Tuần Đêm - Sergey Lukianenko & Thụy Anh (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Viễn Tưởng]

" Tuần Đêm - Sergey Lukianenko & Thụy Anh (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Viễn Tưởng] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Tuần Đêm - Sergey Lukianenko & Thụy Anh (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Viễn Tưởng] Ebooks Nhóm Zalo [ebook♥vctvegroup] TUẦN ĐÊM (The Night Watch) —★— Tác giả: Sergey Lukianenko Người dịch: Thụy Anh Nhà xuất bản Trẻ 2010 Câu chuyện thứ nhất Số phận Lời phi lộ Thang cuốn bò một cách chậm chạp, thẳng căng. Ga cũ rồi mà, biết làm sao. Ngược lại, gió thả sức thổi cuộn lên trong đường ống bê tông, vò rối tóc người, kéo xếch mũ áo khoác, luồn dưới khăn quàng và đẩy người xuống phía dưới. Gió không muốn Egor đi lên. Gió đòi người quay bước. Lạ thật - tuồng như chung quanh không một ai nhận ra sự hiện diện của gió cả. Bấy giờ ở đây cũng chẳng có mấy người - nhà ga về nửa đêm đã vắng. Dăm người đi ngược chiều, còn cùng phần thang với Egor hầu như chẳng có ai: một người đứng trước, hai hay ba người phía sau. Hết. Nếu không tính đến một nhân vật nữa - là gió! Egor đút tay vào túi, ngả người về phía sau. Khoảng hai phút từ lúc mới bước ra khỏi tàu, cái cảm giác có ánh mắt người lạ không rời cậu. Không hiểu sao hoàn toàn không phải cảm giác hãi sợ, mà nó phê phê, cảm giác, nhoi nhói lên như mũi tiêm. Ở đầu thang cuốn, nơi bắt đầu thang lên, có một người đàn ông mặc đồng phục. Không phải công an, mà là quân nhân. Tiếp đó là một phụ nữ đi cùng bé con ngái ngủ, bám vào tay mẹ. Nữa là một thanh niên trẻ, mặc áo khoác màu cam sặc sỡ, đeo tai nghe. Có vẻ như anh ta cũng ngủ trên đường. Không có gì đáng ngờ cả. Kể cả đối với một cậu bé đương về nhà vào giờ quá muộn. Một lần nữa, Egor lại nhìn lên trên - thấy một chú công an dựa người vào thanh vịn sáng loáng, rầu rĩ soi giữa đám hành khách xem có con mồi dễ vồ nào không. Chẳng có gì đáng sợ. Gió xô Egor lần cuối và lặng đi - dường như đã cam chịu, đã hiểu rằng gắng đấu sức cũng hoài công. Cậu bé lại nhìn về sau rồi bắt đầu chạy theo những bậc thang đang cuốn nhàu đi dưới chân. Lẽ ra phải rảo bước lên mới đúng. Không hiểu tại sao lại phải thế. Một lần nữa cậu lại bị chích nhói vào người, một cách vô lý và bất an, luồng khí lạnh lướt ngang qua cổ. Vẫn là gió. Egor co giò phóng qua cánh cửa mở hé, và cái lạnh sắc ngọt ào vào cậu với một sức mạnh mới. Mái tóc hãy còn ẩm sau khi đi bơi - cái máy sấy lại hỏng - lập tức đông đá. Egor kéo sụp cái mũ áo khoác xuống thấp hơn, chạy một mạch ngang qua mấy sạp hàng, hụp ngay xuống đường ngầm. Trên mặt đất, người đông hơn nhiều, nhưng nỗi lo ngại không hết được. Thậm chí cậu còn ngoái lại, chân vẫn không chậm bước - nhưng không ai theo dõi cậu cả. Người phụ nữ đi với con đang hướng về phía bến tàu điện, thanh niên đeo tai nghe dừng lại bên những ki-ôt, ngắm nghía hàng chai lọ, đồng chí quân nhân thì vẫn chưa bước ra khỏi metro. Cậu bé đi dọc đường ngầm, càng lúc càng rảo chân và rảo chân hơn nữa. Có tiếng nhạc từ đâu đó vang lên - khe khẽ, khó nghe, nhưng dễ chịu kỳ lạ. Giọng thanh thanh của ống tiêu, tiếng lao xao của dây đàn ghi-ta, âm rung lanh lảnh của bộ đàn gõ. Tiếng nhạc mời gọi, tiếng nhạc giục giã. Egor tránh nhóm người đi ngược chiều, đuổi kịp một người đàn ông vui nhộn say liêng biêng, lê bước chậm chạp. Mọi suy nghĩ tuồng như bay hết ra khỏi đầu, cậu đã gần như chạy. Tiếng nhạc đang gọi. Giờ trong nhạc đã có lời quện vào… dẫu còn lơ mơ chưa rõ tiếng, quá khẽ, nhưng lại gọi mời đến thế. Egor nhảy ra khỏi đường ngầm, dừng lại một giây nuốt một ngụm khí lạnh. Vừa lúc chiếc xe điện bánh hơi cũng lướt đến bến. Nó đợi vài giây, các cửa lên xuống mở toang, rồi khép lại, rời bến. Egor lờ đờ nhìn theo dấu chiếc xe - tiếng nhạc càng lúc càng vang lên to hơn, tràn ngập cả thế giới, từ cái khách sạn cao tầng hình bán nguyệt cho đến “cái hộp có chân” thấp thoáng không xa - nhà của cậu. Tiếng nhạc rủ cậu đi bộ. Dọc theo đại lộ được chiếu sáng rỡ, nơi tận giờ này vẫn có không ít người đi lại. Chỉ cần độ năm phút để đến chân cầu thang. Còn để đến với tiếng nhạc lại cần ít phút hơn. Egor cũng kịp đi được quãng trăm mét cho đến lúc tòa nhà khách sạn thôi không che gió cho cậu được nữa. Luồng băng giá quật vào mặt, gần như át hẳn tiếng nhạc mời gọi. Cậu lắc lư người, dần dừng lại. Trạng thái mông lung ma mị tan biến, song cái cảm giác về ánh mắt người lạ lại trở về - lần này thì cảm giác ấy còn quyện chặt với nỗi hãi hùng. Cậu ngoảnh lại - thêm một chiếc xe điện bánh hơi đang trờ về bến. Và trong ánh sáng của đèn đường thấp thoáng bóng áo màu cam sặc sỡ. Gã thanh niên đã đi lên cùng cậu trên thang cuốn, giờ theo sát gót. Mắt vẫn cứ khép hờ, nhưng gã đột nhiên đi nhanh và gắng sức hơn - như thể nhìn thấy Egor. Cậu bé bỏ chạy. Tiếng nhạc lại vang lên với sức ngân mới, xuyên thủng màn gió. Cậu đã có thể phân biệt được lời hát… cậu có thể, nhưng không muốn. Bây giờ chuẩn nhất là đi dọc theo đại lộ, ngang qua những cửa hiệu đóng cửa nhưng sáng đèn, đi sát những khách bộ hành đêm muộn, để lộ mình ra trong ánh đèn những chiếc ôtô đang phóng trên đường. Nhưng Egor lại rẽ vào một cái ngách cổng. Tiếng nhạc gọi cậu đến đó. Ở đây gần như tối hoàn toàn - chỉ có ở bên tường hai bóng đen lay động. Egor nhìn thấy chúng như nhìn qua màn sương mù, như thể chúng được chiếu hắt lên bởi một thứ ánh sáng xanh lè chết chóc. Một thanh niên và một thiếu nữ, còn trẻ, mặc rất mỏng, cứ như ngoài trời không phải âm hai mươi độ vậy. Tiếng nhạc lại dội lên lần cuối - chói óc và đắc thắng. Rồi im bặt. Egor có cảm giác toàn thân mềm nhũn. Người cậu ướt đẫm mồ hôi, chân đứng không vững, chỉ muốn ngồi bệt xuống vỉa hè trơn chuội vì phủ một lớp bùn đóng đá. - Trông ngon đấy… - đứa con gái khẽ nói. Cô ta có gương mặt thanh mảnh, má hóp, nước da tai tái. Mỗi đôi mắt là có vẻ sống động - đen, to và cuốn hút. - Để lại tí chút chứ… - gã thanh niên bảo. Mỉm cười. Hai người giống nhau như hai anh em ruột - không phải giống ở nét mặt mà ở một thứ gì đó khó nắm bắt, cùng chung cho cả hai, bao trùm lên họ từ bên trên, như thể một tấm voan bụi mờ ảo. - Để cho anh á? - Trong một thoáng, cô nàng rời mắt khỏi Egor. Trạng thái đờ đẫn hơi hẫng đi, song nỗi sợ hãi lại ập đến. Cậu bé mở miệng - nhưng bắt gặp ánh mắt của gã kia, và không thể nào kêu lên được. Cậu như bị quấn chặt bằng một tấm cao su lạnh. - Ừ. Giữ nó đi! Đứa con gái phì cười giễu cợt. Chuyển ánh nhìn sang Egor, chúm môi lại như đang hôn gió. Ả cất giọng khẽ phát ra những từ giờ đã thành quen thuộc - những lời từng quện vào tiếng nhạc gọi mời. - Lại đây… lại đây với ta… Egor đứng như trời trồng. Không đủ sức chạy nữa, dù cậu đang sợ phát khiếp, tiếng thét trong cổ vụn vỡ và nghẹn tắc. Cậu chỉ có thể đứng sững yên một chỗ. Một người đàn bà dắt hai con bec-giê to khỏe đi ngang qua ngách cổng. Chầm chậm, gò bước, như thể cử động dưới nước, như thể đang hiện đến trong một giấc mơ hãi hùng. Egor liếc thấy hai con chó vùng vằng, cố sấn đến phía ngách cổng - và trong lòng cậu bùng lên hy vọng mãnh liệt. Hai con chó gầm gừ, nhưng có vẻ không tự tin sao đó, vừa căm giận vừa hoảng sợ. Người đàn bà dừng lại một thoáng, nghi ngờ nhìn khe cổng. Egor bắt được ánh nhìn của bà ta - ánh nhìn của người không nhìn thấy gì, dường như xuyên qua một khoảng trống. - Đi thôi! - bà ta kéo dây xích, và lũ chó nhanh nhảu lùi về phía chân bà. Gã trai cười khẽ. Người đàn bà bước dấn lên, và đi khuất. - Thằng oắt kia, anh nhìn kìa, nó không đi! - đứa con gái nhõng nhẽo kêu lên - Nó đứng yên kìa! - Mạnh hơn lên, - gã trai nói ngắn gọn. Cau có - Học cách đi. - Lại đây! Lại đây với ta! - đứa con gái nói giọng căng thẳng. Egor đứng cách cô ta độ hai mét, nhưng có vẻ như cô nàng rất cần thấy cậu tự đi qua khoảng cách ấy. Rồi Egor hiểu ra rằng mình không còn sức chống cự nữa. Ánh mắt cô gái giữ nguyên, dính chặt vào sợi dây trói cao su vô hình, lời cô ta kêu gọi, và cậu bé chẳng thể nào điều khiển nổi mình. Biết là không nên bước - nhưng vẫn bước. Cô gái mỉm cười - hàm răng trắng đều sáng lóe lên. Nói: - Tháo khăn quàng ra. Cậu đã không còn cưỡng lại nổi. Đôi tay run rẩy gỡ chiếc mũ áo khoác, giằng chiếc khăn mà không tháo vòng cuốn. Bước đến trước đôi mắt đen đang gọi. Có điều gì đó xảy ra với gương mặt đứa con gái. Hàm dưới trễ ra, răng nghiến trèo trẹo. Những chiếc răng nanh dài, đã không còn là răng người nữa, sáng lóa. Egor bước thêm bước nữa. Chương 1 Đêm thường bắt đầu không may mắn. Tôi tỉnh giấc khi mới sẩm tối. Tôi nằm, ngắm những tia sáng cuối cùng đang tan ra giữa các khe của tấm rèm lá xếp, ngẫm nghĩ. Đêm săn đuổi thứ năm - mà vẫn cứ không có kết quả gì. Chắc gì hôm nay đã gặp may. Trong nhà lạnh, lò sưởi chỉ hơi hơi nóng. Điều duy nhất khiến tôi khoái mùa đông là trời tối nhanh, và ít người đi ngoài đường. Chứ còn… từ lâu đã muốn nhổ toẹt vào tất cả, biến khỏi Matxcơva, đi đâu đó đến Yalta hoặc Sochi chẳng hạn. Mà phải đến Biển Đen chứ không phải đến những hòn đảo xa lắc của những đại dương xa lạ ấm áp, tôi thích nghe chung quanh mình là tiếng mẹ đẻ thân thương… Thật là những mơ ước viển vông. Còn quá sớm để tìm về bình yên, đến những miền ấm áp. Chưa xứng đáng được hưởng điều đó. Điện thoại dường như chờ đợi đúng lúc tôi tỉnh dậy để réo vang một cách khả ố và sách nhiễu. Tôi mò được cái ống nghe, áp vào tai - lẳng lặng, không nói một lời. - Anton, trả lời đi. Tôi im. Giọng của Larisa đầy vẻ bận rộn, căng thẳng, nhưng đã mệt mỏi. Cả ngày không ngủ, rõ là vậy. - Anton, nối cho cậu nói chuyện với sếp nhé? - Không cần đâu - tôi lầu bầu. - Thế đấy. Tỉnh hẳn chưa? - Rồi. - Hôm nay cậu sẽ vẫn vậy. - Có gì mới không? - Không, không có gì. - Ăn sáng gì đây? - Sẽ kiếm. - Tốt. Chúc may mắn. Câu chúc uể oải, buồn tẻ, Larisa không tin tôi. Sếp chắc hẳn cũng vậy. - Cảm ơn - tôi nói với những tiếng “tút tút” trong điện thoại. Dậy, làm một “tour” quanh phòng vệ sinh và nhà tắm. Bắt đầu bôi kem đánh răng lên bài chải, đoạn, nhận ra mình đang vội, tôi đặt bàn chải lên thành bồn rửa. Ở bếp tối om, nhưng tôi tất nhiên là không bật đèn lên. Mở cánh cửa tủ lạnh - bóng đèn trong tủ đông cứng giữa đống thức ăn. Tôi nhìn vào cái nồi được đậy bằng chiếc rá. Trong rá lay lắt miếng thịt đang rã đá. Rút rá ra, tôi đưa nồi lên miệng, húp một húp. Nếu ai đó nghĩ máu lợn là món ngon thì anh ta nhầm. Giả lại chiếc nồi cùng chỗ máu tan chảy còn lại về chỗ cũ, tôi đi vào nhà tắm. Ánh đèn xanh mờ ảo khó nhọc xua tan bóng tối. Tôi đánh răng rất lâu, một cách điên cuồng, rồi không chịu nổi, lại quành vào bếp lần nữa, chiêu một ngụm vodka lạnh để trong tủ đá. Giờ thì bụng đã không chỉ ấm, mà nóng rực. Thứ hương vị hòa trộn tuyệt vời của cảm giác - lạnh ở răng và nóng trong lòng. - Giá ông cũng thử… - tôi bắt đầu nói với sếp, nhưng kịp thời sực tỉnh. Nhắc đến sếp thì có thể cảm thấy được cả câu rủa còn chưa dứt lời! Về phòng, tôi bắt đầu thu dọn các thứ áo quần vứt bừa bộn khắp nơi. Chiếc quần thì thấy dưới gầm giường, đôi tất để ở bệ cửa sổ, áo sơ-mi không hiểu sao lại treo trên chiếc mặt nạ Chhoen.[1] Vị vua cổ Hàn Quốc ngó tôi với vẻ không hài lòng. - Canh đồ đi thì hơn - tôi lầm bầm, và lúc ấy điện thoại lại réo vang. Nhảy mấy bước quanh phòng, tôi cũng tìm thấy ống nghe. - Anton, anh có gì muốn nói với ta hả? - người đối thoại vô hình hỏi. - Không có gì cả. - tôi buồn rầu đáp. - Hừm hừm. Nhớ thêm câu “rất vui được gắng sức, thưa Ngài”. - Tôi không thấy vui. Chẳng thay đổi được gì, thưa Ngài. Sếp im lặng một hồi: - Anton, dẫu sao cũng đề nghị anh có thái độ nghiêm túc hơn đối với tình hình đang biến chuyển. Được chứ? Sáng ta sẽ chờ báo cáo, bất luận thế nào… Và chúc anh may mắn! Tôi không phải loại người dễ hổ thẹn. Dẫu sao thì nỗi bực bội cũng dịu đi. Giấu cái điện thoại cầm tay vào túi áo khoác, tôi mở tủ ở hành lang. Ngẫm nghĩ đôi chút xem phục trang thế nào. Tôi có vài thứ đồ mới mà hội bạn mới tặng tuần rồi. Nhưng vẫn dừng lại ở sự lựa chọn như thường lệ - mặc kiểu thoải mái hợp với mọi hoàn cảnh và gọn gàng đúng mức. Còn nữa - cái player nghe nhạc. Nghe thì tôi hoàn toàn không cần đến, nhưng mà sự buồn chán - đó mới là kẻ thù tàn nhẫn nhất. Trước khi bước ra, tôi quan sát cầu thang qua mắt thần hồi lâu. Không có ai. Một đêm nữa theo lệ thường bắt đầu như vậy đấy. Tôi đi trong tàu điện ngầm độ chừng sáu tiếng, chuyển liên tục chẳng có hệ thống gì từ đường nhánh này đến đường nhánh kia, đôi khi lại lơ mơ ngái ngủ, cho phép nhận thức được nghỉ ngơi, còn các giác quan thì được giải phóng. Tất cả như im phắc. Không, cũng có lúc nhìn thấy dăm điều hay ho, nhưng các ca đều tầm thường, chỉ dành cho người mới tập tọe vào nghề thôi. Chỉ đến độ 11 giờ, khi metro bắt đầu vắng người hơn, thì tình hình đổi khác. Tôi nhắm mắt ngồi, nghe bản giao hưởng số Năm của Manfredini đã đến lần thứ ba trong buổi tối. List nhạc trong máy player tuyệt cú mèo, là do tôi tự chọn thu, trong đó, người Ý thời Trung cổ và Bach luân phiên nhau cùng với “Alisa”[2], Ritchie Blackmore và “Piknik”[3]. Tôi luôn tò mò để ý xem giai điệu nào sẽ trùng lặp với sự kiện nào. Hôm nay thì may mắn đã rơi vào Manfredini. Tôi bị tê điếng người - một cơn co rút chạy từ gót chân lên đến gáy. Tôi thậm chí còn lầm bầm cái gì đó, mở mắt ra và nhìn quanh toa tàu. Ngay lập tức, tôi tóm được cô gái giữa đám người. Rất dễ thương, trẻ. Mặc áo lông diện, đeo xắc nhỏ và trên tay cầm cuốn sách bé. Và nàng mang một quầng xoáy màu đen phía trên đầu mà đã ba năm rồi tôi không nhìn thấy. Chắc là ánh mắt tôi kinh dị lắm. Cô nàng cảm thấy được nó, nhìn về phía tôi rồi ngay tức khắc quay đi. Giá em nhìn lên trên thì tốt hơn đấy! Không, đương nhiên, nàng cũng sẽ không nhìn thấy được cái phễu đâu. Cùng lắm thì nàng cũng chỉ có thể cảm thấy một sự lo ngại nho nhỏ. Và cũng chỉ mơ mơ hồ hồ, bằng khóe mắt, nàng có khả năng nhận thấy được cái gì loáng nhoáng phía trên… như thể đom đóm mắt, như thể không khí bốc lên gợn sóng phía trên lớp nhựa đường vào một ngày nóng nực. Cô nàng chẳng thấy được gì. Không gì hết. Và nàng sẽ còn sống độ một, hai ngày nữa, cho tới khi trượt chân trên mảng nước đóng băng trên đường, và chết kiểu bị đập đầu mạnh. Hoặc rơi vào gầm ôtô. Hay trong cầu thang, chạm trán với con dao của tên cướp đang hoang mang không hiểu, rốt cuộc hắn giết cô gái để làm gì. Và rồi mọi người sẽ nói: “Còn trẻ thế, lẽ ra còn sống lâu nữa, ai cũng quý cô ấy thế…” Phải rồi. Tất nhiên. Tôi tin, bởi gương mặt rất hiền hậu và xinh xắn, cũng có nét mệt mỏi, nhưng vẻ ác nghiệt thì không. Ở cạnh một cô gái như thế, ta có thể cảm thấy mình hoàn toàn không là mình trên thực tế nữa. Ta gắng trở nên tốt hơn, mà điều đó lại là gánh nặng. Với những cô nàng như thế này người ta thường thích kết bạn, cũng à ơi đôi chút, chia sẻ những tâm tư. Những cô nàng như thế ít khi người ta phải lòng, song ai cũng mến. Trừ một người, là người đã ngã giá với phù thủy Bóng Tối. Cái phễu đen thực ra là một hiện tượng thường thấy. Nhìn kỹ hơn, tôi có thể nhận ra thêm năm hoặc sáu cái lơ lửng phía trên các hành khách. Thế nhưng, tất cả các phễu này đều bị mờ nhòe đi, đùng đục, quay quay một cách khó nhọc. Kết quả của một lời nguyền tầm thường không chuyên nghiệp nhất trên đời. Có ai đó ném theo dấu người những lời: “Cầu cho mày chết đi, đồ súc sinh”. Có người thì thể hiện đơn giản và nhẹ hơn: “Cầu cho mày cảm thấy trống rỗng”. Và một cuộn vòi rồng nhỏ từ Phía Tối vươn ra, hút đi hết sự may mắn, hút sạch cả sức mạnh. Nhưng chỉ là lời nguyền tầm tầm, a-ma-tơ, không chính thức, chỉ đủ cho một vài giờ, nhiều nhất là một ngày đêm. Và hậu quả của lời nguyền ấy dù không mấy dễ chịu thì cũng không đến nỗi chết người. Còn cái phễu đen trên đầu cô gái lại rất hoàn toàn, trọn vẹn, ổn định, được tạo ra bởi một phù thủy cao tay ấn. Nàng đã tiêu đời rồi mà không hề biết điều ấy. Tôi bất giác thọc tay vào túi, định thần xem mình đang ở đâu và nhíu mày. Không hiểu tại sao điện thoại cầm tay lại không làm việc trong metro nhỉ? Những người sử dụng máy không đi dưới đường ngầm chắc? Hiện giờ, tôi bị giằng xé giữa cô gái sắp phải chết và nhiệm vụ chính cần phải thực hiện cho dù chẳng có hy vọng sẽ thành công. Tôi không rõ còn có thể giúp gì cho nàng, nhưng việc truy tìm kẻ tạo ra cái phễu thì tôi có trách nhiệm phải làm. Vào giờ khắc ấy tôi lại bị giáng một đòn thứ hai. Lần này thì kiểu khác. Không có cơn co rút từ chân đến gáy như lúc nãy, không có cảm giác đau - chỉ là cổ họng khô khốc đi, lợi tê dại, máu giần giật ở thái dương, còn đầu ngón tay bỗng ngứa ran lên. Có thế chứ! Nhưng tại sao lại không đúng lúc vậy? Tôi đứng dậy - đoàn tàu đã phanh trước bến. Tôi đi ngang qua cô gái và cảm thấy mắt nàng nhìn mình. Nàng dõi theo tôi. Nàng sợ. Rõ rồi, vòng xoáy phễu màu đen dẫu nàng chẳng cảm thấy được vẫn gợi nên ở nàng một dự cảm lo âu, vẫn bắt nàng phải quan sát những người chung quanh. Có thể vì thế mà đến giờ này nàng vẫn còn sống? Gắng không nhìn về phía cô gái, tôi cho tay vào túi. Mò tìm miếng bùa - mẩu đá mát lạnh được tiện từ mã não. Tôi chần chừ độ một giây, cố nghĩ ra thêm phương cách hành động khác. Không, không còn cách nào khác! Tôi bóp chặt miếng bùa trong lòng bàn tay. Những ngón tay bắt đầu nhức buốt, rồi mẩu đá ấm lên, tỏa ra năng lượng tích tụ. Cảm giác không phải là ảo, nhưng nhiệt lượng này không thể đo bằng nhiệt kế được. Tôi có cảm tưởng mình đang chà siết tay vào góc một đống lửa, cái góc ấy được phủ một lớp tàn tro lạnh nhưng lại nóng rẫy bên trong. Nhấc hẳn mẩu bùa lên tay, tôi ném ánh mắt về phía cô gái. Chiếc phễu đen run lên, hơi vặn vẹo ngả về hướng tôi đứng. Quầng xoáy có nội công mạnh đến độ mang trong mình những ý nghĩ. Tôi ra đòn. Nếu như trong toa tàu này, à mà không chỉ trong toa, mà trên cả đoàn tàu, có thêm dù chỉ một Người-Khác nữa thôi, thì anh ta hẳn sẽ thấy được quầng sáng chói lòa có thể xuyên thủng kim loại và bê tông một cách dễ dàng như nhau. Chưa bao giờ tôi lại xuất đòn với quầng đen nào có cấu trúc phức tạp đến vậy. Và cũng chưa từng sử dụng đến mẩu bùa đá nào có công lực mạnh như thế. Hiệu quả hoàn toàn bất ngờ. Những lời nguyền chú yếu ớt lơ lửng trên đầu những người khác đều bị quét sạch. Người phụ nữ đứng tuổi đang mệt mỏi bóp bóp trán, chợt ngạc nhiên nhìn vào lòng bàn tay - cơn đau nhức nửa đầu bỗng nhiên tan biến. Chàng thanh niên đương ngây ngô nhìn vào tấm kính, bỗng rùng mình, gương mặt anh ta giãn ra - trong đôi mắt đã biến mất mối sầu thảm vô thanh. Quầng xoáy đen trên đầu cô gái lùi lại độ năm mét, thậm chí còn văng một nửa ra khỏi toa tàu. Nhưng nó không mất đi cấu trúc của mình và lại bay theo hình dích dắc về phía con mồi. Quả là nội công thâm hậu! Quả là dai như đỉa! Nghe nói, quả thực tôi cũng chưa từng gặp, rằng quầng phễu đen nếu bị hất ra chỉ độ hai, ba mét thôi là đã mất phương hướng và nó sẽ bám vào người đứng gần nó nhất. Điều đó cũng tệ hại, nhưng câu chú bị chuyển sang người lạ sẽ có tác động yếu đi nhiều và nạn nhân mới của nó sẽ có cơ hội thoát được. Còn quầng đen này lại bám dính trở lại, như thể con chó trung thành không rời người chủ đang gặp họa. Con tàu dần dừng lại. Tôi ngó quầng phễu đen một lần nữa - nó đã lại lơ lửng trên đầu cô gái, thậm chí còn tăng tốc độ xoay… Và không thể, hoàn toàn tôi không thể làm gì được nữa rồi. Gần đó, trên sân ga là cái mục tiêu của những cuộc chu du hàng tuần của tôi trên đường phố Matxcơva. Bỏ ngang qua để theo dấu cô gái thì tôi không thể. Sếp sẽ ăn tươi nuốt sống tôi mất mà có thể chẳng thèm buông một lời, thậm chí ý ẩn gần xa gì sất. Khi cánh cửa rin rít mở ra, tôi đưa mắt nhìn cô gái lần cuối - hấp tấp ghi nhớ quầng sáng trên đầu nàng. Cơ hội có thể tìm lại nàng trong thành phố lớn quả là ít. Dẫu sao tôi vẫn phải thử. Nhưng không phải lúc này. Tôi nhảy ra khỏi toa tàu, nhìn nhanh xung quanh. Quỷ thật, làm sao tìm được mục tiêu bây giờ? Bằng mắt thường, tôi ngắm mọi người, chẳng một ai trong số họ gợi điều gì nghi vấn cả. Ở ga metro này đến giờ vẫn nhiều hành khách chen lấn xô đẩy - dù sao cũng là ga “Kurskaya vòng tròn”, nơi đây, nào là người từ ga xe lửa đổ về, nào là những người buôn bán ở chợ tản đi, rồi những người đang vội vã chuyển tàu để đi về nhà ngủ. Khép hờ mắt lại, tôi có thể quan sát cảnh tượng ngộ hơn nhiều - những quầng sáng trên đầu họ héo úa như nắng quái về chiều. Trong đó, sự tàn ác của ai đó đang cháy lên một vệt màu đỏ rực; có một cặp rõ ràng là đang vội vã muốn lên giường với nhau thì lại bừng lên màu da cam sặc sỡ; quầng sáng trên đầu mấy người say kéo dài ra những dải màu nâu xám nhòe nhoẹt. Và không có dấu vết nào. Chỉ thấy khô khốc trong cổ họng, ngứa ran ở lợi và tim đánh trống thình thịch. Vị máu trên môi. Sự kích động lớn dần. Tất cả mọi dấu hiệu đều gián tiếp, nhưng đồng thời cũng quá rõ rệt. Ai nhỉ? Là ai? Đoàn tàu chạm vào lưng tôi. Cảm giác rất gần với mục tiêu không giảm đi - nghĩa là đến giờ, tôi và mục tiêu vẫn gần nhau. Đoàn tàu ngược chiều đã đến. Và tôi bỗng cảm nhận được mục tiêu của mình rùng người một cái và tiến về phía con tàu. Dấn bước thôi! Tôi đi cắt ngang sân ga, len lỏi giữa những người vừa lên bến đang đọc biển chỉ đường để chuyển động về phía đuôi tàu. Thấy cảm giác về mục tiêu bắt đầu yếu đi, tôi liền chạy ngược lại, về phía toa đầu… Đúng rồi… đã gần hơn… Y như trong trò chơi “đuổi bắt” của trẻ nhỏ. Mọi người bước vào các toa. Tôi chạy dọc đoàn tàu, thấy miệng đầy ứ nước bọt đặc quánh, răng bắt đầu đau nhức, những ngón tay lên cơn co rút… Nhạc nổi lên trong tai nghe. Dưới bóng trăng Nàng nhảy trong ánh sao Lẩm nhẩm giai điệu tuôn trào Hát cùng màn đêm[4] Trời, bài hát hợp cảnh. Hợp cảnh một cách kỳ lạ. Chỉ không hợp với điều thiện. Tôi nhảy qua cánh cửa toa tàu đang từ từ khép vào, đứng bất động lắng nghe chính mình. Tôi đoán được ra chăng? Tôi vẫn chưa xác định được mục tiêu bằng mắt. Nhưng đoán ra. Đoàn tàu phóng theo đường vòng tròn, còn trực cảm nổi loạn của tôi gào lên: “Ở đây! Ngay sát!” Có lẽ, tôi đoán được đúng toa rồi? Liếc nhìn những người đồng hành, tôi đành chối bỏ niềm hy vọng ấy. Ở đây chẳng có ai có khả năng gây sự chú ý cả. Thôi thì, đợi vậy… “Không thấy buồn, không dằn vặt Không thấy đau, nào được gì… Chỉ có tình yêu là còn lại” Nàng sẽ nói… Ở ga “Prospekt Mira”, tôi cảm thấy mục tiêu đang rời xa. Nhảy phóc ra khỏi toa, tôi chuyển tàu. Gần lắm, đâu đó rất gần… Đến ga đường thẳng, cảm nhận về mục tiêu trở nên nhức nhối. Tôi đã nhìn ra vài đối tượng rồi - hai cô gái, một chàng thanh niên, một cậu bé. Tất cả bọn họ đều là ứng viên sáng giá cả, nhưng rồi là ai trong số ấy? Bộ tứ mục tiêu của tôi ngồi vào cùng một toa. Thế đã là thắng lợi rồi, tôi vào theo và chờ đợi. Một cô ra ở ga “Rizhskaya”. Cảm giác về mục tiêu chẳng giảm đi. Chàng trai ra ở ga “Alekseevskaya”. Tuyệt. Cô gái hay là cậu bé đây? Là ai trong hai người? Tôi tự cho phép mình kín đáo ngắm họ. Cô gái đậm người, má đỏ hồng, đang chăm chú đọc tờ Đoàn viên Thanh niên Matxcơva[5] . Không tỏ ra lo lắng gì sất. Cậu bé con thì ngược lại, gầy gò mảnh dẻ, đứng ở cửa, di di ngón tay lên mặt kính. Theo ý tôi thì cô gái có vẻ… ngon hơn. Nghiêng về dự đoán - là cô ta. Nhưng nói chung thì, ở đây vấn đề còn là giới tính nữa. Tôi đã bắt đầu nghe thấy Tiếng Gọi. Tạm thời Tiếng Gọi chưa tăng tần số rung động, chỉ là tiếng nhạc lả lướt, dịu dàng. Âm thanh vọng ra từ tai nghe không còn vào đầu nữa, Tiếng Gọi dễ dàng cắt ngang điệu nhạc. Cả cô gái lẫn cậu bé con đều không tỏ ra bồn chồn. Hoặc là họ có công phu chịu đựng rất cao, hoặc là ngược lại, họ đã gục ngay lập tức. Con tàu đến ga “VDNKh”[6]. Cậu bé buông tay khỏi cửa kính, bước lên sân ga, hấp tấp sải chân về phía cửa ra cũ kỹ. Cô gái ở lại. Khốn kiếp! Họ vẫn đang ở rất gần, và tôi không thể hiểu được tôi đang cảm nhận được ai trong hai người! Bất giờ giai điệu của Tiếng Gọi vút lên hân hoan, trong ấy đã có tiếng nói xen vào. Tiếng phụ nữ! Tôi phóng ra giữa hai cánh cửa đang đóng lại, vội vã đi theo dấu cậu bé. Tuyệt. Cuộc săn tới hồi kết thúc. Chỉ có điều tôi sẽ loay hoay thế nào với mẩu bùa đá đã bị phóng lực? Tôi chịu không tính được. Người đã vắng hẳn, chúng tôi bốn người đi lên trên theo thang cuốn. Cậu bé đứng đằng trước, sau cậu là một người đàn bà có con nhỏ, rồi đến tôi, sau tôi là một ông đại tá có tuổi. Vầng sáng quanh vị quân nhân rất đẹp, chói lóa, toàn bộ mang tông màu xám thép lấp lánh và màu xanh da trời. Tôi thậm chí đã nghĩ một cách giễu cợt và mệt mỏi rằng có thể nhờ ông ta giúp một tay. Những người như ông đến giờ vẫn tin vào khái niệm “danh dự sĩ quan”. Chỉ có điều, vị đại tá già có khi còn không có ích bằng khẩu súng trường cỡ bé thường dùng để săn voi. Thôi không nhồi nhét ý nghĩ nhảm nhí nữa, tôi lại nhìn lên cậu bé. Nhắm nghiền mắt, tôi tái hiện lại vầng sáng chung quanh cậu. Kết quả rất đáng nản. Chung quanh cậu ta được bao bọc thứ ánh sáng lung linh, nửa mờ nửa tỏ. Thảng hoặc lại được tô đỏ lên, đôi lúc lại ngập tràn màu xanh lá cây đậm đặc, lắm khi lại lóe lên sắc xanh sậm. Một ca đặc biệt. Một số phận chưa định hình. Một tiềm năng bí ẩn mơ hồ. Cậu bé có thể trở thành một tên đểu giả, cũng có thể sẽ là người nhân hậu, chính trực, mà cũng có khi sẽ thành một kẻ rỗng tuếch, những kẻ thực chất chiếm số đông trên thế giới. Như người ta thường nói, mọi điều còn ở phía trước. Những vầng hào quang như thế này hay có ở trẻ hai đến ba tuổi, ở bọn trẻ lớn hơn thì cực hiếm. Giờ đã rõ, tại sao Tiếng Gọi lại nhăm nhăm hướng đến cậu ta. Một món độc, nói gì thì nói. Tôi bắt đầu thấy miệng tứa đầy nước miếng. Mọi việc kéo dài lâu quá, quá lâu… Tôi nhìn cậu bé, nhìn cái cổ thanh nhỏ dưới lần khăn quàng, và nguyền rủa sếp tôi, truyền thống, lễ nghi, tất tần tật những gì làm nên công việc của tôi. Lợi ngứa ran, cổ họng khô khốc. Máu có vị mặn mặn cay cay, nhưng cơn khát này chỉ có máu mới làm dịu được. Khốn nạn! Cậu bé nhảy ra khỏi thang cuốn, chạy qua sảnh lớn và biến mất sau những cánh cửa kính. Trong một thoáng tôi cảm thấy dễ chịu hơn. Chậm bước lại, tôi đi theo, liếc mắt xác định hướng di chuyển - cậu bé đã lặn xuống đường ngầm. Cậu ta đã chạy, đã bị lôi kéo đến gặp Tiếng Gọi. Gấp lên! Chạy đến chỗ ki-ôt, tôi vứt cho người bán hàng hai đồng xu, nói, cố gắng không để lộ răng: - Bán cho loại 6 rúp, có nắp bật nhé. Gã thanh niên mặt đầy trứng cá đờ đẫn đưa cho tôi cái chai một phần tư lít - có vẻ như anh ta cũng vừa hâm nóng mình bằng chút cồn ở nơi làm việc. Thành thật cảnh báo: - Rượu không chuẩn lắm đâu. Không ngộ độc được, tất nhiên, vodka “Dorokhovo”[7] đấy, nhưng dẫu sao thì… - Sức khỏe quý hơn - tôi cắt ngang. Vodka rõ là đồ phế phẩm, nhưng lúc này đối với tôi thế cũng ổn rồi. Một tay tôi lột nắp chai, kéo cái khuyên thép gắn trên đó, tay kia móc mobile, để chế độ nhận điện. Người bán hàng tròn xoe mắt. Vừa đi vừa chiêu một ngụm - vodka có mùi hôi như dầu hỏa, vị thì còn tởm hơn, đồ rởm thấy rõ, thứ rượu người ta vẫn tưới ở góc đường - Tôi chạy về phía đường ngầm. - Tôi nghe đây. Đấy không phải là Larisa nữa. Đêm thường là Pavel trực! - Anton đây. Khách sạn “Kosmos”, ở đâu đó quanh đây, trong những sân nhà. Đang bám theo. - Cử nhóm đi hả? - trong giọng nói xuất hiện vẻ quan tâm. - Ừ. Tôi đã dùng bùa mất rồi. - Có chuyện gì vậy? Một gã bom-zhờ[8] lang thang ngồi thu lu ở giữa đường ngầm vươn tay ra, như hy vọng tôi sẽ cho gã chai rượu uống dở. Tôi vọt qua. - Vụ khác. Gấp lên, Pavel. - Mọi người đang đến đấy. Tôi bỗng cảm thấy quai hàm bị một mũi kim nóng bỏng thọc qua. À, mày…, đồ súc sinh… - Pasha[9], tôi không chịu trách nhiệm về mình đâu nhé - tôi hấp tấp nói, và cắt liên lạc. Đoạn, dừng lại trước bộ đồng phục công an. Lần nào cũng vậy! Tại sao những kẻ bảo vệ trật tự của loài người luôn xuất hiện không đúng lúc vậy nhỉ? - Tôi - Trung sĩ Kaminsky, - cậu công an trẻ nói líu lưỡi - Cho xem giấy tờ của anh… Không hiểu người ta định quàng vào tôi tội gì? Say rượu ở nơi công cộng chăng? Khả năng đó lớn nhất… Cho tay vào túi, tôi chạm vào mẩu bùa. Chỉ hơi âm ấm. Nhưng trường hợp này thì cũng không cần nhiều năng lượng. - Tôi có đây đâu - tôi nói. Bốn con mắt vừa sờ sẩm tôi trong một dự cảm đang tóm được mồi ngon, giờ đã dại đi, tia lửa cuối cùng của lý trí đã rời bỏ chúng. - Anh không có ở đây - hai người cùng đồng thanh nhắc lại. Lập trình cho các hành động của hai công an thì tôi không có thời gian. Tôi buông ra những câu đầu tiên xuất hiện trong đầu: - Hãy đi mua rượu vodka và nghỉ ngơi đi. Không chậm trễ. Bước đều, bước! Quả là được lời như cởi tấm lòng. Dắt tay nhau như hai chú nhóc chạy chơi trên đường, hai chàng công an lôi nhau trong đường ngầm, đến chỗ mấy ki-ôt. Tôi cảm thấy đôi chút áy náy, tưởng đến hậu quả mà mệnh lệnh của mình sẽ gây ra, nhưng không còn thời giờ để sửa lại tình thế nữa rồi. Tôi lao ra khỏi đường ngầm, tin chắc rằng mình đã chậm chân. Nhưng không, thật kỳ lạ là cậu bé vẫn chưa đi xa. Cậu ta đứng, hơi nghiêng ngả, cách độ gần trăm mét. Sức kháng cự khá lắm! Tiếng Gọi vang lên với một sức mạnh kinh khủng đến nỗi cũng lạ là tại sao những người khách bộ hành thưa thớt lại chưa bắt đầu nhảy múa, tại sao những chiếc xe điện bánh hơi lại chưa rẽ ra khỏi đại lộ, chưa đi ngoặt vào cái ngách cổng đối mặt với số phận ngọt ngào… Cậu bé ngoái lại nhìn. Hình như cậu đã nhìn thấy tôi. Và rảo bước nhanh về phía trước. Thôi xong, cậu đã toi rồi. Tôi theo sát gót, căng thẳng tính xem phải làm gì. Nên chăng cứ đợi nhóm cơ động đến - chắc họ đi cũng chỉ còn độ 10 phứt nữa thôi, không hơn. Nhưng có vẻ như sẽ không ổn - đối với cậu bé. Lòng thương cảm là một thứ nguy hiểm. Ngày hôm nay tôi đã bị vướng vào nó hai lần rồi. Đầu tiên là ở trong tàu điện ngầm khi tiêu phí năng lượng của mẩu bùa đá vào việc thử đánh lại quầng đen một cách vô ích. Và giờ đây, lần nữa - khi đi theo dấu cậu bé. Nhiều năm trước có người nói với tôi một câu mà tôi không thể nào đồng tình được. Đến bây giờ tôi cũng vẫn không nhất trí với câu ấy, cho dù cũng biết bao lần tôi tự thấy rõ sự chí lý của nó. “Lợi chung và ích riêng thường ít khi gặp nhau”. Vâng, tôi hiểu. Đó là sự thật. Nhưng chắc hẳn, có loại sự thật còn tồi tệ hơn cả dối trá. Tôi chạy đến gặp Tiếng Gọi. Tôi nghe thấy nó, hẳn là không nghe được như cậu bé đang nghe. Đối với cậu ta, Tiếng Gọi là điệu nhạc quyến rũ, mê hoặc, tước đoạt hết của con người ta ý chí và sức lực. Ngược lại, đối với tôi, nó là hồi chuông làm máu sôi cuồng. Làm máu sôi cuồng… Cái thân xác mà cả tuần bị tôi hành hạ nhạo báng, giờ đang nổi loạn. Tôi thèm uống - không phải uống nước - tôi có khả năng làm dịu cơn khát bằng thứ tuyết bẩn ở thành phố mà không hề hấn gì, cũng không phải thèm rượu - hũ rượu thô tởm lợm tôi có trong tay đây thôi, và cũng chẳng khiến tôi hề hấn gì. Tôi thèm máu. Mà không phải máu lợn, máu bò, phải là máu người. Thây kệ cuộc săn tìm khốn nạn… “Anh phải vượt qua vụ ấy - sếp bảo - Năm năm ngồi ở ban phân tích là quá nhiều, anh chẳng thấy sao?” Tôi không biết, có thể là nhiều thật, nhưng tôi thấy thú. Mà suy cho cùng thì ngay chính sếp cũng đến hơn trăm năm rồi không tham gia các chiến dịch hành động. Tôi chạy ngang qua những cửa kính bày hàng sáng choang trưng những thứ đồ gốm rởm rít, chất đầy những thức ăn mô phỏng. Trên đại lộ, những chiếc xe hơi phóng ngang qua, khách qua đường đi lại thưa thớt. Đó cũng là đồ rởm, là ảo tưởng, một trong những khía cạnh duy nhất của thế giới mà con người có thể đạt được. Thật hay rằng tôi không phải là con người. Không dừng chạy, tôi lên tiếng gọi màn U Minh. Thế giới thở một hơi dài, giãn ra. Tuồng như có những chiếc đèn pha sân bay chiếu mạnh vào lưng tôi, khắc chạm một cái bóng dài mảnh. Cái bóng nổi lên cuồn cuộn và phình ra, cái bóng kéo mọi thứ vào mình - vào một không gian nơi hoàn toàn không còn bóng. Cái bóng tách khỏi lớp nhựa đường bẩn thỉu, đứng lên, nhún nhảy co giãn như thể một cái cột khói nặng nề. Cái bóng chạy ở trước mặt tôi. Tăng tốc chạy, tôi xuyên qua cái bóng xám và bước vào vòng tối. Sắc màu của thế giới trở nên mờ đục và những chiếc xe hơi trên đại lộ dường như đi chậm lại, như bị sa lầy. Tôi đang đến gần địa điểm phải đến. Lẩn mình vào ngách cửa, tôi đã chuẩn bị tinh thần chứng kiến kết cục câu chuyện. Thân xác bất động, trống rỗng, bị uống cạn kiệt máu của chú bé và những con ma-cà-rồng đang biến mất dần. Song, tôi đã đến kịp. Cậu bé đang đứng trước mặt con ma-cà-rồng nữ đã xòe những chiếc răng nanh ra, cậu chậm rãi tháo khăn quàng. Không chắc lúc này cậu cảm thấy sợ hãi - Tiếng Gọi đã làm u mê toàn bộ tri giác. Cậu ta sắp mơ tưởng được những chiếc răng nanh nhọn hoắt sáng chóe chạm vào người. Con ma-cà-rồng nam đang đứng bên cạnh. Tôi cảm thấy ngay rằng trong cặp ma này, gã mới là thủ xướng - chính gã đã dẫn dắt ma nữ, chính gã đã lôi kéo ả đến với món máu người. Và điều khả ố nhất là gã ta mang dấu đăng ký hộ khẩu ở Matxcơva. Đồ súc sinh! Song như vậy, tôi lại có thêm cơ hội thành công… Hai ma-cà-rồng quay về phía tôi - nhưng quay một cách lơ đãng, còn chưa hiểu điều gì đang xảy đến. Cậu bé ở trong vòng tối của chúng, thì lẽ ra, tôi không thể, không có khả năng nhìn thấy cậu ta… cũng như chính hai con ma được. Rồi gương mặt gã thanh niên bắt đầu giãn ra, gã thậm chí còn mỉm cười, rất thân thiện, điềm tĩnh: - Chào… Gã tưởng tôi là kẻ cùng hội cùng thuyền. Mà cũng không đáng trách gã về sự nhầm lẫn này - giờ tôi quả đã là một người trong bọn họ. Gần như thế. Một tuần tập dượt trôi qua không vô ích - tôi đã bắt đầu cảm thấy được chúng… nhưng bản thân cũng gần như đã bước về phía tối mất rồi. - Tuần Đêm, - tôi nói. Chìa tay có mẩu bùa đá - dù nó đã bị phóng lực, nhưng điều đó không dễ cảm thấy khi đứng xa. - Hãy bước ra khỏi U Minh Địa! Đáng ra, có lẽ gã thanh niên đã phục tùng rồi. Gã hy vọng rằng tôi không biết về chiến tích đẫm máu sau lưng gã, rằng vụ này sẽ được xếp vào loại “ý định tác động tương hỗ với con người mà chưa được phép”. Nhưng cô ả kia thì không có được sự nhẫn nhục của gã, mà cũng không có khả năng lĩnh hội được điều gì. - A a a a! - Ả lao vào tôi cùng tiếng rít kéo dài. Cũng còn may là ả chưa cắm răng vào cậu bé, - ả ta giờ đã mụ mị, mất tự chủ rồi, giống như con nghiện bị shock thuốc mà người ta vừa rút ống tiêm ra khỏi ven, hoặc như một ả cuồng dâm bị bạn tình bỏ rơi giữa chừng khi chỉ còn một tích tắc nữa là lên đến cực khoái. Đối với người thường thì cú lao diễn ra quá nhanh, không ai có thể chống đỡ được. Nhưng tôi thuộc về cùng một tầng lớp với xã hội ma-cà-rồng. Nhấc tay lên, tôi vẩy thẳng chai rượu uống dở vào bộ mặt méo mó biến dạng kia. Tại sao bọn ma-cà-rồng lại kém chịu chất cồn như thế nhỉ? Tiếng gào dọa dẫm biến thành tiếng rít the thé. Con ma nữ quay quay tại chỗ, vỗ mặt thùm thụp, từ mặt ả, da và thịt màu xam xám bóc ra từng lớp. Còn gã ma kia thì quay đầu chạy. Mọi việc biến chuyển thậm chí quá đơn giản. Một con ma-cà-rồng có đăng ký không phải là một con ma khách qua đường ất ơ để phải bỏ quá nhiều sức ra chiến đấu một cách ngang hàng. Tôi lia cái chai vào con ma nữ, vươn tay tóm được sợi chỉ từ cái dấu đăng ký vừa ngoan ngoãn sổ tung ra. Gã ma khò khè, tay ôm cổ. - Bước ra khỏi màn U Minh! - Tôi thét. Dường như gã hiểu ra rằng sự thể đã đến lúc hoàn toàn tồi tệ. Bổ về phía tôi, gã gắng làm độ căng của sợi chỉ yếu đi, vừa di chuyển vừa nhe nanh và thay hình đổi dạng. Giá mẩu bùa đá còn đầy lực thì tôi chỉ điểm huyệt gã thôi. Chứ đến nước này thì đành phải giết. Dấu đăng ký - vết đóng dấu ánh mờ lên màu xanh da trời trên ngực của con ma, kêu khục một tiếng khi tôi thầm ra một lệnh. Năng lượng mà ai đó đã yểm lên đây còn mạnh hơn tôi, chảy ào ào vào thây ma. Con ma vẫn còn chạy được - gã no nê, mạnh mẽ và hồn sống của bao người lạ đã ngấm vào thân xác chết chóc của gã. Nhưng rồi chống lại chưởng lực ấy là không thể - da gã quắt đi, mảnh da khô ôm bọc lấy xương, từ hai hố mắt bắt đầu chảy tràn dịch. Đoạn, xương sống gãy răng rắc và mảnh cốt còn lại dãy dụa, đổ sụp dưới chân tôi. Tôi ngoái lại - con ma nữ có thể đã kịp hồi thương. Nhưng không còn nguy hại nữa. Ả chạy qua sân bằng những bước nhảy lớn. Ả rốt cuộc cũng vẫn không ra khỏi màn U Minh và cảnh tượng đầy chấn động ấy chỉ mình tôi được mục sở thị. À cả lũ chó nữa, tất nhiên. Đâu đó có chú cún con sủa lên những tiếng hoảng hốt cuồng loạn, con chó bị tê liệt đi bởi cùng một lúc cả sự thù hận và nỗi sợ hãi, bởi tất cả những cảm nhận mà loài chó từ thời xa xưa đã có đối với những cương thi[10]. Bám theo ả ma thì tôi không còn sức nữa. Nhoài người ra gỡ lấy khuôn mẫu của quầng sáng ả để lại - khô héo, xám xịt, bốc mùi thối rữa. Rồi sẽ tìm ra. Giờ có mà chạy đằng trời. Thế cậu bé đâu rồi nhỉ? Sau khi thoát khỏi bóng đêm do bọn ma-cà-rồng dựng nên, cậu chàng có thể hoặc là rơi vào trạng thái mất trí nhớ, hoặc là bị chấn động mạnh. Nhưng ở ngách cổng này chẳng thấy cậu ta đâu. Chạy ngang qua tôi thì không thể được rồi… tôi phóng từ ngách cổng vào trong sân - quả là đã nhìn thấy cậu bé. Cậu ta chạy thiếu chút nữa thì nhanh hơn cả ma nữ. Hầy, giỏi lắm! Tuyệt. Không cần trợ giúp. Chỉ dở cái là cậu ta ghi nhớ hết những gì xảy ra, nhưng ai lại tin một thằng bé con chứ! Đến gần sáng thì mọi điều sẽ mờ nhạt đi trong trí nhớ của cậu, biến hết đi, trở thành một cơn ác mộng không có thực. Hay là, dù sao cứ đuổi theo cậu chàng nhỉ? - Anton! Từ phía đại lộ Igor và Garik chạy vào, đó là cặp đôi tác chiến không rời của chúng tôi. - Một ả chuồn rồi! - tôi kêu. Garik chạy ngang và đá vào thây con ma đã khô quắt khiến một đám mây bụi bốc lên không trung băng giá. Garik quát: - Mẫu quầng sáng! Tôi chuyển cho anh mẫu của con ma nữ đã chạy mất, Garik nhăn trán và dấn bước chạy. Hai lính cơ động lao vào cuộc rượt đuổi, Igor trên đường chạy còn buông lời lại: - Lo dọn rác nhé! Tôi gật đầu, như thể họ cần biết lời đáp, rồi bước ra khỏi bóng tối của chính mình. Thế giới rạng rỡ hẳn lên. Dáng hình hai chàng tan đi, ngay cả tuyết trong thế giới của con người cũng thôi không đón nhận những dấu chân vô hình. Thở phào, tôi đi về phía chiếc “Volvo” xám đậu ở lề đường. Trên đệm ghế sau có bộ dụng cụ đơn giản - một cái bao nhựa, một cái xẻng và chổi. Trong khoảng năm phút tôi cào phần xương cốt gần như nhẹ bỗng của con ma, giấu bao vào cốp xe. Từ một đống tuyết còi được anh chàng lao công biếng nhác nào đó vun lên, tôi xúc một ít tuyết bẩn, rải ở ngách cổng, dậm dậm lên, nhấn những mẩu thối rữa còn rớt lại vào bùn. Mi không được an táng theo kiểu người thường đâu, mi không phải con người… Giờ thì đã xong. Tôi trở lại xe, ngồi vào sau tay lái, kéo phéc-mơ-tuya áo khoác. Dễ chịu quá. Thậm chí rất dễ chịu. Một con ma cà rồng cứng cựa đã chết, bạn gái gã các chàng trai sẽ tóm được, cậu bé thì vẫn sống. Tôi có thể tưởng ra được sếp sẽ mừng rỡ thế nào! Chương 2 - Ẩu tả! Tôi định nói, nhưng lời rỉa rói tiếp theo rát như một cái bạt tai đã bịt miệng tôi lại. - Rẻ tiền! - Nhưng… - Anh chí ít cũng tự hiểu lỗi của mình chứ hả? Sếp đỡ hỏi dồn đi đôi chút nên tôi đánh bạo ngước mắt lên khỏi sàn nhà. Thận trọng nói: - Hơi hiêu hiểu ạ. Tôi rất ưa được có mặt trong căn phòng này. Có điều gì đó rất trẻ thơ sống dậy trong hồn khi ngắm nhìn những thứ đồ xinh xinh ngộ nghĩnh được bày trên chiếc giá bằng kính khung thép, những thứ được treo trên tường, hoặc bị vứt vương vãi cẩu thả trên bàn lẫn với đống đĩa máy tính và giấy tờ công vụ. Mỗi một thứ đồ đều mang trong mình một câu chuyện nào đó - từ chiếc quạt cổ Nhật Bản đến miếng kim loại rạn có gắn con hươu trên mình - biểu tượng của một nhà máy xe hơi. Những khi sếp hứng khởi thì có thể được nghe dăm câu chuyện rất đỗi ly kỳ. Chỉ có điều, hiếm khi tôi được thấy ngài trong tâm trạng ấy! - Thôi được, - sếp thôi không đi tới đi lui trong phòng nữa, ngồi vào chiếc ghế bành da, châm thuốc hút. - Vậy anh trình bày đi. Giọng sếp tôi trở nên nghiêm trọng y hệt vẻ ngoài của ngài. Nếu nhìn bằng mắt người thường thì thấy sếp quãng độ 40 tuổi, thuộc tầng lớp quặt quẹo của những doanh nhân hạng quèn - chính phủ thường khoái đặt niềm tin vào lớp người này. - Trình bày gì ạ? - Tôi hỏi, liều lĩnh đối mặt với một đánh giá thẳng thừng khác nữa. - Những sai lầm. Sai lầm của anh. Ra thế đấy… Thôi được. - Sai lầm đầu tiên của tôi, thưa Boris Ignachievich, - với một vẻ vô tội nhất đời, tôi bắt đầu, - đó là hiểu chưa chính xác về nhiệm vụ được giao. - Vậy sao? - sếp chăm chú. - Thì tôi cứ cho rằng, mục tiêu của tôi là phải tìm cho ra con ma cà-rồng đang bắt đầu cuộc săn điên cuồng ở Matxcơva. Kiếm cho ra và… ờ… rồi là… vô hiệu hóa nó. - Vậy đấy - sếp ừ hử khích lệ. - Nhưng trên thực tế, nhiệm vụ của tôi có mục đích chính là kiểm chứng sự hữu dụng của mình trong các chiến dịch cơ động, trong các hoạt động dã chiến. Do không xác định đúng nhiệm vụ của mình, mà nhất là, áp dụng nguyên tắc “chia rẽ và bảo vệ”, tôi đã… Sếp thở ra, gật gù. Nếu ai không biết ngài lắm, chắc hẳn sẽ cho rằng sếp đang bối rối. - Thế anh đã áp dụng nguyên tắc ấy sai ở chỗ nào? - Không ạ. Vì không sai nên tôi mới làm hỏng việc. - Làm hỏng ra sao? - Đầu tiên… - tôi liếc nhìn hình con cú trắng Bắc cực nhồi rơm đứng trên giá kính. Nó ngọ nguậy cái đầu, hay không phải nhỉ? - Đầu tiên, tôi phóng lực mẩu đá bùa hòng xử lý cái phễu đen mà vô hiệu… Boris Ignachevich cau mày. Đưa tay vuốt tóc. - Được, ta sẽ bắt đầu từ chỗ đó. Ta sẽ xem lại… và nếu anh không thêm dấm thêm ớt… Tôi phẫn nộ lắc đầu. - Ta tin anh. Như vậy, cái phễu kiểu ấy không thể dùng mẩu bùa để trị được. Anh có nhớ phân hạng của nó chứ? Khỉ thật! Sao tôi không giở lại giáo trình cũ nhỉ? - Ta chắc rằng anh không nhớ. Nhưng không quan trọng - đó là cái phễu siêu hạng. Anh cố mấy cũng không điều trị được nó đâu. - sếp cúi người xuống bàn và thì thầm giọng bí ẩn: - Anh có biết là… Tôi lắng nghe. - Nếu là ta, ta cũng không làm gì nổi, Anton ạ. Lời thú nhận bất ngờ đễn nỗi tôi chẳng tìm ra lời nào đáp lại. Tuy không ai nói thành lời, nhưng tất cả các nhân viên văn phòng sếp đều có niềm tin chắc chắn rằng, sếp có thể làm được tất thảy. - Anton ạ, cái phễu có công lực mạnh như thế chỉ có tác giả của nó mới trị nó được. - Phải tìm ra… - tôi rụt rè nói - tội cho cô bé quá… - Vấn đề không phải là cô ta. Không chỉ cô ta đâu. - Sao ạ? - Tôi buột miệng, và vội vàng sửa lại - Phải ngăn chặn ngay lão phù thủy Bóng Tối? Sếp thở dài. - Rất có thể, lão có giấy phép hành nghề. Có thể lão ấy được quyền yểm chú. Vấn đề không phải ở lão. Cái phễu đen có công lực mạnh đến thế… anh có nhớ hồi mùa đông có cái máy bay rơi không? Tôi rùng mình. Đó không phải thiếu sót của chúng tôi, mà nói chung, phần lớn là do có khe hở trong luật - người phi công bị yểm bùa đã để máy bay mất lái và đâm sầm xuống khu dân cư thành phố. Hàng trăm mạng… những con người hoàn toàn vô tội… - Những cái phễu như vậy không có khả năng ảnh hưởng cục bộ từng trường hợp. Cô gái kia không thoát được, nhưng cô ấy không bị gạch từ mái nhà rơi vào đầu. Mà có lẽ, sẽ có một ngôi nhà bị nổ, hay bùng nổ dịch bệnh, hay Matxcơva bỗng dưng bị bỏ bom nguyên tử. Khốn là ở chỗ đó, Anton ạ. Sếp bỗng quay lại, ném ánh mắt sắc lẻm vào con cú. Con vật vội vã xếp cánh, vẻ lấp lánh trong đôi mắt thủy tinh vụt tắt. - Boris Ignachevich… - tôi hoảng hốt nói - Lỗi tại tôi… - Rõ là lỗi của anh rồi. Nhưng có một điều đã cứu anh, Anton ạ, - sếp ho khan. - Do bị mủi lòng, anh đã hành xử rất đúng. Mẩu bùa không thể công phá hoàn toàn quầng xoáy đâu nhưng sẽ làm giảm công lực và kìm chân sự nổi loạn của Tà Địa[11] trong một thời gian. Chúng ta hiện giờ dôi ra được một, mà cũng có thể, là hai ngày đêm. Ta vẫn cho rằng, những hành động nông nổi nhưng hào hiệp thường mang đến lợi ích nhiều hơn là những hành động chín chắn nhưng nghiệt ngã. Thôi đừng dùng đến mẩu bùa nữa, có đến nửa Matxcơva bây giờ có thể bị tan hoang rồi đấy. - Vậy làm sao giờ? - Tìm cô gái. Dốc toàn lực bảo vệ cô ta… Chắc rồi thì một lần nữa cái quầng xoáy sẽ tái xuất giang hồ. Trong thời gian đó ta phải tìm bằng được gã phù thủy đã ra lời chú và ép lão ta giải bùa. Tôi gật đầu. - Tất cả mọi người đều sẽ cùng tìm kiếm, - sếp lơ đãng nói. - Ta đã triệu cả đội về, khỏi nghỉ phép nữa, đến sáng là Ilia và Semen từ Sri Lanka sẽ về tới, đến bữa trưa thì chắc hội còn lại sẽ đủ mặt. - Thời tiết ở châu Âu tệ lắm, ta đã kêu gọi đồng nghiệp bên đó hỗ trợ mà họ còn bận dẹp mây… - Đến sáng ạ? - Tôi liếc đồng hồ. - Ta còn một ngày đêm nữa. - Ồ không, đến sáng hôm nay ấy chứ, - sếp đáp, lơ đi cảnh nắng trưa đã dậy lên bên ngoài. - Anh cũng sẽ phải lùng sục đấy. Biết đâu anh lại gặp may lần nữa… Tiếp tục bới lỗi chứ nhỉ? - Có đáng phải tốn thời gian không ạ? - tôi rụt rè hỏi. - Đừng lo, chẳng mất thời gian đâu. - sếp đứng dậy, đi về phía chiếc kệ, tóm lấy con cú nhồi rơm, dựng nó lên bàn. Nhìn gần thì thấy rõ là một hình nộm mà sự sống trong nó không hơn gì một cái cổ áo lông… - Ta nói đến mấy con ma-cà-rồng và nạn nhân của chúng nhé. - Tôi đã để sổng con ma nữ. Cả mấy thanh niên nhà ta cũng không đuổi được ả, - tôi xác nhận một cách hối lỗi. - Ta không phàn nàn gì anh. Anh đã chiến đấu rất khá. Vấn đề là ở nạn nhân cơ… - Vâng, cậu bé vẫn giữ được trí nhớ. Nhưng mà cậu ta chuồn nhanh quá… - Anton! Anh tỉnh trí lại nào! Cậu bé bị Tiếng Gọi mê hoặc ở khoảng cách vài cây số. Cậu ta phải bước vào cái ngách cổng ấy như một hình nhân bất lực! Và khi màn U Minh tan đi - cậu ta chắc chắn phải chết ngất. Anton ạ, nếu mà sau tất cả mọi điều đã xảy ra, cậu bé vẫn còn khả năng cử động thì cậu ta có tiềm năng ma thuật ghê đấy! Nói rồi sếp im bặt. - Tôi thật ngu quá… - Không. Chỉ là vì anh ngồi ù lì ở phòng thí nghiệm quá lâu. Anton này, cái thằng cu ấy có công năng tiềm ẩn hơn cả ta đấy! - Sao lại hơn cả sếp… - Thôi không phải nịnh… Trên bàn, chiếc điện thoại réo vang. Chắc chắn là có điều gì khẩn cấp rồi: mấy ai biết điện thoại bàn của sếp đâu. Tôi chẳng hạn - đâu có biết. - Im! - sếp gầm lên với cái máy điện thoại vô tội, và nó im bặt. - Anton ạ, cần phải tìm bằng được cậu chàng. Cái con ma nữ đã cao chạy xa bay ấy về thực chất không nguy hiểm. Hoặc là mấy đứa nhà mình, hoặc là đội tuần tra bình thường sẽ tóm được ả. Nhưng nếu ả hút được máu cậu bé hoặc tệ hơn nữa là thu nạp cậu ấy… Anh chưa biết thế nào là một con ma-cà-rồng thực sự đâu. Những con ma thời mới bây giờ chỉ là muỗi so với con ma Nosfreratu[12] nào đó. Mà hắn cũng chưa phải là kinh nhất đâu, mặc dù cũng giương đông kích tây đến khiếp… Thế cho nên cần phải tìm được thằng bé, nghiên cứu nó, và nếu được thì kết nạp luôn nó vào đội Tuần. Ta không được quyền thả cu cậu cho hội Bóng Tối, tình thế ở Matxcơva lập tức mất cân bằng ngay. - Đó là lệnh ạ? - Là giấy phép, - sếp rầu rĩ đáp. - Ta có quyền ra những cái lệnh tương tự, anh cũng hiểu đó. - Tôi biết, - tôi khẽ khàng. - Bắt đầu từ đâu ạ? Tức là từ ai thì đúng hơn… - Tùy thôi. Nhưng có lẽ, từ cô gái. Song cũng nên thử tìm cậu bé. - Vậy tôi đi được chưa ạ? - Ngủ bù cho đẫy đi đã. - Tôi ngủ đủ rồi, thưa Boris Ignachievich… - Ta không nghĩ đã đủ. Khuyên anh nằm thêm dù chỉ một tiếng nữa. Tôi chả hiểu ra sao cả. Hôm nay tôi thức dậy lúc 11 giờ là phi ngay đến văn phòng, cảm thấy mình hoàn toàn sảng khoái và sung sức. - Đây là trợ thủ của anh, - sếp búng tay vào con cú nhồi rơm. Con chim duỗi thẳng cánh ra và phẫn nộ kêu ọc ọc những tiếng ngắt quãng trong cổ họng. Tôi nuốt khan một cái, đánh bạo hỏi: - Con gì đây ạ? À cái gì đây ạ? - Anh cần biết làm gì? - sếp hỏi, mắt nhìn thẳng vào mắt con cú. - Để xem tôi có muốn cộng tác với nó không! Con cú ngó tôi rồi kêu óe lên như mèo điên. - Anh đặt câu hỏi chưa chuẩn, - sếp lắc đầu. - Nó có muốn làm việc với anh không - vấn đề là ở chỗ đó. Con cú một lần nữa lại kêu ọc ọc trong cổ. - Ừ, - giờ sếp không còn nói với tôi nữa, mà hướng sang con chim. - Em có lý ở nhiều điểm. Thế nhưng ai đã đòi kháng án lần nữa ý nhỉ? Con chim bất động. - Ta hứa sẽ xin giúp cho. Và lần này có vẻ có cơ rồi đấy. - Thưa Boris Ignachievich, ý của tôi là… - tôi mở lời. - Xin lỗi Anton, ta không quan tâm đến ý của anh… - sếp vươn tay ra, con cú vụng về nhích những ngón chân to xù sang lòng bàn tay sếp. - Anh chưa hiểu hết cơ may của mình đâu. Tôi im. Còn sếp đi ra phía cửa sổ, mở toang hai cánh cửa và thò tay ra ngoài. Con cú đập cánh rồi vút xuống phía dưới. Một hình nộm ngộ đấy! - Con nộm ấy đi đâu vậy? - Đến nhà anh. Anh và nó phải là một cặp đôi tác chiến - sếp quệt cánh mũi. - Đúng vậy! À, nhớ là nó tên là Olga nhé. - Con cú ấy ạ? - Con cú chứ sao. Anh sẽ cho nó ăn, chăm bẵm nó - mọi điều ổn cả thôi. Còn bây giờ… ngủ thêm đôi chút nữa đi rồi dậy. Không cần đảo qua văn phòng đâu, đợi gặp Olga rồi bắt tay vào việc ngay. Rà soát đường vòng tròn Metro chẳng hạn. - Sao ạ… sao lại ngủ nữa… - tôi hé lời. Nhưng thế giới chung quanh tôi đã mờ ảo đi, tan loãng ra. Má tôi bị một góc gối đâm vào đau điếng. Tôi đang nằm trong giường của mình rồi. Đầu nặng trịch, còn mắt thì cay xốn. Cổ đau, khô khốc. - Ôi… - Tôi khàn giọng rên rẩm, trở mình nằm ngửa ra. Tấm rèm nặng ngăn không cho tôi biết ngoài kia đang đêm hay đã rạng ngày từ lâu rồi. Hé mắt nhìn đồng hồ - những con số sáng lên chỉ đến số 8. Lần đầu tiên tôi được tiếp kiến sếp trong mơ. Trò này chẳng mấy dễ chịu, trước nhất là đối với sếp vì ngài phải thâm nhập vào tri giác của tôi. Hẳn nhiên là thời gian quá gấp gáp rồi một khi ngài thấy cần phải đưa ra chỉ thị ngay trong thế giới mộng mị. Nhưng mà quái thật… rõ là cứ như thực ấy! Không thể ngờ được. Phân tích về nhiệm vụ, rồi con cú ngu ngốc kia nữa… Tôi chợt giật mình - bên ngoài có người đang gõ vào cửa sổ. Khe khẽ và gấp gáp, như thể gõ bằng móng vậy. Vọng vào tiếng ọc ọc trong cổ họng bị nén lại. Nói trắng ra thì tôi còn có thể chờ cái gì nữa nhỉ? Nhảy ra khỏi giường, vụng về sửa lại quần đùi, tôi chạy đến cửa sổ. Cái của nợ mà tôi đã nốc trước khi đi săn đến giờ vẫn còn tác dụng, và đường nét các đồ vật tôi có thể phân biệt được rõ ràng. Giật mạnh một cái - tôi kéo rèm ra. Nâng rèm xếp lên. Con cú đang đậu ở bệ cửa sổ. Mắt hấp him - dầu sao thì trời cũng đã rạng, quá sáng đối với nó. Người ngoài đường khó có thể hiểu được có con chim gì đậu ở cửa sổ tầng mười. Nhưng hàng xóm mà ngó ra chắc sẽ rất kinh ngạc. Một con cú vùng cực ở ngay trung tâm Matxcơva! - Gì thế này - tôi khẽ nói. Tôi những muốn thốt lên những lời ấn tượng thêm chút nữa về tâm trạng của mình. Nhưng người ta đã dạy tôi từ bỏ thói quen này ngay từ những ngày đầu làm việc trong đội tuần. Nói đúng hơn là tôi tự từ bỏ thói quen ấy. Chỉ cần vài lần nhìn thấy cái vòi rồng nhỏ tối sầm trên đầu một người mà mình vừa buột miệng rủa là ngay lập tức biết giữ mồm giữ miệng thôi. Con cú nhìn tôi. Chờ đợi. Chung quanh nó, lũ chim đang nhặng hết cả lên. Bầy sẻ đậu trên cây đằng xa luôn mồm kêu ríu rít. Những con quạ thì dạn dĩ hơn. Chúng đỗ xuống ban công nhà bên cạnh và trên những cái cây gần đó. Rồi không ngừng “quà quạ”, chốc lại rời cành mà lượn vòng gần cửa sổ. Trực giác mách bảo chúng về tất cả những rắc rối sắp có mà người xóm giềng không mong đợi này sẽ mang lại. Nhưng con cú chẳng phản ứng gì. Nó phỉ nhổ vào mũi bọn sẻ và cả bọn quạ. Đương nhiên là giả thử nó có thể làm được vậy. - Mày là con vật gì vậy? - tôi lầm bầm, mở cửa sổ, giật tung không thương tiếc những cánh cửa đã được dán băng dính giữa các khe. Sếp lại còn trợ giúp cho một đồng sự cơ đấy - một nữ đồng sự… Chỉ bằng một xoải cánh, con cú đã bay vào phòng, đáp xuống tủ và nhắm hờ mắt lại. Cứ như thể nó sống ở đây từ tám đời rồi ấy. Nhỡ nó cóng trên đường bay đến đây thì sao nhỉ? Mà không, nó là loài chim vùng cực… Tôi ra đóng cửa sổ, nghĩ ngợi xem phải làm gì đây. Giao tiếp với nó thế nào, cho ăn gì, và, ai làm ơn mách hộ với, cái sinh vật lông vũ này có thể giúp được gì cho tôi? - Mày tên là Olga à? - Đóng cửa xong, tôi hỏi. Vẫn cứ có gió thổi qua khe cửa, nhưng để xử lý sau vậy. - Này, con chim kia! Con cú hé một mắt. Nó cũng lơ tôi đi y như đã lờ bọn sẻ lăng xăng ngoài kia. Càng lúc tôi càng cảm thấy mình lố bịch quá. Trước tiên là một đồng sự mà tôi không biết trao đổi bằng cách nào. Sau nữa - đồng sự ấy lại là phái nữ! Dù chỉ là một con cú! Có nhẽ phải mặc quần dài vào? Tôi đang đứng, người mặc độc cái quần đùi nhàu nhĩ, râu tóc không cạo, trễ nải vì ngủ nướng… Cảm thấy mình như một thằng ngố, tôi vớ quần áo và phóng ra khỏi phòng. “Xin lỗi, tôi ra một phút” - câu nói tôi ném lại về sau cho con cú là nét phóng bút xứng đáng kết thúc một bức chân dung của con người. Nếu con chim này đúng như tôi nghĩ thì tôi đã tạo một ấn tượng không lấy gì làm hoàn hảo về mình rồi. Thèm nhất bây giờ là được tắm nhưng tôi không thể cho phép mình tiêu tốn thời gian kiểu đó. Tự giới hạn mình bằng việc chỉ cạo râu và thò cái đầu đang ong ong xuống dưới vòi nước lạnh. Trên kệ, giữa đống dầu gội và nước thơm, tôi tìm được lọ odecolone mà thường tôi chẳng dùng đến. - Olga! - Ngó ra hành lang, tôi gọi. Con cú hóa ra ở trong bếp, đậu trên tủ lạnh. Nó ngồi bất động như chết, như một hình nộm được đặt đó làm cảnh. Giống hệt khi ở trên kệ, trong phòng sếp. - Mày còn sống đấy chứ? - tôi hỏi. Con mắt vàng màu hổ phách u ám nhìn tôi. - Thôi được, - tôi khoát tay. - Ta bắt đầu từ đầu nhé? Tao hiểu là đã gây ấn tượng không đẹp đối với mày. Và cũng nói thực là cái này vốn dĩ là bệnh kinh niên của tao rồi. Con cú chăm chú nghe. - Tao không biết mày là ai, - tôi cưỡi lên cái ghế đẩu, ngồi xuống trước tủ lạnh. - Mà mày cũng chẳng thể kể tao nghe được. Nhưng thôi để tao tự giới thiệu. Tao tên là Anton. Năm năm trước bỗng dưng phát hiện ra, tao là một Người-Khác. Cái âm thanh mà con cú phát ra rất giống với tiếng cười cố nén. - Đúng thế, - tôi đồng tình. - Chỉ mới năm năm trước thôi. Sự thể an bài như vậy. Trong tao từng có một cái barie vững chắc chối bỏ việc ấy… Tao không muốn nhìn thấy thế giới của U Minh. Và cũng không thấy thật cho đến khi sếp hạ cố nhìn xuống tao. Hình như con cú bắt đầu để tâm đến câu chuyện. - Ngài tiến hành các hoạt động thực tiễn. Rèn cho các nhân viên cơ động cách phát hiện những Người-Khác đang ẩn mình. Và ngài để ý đến tao… - tôi cười khẩy, hồi tưởng lại. - Rồi đập tan cái barie của tao, tất nhiên rồi. Mọi việc tiếp theo rất đơn giản… Tao trải qua một khóa học để thích nghi rồi làm việc tại phòng Phân tích. Đời cũng không có gì thay đổi lớn lắm. Trở thành một Người-Khác, và dường như chẳng nhận ra điều đó. Sếp khó chịu nhưng không nói gì. Tao làm việc tốt… còn ngoài ra, ngài không được quyền can thiệp vào những việc khác. Nhưng tuần trước, trong thành phố xuất hiện một con ma-cà-rồng điên. Và tao được giao phải vô hiệu hóa nó. Cứ như thể các nhân viên khác bận việc khác rồi! Kỳ thực là để tao phải nếm mùi đời thôi. Mà có khi, thế cũng phải. Nhưng nội trong một tuần mà có ba người nữa chết. Một nhân viên chuyên nghiệp thì chỉ một ngày đêm là tóm được đôi ma kia ngay. Tôi rất muốn biết Olga nghĩ gì về việc này. Nhưng con cú không phát ra âm thanh nào cả. - Đấy, thử hỏi, cái gì là quan trọng hơn trong việc giữ thế cân bằng lực lượng? - dẫu sao thì tôi vẫn cứ hỏi. - Nâng cao trình độ nghiệp vụ của tao hay là bảo toàn cuộc sống của ba người vô tội? Con cú lặng im. - Tao không cảm thấy được bọn ma-cà-rồng theo những cách thức thông thường, - tôi tiếp. - Đành phải tự dẫn mình vào một sự cộng hưởng, hòa nhập. Máu người thì tao không uống. Thay bằng máu lợn. Và mấy cái thứ thuốc nữa… à, mà mày đương nhiên cũng rành quá rồi… Nói đến mấy thứ thuốc, tôi đứng dậy, mở tủ bếp, lấy ra cái hũ thủy tinh được đậy nắp rất chặt. Thứ bột giặt lổn nhổn màu hung chỉ còn chút ít dưới đáy hũ, để dành giặt giũ cũng không có ý nghĩa nữa. Tôi rắc bột giặt vào la-va-bô và đánh bồn - một mùi hương hăng hăng đầy mê hoặc lan ra khắp gian bếp. Tôi xúc rửa cái hũ và vứt vào xô rác. - Tao cũng tí nữa thì thành ma - tôi nhận định. - Bằng cách thông thường, tự nhiên nhất. Sáng qua khi đi săn về, có cô bé con hàng xóm bước vào cầu thang. Tao thậm chí chẳng dám chào. Răng nanh mọc dài ra hết cả. Cái đêm ấy, khi tao cảm nhận được Tiếng Gọi đang nhắm vào cậu trai… tí nữa thì tao nhập bọn với lũ ma-cà-rồng. Con cú nhìn thẳng vào mắt tôi. - Mày nghĩ vì cái đó mà sếp giao việc cho tao hẳn? Con nộm. Một cục lông vũ nhồi đầy bông. - Để tao được nhìn chúng tận mắt phỏng? Ngoài hành lang có tiếng chuông réo. Tôi thở dài, dang tay: biết làm sao, lỗi là tại con cú, bất kỳ một người tiếp chuyện nào khác cũng hay hơn cái con chim tẻ nhạt này. Vừa đi vừa với tay bật đèn, tôi đến cửa ra vào, mở cửa. Trên bậc cửa một con ma-cà-rồng đang đứng. - Vào đi, - tôi nói. - Vào đi, Kostya! Con ma đứng lưỡng lự ở cửa, nhưng rồi cũng vào. Nó đưa tay vuốt tóc - tôi nhận thấy lòng bàn tay đẫm mồ hôi và mắt thì đảo như rang lạc. Kostya mới có 17 tuổi. Bẩm sinh cu cậu đã là ma-cà-rồng, một con ma ở thành phố bình thường, rất bình thường. Một trường hợp không hay ho gì: cha mẹ là ma-cà-rồng, thì đứa con trong thế ấy hầu như không có cơ hội thành một người thường. - Em mang trả đĩa - Kostya lắp bắp. - Đây này. Tôi cầm chồng đĩa CD, thậm chí cũng không ngạc nhiên là sao mà lắm thế. Thường cứ phải kêu ca cậu chàng đôi tuần cậu ta mới trả đĩa - cậu này đãng trí kinh dị. - Nghe hết rồi à? - tôi hỏi. - Thu lại chưa? - Rồi ạ, em đi đây… - Gượm đã, - tôi giữ vai cậu và đẩy vào phòng. - Sao thế? Cậu ta im lặng. - Biết chuyện rồi à? - tôi lờ mờ hiểu ra, hỏi. - Bọn chúng em ít người lắm, anh Anton ạ, - Kostya nhìn vào mắt tôi. - Khi có ai đó ra đi, bọn em cảm thấy ngay. - Thế đấy. Bỏ giày ra, vào bếp đi. Ta nói chuyện nghiêm chỉnh cái. Kostya không tranh cãi. Tôi thì nôn nóng nghĩ xem phải làm gì. Năm năm trước, khi tôi trở thành Người-Khác, thế giới ló ra cõi U Minh, đã có biết bao khám phá kỳ lạ đang đợi tôi. Nhưng cái sự rằng phía trên đầu nhà tôi có cả một gia đình ma-cà-rồng đang ở là một trong những chuyện khiến tôi chấn động nhất. Tôi còn nhớ chuyện ấy như vừa xảy ra hôm qua thôi. Tôi đi học về - sau những buổi học bình thường nhất vẫn thường bắt tôi phải tưởng lại thời học đại học cách đây chưa lâu. Ba tiết, một giảng viên, cái nóng nực khiến những chiếc áo blue trắng dính chặt vào người - chúng tôi thuê giảng đường của đại học Y. Tôi rảo bước về nhà và trên đường về có nghịch ngợm đôi chút, lúc thì biến vào màn U Minh - chỉ một chốc thôi, lúc ấy kỹ năng chưa chín - khi thì bắt đầu thăm dò người qua lại. Và chính tại chân cầu thang, tôi chạm trán với những người hàng xóm. Đó là những con người rất dễ chịu. Có lần tôi định mượn họ cái khoan, thế mà cha của Kostya là ông Ghennady, một công nhân xây dựng, lại sang nhà tôi và giúp tôi xử lý mấy bức tường bê tông cứ nhẹ như không, bằng cách đó chứng minh một cách hùng hồn rằng, trí thức mà không có giai cấp vô sản là cấm có sống nổi… Rồi tôi bỗng ngộ ra, họ hoàn toàn không phải con người! Thật đáng sợ. Một vầng sáng màu xám nâu bị nén lại… Tôi đờ người, kinh hãi nhìn họ. Bà Polina, mẹ của Kostya, hơi thất thần đôi chút trên gương mặt, cậu bé con thì đứng đực ra và quay sang hướng khác. Ông chủ gia đình thì lại gần tôi, cứ mỗi bước lại đi sâu thêm vào màn U Minh - đi bằng dáng đi mềm mại lả lướt chỉ có ở ma-cà-rồng, cả ma chết lẫn ma sống. Đối với chúng, cõi U Minh là môi trường tồn tại thông thường. - Chào Anton, - ông ta nói. Thế giới chung quanh khi ấy xám xịt và chết chóc. Tôi cũng không nhận ra rằng mình đã chìm vào U Minh Địa theo ông ta rồi. - Tôi vẫn biết là có ngày cậu sẽ bước qua cái barie ấy, - ông ta tiếp - Ổn cả thôi. Tôi lùi lại một bước - và gương mặt Ghennady giật lên. - Mọi việc bình thường mà, - ông ta nói. Vén áo lên, và tôi nhìn thấy dấu đăng ký, một cái vết xanh da trời trên nền da màu xám. - Chúng tôi đều có đăng ký cả. Polina! Kostya! Bà vợ ông ta cũng đã chuyển vào màn U Minh, vạch áo ra. Cậu bé con không nhúc nhích, phải cần đến ánh mắt dữ tợn của người cha mới khiến cậu trình dấu ấn ra được. - Tôi phải kiểm tra, - tôi thầm thì. Động tác của tôi còn vụng về, tôi bị lỗi những hai lần và lại bắt đầu từ đầu. Ghennady kiên nhẫn đợi. Cuối cùng thì cái dấu cũng cho tín hiệu. Hộ khẩu thường trú, không có vi phạm gì. - Ổn cả chứ? - Ghennady hỏi. - Chúng tôi có thể đi được chưa? - Tôi… - Không sao mà. Chúng tôi vẫn biết có ngày cậu sẽ thành Người Khác. - Mọi người đi đi, - tôi nói. Không đúng quy chế lắm, nhưng lúc này tôi chẳng còn lòng dạ nào nghĩ đến các luật lệ nữa. - À…, - trước khi bước ra khỏi màn U Minh, Ghennady nán lại một giây. - Tôi từng đến nhà cậu… Anton à, tôi trả lại cậu lời mời vào nhà. Mọi việc đúng theo nguyên tắc. Họ đi, còn tôi ngồi lại trên ghế đá, bên cạnh những bà già ngồi sưởi nắng. Tôi rút thuốc hút, cố gắng tập trung suy nghĩ. Một bà lão liếc nhìn tôi, thốt nói: - Những người tử tế, có phải không, Arkashenka? Bà toàn lẫn tên tôi. Bà cũng chỉ còn sống cùng lắm là độ 2-3 tháng nữa thôi. Giờ tôi nhìn rõ điều đó. - Cũng không hẳn… - tôi đáp. Hút ba điếu thuốc nữa, rồi tôi lê bước về nhà. Đứng ở ngưỡng cửa, tôi ngắm con đường màu xám của ma-cà-rồng đang tắt sáng dần bên cửa. Tình cờ đúng hôm nay tôi vừa học được cách nhìn thấy nó. Tôi còn bị dằn vặt mãi đến tận tối. Lật từng trang giáo trình, phải chui vào màn U Minh để làm việc đó. Đối với thế giới thường, những cuốn vở ấy sạch bong một cách trinh trắng. Những muốn gọi điện cho người phụ trách nhóm hoặc gọi thẳng cho sếp - tôi nằm trong sự quản lý nhân sự của sếp. Nhưng tôi cảm thấy phải tự quyết. Khi trời sập tối hẳn, tôi không chịu nổi nữa. Leo lên gác trên, và bấm chuông. Kostya mở cửa, cậu giật mình. Trong đời thật, cậu, cũng như cả gia đình cậu, hoàn toàn cho cảm giác bình thường. - Gọi người lớn đi - tôi đề nghị. - Để làm gì? - cậu lầm bầm. - Tôi muốn mời nhà cậu sang uống trà. Ghennady xuất hiện phía sau cậu con trai, hiện ra từ không-đâu cả, ông ta có năng lực mạnh hơn rất nhiều so với tôi - một môn đệ mới ra lò của phái Ánh Sáng. - Cậu có chắc không vậy, Anton? - ông hỏi vẻ ngờ vực. - Không cần phải thế đâu. Mọi điều bình thường mà. - Tôi chắc. Ông im bặt. Rồi nhún vai: - Mai chúng tôi ghé cậu. Nếu như cậu mời. Không phải vội. Đến nửa đêm thì tôi cảm thấy vui kinh khủng là họ đã từ chối. Độ ba giờ sáng tôi cố tìm cách thiếp đi, sau khi đã yên tâm rằng họ sẽ chẳng có đường vào nhà tôi, và sẽ không có. Gần sáng, mãi vẫn không chợp mắt được, tôi đứng bên cửa sổ ngắm thành phố. Ma-cà-rồng có ít lắm. Rất ít. Trong bán kính hai, ba cây số không có thêm mống nào nữa. Như thế nào nhỉ, cái cảm giác bị biến đông cứng lại? Bị trừng phạt không phải vì tội ác mà vì khả năng tiềm ẩn có thể thực hiện tội ác? Và họ sẽ sống thế nào… không, không phải sống, ở đây cần tìm từ khác… - bên cạnh người giám sát mình? Đi học về, tôi mua một cái bánh gato chuẩn bị cho bữa trà. Và bây giờ, Kostya, một chàng trai tử tế, sáng láng, sinh viên khoa vật lý trường Đại học tổng hợp Lomonosov, có nỗi bất hạnh là một “cương thi” bẩm sinh, đang ngồi cạnh tôi, ngoáy thìa vào thẫu đường, như thể không dám xúc. Sao lại cả thẹn thế không biết… Hồi đầu cậu ghé qua tôi gần như hàng ngày. Tôi là bản thể đối lập trực tiếp nhất của cậu ta. Tôi đứng về phía Ánh Sáng, thế mà tôi lại cho cậu ta vào nhà. Bên cạnh tôi, cậu ta không cần phải ẩn mình. Có thể buôn chuyện, mà cũng có thể chìm vào màn U Minh và khoe khoang những trò mới học được. “Anh Anton, em đã biết cách biến dạng rồi đấy!”. “Em đã bắt đầu mọc nanh rồi này, gừ gừ gừ…!” Và điều kỳ quặc nhất ở chỗ, tất cả những điều đó đều bình thường. Tôi cười ha hả, ngắm con ma bé con đang cố sức biến thành một con dơi - trò đó là của ma đẳng cấp cao mà cậu, ơn nhờ Ánh Sáng, sẽ không bao giờ đạt đến. Cũng đôi lúc tôi chấn chỉnh cậu: “Kostya… cái trò này cậu đừng bao giờ làm nhé. Hiểu chửa?”. Ngay cả điều ấy nữa cũng là bình thường. - Kostya, anh chỉ thực hiện công việc của mình. - Nói thế bằng thừa. - Bọn họ phạm luật. Em hiểu không? Mà không phải luật của bọn anh, em nhớ điều đó. Không chỉ những người phía Ánh Sáng thông qua luật ấy, mà tất cả những Người-Khác. Anh chàng kia… - Em biết nó, - Kostya bất ngờ nói. - Nó vui nhộn lắm. Khỉ thật… - Nó có vật vã lắm không? - Không, - tôi lắc đầu. - Cái dấu kết liễu hắn ngay lập tức. Kostya run bắn, liếc xéo xuống ngực trong một thoáng. Nếu bước vào màn U Minh thì sẽ nhìn thấy cái dấu qua lớp quần áo, còn nếu không thì không thấy được. Hình như Kostya không lẩn vào bóng U Minh. Nhưng tôi làm sao biết được hội ma-cà-rồng cảm thấy cái dấu bằng cách nào? - Anh làm sao được nữa? - tôi hỏi. - Thằng ấy đã giết người. Giết những người vô tội. Hoàn toàn yếu đuối trước hắn. Rồi lôi kéo cô bé một cách thô bạo, cưỡng ép cô ta theo, cô ta lẽ ra không thể trở thành ma-cà-rồng. Hôm qua chúng tí nữa thì hại được cậu bé con. Một cách lãng xẹt. Không phải vì đói. - Anh có biết cơn đói của bọn em như thế nào không? - Kostya hỏi sau một hồi im lặng. Ồ cậu chàng đang trưởng thành. Ngay trước mắt tôi… - Có chứ. Hôm qua anh… gần như đã thành một ma-cà-rồng. Lặng thinh - một thoáng. - Em biết. Em cảm thấy… Em đã mong… Đúng là đồ quỷ và âm ty địa ngục! Tôi tiến hành cuộc săn đuổi của mình. Còn người ta lại săn tôi. Đúng hơn là rình rập, phục kích tôi, đợi đến khi người đi săn biến thành con mồi. - Không, - tôi nói. - Xin lỗi cậu đi! - Đúng là thằng ấy có tội, - Kostya bướng bỉnh nói. - Nhưng sao phải giết nó? Đúng ra phải kết án nó. Phải có phiên tòa, luật sư, kết tội, theo đúng luật… - Đúng luật là không được lôi kéo người thường vào việc của chúng ta! - tôi gằn giọng. Lần đầu tiên Kostya không phản ứng với tông giọng ấy. - Anh là người thường quá lâu! - Tao không hối tiếc chút nào về điều đó! - Anh giết thằng ấy làm gì? - Không thì nó giết tao! - Nó chỉ thu nạp anh thôi. - Thế còn tệ hơn. Kostya im. Bỏ cốc trà đó, đứng dậy. Một cậu chàng hoàn toàn bình thường, hơi lấc cấc, nhưng lại cực kỳ có giáo dục. Chỉ có điều, lại là một con ma. - Em đi đây… - Đợi chút, - tôi bước đến tủ lạnh. - Bắt lấy này, người ta cho anh, mà anh không cần. Tôi lôi giữa đống chai lọ đựng nước khoáng ra những bọng đựng máu 200 gờ-ram. - Không cần đâu. - Kostya, anh biết đây là vấn đề muôn thuở của nhà em mà. Anh có cần nó đâu. Em lấy đi. - Anh muốn mua chuộc à? Tôi nổi điên. - Tao cần mua chuộc mày làm gì cơ chứ? Nếu vứt đi thì là ngu ngốc, có vậy thôi! Đây là máu. Người ta hiến máu để cứu giúp ai đó! Lúc đó, Kostya bỗng nhếch mép cười. Vươn tay ra, tóm lấy một bọng, mở nút, lột cái chụp bằng sắt tây ra một cách nhẹ nhàng và điệu nghệ. Đoạn, đưa lên miệng. Lại nhếch mép cười, làm một tợp. Tôi chưa từng nhìn thấy bọn họ ăn uống thế nào. Mà cũng chẳng cố công tìm hiểu. - Thôi, - tôi nói. - Đừng làm trò nữa đi! Môi Kostya đầy máu, một dòng nhỏ chảy dọc theo má. Không chỉ chảy mà thấm vào da. - Anh thấy khó chịu kiểu ăn uống của chúng tôi hẳn? - Đúng. - Nghĩa là tôi cũng khiến anh khó chịu? Tất cả chúng tôi? Tôi lắc đầu. Chúng tôi chưa từng đả động đến chuyện này. Như thế dễ chịu hơn. - Kostya… Em cần máu để sống. Và cho dù đôi khi cần cả máu người. - Bọn tôi không sống. - Anh dùng nghĩa chung chung thôi. Để hoạt động, nghĩ ngợi, nói năng, mơ ước… - Anh nghĩ sao về ước mơ của những con ma-cà-rồng? - Cậu bé ạ, trên thế gian này có biết bao người đang sống mà cần đến sự tiếp máu thường xuyên. Họ không ít hơn hội ma các người đâu. Ngoài ra còn có những trường hợp khẩn cấp nữa. Vì thế mà có cái gọi là hiến máu, vì vậy mà sự hiến máu ấy được khuyến khích và tôn vinh… Đừng cười. Anh biết công lao của ma-cà-rồng trong việc phát triển y tế và tuyên truyền cho việc hiến máu. Kostya ạ, nếu ai đó để sống… để tồn tại cần đến máu - thì đó chưa phải là tai họa. Và chỗ máu ấy vào đâu, vào ven hay là vào dạ dày - cũng là chuyện khác, vấn đề là ở chỗ, em kiếm máu bằng cách nào. - Đầu môi chót lưỡi, - Kostya phì ra. Tôi có cảm giác như cậu ta trong một thoáng đã lẩn vào màn U Minh, nhưng ngay lập tức lại quay ngược ra. Cậu chàng đang lớn, đang lớn lên. Và sức mạnh của cậu đang hiện ra rõ rệt… - Hôm qua anh đã thể hiện ra thâm ý của anh đối với chúng tôi rồi. - Em sai… - Thôi bỏ đi… - Kostya bỏ chai máu đó, đoạn, đổi ý, dốc nó vào la va-bô. - Chúng tôi không cần máu của anh… Phía sau lưng có tiếng à lên. Tôi ngoảnh lại - con cú mà tôi đã kịp quên bẵng đi, giờ hướng về phía Kostya và vươn cánh. Tôi chưa từng nhìn thấy bộ mặt như thế này của cậu bé. - A… - cậu thốt lên. - A… Con cú xếp cánh và nhắm hờ mắt lại. - Olga, chúng ta nói chuyện chút đã! - Tôi gằn giọng. - Cho chúng ta một phút… Con cú không phản ứng gì. Còn Kostya thì đưa mắt từ tôi sang con cú và ngược lại. Rồi ngồi xuống, để tay lên đùi. - Em sao thế? - tôi hỏi. - Em đi được chưa? Cậu ta không chỉ ngạc nhiên và hoảng sợ, cậu có vẻ bị chấn động mạnh. - Đi đi. Nhưng cứ cầm mấy cái này đi nhé… Kostya vội vã thu mấy bọng máu, nhét vào các túi quần áo. - Lấy cái túi nilông này, cậu ngố! Nhỡ có ai dưới cầu thang thì sao? Con ma ngoan ngoãn cho mấy cái chai vào túi bóng có dòng chữ: “Phục hồi văn hóa Nga!”. Liếc nhìn con cú, cậu bước ra hành lang, vội vã đi giày. - Em cứ ghé qua anh nhé, - tôi bảo. Anh không phải kẻ thù mà. Chừng nào em chưa đi quá giới hạn - anh không phải kẻ thù của em. Kostya gật đầu rồi bay vèo ra khỏi căn hộ. Tôi nhún vai, đóng cửa. Quay về bếp, nhìn vào con cú: - Sao? Có chuyện gì xảy ra vậy? Trong ánh mắt màu vàng hổ phách không thể đọc được điều gì. Tôi giơ tay kêu trời: - Chúng ta làm việc chung thế nào được đây? Hả? Chúng ta sẽ hợp tác ra sao? Mày có cách giao tiếp nào không hả? Tao đã cởi mở, có nghe thấy không? Nói chuyện thẳng thắn! Tôi không hoàn toàn lặn vào màn U Minh, chỉ hướng vào đó bằng ý nghĩ. Không nên tin tưởng người lạ, nhưng sếp chẳng thể giao cho tôi một đồng sự bất tín được. Không một lời đáp. Ngay cả giả sử Olga có thể tiếp chuyện bằng giao cảm thì nó cũng có vẻ như không định làm điều đó. - Ta bắt đầu công việc thế nào? Phải tìm cô bé. Mày sẽ đổi lốt chứ? Không trả lời. Tôi thở dài, ném vào con chim một mẩu ký ức của mình một cách cầu may. Con cú duỗi cánh và lượn qua vai tôi. - Ra thế! Nghĩa là có nghe ạ! Nhưng không hạ mình đáp lại được ạ! Thôi được rồi, tùy mày. Tao phải làm gì? Lại vẫn chơi trò im lặng. Rốt cuộc, tôi biết phải làm gì rồi. Một câu hỏi nữa đưa ra, không mảy may hy vọng có kết quả. - Thế mày đậu trên vai thì tao làm sao mà đi lang bang ngoài đường đây? Một cái nhìn giễu cợt - đúng là giễu cợt! Và con chim biến vào màn U Minh ngay trên vai tôi. A, ra là vậy đấy. Một giám sát viên tàng hình. Và không chỉ là giám sát viên - thái độ của Kostya khi gặp con cú chứng minh rõ điều đó. Có vẻ như người ta đã giao cho tôi một nữ đồng sự được các lực lượng Bóng Tối rành hơn cả những nhân viên xoàng của Ánh Sáng. - Rồi, thống nhất vậy, - tôi nói, vẻ sảng khoái. - Chỉ còn việc tao phải chén cái gì đã nhé? Tôi lôi ra một bịch sữa chua cho mình và rót một cốc nước cam. Mấy thứ tuần qua tôi tọng vào người - thịt bít-tết lòng đào và nước thịt sống không khác với máu là mấy - đã khiến tôi lộn mửa. - Mày ăn miếng thịt nhé? Con cú quay đi. - Tùy mày thôi, - tôi bảo. - Tao tin chắc là khi nào mày bỗng muốn chén thì sẽ lập tức tìm thấy khả năng tiếp chuyện với tao. Chương 3 Tôi thích chui vào màn U Minh mà đi lang bang trong thành phố. Song lại không tàng hình - nếu không thì chốc chốc lại bị nghiến qua ngay. Bởi đơn giản là người ta nhìn xuyên qua mình và không nhận ra mình. Nhưng giờ, phải hành động công khai. Ban ngày không phải là giờ của chúng tôi. Cũng nực cười khi những nhân viên Ánh Sáng lại làm việc ban đêm, lúc những đại diện Bóng Tối tăng cường hoạt động. Thời nay, hội Bóng Tối cũng không có khả năng quậy gì mấy. Những con ma-cà-rồng, những người sói[13]. Các phù thủy Bóng Tối ban ngày phải sống y như người thường. Phần lớn bọn họ, đương nhiên rồi. Giờ tôi đang đi quanh quẩn gần ga “Tulskaya”. Theo lời khuyên của sếp, tôi khảo một lượt tất cả các ga vòng tròn, nơi cô gái có thể ra cùng cái phễu đen địa ngục. Chắc chắn cô ta phải để lại dấu vết, dù là mờ nhạt thì vẫn có thể phân biệt được. Lúc này, tôi quyết định đi theo các đường thẳng[14]. Cái bến metro chết tiệt, cái vùng chết tiệt! Hai lối ra cách nhau khá xa. Một khu chợ, một cái nhà cao chọc trời của cảnh sát thuế, một dãy nhà dân dài. Tà khí tối tăm chung quanh nhiều đến mức tìm kiếm dấu vết của cái phễu đen đâm ra lại là vấn đề! Mà nhất là, nếu cái phễu ấy không từng xuất hiện tại đây! Tôi đi quanh các nơi, đánh hơi tìm cái quầng sáng của cô gái, thi thoảng, xuyên qua màn U Minh, liếc sang con chim tàng hình đang làm tổ yên ấm trên vai. Con cú gà gật ngủ. Nó cũng chẳng cảm thấy gì, mà không hiểu sao tôi lại cứ tin rằng năng lực của nó trong vụ kiếm tìm này sẽ khá hơn của tôi. Tôi bị công an kiểm tra giấy tờ một lần. Hai lần khác, một hội thanh niên điên khủng áp sát tôi, tỏ ý muốn tặng tôi, hoàn toàn miễn phí, chỉ mất độ năm mươi xanh[15] cho cái máy sấy tóc của Tàu, một món đồ chơi trẻ con và cái điện thoại Hàn Quốc rẻ tiền. Lần này thì tôi không kiềm chế được. Gạt một gã chào hàng nhiễu sự ra, tôi thực hiện chiêu “cải tà”. Một chiêu rất nhẹ, chỉ ở mấp mé mức độ cho phép. Có thể anh chàng sẽ đi tìm việc khác. Mà cũng có thể là không… Đúng khắc ấy, có người nắm lấy khuỷu tay tôi. Mới một tích tắc trước đó thôi, bên cạnh chưa hề có người - giờ có một đôi nam nữ đứng sau lưng tôi. Cô gái tóc hung dễ thương và chàng thanh niên đậm người với gương mặt u ám. - Khẽ thôi, - cô gái nói. Trong hai người họ, cô ấy là người thủ xướng, tôi đánh giá được ngay. - Tuần Ngày đây! Ánh Sáng và Bóng Tối! Tôi nhún vai ngó họ. - Xưng danh, - cô gái yêu cầu. Dối quanh không có nghĩa gì, họ đã lấy mất quầng sáng của tôi và việc xác định danh tính chỉ là vấn đề thời gian. - Anton Gorodetsky. Họ chờ đợi. - Tôi là Người-Khác, - tôi thú nhận. - Nhân viên của Tuần Đêm. Bàn tay nắm khuỷu tay tôi đã rút đi. Hai người thậm chí còn lùi lại một bước. Nhưng không hề tỏ ra buồn bực. - Bước vào U Minh Địa, - gã trai ra lệnh. Có vẻ như họ không phải là ma-cà-rồng. Thế cũng tốt. Có thể hy vọng vào sự khách quan nào đó. Tôi thở dài và từ thế giới này tôi bước sang một thế giới khác. Điều bất ngờ đầu tiên là đôi trai gái có vẻ thật sự rất trẻ. Nữ yêu độ 25 tuổi, còn gã thanh niên khoảng 30, cùng lứa với tôi. Tôi chợt nghĩ, có khi, nếu cần tôi còn nhớ được ra tên của họ ấy chứ, cuối những năm 70, nam, nữ yêu đều ra đời ít thôi. Điều bất ngờ thứ hai là việc con cú trên vai tôi đã mất hút. Đúng hơn là con cú đã từng đậu trên vai tôi. Tôi vẫn cảm nhận được móng sắc của nó, có thể nhìn thấy nó, nhưng chỉ những lúc căng thần kinh ra thôi. Dường như con chim cũng cùng tôi thay đổi hiện thực, và nó rơi vào tầng sâu hơn của U Minh Địa. Mọi sự càng lúc càng hay ho hơn! - Tuần Ngày đây, - cô gái nhắc lại. - Tôi là Alisa Donnikova, Người-Khác. - Piotr Vesterov, Người-Khác, - chàng trai bầm bầm. - Hai người có vấn đề gì à? Cô gái dùng ánh nhìn đặc trưng rất “yêu ma” khoan thủng tôi. Mỗi giây ả lại trở nên dễ thương và quyến rũ hơn. Đương nhiên, tôi đã được phòng vệ trước những tác động trực diện, không làm tôi điên đảo được, nhưng chiêu này có vẻ rất ấn tượng. - Vấn đề không phải ở chúng tôi. Anton Gordetsky, anh đã tiến hành tác động lên con người mà không được phê chuẩn. - Vậy sao? Tác động gì? - Can thiệp mức độ Bảy, - cô nàng yêu nữ khẳng định không chắc cho lắm. - Sự thật sờ sờ ra đó. Thêm nữa - anh đẩy con người ấy về phía Ánh Sáng. - Ta có lập biên bản không nhỉ? - Tình thế này lại khiến tôi bỗng dưng phấn khởi. Cấp độ Bảy là chuyện vặt. Chiêu ấy ngấp nghé ranh giới giữa ma thuật và một cuộc tâm tình thông thường. - Có. - Thế viết sao nhỉ? Nhân viên Tuần Đêm làm tăng đôi chút cảm giác ghét bỏ sự dối trá trong một con người? - Bằng cách ấy anh đã phá vỡ cân bằng đã được thiết lập, - gã yêu dằn giọng. - Vậy sao? Thế thì ảnh hưởng gì đến phía Bóng Tối nhỉ? Nếu thanh niên kia bỗng thôi không làm trò gian lận manh mún nữa thì cuộc sống anh ta sẽ tồi tệ hơn là chắc. Anh ta sẽ thành người tử tế hơn, nhưng lại bất hạnh hơn. Cứ chiếu theo những bị chú kèm với bản Giao Ước về cân bằng lực lượng thì động thái đó không bị coi là phá vỡ cân bằng. - Ngụy biện!, - cô gái buông lời. - Anh là nhân viên đội Tuần. Những gì đối với một Người-Khác bình thường là tình tiết giảm nhẹ thì đối với anh vẫn được coi là sai phạm! Cô nàng nói đúng. Sai phạm mọn thôi, nhưng dẫu sao… - Anh ta làm phiền tôi. Trong quá trình điều tra, tôi có quyền sử dụng phép thuật. - Anh đang làm nhiệm vụ à, Anton? - Đúng. - Sao lại vào ban ngày? - Tôi có nhiệm vụ đặc biệt. Hai người có thể chất vấn thượng cấp. Đúng hơn là - có quyền gửi chất vấn lên thượng cấp của mình. Nam, nữ yêu nhìn nhau. Cho dù các mục tiêu và chuẩn đạo đức của đôi bên đối nghịch nhau thì ban trị sự của hai bên vẫn cứ phải hợp đồng tác chiến. Mà nếu nói trắng ra thì chẳng ai khoái phải phiền nhiễu cấp trên cả. - Cứ cho là vậy, - nữ yêu nói, vẻ phân vân. - Anton, ta có thể giới hạn ở việc cảnh cáo miệng. Tôi nhìn quanh. Chung quanh, trong màn tối màu xám, những con người chuyển động chậm chạp. Đó là những người thường, chẳng có khả năng thoát ra khỏi thế giới cỏn con của mình. Chúng tôi là những Người-Khác, và dẫu tôi đứng về bên Ánh Sáng, còn những người tiếp chuyện tôi đây đứng bên Bóng Tối, thì tôi vẫn cứ có những điểm chung với họ nhiều hơn với bất kỳ một người thường nào. - Có điều kiện gì không? Chẳng nên a dua cùng hội Bóng Tối. Không nên nhân nhượng họ. Mà nguy hiểm hơn nữa là chấp nhận ân huệ của họ. Song, những quy tắc sinh ra chỉ để ta vi phạm chúng! - Không có điều kiện gì sất. Lạ nhỉ! Tôi nhìn Alisa, cố tìm xem trong lời ả có ý xỏ xiên nào không. Piotr rõ ràng là cáu kỉnh vì cách hành xử của nữ đồng sự, anh chàng điên tiết, muốn vạch mặt tội lỗi của môn đồ Ánh Sáng. Nghĩa là có thể không tính đến anh ta trong vụ này. Vậy nguyên lý của cái bẫy là ở chỗ nào? - Tôi không thuận thế, - tôi nói, cảm thấy nhẹ nhõm hơn vì nhận ra được thủ đoạn của đối phương. - Alisa, cảm ơn cô đã đề xuất giải pháp rất hòa bình. Tôi chấp nhận giải pháp này, nhưng xin hứa trong một tình huống nào đó tương tự tôi sẽ bỏ qua cho các người chiêu can thiệp phép thuật tính đến cấp độ Bảy. - Được, anh Người-Khác ạ, - Alisa đồng tình một cách dễ dàng. Ả đưa tay, và tôi bất giác nắm lấy. - Thỏa thuận cá nhân đã được ký kết. Con cú trên vai tôi đập cánh. Tiếng ọc ọc giận dữ xoáy thẳng vào tai tôi. Và chỉ tích tắc sau con chim lại đắm chìm vào U Minh Địa. Alisa lùi một bước, đôi đồng tử của cô ả căng thẳng giãn ra thành hai vạch thẳng đứng. Anh chàng phù thủy thì chuyển thế đứng tấn. - Thỏa thuận đã ký kết xong! - Nữ yêu nhắc lại, vẻ u uất. Cái gì đang diễn ra vậy? Tôi nhận ra rất muộn màng rằng lẽ ra không đáng phải đi đến thỏa hiệp ấy khi có mặt Olga. Mặc dù… ừ thì có quái gì đáng sợ trong việc ấy nhỉ? Cứ như thể người ta chưa từng ký kết những hiệp ước liên minh kiểu đó trước mặt tôi ấy, cứ như thể những Tuần viên, kể cả sếp nữa, chưa từng nhượng bộ, chưa từng thống nhất về việc bắt tay với hội Bóng Tối ấy! Tất nhiên là không khuyến khích! Nhưng mà cực chẳng đã phải làm! Mục đích của chúng tôi không phải là tiêu diệt hội Bóng Tối. Mục đích là giữ vững được cân bằng. Những kẻ Tối chỉ biến mất khi nào con người chiến thắng được cái ác trong mình. Cũng như chúng tôi sẽ biến đi nếu con người ưa Bóng Tối hơn là Ánh Sáng. - Thỏa thuận được thông qua, - tôi bảo con cú với vẻ ác ý. - Đừng kêu nữa. Chuyện vặt mà. Chỉ là hợp tác thông thường thôi. Alisa mỉm cười, ra dấu chào tôi. Cô ả tóm khuỷu tay của anh chàng kia rồi họ bắt đầu lùi dần. Khắc sau, họ ra khỏi màn U Minh, bước trên vỉa hè. Lại là một đôi trai gái bình thường. - Gì mà phải giật giật thế? - tôi hỏi - Hả? Hoạt động tác chiến luôn bao gồm những sự thỏa hiệp! - Cậu đã sai lầm rồi. Giọng Olga rất kỳ, không hề hợp với vẻ bề ngoài của nó. Mềm mại như nhung, ngân nga. Thường, bọn người lốt mèo mới nói kiểu ấy chứ không phải lốt chim. - Ô, ra là cậu cũng biết nói đấy? - Đúng thế. - Vậy sao trước cứ im thế? - Trước mọi điều đều ổn. Tôi nhếch mép, bỗng nhớ ra một truyện tiếu lâm cổ. - Tôi ra khỏi U Minh Địa đã nhớ? Mà cậu có thể cứ giải thích xem tôi sai lầm chỗ nào không. Một vài nhân nhượng nhỏ nhặt với người của Bóng Tối cũng là một phần việc bất khả kháng mà. - Cậu không có cấp nghiệp vụ cần thiết để có thể đi đến thỏa hiệp. Thế giới đột nhiên lại có lại những sắc màu. Điều này giống như việc thay đổi các chế độ trong máy quay video - khi ta chuyển từ “ảnh nâu” hoặc “ảnh đen trắng” sang chế độ quay thường. Sự so sánh có vẻ như rất hợp - U Minh Địa chính là chế độ “ảnh đen trắng”. Như những thước phim cổ cũ kỹ đã bị loài người lãng quên nhanh chóng. Loài người vì thế mà sống dễ chịu hơn. Tôi đi xuống metro. Vừa đi vừa cằn nhằn người đối thoại vô hình: - Sao lại có chuyện cấp bậc nghiệp vụ gì ở đây? - Tuần viên đẳng cấp cao có khả năng nhìn thấu những hậu quả của sự thỏa hiệp. Đó chỉ là một nhân nhượng nhỏ giữa hai bên để trung hòa lẫn nhau hay đó là cái bẫy mà ta mất nhiều hơn được. - Tôi không nghĩ là một chiêu can thiệp cấp độ Bảy lại có thể gây tai họa! Một người đàn ông đi bên cạnh kinh ngạc nhìn tôi. Tôi đã định nói cái gì đó kiểu như “tôi là một con bệnh thần kinh hiền lành vô hại”. Câu ấy giải quyết sự tò mò thái quá rất hiệu nghiệm. Nhưng người đàn ông đã rảo bước, có vẻ như ông ta tự rút ra được kết luận ấy rồi. - Anton ạ, cậu không đoán trước được những hậu quả. Cậu phản ứng với một tình huống lấn cấn nhỏ một cách không hợp lý. Trò ma thuật mọn của cậu dẫn đến sự can thiệp của hội Bóng Tối. Rồi cậu lại thỏa hiệp cùng họ. Đáng buồn nhất là lẽ ra không cần thiết phải sử dụng phép thuật. - Đúng đúng, công nhận. Vậy làm sao bây giờ? Giọng con cú tươi tỉnh, đầy ắp những ngữ điệu trầm bổng. Có lẽ rất lâu rồi nó không được nói. - Bây giờ - chả làm gì cả. Chỉ hy vọng vào điều tốt hơn thôi. - Cậu sẽ báo cáo sếp về sự vụ vừa rồi chứ? - Không, tạm thời chưa. Chúng ta là cặp đôi tác chiến mà. Tôi cảm thấy ấm lòng. Sai lầm vẫn cứ là sai lầm, nhưng quan hệ với đồng sự tốt lên thì cũng đáng đánh đổi những sai lầm lắm. - Cảm ơn cậu. Thế cậu khuyên tôi sao? - Cậu đang làm đúng cả. Đi tìm dấu vết đi. Tôi lại thích nghe một lời khuyên khác thường kia… - Đi nào… Đến hai giờ chiều, ngoài một cua đường vòng tròn, tôi còn tua hết đường xám[16]. Có lẽ tôi quả là một nhân viên hành động tồi nhưng cũng không thể không nhận ra dấu vết của ngày hôm qua mà chính mình đã lấy. Cô gái mang trên đầu cái quầng đen địa ngục xoay tròn không ra ở đây. Chắc chắn nên bắt đầu từ điểm hai chúng tôi đã gặp nhau. Tại ga “Kurskaya” tôi ra khỏi metro, mua ngay từ máy bán hàng trên phố một bịch nhựa đựng xa-lát và cốc cà-phê. Cứ nhìn thấy bánh hambuger và xúc xích là lại lợm giọng, cho dù lượng thịt trong đó rất tượng trưng thôi. - Cậu ăn gì chứ?, - tôi hỏi cô bạn đồng hành vô hình. - Không. Cảm ơn. Đứng đầm chân trong tuyết vụn, tôi dùng chiếc dĩa bé tí dầm món xa-lát olivie[17], nhấm từng ngụm cà-phê nóng. Một lão bom-zhơ chắc mẩm lúc nãy tôi sẽ mua bia và cho lão chai rỗng, giờ giạt sang bên và đi vào metro để sưởi ấm. Ngoài ra chẳng ai để ý đến tôi nữa. Cô gái bán hàng kia đang mải phục vụ những khách qua đường đói ngấu. Dòng người đi bộ vô bản sắc cứ nườm nượp chảy từ ga metro này đến ga metro khác. Ở sạp bán sách báo, người bán hàng, chẳng chút nhiệt tình, đang uể oải nhét cho người mua một cuốn gì đó. Người mua rụt lại. - Tâm trạng của tôi hình như hơi “mán”… - tôi lầm bầm. - Sao vậy? - Nhìn cái gì cũng u ám cả. Nhìn người thì toàn thấy người đểu giả và ngu ngốc, món xa-lát thì lạnh cóng, giày ngấm nước. Con cú trên vai tôi cất lên tiếng ọc ọc khinh mạn. - Không, Anton à. Vấn đề không phải do tâm trạng. Cậu đang cảm thấy Tà Địa ở rất gần. - Tôi vốn không nhạy cảm lắm. - Vậy mà lại đúng thế đấy. Tôi nhìn về phía ga. Cố gắng săm soi các gương mặt. Một số người chắc cũng cảm nhận được Chết Chóc. Những kẻ trong số người thường đang đứng ở ranh giới của người thường và Người-Khác, đang rất căng thẳng và chịu nhiều áp lực. Nguyên nhân thì họ không thể hiểu, chính vì vậy mà bên ngoài, họ ra vẻ rất vững vàng. - Bóng Tối và Ánh Sáng… Điều gì có thể xảy ra nhỉ, Olga? - Cái gì chả có thể xảy ra. Cậu đã trì hoãn được sự nổi loạn của Tà Địa, nhưng đến khi cái phễu xuất đòn thì hậu quả sẽ thật thê thảm. Đó là hiệu ứng Kiềm Tỏa. - Sếp không nói chuyện đó. - Nói làm gì? Cậu hành động đúng hướng rồi. Giờ chí ít cũng có một cơ hội. - Olga, cậu bao nhiêu tuổi rồi? - tôi hỏi. Giữa con người với nhau thì câu hỏi này có thể là xúc phạm. Còn với chúng tôi thì không có giới hạn đặc biệt về tuổi tác. - Nhiều lắm rồi, Anton ạ. Ví dụ, tôi vẫn còn nhớ được cuộc nổi dậy. - Cách mạng á? - Cuộc khởi nghĩa ở quảng trường Senatskaya[18], - con cú nổi cười. Tôi im. Có lẽ Olga còn nhiều tuổi hơn cả sếp. - Cậu ở đẳng cấp nào thế, nữ đồng sự của tôi? - Chả đẳng cấp nào cả. Tôi bị tước hết mọi quyền lợi. - Tôi xin lỗi. - Không sao. Từ lâu tôi cũng an phận rồi. Giọng Olga vẫn sang sảng, thậm chí hơi cười cợt. Nhưng có điều gì đó mách tôi rằng Olga chẳng hề an phận chút nào. - Nếu không cho tôi là quá nhiều chuyện… Muốn hỏi, tại sao cậu bị mang hình hài này? - Không còn lựa chọn nào khác. Nếu tồn tại dưới lốt sói thì còn mệt hơn. - Gượm nào, - tôi vứt hộp xa-lát ăn dở vào sọt rác. Nhìn lên vai - tôi tất nhiên không nhìn thấy con cú, - muốn thấy được phải vào U Minh Địa. - Thế cậu là ai? Nếu là người mang lốt thú thì tại sao lại cùng hội cùng thuyền với chúng tôi? Nếu mà phù thủy - thì tại sao lại có hình phạt kỳ quặc thế? - À điều ấy chẳng can hệ gì đến công việc cả, Anton, - trong một thoáng, giọng nói như có thép sắc xuyên qua. - Nhưng mọi chuyện cũng bắt đầu từ việc tôi đã thỏa hiệp với hội Bóng Tối. Một nhân nhượng bé mọn thôi. Tôi tưởng đã lường được hậu quả, nhưng tôi đã nhầm. Vậy đó… - À ra vì thế cậu mới ra lời? Cậu định cảnh báo tôi, nhưng đã muộn? Im lặng. Tuồng như Olga đã bắt đầu không hài lòng vì mình đã quá cởi mở. - Làm việc tiếp thôi… - tôi nói. Đúng lúc ấy điện thoại trong túi kêu tít tít. Đó là Larisa. Sao cô nàng lại làm việc những hai ca liên tục nhỉ? - Anton, chú ý này… Đã tóm được dấu vết của cô gái đó. Bến Metro “Perovo”. - Khỉ gió, - tôi chỉ nói được vậy. Làm việc ở những vùng heo hút là một cực hình. - Ừ, - Larisa đồng tình. Larisa là nhân viên tác chiến đuội…, có lẽ vì thế nên toàn ngồi trực điện thoại. Nhưng là cô bé thông minh. - Anton, mau đến Perovo đi. Mọi người trong đội đều được huy động đến đó, rà theo dấu vết. Còn nữa, ở đó có dấu hiệu của Tuần Ngày. - Rõ rồi, - tôi tắt máy. Tôi chả rõ cái gì cả. Chẳng lẽ hội Bóng Tối đã biết hết cả rồi? Và đang nóng lòng mong đợi sự đột phá của Tà Địa? Và họ giữ tôi lại không phải do ngẫu nhiên? Chuyện nhảm. Thảm họa ở Matxcơva chả có lợi gì cho phía Bóng Tối cả. Đúng là họ cũng sẽ chẳng ngăn cản cái phễu - đối với họ điều ấy là trái tự nhiên. Tôi không xuống metro nữa. Bắt xe[19], sẽ rút ngắn thời gian hơn, dù không nhiều. Ngồi cạnh tài xế - một trí thức da ngăm ngăm, mũi khoằm, độ chừng 40 tuổi. Chiếc xe rất mới, và ngay cả người lái cũng cho cảm giác là một người thành đạt. Thậm chí cũng lạ là anh ta lại kiếm thêm bằng nghề chở khách. … Perovo. Một khu vực dân cư lớn. Những đám người. Ánh Sáng và Bóng Tối - tất cả đều quyện vào một mối. Và còn có một số dãy nhà đổ các vệt tối sáng sang tứ phía. Làm việc ở nơi ấy cũng hệt như tìm một hạt cát trên sàn nhảy đông nghẹt người mà các dàn đèn quay bật hết cỡ. Tôi không có ích gì nhiều, mà đúng hơn là chẳng giúp ích được gì. Nhưng nếu đã có lệnh đi nghĩa là phải đi. Có khi họ sẽ đòi nhận dạng. - Vậy mà tôi không hiểu sao lại cứ tin chắc rằng ta sẽ gặp may cơ đấy, - tôi thì thào, nhìn ra con đường trải dài. Chúng tôi đi ngang qua Đảo Tuần Lộc, cũng là một địa điểm không hay, nơi quần hội của phía Bóng Tối. Và không phải lúc nào các quyền lợi của người thường cũng được tuân thủ. Trong một năm có năm đêm chúng tôi phải chịu đựng đủ thứ chuyện. Nói chung - gần như là đủ thứ chuyện. - Tôi cũng ngỡ vậy… - Olga thì thầm. - Tôi bon chen thế nào được với anh em đội cơ động, - tôi lắc đầu. Người tài xế liếc xéo tôi. Mức giá anh ta đòi tôi đồng ý liền không cò kè, mà hành trình thì rõ ràng là có lợi cho anh. Nhưng một người tự tranh luận với mình luôn gợi những cảm tưởng không lành mạnh. - Tôi vừa làm hỏng một chuyện - tôi thở dài báo với tài xế. - Đúng hơn là hoàn thành không tốt việc ấy. Cứ nghĩ hôm nay tôi có thể làm cấp trên hài lòng chút, thế mà họ lại xử lý mọi việc tốt mà chẳng cần tôi. - Vì thế anh bạn vội vã à? - người lái xe tò mò. Anh ta có vẻ không phải người hay nói, nhưng lại thấy quan tâm đến những lời kể của tôi. - Họ lệnh cho tôi phải đến, - tôi gật. Không hiểu anh ta nghĩ tôi là ai nhỉ? - Thế anh làm nghề gì? - Lập trình viên, - tôi đáp. Phải nói thêm là tôi đã đáp trung thực. - Tuyệt quá, - tài xế nhận xét, hấm hứ trong miệng. Anh ta thấy cái gì tuyệt ở đây nhỉ? - Đủ sống không? Câu hỏi rất thừa, nhất là thấy tôi không đi metro mà đi taxi. Nhưng tôi vẫn đáp: - Đủ. - Không phải tôi hỏi để mà hỏi đâu, - anh tài đột ngột bảo - Chỗ tôi có người điều hành IT vừa nghỉ việc… “Chỗ tôi…” Lại còn thế nữa. - Cá nhân tôi nhìn thấy sự can thiệp của số phận trong việc này. Chở một người khách mà anh ta hóa ra lại là dân lập trình. Tôi cảm thấy anh không tránh được số phận. Anh ta cười to, như thể muốn xuề xòa xóa đi những lời quá tự tin ấy. - Anh từng làm việc với mạng LAN chứ? - Từng. - Một mạng quãng năm chục cái máy. Phải bảo hành và giữ hoạt động cho tốt. Lương chúng tôi trả cao. Tôi bất giác mỉm cười. Một vụ hay đấy. Mạng nội bộ. Khoản tiền khá. Và không ai bắt phải đi tóm lũ ma đêm, uống máu và đánh hơi dấu vết trên các con phố băng giá. - Đưa cac-vidit cho anh nhé? - người đàn ông thò một tay vào túi áo vét - Anh cứ nghĩ xem… - Không, cảm ơn. Tiếc là ở chỗ tôi làm thường không ai tự ý nghỉ việc. - KGB[20] à? - anh tài cau mày. - Còn nghiêm trọng hơn ấy, - tôi đáp. - Nghiêm trọng hơn nhiều. Nhưng cũng na ná thế. - Ừm… - Anh tài im bặt. - Tiếc thật. Thế mà tớ đã nghĩ, đây là dấu hiệu của số phận rồi đấy. Cậu có tin số má không? Anh ta chuyển sang “cậu, tớ” rất thoải mái, tự nhiên. Tôi thích điều ấy. - Không. - Tại sao? - người lái xe ngạc nhiên một cách chân thành, như thể trước giờ chỉ toàn quan hệ với những đệ tử của thuyết số mệnh vậy. - Chả có số phận nào cả. Điều ấy được chứng minh rồi. - Ai chứng minh? - Chỗ tôi làm việc. Anh cười ha hả. - Tuyệt. Có nghĩa là - đây không phải số phận! Cho anh xuống đâu nhỉ? Chúng tôi đã đi trên đại lộ Xanh. Tôi chăm chú nhìn, đi vào màn U Minh xuyên qua lớp hình của thế giới thường. Tôi chẳng thể nhìn rõ được gì, không đủ công lực. Tôi cảm thấy mọi thứ thì đúng hơn. Trong màn đêm xám, thấp thoáng những đốm lửa nhỏ không sáng rỡ. Có dễ gần như toàn bộ nhân viên văn phòng đều tập trung ở đây… - Đây kia… Giờ, khi đã lộn về thế giới thực, tôi không thể nhìn thấy các đồng nghiệp. Bước trên thảm tuyết xám của thành phố đi đến khoảnh vườn hoa chất đầy những đống tuyết nằm giữa các ngôi nhà dân và đại lộ. Những thân cây bé hiếm hoi đông cứng rét buốt, một vài sợi chỉ của dấu vết - như là bọn trẻ đã nô giỡn ở đây, hay là một người say xỉn đi tạt ngang vậy. - Vẫy tay đi, bọn họ nhận ra cậu rồi, - Olga khuyên. Tôi nghĩ chút rồi thực hiện lời khuyên. Cứ để mọi người nghĩ là tôi biết nhìn xuyên từ thế giới này sang thế giới kia rất thiện nghệ. - Hội ý, - Olga nói, vẻ giễu cợt - Hội ý năm phút… Tôi ngoảnh sang - chủ yếu để cho đúng thủ tục, tôi gọi đến màn U Minh và bước vào nó. Lập tức thấy ngay tất cả nhân viên văn phòng. Toàn bộ chi nhánh Matxcơva đang ở đây. Đứng giữa là Boris Ignachevich. Ngài ăn bận phong phanh, mặc bộ vét, đội chiếc mũ cát-két lông nhẹ và không hiểu sao lại quàng khăn. Tôi mường tượng đến cảnh ngài bước ra từ chiếc BMV của mình, đứng trong vòng siết chặt của các vệ sĩ. Cạnh ngài là các nhân viên tác chiến. Igor và Garik - đây là những người rất hợp với vai trong phim hành động. Hàm rắn đanh như đá, vai vuông, gương mặt đờ đẫn vô cảm. Nhìn là rõ ngay, quá khứ của họ là tám lớp phổ thông, một trường trung cấp và đội đặc nhiệm. Với Igor thì chính xác như thế. Garik có hai bằng đại học. Vẻ ngoài giống nhau và phong cách gần như y hệt - mà nội dung lại hoàn toàn khác biệt. So với hai người thì Ilia giống như một nhân vật siêu trí thức, song liệu có đáng lừa bịp ai đó bằng đôi kính gọng mảnh, vầng trán cao và ánh nhìn thơ ngây này không! Semion là một mẫu người còn quái hơn - thấp đậm, chắc người, ánh mắt ranh mãnh, mặc chiếc áo khoác nilông rách. Người tỉnh lẻ dạt về thủ đô. Từ tỉnh nào đó dạt về từ những năm sáu mươi, người của nông trang tiên tiến “Nhịp bước của Ilich”[21]. Họ hoàn toàn là những thái cực khác nhau. Song Ilia và Semion lại gần gũi nhau ở làn da rám nắng tuyệt đẹp và vẻ mặt thiểu não. Hai người bị gọi về từ Sri Lanka ngay giữa kỳ nghỉ phép nên chẳng thể cảm thấy hài lòng với mùa đông Matxcơva được. Ignat, Danila và Farid không có mặt ở đây, mặc dù tôi cảm thấy được vết tích còn mới của họ. Ngược lại, Gấu và Hổ con đứng sau lưng sếp, có vẻ như chẳng nghi trang chút nào mà không hiểu sao thoáng nhìn không thể nhận ra. Khi nhận ra cặp đôi này, tôi bỗng thấy hoảng. Hai người không chỉ là lính cơ động. Họ là những lính cơ động rất cừ. Thường họ không bị huy động vào những việc vặt vãnh. Nhân viên phòng giấy cũng có mặt ở đây rất đông. Bộ phận Phân tích, năm người. Phòng Khoa học - tất tật, trừ Iulia, nhưng cũng chẳng lạ, cô bé mới có 13 tuổi. Duy chỉ nhóm Lưu trữ là vắng mặt. - Chào mọi người! - tôi chào. Người gật đầu, kẻ mỉm cười. Nhưng tôi hiểu ngay, dân tình lúc này không còn bụng dạ nào để ý đến tôi. Boris Ignachevich ra hiệu cho tôi lại gần rồi lại tiếp tục bài nói rõ ràng là bị sự xuất hiện của tôi làm ngắt quãng: -… họ không được lợi lộc gì. Đó là điều mừng. Họ sẽ không hỗ trợ gì ta… cũng tốt, thế là hay… Rõ rồi. Sếp đang nói về Tuần Ngày. - Chúng ta có thể tìm kiếm cô gái mà không gặp trở ngại gì, Danila và Farid cũng gần tới đích rồi đấy. Ta nghĩ chắc chỉ độ 5-6 phút nữa thôi… Nhưng dẫu sao thì ta cũng đã nhận được tối hậu thư. Tôi bắt gặp ánh mắt của Hổ con. Chà, cô mỉm cười không vui. Vâng vâng, là một cô nàng, Hổ con là một nữ nhân, nhưng cái biệt danh “Nàng hổ” thì chẳng hợp tẹo nào. Những nhân viên cơ động của chúng tôi không thích từ “tối hậu thư”! - Phù thủy đen không thuộc về chúng ta, - sếp nhìn khắp lượt những người có mặt bằng ánh mắt chán chường. - Rõ cả chứ? Ta phải tìm ra lão để vô hiệu hóa cái phễu. Song sau đó lại giao lão cho phía Bóng Tối. - Giao lại? - Ilia tò mò hỏi lại. Sếp nghĩ ngợi một giây. - Đúng vậy đấy. Chúng ta không tiêu diệt lão, cũng không cản lại việc tiếp xúc với môn đồ Bóng Tối. Theo ta biết thì bọn họ cũng không rõ về lão. Vẻ mặt những người lính cơ động vụt trở nên chua chát. Bất kỳ một phù thủy đen nào mới xuất hiện trên địa bàn quản lý đều là một sự đau đầu. Kể cả khi hắn có đăng ký và chịu chấp hành Giao Ước. Mà đây lại là một phù thủy cao tay ấn như thế… - Tôi thì thích cách phát triển tình huống khác cơ, - Hổ con mềm mỏng nói - Thưa Boris Ignachevich, trong quá trình làm việc đôi khi có thể có những tình thế phát sinh không phụ thuộc vào chúng ta… - Ta sợ rằng không thể để xảy ra những tình thế như vậy. - Sếp cắt ngang. Một cách nhẹ nhàng, không căng thẳng. Thường thì sếp luôn có cảm tình với Hổ con. Nhưng cô gái lập tức bị cụt hứng. Nếu là tôi thì tôi cũng mất hứng vậy! - Đấy, cơ bản mọi việc là thế… - sếp nhìn tôi. - Rất hay là anh đã đến, Anton ạ. Ta đã định nói về công việc khi có mặt anh. Tôi bất giác thấy căng thẳng. - Hôm qua anh xử lý việc khá chuẩn. Tất nhiên là ta giao cho anh nhiệm vụ tìm kiếm ma-cà-rồng chỉ với mục đích rà soát thôi. Và việc này không chỉ có tính chất cơ động tác chiến… anh đã ở trong thế rắc rối từ lâu rồi, Anton ạ. Diệt một con ma đối với anh khó khăn hơn bất kỳ một ai trong chúng ta. - Ngài không nên nghĩ thế, thưa sếp, - tôi nói. - Ta mừng là ta đã nhầm. Hãy nhận lấy lời tri ân của toàn bộ Tuần Đêm. Anh đã hạ được một con ma, gỡ được vết tích của ma nữ. vết tích rất nét. Anh vẫn chưa có đủ kinh nghiệm của việc tầm nã con mồi. Nhưng lại biết cách định vị thông tin. Với cô gái này cũng vậy. Tình thế anh gặp rất bất thường, nhưng anh đã chọn quyết định rất nhân đạo… và điều đó giúp anh tiết kiệm được thời gian. Dấu tích của quầng sáng rất tuyệt. Tìm cô ta ở đâu ta đã hiểu ngay ra từ phút đầu. Tôi lạnh người. Không một ai mỉm cười, cũng không nhếch mép cười nụ, không nhìn vẻ chế giễu. Vậy mà tôi vẫn cảm thấy mình đang bị phỉ nhổ. Con cú trắng không một ai nhìn thấy giật nảy mình trên vai tôi. Tôi hít căng không khí của màn U Minh - luồng khí mát lạnh, không mùi vị, thứ không khí chẳng có chất gì. Tôi hỏi: - Thưa Boris Ignachevich, vậy hướng tôi về phía đường tròn để làm gì? Nếu ngài đã biết trước được địa bàn chính xác. - Ta có thể lầm chứ, - sếp đáp trả với một giọng điệu kinh ngạc. - Nhắc lại nữa… anh cần phải hiểu rằng trong công việc tầm nã đối tượng không được tin cả ý kiến của nhân vật cao cấp có uy tín nhất. Một người vẫn làm nên trận đấu[22] khi anh ta biết anh ta chỉ có đơn độc một mình thôi. - Nhưng tôi có đơn độc đâu, - tôi khẽ nói. - Và đối với nữ đồng sự của tôi thì nhiệm vụ này cực kỳ quan trọng, ngài biết rõ hơn tôi. Việc ngài ra lệnh chúng tôi rà soát những địa bàn trông rành rành ra như thế đã làm cô ấy mất cơ hội được phục hồi nhân dạng. Gương mặt sếp lạnh như đá, không thể đọc được điều gì nếu ngài không muốn cho biết. Dẫu sao tôi vẫn cảm thấy mình đã nói trúng tim. - Nhiệm vụ của hai người tạm thời chưa kết thúc, - ngài đáp. - Anton, Olga, hiện vẫn còn một con ma nữ cần bị vô hiệu hóa. Điều này không ai có quyền ngăn cản hai người - thị đã vi phạm Giao Ước. Hẵng còn cậu bé con đã thể hiện một sự vững vàng kỳ lạ trước ma lực. Cần phải tìm cậu ta và hướng cậu ta về phía Ánh Sáng. Hãy làm việc đi. - Còn cô gái kia? - Đã ở trong tầm kiểm soát. Giờ các chuyên gia sẽ thử làm suy yếu cái phễu. Nếu không ai làm được thì chí ít cũng xác định ai đã đưa ra lời nguyền. Ignat, việc của anh đấy! Tôi quay lại - Ignat đã đứng ngay cạnh. Một chàng trai tóc vàng khôi ngô cao ráo, dáng cân đối với vóc người của thần Apollo và gương mặt của một ngôi sao điện ảnh. Cậu ta di chuyển không có một tiếng động, mặc dù trong thế giới đời thường điều ấy cũng không khiến Ignat thoát khỏi sự chú ý thái quá của nữ giới. Vâng, sự chú ý quá ư là thái quá. - Việc này không phải ngành của tôi, - Ignat rầu rĩ nói. - Hướng này không hợp với tôi cho lắm! - Việc ngủ với ai anh cứ lựa chọn ngoài giờ làm việc, - sếp ngắt. - Còn trong giờ làm việc, ta quyết định thay anh mọi thứ. Kể cả thời điểm đi vệ sinh! Ignat nhún vai. Cậu ta liếc tôi như tìm đồng minh, lầu bầu giọng mũi: - Đây là sự kỳ thị… - Anh không phải đang ở Mỹ đâu, - sếp nhắc lại, giọng ngài trở nên lịch sự đến đáng ngờ. Phải rồi, đó là sự kỳ thị. Việc sử dụng một nhân viên tiện ích nhất không đếm xỉa đến định hướng năng lực cá nhân của anh ta. - Tôi nhận việc này có được không? - Garik nhẽ hỏi. Bầu không khí dịu ngay lại. Không ai còn lạ là Garik thường rất xúi quẩy trong những vấn đề tình ái. Ai đó bật cười. - Igor, Garik, hai người cứ tiếp tục tìm kiếm ma nữ, - sếp có vẻ coi lời đề nghị này là nghiêm túc. - Thị này cần máu. Thị bị chặn lại đúng vào thời điểm đang lên cơn cuồng vì đói và phấn khích. Bất kỳ lúc nào cũng có thể có những nạn nhân mới. Anton, còn anh và Olga cứ đi tìm cậu bé. Đã rõ. Lại một lần nữa nhận một nhiệm vụ rỗng tuếch và vô thưởng vô phạt nhất. Trong thành phố, thời cơ bùng nổ của Quỷ Địa đang chín muồi, trong thành phố có một con ma nữ trẻ, cuồng dại và khát máu đang hoành hành. Thế mà tôi phải đi kiếm một thằng nhóc mang trong mình những công năng tiềm ẩn về ma thuật… - Xin được phép thực hiện nhiệm vụ? - tôi hỏi. - Tất nhiên, được, - sếp tảng lờ thái độ trịnh trọng nhỏ nhẹ của tôi. - Thực hiện đi. Tôi quay ngoắt người và, để thể hiện thái độ phản kháng, tôi bước ra khỏi U Minh Địa. Thế giới rùng mình, lại đầy ắp những sắc màu và âm thanh. Lúc này tôi vật vờ như một thằng cha gàn dở giữa vườn hoa nhỏ. Ai nhìn tôi chắc hẳn thấy kỳ quái lắm. Mà chẳng có một vết tích gì… tôi đứng ngay trên đống tuyết, xung quanh là lớp tuyết vẹn nguyên chưa ai động vào. Cứ như thế mà đẻ ra những chuyện hoang đường thôi. Bởi những bất cẩn của lũ Người-Khác chúng tôi, bởi thần kinh căng thẳng, bởi những trò đùa bất thành và những hành vi phô trương khoác lác. - Không sao hết, - tôi nói rồi bạt tuyết đi về phía đại lộ. - Cảm ơn cậu… - một giọng khẽ khàng và mềm mại thầm thì vào tai tôi. - Cảm ơn vì cái gì, Oli[23]? - Rằng cậu đã nghĩ đến tôi. - Việc hoàn thành nhiệm vụ này cũng quan trọng đến thế với cậu sao? - Rất quan trọng, - cú trắng đáp sau một hồi im lặng. - Vậy ta sẽ phải rất cố gắng. Tôi nhảy qua những đống tuyết và những mẩu đá - như có trận băng tuyết vừa tạt ngang qua hay ai đó chơi trò vườn đá vậy - tôi đã ra đến đại lộ. """