ thông báo cho chúng ta tình hình chiến sự ngoài mặt trận, Khadgar, cũng như truyền đạt lại những nguyện vọng của ngài Lothar càng nhanh càng tốt. Con cũng cần phải phối hợp với các phù thủy khác để tác chiến. Ta tin con làm được điều này chứ?” Khadgar gật đầu. “Tốt lắm. Ta sẽ chờ con ở Dalaran, và chúng ta sẽ bàn tới vấn đề làm thế nào để hỗ trợ quân đội Alliance tốt nhất có thể.” Viên ngọc ở đỉnh mũi gậy của người phù thủy tỏa ra một luồng sáng nhảy múa quanh cây gậy và bao trùm lấy người phù thủy, ngay trước mặt họ. Sau đó, hình ảnh Antonidas nhòa dần và bỗng biến mất. “Ông ta muốn biết về Medivh.” Khadgar nói sau khi người phù thủy biến mất. “Đương nhiên rồi.” Lothar quay lại và dẫn người bạn ra khỏi phòng, về phía sau của cung điện. Và họ bắt đầu đi về phía phòng ăn. “Tôi phải nói gì đây?”, người phù thủy trẻ hỏi. “Hãy nói với ông ấy sự thật,” Lothar trả lời, cố gắng để vẫn giữ được vẻ bình thường trên khuôn mặt. Trong lòng ông, mọi thứ cũng đang đảo lộn. “Họ cần phải biết những gì đã diễn ra.” Khadgar gật đầu, mặc dù có vẻ miễn cưỡng. “Vậy tôi sẽ nói hết với họ,” anh nói. “Nhưng cũng phải đợi đến sau bữa trưa.” Anh cười, một nụ cười thể hiện tuổi tác thật sự của anh bất chấp mái tóc và bộ râu bạc. “Lũ Horde giờ đây cũng không thể cản bước tôi đến với bữa ăn.” Lothar cười. “Hy vọng là chuyện sẽ không đến mức như vậy.” Một vài ngày sau, Lothar và Khadgar trở lại đại sảnh. Họ vừa ăn uống no nê xong, và giờ đang đợi sự có mặt của Tổng giám mục Faol. Ông xuất hiện một vài phút sau đó và bước từng bước khoan thai về phía họ. “Cảm ơn vì đã chờ đợi ta,” người Tổng giám mục nói khi ông đến. “Ta sẽ không lãng phí thời gian của mọi người đâu, nhưng ta tin rằng điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho quân đội Alliance. Nhưng trước tiên,” ông nói, “ta muốn ngài biết rằng Nhà thờ nguyện sẽ trợ giúp cho Stormwind. Chúng ta sẽ quyên góp tiền để xây dựng lại vương quốc của ngài, một khi qua khỏi cuộc khủng hoảng này.” Lothar cười, một nụ cười thật lòng nhất mà Khadgar thấy từ sau khi Stormwind thất thủ. “Cảm ơn, thưa Cha,” ông nói, giọng run run cảm động. “Điều này thật có ý nghĩa lớn lao với con, và cả với hoàng tử Varian.” Faol gật đầu. “Ánh sáng thiêng liêng sẽ lại một lần nữa tràn ngập vương quốc ngài,” ông hứa chắc chắn. Nói đoạn, ông dừng lại và nhìn lần lượt cả hai người. “Lần trước chúng ta nói chuyện,” Faol bắt đầu nói, “ngài đã kể với ta về việc tu viện ở Northshire bị tàn phá. Ta thật sự đã mất hết tinh thần, và nghĩ rằng làm cách nào những tu sĩ có thể sống qua cuộc chiến này khi mà nó đến quá nhanh như vậy. Thật sự lũ Orc là những thử thách quá khó khăn ngay cả với những chiến binh cứng cáp như ngài đây – làm thế nào để một tu sĩ yếu đuối có thể tự vệ, ngay cả khi họ đi với số đông?” Ông cười, một nụ cười mãn nguyện. “Và khi ta suy nghĩ về điều đó, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu, như thể Ánh sáng thiêng liêng đã đem nó đến cho ta. Phải có một cách nào đó để các chiến binh chiến đấu vì Ánh Sáng và với Ánh Sáng, sử dụng được cả quyền năng của Người và sức mạnh chiến đấu của bản thân, mà vẫn giữ được sự đúng mực với những gì Nhà thờ đã dạy dỗ.” “Và ngài đã tìm ra cách ấy?” Lothar hỏi. “Đúng vậy.” Faol đồng tình.”Ta sẽ lập nên một nhánh khác của Nhà thờ, đó là những Paladin. Ta đã chọn xong những ứng viên đầu tiên cho hội này. Một vài người trước đây từng là hiệp sĩ, số còn lại là những tu sĩ. Ta chọn họ vì cả hai tiêu chí, năng lực chiến đấu và lòng mộ đạo. Họ sẽ được đào tạo, không chỉ với kỹ năng chiến đấu mà còn với cách cầu nguyện cùng quyền năng chữa lành những vết thương. Và những người này sẽ sở hữu cả sức mạnh vật lý cũng như sức mạnh tinh thần, đặc biệt là sự che chở phù hộ của họ lên những người xung quanh bằng quyền năng của Ánh Sáng thiêng liêng. Ông quay lại và ra hiệu, và bốn người khác xuất hiện, mạnh mẽ bước đến bên người Tổng giám mục. Mỗi người trong số họ đều mặc áo giáp sáng loáng, với một hình khắc biểu tượng Nhà thờ trên ngực, trên khiên, và giữa mũ giáp của họ. Họ đều đem theo kiếm và theo cách Lothar nhìn, thì họ thật sự biết sử dụng nó. Nhưng cả bộ giáp lẫn vũ khí đều quá mới, chưa có một vết trầy xước nào. Họ có trình độ, và đã được khổ luyện, nhưng Lothar lo rằng không hiểu những người này đã từng chiến đấu thật sự chưa. Những người trước kia là chiến binh thì đương nhiên rồi, mặc dù đó chỉ là chiến đấu với loài Người, nhưng còn những người trước đây là tu sĩ thì chỉ quen với việc cầu nguyện và ban phước cho người xung quanh. Và họ sẽ phải đối đầu với loài Orc ngay bây giờ. “Cho ta được giới thiệu Uther, Saidan Dathrohan, Tirion Fording và Turalyon.” Faol rạng ngời như một người cha kiêu hãnh. Đây là những hiệp sĩ của hội Silverhand”. Ông cũng giới thiệu Khadgar và Lothar với họ. “Đây là ngài Lothar, Chỉ huy toàn quân của Stormwind và là Chỉ Huy Tối Cao của quân đội Alliance. Còn đây là bạn ông ta, phù thủy Khadgar từ Dalaran.” Faol cười. “Ta sẽ để sáu người trò chuyện nhé.” Và ông quay đi, để lại Lothar và Khadgar được bao quanh bởi bốn người Paladin. Một số người trong bọn họ, như Turalyon, có vẻ hơi quá căng thẳng. Người khác, như Uther và Tirion, lại rất bình tĩnh. Uther bắt đầu câu chuyện, nói với Lothar khi mà ông chưa biết nói gì vào lúc này. “Thưa ngài, Tổng giám mục đã kể với chúng tôi về cuộc chiến sắp tới, và về sự càn quét của loài Horde. Chúng tôi nguyện phục vụ ngài, và thần dân của mình. Hãy sử dụng chúng tôi theo ý ngài muốn, vì chúng tôi sẽ đập tan kẻ thù và đẩy chúng đến bước đường cùng, bảo vệ vùng đất này với quyền năng của Ánh Sáng thiêng liêng.” Ông là một người cao lớn, khỏe mạnh, với đôi mắt xanh biếc mang màu của đại dương. Lothar cảm thấy được lòng mộ đạo và sự dũng mãnh từ người này, rất giống như những gì ông thấy từ Faol, chỉ thiếu sự ấm áp của người Tổng giám mục ấy. “Ngươi trước đây đã từng là hiệp sĩ?” Ông hỏi. “Vâng, thưa ngài.” Người Paladin trả lời. “Nhưng chúng tôi là những người đi theo Nhà thờ từ hồi còn trẻ. Tôi gặp Tổng giám mục từ khi người còn là mục sư Faol, và tôi rất biết ơn vì người đã dạy dỗ tôi như một người cha tinh thần và một người thầy. Tôi rất vinh dự khi được ông kể về kế hoạch chiến đấu lần này, và được trở thành một người trong số đó.” Uther nghiêm trang nói. “Với sự xâm lược của những sinh vật ngu ngốc này, tôi biết chúng ta cần sự phù hộ của Ánh Sáng để đánh bại chúng và bảo vệ vùng đất của chúng ta, quê hương của chúng ta, những con người của chúng ta.” Lothar gật đầu. Ông hiểu tại sao người này dùng niềm tin như một câu trả lời, hoặc ít ra như một phần của câu trả lời. Và ông không nghi ngờ về việc Uther sẽ trở thành một thế lực mạnh mẽ trên mặt trận. Nhưng có một điều gì đó từ lòng nhiệt thành của người này khiến ông lo lắng. Theo ông, người này quá chú trọng đến danh dự và niềm tin và sẽ không bao giờ dùng những phương pháp không chính quy để thành công, và đó chính là điểm yếu. Lothar đã học được nhiều qua những trận đánh với loài Orc rằng, danh dự thôi là không đủ. Để sống sót trước chúng thì ta cần phải sử dụng mọi phương pháp có thể. Ông và Khadgar nói chuyện với các Paladin một vài giờ, và Lothar hài lòng khi thấy người bạn phù thủy của mình cũng đã hiểu họ. Sau khi các chiến binh thần thánh này quay về nhà thờ để kịp buổi cầu nguyện trưa, Lothar quay sang người bạn phù thủy. “Thế nào? Cậu có ý kiến gì về bọn họ không?” Khadgar lo lắng. “Tôi nghĩ rằng họ không quá hữu dụng đối với chúng ta.” “À, tại sao vậy?” “Họ không có thời gian chuẩn bị,” người phù thủy trả lời. “Chúng ta dự tính rằng lũ Horde sẽ đặt chân lên đây trong một tuần nữa, có khi còn nhanh hơn thế, trong khi chưa ai trong số họ đã từng thực sự chiến đấu với chúng – ít nhất với tư cách như là một Paladin. Đương nhiên họ biết chiến đấu, nhưng chúng ta cũng có hàng tá các chiến binh khác. Nếu Tổng giám mục chờ đợi một phép lạ nào đó từ họ, thì tôi nghĩ ông ta sẽ thất vọng.” Lothar gật đầu. “Ta cũng đồng ý như vậy.” Ông thú nhận. “Nhưng Tổng giám mục Faol đã tin tưởng nơi họ, và chúng ta cũng nên như vậy.” Ông cười. “Vậy giả sử như họ đã được chuẩn bị đầy đủ, ý kiến của cậu về bọn họ là gì?” “Uther sẽ khiến bọn Horde rất vất vả, điều đó là không thể bàn cãi,” Khadgar trả lời. “Nhưng tôi không nghĩ rằng ông ta có thể lãnh đạo được ai khác ngoài những Paladin. Lòng sùng đạo của ông quá lớn, quá rõ ràng, và không mấy chiến sĩ đồng lòng với điều này.” Lothar gật đầu ra hiệu cho người bạn của mình tiếp tục. “Saidan và Tirion cũng vậy. Saidan từng là một hiệp sĩ, còn Tirion là một chiến binh, nhưng họ cũng có lòng mộ đạo rất cao. Họ có lẽ sẽ ngần ngại khi sử dụng những biện pháp quá đơn giản như một chiến sĩ bình thường.” Lothar cười. “Còn Turalyon?” “Là người có ít lòng mộ đạo nhất, và được đánh giá cao nhất trong mắt tôi.” Khadgar vừa nói vừa cười. “Anh ta được đào tạo để trở thành một mục sư và là một con chiên ngoan đạo của Nhà thờ, nhưng lại không có sự nhiệt thành mù quáng như những người khác. Anh ta có tầm nhìn hơn những người còn lại, và cũng lanh lợi hơn.” “Ta đồng ý.” Chàng trai trẻ ấy cũng đã để lại ấn tượng trong Lothar. Turalyon có vẻ ngần ngại lần đầu tiên nói chuyện, nhưng sau một vài phút thì lý do ấy đã rõ. Anh đã nghe danh tiếng của Lothar từ Stormwind, và vì vậy, có chút gì đó ngại ngùng khi nói chuyện với ông, một sự thật khiến ông không lấy làm thoải mái cho lắm mặc dù ông đã gặp trường hợp này rất nhiều. Rất nhiều chiến binh trẻ ở quê nhà đã rất tôn thờ ông, và năn nỉ được làm học trò của ông hay xin được làm người bảo vệ cho ông. Nhưng sau khi qua được những ngại ngùng ban đầu, chàng trai trẻ Turalyon đã chứng minh cho ông thấy sự thông minh của mình và cũng không ngần ngại làm những việc bị coi là thấp hèn hoặc mờ ám hơn là những Paladin khác. Lothar thích anh ngay từ lúc ấy, và sự thật là Khadgar cũng có chung ý kiến, khiến Lothar vững tin hơn về sự lựa chọn của mình. “Ta sẽ nói chuyện với Faol!” Lothar nói. “Những Paladin này chắc chắn sẽ là tài sản vô giá của chúng ta, và ta sẽ để Uther làm người lãnh đạo họ hay tất cả những gì liên quan đến Nhà thờ.” Một ý nghĩ lóe lên trong Lothar. “Ta cũng sẽ đề xuất một người nữa,” ông nói. “Gavinrad. Anh ta là một trong những tướng dưới quyền ta ở Azeroth, người mà ta rất tin tưởng, và là một người tốt. Ta nghĩ anh sẽ trở thành một Paladin giỏi.” Ông cười. “Còn Turalyon, ta sẽ giữ lại như một phó tướng bên mình.” Khadgar gật đầu. “Một sự lựa chọn hoàn hảo đấy.” Anh lắc đầu. “Giờ chỉ còn hy vọng lũ Horde cho chúng ta thêm thời gian để chuẩn bị lực lượng thôi.” “Chúng ta sẽ chuẩn bị tốt nhất có thể,” Lothar trả lời, và trong đầu ông đã hình thành ý tưởng quân nào sẽ được phân bổ ở đâu. “Và chúng ta sẽ đối đầu với chúng khi chúng ta phải như vậy. Cũng chẳng thể làm gì hơn được nữa!” Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 6 Gul’dan giận điếng người. “Tại sao ngươi vẫn chưa làm xong?”, hắn hỏi. Tên Orc kia trông rất sợ sệt. Chúng đã từng thấy thủ lĩnh Warlock tức giận, và chúng biết rằng hắn sẽ có thể xả hết những sức mạnh trong người lên bọn chúng nếu hắn không vừa ý điều gì. “Chúng tôi đang cố gắng, thưa ngài Gul’dan,” Rakmar trả lời. Tên thầy pháp già nhất sau Gul’dan, Rakmar Sharpfang là thủ lĩnh không chính thức của lũ thầy pháp và thường đóng vai trò là người truyền đạt lại thông tin cho thủ lĩnh Gul’dan. “Chúng tôi đã có thể khiến những cái xác di chuyển, nhưng chưa thể tạo cho chúng những ý niệm. Giờ chúng giống như những cái vỏ thôi. Chúng ta có thể điều khiển chúng như những con rối, nhưng động tác thì còn chậm. Chúng vẫn chưa thể làm hại ai được.” Gul’dan liếc nhìn cái xác gần phía Rakmar. Họ là những chiến binh loài Người, bị giết trong cuộc chiến ở Stormwind, và sẽ là một thế lực đáng kể của quân đội Horde, đó là những gì Gul’dan đã hứa với Doomhammer. Nhưng đó là khi thuộc hạ của hắn có thể biến chúng thành những sinh vật nguy hiểm chứ không phải cái lũ vô dụng yếu đuối mà hắn đang nhìn thấy ở đây! “Tìm cách đi!” Gul’dan thét lên, nước bọt bắn tung tóe. Hắn nắm chặt bàn tay, định ra một đòn về phía lũ thầy pháp đang đứng, nhưng điều này không đem lại gì tốt lành cho hắn cả. Nếu chúng chết rồi, chúng sẽ không thể giúp hắn được nữa – Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn, và Gul’dan ngồi xuống, choáng váng vì trí tuệ của hắn. Đúng rồi! Đây chính là câu trả lời! “Ngươi nói đúng, Rakmar,” nói đoạn hắn buông tay xuống và lướt nhẹ trên vạt áo của mình. “Ngươi đang cố gắng. Ta hiểu. Đây là một thứ rất mới mà chúng ta đang theo đuổi, và đương nhiên là một thử thách lớn cho bất cứ ai. Ta không có quyền tức giận với ngươi khi ngươi chưa hoàn thành. Thôi nào, hãy quay về làm việc đi. Ta sẽ để các ngươi yên tĩnh làm thí nghiệm một lần nữa.” “Xin cảm ơn ngài,” Rakmar nói, mắt mở to. Gul’dan có thể thấy tên Orc bé nhỏ kia đang ngạc nhiên vì sự thay đổi thái độ của mình, và cả lũ Warlock phía sau cũng vậy. Hắn cười, gật đầu với chúng rồi quay bước đi. Cứ để chúng nghĩ như vậy đi, thậm chí cứ nghĩ rằng hắn bị phân tâm bởi một việc khác và không màng đến việc tức giận với bọn chúng nữa. Cứ để chúng nghĩ những gì chúng thích. Sẽ sớm thôi, đó không còn là vấn đề nữa. Trong khi đi, Gul’dan nhìn xung quanh. Cho’gall vẫn ở bên cạnh, như mọi khi. Tên Ogre nằm chờ ở một căn lều phía xa, nhưng đủ gần để có mặt ngay lập tức nếu Gul’dan cần và đủ xa để lũ thầy pháp không bị khiếp sợ vì sự có mặt của hắn. Gul’dan ra hiệu và tên Ogre hai đầu đứng dậy, tiến về phía hắn, cái bóng đồ sộ của hắn ngay lập tức trùm lên người Gul’dan. “Những tên thầy pháp này đã phục vụ chúng ta đủ rồi,” Gul’dan nói với tên cận vệ của mình. “Giờ là lúc chúng ta cần những thứ lớn lao hơn.” Hắn cười, mân mê bộ râu ra vẻ ngẫm nghĩ. “Tập hợp lũ lâu la lại. Chúng ta sẽ làm lễ tế thần.” “Chúng ta gọi dậy những chiến binh đã chết à?” Rakmar nhẹ nhàng hỏi. Hắn và các pháp sư khác đang đứng cạnh đền thờ mà Gul’dan và Cho’gall đã ra lệnh xây lên, nhưng Gul’dan lại thấy chúng có vẻ như đoán biết được điều gì. Cứ mặc chúng, khi chúng nhận ra, thì mọi thứ đã quá muộn rồi. “Phải,” Gul’dan nói, tập trung cao độ vào câu thần chú hắn đang lẩm nhẩm. “Doomhammer đã giết chết các Warlock nhưng linh hồn chúng vẫn còn đâu đây. Chúng ta sẽ gọi chúng dậy và nhập vào thân thể các binh sĩ loài Người đã chết.” Hắn cười. “Chúng sẽ rất háo hức được trở lại thế giới này, để phục vụ quân đội Horde một lần nữa.” Rakmar gật đầu. “Đúng là chúng có thể làm những các xác này cử động,” hắn đồng tình, “nhưng liệu chúng có cho ta sức mạnh không? Hay chúng cũng chẳng hơn gì một lũ xác biết đi?” Gul’dan giận dữ, có phần ngạc nhiên và khó chịu khi tên pháp sư đã biết sự thật này quá nhanh. “Im ngay!”, hắn ra lệnh. “Chúng ta bắt đầu nào.” Hắn bắt đầu cuộc gọi hồn, gọi lên các phép thuật và bao bọc xung quanh người mình. Chưa đủ mạnh, nhưng rồi mọi sứ sẽ sớm thay đổi. Cùng lúc đó, hắn cũng tập trung vào nhiệm vụ của mình, truyền năng lượng vào đền thờ để làm cơ sở cho sự biến đổi mà hắn đang muốn tạo ra. Rakmar và các pháp sư khác cũng tham gia, truyền những năng lượng của mình bằng lẩm bẩm những câu bùa chú. Vì vậy, họ đã không để ý thấy Gul’dan từ từ bước ra xa khỏi vị trí của hắn cho đến khi điều đó là quá muộn. “Rrargh!”, Gul’dan không thể kiềm chế được tiếng gầm của mình, nhưng điều đó cũng không quan trọng. Hắn đã xuất hiện ngay phía sau Rakmar, tay lăm lăm vũ khí, và khi Rakmar quay lại, lưỡi dao lập tức được vung lên, trúng ngay cổ họng của hắn. Máu bắn ra thành một đường vòng cung, dính lên cả hai người, và Rakmar lùi lại, loạng choạng, thở dốc. Hắn ngã xuống bệ thờ, và thét lên một tiếng kinh hoàng khi cố gắng lăn mình ra khỏi nơi ấy. Nhưng Gul’dan đã nhanh hơn, dùng chân chặn hắn lại, và nắm lấy tay hắn. Rồi Gul’dan đâm thẳng con dao vào ngực tên pháp sư, tạo một lỗ sâu hoắm. Hắn đưa tay vào và lấy ra quả tim đang còn thoi thóp của Rakmar. Ngay trước mặt tên phụ tá đang hấp hối của mình, Gul’dan làm phép và ma thuật của hắn bao quanh quả tim đẫm máu kia, phong ấn linh hồn của Rakmar vào đó. Lúc này, phép thuật từ đền thờ bay vút ra, làm biến đổi hình dạng quả tim, khiến nó co rút lại, cứng cáp hơn và khiến nó rực rỡ hơn. Khi tên pháp sư đã gục hoàn toàn, thân thể chỉ còn là cái xác không hồn, Gul’dan nhìn xuống và đưa viên ngọc chói lọi lên cao. “Đừng sợ, Rakmar.” Hắn nói với tên Orc đã chết. “Đây không phải là sự kết thúc của ngươi. Mà ngược lại. Ngươi sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình với sự giúp đỡ của ta. Ngươi sẽ lại được chiến đấu cho quân đội Horde. Và Doomhammer sẽ có những chiến binh Undead.” Hắn cười. “Đây là một tin vui cho lũ pháp sư đấy – chúng ta sẽ không bỏ sót bất cứ gì.” Hắn nhìn lên. Cho’gall đã giết thêm một vài tên nữa, cũng đã moi tim chúng ra như cách Gul’dan đã làm. Lũ còn lại sợ hãi, không cử động, quá sợ hãi để có thể chạy trốn và đánh trả. Lũ vô dụng! Nếu là hắn thì hắn sẽ chiến đấu. Nhưng điều này dù sao cũng đã làm mọi việc trở nên suôn sẻ hơn. Hắn cười và bước về phía những tên Warlock còn lại, liếm nốt chỗ máu trên cán dao. Sẽ sớm thôi, lũ này sẽ trở thành những chiến binh đáng sợ thậm chí đối với cả những chỉ huy kinh nghiệm nhất. “Sao rồi?”, Doomhammer hỏi khi ông đến. “Ngươi đã thành công chưa?”. Câu hỏi này giống hệt như khi nãy Gul’dan hỏi lũ pháp sư đã chết của mình. Nhưng lần này câu trả lời thì khác. “Dạ rồi, thưa Doomhammer cao quý.” Hắn trả lời, ra dấu về phía những cái xác sau lưng. Doomhammer bỏ qua hắn để nhìn về phía những cái xác đang nằm bất động trên mặt đất. “Những chiến binh đã chết của Stormwind,” Doomhammer tỏ ra khó chịu. “Chúng thì sao? Hay nhà ngươi mời ta đến đây chỉ để khoe rằng ngươi có tài xếp những xác chết ngay ngắn và thẳng hàng?” Ông mỉa mai. “Đây là năng lực đặc biệt của ngươi à, Gul’dan? Tập trung những xác chết để chôn cất sao?” Gul’dan rất háo hức để được dập tắt vẻ kiêu ngạo mỉa mai đang hiện rõ trên khuôn mặt thủ lĩnh của hắn, háo hức được cho người chiến binh ngạo mạn kia thấy được sức mạnh thật sự của hắn. Nhưng giờ chưa phải lúc. “Đương nhiên là không phải, thưa ngài.” Hắn trả lời, giọng điệu rất sắc bén khiến Doomhammer phải nhíu mày. “Hãy xem đây.” Hắn gật đầu với Cho’gall, lúc này đang ngồi cạnh một cái xác và đặt lên tay lạnh ngắt ấy một chiếc gậy nạm đá quý. Thứ vũ khí được truyền năng lượng đó là cái đã làm Gul’dan mất thời gian nhiều nhất nhưng hắn cũng biết nếu không có chúng, lũ chiến binh mới này cũng là vô dụng thôi, như Rakmar đã nói. May mắn thay, hắn và Cho’gall đã làm rất nhiều thí nghiệm với vật này vì những mục đích riêng của bọn chúng, và vì vậy hắn đã biến đổi phép thuật này đi một chút để tạo ra những thứ vũ khí như hiện nay. Trong lúc hắn và Doomhammer đang quan sát, cái xác bắt đầu lay động. Những ngón tay nắm chặt chiếc gậy đá quý ấy, và tỏa sáng. Ánh sáng ấy lan tỏa ra cả bàn tay, rồi lên đến cánh tay, từ từ ôm lấy toàn bộ cơ thể với một vầng hào quang màu xanh. Sau đó, cái xác thức dậy. Doomhammer nhìn chằm chằm, dù không nói một lời nào, còn Gul’dan thì không thể kiềm chế bản thân bằng một câu cảm thán. Dù sao thì cũng không thể trách người thủ lĩnh cứ nhìn chằm chằm như vậy được. Chính hắn cũng cảm thấy hơi bất ổn, mặc dù người tạo nên những thứ này là hắn. Cái xác từ từ đứng dậy. Bước đầu tiên còn hơi loạng choạng, nhưng bước thứ hai đã trở nên vững chãi hơn. Nó lia ánh mắt đỏ ngầu về phía Gul’dan, và tên Warlock cũng đáp trả. “Ngươi đã thành công rồi, Gul’dan,” sinh vật ấy nói, giọng nói hơi khó nghe vì phải sử dụng một bộ hàm lạ lẫm cũng những cái răng quá nhỏ. Nó tự nhìn lại mình, và đưa tay sờ lên mặt để cảm nhận nó. “Ngươi đã đưa linh hồn ta trở lại thế giới này.” Nó cười, một âm thanh chói tai gần giống với loài Orc hơn là loài Người. “Tuyệt vời!” “Chào mừng ngươi trở lại, Teron Gorefiend,” Gul’dan trả lời. “Phải, chính ta đã đem ngươi trở lại, để được một lần nữa phục vụ cho quân đội Horde.” Doomhammer tiến lên phía trước, quan sát rất kỹ sinh vật lạ kia. “Gorefiend? Một trong những Warlock của Shadow Council? Ta đã chính tay mình giết nó rồi cơ mà.” “Chúng tôi nguyện cống hiến thân mình cho quân đội Horde,” Gul’dan mỉa mai, cúi thấp người xuống khiến Doomhammer không thể thấy được cảm xúc trên khuôn mặt hắn. “Linh hồn của Gorefiend vẫn chưa rời bỏ thế giới này – tôi chỉ gọi nó về và chỉ cho nó một ngôi nhà mới. Toàn thân hắn giờ được bao bọc bởi ma thuật. Hắn giờ đây mạnh hơn bao giờ hết, và lũ Warlock kia cũng vậy.” Cho’gall vẫn đang miệt mài làm công việc của mình, và những cái xác khác cũng đang đứng dậy. “Cái này, là cái mà ngươi muốn đưa cho ta ư?” Doomhammer gầm vang. “Những cái xác của các chiến binh, được hồi sinh bởi cái chết của lũ pháp sư của ngươi?” Mặt ông lộ rõ sự khinh bỉ. “Ngài đã yêu cầu những chiến binh,” Gul’dan trả lời sắc gọn. “Và tôi đã cung cấp chúng. Chúng sẽ là một lực lượng đáng sợ. Mặc dù chúng dưới hình dạng những cái xác thối rữa của loài Người, linh hồn của chúng vẫn là loài Orc. Và chúng vẫn còn sử dụng được những phép thuật lúc xưa! Hãy nghĩ xem, chúng sẽ lợi hại như thế nào khi xung trận?” Doomhammer gật đầu chậm rãi, rõ ràng là đang cân nhắc. “Nhà ngươi sẽ phục tùng ta chứ?”, Doomhammer hỏi, và đây chính là điều mà Gul’dan coi như một điểm yếu lớn nhất. Một thủ lĩnh là không bao giờ hỏi, mà phải ra lệnh, dù cho đối tượng có là những sinh vật ghê gớm đến mức không nên chọc giận đi chăng nữa. Gorefiend suy nghĩ một hồi lâu, đối mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào người thủ lĩnh. Cuối cùng hắn gật đầu. “Gul’dan nói đúng,” hắn thì thầm. “Tôi vẫn là một tên Orc, mặc dù hình dạng bề ngoài có như thế nào đi chăng nữa. Tôi sống vì quân đội Horde, và sẽ phục vụ ngài và mọi người.” Nó cười, một nụ cười nham nhở. “Ngài đã giết tôi nhưng tôi chẳng bận tâm vì điều đó, vì chính như vậy tôi mới được hồi sinh trong đầy quyền lực như lúc này. Thật sự tôi rất hài lòng về cuộc trao đổi này.” Những cái xác phía sau cũng gật đầu đồng tình. “Được lắm.” Doomhammer tiến về phía trước và vỗ lên vai Gorefiend, một cử chỉ thể hiện sự ngang hàng hơn là của một thủ lĩnh với một thuộc cấp. “Ngươi sẽ là những Death Knight, lính tiên phong của quân đội Horde vĩ đại.” Ông ra lệnh cho những các xác còn lại: “Chúng ta hãy cùng nhau đè bẹp loài Người và chiếm lấy đất của họ, bảo vệ người của chúng ta!” Nói đoạn, ông quay về phía Gul’dan và gật đầu với hắn, mặc dù giọng nói vẫn hằn học. “Ngươi đã hoàn thành lời hứa của mình, Gul’dan.” Ông thừa nhận. “Ngươi đã tạo ra những chiến binh mạnh mẽ chiến đấu với quân địch. Ta cảm ơn ngươi vì điều này.” “Đương nhiên rồi, thưa Doomhammer cao quý,” Gul’dan trả lời, hy vọng giọng nói của mình chân thành hết mức có thể. “Tất cả vì dân tộc của chúng ta.” Đồ ngu, hắn nghĩ khi nhìn thấy Doomhammer khuất bóng phía xa, còn lũ Death Knight thì đang đứng bên cạnh. Hãy cứ lấy chúng đi, đem chúng tới cuộc chiến của ngươi đi. Ta còn có nhiều việc khác phải làm, và giờ đi khi ngươi đã thoả mãn, ta mới có thể có tự do để làm những việc mình muốn. Ta sẽ đóng vai là một Warlock trung thành thêm một thời gian nữa, hắn tự hứa, nhưng sẽ không phải là mãi mãi. Sẽ sớm thôi, ta sẽ có được những thứ mình cần, và khi đó thì ngươi và cả lũ Horde của nhà ngươi sẽ tan biến thành từng mảnh vụn. Ta sẽ thành lập một chủng loài mới để thay thế bọn ngươi, chủng loài chỉ biết trung thành với mình ta, và chúng ta sẽ tái tạo lại cả thế giới này theo suy nghĩ của mình! Một tuần sau đó, Doomhammer đang đứng trước một đám đông quân đội Horde. Họ tụ tập trước một pháo đài mà Zul’jin từng nói với ông rằng đây là Blackrock Spire, một thành trì đồ sộ được xây dựng từ những phiến đá đen ở xung quanh vùng này. Nơi đây nằm trên đỉnh núi Blackrock, ngọn núi cao nhất trong dãy Burning Steppes trải dài lục địa này, chia cắt giữa phía đông và phía tây. Zuluhed đã dẫn mọi người đến đây vì cảm nhận được sức mạnh trong lòng núi, và sau khi đánh bại một nhóm Dwarf ở đây, Doomhammer đã chiếm đóng nơi này. Ông nghĩ rằng đây sẽ là một nơi rất thích hợp để tạo dựng đại bản doanh của mình, vì nó có cùng cái tên với thị tộc của ông. Phía dưới, tất cả Orc của các thị tộc khác đang tụ họp, háo hức chờ đợi những lời nói từ Doomhammer. Họ đã chinh phạt toàn bộ vùng đất này và dù nó cũng đem lại cho họ những mồi săn tốt hơn, những mảnh đất màu mỡ hơn, nhưng dường như vẫn chưa đủ để chứa toàn bộ chủng loài của họ. Ngoài ra còn có những lo ngại về sự phản công – họ đã đánh bại loài Người nơi này, nhưng chẳng có gì đảm bảo rằng họ sẽ không quay trở lại cùng với viện binh hay đồng minh. Nhưng giờ ông cũng đang có đồng minh của mình. “Mọi người!”, ông thét lớn, giương cao chiếc búa chiến của mình. “Hãy nghe ta nói!” Đám đông lập tức im lặng, tất cả mọi khuôn mặt đều hướng về phía ông. “Chúng ta đã chiếm được mảnh đất này, và điều đó quá tốt!” Những tiếng thét vỡ oà, và Doomhammer chờ cho chúng dịu đi rồi mới tiếp tục. “Thế giới này có sự sống, và chúng ta có thể an cư lạc nghiệp nơi đây!” Những âm thanh ủng hộ khác lại vang lên. “Nhưng chỉ khi có những người bảo vệ chúng! Loài Người rất mạnh và có kinh nghiệm, và họ đã làm tất cả trong khả năng để giữ lại những gì của họ.” Những tiếng thì thầm đồng tình vang lên trong đám đông Orc. Không bao giờ được đánh giá thấp đối thủ của mình, và loài Người quả thật đúng như vậy. Tất cả những tên Orc từng chiến đấu với loài Người đều công nhận điều này. “Chúng ta phải tiếp tục cuộc chinh phạt của mình!” Doomhammer nói với quân đội của mình, chiếc chiến búa chỉ về phía Nam. “Một vùng đất khác, Lordaeron, nằm phía trước kia, và khi chúng ta chiếm đóng nơi ấy, chúng ta có thể xây dựng lại những gia đình của mình. Nhưng trước hết, chúng ta phải giành được nó từ tay loài Người! Chúng sẽ không dễ dàng đầu hàng!” Đám đông đồng thanh gầm vang, thể hiện ý chính tiếp tục muốn chiến đấu. Doomhammer đưa tay lên ra hiệu họ im lặng. “Ta biết các người rất mạnh mẽ,” ông nói. “Ta biết các người là những chiến binh, và sẽ không chùn bước nơi chiến trận. Nhưng quân số loài Người rất đông, và lần này chúng đã chuẩn bị sẵn sang để nghênh chiến. Nhưng chúng vẫn chưa sẵn sàng với đồng minh của chúng ta.” Ông ra hiệu cho phía sau, và Zul’jin tiến lên phía trước. Thủ lĩnh loài Troll đã đem theo hàng trăm chiến binh của mình, và họ đứng ngay phía sau hắn và Doomhammer, giương cao rìu, kiếm và những cây giáo dài. “Họ là loài Troll,” Doomhammer nói với những lính Orc phía dưới. “Giờ đây họ là một phần của quân đội Horde, và sẽ chiến đấu cùng chúng ta! Họ mạnh mẽ như loài Ogre và thân hình gần giống loài Orc, trong rừng họ là bất khả chiến bại! Họ sẽ là người dẫn đường, người đưa tin và là những chiến binh trong rừng của chúng ta!” Zul’jin tiến lên phía trước, chiếc khăn quàng tung bay trong gió. “Chúng tôi nguyện theo quân đội Horde,” hắn nói to và rõ dù miệng vẫn bị che bởi tấm khăn. “Chúng tôi sẽ chiến đấu cùng mọi người, cùng nhau đè bẹp loài Người, loài Elf và tất cả những kẻ thù nào cản bước!” Đám đông Orc phấn khích hô vang, quân Troll cũng vậy, còn Zul’jin thì gật đầu trước khi lùi lại.” “Và họ cũng không phải là đồng minh duy nhất của chúng ta,” Doomhammer tuyên bố. Ông quay về một phía, và Gorefiend tiến lên phía trước, các Death Knight khác đứng bên cạnh hắn. Chúng đều đeo mặt nạ để che bớt những phần lộ ra, những miếng vải lớn quấn khắp đầu và mặt của chúng, chỉ để lộ ra những cặp mắt rực sáng. Nhưng quân lính Horde đều có thể thấy được độ rộng của vai cũng như của ngực, và Gorefiend đưa cao cây chuỳ của mình, những viên ngọc trên đó rực cháy như thể muốn thiêu đốt cả ánh mặt trời trên cao. “Bọn ta là những Death Knight,” Gorefiend cất tiếng nói, chất giọng lạ lẫm của hắn như một luồng gió lạnh buốt thổi qua đám đông phía dưới. “Bọn ta nguyện phục vụ quân đội Horde, và Doomhammer. Ta sẽ chiến đấu như một phần của các người, và sẽ đẩy lùi bất cứ kẻ thù nào của loài Orc!” Hắn đã yêu cầu Doomhammer không nói cho mọi người biết về nguồn gốc thật sự của chúng, và Doomhammer đã đồng ý. Sẽ có rất nhiều người sẽ không thấy vui vẻ gì khi biết những chiến binh mới này từng là loài Orc, là những tên Warlock mà ông đã giết và Gul’dan đã bắt những linh hồn đó vào thể xác của loài Người. “Những Death Knight sẽ là kỵ binh của chúng ta và là quân tiên phong,” Doomhammer tuyên bố. “Họ mạnh mẽ, nhanh nhẹn và sở hữu những ma thuật có thể đánh tan hàng phòng thủ của quân địch.” Ông ngừng lại một chút rồi nói. “Chúng ta có thể sẽ có thêm đồng minh nữa.” Ông thật sự muốn việc đó sẽ hoàn thành sớm nhất có thể, nhưng Zuluhed nói rằng họ cần nhiều thời gian hơn nữa. Dù sao, bây giờ cũng là quá đủ rồi. “Hành quân về phía Bắc,” Doomhammer ra lệnh. “Xuyên qua mảnh đất này sẽ tới Khaz Modan, quê hương của loài Dwarf. Vùng đất ấy có rất nhiều kim loại và nguyên liệu. Chúng ta sẽ chiếm lấy những nguồn tài nguyên đó để xây dựng một hạm đội thuỷ quân hùng hậu. Với những chiến thuyền đó chúng ta có thể tiến về phía bắc của Lordaeron, vì loài Người sẽ không nghĩ rằng chúng ta lại đến bằng đường thuỷ. Chúng ta sẽ cập bến phía tây và tiến quân ngược lại, đón bắt chúng từ phía sau. Đương nhiên chúng ta sẽ đè nát chúng, và khi đó vùng đất ấy cũng như thế giới này sẽ là của chúng ta!” Toàn quân lại một lần nữa hô vang, những tiếng hô lớn dần vang vọng giữa các vách núi. Doomhammer cảm nhận được âm vang dữ dội ấy đang làm lung lay mỏm đá dưới chân mình. Ông quay lại nhìn Zuhuled, người đang đứng cạnh ông. Những âm thanh này không thể nào làm rung chuyển được những ngọn núi! Và người Shaman gật đầu. “Núi lửa đang trả lời,” Zuhuled nhẹ nhàng nói, tiến lên phía trước để Doomhammer có thể nghe những lời ấy. “Những thần thánh nơi đó đang rất hài lòng.” Hắn cười, nhe ra những chiếc răng nanh đã mòn. “Họ đang phù hộ cho chúng ta!” Doomhammer gật đầu. Những phiến đã vẫn lung lay trong lúc ông đưa cao chiếc búa của mình, và toàn quân bắt đầu gọi tên ông. “Doomhammer!” – Họ hét lớn, những âm thanh dồn dập theo sau những tiếng gào thét. Bầu trời bỗng tối sầm lại. “Doomhammer!”, Họ lại hét lên, và lúc này những đám mây trở nên dày hơn. “Doomhammer!”, Họ hô vang lần thứ ba. Và sau một tiếng gãy lớn, ngọn núi phía sau họ nổ tung, đá và nham thạch phun trào. Những âm thanh từ quân đội Horde lại càng to hơn, nhưng không phải vì sợ hãi. Họ, cũng như Zuhuled, cho rằng việc này là một sự phù hộ, cả mặt đất như đang đồng tình với hành động của họ. Doomhammer để cho sự phấn khích tiếp tục một lúc nữa, coi đó như một sự tôn trọng, và cũng là để nâng cao sĩ khí quân đội. Sau đó, ông chỉ về phía bắc. “Tiến quân!”, ông ra lệnh. “Hãy để loài Người run sợ vì những bước chân của chúng ta!” Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 7 “Hãy kể cho chúng ta nghe tất cả đi!” Khadgar gật đầu, chẳng buồn nhìn xung quanh. Điều đó thật vô nghĩa. Anh đang đứng trước những người quyền lực nhất của Kirin Tor và những người này chỉ để người khác nhìn thấy được họ nếu họ muốn. Anh đã từng ở đây một lần, khi đó anh được thông báo rằng đã được chọn làm học trò của Medivh. Lúc ấy anh thật sự sợ hãi khi đứng đây, căn phòng như thể đang lơ lửng trong không trung, chỉ có sàn nhà hiện ra và xung quanh thì tối đen, sấm chớp giật còn nhanh hơn cả những hiện tượng thiên nhiên bình thường. Những thành viên của Kirin Tor cũng làm anh gai người khi hiện ra chỉ với chiếc áo choàng và mũ trùm kín người, gương mặt mờ ảo dưới những lớp vải và phép thuật. Điều đó vừa ảo diệu vừa thực tế, vì những người thủ lĩnh này được bí mật chọn lựa để tránh những mối hiểm nguy về việc hối lộ, hăm dọa hay những sức ép khác. Tất cả bọn họ đều biết nhau còn những ngươi khác thì tuyệt nhiên không. Sự cải trang chứng minh điều đó. Nhưng họ cũng tạo nên cho hội đồng một sự huyền bí, và nhiều người trong số họ thích như vậy để đảm bảo rằng không ai có thể ra vào nơi đây mà không hoang mang rằng mình đã đến đâu và gặp những ai hay họ đã nói và nghe những gì. Điều đó đã đúng với trường hợp của Khadgar lần trước, khi anh rời khỏi nơi đây với cái đầu đau như búa bổ, kính sợ trước sức mạnh của những thủ lĩnh này và không thể nhớ chính xác được những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, nhiều thứ đã thay đổi. Mặc dù chỉ mới vài năm ngắn ngủi, nhưng Khadgar đã có nhưng bước tiến vượt bậc về kiến thức và quyền năng. Bề ngoài của anh cũng đã thay đổi, và anh thấy vui hơn khi nghĩ rằng cũng có ngày mà những thủ lĩnh này lại gặp một người cũng không lộ mặt thật của mình ra. Vì rằng, anh đã đi khi còn trẻ và trở về với hình dáng một ông già, nhìn già hơn nhiều người trong số họ mặc dù anh không thể so tuổi tác với họ được. Bỏ qua điều đó, Khadgar thấy anh cũng chẳng muốn chơi trò trốn tìm này nữa. Anh đã rất mệt mỏi rồi. Anh đã dùng phép di chuyển đến Dalaran, ngay cả khi phép thuật của anh dư sức để làm điều này nhưng dù sao đó cũng là một khoảng cách khá dài. Cộng thêm việc thức khuya để bàn chiến sự với Lothar nữa. Khadgar hiểu rằng những người thầy cũ của anh cũng rất hứng thú với sự kiện này, và họ cần phải biết những gì đã xảy ra ở Azeroth, nhưng anh cảm thấy mình cần làm việc này mà không có một sự ngụy trang, diễn kịch hay những thứ bóng tối mờ ảo kia. Đó là lý do tại sao, anh ngẩng cao đầu lên, nhìn về phía chiếc bóng phía bên trái anh. “Thật vui vì lại được kể chuyện với ngài, Hoàng tử Kael’thas,” anh nói nhã nhặn. “Nhưng tôi sẽ cảm thấy dễ chịu hơn khi được thấy hình hài thật của những khán giả.” Anh nghe một tiếng thở dài bên cạnh, nhưng chiếc mũ trùm mà anh đang nhìn từ từ được kéo xuống. “Ngươi nói đúng, Khadgar trẻ tuổi,” người pháp sư trả lời. “Ta cũng chả thích nói chuyện với những người mờ mờ ảo ảo như ta bây giờ.” Với một động tác nhanh nhẹn, hoàng tử của loài Elf gỡ bỏ sự hóa trang, hiện rõ ra bộ áo choàng lộng lẫy ánh vàng tím, mái tóc dài của người xõa xuống ngang vai. “Như thế này tốt hơn chưa?” “Rất nhiều, cảm ơn ngài,” Khadgar nói. Anh đưa mắt nhìn xung quanh. “Vậy còn mọi người thì sao?” Tôi có thể thấy mặt các ngài được không, thưa Ngài Krasus? Ngài Kel’thuzad? Ngài Antonidas chẳng cần đến việc cải trang, và hoàng tử Kael’thas thì đã gỡ bỏ chúng xuống. Mọi người còn lại sẽ làm như vậy chứ?” Antonidas, ngồi trên một chiếc ghế vô hình trước Khadgar, cười to. “Đương nhiên rồi, chàng trai trẻ, đương nhiên rồi,” ông đồng tình. Những thứ này chỉ để che mắt những kẻ tầm thường thôi, và ngươi thì giờ cũng không còn là những đứa trẻ ngốc nghếch bị lóa mắt bởi những phép thuật này nữa. Hãy ra đây, các người bạn của tôi, và hãy xem xét vấn đề này trước khi trời tối nào.” Các pháp sư khác cũng tuân theo, mặc dù có một số lời lèm bèm, và vài giây sau Khadgar nhận rõ mình đang đứng trước sáu người. Anh nhận ra ngay Krasus với thân hình mảnh khảnh cùng mái tóc trắng nhu bạc lẫn những sợi đỏ. Kel’thuzad cũng vẫn như vậy, một người ấn tượng và có ảnh hưởng với tóc đen và râu dài cùng đôi mắt long lanh lạ thường, như thể chúng không nhìn ra thế giới xung quanh. Hai người còn lại, một thân hình béo lùn và một phụ nữ cao, hiên ngang, thì Khadgar không biết, mặc dù gương mặt họ nhìn cũng rất quen. Có lẽ anh đã gặp họ trong Violet Citadel khi anh còn là một học trò nhỏ và đơn giản là anh còn quá trẻ để họ có thể để ý tới anh. Tuy nhiên, giờ đây, họ thật sự đang rất chăm chú vào anh. “Chúng ta đã làm như cậu muốn!,” Kel’thuzad phàn nàn. “Giờ hãy kể tất cả mọi chuyện đi!” “Vậy ngài muốn biết chuyện gì?” Khadgar hỏi người phù thủy già. “Tất cả!” Và từ trong đáy mắt của ông, Kel’thuzad thật sự muốn điều đó. Ông nổi tiếng là một kẻ mơ mộng và một nhà nghiên cứu, luôn luôn thu thập mọi thông tin, đặc biệt là những thứ liên quan đến phép thuật, nguồn gốc của chúng, và sức mạnh tiềm ẩn trong chúng. Trong tất cả mọi người ở Kirin Tor, ông là người quan tâm nhiều nhất đến thư viện phép thuật của Medivh, và Khadgar nghĩ rằng ông cũng là người đau lòng nhất khi nghe về sự phá hủy của nó. Anh cũng chẳng thèm nói đến chuyện anh đã lấy được cuốn sách phép đáng giá nhất trong đó trước khi cả thư viện sụp đổ. “Được thôi.” Anh nói với mọi người. Vui lòng đón nhận một chiếc ghế từ phía người trước mặt, anh ngồi và kể với mọi người tất cả những gì đã xảy ra từ khi anh rời Dalaran hai năm về trước. Anh kể với họ về chuyện được nhận làm học trò của Medivh, về tính cách của Medivh, và về sự biến mất lạ lùng của ông. Anh kể về lần chạm trán đầu tiên với loài Orc. Anh kể về tội ác giết người của Medivh. Anh kể về sự phản bội của Medivh, và về cuộc chiến cuối cùng khi anh và Lothar kết liễu cuộc đời người pháp sư. Sau đó anh nói về quân đội Horde cùng những trận chiến đã xảy ra, về trận vây hãm thành Stormwind, về cái chết của Vua Llane, sự xâm chiếm, và cuộc trốn chạy của những người còn sống. Tất cả những thủ lĩnh phù thủy đều im lặng trong suốt quá trình anh kể chuyện. Thi thoảng cũng có những người muốn hỏi, những câu hỏi ngắn gọn nhưng liên quan chặt chẽ đến những sự việc anh kể. Khi anh nói xong, kết thúc ở việc thành lập quân đội Alliance và những Paladin, Khadgar thở phào và đợi liệu có câu hỏi nào tiếp theo không. “Ngươi không nhắc đến Hội Tirisfal,” Kel’thuzad hỏi, lập tức Antonidas khẽ đằng hắng. “Gì thế?”, Kel’thuzad hỏi. “Chuyện này cũng liên quan mà, đặc biệt là khi nói về Medivh!” “Đúng vậy.” Khadgar trả lời. “Xin thứ lỗi vì sự thiếu sót này. Nhưng..” – anh nhìn xung quanh, cố gắng đoán suy nghĩ trong từng người phù thủy qua nét mặt, và quyết định làm theo ý mình – “Tôi biết rất ít về hoạt động thật sự của Hội. Medivh là một thành viên, và cũng có nhắc đến Hội một hay hai lần gì đó, nhưng ông chưa bao giờ nhắc tên ai trong đó hay nói về hoạt động của nó.” “Đương nhiên rồi,” Người phụ nữ đồng ý, và Khadgar nhận thấy sự thất vọng rõ ràng trên khuôn mặt của bà cùng Kel’thuzad. Vậy là anh đã quyết định đúng. Họ không biết gì về Hội, và định gài bẫy anh để biết những bí mật ấy. Điều đó đã thất bại và họ cũng không thể hỏi thêm gì được nữa. “Nhưng ta lại còn rất nhiều nghi vấn về Medivh, và những gì đã xảy ra với ông ấy,” bà tiếp tục nói. “Ngươi chắc rằng ngươi thấy chính là Sargeras bên trong ông ta sao?” “Chắc chắn,” Khadgar đưa người về phía trước. “Tôi đã thấy chiến thần này trong một giấc mơ, và ngay lập tức nhận ra hắn.” “Vậy đó là Medivh, nói cách khác là Sageras trong ông ta, đã mở cổng để lũ Orc tràn vào thế giới này,” Người phù thủy béo lùn nói. “Và cái thế giới của chúng lúc nãy ngươi kể tên là gì nhỉ?” “Draenor.” Khadgar trả lời, hơi rùng mình. Tâm linh ông bỗng tái hiện lại quá khứ từ tòa tháp của Medivh, khi đó có anh và một ông già khác – hay ít nhất cũng trong giống như anh bây giờ – dẫn đầu một đạo quân nhỏ chiến đấu chống lại số đông Orc. Một thế giới với bầu trời đỏ như máu. Garona nói với anh rằng đó thật sự rất giống Draenor, điều đó có nghĩa rằng anh một ngày nào sẽ phải đi đến nơi đó. Và gần như không thể sống sót trở về. Anh cố gắng ép mình quay trở lại với thực tại là cuộc nói chuyện với các phù thủy. “Vậy chúng ta biết gì về nó?” Krasus hỏi. “Thế giới ấy? Ngươi chỉ kể về bầu trời, nhưng còn có gì có thể kể được nữa không?” “Tôi chưa đến đấy bao giờ,” Khadgar trả lời, và nghĩ rằng ít nhất là cho đến bây giờ vẫn chưa. “Nhưng một người đồng đội mang nửa dòng máu của Orc, đã kể cho tôi nghe rất nhiều về thế giới ấy và loài Orc.” Anh có thể thấy Garona hiện ra trong mắt mình, và ngay lập tức rũ bỏ quá khứ đau thương ấy. “Loài Orc được coi là khá hiền lành ở vùng đất ấy – chúng cũng có những mâu thuẫn nhỏ nhưng không đánh lẫn nhau. Kẻ thù thật sự của chúng chỉ có loài Ogre, nhưng thật ra loài Orc thông minh hơn nhiều và cũng đông hơn nhiều.” “Điều gì đã xảy ra?”, Kel’thuzad hỏi. “Họ đã bị dụ dỗ và mua chuộc.” Khadgar giải thích. “Cô ta cũng không biết rõ ngọn ngành, vì sao lại như vậy, nhưng đại khái là da chúng chuyển từ xanh nhạt sang xanh đen và chúng bắt đầu tập những phép thuật khác so với phép thuật cổ xưa của chúng. Chúng trở nên hung hãn, tàn ác hơn. Có một buổi hội họp rất lớn hay đại loại như vậy, và các thủ lĩnh đã uống nước từ chung một nguồn, và hầu hết các chiến binh còn lại cũng vậy. Da chúng trở thành màu xanh, còn mắt thì rực đỏ. Chúng trở nên mạnh mẽ hơn, đáng sợ hơn, và điên khùng hơn. Chúng giết tất cả những kẻ thù nào cản đường và sau đó giết luôn cả đồng loại. Phép thuật của chúng hút hết sinh khí của đất và cây cỏ khiến chúng không còn sự sống. Chúng đã phải giết lẫn nhau, lâm vào tình trạng chết đói chết khát. Nhưng khi đó Medivh đã đến gặp Gul’dan, thủ lĩnh Warlock của phe Horde, và dụ dỗ hắn tràn vào thế giới này. Thế giới của chúng ta. Gu’dan đồng ý và hai người họ đã dựng lên cánh cổng ấy. Đầu tiên chúng chỉ đưa một vài thị tộc sang, dần dần con số đó tăng lên. Sau đó là sự chờ đợi, củng cố sức mạnh, thăm dò và cuối cùng là tấn công.” “Và giờ đây chúng ta đang phải đối mặt với tất cả bọn chúng?”, Keal’thas biến sắc. “Vâng.” Khadgar chờ đợi. Nhưng cuối cùng không ai lên tiếng, anh đứng lên khỏi chiếc ghế vô hình. “Nếu không còn gì nữa, thưa các ngài, tôi xin phép lui. Hôm nay quả là một ngày dài và tôi thật sự rất mệt mỏi.” “Kế hoạch của ngươi là gì?” Người phụ nữ hỏi khi anh vừa đứng lên. Khadgar giật mình. Anh đã nghĩ ngợi về câu hỏi này rất nhiều từ khi anh đặt chân đến Lordaeron. Một phần trong anh muốn cầu xin phía Kirin Tor chiếu cố. Có khi anh lại được khôi phục lại vị trí cũ là làm việc trong thư viện? Anh sẽ chẳng gây ra phiền phức gì nữa, và anh sẽ an toàn khi ở trong hàng rào phép thuật mạnh nhất thế giới này. Tuy nhiên, một phần khác trong anh lại rất ghét phải trốn tránh như vậy. Anh đã từng đối mặt với ác quỷ cơ mà! Và anh đã sống sót. Nếu anh đã xử lý được chuyện đó, đương nhiên anh cũng có thể làm như vậy với lũ Orc. Bên cạnh đó, tình bạn và sự kính trọng vẫn rất có giá trị, ít nhất là đối với anh. “Tôi sẽ chiến đấu bên cạnh Lothar,” Khadgar cuối cùng cũng trả lời, cố gắng giữ giọng nói bình thản. “Tôi đã hứa với ông ta rằng sẽ giúp sức, và ông ấy cũng xứng đáng được như vậy. Sau chiến tranh, nếu tôi còn sống –“ Anh run lên. “Ngươi vẫn là một phần của Dalaran.” Người phụ nữ lên tiếng. “Nếu chúng ta gọi ngươi về và giao việc cho ngươi, ngươi có tuân lệnh không?” Khadgar mất vài giây để suy nghĩ. “Không ạ,” anh trả lời từ tốn. “Tôi không thể làm như vậy. Sau chiến tranh, nếu tôi còn sống, tôi sẽ trở về nghiên cứu, cho dù là ở đây hay ở tòa tháp Medivh hay ở bất cứ nơi nào đi chăng nữa.” Cả hội đồng nhìn anh và anh cũng nhìn họ. Krasus là người phá vỡ bầu im lặng. “Ngươi rời nơi này khi còn là một học trò, một cậu bé,” ông nói, và Khadgar nghe thấy sự đồng ý trong lời nói ấy. “Nhưng ngươi đã trở về là một pháp sư, một người đàn ông.” Khadgar gật đầu nhận lấy những lời này nhưng anh không nói câu nào. “Ngươi sẽ không bị ra lệnh bắt phải làm bất cứ việc gì,” Antonidas trấn an anh. “Chúng ta sẽ tôn trọng mong muốn, và sự độc lập của ngươi. Dù sao chúng ta cũng rất muốn được cập nhật thông tin, đặc biệt là những điều liên quan đến Medivh, những pháp sư gọi hồn, Hội Tirifal, và cánh cổng.” Khadgar gật đầu. “Vậy tôi có thể đi được rồi chứ?” Anh nhận được sự đáp trả là môt nụ cười từ phía Antonidas. “Được, ngươi có thể đi.” Người phù thủy nói. “Cầu mong Ánh Sáng sẽ bảo vệ và tiếp sức mạnh cho ngươi.” “Hãy giữ liên lạc nhé,” người phù thủy béo lùn nói. “Nếu chúng ta biết được kế hoạch của lũ Orc càng sớm thì chúng ta cũng có thể kịp thời điều quân đến những khu trọng yếu, và đương nhiên chúng ta cũng sẽ cung cấp một lực lượng phù thủy đi cùng.” Khadgar gật đầu. “Đương nhiên rồi.” Anh vội vã rời khỏi phòng họp. Ngay khi cánh cửa phòng vừa đóng lại, anh tạo ra một quả cầu thủy tinh. Những cuộc họp của Kirin Tor được thực hiện trong môt căn phòng mà anh tin rằng đã được bảo vệ bởi một lớp phép thuật. Nhưng Khadgar đã học được nhiều từ Medivh, và anh cũng đã học được rất nhiều từ cuốn sách anh lấy được sau cái chết của thầy mình. Anh đang đứng rất gần quả cầu. Anh tập trung, và phía trong quả cầu bắt đầu cuộn xoáy, từ xanh lục sang màu đen và ngược lại. Những khuôn mặt dần dần hiện lên, những tiếng thì thầm, và anh nhìn thấy những thủ lĩnh của Kirin Tor trong bộ áo choàng tím. Mặc dù cảnh vật xung quanh căn phòng có vẻ thay đổi, nhưng cuối cùng anh cũng thấy được hình ảnh sáu người đang bàn luận. “—không biết chúng ta có thể tin nó được bao nhiêu,” gã lùn béo nói. “Nó chẳng có vẻ gì là muốn tán thành những việc chúng ta muốn.” “Đương nhiên là không rồi.” Kael’thas trả lời ngắn gọn. “Ta cuộc rằng ngươi cũng chẳng thể cởi mở hay tin tưởng ai hơn như thế sau tất cả những chuyện nó đã trải qua. Mà thật ra chúng ta cũng chẳng cần phải tin. Chúng ta chỉ cần nó giới thiệu với Lothar, và với các bên trung gian. Ta chắc rằng có thể tin tưởng vào việc hắn sẽ không quay lưng lại với chúng ta, và không từ chối kể cho ta nghe bất cứ những gì cần thiết. Ngoài chuyện đó ra, ta thấy chúng ta cũng chẳng cần thêm gì nữa.” “Cái thế giới kia, Draenor, cứ làm tôi phải suy nghĩ.” Krasus lẩm bẩm. “Nếu loài Orc có thể đi xuyên qua cánh cổng ấy, thì người khác cũng vậy, từ phía bên kia. Chúng ta biết bên đó sẽ có loài Ogre, ngoài ra thì chả biết gì thêm. Điều đó có nghĩa là có khi còn những loài sinh vật đáng sợ hơn đang chờ cơ hội để tràn vào thế giới này. Và, cũng chẳng có gì ngăn cản được loài Orc rút quân trở về thế giới ấy khi cần thiết. Chiến đấu với những kẻ thù mà chúng ta không thể đánh được căn cứ của chúng, là điều cực kỳ khó khăn. Chúng có thể ào ra, tấn công, rồi lại biến mất. Vậy quan trọng nhất là phải tìm ra và tiêu diệt cánh cổng ấy.” “Đồng ý.” Kael’thas nói. “Phá hủy cánh cổng!” Mọi người đều gật đầu. “Còn gì nữa không?” Họ bắt đầu nói chuyện về những điều vớ vẩn khác, kế hoạch vệ sinh cho phòng thí nghiệm của Violet Citadel, và Khad’gar để cho quả cầu dần mờ đi. Điều này xảy ra tốt hơn những gì anh đã mong đợi. Kael’thas nói đúng, anh đã trải qua rất nhiều sự cố trong vòng 3 năm rồi, và anh nghĩ rằng mọi người ở Kirin Tor sẽ giận dữ vì sự thiếu tôn trọng của anh. Nhưng họ lại chẳng nói gì về điều đó và lại còn rất tin vào câu chuyện anh kể. Giờ anh chỉ cần làm phép dịch chuyển về thủ đô và ngủ để lấy sức cho một ngày mai với một mớ việc cần phải làm. Một tuần sau đó, Lothar đứng trong lều chỉ huy tại phía nam của Lordaeron, không xa lắm đối với Southshore nơi mà ông cùng Khadgar đã đặt chân lên trong ngày đầu tiên. Họ chọn vị trí này vì nơi đây là trung điểm của vùng đất và từ đây có thể đi tới bất cứ nơi đâu trên lục địa này một cách nhanh chóng, đặc biệt là bằng thuyền. Ở bên ngoài, quân của ngài đang tập luyện và nghỉ ngợi. Phía trong, ông cùng các vị vua của Lordaeron và bốn người được chọn làm đại úy đang quây tròn bên chiếc bàn và nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trên đó. Lothar đã chọn Uther thay mặt ông làm thủ lĩnh của Silver Hand – những Paladin đã có nhiều bước tiến đáng kinh ngạc về kỹ năng chiến đấu cũng như sử dụng Ánh Sáng. Khadgar đóng vai trò vừa là người liên lạc với giới phù thủy, vừa là người cố vấn thân cận nhất của ông. Proudmoore điều khiển thủy quân, đương nhiên là như vậy, điều này chưa bao giờ là một câu hỏi. Về Turalyon, người trẻ tuổi này đã được Lothar đưa lên làm phó tướng của mình. Cậu ta đã gây ấn tượng với cả ông lẫn Khadgar, đã cho thấy sự chung thủy, thông minh, và chịu khó của mình, mặc dù anh vẫn coi Lothar như là một thần tượng huyền thoại. Tuy nhiên, Lothar chắc rằng sẽ có ngày anh sẽ vượt qua được điều đó, và nghĩ không ai tốt hơn cậu ấy để đảm đương chức vụ phó tướng này. Rõ ràng là Turalyon vẫn rất lo lắng về trách nhiệm lớn lao ấy, và Lothar đã hai lần nhắc nhở anh không được đâm mạnh vào tấm bản đồ như vậy. Ít ra thì, anh cũng chưa dùng đến dao. Họ bàn luận về chuyện mà họ đã nói suốt cả tuần nay – đó là quân Horde sẽ có khả năng chọn phương án tấn công nào, nơi nào chúng sẽ đặt chân lên trước, và làm cách nào đưa quân đội Alliance đến đó một cách sớm nhất trong khi không tàn phá những cánh đồng và hoa màu mà họ đang phải bảo vệ. Trong khi Greymane đang khăng khăng nói đến lần thứ mười rằng quân Alliance sẽ phải đóng ở Gilneas vì lũ Orc sẽ đến đó đầu tiên, một lính trinh sát lao vào. “Thưa ngài, ngài phải nhìn thấy việc này, thưa ngài!” anh ta hét lên, cố gắng để không đổ về phía trước, cúi đầu, chào, tất cả đều trong một khoảnh khắc. “Họ đã ở đây!” “Ai đã ở đây, chiến sĩ?” Lothar điếng người. Ông đang cố gắng đọc trên nét mặt người chiến sĩ, nhưng quả thật rất khó, vì anh ta đang rất bối rối. Nhưng anh ta lại không có vẻ gì là khiếp sợ, điều đó có nghĩa rằng Lothar có thể thở phào nhẹ nhõm và lấy lại bình tĩnh. Vì không khiếp sợ nghĩa là không phải lũ Horde. Có chút hoang mang trên khuôn mặt anh, pha lẫn chút kính trọng. Lothar chưa bao giờ thấy điều này trước đây. “Loài Elf, thưa ngài!” người lính trinh sát như hét lên. “Loài Elf đã đến đây!” “Elf ư?” Lothar nhìn chằm chằm vào người trinh sát, cố gắng tiếp nhận sự thật này, rồi quay sang nhìn các nhà vua bên cạnh. Như anh nghi ngờ, một trong số họ khẽ ho và có vẻ nhận lỗi. “Chúng ta cần đồng minh,” Vua Terenas giải thích. “Và loài Elf là một chủng loài mạnh mẽ. Ta nghĩ cần phải liên lạc với họ ngay lập tức.” “Mà không cần hỏi ý kiến tôi ư?” Lothar giận dữ. “Vậy nếu họ gửi đến cả một đạo quân và thông báo nơi này đã bị chiếm giữ? Nếu trong thời gian chúng ta đang lo việc sắp xếp cho họ mà lũ Horde tiến đánh? Ông không bàn đến những chi tiết này với chỉ huy quân sự của mình! Điều này có thể phải trả bằng cái chết của chúng ta, hay ít nhất là cái chết của rất nhiều người chúng ta!” Terenas gật đầu buồn bã. “Ngài nói đúng, đương nhiên là như vậy,” ông trả lời, gợi nhớ đến lý do tại sao Lothar đã rất kính trọng người này. Phần lớn mọi người đều không chịu nhận khuyết điểm của mình, đặc biệt là với những người có quyền lực thì điều này còn tồi tệ hơn. Nhưng Terenas nhận hết trách nhiệm của mình, dù việc đó tốt hay xấu. “Đáng lý ra phải bàn thảo với ngài trước, tôi nghĩ rằng thời gian đã quá gấp rút, tuy nhiên đó không phải là sự bào chữa. Điều này sẽ không xảy ra nữa.” Lothar gật đầu. “Thôi được rồi. Hãy ra và xem loài Elf như thế nào vậy.” Ông bước ra ngoài, mọi người theo sau. Điều đầu tiên Lothar thấy sau khi vén màn cửa của chiếc lều lên chính là những chiến binh của ông. Quân đội của họ phủ đầy thung lũng và phía xa, trải đều trên mặt đất phía trước, và trong một khoảnh khắc, Lothar tràn đầy niềm kiêu hãnh và tự tin. Làm sao có thế lực nào có thể chống chọi lại một lực lượng như thế này? Nhưng ngay lập tức, ông lại thấy một hình ảnh khác đó là đại quân Horde đã đánh tan Stormwind, một đại dương màu lục bảo vô tận, và lòng lại quặn đau. Tuy vậy, quân đội Alliance đông hơn gấp nhiều lần Stormwind. Họ ít ra cũng sẽ khiến lũ Horde có một trở ngại thật sự tại nơi này. Bỏ qua quân đội của mình, Lothar nhìn ra phía bãi biển ở xa. Chiến hạm của Proudmoore đang được neo dọc theo bờ biển, từ những chiếc thuyền trinh sát nhỏ cho đến những chiến thuyền khổng lồ, tạo nên một rừng cột buồm giữa những làn sóng. Nhưng nhiều thuyền trong số đó đang lùi ra, tạo nên một đường đi, và chiếc thuyền đang tiến vào đó thì Lothar chưa bao giờ nhìn thấy. “Chiến thuyền của loài Elf đấy,” Proudmoore thì thầm bên cạnh ông. “Nhanh hơn của chúng ta, và nhẹ hơn – chúng đem theo ít vũ khí hơn nhưng bù lại có tốc độ rất nhanh. Một sự hỗ trợ tuyệt vời, rất tuyệt vời cho lực lượng của chúng ta.” Người Đô đốc thủy quân bỗng giật mình. “Nhưng quá ít? Tôi chỉ thấy có bốn thuyền lớn, và tám thuyền nhỏ. Đây chỉ là một đội quân lẻ thôi.” “Có lẽ sẽ có thêm nhiều thuyền nữa sẽ đến sau.” Turalyon nói. Nhưng Proudmoore lắc đầu. “Không phải như vậy.” ông trả lời. “Họ phải đến cùng lúc chứ.” “Một vài chiếc thì cũng là một vài chiếc thêm được so với số lượng trước đây của chúng ta,” Khadgar nói. “Và số lượng quân mà họ đem theo cũng vậy.” Lothar gật đầu. “Chúng ta nên ra chào hỏi họ,” ông nói, và mọi người đều đồng ý. Họ bước qua thung lũng. Greymane và Perenolde không quen với việc làm này, những người còn lại thì đang bước nhanh về phía bến thuyền đầu tiên. Một thân hình cao, uyển chuyển nhảy về phía trước, nhẹ nhàng đáp xuống cọc gỗ ở bến thuyền. Mái tóc dài vàng óng đón những tia sáng mặt trời. Khi hình dáng ấy tiến lại gần, Lothar mới nhận ra là một cô gái, và giật mình vì điều này. Thân hình cô mảnh khảnh nhưng thanh tú và mạnh mẽ. Cô mặc áo màu xanh của rừng pha lẫn màu nâu của cây sồi, một chiếc áo choàng lạ phấp phới liền với mũ, găng tay da che dài tới khuỷu tay cũng như đôi ủng cao tới đầu gối. Một bên hông là thanh kiếm, bên kia là chiếc tù và. Ngang lưng là một chiếc cung dài và một bao đựng tên. Lothar đã thấy rất nhiều người phụ nữ, một vài người cũng có sắc đẹp như cô gái Elf này, nhưng ông chưa từng gặp ai vừa mạnh mẽ vừa tinh anh như thế. Ông cũng thấy nhiều thuộc cấp của mình lúc này thốt lên những câu cảm thán như đang bị hút hồn. “Thưa Quý cô,” Lothar gọi to khi hai người còn cách nhau vài bước. “Xin chào, tôi là Lothar, Chỉ huy của quân đội Alliance tại Lordaeron.” Cô gật đầu, tiến lại gần hơn khi chỉ cách nhau một cái bắt tay. Từ khoảng cách này ông có thể thấy đôi tai vểnh nhọn sau mái tóc cô và đôi mắt to, long lanh màu ngọc lục bảo. “Tôi là Alleria Windrunner, xin gửi lời chào từ vua Anesterian Sunstrider và Hội Silvermoon.” Giọng cô ta rất đáng yêu, thanh thoát, và Lothar đoán nó cũng sẽ như vậy thậm chí cả khi cô giận dữ. “Xin cảm ơn.” Ông quay sang và chỉ về những người đứng bên cạnh. “Xin phép cho tôi được giới thiệu các vua của Lordaeron và các tướng lĩnh của tôi.” Sau màn chào hỏi, ông đi vào chủ đề chính. “Xin thứ lỗi về sự lỗ mãng của tôi, cô Alleria,” ông nói, và nhận được một nụ cười từ phía cô, “nhưng tôi cần hỏi là, liệu đây là tất cả lực lượng mà người của cô có thể sắp xếp?” Điều này làm cô nheo mắt. “Tôi sẽ nói thẳng với ngài, ngài Lothar.” Cô trả lời, liếc mắt xung quanh để chắc rằng không ai khác nghe thấy. Một vài chiến binh Elf đã rời khỏi thuyền và đang chờ ở phía xa, rõ ràng đang chờ đợi lệnh của Allerian để bước tiếp. “Anesterian và những người khác không mấy mặn mà với bản báo cáo mà ông đã gửi. Lũ Horde này ở quá xa chúng tôi và dường như chúng chỉ muốn xâm chiếm đất của loài Người, chứ không phải khu rừng của chúng tôi. Hội đồng quyết định để chuyện này cho các thế hệ trẻ xử lý, và chỉ củng cố hàng phòng thủ để tránh sự đột nhập.” Mặt cô nhăn lại, thể hiện cách nghĩ của cô với quyết định này. “Nhưng giờ cô đã ở đây!” Khadgar nói. “Vậy điều này hẳn phải có ý nghĩa nào đó chứ?” Cô gật đầu. “Theo như thư từ vua Terenas, thì ông đây, ngài Lothar, là hậu duệ cuối cùng của dòng máu Arathi. Tổ tiên của chúng tôi đã thề sẽ mãi mãi ủng hộ vua Thoradin và tất cả những dòng máu của ông. Anestarian không thể chối bỏ nghĩa vụ này. Và ông đã gửi chúng tôi đến như để trả nợ. “Còn cô thì sao?” Lothar hỏi, để ý rằng từ nãy giờ cô chỉ đề cập đến những chiếc thuyền. “Tôi đến vì sứ mạng riêng của mình,” cô tự hào nói. “Tôi là một Ranger, và có quyền tự do lựa chọn sẽ chiến đấu như thế nào.” Cô nhìn sang phía sau Lothar, trầm ngâm, và Lothar biết cô đang đánh giá quân đội của mình. “Tôi cảm thấy cuộc chiến này nghiêm trọng hơn những gì người trị vì của tôi đang nghĩ. Cuộc chiến như thế này sẽ dễ dàng lan rộng đến tất cả chúng ta, và nếu lũ Horde thật sự nguy hiểm như các ngài nói, thì khu rừng của chúng tôi cũng sẽ chẳng thể yên tĩnh được.” Cô quay lại và gặp ánh mắt của Lothar, ông đã thấy được ngoài vẻ đẹp bên ngoài, cô đúng là một chiến binh được sinh ra cho những trận đánh lớn. “Ta phải ngăn chặn chúng.” Lothar gật đầu, “Tôi đồng ý. Chào mừng cô đã đến đây, thưa quý cô, và tôi rất lấy làm biết ơn vì sự hỗ trợ của Vua Anestarian. Nhưng điều tôi thấy cảm kích hơn chính là sự có mặt của cô ở đây, và tất cả đội Ranger của cô.” Ông cười. “Chúng tôi đang bàn về bước di chuyển tiếp theo, và sẽ rất vui nếu được nghe ý kiến của cô. Và sau khi người của cô nghỉ ngợi, tôi sẽ nhờ cô gửi họ đi trinh sát, để biết chắc rằng kẻ thù vẫn chưa đặt chân lên miền đất này.” “Chúng tôi không cần nghỉ ngơi,” Alleria nói. “Tôi sẽ cử người đi ngay lập tức.” Cô ra hiệu, và một số người Elf khác tiến lại gần. Dáng người họ cũng mảnh khảnh nhưng nhanh nhẹn, tuy nhiên Lothar thấy họ thiếu đi ánh mắt thanh nhã của cô. Alleria nói chuyện với họ, giọng cô như sáo, du dương với ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ với ông, rồi những người kia gật đầu tuân lệnh và lập tức rời đi. Chỉ vài phút sau không ai thấy bóng dáng họ nữa. “Họ sẽ đi do thám và thông báo lại.” Alleria giải thích. “Nếu quân đội Horde chỉ còn cách chúng ta hai ngày hành quân, khi đó chúng ta sẽ biết.” “Quá tuyệt!”, Lothar đưa tay lên vuốt trán. “Nếu cô không ngại đi cùng chúng tôi về lều chỉ huy, thì, thưa quý cô, chúng tôi sẽ cho cô biết diễn biến mọi chuyện và nghe ý kiến của cô về điều này.” Cô ta cười. “Đương nhiên rồi. Nhưng ngài không được gọi tôi là “Quý cô” nữa nếu ngài muốn tôi tập trung. Cứ gọi là Alleria được rồi.” Lothar gật đầu và quay đi, dẫn cô rời khỏi bến thuyền. Trong lúc đó, ông để ý thấy Turalyon đang liếc nhìn và mỉm cười. Vậy là ông đã biết những câu cảm thán lúc nãy từ đâu ra. Hai ngày sau, Lothar biết rằng tình hình đang rất nguy cấp. Trinh sát của Alleria đã trở về, của Proudmoore cũng vậy, và cả hai đều có một tin muốn thông báo. Quân Horde đã chiếm được Khaz Modan và sử dụng tài nguyên nơi đó để đóng thuyền, nhưng chiến thuyền khổng lồ từ kim loại và gỗ tấm, rất xấu xí nhưng có thể chở được hàng ngàn chiến binh Orc. Những thuyền này đang nhanh chóng chở quân Orc đến bờ biển phía nam của Lordaeron. Không xa lắm so với vùng trị vì của Greymane. Có vẻ như chúng sẽ cập bến tại Hillbrads, ở chính giữa nơi này và Gilneas. Nếu quân chúng ta di chuyển nhanh, thì có thể sẽ đón đầu và sẵn sàng chờ đợi chúng. “Tập hợp quân đội!” Lothar ra lệnh. “Bỏ tất cả những thứ không cần thiết lại – chúng ta có thể cử người quay lại lấy khi có thể, nếu chúng ta còn sống! Giờ thì tốc độ là cái chúng ta cần nhất. Đi nào! Đi!” Ông quay về phía Khadgar trong các tướng khác đang chạy về lều của mình để sắp xếp quân lính, “vậy là đã bắt đầu rồi,” ông nói với người phù thủy trẻ-già. Khadgar gật đầu. “Tôi nghĩ rằng chúng ta có nhiều thời gian hơn cơ,” anh thú nhận. “Ta cũng vậy,” Lothar đồng tình. “Nhưng lũ Horde ấy đang mong mỏi được xâm chiếm. Đó có thể là điểm yếu của chúng.” Ông thở dài, “ít nhất, cũng mong như vậy.” Ông quan sát tấm bản đồ Hillbrad một lúc, cố gắng mường tượng ra trận chiến sắp tới, rồi lắc đầu. Có quá nhiều thứ cần làm. Và trận chiến thì lại đang đến rất gần. Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 8 “Chuẩn bị xong chưa?” Turalyon nuốt nước bọt và gật đầu. “Xong rồi, thưa ngài!” Lothar gật và quay đi, mặt đanh lại. Bỗng nhiên Turalyon nghĩ không biết hành động ấy có phải vì anh không. Anh đã trả lời sai? Hay ngài Lothar muốn chi tiết hơn? Còn gì nữa mà đáng ra anh phải nói hay làm không nhỉ? Thôi ngay, anh thầm mắng mình. Cậu lại lo lắng rồi đấy! Một lần nữa, hãy bình tĩnh. Cậu sẽ làm tốt thôi. Ông ta lạnh lùng vì chúng ta sắp sửa ra chiến trận, chứ không phải vì cậu làm ông ta thất vọng. Ép lòng mình không nghĩ đến chuyện đó nữa, Turalyon kiểm tra lại vũ khí lần cuối. Các nút thắt của áo giáp đã chặt, chiếc khiên cũng rất vững chãi trên tay anh, còn chiếc chiến búa thì đang treo bên yên ngựa. Anh đã sẵn sàng. Nhìn quanh, anh bắt gặp những người còn lại. Lothar đang nói chuyện với Uther, và anh ghen tị với tư thế của hai người họ. Trông họ có vẻ hơi nôn nóng, nhưng hoàn toàn bình tĩnh. Có phải đó là những gì ta có được nhờ kinh nghiệm? Khadgar thì đang nhìn ra phía cánh đồng, và chắc hẳn đã bắt gặp ánh mắt của Turalyon vì anh đã quay sang và cười. “Lo lắng à?”, người phù thủy hỏi. Turalyon cười gượng. “Khá nhiều,” anh thú nhận. Anh đã được dạy phải kính trọng những người phù thủy và giữ khoảng cách với họ, nhưng với Khadgar thì khác. Có lẽ vì họ cùng độ tuổi, dù người phù thủy nhìn già hơn anh cả thập kỷ. Cũng có lẽ vì Khadgar không như những người cùng địa vị khác mà Turalyon đã gặp. Họ đã nói chuyện với nhau rất thân mật ngay lần gặp đầu tiên, sau khi tổng giám mục Alonsus Faol giới thiệu họ, và từ đó Turalyon thấy mến người phù thủy này. Anh cũng rất thích Lothar, nhưng vì sự kính trọng với kinh nghiệm và kỹ thuật chiến đấu của vị anh hùng này. Khadgar có lẽ còn mạnh hơn, xét về khía cạnh cá nhân, nhưng một cách nào đó anh lại dễ gần hơn, và hai người đã trở thành bạn bè nhanh chóng. Anh là người duy nhất Turalyon có cảm giác an tâm khi nói về nỗi sợ hãi của mình. “Đừng lo lắng quá,” Khadgar khuyên. “Ai cũng lo cả, nhưng cái chính là phải vượt qua điều đó.” “Vậy cậu cũng thấy bồn chồn à?” Người phù thủy cười. “Sợ thì đúng hơn,” anh nói. “Tôi luôn cảm thấy điều này mỗi khi chúng ta chuẩn bị xung trận. Và cũng chính Lothar nói với tôi rằng cậu phải cảm nhận được sự sợ hãi. Vì những người không sợ là những người bất cẩn, và vì điều đó mà họ có thể phải trả giá.” Turalyon gật đầu. “Người hướng dẫn tôi cũng nói gần như vậy.” Anh lắc đầu. “Nhưng nói là một chuyện, làm sao để tin lại là một chuyện khác.” Họ đều quay đi và nhìn ra xa. Vùng Hillsbrad được đặt tên như vậy vì nơi đấy có nhiều ngọn đồi nối tiếp nhau, và giờ đây quân đội Alliance đã trải dài trên khắp những quả đồi ấy, hướng mặt về bờ biển phía nam của Lordaeron và biển cả phía trước. Những chiến thuyền của phe Horde đang từ từ tiến gần lại mặc cho mọi người vẫn đang nín thở quan sát, những thuyền to lớn xấu xí màu đen được đóng từ kim loại và gỗ, không có buồm nhưng thay vào đó là hàng hàng lớp lớp những mái chèo. Lothar định rằng sẽ chặn lũ Horde ngay trên biển, trước khi chúng có cơ hội đặt chân lên đất liền. Thủy quân của Proudmoore cũng đã khai chiến, phá hủy được một vài chiếc và dìm sâu hàng ngàn quân Orc xuống dưới đáy đại dương, nhưng quân chúng quá đông, những con thuyền đầu tiên gần như đã chạm tới đất liền. Hiển nhiên là một cuộc chiến đẫm máu trên bờ sẽ xảy ra. “Chúng sắp sửa đổ bộ,” Alleria hét lớn, đôi mắt sắc sảo của loài Elf có thể nhìn xa hơn người thường. Cô quay sang Turalyon nói: “Tốt nhất ngươi nên sẵn sàng nghênh chiến đi.” Turalyon gật, không nghĩ là mình có thể nói được gì vào lúc này. Đương nhiên anh đã gặp nhiều người con gái khác, và cũng chẳng có luật lệ nào ở đây cấm anh không được hẹn hò hay thậm chí là việc cưới xin. Nhưng người con gái Elf này khiến anh cảm thấy tất cả những cô gái anh gặp trước đây đều thô lỗ và yếu đuối. Cô tự tin, thanh thoát, quá đáng yêu khiến miệng anh luôn khô không khốc khi đối mặt, khiến anh toát mồ hôi và run lên như một chú ngựa vừa trở về từ một cuộc đua. Và nhìn vào ánh mắt cũng như nụ cười nửa miệng của cô, Turalyon cũng biết cô đã cảm nhận được suy nghĩ nơi anh và dường như thích thú với “nỗi khổ” này của anh. Giờ đây ít ra anh cũng có việc cần làm để quên đi chuyện đó. Ra hiệu cho các đội trưởng, Turalyon muốn họ tiến lên phía trước. Họ lần lượt ra lệnh cho đội của mình, và tiếng tù và chiến trận đã nổi lên. Trong vài phút, tất cả đại quân Alliance đã di chuyển, hành quân chậm rãi nhưng chắc chắn xuống những ngọn đồi và tiến về phía bờ biển. Khi họ tới gần Turalyon ra hiệu chi tiết hơn. Anh thấy con tàu đầu tiên đã cập bờ, những bóng đen túa ra từ hai bên mạn tàu, lan tỏa khắp bờ biển. Ngay cả từ khoảng cách này anh cũng thấy được thân hình lực lưỡng, những bộ ngực dày, tay dài khỏe mạnh, cùng những đôi chân vòng kiềng đang chạy nhanh để rút ngắn dần khoảng cách. Chúng vung vũ khí lên, rìu, búa, giáo và kiếm. Và chúng quá đông. “Chúng đã lên bờ rồi!” Lothar hét lớn, rút thanh trường kiếm của mình với một động tác gọn ghẽ và đưa nó lên cao, những đường chạm khắc bằng vàng trên thanh kiếm ánh lên dưới mặt trời. “Xông lên! Vì Lordaeron!” Ông thúc ngựa nhảy nhanh về phía trước, xuyên qua đại quân Alliance, mặt sư tử vàng trên chiếc khiên của ông sáng chói dưới ánh mặt trời. “Khốn thật!” Turalyon cũng thúc ngựa phi nước đại chạy theo sau thủ lĩnh của mình, rút chiến búa ra và đội mũ giáp lên trong khi chạy. Anh thấy nhiều chiến sĩ dạt ra hai bên, những người khác thì đang cố chạy theo, sau đó anh vượt qua họ đến chiến tuyến giữa hai phe. Nhưng gần như ngay lập tức, không còn một khoảng trống nào nữa. Anh va vào một tên Orc, trong khi những cú đánh đầu tiên của Lothar đã đốn ngã vài tên. Những tên còn lại đang lao về phía ngựa của ông, với mục đích kéo ngã ngài chỉ huy và xé xác ông thành từng mảnh. “Không!”, Turalyon vung búa ngay lập tức, trúng ngay giữa đầu một con Orc đang lao lên. Sinh vật ấy gục ngã mà không kịp kêu lên một tiếng, rồi Turalyon tông vào một tên nữa bẳng khiên của mình, đẩy nó ra xa để tay kia kịp vung búa về phía ấy, đập thẳng vào hắn. Hỡi Ánh Sáng! Chúng quả là gớm giếc! Lothar và Khadgar đã miêu tả về chúng nhưng chẳng giống những gì anh đang thấy, làn da xanh và ánh mắt rực đỏ! Những chiếc răng nanh nữa chứ! Anh đã trông thấy những thứ tương tự ở loài lợn rừng, nhưng chưa bao giờ thấy ở những sinh vật đi bằng hai chân và mang theo vũ khí! Chúng rất mạnh, anh thấy rõ điều này khi một chiếc chiến búa của loài Orc va chạm với vũ khí của anh, và suýt chút nữa đẩy ngược chiếc búa của anh về, một sức mạnh kinh hoàng. Cũng may là chúng có vẻ như chiến đấu dựa nhiều vào sức mạnh và sự lấn lướt hơn là kỹ năng – anh có thể mượn lực đó tạo nên một cú phản đòn cực mạnh, sượt qua mặt tên Orc khiến nó đứng sững lại trong giây lát, thời gian vừa đủ để Turalyon lấy lại tư thế của mình. Lothar đã hạ gục hết tất cả Orc ở phía ông với một đường kiếm dũng mãnh, và Turalyon phi ngựa lại gần để hai người kề vai sát cánh, trường kiếm và chiến búa nhịp nhàng công thủ. Uther ở ngay phía sau họ, búa của ông tung hoành ngang dọc, một vòng sáng bao bọc lấy ông cùng vũ khí, khiến lũ Orc phải quay đi, che mắt. Những tiếng hô vang từ phía quân đội Alliance khi họ thấy sự quả cảm của người Paladin. Turalyon thì không bất ngờ. Anh đã luyện tập cùng Uther và biết rằng lòng tin của người Paladin lớn tuổi này cực kỳ lớn, lớn đến nỗi có thể phát ra ngoài qua những vầng hào quang nhìn thấy được. Anh ước gì mình cũng làm được như vậy. Tuy nhiên giờ không phải lúc nghĩ về điều đó. Thêm nhiều chiến thuyền của quân Horde đã đổ bộ lên bờ biển, và loài Orc đang đổ ra với con số hàng ngàn. Turalyon nhìn thấy ngay họ sẽ sớm bị bao vây nếu vẫn tiếp tục đánh ở đây. “Thưa ngài!” anh hét về phía Lothar. “Chúng ta phải lùi lại về phía quân đội!” Lúc đầu anh nghĩ chỉ huy không nghe được anh nói, nhưng ông gật đầu sau khi đâm chết một tên Orc. “Uther!” ông hét to, và người Paladin quay lại. “Lùi lại đi!” Uther giương cao chiến búa đáp lại, và lập tức quay ngựa, mở đường xuyên qua đám quân Horde đông đảo. Lothar theo sát sau, còn Turalyon chạy bên cạnh, khiên và búa liên tục đánh. Một tên Orc với tay về phía anh, tay kia lăm lăm chiếc rìu, nhưng lập tức gục xuống bởi một mũi tên xuyên cổ. Turalyon liếc nhanh xung quanh và thấy một thân hình mảnh mai trên ngọn đồi đang giương cung lên đáp lời. Từ đây anh vẫn có thể thấy chút tia sáng phản chiếu qua mái tóc của cô. Một vài lần anh nghĩ họ sẽ gục ngã, nhưng anh, Uther, và Lothar cuối cùng cũng mở đường máu về với quân đội của mình. Lũ Horde theo sát ngay phía sau họ. “Dàn hàng ngang!” Lothar hét to. “Nâng giáo. Ghép khiên! Đẩy!” Các binh sĩ nhanh chóng làm theo – họ đã sẵn sàng nhưng đang đứng lẻ tẻ, chứ không phải là một khối thống nhất, và điều này khiến họ không thể cưỡng lại sức mạnh của quân đoàn Horde. Giờ đây họ đã liên kết, tạo nên một khối vững chãi che bởi khiên, để nhô ra những ngọn giáo, và quân Horde va mạnh vào chúng. Có một vài chỗ bị thủng bởi sức tấn công quá mạnh của những tên Orc, nhưng nó cũng khiến chúng bị đẩy lùi, và bị thương. Một số tên ngã và không thể đứng dậy được nữa, nhưng ngay lập tức tên khác dẫm đạp lên và lao tới. Một đợt tấn công thứ hai lao vào bức tường phòng thủ, khiến nhiều khu vực vỡ tan, nhưng một lần nữa quân Orc lại chịu tổn thất khá nặng nề. Turalyon ra hiệu với những người đội trưởng gần nhất và hài lòng khi thấy người đó đáp trả ngay lập tức. Hàng rào phòng thủ thứ hai đã được dựng lên ngay sau hàng đầu tiên. Họ sẽ tạo nên những hàng phòng thủ nối tiếp nhau, và nếu mỗi bức tường này có thể làm suy yếu quân địch như hiện nay, họ sẽ chờ tới khi số lượng chúng giảm thiểu để rồi phản công trực diện lên những sinh vật này. Nhưng quân Horde không phải lũ ngu ngốc. Sau cố gắng thứ ba, chúng lùi lại, như thể chờ đợi một điều gì đó. Và Turalyon thấy ngay đó là gì. Một toán người trang bị giáp trụ cùng mũ che kín mặt đang tiến lên phía trước. Khuôn mặt chúng hoàn toàn bị che phủ, chỉ để lộ cặp mắt sâu thẳm, mỗi tên cầm một chiếc chùy phát sáng. Chúng cưỡi trên những con ngựa lạ lùng, cũng với những đôi mắt rực sáng, và lao về phía trước, trực tiếp vào những hàng rào phòng thủ, đưa cao chiếc chùy của mình khi áp sát hàng rào. Turalyon nghe thấy một âm thanh chói tai, và những binh sĩ đằng trước lũ sinh vật kỳ lạ kia gục ngã, ôm lấy đầu trong khi máu chảy ra từ tai, mũi, và miệng của họ. “Hỡi Ánh Sáng!” Uther đứng gần Turalyon, nổi giận nhìn về phía ấy. “Lũ ma quỷ! Chúng sử dụng ma thuật!” Ông giương cao chiến búa, đầu cây búa tỏa sáng màu bạc như ánh trăng. “Cố lên, các binh sĩ!” ông hét lớn. “Ánh Sáng thiêng liêng sẽ bảo vệ các người!” Ánh sáng xung quanh đầu búa lan tỏa, chiếu lên những chiến binh và khiến họ được bao bọc bởi một quầng sáng, và khi những bóng đen kia giương vũ khí lên một lần nữa, thì tuy rằng binh sĩ vẫn tỏ ra đau đớn, nhưng họ không ngã gục nữa. Và đến lượt Uther xuất trận. Hàng rào phòng thủ mở ra một khe nhỏ vừa để ông và các Paladin khác – bao gồm Gavinrad, một trong những người Faol đã rất vui khi được giới thiệu cho Hội – đi xuyên qua. Một lần nữa, quân đội Alliance hô to, hưng phấn khi thấy sức mạnh cũng như phép thuật kinh ngạc của các Paladin. Turalyon quặn đau. Với tư cách là một Paladin, lẽ ra giờ anh phải ở đó, bên cạnh họ, nhưng với tư cách là phó tướng của Lothar, anh phải đứng đây, nhìn họ. Những Paladin và những bóng đen kia đã lao vào nhau, tuy chưa bên nào có vẻ như chiếm được ưu thế. Turalyon nhìn thấy một tên lạ mặt vươn bàn tay về phía Gavinrad, bóng tối lan tỏa từ lòng bàn tay của hắn. Nhưng sức mạnh của Ánh Sáng bao bọc lấy anh đã lấn át bóng tối và đẩy lùi đòn tấn công này, khiên tên lạ mặt suýt chút nữa không kịp tránh cú chém từ chiếc búa của người Paladin. Trong khi đó, lũ Orc vẫn đang liên tục tấn công hàng rào phòng thủ, nhưng bất cứ nơi nào bị đánh vỡ, ngay lập tức có người khác tiến lên và lấp lại. Bỗng nhiên Turalyon toát mồ hôi khi nghe thấy những âm thanh di chuyển lạ lùng. Anh nhìn thấy những sinh vật mới xuất hiện, cao lớn hơn cả lũ Orc. Ogre! Lũ sinh vật khổng lồ tiến về phía trước, quơ mạnh những chiếc gậy to nhưng thân cây, và cả một góc hàng rào phòng thủ tan tác, binh sĩ văng tứ tung vì những cú đánh quá mạnh. Quân đội Horde tràn vào khe hở phòng thủ đó, tiến vào đối mặt với những binh sĩ Alliance. “Đổi chiến thuật!” Turalyon hét về phía người ra hiệu gần nhất, biết rằng anh ta sẽ truyền đạt mệnh lệnh của mình bằng tù và. “Những lính được trang bị khiên nhỏ! lùi lại về phía ngọn đồi và chờ lệnh!” Người lính gật đầu và thổi tù và, một tiếng ngắn và tiếp một tiếng nữa. Sau khi nghe được âm thanh đó, các đội trưởng bắt đầu ra chỉ đạo với quân của mình, tụ tập lại thành từng đội rút lui trong khi vẫn giữ chân lũ Orc tại vịnh. Quân Orc cố gắng vượt qua hàng rào nhưng các chiến sĩ Alliance đã tập hợp lại thành những khối thống nhất, chỉ để chìa ra những ngọn giáo chực chờ chúng lao vào. Từng đội cũng tạo nên những hàng rào khiên nhỏ hơn, những khối tròn bao bọc bởi khiên và giáo. Quân Orc phá tan được một vài đội bởi số lượng vượt trội của chúng, nhưng phần lớn các đội còn lại đã chống trả quyết liệt và thành công trong việc rút quân. Turalyon cưỡi ngựa qua những hàng quân phía ngọn đồi, sắp xếp họ. Anh tạo nên một hàng rào khiên ở đây, và khi quân mình lùi lại thì hàng rào này sẽ chỉ mở ra một khe hở đủ để người đó chui vào, sau đó ngay lập tức đóng lại. Những chiến binh đó sẽ hỗ trợ hàng rào phòng thủ bằng cách đưa những người khác rút lui an toàn. Turalyon ra lệnh cho cung thủ hạ gục những tên Orc từ khoảng cách xa nhất có thể, và phá rối những tên đến quá gần khi chúng đang tấn công vào hàng thủ của mình. Họ đã gây một sự thiệt hại đáng kể lên quân đội Horde, nhưng chúng vẫn đang ào lên bờ với hàng chục thuyền mỗi phút trôi qua. “Chúng ta không thể trụ thêm được lâu nữa!” Turalyon hét về phía Khadgar, người vừa làm điều gì đó khiến tên Orc kỳ lạ kia không thể gượng dậy nổi. Tên Orc này mặc áo choàng đỏ chứ không phải giáp, đem theo một cây gậy chứ không phải là chiến rìu, vì vậy Turalyon đoán đó là một Warlock, tương đương với một phù thủy bên mình. “Chúng ta phải làm gì đó để không cho chúng đến được chân đồi! Nếu chúng qua được chúng sẽ tiến thẳng đến Thủ đô!” Khadgar gật. “Tôi sẽ làm những gì có thể,” anh hứa. Người phù thủy trẻ-già tập trung, và bầu trời phía trên họ tối sầm lại. Chỉ trong vài phút từ một bầu trời trong sáng giờ đây toàn những đám mây đen khổng lồ. Cơn bão bất ngờ này có trung tâm là Khadgar, mái tóc bạc của anh phấp phới trong gió. Chớp giật liên hồi, lập lòe quanh thân hình Khadgar. Một tiếng nổ lớn vang lên, một vệt sét phóng thẳng về phía trước, không phải từ bầu trời mà từ tay của Khadgar, ánh sáng ấy phá tan bóng tối. Nó đánh thẳng vào ngay trước hàng rào phòng thủ, nơi tập trung khá đông quân Orc, khiến chúng bắn tung lên không trung, và bốc cháy bởi tia sét uy lực. Tiếp theo là tia sét thứ hai, rồi thứ ba. Turalyon nhân cơ hội này, tập hợp lại quân sĩ, củng cố hàng rào khiên chắn, cùng lúc ra lệnh binh lính tiến lên với cỏ khô và bùi nhùi. Họ tạo nên một vòng lửa chặn quân Horde tiến về phía tây. Điều này làm yếu đi sự bao vây, và họ có thể dễ dàng ứng chiến hơn. Quân Horde cũng không chậm chạp chút nào. Một số trong bọn chúng vẫn lao lên, cố gắng dập tắt lửa, nhưng cung thủ Elf đã hạ gục chúng trước khi làm được điều này. Chúng ngã vào lửa, gào thét khi bị thiêu cháy. Điều này khiến những tên còn lại buộc phải rút lui. Tuy nhiên, lũ Ogre quả là một vấn đề lớn. Một tên lao qua vòng lửa, chân nó bị lửa thiêu đốt nhưng không vì thế mà chậm lại. Turalyon ra lệnh một toán quân tấn công vào nó, và cũng nhắm máy bắn đá về phía ấy. Nhưng tên Ogre đã kip giết chết rất nhiều người trước khi nó gục ngã, và những tên khác lại tiến lên ngay từ phía sau. “Ngắm vào chúng kìa!” Turalyon nói với Khadgar. “Loại bỏ lũ Ogre đi!” Khadgar nhìn về phía đó, nhưng Turalyon thấy rõ bạn mình đã kiệt sức. “Tôi sẽ thử,” người phù thủy đồng ý. Nhưng việc sử dụng những tia sét này cũng có…giới hạn.” Ngay sau đó, một tia sét từ ngón tay anh phóng thẳng về phía tên Ogre dẫn đầu, giết chết hắn ngay lập tức, nhưng khi nó vừa gục xuống, Khadgar lắc đầu. “Đó là tất cả những gì tôi có thể làm.” Anh nói. Turalyon hy vọng như vậy là đủ. Những tên Ogre khác đang tỏ ra ngần ngại. Ít ra thì những bộ óc nhỏ bé của chúng cũng đã nhận thấy sự nguy hiểm, và điều này khiến máy bắn đá và cung thủ của anh có nhiều thời gian để ngắm vào chúng hơn. Hàng rào khiên phòng thủ vẫn còn đó, nhưng quân Horde thì ngày càng đông, và chỉ chút nữa thôi chúng sẽ đè bẹp tất cả, những tổn thất vừa qua chẳng là gì so với số lượng của chúng. Uther và các Paladin khác vẫn chưa quay lại, Turalyon cho rằng họ vẫn đang chiến đấu giữ chân những bóng đen ngoài vịnh. Anh vẫn chưa biết làm gì tiếp theo thì Lothar xuất hiện bên cạnh. “Đội kỵ binh chuẩn bị!” Ngài chỉ huy ra lệnh. “Phát hiệu lệnh tấn công đi!” Tấn công? Vào phía trước ư? Turalyon nhìn người chỉ huy của mình một lúc, rồi tự hỏi, phải rồi, tại sao lại không chứ? Hàng phòng thủ của họ khó có thể trụ thêm. Anh ra hiệu cho những đội trưởng. Ngay sau đó, những chiến binh trên lưng ngựa lập tức củng cố đội hình, Turalyon cũng nhập vào bọn họ, phi ngựa cạnh Lothar, người đang dẫn đầu đoàn quân. Bức tường phòng thủ tách ra, rồi họ va chạm với quân Horde, xé toang một đường giữa đám đông quân của chúng. Sau vài phút, Lothar ra hiệu và họ quay lại bao vây đám Orc, đội cung thủ cũng đã sẵn sàng. Họ lao tới một lần nữa. Đang chuẩn bị lao vào lần thứ ba, họ nghe một tiếng trống ở đâu đó trong đám quân Horde – và chúng rút lui! “Chúng ta thành công rồi!” Turalyon hét lên. “Chúng đã lui quân!” Lothar gật những mắt vẫn không rời tàn quân Orc, thấy chúng chạy được một đoạn rồi lại tập hợp lại thành những đội quân chỉnh tề. Sau đó lũ sinh vật kia đổi hướng, và tiến về phía bên phải của lực lượng Alliance. “Chúng đi về phía đông,” Lothar khẽ nói. Ông không đuổi theo. “Về phía Hinterlands.” “Chúng ta có truy đuổi không?” Turalyon hỏi. Máu của anh vẫn đang sôi sục vì đợt tấn công vừa rồi và anh muốn đuổi cùng giết tận hết bọn chúng. “Quân ta sẽ đuổi kịp chúng trước khi chúng đến nơi!” Nhưng ngài chỉ huy lắc đầu. “Không!”, ông nói rõ. “Chúng ta đã chặn được chúng, giữ chân chúng. Nhưng không phải chúng chạy vì sợ chúng ta. Chúng đang muốn bao vây.” Lúc này ông quay sang nhìn Turalyon, cười, một nụ cười có vẻ khá mệt mỏi. “Dù sao, nhu vậy cũng tốt rồi,” ông nói. “Nhưng chúng ta nên đuổi theo chúng trước khi chúng tìm được một nơi khác để dừng chân,” Turalyon háo hức. “Phải không?” “Đương nhiên rồi,” Lothar đồng ý. “Nhưng hãy nhìn phía sau ngươi.” Turalyon quay lại và thấy ngay những gì người chiến binh già dặn muốn nói. Quân lính của họ đang lảo đảo sau khi trận chiến kết thúc, anh thấy mọi người đổ gục xuống chỗ họ đứng, vì những vết thương và cả vì sự mệt mỏi quá sức. Trận chiến đã kéo dài hàng giờ, mặc dù lúc ấy không ai cảm nhận được như vậy, và anh bỗng thấy người mình mỏi nhừ sau khi mọi việc đã xong. Cộng thêm việc nhiều vũ khí của họ cũng đã bị phá hủy, máy bắn đã cũng hết đạn, và cũng đã dùng gần hết cỏ khô cũng như bùi nhùi của quân đội. “Chúng ta cần chi viện hậu cần,” Turalyon xác nhận. “Chúng ta không thể đuổi theo chúng vào lúc này.” “Không.” Lothar cưỡi ngựa về phía đội quân. “Nhưng chúng ta đã kiểm tra được lực lượng của chúng, và người của chúng ta cũng thấy họ có thể hiên ngang chiến đấu với lũ Orc. Điều đó rất tốt. Và chúng ta cũng giữ chân không cho chúng tiến về thủ đô. Điều đó cũng rất tốt.” Ông nhìn sang Turalyon, rồi gật đầu. “Cậu làm tốt lắm,” ông nói khẽ trong khi quay ngựa về phía binh sĩ và lều chỉ huy phía xa. Turalyon nhìn ông đi một đoạn xa. Lời khen giản đơn ấy khiến niềm tự hào trong anh dâng trào. Khi anh nhận ra mình vô thức thúc ngựa theo sau ngài chỉ huy thì anh nhớ lại lời của Khadgar. Anh ta nói đúng. Mình chẳng có thời gian để mà sợ nữa. Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 9 “Nekros!” Zuluhed, thủ lĩnh và cũng là Shaman của tộc Dragonmaw phi nước đại dọc hành lang, liếc nhìn những tên Orc dám cản đường mình. “Nekros!” hắn gọi to. “Đây, tôi ở đây!” Nekros Skullcrusher chui ra từ một cái hang gần đó, cái chân gỗ của hắn đạp lách cách trên sàn đá thô, khom người để tránh đụng đầu khi bước ra cửa. “Gì thế?” Zuhuled dừng lại bên cạnh rồi nhìn hắn. “Vũ khí thế nào rồi?” Zuhuled hỏi, ép sát vào hắn. “Đã xong chưa?” Nekros cười ngoác, nhe hàm răng nanh vàng khè. “Hãy vào và tự xem đi.” Hắn quay đi và chui lại vào hang, Zuhuled đi theo, lèm bèm. Hắn ghét chỗ này. Đây là Grim Batol, bọn Dwarf đã đặt tên như vậy, ngày xưa là một pháo đài của bọn chúng. Giờ thì nó thuộc về Dragonmaw, và mặc dù trong hang cũng khá rộng nhưng hắn thấy ghét cái trần quá thấp và cửa cũng vậy, chỉ đủ cho tụi lùn Dwarf chứ làm sao đủ cho Orc. Họ định cơi nới lại nơi này nhưng đá quá cứng và điều đó cũng không phải là quá cần thiết. Pháo đài này rất chắc chắn, lại một bề là vách núi, nên rất dễ phòng thủ, và đó là điều quan trọng nhất. Nekros dẫn Zuhuled xuống sâu hơn trong lòng pháo đài, đến một hầm rộng hơn. Và ở đó, đang bị trói lại bởi những sợi xích làm từ kim loại đen, là một cảnh tượng khiến Zuhuled như ngưng thở. Che phủ cả căn phòng từ đầu này tới đầu kia là một thân hình to lớn, đang cuộn tròn lại có lẽ vì không được thoải mái, cũng có lẽ vì đau khổ, tuy vậy đầu cánh của nó vẫn chạm tới trần còn đuôi thì duỗi ra phía tường bên kia. Những ngọn đuốc cháy rực theo bờ tường, ánh sáng của chúng phản chiếu lên làn da đầy vẩy, bóng lên màu đỏ của máu, của lửa. Một con rồng. Không chỉ là một con rồng. Đây là Alexstrasza, thủ lĩnh rồng đỏ, nữ hoàng của chủng tộc này. Có lẽ là sinh vật mạnh nhất trên thế giới này, sức mạnh ấy có thể tàn phá một bộ tộc Orc chỉ với một lần vẫy cánh hay nuốt gọn cả một đàn Ogre với một cái ngáp. Nhưng giờ họ đang bắt giữ được nó. Phải, Nekros đã làm điều này. Toàn bộ mọi người đã tìm những con rồng suốt một thời gian dài, và cuối cùng đã tìm thấy một con rồng đỏ bay ngang rừng, với một bên cánh bị thương. Zuhuled cũng chẳng thể nghĩ được thế lực nào có thể làm loài sinh vật oai phong này bị thương như vậy, nhưng điều đó đã làm cho nhiệm vụ của họ trở nên đơn giản hơn. Họ đã theo dấu con rồng ấy về hang ổ, một ngọn núi cao nơi rồng bay lượn xung quanh như những chú chim. Họ đã quan sát đỉnh núi nhiều ngày, mà vẫn chưa biết nên làm gì tiếp theo, cho tới khi Nekros nói rằng hắn đã thuần phục được Demon Soul. Và họ chậm rãi, nhẹ nhàng trèo lên đỉnh núi, tại đó họ gặp Alexstrasza cùng ba con rồng nữa. Nữ hoàng loài rồng phát hiện ra họ ngay lập tức, và giết chết ngay bốn tên Orc bằng một đòn phun lửa. Nhưng rồi Nekros đứng ra phía trước và khuất phục nó. Một mình hắn. Hắn đã ra lệnh cho Alexstrasza và đồng loại theo tới đây, và chúng đã làm vậy. Toàn bộ tộc Dragonmaw đã ca ngợi Nekros hết lời, một tên Orc duy nhất đánh bại được cả loài rồng. Nhưng tên chiến binh Warlock tàn tật này không thể làm được điều đó nếu không có Zuhuled, nếu không có bảo vật mà Zuhuled đã tìm thấy. Zuhuled ước gì hắn có thể tự sử dụng được bảo vật ấy, nhưng Demon Soul đã không trả lời hắn, vì hắn là một Shaman. Nó lại có tác dụng với Nekros, và giờ đây tên Orc tàn tật này là người duy nhất có thể điều khiển nó. Nhưng điều đó cũng tạm chấp nhận được. Vì dù hắn là người tìm thấy Demon Soul, Zuhuled lại không thể sử dụng nó. Hắn cảm nhận được sức mạnh tiềm ẩn trong chiếc đĩa này, ngay cả trước khi tìm thấy nó ở sâu trong lòng một ngọn núi. Nhưng sức mạnh ấy vẫn bị khóa sâu trong chiếc đĩa vàng kia. Rõ ràng là một sức mạnh khác chứ không phải phép thuật của Shaman mới tiếp xúc được với nó. Zuhuled đã nghĩ tới việc đem vật này – vật mà hắn đặt tên là Linh Hồn Quỷ Dữ (Demon Soul) vì nó ẩn chứa nguồn năng lượng bóng tối trong đó cùng một nguồn sức mạnh khác mà hắn cũng không xác định được – đến chỗ Doomhammer, nhưng cuối cùng lại đổi ý. Thủ lĩnh là một chiến binh mạnh mẽ và là một người cao quý nhưng lại không có kinh nghiệm hay kiến thức nhiều về phép thuật. Gul’dan là sự lựa chọn tiếp theo, nhưng Zuhuled không tin vào gã thủ lĩnh Warlock này. Hắn nhớ lại khi Gul’dan còn là học trò của Ner’zhul, khi đó còn là một Shaman! Thông thái và cao quý, được mọi người kính nể, Ner’zhul đã cống hiến không mệt mỏi cho không riêng gì bộ tộc của hắn mà còn cho tất cả loài Orc. Chính hắn đã chỉ cho mọi người những kiến thức lạ lùng và sức mạnh từ linh hồn của tổ tiên, và cũng chính người này đã ủng hộ cũng như liên kết các thị tộc lẻ thành một khối thống nhất. Trong suốt một thời gian dài, hắn rất tốt. Nhưng rồi mọi chuyện đều tan vỡ. Những linh hồn đã chứng minh được sự sai trái của hắn, và linh hồn tổ tiên đã không còn nói chuyện với hắn nữa, chỉ còn sự tức giận. Các Shaman đều mất hết quyền năng, khiến thị tộc của họ không có gì để chống trả những đòn phép thuật. Và khi đó Gul’dan xuất hiện. Gã học trò lên tiếng sỉ nhục thầy mình và nói rằng đã tìm ra được một con đường mới, một nguồn phép thuật mới. Hắn muốn truyền lại điều này cho các Shaman. Và rất nhiều người đã nhận lời, trở thành Warlock. Tuy vậy, Zuhuled thì không. Hắn không tin tưởng Gul’dan. Và cái thứ phép thuật kia rõ ràng có mùi của ma quỷ. Đã quá tồi tệ khi tổ tiên không còn nói chuyện với hắn, và các nguyên tố cũng không nghe theo lời gọi của hắn. Hắn sẽ không tiếp tục lún sâu hơn bằng cách thỏa hiệp với phép thuật kỳ dị mà Gul’dan đang mời gọi. Zuhuled đương nhiên không phải là Shaman duy nhất từ chối. Nhưng phần lớn đều đã nhận lời. Và chúng thay đổi, thân hình cao lớn hơn, tối tăm hơn, như thể vẻ ngoài chính là sự phản chiếu của sức mạnh đen tối bên trong. Thế giới của họ cũng phải chịu sự phá phách, đất thì chết mòn theo năm tháng, còn trời thì chỉ một màu đỏ. Loài Orc buộc phải đến thế giới này, và họ phải chinh phục được nó để cả dân tộc lại được thấy hòa bình một lần nữa. Nekros đã cho thấy hắn rất có năng khiếu trở thành một Shaman, và Zuhuled đã hy vọng rất nhiều vào hắn. Nhưng khi Gul’dan vừa nói về loại phép thuật đen tối kia, Nekros đã nhảy bổ vào. Tên Orc trẻ tuổi đã học rất nhanh những phép thuật Warlock, nhưng một điều gì đó đã khiến hắn bỏ ngang, quay lại với con đường là một chiến binh như ngày xưa. Điều này làm sống lại lòng tin của Zuhuled đối với gã Orc trẻ này. Zuhuled không bao giờ hỏi điều gì đã làm hắn thay đổi, nhưng biết rằng nó có liên quan đến lòng trung thành, hoặc Gul’dan cùng Shadow Council, hoặc Dragonmaw. Nekros đã chọn thị tộc của mình. Sau đó Zuhuled bắt đầu rất tín nhiệm Nekros, và luôn hỏi ý kiến hắn trước khi phải đối đầu với lũ Warlock. Cuối cùng, người mà Zuhuled đem chiếc đĩa vàng tới chính là Nekros, và gã này đã không làm hắn thất vọng. Hắn rất biết ơn Nekros vì ngày hôm nay, khi hai người có thể hài lòng đứng đây và thực hiện kế hoạch này. “Vậy thì,” Zuhuled nói, từ từ đi lại gần con quái vật khổng lồ. “Chúng ta đã –“ Hắn dừng lại vì Nekros đã giương tay ra chặn đường. “Đợi đã!” Tên Orc xám căn dặn. Hắn lấy Demon Soul ra từ trong túi ở thắt lưng, đưa chiếc đĩa vàng sáng chóa lên cao. “Đến đây,” hắn gọi. Zuhuled thấy những ánh sáng lấp lóa khắp phòng và quyện vào nhau, tạo nên một hình hài. Hình hài đó dần dần rõ nét với chiều sâu, chiều dài và nhiều chi tiết, biến thành một dáng người cao, uy nghi, khoác một chiếc áo choàng như được làm từ xương. Phần trên như một cái đầu lâu đang bốc cháy, ánh mắt thẳm sâu màu lửa địa ngục. Thân hình vươn cao, cao gần bằng một tên Ogre nhưng trông đỡ đần độn, nguy hiểm hơn. “Chúng ta sẽ vào,” Nekros nói với nó, vẫn cầm Demon Soul đưa ra phía trước. Hình hài kỳ quái kia, nổ tung thành những tia sáng như lúc đầu, tung tóe khắp phòng, và tên Orc tàn tật gật đầu để thủ lĩnh của mình bước tiếp. Zuhuled lại tiến lên, có vẻ thận trọng đề phòng sinh vật kia chưa rời đi. Mặc kệ nó là gì đi nữa, Nekros cũng đang kiểm soát được nó. Điều này là rất tốt, vì họ đều thấy kết quả có thể sẽ khác nếu không phải như vậy. Một tên lính bỗng lao vào hang động, mang theo một thông điệp từ Doomhammer, và không chờ Nekros thu lại sinh vật kỳ dị kia. Nó xuất hiện bất thình lình, và cánh tay to lớn, xương xẩu của nó nắm lấy đầu tên lính Orc kia. Lửa bùng lên, thiêu cháy tên lính không may ấy. Chỉ trong vài giây đã không còn tiếng la hét nào nữa, thân hình cũng như phần đầu của tên lính gục xuống, như một cột than vừa cháy hết. Giờ đây, người thủ lĩnh có thể đi xuống phía sâu hơn dưới hang mà không bị ai để ý, và hắn tiến về phía Nữ hoàng của loài rồng, dừng lại ngay trước tầm với của nó. Cái đầu khổng lồ của con rồng quay sang nhìn hắn, đôi mắt như hai viên ngọc bằng đồng nhìn chằm chằm về phía tên Orc cũng như cái cách mà hắn đang quan sát con rồng. “Ngươi đến đây để nhìn ư, tên Orc bé nhỏ kia? Ngươi đã tra tấn ta và các con của ta đủ rồi à?” Alexstrasza lớn tiếng hỏi. Hàm nó ngoác rộng trong giận dữ, nhưng các sợi xích đã kìm nó lại với sức mạnh được lấy từ bảo vật kia. “Chẳng phải để nhìn,” Zuhuled nói, vẫn còn đang bàng hoàng trước sức mạnh và sự đồ sộ của con rồng, “chỉ để chắc rằng mọi thứ vẫn đang được sắp xếp. Ngươi hiểu được những gì sẽ xảy ra với ngươi nếu không nghe theo lời chúng ta chứ?” “Điều đó đã quá rõ ràng rồi,” con rồng trả lời, giọng sắc lạnh và giận dữ, rồi nó quay sang nhìn vào một góc khác của hang động. Một số vật tái nhợt đang chất đống ở đó, và mặc dù Zuhuled không thể nhìn rõ từ khoảng cách này, nhưng hắn biết chúng có vỏ mỏng và đốm vằn vàng. Chúng là tất cả những gì còn lại từ những quả trứng khổng lồ với kích cỡ gần bằng cái đầu của một con Orc. Một quả trứng rồng. Khi họ vừa bắt được Alexstrasza nó đã từ chối không chịu hợp tác. Nekros đã giải quyết vấn đề bằng cách cầm một quả trứng rồng, đưa ra trước mặt nó và đập vỡ bằng nắm đấm của mình, khiến lòng trứng bắn tung tóe lên hắn và cả con rồng. Tiếng thét của nó lúc đó như muốn làm nổ tung bất cứ đôi tai nào, uy lực ấy đốn ngã vài tên Orc và làm gẫy chân hai tên trong số đó. Nhưng sợi xích đã giữ nó lại, và sau đó thì nữ hoàng rồng buộc phải đồng ý, mặc dù bị ép buộc. Bất cứ thứ gì khiến nó không phải thấy cảnh những đứa con của mình bị giết trước khi được sinh ra. “Ngươi sẽ không thành công đâu!” Alexstrazsa nói. “Ngươi đã nhốt được ta nhưng các đứa con của ta sẽ không phục ngươi, và sẽ tự tìm lại được tự do cho chúng.” “Điều đó là không thể khi chúng ta đang có thứ này,” Nekros trả lời, đưa cao chiếc đĩa. Hắn lạnh lùng, rất tập trung, và con rồng quằn mình vì đau đớn, những tiếng rít phát ra từ kẽ răng của nó. “Ta… ta… sẽ… giết ngươi… một ngày nào đó,” nó dọa, thân mình vẫn đang quằn quại, còn cặp mắt khép lại với sự tức giận khôn nguôi. Nekros cười. “Có thể,” hắn đồng ý. “Nhưng từ giờ cho tới khi đó, ngươi và các con ngươi sẽ phải phục vụ quân Horde.” Zuhuled ra hiệu và Nekros gật đầu, theo hắn đi ra khỏi hang. Nữ hoàng loài rồng thở dài, những sự kháng cự đều là vô nghĩa trước nguồn sức mạnh kia. Zuhuled dẫn đường xuống hành lang thứ hai, rộng hơn nữa. Hành lang này nằm dọc sườn núi, và ở đó có những hình hài quái dị khác đang vẫy cánh. “Hãy thả ra!” một trong số đó nói, sà xuống sát đất, vươn móng vuốt, miệng mở rộng. “Hãy thả Mẹ ta ra!” “Không bao giờ!” Nekros đưa Demon Soul lên cao, và những con rông đang sà xuống rít lên trong đau đớn, thân hình chúng chao đảo và lên cơn co giật. Những con khác lùi lại, dù vẫn bay thành vòng tròn trên cao. “Mẹ các người đã bị ta bắt giữ,” Zuhuled nói to, biết rằng chúng sẽ nghe được điều mình nói mặc dù đang bay khá cao. Sẽ luôn như vậy, tất cả bọn ngươi phải phục vụ cho quân Horde, hoặc nó sẽ chết với những sự đau đớn như các ngươi vừa trải qua. Và điều đó cũng là dấu chấm hết cho bọn ngươi. Không có Alexstrasza thì sẽ không có trứng rồng đỏ nữa. Các ngươi sẽ là những sinh vật cuối cùng của chủng loài này.” Những con rồng rít lên trong giận dữ, nhưng Zuhuled biết chúng sẽ nghe lời. Hắn đã từng thấy sự liên kết chặt chẽ giữa bầy rồng và Mẹ chúng, mật thiết tới mức mà chúng bắt buộc phải phục tùng. Cho đến khi nào Alexstrasza vẫn nghĩ rằng vẫn còn cơ hội cho những đứa con của nó thì Nữ hoàng loài rồng vẫn tiếp tục ấp thêm trứng. Cho đến khi nào Nữ hoàng rồng và các đối tác phối ngẫu vẫn bị bắt giữ thì lũ con của chúng sẽ phải phục tùng, vì nghĩ rằng sẽ có ngày mình cứu được Mẹ. Zuhuled cười, nhìn những con rồng đang lượn quanh phía trên hắn. Giờ đây quân lính của hắn đang làm việc rất cật lực. Sẽ sớm thôi, hắn có thể đem con rồng đầu tiên xuống hang này, gắn vào chúng những bộ yên cương. Hắn cũng không thích điều đó lắm, đương nhiên rồi, vì loài rồng vốn rất độc lập, và trước đây không ai dám nghĩ đến chuyện cưỡi chúng. Nhưng bộ tộc của hắn thì khác. Đó cũng là những gì hắn đã hứa với Doomhammer, và thủ lĩnh cũng đã rất kiên nhẫn với kế hoạch này. Đây chính là vũ khí bí mật của chúng. Quân đội loài Người có bộ binh và thủy quân, nhưng chưa có không quân. Với những con rồng trong quyền kiểm soát, và những tên Orc trung thành phía trên chúng, Zuhuled có thể tấn công từ phía trên và bay ra khỏi tầm với của quân địch. Rồng là những sinh vật rất uy lực, với hàm răng, móng vuốt và chiếc đuôi của chúng, nhưng chính những đòn phun lửa sẽ là vũ khí tối thượng thiêu hủy hết loài Người. Lửa sẽ rơi xuống đầu quân địch, tiêu diệt toàn bộ, và loài Người không thể làm gì chống lại điều này. Với những con rồng bên cạnh, quân đội Horde sẽ là bất khả chiến bại. Và hắn, Zuhuled của Dragonmaw, là người mang trọng trách này. Nếu không nhìn thấy được những ảo cảnh của mình, Zuhuled đã không bao giờ tìm được Demon Soul, và biết chúng có liên quan đến loài rồng. Nếu không có năng lực của hắn – và Nekros, chúng sẽ không bao giờ khuất phục được Alexstrasza. Nhưng hắn đã làm được, và sẽ rất sớm thôi, lính cưỡi rồng đầu tiên sẽ xuất hiện trên bầu trời này, hòa cùng đại quân Horde, chờ lệnh của thủ lĩnh Doomhammer. Zuhuled cười lớn. Mọi thứ đều đang đúng theo kế hoạch. Dịch: S1lverlighT Tides of Darkness – Chương 10 “Kia kìa, thủ lĩnh! Nhìn kìa!” Kurdran Wildhammer đảo chú Gryphon Sky’ree theo hướng mà Farand chỉ. Phải, ở đó! Đôi mắt tinh anh của ông thấy những chuyển động, và ông thúc nhẹ vào Sky’ree bằng gót chân. Con Gryphon kêu khẽ một tiếng đáp trả trước khi thu cánh lao xuống, gió bạt vào mặt cả hai khi họ hạ cánh. Được rồi, giờ đây ông có thể nhìn rõ hơn những hình dáng đang di chuyển ở khu rừng bên dưới. Troll à? Chúng có da xanh như loài Troll đáng ghét, nhưng chúng đang đi bộ thay vì nhảy qua những ngọn cây. Và những bước chân quá nặng nề, quá bất cẩn để có thể là loài Troll, những sinh vật hiểu khu rừng rõ ràng như loài Elf. Không phải, những sinh vật này là một thứ gì đó khác. Kurdran nhìn rõ một tên khi hắn đi ra, và giật mình. Hình dáng to cao, gần giống như loài Người, cơ bắp cuồn cuộn và chân dài. Cùng những vũ khí đáng sợ như rìu, búa, và chùy. Bất kể chúng là gì đi nữa, thì chúng cũng được trang bị cho những trận chiến. Ông kéo dây cương và Sky’ree vẫy đuôi, dang cánh và bay lên cao một lần nữa, qua những ngọn cây để quay trở lại với bầu trời. Farand và những người khác đang bay vòng tròn, và Kurdran nhập hội cùng với họ, râu tóc ông bay phần phật trong gió, thưởng thức cảm giác của những chuyến bay mặc dù họ đang ở trong tình trạng không hay ho gì cho lắm. Phía xa kia là một phiến đá lớn được đẽo theo hình chú đại bàng đang hạ cánh, đang quan sát cả thế giới bên ngoài. Đó chính là nhà của ông và là trung tâm của vùng này. Aerie Peak. Nhưng quang cảnh ấy không làm ông thấy tự hào và vui sướng như mọi khi, dường như những cảnh tượng phía dưới đã làm ông không thể có được cảm giác thoải mái. “Thấy chưa, Thane?” Farand hỏi. “Tôi đã nói mà! Những kẻ xấu xí đang ở trong khu rừng của ta!” “Ờ, cậu nói đúng,” Kurdran trả lời. “Chúng quả thật xấu xí, và là những kẻ đột nhập. Chúng khá đông đấy. Và cũng khó để đánh trúng nếu lũ này cứ nấp dưới cây như vậy.” “Vậy chẳng lẽ cứ để chúng tự nhiên xông vào thế à?” Một người lính khác hỏi. “Ờ không,” Kurdran trả lời. Ông cười với những chiến hữu Dwarf của mình. “Phải cho chúng một sự đón tiếp ngạc nhiên chứ. Đi nào, chiến hữu, quay về nhà thôi. Tôi có một vài ý hay. Đừng lo lắng, chúng ta sẽ sớm cho lũ kia biết là chúng không được chào đón ở Hinterland.” “Người kia, này người Paladin!” Turalyon nhìn lên đúng lúc một lính Elf dừng lại bên cạnh. Anh không biết hắn có mặt ở đây từ lúc nào, nhưng cũng không lấy làm ngạc nhiên. Trong vài tuần vừa qua anh đã thấy loài Elf có thể đi đi về về nhanh như thế nào, và lặng lẽ thế nào. Đặc biệt là với Alleria, anh luôn chẳng hay biết gì cho đến khi cô bất ngờ gọi anh trước khi anh nhận ra là cô đã về. “Vâng?” Anh đang lau chùi áo giáp của mình nhưng vẫn kính cẩn dừng việc đó lại. “Lũ Orc đang ở Hinterland,” gã Elf nói. “Và chúng đang gặp bọn Troll ở đó.” Từ cuối cùng được nói ra với một sự khinh bỉ rõ rệt. Turalyon từng biết rằng loài Elf rất căm thù loài Troll, và cảm giác đó cũng dể hiểu. Rất rõ ràng – cả hai đều là loài cư trú trong rừng, và vùng đất này thì không đủ cho cả hai chủng loài. Họ là kẻ thù của nhau suốt hàng nghìn năm qua, từ khi loài Elf đẩy loài Troll ra khỏi những cánh rừng và xây dựng vương quốc ở đó, trên mảnh đất mà họ chiếm được. “Cậu chắc rằng chúng là đồng bọn của nhau chứ không phải ngẫu nhiên gặp à?” Turalyon hỏi, gạt bộ áo giáp sang một bên. Anh đưa tay chà lên má một cách vô thức. Nếu đúng là Orc và Troll đã liên minh, thì đây quả là một vấn đề lớn. “Đương nhiên, tôi chắc chứ! Tôi đã nghe chúng nói chuyện. Chúng có thỏa thuận gì đó.” Gã Elf trông hơi bối rối. “Chúng lên kế hoạch đánh Aerie Peak, rồi tiếp theo là Quel’thalas.” Ah, điều này giải thích thái độ lúc nãy của cậu ta. Quel’thalas chính là quê hương của loài Elf, và loài Troll cũng rất căm thù họ. Nếu chúng đã gia nhập đại quân Horde thì cũng không ngạc nhiên gì khi chúng chính là những kẻ dẫn đường quân Orc tới đó. “Ta sẽ báo cho ngài Lothar biết.” Anh trấn an, rồi đứng dậy. “Chúng ta sẽ chặn đứng chúng lại trước khi chúng bén mảng đến gần quê hương các người.” Người lính Elf gật đầu, có vẻ vẫn chưa được thuyết phục cho lắm, rồi hắn quay đi và biến mất vào khu rừng. Nhưng Turalyon cũng không để ý nữa, anh đang cất bước về phía lều của chỉ huy. Anh gặp Lothar trong đó, đang đứng cùng Khadgar, Terenas và một vài người khác. “Quân Orc đang ngắm vào Aerie Peak,” anh nói khi vừa bước vào. Tất cả mọi người đều nhìn về phía anh, và Turalyon thấy một vài cặp lông mày nhướn lên trong ngạc nhiên. “Một Ranger vừa nói tin này cho tôi,” anh giải thích. “Quân Orc đã liên minh với loài Troll và định tấn công Aerie Peak.” Terenas gật đầu và quay xuống nhìn tấm bản đồ đang được trải rộng trên bàn. “Cũng hợp lý thôi,” ông nói, tay chỉ xuống tọa độ của Aerie Peak. “Tộc Wildhammer khá mạnh nên chúng sẽ không liều lĩnh khai chiến. Nhưng với lũ Troll bên cạnh, đúng là chúng muốn tiêu diệt hết loài Dwarf nơi đây rồi.” Lothar cũng đang nhìn bản đồ. “Rất khó có thể chiến đấu với chúng trong những khu rừng,” ông nói. “Chúng ta không thể triển khai quân đội từ đây, và chúng ta cũng phải để những máy bắn đá lại.” Ông vuốt tay lên trán, suy nghĩ. “Nhưng chúng cũng không thoải mái để dàn trận. Chúng ta có thể diệt từng nhóm nhỏ của chúng mà không lo tới chuyện chúng đưa cả một đại quân đến cứu viện.” “Cộng với việc loài Dwarf sẽ là những đồng minh mạnh mẽ,” Khadgar nói. “Nếu chúng ta giúp họ, họ sẽ giúp lại chúng ta. Họ sẽ là những người trinh thám giỏi nhất và những chiến binh tiên phong gan lì nhất.” “Chắc chắn chúng ta sẽ nhờ được sự trợ giúp từ họ và những chú Gryphon,” Lothar đồng tình. Ông nhìn lên, bắt gặp ánh mắt của Turalyon, rồi gật đầu. “Tập hợp quân sĩ!” Ông ra lệnh. “Chúng ta sẽ tiến về phía khu rừng để giải cứu loài Dwarf.” “Ôi chúa ơi, chúng quá đông! Như một lũ bọ, chỉ khác là cao to hơn và được trang bị tốt hơn!” Kurdran rủa thầm khi nhìn thấy cảnh tượng phía dưới. Ông có cả một toán quân đang bay và quan sát, cố gắng nhìn rõ những sinh vật da xanh dưới kia. Và những gì ông thấy là khá tồi tệ. Lũ sinh vật hành quân quá nhanh và chỉ còn một ngày đường nữa là sẽ đến Aerie Peak. Lúc đầu chỉ là một đạo quân nhỏ, nhưng sau đó ông để ý thấy một nhóm khác, và một nhóm thứ ba nữa. Nhiều người khác cũng cấp báo hệt như vậy. Mặc dù lũ da xanh kia đi theo từng nhóm gồm khoảng hai mươi tên, nhưng số nhóm thì họ không đếm xuể. Những chiến binh Wildhammer chẳng sợ bất cứ điều gì, nhưng cái lũ kia nếu chỉ mạnh bằng một nửa những gì mà chúng đang thể hiện, thì cũng đủ để đè bẹp Aerie Peak với số lượng vượt trội này. Dĩ nhiên họ không thể ngồi yên và để chuyện đó xảy ra được. Kurdran đưa mắt nhìn xung quanh, và mỗi người trong số quân lính của ông đều gật đầu đáp trả. “Tốt lắm!” Ông nói với bọn họ, rồi đưa tù và lên môi. “Wildhammer, tấn công!” Ông thổi một hồi tù và rồi lại dắt nó vào thắt lưng, dùng đầu gối, điều khiển Sky’ree vào vị trí. Nó rít lên một tiếng, giương cánh ra bay lên cao trước khi cụp chúng vào để lao thẳng xuống đầy phấn khích. Cùng lúc đó, Kurdran tuốt chiếc búa đá ra khỏi thắt lưng, đưa lên cao. Nhưng mục tiêu của ông không phải là lũ da xanh kia. Thay vào đó, ông quất mạnh vào một thân cây gần nhất. Cú đánh khiến lá, quả và cành cây rụng xuống ào ạt, làm những tên da xanh phía dưới hoảng hốt. Kurdran đánh mạnh vào hai cây tiếp theo, và những cành cây tiếp tục rơi xuống lũ sinh vật kia, đủ mạnh để gây thương tích lên chúng. Lũ da xanh cúi người xuống, đưa hai tay lên che mắt, nhưng cuộc tấn công vẫn tiếp tục với những cành cây nối tiếp nhau rơi xuống, khiến lá cây, cành cây rơi lả tả như mưa. Lũ da xanh không biết tại sao lại xảy ra chuyện này, nhưng chúng cảm thấy bất ổn, và vì vậy chúng đưa ra một giải pháp hết sức đơn giản –những cành cây này không an toàn, chúng vội vã tháo chạy ra những nơi thoáng đãng hơn. Đó là tất cả những gì tộc Wildhammer đang chờ đợi. Với một tiếng hét xung trận dũng mãnh, Kurdran dẫn đầu, búa đá lăm lăm trong tay. Tên da xanh đầu tiên chỉ kịp nhìn lên và lãnh trọn cú quất mạnh từ chiếc búa sấm sét của Kurdran, dập nát hết xương mặt và bị hất tung lên không trung. “Các ngươi quá xấu xí để có thể ở trong khu rừng của chúng ta, lũ khốn kiếp!” Ông hét về phía tên da xanh đã gục ngã. Sau khi thu búa về Kurdran lập tức ra đòn tấn công tiếp theo, trúng tiếp một tên da xanh thứ hai, sau đó Sky’ree lượn vòng lên trên để tránh những đòn phản công trước khi sà xuống ngay sau đó. Các đồng đội của ông cũng đang tấn công, cả cánh rừng tràn ngập tiếng thét gào, chửi rủa khi những chú Gryphon lao qua. Bất kể chúng có là gì đi nữa, lũ sinh vật kia cũng không dễ dàng bị khiếp sợ như thế. Khi quay vòng lại, Kurdran thấy chúng đã cầm chắc vũ khí trong tay và chuẩn bị nghênh chiến, chúng tụ lại thành những bầy nhỏ khiến các chiến binh Wildhammer khó lòng tấn công như lúc nãy. Tuy nhiên, họ vẫn chưa sử dụng hết ưu thế trên không. Kurdran đưa cao chiếc búa lên trên đầu, và phóng nó đi. Thứ vũ khí nặng nề ấy trúng ngay vào giữa mặt một tên da xanh, đốn ngã nó với một âm thanh gần giống như tiếng súng của Ironforge, và khi nó ngã xuống kéo theo hai tên khác. “Ha! Chết chúng mày nhé!” Kurdran lè nhè về phía tên da xanh vừa ngã. Ông đã đến gần chúng trước khi chúng kịp nhận ra điều này, chiếc búa một lần nữa trong tay ông, nhưng hãy để Sky’ree kết thúc số phận kẻ đã ngã kia, móng vuốt sắc nhọn của nó quặp lấy một tên trong khi chiếc mỏ cong khổng lồ ngoạm lấy tên khác và xé xác hắn, và cú đập cánh của nó khiến tên thứ ba bị choáng. Cuộc đọ sức kết thúc nhanh chóng. Dù chúng có là gì đi nữa, chúng cũng tỏ ra quá chậm và không quen chiến đấu với quân đội trên không. Trong khi đó, Kurdran và đồng đội là những người lão luyện ở chiến trường này. Lũ sinh vật cũng cố gắng tạo ra một vài đòn phản công khiến một số họ bị thương, nhưng không giết được ai. Chỉ một số nhóm nhỏ lũ sinh vật da xanh sống sót, và tháo chạy về phía những cành cây. “Chúng nó đã được dạy cách phải biết nhìn lên phía trên,” Kurdran nói, và đồng đội ông cười sảng khoái. “Quay về núi nào, anh em! Chúng ta sẽ gửi một đạo quân khác đến dọn dẹp lũ chuột này. Khi đó chúng sẽ phải nể phục sức mạnh của Aerie Peak!” “Chuẩn bị,” Lothar thì thầm. Ông kìm ngựa đi chậm, vì đi nhanh sẽ khiến """