Truyền Thuyết Về Mộc Lan - Laurent Divers full prc pdf epub azw3 [Tiểu Thuyết]

" Truyền Thuyết Về Mộc Lan - Laurent Divers full prc pdf epub azw3 [Tiểu Thuyết] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Truyền Thuyết Về Mộc Lan - Laurent Divers full prc pdf epub azw3 [Tiểu Thuyết] Ebooks Nhóm Zalo MỤC LỤC Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 1 MỘC LAN CHÀO ĐỜI Từ các vùng cao nguyên Tibet noi lien đen viṇ h Bohai là một dòng sông mênh mông êm đem tuôn chảy vephıa ́ bac Trung Quoc. Đó là dòng sông Vàng. Sở dı̃nó đượ c gọi là dòng sông Vàng vı̀nước sông bon mùa có màu vàng nhàn nhạt của phù sa boi đap. Người Trung Quoc gọi là sông Hoàng Hà. Con sông này giong như một con rong vàng luon lách qua các khe núi, chảy xuong vùng thung lũng roi lại vượt lên các vùng cao nguyên mien bac. Gan tới bien, dòng sông uon mıǹ h tạo thành một vùng đong bang phù sa mau mỡ rộng mênh mông. ở một sonơi, bemặt sông rat rộng. Hai ngàn năm nay, không biet bao nhiêu lan nước lũ tràn lên làm những người dân ven sông bay nhiêu phen khon đon. Mặc dù vậy, dân chúng van điṇ h cư ven sông rat đông đúc, vı̀ở đó có những vùng đat mau mỡ rộng lớn có thetrong trọt lúa nước và hoa màu tươi tot quanh năm. Thành phoYe, một thành phonhỏ thuộc tın̉ h Hà Nam, tọa lạc ven sông Hoàng Hà. Đây là đia ̣ bàn tran giữ của Phạm Chu, một mệnh quan trieu đıǹ h khá noi tieng. Một buoi sáng mùa xuân đẹp trời, trong nhà Phạm Chu rat nhộn nhip. ̣ Mọi người đi đi lại lại trong nhà, ngoài vườn có vẻ rat sot ruột chờ đợi một sự kiện quan trọng nào đó sap xảy ra. Bong nhiên, một tieng reo vui vang lên khap nhà: - Con gái! Chu bước vội vào phòng đen bên cạnh vợ. Mặt Li xanh nhợt, yeu ớt, vı̀ chị vừa mới sinh xong, nhưng nụ cười hạnh phúc làm khuôn mặt người mẹ sáng bừng lên rạng rỡ. - Chúng ta đặt tên con là gı ha ̀ ̉ mınh? - Li thı ̀ tha ̀ ̀o hỏi chong. Phạm Chu đi đi lại lại may bước và nhın ̀ ra vườn. Ngoài vườn, những khóm thiet mộc lan.đang độ ra hoa trang cả khu vườn, hương thơm lừng thoang thoảng cả vào trong nhà. Người Trung Quoc gọi loài hoa này là mộc lan. - Chúng ta gọi con là Mộc Lan, - Chu quyet đinh, ̣ mặt rạng ngời hạnh phúc. Đat nước đang thời thái bınh̀ thinh ̣ tri. ̣ Gia đınh ̀ Chu cũng đượ c song trong hạnh phúc và rat đoi yên bınh. ̀ Theo lich ̣ phương Tây, bây giờ đang là năm thứ 590 sau Công Nguyên. Người Trung Quoc tochức rat nhieu đoàn buôn tơ lụa sang phương Tây buôn bán. Từ nhieu năm nay, đat nước Trung Quoc song trong thời kỳ thái bınh. ̀ Lich ̣ sử không ngừng nhac lại những ông vua vı̃đại đãđánh đuoi đượ c các thelự c thù đich, ̣ thong nhat đat nước, đem lại hòa bınh, ̀ hạnh phúc cho nhân dân. Từ đó, việc thông thương buôn bán rat thuận lợi, văn học nghệ thuật cũng rat phát trien. Song, đen thời kỳ sau này, khi đat nước có nguy cơ bị ngoại bang xâm chiem, các tác pham nghệ thuật trở nên kém chat lượng, hoạt động thương mại thieu an toàn và đat nước lại đi vào thời kỳ suy tàn. Hai ngàn năm trôi qua, người Trung Quoc trải qua biet bao thăng tram của lich ̣ sử. Thời Chu trước đây đãthong nhat đat nước Trung Hoa trong thời gian khá lâu. Trieu đại nhà Chu kéo dài hàng trăm năm roi lại chien tranh cát cứ đen hàng ngàn năm mới suy tàn. Sau này, Tan Thủy Hoàng lại thong nhat đat nước, đưa Trung Hoa trở thành một đeche phong kien thự c sự hùng mạnh. ông đã cho xây dựng Vạn Lı́ Trường Thành noi tieng thegiới, bảo vệ ngai vàng chong lại bọn giặc ngoại xâm phıa ́ bac. Tuy nhiên, ông là một người rat tàn nhan, đãra lệnh đot sách chôn nho, trước khi chet còn ra lệnh buộc nhieu phi tan và người hau phải chôn song theo mınh. ̀ Trieu đại nhàHán tiep tục cơ nghiệp của Tan Thủy Hoàng, nhưng cũng phải trải qua một cuộc chien tranh lâu dài và đam máu. Trung Quoc thời kỳ này chia thành ba vương quoc với sáu đời vua cai tri. ̣ Khi Yang Jian lên ngôi, ông chı̉là vua một bộ tộc nhỏ ở mien bac Trung Quoc. ông đãthành công trong sự nghiệp thong nhat đat nước.trước khi Mộc Lan ra đời hai mươi năm. Trước het, ông thong nhat các nước chư hau lại thành một moi bang cách đánh chiem hoặc mưu lượ c tùy theo hoàn cảnh roi xưng đe, gọi là Thiên Tử và ban hành luật pháp thong nhat trên khap lãnh thoTrung Quoc rộng lớn. Thời kỳnày, ông đãthang lợi trong việc đánh đuoi kẻ thù truyen kiep của người Trung Quoc là giặc Hun, bọn giặc cỏ hoang dãsong du canh du cư trên các vùng sa mạc thuộc biên giới phıa ba ́ c. Khi đat nước hòa bınh, ̀ Yang Jian rat chăm lo đen đời song của dân chúng và cho thự c hiện những công việc rat thiet thự c. Chang hạn, ông cho khởi công xây dựng một con kênh đào lớn đededàng hơn trong việc giao thông đi lại và buôn bán hàng hóa giữa các vùng trong vương quoc. Nạn đói dường như bien mat, vı̀ông luôn khuyen khıch ́ nông dân trong lúa mı, ̀ lúa nước và tıch́ trữ ngũ coc trên các cánh đong mau mỡ của Trung Quoc. ông cho dời thủ đô veTràng An. Nông dân khap nơi đeu hoan hı̉vı̀đượ c an hưởng thái bınh, ̀ yên tâm làm lụng hoa mau trên các vùng đat rộng lớn, bon mùa hoa cỏ tot tươi của họ mà thuelại không cao. Tuy nhiên, dù đang song trong thời thái bınh, ̀ trieu đınh ̀ cũng rat chăm lo đen việc huan luyện quân đội bang những đạo luật nghiêm khac, không buông lỏng việc kiem soát các hoạt động trong vương quoc do các quan chức trieu đınh tr ̀ an giữ khap nơi. Phạm Chu là một mệnh quan của trieu đınh. ̀ Ong đượ c nhà vua giao cho tran giữ ở tınh ̉ Hà Nam. Chu chiu ̣ trách nhiệm đôn đoc, kiem soát các công việc làm đường sá. ông tochức các hoạt động thương mại trong thành pho, an đinh ̣ giá cả và kiem soát các hoạt động của thương nhân, thợ thủ công trên đia ba ̣ ̀n mınh qua ̀ ̉n lý. Thınh ̉ thoảng, ông cũng phải dùng đen pháp luật đegiải quyet các vụ tranh chap và trừng phạt những tên tội phạm trong vùng. Cuộc đời Phạm Chu quả nhiên không phải là một so phận bınh̀ thường. ông đãtrải qua bao đang cay khocự c và cũng đãđượ c hưởng nhieu vinh quang..ạng von xuat thân trong một gia đınh ̀ nghèo khó ở một khu chung cư toi tàn của thành phoYe. Chu mocôi cha mẹ từ năm mười một tuoi. Năm ay, mùa đông vô cùng khac nghiệt, cha mẹ Chu lâm bệnh roi lan lượt qua đời. Đứa trẻ mocôi đượ c ông nội mien cưỡng đón venuôi, vı̀đời song của ông cũng rat khó khăn, và chang vui vẻ gı̀khi có thêm một miệng ăn trong nhà. Vı̀the, hai tháng sau khi bomẹ qua đời, ông nội gọi Chu đen và bảo: - Cha mẹ cháu đãmat và ta đãđem cháu venuôi, nhưng tınh ̀ trạng này không thecứ kéo dài mãi đượ c. Cháu phải nghı̃đen tương lai của mınh. ̀ Ta đãnghı̃kỹroi, ở phıá ngoài thành phongười ta mới xây dựng một ngôi đen rat lớn gọi là Shaolin, không xa đây bao nhiêu. Da Mo là người đãxây dựng và quản lý ngôi đen này. Người ta dạy docho các tıń đođạo Phật ở đó. Cháu hãy đen gặp tu viện trưởng đexin vào học, sau này sẽ trở thành một nhà sư danh tieng. Cháu hãy đi ngay đi, đó là mệnh lệnh của ta! Một nhà sư đạo Phật! Tôn giáo này mới đượ c du nhập từ an Độ vào Trung Quoc. Da Mo là một nhà sư người an Độ từng đi vòng quanh thegiới đetuyên truyen đạo Phật. ông đi khap châu á và quyet đinh ̣ lập đen Shaolin ở Trung Quoc, trường học đau tiên dạy vecác triet thuyet Phật giáo ở châu á cho những người có mong ước hien thân cho lı tứ ởng của đức Phật. Một buoi sáng, cậu bé Chu mang sohành trang ıt ́ ỏi của mınh ̀ đen cửa đen Shaolin. Cậu đượ c sư thay Da Mo và các sư thay trong đen chap nhận cho theo học cùng lớp với những cậu bé khác cùng tuoi. Đạo Phật đượ c thự c hành rat đặc biệt trong đen Shaolin. Các sư thay cũng dạy một somôn giong như các trường bınh ̀ thường khác như đọc, viet và làm các phép tınh. ́ Nhưng ở đây còn đượ c dạy vetieu sử các vị thánh song của đạo Phật. Các sư thay chú ý dạy cho học trò những đức tınh cơ ba ́ ̉n như tınh tha ́ ̣̂t thà trung thự c, hào.phóng, trong sạch, yêu thương mọi loài, sùng đạo và tinh than say mê học tập. Moi ngày, các tu sinh và sư thay phải ngoi thien rat lâu. Các trò nhỏ phải ngoi bat động hàng giờ không đượ c ngọ nguậy và phải tập trung tinh than một cách đặc biệt đesuy ngam vecác lời dạy của Phật. Moi ngày, các sư thay luôn nhac đi nhac lại với các tu sinh những đieu như sau: - Người thang. Hai vai ngay ngan và thang hàng với nhau. Lời nói phải chừng mự c, hai môi giữ khıt ́ lại không đelộ răng, mat luôn luôn phải mở to. Phải luôn uon nan xác thit ̣ vào kỷ luật và đau óc phải luôn luôn suy ngam. Chu và những học trò khác phải răm rap làm theo. Những buoi ngoi thien suy ngam đoi với các chú nhóc hieu động thật khó khăn và luôn bị các sư thay khien trách. Các sư thay còn dạy các em cách hıt ́ thở, lúc đau hıt ́ vào cham chậm cho tới khi không khı́tràn vào đay phoi thı̀mới nhẹ nhàng thở ra. Tat cả các sư thay đeu cùng làm với học trò. Và các chú bé hieu động dường như bịtách khỏi thegiới thự c tại: mat không nhın, ̀ tai không nghe, tinh than không cảm giác, miệng, tai mat đeu khép chặt lại. Bang cách đó, các sư thay cho rang tinh than sẽđạt đen cõi linh thiêng, siêu thoát khỏi the giới tran tục. Neu học trò nào sơ ý ngủ quên trong lúc ngoi thien, sẽđượ c các thay nhac nhở bang một cây gậy rat to hoặc một tieng thét như sam vào tai. Nhưng bù lại, việc ngoi thien cho phép các học trò đượ c nghı̉ngơi sau những giờ kinh dài, những buoi tập võcông căng thang. Bởi vı̀tinh than của các học trò có bay bong đen những mien xa lac xa lơ nào thı̀ các sư thay cũng không kiem soát đượ c. Có một giai thoại kerang, đe làm gương cho các tu sinh ngoi thien, Da Mo đãtừng ngoi quay mặt vào tường bat động trong suot... chın na ́ ̆m! Tuy nhiên, việc rèn luyện khat khe ở tu viện Shaolin là một nét đặc biệt không nơi nào có. Các bài tập võcũng như ngoi thien màDa Mo dạy rat có lợi cho sức khỏe và sự phát trien trı.tue ́ ̣̂ cho học trò. Những bài tập võ công với những tư thelạ đem lại hiệu quả khá cao. Các tu sinh đượ c học các bài quyen, cách chien đau kẻ thù, cách phòng thân và những bài thedục nhip ̣ điệu. Danh tieng của trường này ngày một noi như con trên thegiới và đen nay người ta van còn kelại những câu chuyện venhân vật noi tieng như Kung Fu. Lúc đau, các học trò chı̉phải học những bài tập đơn giản đerèn luyện cơ the. Nhưng sau một thời gian ngan, những bài tập nặng vekỹthuật bat đau tăng dan. Các bài tập chien đau bang vũkhı́và chien đau tay bo rat khó khăn. Vı̀các học trò đánh nhau, phải tránh sao cho đoi thủ không bịthương mà van thehiện đượ c tài năng của mınh ̀ đeứng dụng trong các trường hợp xảy ra trong thự c te. Một hôm, Chu thac mac với một sư thay rang đạo Phật chủ trương yêu thương mọi loài và không đượ c sát sinh, vậy thı̀tại sao các tu sinh ở đây lại đượ c dạy đetàn sát kẻ thù? Như vậy liệu có trái với giáo lý nhà Phật hay không, thı ca ̀ ̣̂u đượ c trả lời như sau: - Các đau sı kho ̃ ̂ng giet người mà là vũ khı cú ̉a họ đã làm việc đó. Mười năm qua đi trong đen Shaolin khien Chu học đượ c rat nhieu đieu boıch ́ và tài năng của anh ngày càng thehiện rõtrong các môn võ công. Anh có theđánh nhau tay bo với những người có vũkhı́mà không bao giờ bi thư ̣ ơng. Chu luôn đượ c sư thay khen ngợi và các đong nghiệp khâm phục. Không bao lâu nữa, có theChu sẽđượ c lên chức sư thay, vı̀anh chien thang tat cả mọi người ke cả sư thay dạy anh. Chu có theyên tâm tận hien cuộc đời mınh ̀ trong đen Shaolin, vı̀ anh không có gia đınh, ̀ và nơi đây có thebù đap sự thieu thon vemặt tınh ̀ cảm cho anh, hơn nữa, Chu cũng không phải lo lang đen việc mưu sinh. Nhưng cuộc đời không đơn giản như vậy. Trong con người hieu động và thıch ́ tự do của Chu đang nảy sinh những khát vọng mới. Với bản tınh ́ tò mò của tuoi trẻ, Chu.cảm thay thật đơn điệu neu cứ ngoi trong cái tu viện này đenhın ̀ ngày tháng qua đi. Anh khát khao đượ c khám phá the giới này. Năm ay Chu bước sang tuoi 21, đãtrở thành một chàng trai tráng kiện và phong độ. Lúc này, trieu đınh ̀ của vua Yang Jian đang chiêu mộ quân sı̃đetien lên mien bac tiêu diệt bọn giặc cỏ quay nhieu, thong nhat đat nước. Đây là một cơ hội lýtưởng đeChu thự c hiện ước mơ của mınh. ̀ Sophận anh thêm một lan thay đoi: Chu sẽkhông còn là một nhà sư đạo Phật nữa, nhưng sẽ là một chien binh dũng cảm của nhà vua! Chu thang than trınh ̀ bày ý đinh ̣ của mınh ̀ với vị thượng tọa đen Shaolin, và vị sư thay dù rat tiec người học tròthông minh như Chu, ông cũng không thengăn cản ý đinh ̣ của anh. Theo Phật là tâm nguyện, đạo Phật không ép buộc tın ́ đocủa mınh. ̀ Sư thay bảo anh nhac lại những tıń đieu ông đã dạy: Người chien binh chân chınh kho ́ ̂ng đượ c phép tàn bạo. Người chien binh chân chınh kho ́ ̂ng biet đen sự giận dữ. Người chien binh chân chınh kho ́ ̂ng nghı đe ̃ n việc trả thù. Roi ông cho Chu lên đường gia nhập quân đội đức vua. Qua nhieu năm chien đau gian khotrên khap các chien trường, tài năng tuyệt vời của Chu càng có đat dụng võ. Anh trở thành một người lınh du ́ ̃ng cảm và mưu lượ c noi tieng, đượ c cap trên tın ́ nhiệm và đong đội het sức khâm phục. Khi hòa bınh ̀ lập lại, sophận Chu một lan nữa thay đoi. Cảm phục tài năng của anh, nhà vua cho triệu Chu đen gặp mặt roi ban cho một chức quan tran giữ bat cứ tınh na ̉ ̀o tùy ý anh chọn. Chu đãlự a chọn vethành phoYe nhỏ bé quê anh, một thành pho khiêm nhường tọa lạc ven sông Hoàng Hà bon mùa nước chảy. Anh mua một ngôi nhà nhỏ nhưng rat xinh đẹp, thuêmay người hau vàthự c hiện rat tot chức vụ mà trieu đınh ̀ giao phó. Chu say mêlàm việc, cứ mười ngày mới nghı̉ngơi một ngày. Trong các.quan lại trieu đınh ̀ thời bay giờ, hiem có ai là một ông quan mau mự c và thương dân như Chu. Ong làm rat tot công việc của mınh ̀ và không thiên vị một ai, không bao giờ nhận hoi lộ mà xử phạt rat nghiêm minh nên đượ c dân chúng vô cùng yêu men, kınh ne ́ . Sau ba năm, trieu đınh ̀ cử một đoàn khâm sai đi đieu tra quan lại các tınh. ̉ Nhận thay Chu là một vị quan thanh liêm, đượ c lòng dân và thự c hiện rat tot nhiệm vụ của mınh, ̀ trieu đınh ̀ đãcat nhac ông lên một thứ bậc cao hơn kèm theo nhieu bong lộc. Và sophận của ông thay đoi lan thứ ba. Một côgái trẻ đẹp tên là Li đãxuat hiện trong đời Chu như một sự ngau nhiên tınh ̀ cờ đay hap dan. Li là con gái của một mệnh quan trieu đınh ̀ mà Chu thường lui tới đethăm hỏi trò chuyện. Ngay từ lan gặp đau tiên, hai người đã phải lòng nhau. Sau đó, họ nhanh chóng trở thành những người bạn tâm giao, suot ngày trò chuyện với nhau trong vườn không biet chán. Vị trı́ xãhội của Chu bây giờ đãcho phép ông có the đàng hoàng cưới Li velàm vợ. Và lecưới nhanh chóng đượ c an đinh ̣ với gia đınh nha ̀ ̀ Li. Cuộc song của Li êm đem như một dòng suoi tham thı̀êm trôi vào thung lũng bınh ̀ yên mênh mông tınh ̃ lặng. Cô là một người con gái đượ c gia đınh ̀ giáo dục rat chu đáo vemặt nữ công gia chánh và thêu thùa. Nụ cười và ánh mat của Li luôn rạng rỡ khien Chu có thequên đi noi mệt mỏi sau một ngày làm việc vat vả. Ngoài những lúc may váthêu thùa, Li thường chơi những bản nhạc rat êm ái và du dương. Đặc biệt, Li có biệt tài chăm sóc và tạo hınh ̀ cây cảnh. Vı̀the, khu vườn của họ trở thành một tác pham nghệ thuật tuyệt diệu, bat cứ ai một lan đượ c dạo chơi ngam nghıa, ́ đeu ao ước có một góc vườn giong như khu vườn nhà Chu. Những ngày tháng buon bãtrong đen Shaolin, những tháng năm gian khoxông pha chien trận giờ với Chu chı̉ còn là kỷ niệm mờ nhạt. ông đãcó một người vợ diu ̣ hien xinh đẹp, một mái am gia đınh ̀ hạnh phúc, giờ lại có một.cô công chúa xinh đẹp, cuộc đời tưởng chang còn mơ ước gı hơn. ̀ Chương 2 NGÔI NHÀ BÍ MẬT Nhieu mùa xuân mộc lan nở hoa trôi qua, Mộc Lan cũng ngày càng lớn lên theo năm tháng. Tuoi thơ của côqua đi trong bau không khı́êm đem và hạnh phúc của gia đıǹ h nhỏ giữa thành phoYe. Cô rat ıt́ đượ c nhıǹ thay cha, vı̀ ông là một mệnh quan trieu đıǹ h, có rat nhieu việc phải làm. Vı̀the, côbé chủ yeu quanh quan bên mẹ và những người hau. Mộc Lan thừa hưởng sự khéo léo, năng khieu âm nhạc, mái tóc đen huyen và dáng điệu diu ̣ dàng của mẹ cô. Côbé cũng có thechơi đàn như mẹ. Tuy nhiên, Mộc Lan có tınh ́ cách sac sảo và rat mạnh mẽ, đặc biệt là côbé rat tò mò với mọi thứ trong nhà. Mọi thứ đeu có thelàm cô.thıch́ thú theo cách riêng của mınh. ̀ Cô bé có thengoi hàng giờ chı̉đengam mẹ dệt vải, thêu thùa hoặc may vá. Li thường rat ıt ́ khi mua vải vóc tơ lụa ngoài chợ, chị thường tự tay dệt vải và thêu thùa rat khéo. Li dệt những tam lụa và thêu thùa nhieu màu sac phong phú với những hoa văn rat cau kỳ. Đây là một sản pham rat đặc thù và hiem của người Trung Quoc. Họ sản xuat thứ hàng hóa này đebán cho các nước ả Rập giàu có, các vùng thuộc La Mãvà sau này là toàn bộ vùng Vien Đông. Người Trung Đông rat thıch ́ thứ hàng hóa sặc sỡ và mem mại này, nhưng bı qu ́ yet sản xuat của nó luôn là một bı ma ́ ̣̂t. Những nhà buôn chuyen thứ vải đặc biệt này sang vùng châu á gọi một cách vı́von vecon đường của họ là Con đường tơ lụa. Họ sẽbị tử hınh ne ̀ u như ai đó làm lộ bı ma ́ ̣̂t sản xuat tơ lụa cho người nước ngoài. Việc dệt lụa đượ c thự c hiện ở một góc vườn, nơi trong một thứ cây đặc biệt dùng đedệt vải, đó là cây dâu tam. Moi ngày, một người đay tớ ra vườn hái lá dâu đem cho tam ăn. Không xa bãi dâu bao nhiêu, tại một góc khuat gió có rat nhieu những con vật rat lạ. Hàng ngàn con tam chen chúc nhau trong một cái nong lớn, nom chúng hơi đáng sợ. Người hau mang lá dâu đen cho tam ăn, chúng xông lên ngon rào rào. Chúng nhả ra những sợi tơ rat mảnh roi cuộn tròn thành những cái kén vàng óng. Người ta nhúng những chiec kén vào nước nóng và lan lan gỡ từng sợi tơ ra. Có sợi dài đen hàng trăm mét, sau đó cuộn lại thành một cuộn chı̉ vàng óng. Truyen thuyet Trung Hoa kerang bı́quyet sản xuat tơ lụa này là do hoàng hậu Hi Linh-chi đãphát hiện ra hai ngàn năm trước, do sơ ý đánh rơi một cái kén vào bát nước nóng. Sau này các con trai của bà đã làm nghe dệt lụa và truyen lại cho con cháu. Tat cả những việc làm của Li không rời khỏi mat Mộc Lan. Cô bé quan sát từng hành động, cử chı̉của mẹ. Bà luon từng sợi vải nhanh và khéo léo roi dệt thành những tam lụa mem mại trông rat đẹp mat. Nhà bep cũng là một nơi lýtưởng đoi với một đứa bé như Mộc Lan. Khi nhà côcótiệc.mời khách, phải can đen năm sáu người chuan bi. ̣ Một người làm thit ̣ súc vật đượ c mua từ chợ venhư dê, bò, lợn, gà, viṭ , chó... Một người khác thı̀phụ trách món bò ham, chân gau ham, chân lạc đà, cá và oc... Người thứ ba lo việc chuan bị cơm canh và rau, một côhau trẻ can thận lau từng chiec bát đıa ̃ bang sứ cho thật sạch. Người cuoi cùng chuyên lo việc cho than củi vào lò. Xong xuôi, những người hau mặc đong phục mang từng món ăn lên cho khách. Họ còn rót rượu vào những cái chén bang vàng đe mời khách. Đứng trong một góc nhà, Mộc Lan quan sát tat cả mọi hoạt động, không bỏ sót dù là một cử động nhỏ. Thınh ̉ thoảng, đetrêu đùa mẹ và những người hau, Mộc Lan tron vào một bụi rậm trong vườn khien họ hoảng hon đi tım ̀ khap nơi. Toàn bộ khu vườn đeu có tường vây kın x ́ ung quanh. Bước qua cong chınh, ́ khách sẽđi vào một cái sân rộng có một dãy chuong ngự a. Cha Mộc Lan nuôi những con ngự a rat tuyệt vời. Mộc Lan rat thıch ́ những con ngự a thuan chủng này, đặc biệt là con ngự a màu trang. Người Trung Quoc gọi chúng là những con "ngự a than". Đi qua chiec sân này, khách sẽbước vào một khu vườn có tường bao quanh, um tùm cây lá đượ c cat tıa ̉ rat can thận, chứng tỏ chủ nhân của nó là người có khieu tham mı. ̃ Bên trái khu vườn là dãy nhà dành cho những người hau, bên phải là một con đường rợp trong cây lá, có một cây cau bac qua bon nước nhỏ trong vườn. Từng đàn cá tung tăng bơi lượn trong nước. Phıa ́ xa, mùi hương hòa lan trong gió thoang thoảng bay vào nhà. Khu vườn tınh ̃ mich ̣ như không khı́trong một tu viện. Trong khu vườn này, Mộc Lan có theđi lại chạy nhảy thoải mái tùy thıch. Co ́ ̂ có the tự do nhan nha mơ mộng suot ngày trong đám cây lá. Những hoạt động trẻ con không bao giờ làm côsợ hãi: Côbé có thetrèo tuot lên ngọn cây. Từ khi còn bé, cô đãđòi trèo lên lưng ngự a và phóng thật nhanh cùng với cha mà không hesợ hãi. Trong thân hınh ̀ mem mại diu ̣ dàng là một tınh ́ cách mạnh mẽgiong như con trai..Nhưng có một đieu làm Mộc Lan rat tò mò mà chưa khám phá đượ c, đó là ở cuoi khu vườn, gan bãi dâu tam có một ngôi nhà nhỏ rat cokınh, ́ không có cửa sovà luôn khóa kın. Kho ́ ̂ng ai ngoài cha cô có the vào đượ c căn phòng đó. Cha làm gı̀trong ay nhı? ̉ Có cái gı̀trong ngôi nhà ay? Mộc Lan hỏi mẹ và những người hau, nhưng ai cũng tım ̀ cách lan tránh câu hỏi tò mò của cô bé. Một hôm, năm ay Mộc Lan tròn bảy tuoi, cô không thechiu ̣ đựng hơn đượ c nữa và quyet đinh ho ̣ ̉i cha: - Cha ơi! Thınh ̉ thoảng con thay cha đi vào ngôi nhà nhỏ cuoi vườn. Cha làm gı tr ̀ ong ay the ạ? Cha cô im lặng một lúc roi nói: - Chang có gı̀thú vịtrong ay đâu, con gái ạ! - Cha côtrả lời. - Con đã có một khu vườn đẹp đẽvà rộng rãi đevui chơi roi, như thechưa đủ sao? - Con biet, thưa cha! - Cô le phép nói. -Nhưng con chı t̉ ò mò the thôi. Câu trả lời mập mờ của cha lại càng kıch ́ thıch ́ trı́tò mò của Mộc Lan. Vı̀ông không muon trả lời nên cô quyet đinh ̣ sẽtự mınh ̀ tım ̀ hieu lay. Nhat đinh co ̣ ̂ sẽ khám phá ra bı ma ́ ̣̂t trong ngôi nhà bi ca ̣ m kia. Ngày hôm sau, Mộc Lan bı́mật rınh ̀ xem thời gian cha côđi vào căn nhà bı ma ́ ̣̂t. Ke hoạch của cô rat đơn giản: khi cha cô vào trong nhà, cô sẽ trèo qua tường, leo lên mái nhà roi nhın qua k ̀ ẽ hở giữa những viên ngói và rui nhà xem cha đang làm gı.̀ Mộc Lan đãtım ̀ đượ c một choquan sát rat tot trên một ngọn cây trong vườn mà cô van thıch ́ trèo. Nhưng một ngày trôi qua van không thay bóng Chu xuat hiện. Không nản lòng, cô bé tự nhủ: - Ngày mai, the nào roi cha cũng đen! Đúng như Mộc Lan dự đoán, ngày hôm sau, khi Mộc Lan đang mộng mơ trên ngọn cây cao thı̀nghe tieng bước chân ai đó đi vephıa ́ ngôi nhà cuoi vườn. Đúng là cha cô đã đen. Trái tim.Mộc Lan đập thınh ̀ thicḥ trong long ngự c. Rút cục roi cô sẽ khám phá đượ c bı ma ́ ̣̂t của cha. Chu dùng một chùm chıa ̀ khóa to tướng đemở cửa. Bước qua cửa, ông vội vàng đóng lại ngay. Mộc Lan thận trọng trườn từ trên cành cao xuong, trèo qua bức tường bao. Chı̉một lúc sau, côbé đãngoi chem chệ trên mái nhà. Không một tieng động, côtrườn đen bên một kẽhở trên mái nhà và căng mat nhın x ̀ uong. Căn phòng đượ c chieu sáng bởi những ngọn đèn dau khien Mộc Lan nhın ̀ thay rat rõ. ở giữa nhà, cha Mộc Lan đang chăm chú tập những bài tập rat lạ, hınh như la ̀ ̀ một điệu nhảy thı pha ̀ ̉i. Tay ông từ từ giơ cao trong không khı́roi đột nhiên quay rat nhanh khien Mộc Lan chang nhın ̀ thay rõ tay ông nữa. Trên tường treo rat nhieu vũ khı́ và dụng cụ dùng chien đau: may thanh long đao, kiem, thương và cung tên. ở góc tường, Mộc Lan nhın ̀ thay một chiec áo giáp sat co, đượ c ket bang những mảnh kim loại hınh ̀ vuông, treo phang phiu trên tường nhà. Lúc này, Chu chuyen sang tập một bài khác. Hai chân ông đứng thang, dang rộng, roi một chân nhac lên đá ve phıa trư ́ ớc. Mộc Lan cúi thap xuong đenhın ̀ cho rõhơn. Nhưng một chân côbé bị trượt trên tường. Cô bé cobám vào một viên ngói, nhưng viên ngói cũng rơi tuột xuong và ket quả là Mộc Lan ngã bich ̣ xuong đat. Nghe tieng động lớn bên ngoài, cha Mộc Lan tức giận đi ra ngoài: - Ai cho phép...? - ông đi ra phıa sau ngo ́ ̂i nhà và gam lên. Nhận ra con gái bi ng ̣ ã, ông hot hoảng chạy đen: - Mộc Lan! Con có bi đau kho ̣ ̂ng? - Không, thưa cha! - Mộc Lan trả lời... - Con bị trượt chân trên mái ngói. Con sẽ đe cha yên, không dám làm phien cha nữa đâu! - Con nói sao? Bị trượt chân trên mái nhà ư? - Chu cao giọng hỏi. - Con tò mò muon khám phá bı́mật của cha chứ gı? ̀ Vào đây, cha sẽcho con hay!- Thự c ra... - Mộc Lan ngại ngùng trước cha. - con chı̉muon biet trong ngôi nhà luôn khóa cửa này có cái gı̀thôi ạ. - Con đã thay và đã hieu mọi chuyện roi chứ? - Con nhın ̀ thay những vũkhı́ của cha và thay cha đang tập những bài gı đo ̀ ́ rat lạ. The cha đang làm gı v̀ ậy? Mặc dù lúc đau rat bự c bội, nhưng nghe con gái yêu nói the, lòng Chu bong nhiên diu la ̣ ̣i. Ong cam tay con gái dat ve phıa bo ́ n nước và diu da ̣ ̀ng nói: - Những đieu mà con gọi là bài tập lạ lùng ay là nghệ thuật võcông của Kung Fu mà cha đã học đượ c từ thời còn ở trong tu viện Shaolin. Hoi đó, cha theo học các sư thay đạo Phật. Đay là những bài tập giúp người ta rèn luyện trı́ tuệ và tập trung suy nghı. ̃ Moi lan muon luyện tập, cha đeu vào ngôi nhà nhỏ đó một mınh. ̀ Cha can phải làm như themới cóthetập trung tinh than đượ c. Chınh ́ những bài tập ay đãgiúp cha chien thang khi đoi mặt với bat cứ kẻ thù nào. Còn vũkhı́là những thứ cha đãsử dụng khi tham gia chien tranh trong quân đội nhà vua. Và cha chı du ̉ ̀ng chúng trong một so trường hợp can thiet. - Sao cha lại treo những vũ khı á y trên tường? Chang phải là chúng van còn rat tot ư? - Những vũkhı́này không can dùng đen nữa từ thời vua Yang Jian trị vı. ̀ - Chu trả lời con gái. - Trước đây, cha đãtừng dùng nó đetham gia chien tranh bảo vệ đat nước. - Cha đãtừng tham gia chien tranh, từng chien đau đebảo vệ đat nước ư? Chu hơi rùng mınh ̀ trước những câu hỏi của con gái. Vı̀những câu hỏi này gợi lại một thời quá vãng xa xăm. Nụ cười của ông chợt bien mat trên khuôn mặt. Trong óc ông bong choc hiện lên hınh ̀ ảnh một đàn ngự a hoang, cảnh thây chat đay đong máu tuôn đỏ nước. Roi ông nhıǹ những chiec vòi phun nước, đám cây thự c bı̀ và hơi bınh ̀ tâm trở lại..- Chien tranh là một thứ rat khủng khiep, con gái ạ. Nó phá đi mọi sự hòa thuận, bınh y ̀ ên và làm cho tâm hon con người toi tăm u ám. Cha đãtừng tham gia chien tranh trong quân đội nhà vua, nhưng đã lâu lam roi, từ trước khi con có mặt trên đời này. Cha đãtừng tham gia chien đau chong bọn phản loạn và bọn giặc cỏ gan mười năm. Bọn giặc cỏ phıa ́ bac rời sa mạc và tan công vào trieu đınh ̀ Trung Quoc. Cha là người may man vı̀còn song sót, rat nhieu đong đội của cha đãvınh ̃ vien nam lại trên chien trường. Họ còn giỏi và dũng cảm hơn cha nhieu. Mộc Lan chăm chú nghe những lời cha nói và côbé cảm thay rat xúc động. - Bây giờ không còn chien tranh nữa phải không cha? - Côbé ngập ngừng hỏi. - Thời kỳ này, chúng ta đang song trong hòa bınh. ̀ Nhưng ai mà biet đượ c. Có the sẽ có một kẻ thù mới muon lật đo ngai vàng thı sao? ̀ - Neu vậy thı̀cha hãy dạy con những kỹthuật chien đau đi! Những gı̀cha biet, hãy truyen lại cho con. Neu chien tranh xảy đen, con có the bảo vệ đat nước và danh dự gia đınh. ̀ - Không đượ c, Mộc Lan! Neu chien tranh có xảy đen thı̀việc bảo vệ danh dự đat nước và gia đınh ̀ cũng không phải là việc của đàn bà con gái! - Cha hãy dạy con đi! - Mộc Lan nài nı. ̉ -Hay ıt ́ nhat thı̀hãy cho con xem cha luyện tập the nào. - Không đượ c đâu Mộc Lan, đừng nài nı v̉ ô ıch. ́ Mộc Lan không mè nheo cha nữa. Mới bảy tuoi, nhưng cô bé cảm thay mınh ̀ đãlớn vàtınh ́ cách rat cứng ran. Moi lan cha tập luyện, côbé thường tım ̀ cách quay nhieu. Cô nhac đi nhac lại rang mınh ̀ muon học những bài võ của Kung Fu. Lúc cô diu ̣ dàng mơn trớn, lúc thı̀ giận doi khien Chu không đượ c yên thân đành phải cho Mộc Lan vào phòng. Nhưng ông chı̉cho phép côbé ngoi yên nhın, kho ̀ ̂ng đượ c động vào bat cứ thứ gı.̀ - Con có the xem, nhưng chı x̉ em thôi đay! - Giọng Chu đanh lại… Mộc Lan đong ý. - Cô bé sẽnhanh chóng chán cái trò xem này thôi! - Chu tin chac như vậy. Nhưng ông đãlam to! Ngay từ những buoi đau tiên, Mộc Lan đãrat chú ý xem những bài tập của cha. Dan dan, côbé nhớ rat rõ: vị trı́chân, cử động của hai tay, tan công, xông ve phıa ́ trước và đánh vào kẻ thù. Những buoi tập của hai cha con van dien ra đeu đặn. Mộc Lan thử làm theo, cha cô sửa lại những động tác còn sai hoặc chưa chuan. Dan dan, côhọc thuộc các bài tập của cha. Chu dạy cho Mộc Lan tat cả những bài học của Kung Fu và côlàm lại rat tot. Hai cha con cứ miệt mài luyện tập trong ngôi nhà bı ma ́ ̣̂t. Mộc Lan tien bộ rat nhanh và tiep thu các bài tập rat tot. Một vài tháng sau, côbé đãlàm thành thạo các bài tập của cha. Chu tiep tục dạy dan dan những bài còn lại cho con gái yêu. Cuộc song cứ theêm đem trôi đi, Mộc Lan cũng từng ngày lớn nhanh như thoi. Côphải học thuộc lòng một sobài tập và đọc to lên cho cha nghe. Sau đó cô lại đượ c cha dạy cho tập viet. Cô viet đen noi tay rãrời sau những bài tập mệt nhọc. Mộc Lan có trı́ nhớ rat tot. Chữ viet của người Trung Quoc rat khó nhớ, nhưng không lâu sau, Mộc Lan đã viet rat giỏi. Ngoài việc học tập, cô van phải đeu đặn giúp mẹ trong việc dệt vải vàthêu thùa. Đó là những việc màtheo mẹ côthı̀người con gái can phải làm thành thạo. Một sự kiện quan trọng mới nảy sinh trong gia đınh ̀ nhỏ bé của Mộc Lan: mẹ côvừa mới sinh thêm một cậu em trai rat kháu khınh. ̉ Cha gọi nó là Dao. Mộc Lan rat yêu em và phác ngay ra một kehoạch mới: khi nào Dao lớn, cô sẽ dạy những bài học đượ c từ cha cho em. Đat nước Trung Quoc van song trong hòa bınh ̀ và thời kỳ bınh ̀ yên này dường như có thekéo dài vınh ̃ vien không bao giờ cham dứt. Khi vua Yang Jian băng hà, con trai ông là thái tử Yangdi lên noi ngôi, ketục sự nghiệp vinh quang mà tiên đeđelại. Vị vua mới này có vẻ thông minh và táo bạo hơn cả cha mınh. ̀ ông cho xây.dựng kinh đô Tràng An trở nên một thành phorat tráng lệ, đẹp nhat trong toàn vương quoc, thậm chı́ có theđẹp nhat vùng Vien Đông. Chữ viet, tư tưởng, thơ ca, thư pháp đượ c trieu đınh ̀ khuyen khıch ́ phát trien rat sôi động và thu đượ c nhieu thành tựu. Lúc này, vua Yangdi bat đau phác họa ra những kehoạch lớn khác. ông tiep tục hoàn thành việc xây dựng những con kênh đào trong khap vương quoc mà cha ông đã khởi xướng và đang tien hành dang dở. Mạng lưới kênh đào này sẽrat thuận tiện trong việc đi lại và buôn bán giữa các vùng trong khap vương quoc. Kênh đào Bian, một con kênh rat lớn đượ c đào đenoi lien giữa sông Hoàng Hà và sông Xanh. ông còn cho xây dựng thêm một cung điện ở Luoyang rat sang trọng đebảo vệ Tràng An và có the dời cung ve đó khi Tràng An bi tạ n công. Việc làm này của vua khien các tang lớp nhân dân rat hoan nghênh, nạn đói dường như bien mat, thương mại rat phát trien, và đặc biệt là một nen hòa bınh ̀ thinh ̣ trị bao trùm khap vương quoc. Tuy nhiên, một bộ phận nhỏ dân chúng phàn nàn rang trieu đınh ̀ thu thuequá nặng và bat dân chúng phải lao động nặng nhọc đexây dựng kênh mương và hoàng cung… Chương 3 CUỘC TỔNG ĐỘNG VIÊN Chu tien vephıá trước, tay phải cam kiem vung lên quá đau. ông chuan bị vũkhı́roi dùng het sức bıǹ h sinh tan công mạnh vào kẻthù vô hıǹ h trước mặt. Trong nháy mat, ông chuyen theđứng, tay trái đam mạnh vephıa ́ trước roi trở vevịtrı́ban đau, hạ vũkhı́xuong. Mộc Lan nhın ̀ cha làm xong, côđứng dậy thự c hiện lại những động tác như Chu vừa làm một cách rat hoàn hảo. - Tot lam Mộc Lan! Con đãcó cách tan công sáng tạo hơn cả những gı cha mong đơ ̀ ̣i. Dan dan, cha sẽdạy cho con những kỹthuật của Kung Fu. Nhưng cha hy vọng là sau này con không áp dụng những chiêu này đoi với chong con đay nhé! - Cha! - Mộc Lan đỏ bừng mặt ngượng nghiu. ̣ - Con mới có mười bảy tuoi mà cha đã nghı đe ̃ n chuyện tım cho con mo ̀ ̣̂t người chong sao? - Chuyện đó đâu đen lượt cha! Con gái xinh đẹp của cha sẽtự mınh̀ lự a chọn lay chứ. Quả là Mộc Lan đãlớn và trở thành một côgái rat xinh đẹp, thông minh. Mái tóc cô đen huyen tet thành từng lọn nhỏ trông càng thêm duyên dáng. Vẻ diu ̣ dàng mà côthừa hưởng từ mẹ đãlàm cho Mộc Lan thêm phan quyen rũ. Nhưng dưới cái vẻ diu ̣ dàng ay là một tınh ́ cách mạnh mẽ, sac sảo mà ıt ́ người ở tuoi côcó đượ c. Những côgái cùng lứa với Mộc Lan giờ đây đã nghı̃đen việc tım ̀ cho mınh ̀ một tam chong, nhưng Mộc Lan thı̀ còn lâu mới nghı̃đen đieu đó. Cô cho đó là một chuyện phù phiem vớ van..Mặc dù có rat nhieu việc phải làm, nhưng Chu không bao giờ quên những buoi tập võcông cùng con gái yêu trong ngôi nhà cuoi vườn. Với ông, đó là những giây phút hạnh phúc và dechiu ̣ nhat. ông có dip ̣ truyen cho con gái những bài võ thuật của Kung Fu mà ông học đượ c thuở thieu thời. Nhưng cuộc song bınh ̀ yên và hạnh phúc đã không kéo dài vınh ̃ vien như mọi người mong đợi. Mùa đông năm đó là một mùa đông rat khac nghiệt khien Chu lâm bệnh nặng. Cơ thetráng kiện ngày nào của ông bây giờ đãbat đau phải dùng đen thuoc men. Những lan trước ông bị om thường chı̉can uong qua loa vài chén thuoc là khỏi. Nhưng lan này ông phải nam liệt giường rat lâu không dậy đượ c. Khi ông muon đi đâu phải có người dıu mơ ̀ ́i đi đượ c. Cuoi mùa xuân, sức khỏe của Chu có hoi phục chút ıt ́ thı̀có một tin đon làm xôn xao trong nhà ngoài pho. Người ta kháo nhau rang có một đoàn buôn lụa chở hàng qua sa mạc đesang Đia ̣ Trung Hải đãbị bọn giặc Hun tan công. Bọn này song ở vùng sa mạc phıa ́ bac, phıa ́ bên kia Vạn Lı́Trường Thành. Bọn Hun vừa lập một ông vua mới gọi là Khan, người đã thong nhat các bộ lạc hoang dã ở vùng biên giới phıa ba ́ c. Sự quay nhieu của bọn giặc Hun làm cho dân chúng ở Ye rat lo lang. Tat nhiên, Vạn Lı́ Trường Thành còn ở rat xa nơi này và nó đã đượ c trùng tu lại, đủ vững chac đechong lại bọn giặc Hun. Dù sao đi nữa, moi đe dọa này cũng khá chınh ́ xác, và vua Yangdi đãkhông chậm treban bo lệnh cho quân đội tım ca ̀ ́ch chien đau chong lại bọn Hun. Tuy nhiên, bên cạnh những tin đon mà người ta rı̉tai nhau là một không khı sớ ̣ hãi bao trùm. Từ lâu, bọn giặc Hun là kẻ thù truyen kiep của dân chúng Trung Quoc. Những người dân song ở mien bac Trung Quoc luôn phải đoi mặt với sự xâm phạm đat đai nhà cửa của bọn chúng. Cha của Mộc Lan hai mươi năm trước đãtừng.tham gia quân đội đánh đuoi bọn giặc hoang dã ay vào sâu trong sa mạc. Với người Trung Quoc, bọn giặc Hun là loài thú vật chứ không phải con người. Không có gı̀đáng sợ hơn khuôn mặt của chúng. Chúng nhỏ bé và thap lùn, trên khuôn mặt to bè đay nep nhăn của chúng không có lay một sợi râu. Hai má chúng chảy ra nặng ne, còn cái mũi thı̀tẹt dı.́ Chân chúng ngan và luôn buộc kın ́ bang những tam da thú. Chúng luôn cưỡi trên những con ngự a thap tè, đau to, lưng rộng và lông lá xom xoàm. Chúng không biet chữ, không bao giờ biet đen lụa là và màu sac, cũng chang he biet đen những tinh hoa văn minh của người Trung Quoc. Chúng khoác những tam da thú dài đen đau goi, và chang bao giờ cởi ra trước khi những tam da ay thoi ủng và boc mùi nong nặc. Vợ con chúng luôn phải ở trên xe hoặc trong các căn leu bang da, còn chúng thı̀rat ıt ́ khi rời yên ngự a. Chúng ăn ngủ trên lưng nự a, treo dưới co ngự a những mảng thit thu ̣ ́ vật song, máu chảy ròng ròng. Nhưng đó chưa phải là tat cả những gı̀khien người Trung Quoc sợ hãi, mà chınh ́ là khả năng chien đau kı̀lạ của chúng. Những ky binh của ̣ bọn Hun dường như đượ c sinh ra trên lưng ngự a nên chúng đieu khien ngự a vô cùng khéo léo, ngay cả trong lúc ngủ. Chúng có khả năng ban tên trúng mục tiêu trong khi cho ngự a phi nước đại và không bao giờ sai một li. Vı the ̀ , quân đội Trung Quoc rat sợ bọn giặc thiện chien ay. Bọn Hun còn có cái lợi của chúng. Nghıa ̃ là đời song du mục nay đây mai đó của bọn chúng cũng khá tiện lợi trong một sotrường hợp. Người Trung Quoc đinh ̣ cư một chonên phải lo bảo vệ vườn tượ c, nhà cửa, biên giới đat đai của mınh. ̀ Còn bọn du mục, chúng chang có gı đe ̀ mat. Chúng chı̉biet đen sa mạc, núi rừng, đánh phá và cướp bóc, không có biên giới, cũng chang có nhà cửa, vườn tượ c đebảo vệ..Nguy cơ bọn giặc Hun xâm lượ c đãđượ c khang đinh ̣ chınh ́ xác khi mùa thu hoạch đang bat đau. Từng hoi chuông báo động vang lên trên Vạn Lı́Trường Thành khien người ta vôcùng khiep sợ. Chac chan là tên Khan, vua của bọn Hun đang dan quân xâm phạm lãnh đia Ṭ rung Quoc. Những câu chuyện đáng sợ vebọn Hun làm cho bọn trẻ thon thót giật mınh ̀ trong cả những giac mơ. Người ta đon rang bọn Hun là một lũ giặc không thenào thang noi với những kỷ luật vôcùng dãman. Đecho những người lınh ́ dày dạn kinh nghiệm hơn trên chien trường, chúng áp dụng những kỷ luật thép rat đáng sợ. Người chı̉huy ra lệnh ban vào vợ và ngự a của moi người lınh. ́ Neu ai do dự trong việc này sẽbị giet ngay. Những người lınh ́ đành phải vâng lời, giương cung đặt tên ban vào hai thứ mà chúng yêu thương nhat trên đời. Thậm chı́ sau những việc độc ác như the, chúng còn cam đoán không cho phép những người lınh́ thương khóc vợ mınh. ̀ Sau những cuộc tàn sát như vậy, những người lınh ́ không còn gı̀đemat và sẽ chien đau tàn bạo không ai đich no ̣ i. Những tin tức mới nhat cho hay quân Hun đã vượt qua Vạn Lı́ Trường Thành xâm chiem tınh ̉ Chansi mau mỡ. Chúng cướp bóc của cải và tàn sát dân chúng rat dãman. Nguy hiem hơn nữa là kinh đôTràng An cũng đang có nguy cơ bị đe dọa, và người Trung Quoc đang có cơ bị mat nước neu không đay lùi đượ c bọn giặc Hun khỏi tien vào kinh đô. Suot mùa thu, bọn giặc Hun rạp mınh ̀ trên lưng ngự a phá phách, giet hại, thiêu cháy khap các vùng trong tınh ̉ Chansi. Những ngôi nhà bị đot trụi, những thành photiêu đieu xơ xác, dân chúng bị giet hàng loạt, thây chat đay đong, máu chảy đỏ lòm trên các sông suoi. Đứng trước nguy cơ bọn Hun có thetien vào xâm lượ c Tràng An, vua Yangdi vô cùng tức giận. Sao? Bọn người nguyên thủy ay dám xâm phạm bờ cõi của tram ư? Thật không the chiu đư ̣ ợ c. Người lập tức triệu tập hai vị đại tướng tài giỏi nhat trong trieu đi dẹp giặc cứu nước: tướng Lý Sang và tướng Du. Vua giao cho tướng Du.năm mươi ngàn quân lınh́ xuat phát từ Lanchu đi thang lên mien đông bac, còn tướng Lý Sang chı̉ huy một cánh quân xuat phát từ Luoyang, đi qua Vạn Lı T́ rường Thành tien thang lên sa mạc Gobi. Các mệnh quan trieu đınh ̀ đeu nhận đượ c một bản danh sách những gia đınh̀ có người phải tham gia tòng quân bảo vệ đat nước trên đia ̣ bàn mınh ̀ tran giữ. Danh sách này gom một trăm ngàn người đượ c ghi trên mười hai cuộn giay. Thành pho Ye, nơi gia đınh ̀ Mộc Lan song, cũng nhận đượ c một bản danh sách buộc phải cung cap cho quân đội hai ngàn người. Trong một thời gian ngan phải tập hợp tại Luoyang đe lên đường đánh giặc. Chu là một mệnh quan của trieu đınh ̀ nên ông là người nhận đượ c bản danh sách này đau tiên trong thành pho, cũng là người phải đứng ra tochức tuyen quân trên đia ̣ bàn mınh ̀ tran giữ. Sức khỏe của ông van chưa hoi phục đượ c bao nhiêu, và ông rụng rời chân tay khi nhın ̀ thay tên mınh đư ̀ ợ c viet ngay dòng đau bản danh sách. Cuộc tuyen quân lan này làm Chu het sức lúng túng. Nhà vua đã phong cho ông làm quan, đượ c hưởng mọi tước lộc của trieu đınh, ̀ neu ông không tham gia quân đội, lập tức ông sẽbị bãi chức. Nhưng việc bãi chức van chưa phải là tat cả, nó còn là danh dự của gia đınh, ̀ còn cuộc song của vợ con. Họ sẽsong ra sao trong noi nhục nhãvà đói khokhi ông bị mat chức và có thebị giam cam? Nhưng neu tham gia quân đội trong tıǹ h trạng sức khỏe thenày thı̀e rang không thekéo dài đượ c bao lâu, thậm chı có ́ the ông sẽ bi qu ̣ ỵ ngã trước khi đen đượ c Luoyang. Giữa tınh ̀ thetien thoái lưỡng nan, Chu suy nghı̃rat nhieu và bệnh tınh vı ̀ the ̀ lại càng thêm nặng. Trong noi khotâm dan vặt, ông quyet đinh ̣ khoan hãy thông báo lệnh tuyen quân với hy vọng sức khỏe ông có cơ bien chuyen. Có the ông sẽrời Ye muộn hơn những người khác ıt ́ ngày. ông đãnghı̃kỹroi, dù có the bị chet dọc đường còn hơn là làm mat danh dự gia đınh, ̀ như.thethı̀ Li, Mộc Lan và Dao suot đời sẽkhông dám ngang mặt lên nhın ai vı ̀ x̀ au ho. Sau khi quyet đinh ̣ như vậy, ông đi vào căn nhà ở cuoi khu vườn, tı̉ man ngoi lau các vũkhı́và dụng cụ chien đau. Chiec mũvan còn dùng đượ c. Phan làm bang đong phıa ́ trên hơi méo một chút, nhưng van còn rat dày và cứng cáp. Bộ áo giáp đượ c ket lại bang những mieng kim loại hınh vuo ̀ ̂ng cũng còn rat tot. Lưỡi kiem và chuôi kiem van sáng loáng và nguyên vẹn. Chu đang chuan bi ca ̣ ́c dụng cụ thı Mo ̀ ̣̂c Lan bước vào: - Cha! Cha đang làm gı̀vậy? Tınh ̀ trạng sức khỏe thenày cha phải nghı ngơi mơ ̉ ́i phải chứ? - Cha có việc Mộc Lan ạ! Hãy đecha chuan bi. ̣ Can phải tuân theo mệnh lệnh của nhà vua. Cha phải đi chien đau thôi! - Cha! - Mộc Lan thảng thot. - Không theđượ c đâu cha! Cha không the chien đau đượ c nữa đâu! Đừng đen Luoyang cha ơi! - Không the ư? Nhưng mà buộc phải làm the con ạ! Cha không đi thı̀ ai đi? Con chac? Hay là em con? Can phải có người bảo vệ danh dự gia đınh ̀ mınh. ̀ Con chı̉là con gái, còn em con thı̀mới tám tuoi. Dau có chet cha cũng phải ra đi. - Con và gia đınh ̀ chı̉ có đượ c vinh dự khi cha không chet trên đường hoặc trong chien trận. Bây giờ cha phải nghı̉ngơi đi! Chocủa cha là ở trên giường, không phải trên lưng ngự a. Mộc Lan phien muộn rời khỏi căn nhà khi ánh chieu vừa chợt tat, đelại một mınh̀ Chu cũng phien muộn không kém, nhưng van cặm cụi lau chùi các vũ khı cú ̉a mınh. ̀ Ngày hôm sau là ngày quân đội thành phoYe phải đen Luoyang đe tập hợp trong quân đội nhà vua. Moi gia đınh ̀ đeu phải cử một người, hoặc người bo, hoặc một người con trai đủ tuoi vào quân ngũvới niem tự hào lớn lao vı̀ đượ c phục vụ đức vua và bảo vệ đat nước. Chu van.nam liệt giường, nhưng ông quyet đinh ̣ sẽđen sau quân đội Ye năm ngày, đó là hạn cuoi cùng. Đêm hôm đó, Mộc Lan không tài nào ngủ đượ c. Cô het trở mınh̀ bên này lại lật sang bên kia. Mộc Lan thay lòng that lại khi nghe tieng cậu em bé nhỏ của cô ngáy khe khẽ trên chiec giường gan đó. Van đecủa cha côgiờ không có giải pháp nào thıch ́ hợp. Neu cha cô đi chien đau trong tınh tr ̀ ạng sức khỏe hiện giờ thı se ̀ ̃ không có ngày ông trở ve nữa. Chien tranh gian kho kéo dài hàng tháng, cũng có the là hàng năm. Bọn giặc Hun là một kẻ thù dã man rat khó đánh bại. Cha cô sẽ không the chiu ̣ đựng đượ c những noi gian kho trên đường hành quân, không thesuot ngày gò mınh ̀ trên lưng ngự a vượt qua núi rừng hiem trở, không đủ sức đương đau với trận chien đau chong lại bọn Hun. Thời tiet ở mien bac rat khac nghiệt, ông sẽkhông thenào đứng vững đượ c. Mộc Lan thay đau đớn khi có linh cảm cha đang sap vınh bie ̃ ̣̂t gia đınh. ̀ Năm nay Mộc Lan đãmười tám tuoi, cái tuoi đủ lớn đebiet lo lang mọi việc trong nhà. Cha cô năm nay năm mươi hai tuoi, chưa đủ tuoi đeđượ c mien tham gia chien tranh bảo vệ ngai vàng. Neu ông không tham gia chien tranh, nhà vua sẽ bãi chức quan của ông và cả gia đınh se ̀ ̃ bi lie ̣ ̂n lụy. Mộc Lan cứ tran trọc mãi cho đen quá nửa đêm mà không tài nào ngủ đượ c. Tınh̀ huong này thật không degiải quyet chút nào. Hai khả năng trên Chu đeu không thenào chap nhận đượ c. Côtrở dậy, lan qua may căn phòng toi om đen một căn phòng phıa ́ cuoi hành lang đang le lói ánh đèn dau. Mộc Lan khe khẽmở cửa bước vào. Trên bức tường có một cái bàn thờ phủ vải trang và một ngọn đèn dau thap sáng suot ngày đêm. Đây chınh ́ là nơi đặt bàn thờ linh thiêng của gia đınh ̀ đecúng teto tiên trong moi dip gio ̣ chạp, le tet. Mộc Lan quỳtrước bàn thờ totiên lam ram khan vái. Cômong ông bà totiên giúp côtım.r ̀ a một giải pháp đegiải quyet công việc khó khăn của gia đınh, ̀ đecứu cha cô khỏi cái chet đang đen gan. Nhưng chı̉ có ngọn đèn dau cháy lách tách trên bàn thờ đáp lại lời nguyện cau của cô, bon bebóng toi dày đặc van bao phủ và xung quanh lặng lẽkhông có một chút động tınh gı ̃ .̀ Nhieu giờ trôi qua và Mộc Lan mệt mỏi đen lả người đi trước bàn thờ. Bınh ̀ minh bat đau ló dạng ở đang đông mà Mộc Lan van chưa tım̀ đượ c một giải pháp nào thıch hơ ́ ̣p đe giải quyet tınh huo ̀ ng gia đınh. ̀ Bong nhiên, một ý tưởng chợt nảy ra trong đau Mộc Lan khien cô hoảng hon. Không đượ c… không the đượ c... Một ý tưởng rat điên ro và mạo hiem, cứ quay cuong trong đau Mộc Lan. Lúc thı̀ cô phập phong hy vọng, lúc lại bınh ̀ tınh ̃ trở lại và suy xét những hậu quả có thexảy ra. ýtưởng của Mộc Lan thự c ra rat đơn giản: cô đinh ̣ tım ̀ người thay thecha lên đường nhập ngũđebảo toàn danh dự gia đınh. ̀ Nhưng Dao còn quá nhỏ, không thetham gia chien tranh đượ c, người đó chı cỏ ́ the là... cô! - Không! - Cô thot lên. - Không the đượ c! Người ta không cho phép phụ nữ tham gia quân đội! Trở ngại này không the nào vượt qua đượ c. Chien tranh, gian kho Mộc Lan có the chiu đư ̣ ợ c, vı cò ̂ đã thuộc nam lòng những bài võthuật của cha. Cô có thehóa trang thành một người đàn ông! Đúng roi! Côcó themặc áo đàn ông, cat tóc và hóa trang thành đàn ông. Nhưng làm sao cô có thegiau đượ c tat cả những người lınh́ đeu là đàn ông song bên cạnh? Hơn nữa, neu họ phát hiện ra, cô sẽxau hođen chet mat, và gia đınh ̀ cônhat đinh ̣ sẽbị phạt nặng vı̀tội lừa doi trieu đınh. ̀ - Thôi, hãy đethêm vài ngày xem sức khỏe cha thenào đã. - cô quyet đinh. ̣ - Như vậy mınh ̀ cũng có thêm chút thời gian đesuy nghı..Nhưng ̃ ngày hôm sau roi hôm sau nữa, tınh ̀ trạng sức khỏe của Chu van không có gı̀ tien trien. ông van sot mê man và Li vô cùng lo lang không rời giường chong nửa bước. Mặc dù vậy, ông van quyet đinh ̣ trong ba ngày nữa sẽ lên đường đen Luoyang. Mộc Lan rat sợ phải thự c hiện ýtưởng điên rocủa mınh, ̀ nhưng nghı̃đi nghı̃lại, không có cách nào giải quyet tot hơn. Cha cô đang can đượ c nghı ngơi tı ̉ nh dư ̃ ỡng, không the đe ông ra đi. Đethự c hiện kehoạch này, cô can có một con ngự a. Ngự a trong vườn nhà Chu không thieu, toàn những con ngự a tot vàthuan chủng. Cô sẽlay một con. Côcó thera chuong ngự a vàthang yên cương lên đường khi can thiet. Cô còn can thêm một vài thứ vũ khı. ́ Những thứ vũ khı́ như kiem và dao găm của cha côphan lớn có thevan dùng đượ c. Chiec áo giáp của cha côrộng thùng thınh, ̀ liệu côcó mặc vừa không nhı? ̉ Can phải thử mới đượ c, neu không vừa thı̀ cô sẽmua một bộ mới. Tat cả những thứ này có themua đượ c trong những khu chợ của Ye, nhưng cô biet tım̀ đâu ra tien bây giờ? Mộc Lan không bao giờ nghı̃đen việc lay trộm tien của bomẹ. Phải roi, côsẽmang thêm một con ngự a, neu may man, có the cô sẽ bán đượ c giá cao. Mộc Lan kiên nhan dựng kehoạch của mınh. ̀ Cô đi đi lại lại trong phòng và quyet đinh: ̣ toi mai cô sẽra đi mà không báo trước với bat cứ ai. Vı̀nước mat sẽlà đieu không tránh khỏi, và hơn nữa, rat có thecôsẽ bi ho ̣ ̉ng mat ke hoạch đã dày công xây dựng. Trước het, can phải làm the nào vào đượ c ngôi nhà cuoi vườn của cha đe thử các binh khı.́ Ngôi nhà này luôn bị khóa kıń và người duy nhat có chıa ̀ khóa là cha cô. Ngày hôm sau, côthận trọng đi vào phòng cha, nhẹ nhàng như một con mèo. Cha côvan bị sot mêman. Thừa lúc mẹ rời khỏi phòng, Mộc Lan đi vào, tım̀ xung quanh, mãi mới thay chıa ̀ khóa nam dưới tam nệm của cha. Mộc Lan.cam lay và băng ra khỏi phòng đi thang đen ngôi nhà bı́ mật. - Bước đau đã thành công! - Mộc Lan vui sướng nghı.̃ Cô mở cửa, bước vào phòng roi đóng cửa lại. Những thứ van còn nguyên vẹn như: kiem, đao đãđượ c xep san vào một cái túi to. Một vài thứ khác không còn nguyên vẹn nữa: Cái khiên đãbị gãy, còn mũthı̀bị méo. Mộc Lan xep tat cả những thứ có thedùng đượ c vào cái túi xách to roi đem giau vào một bụi cây rậm rạp trong vườn. - Bây giờ phải mang chıa ̀ khóa trả cho cha thôi! - Cônghı. ̃- Neu ông tınh ̉ dậy, không thay chıa ̀ khóa đâu và phát hiện ra mınh ̀ đãlay thı̀thật phien phức. Roi cũng như khi đi vào, cônhẹ nhàng vào phòng, đen cạnh cha và đặt chùm chıa ̀ khóa vào chocũ. Nhưng bong nhiên, Chu buột miệng nói gı̀đó trong lúc mêsảng. Quá bat ngờ, Mộc Lan đánh rơi chùm chıa kho ̀ ́a một cái đánh choang xuong nen nhà. - Con đay ư Mộc Lan? Con làm gı ma ̀ ̀ on ào the? - Con đen thăm cha, cha ạ! Còn tieng on là do chùm chıa ̀ khóa của cha bi ṛ ơi đay! Chu cười khe khẽkhien Mộc Lan giật thót, hınh ̀ như cha đãđoán ra ý đo của mınh? Nhưng kho ̀ ̂ng, ông nhẹ nhàng nói: - Cha rat vui vı̀ con đãđen thăm cha, Mộc Lan ạ! Chúng ta sẽchia tay nhau và khó có ngày gặp lại. Cha muon con biet rang cho dù có chuyện gı̀ xảy ra chăng nữa, con hãy nhớ đen cha như một chien binh dũng cảm. Cha biet con là một người tot, tâm hon con cao thượng và trong sáng như giọt sương mai. Cha rat yêu con. Bây giờ hãy đecha nghı̉ ngơi, vı̀ con đường hành quân đay vat vả gian nan đang chờ đợi cha phıa ́ trước..Mộc Lan rời phòng cha mà lòng roi bời. Vậy là ông van quyet đinh ̣ tới Luoyang đegia nhập quân đội. Hay là cha đãđoán ra kehoạch của mınh? ̀ Câu nói của ông thật khó hieu. ông còn nói thêm rang con người ta có sophận cả, và không thetránh đượ c những gı̀ sophận đã sap đặt cho mınh. The ̀ là the nào nhı?̉ Đêm đen và mọi người đeu đi ngủ. Mộc Lan đợi khi cả nhà ngủ say mới rón rén trở dậy, đi vào phòng vệ sinh. Trong bóng toi, côdùng một cái kéo, cat phăng mái tóc dài đen mượt của mınh. ̀ Tóc rơi lả tả xung quanh khien cô hơi tiec nuoi. Roi cô mặc vào một bộ quan áo con trai rộng thùng thınh. ̀ Khi công việc xong xuôi, côtım ̀ một ngọn đèn dau tù mù soi mınh tr ̀ ong gương. Bản thân Mộc Lan cũng cảm thay ngạc nhiên vı̀ sự thay đoi hoàn toàn của mınh. ̀ Cô gái Mộc Lan xinh đẹp diu ̣ dàng không còn nữa mà thay vào đó là một chàng trai có nét đẹp của phụ nữ, da trang và vóc người hơi mảnh dẻ. - Kera cái trò hóa trang này cũng không đen noi toi. - Mộc Lan nghı.̃ - Gia nhập vào quân đội, sẽ chang ai nhận ra mınh đa ̀ ̂u! Khi mọi việc xong xuôi, Mộc Lan rón rén ra khỏi nhà. Cô đi qua phòng em trai mà nghe tim mınh ̀ đau nhói. Roi cô sẽnhớ Dao biet bao. Côbiet rõđieu đó. Côlại nghı̃đen bomẹ. Roi họ sẽra sao khi ngày mai phát hiện con gái đãra đi? Chac chan họ sẽkhóc, sẽgọi tên Mộc Lan mãi không thôi. - Đi thôi! Can phải lên đường ngay, không đượ c chậm tre! Mộc Lan dan lòng kiên quyet bước ra khỏi nhà. Côcogang học cách bước đi chững chạc như một người đàn ông đeche giau nét nữ tınh ́ tự nhiên của mınh. ̀ Cô đen cho bụi cây tım ̀ cái túi đã giau san ở đó hôm qua, khoác lên vai roi đi đen chuong ngự a. Mộc Lan chọn con ngự a trang tinh màthường ngày côrat thıch, ́ nó chı cỏ ́ một cham nhỏ màu nâu ở trên đau. Con ngự a này rat nhanh nhẹn, ngoan ngoãn và dai sức, vı̀themà côđã.chọn nó làm bạn chien đau của mınh. ̀ Mộc Lan thang yên cương cho con ngự a trang, dat theo một con ngự a xám khác roi lên đường. Côđãlay đi hai con ngự a tot nhat trong chuong của cha, nhưng chac roi cha sẽ hieu và không trách cô đâu. Tat cả đãsan sàng. Mộc Lan lên ngự a phóng một mạch không dám quay đau lại. Côsợ mınh ̀ sẽmem lòng. Phıa ́ đông, đường chân trời hong rự c lên như đang chuan bi đo ̣ ́n chào một ngày mới. Mộc Lan ruoi ngự a trên con đường tranh toi tranh sáng lúc ban mai. Thành pho van chım sa ̀ ̂u trong giac ngủ ban mai ngon lành. Cô đi ve phıa ́ đông, nơi có một khu chợ chuyên buôn bán ngự a đebán con ngự a xám, sau đó, côsẽđi sang khu chợ phıa ́ tây đemua một sođodùng can thiet còn thieu. Những khu chợ trong thành phođeu có tường bao quanh. Trong những quán hàng thự c pham, các nông dân đãbày bán sản pham ngũ coc của họ từ lúc tinh mơ. Trieu đınh ̀ đãphải ra lệnh kiem soát giá cả các loại hàng hóa trong các khu chợ này đetránh tınh ̀ trạng bọn con buôn ép giá làm thi trư ̣ ờng mat on đinh. ̣ Mộc Lan đi trong tâm trạng không đượ c tự tin lam, cô chı̉sợ ai đó hỏi chuyện và nhận ra mınh ̀ đang đóng giả trai thı̀ hỏng việc. Cô thận trọng đi vào bãi mua bán ngự a trong chợ. Mộc Lan cogiữ bınh ̀ tınh ̃ đetránh sự chú ý của mọi người. Bınh̀ thường, cô đi chợ thường đượ c các chàng trai nhường đường không bao giờ chen lan, xôđay, vı̀côlà phụ nữ. Nhưng hôm nay, chang một ai nhường đường cho cô. Họ chen lan, xôđay làm cô suýt ngã. Có một anh chàng to béo vượt lên trước làm cô bị tạt sang bên leđường, nhưng han cứ tiep tục đi chang nói nửa lời xin loi. - Mınh ho ̀ ́a trang cũng không toi. - Cô nghı.̃ - Chang ai nhận ra mınh la ̀ ̀ phụ nữ cả. Vı̀the, cô cảm thay yên tâm hơn và đi vephıa ́ người ta mua bán ngự a. Can phải làm thenào đó đe bọn lái buôn không ép giá đượ c. Cô.vừa đi vừa suy tınh ́ cách đoi phó với bọn lái buôn. Cô đen gan một người buôn ngự a nom có vẻ de chiu v ̣ à hat hàm hỏi: - Này anh, anh trả con ngự a này của tôi bao nhiêu tien? Con xám ay, tôi không bán con ngự a trang đâu. Người buôn ngự a nhın ̀ Mộc Lan roi nhın ̀ con ngự a. Con mat nghe nghiệp của han vừa lướt qua một cái đãbiet ngay đây là một con ngự a hay. - Tôi không biet, chàng trai ạ. Đây là một con ngự a đẹp, nhưng nó cũng có vài khuyet điem... - Bao nhiêu? - Giọng Mộc Lan đanh lại. - Thật khó nói! Neu anh bán cả con ngự a trang, tôi có thetrả cao hơn một chút... cả hai con là hai mươi ngàn tệ. - Tôi không bán con ngự a trang! Chı̉bán con xám thôi! Anh đinh ̣ trả tôi bao nhiêu? Người buôn ngự a tınh ́ toán rat nhanh việc mặc cả với chàng thanh niên trẻ mà han đoán là chả có kinh nghiệm gı̀trong việc buôn bán. Han nói: - Sáu ngàn tệ đượ c không? - Tôi muon mười ngàn tệ! - Mộc Lan kiên quyet nói. Người buôn ngự a lại tınh t ́ oán rat nhanh. Dau có mua con ngự a này đen mười ngàn tệ, han bán lại bỏ rẻ cũng phải đượ c lãi gap đôi. Đây là một vụ làm ăn béo bở, nhưng han van quyet đinh ma ̣ ̣̆c cả thêm một lan nữa. - Mười ngàn không đượ c, tám ngàn thôi! Mộc Lan muon bán đi cho xong việc, nhưng cô cũng muon mặc cả một lan cuoi: - Chın ng ́ àn, không mua thı đi cho ̀ khác, đừng lèo nhèo nữa! Trước vẻ mặt sat đá của Mộc Lan, người buôn ngự a lập tức chıà tien ra trả cho Mộc Lan. Mộc Lan xâu tien lại, cat vào túi áo ngự c roi lên đường sang khu chợ phıa ́ tây, nơi côcó themua một vài vật dụng can mang theo khi vào quân ngũ..Trời đãsáng han, Mộc Lan ngạc nhiên khi thay người ta buôn bán đủ thứ trên một con đường lay lội. Từng đoàn xe tải và xe ba gác đe san sát nhau trên vệ đường. Mùi bùn đat, mùi phân súc vật lan với mùi rác rưởi xông lên nong nặc. Cô phải vat vả lam mới xuyên qua đượ c đoạn đường đó và đi sang khu chợ phıa ta ́ ̂y. Một dãy hàng quán bày ra trước mat Mộc Lan không thieu một thứ gı.̀ Cô chı̉mua vài thứ can thiet, một chiec mũchien bang kim khı́có quai da quàng ra ngoài hai tai đechan gió, một tam kim loại dùng đechan cung tên và vài thứ lặt vặt khác. Mua xong mọi đođạc, côchı̉còn lại hơn ba ngàn tệ. Mộc Lan lên yên, cho ngự a phi nước đại, rời thành pho thang tien đen Luoyang. Chương 4 TRONG QUÂN ĐỘI NHÀ VUA Thành pholùi lại phıa ́ sau lưng khi Mộc Lan đi đen bờ sông. Quân đội đượ c lệnh tập trung tại Luoyang, thành phomà vua Yangdi đãdựng cung điện thứ hai của ông. Con đường đi dọc bờ sông đen thành pho Luoyang dài khoảng hai trăm dặm. - Colên, ngự a thân yêu của ta ạ. - Mộc Lan vove con ngự a của mınh. ̀ - Chı̉ ba ngày thôi là chúng ta có theđen đượ c chotập hợp của quân đội nhà vua. Một giờ trôi qua, roi hai giờ. Thành phocàng ngày càng xa khuat phıá sau lưng và Mộc Lan không nhın ̀ thay một bóng người nào trên.đường. Thời tiet lúc này rat khac nghiệt nên mọi người thường ngoi trong nhà không muon đi ra ngoài đường. Con ngự a của Mộc Lan thong dong trên đường trong khi chủ nó lại chım ̀ vào những mộng mơ rat lạ. Bong nhiên ở chongoặt có một người đàn ông xuat hiện và gọi to: - Này, tráng sı! ̃ Anh đang lên đường gia nhập quân đội nhà vua đay ư? Mộc Lan nhın ̀ thay một gãthap lùn, béo phệ và khuôn mặt có vẻ khó tin cậy. Cô nghı đa ̃ ̂y là một dip lı ̣ tứ ởng đe thử thách bộ mặt mới hóa trang của mınh ne ̀ ̂n nói: - ông nói đúng đay! Tôi mới rời Ye sáng nay đen Luoyang đegia nhập quân đội nhà vua. Con ngự a của tôi đã khát, còn tôi thı̀ đói lam roi. ông có gı̀ cho chúng tôi ăn không? - Chúa ơi, tôi chı̉là một nông dân nghèo kho, lay đâu ra các thứ cho anh bây giờ? - Tôi sẽ trả tien cho ông không thieu một xu! - The thı là ̣i là việc khác! Hãy theo tôi! Người đàn ông nọ dan Mộc Lan đi qua một dãy nhà, phan lớn đeu tiêu đieu xơ xác và vang vẻ. Đoán là Mộc Lan ngạc nhiên, người đàn ông giải thıch: ́ - Tat cả những người thân quen của tôi đeu đãchuyen đi nơi khác roi, chı cỏ ́ mınh t ̀ ôi ở đây thôi. Roi ông ta mang nước đen: - Cái này là cho ngự a của anh. Còn với anh, tôi chı̉có một ıt ́ cơm và bột kê mời anh thôi. - Cũng đượ c! - Mộc Lan đong ý. Cô ngoi xuong them và luon vào túi ngự c, lay cả xâu tien ra đetrả cho người đàn ông nọ may đong. Côkhông đeý thay ánh mat gian giảo của gã vừa lóe lên những tia ranh mãnh. Sau bữa ăn, Mộc Lan lên đường. - Bài kiem tra đau tiên đãthành công. - Mộc Lan nghı. ̃ - Không ai nhận ra mınh la ̀ ̀ gái giả trai. Cô đi khá lâu bên bờ sông. Con đường này rat gập ghenh khúc khuỷu. Con đường đi dan.vào một cánh rừng toi tăm, và mùa thu bat đau tô điem những chiec lá đỏ oi tràn ngập khap khu rừng. Mộc Lan thanh thản rảo bước trong yên lặng, chı̉có tieng vó ngự a ren vang trên đường. Không khı́ càng lúc càng nặng trıu ̃ và ngột ngạt, Mộc Lan không muon đi một mınh ̀ trong khu rừng như thenày. Thınh ̉ thoảng cô nghe có tieng động phát ra từ các bụi cây ven đường. - Chac là một vài con vật nghe tieng vó ngự a nên vụt chạy đi tron. - Mộc Lan tự tran an vı ca ̀ ̉m thay hơi sợ. Đoạn đường này rat toi và gập ghenh. Bong nhiên, con ngự a của Mộc Lan thường ngày von rat bınh tı ̀ nh v ̃ à ngoan ngoãn bong nhiên long lên hı v́ ang cả núi rừng. - Bınh tı ̀ nh na ̃ ̀o! Có chuyện gı... ̀ Cách Mộc Lan khoảng năm mươi mét, có một người nam bên đường không động đậy. Han nam úp mặt bên vệ đường, quan tuột đen tận đau goi và bên cạnh là một cái túi du lich r ̣ at to. - Hınh như ngư ̀ ời đó đã chet! - Mộc Lan nghı.̃ ý nghı̃đó vừa vụt qua trong đau Mộc Lan thı̀người đó bong nhiên đứng vụt dậy, tay cam một con dao rat to đe dọa Mộc Lan. Cùng lúc đó, bon người nông dân khác nom rat dữ tợn đong loạt tien lại vây lay cô. Mặc dù khá sợ hãi vı̀ bị bat ngờ, Mộc Lan van kip ̣ nhận ra trong bọn chúng có một tên mặt rat quen. Đó chınh ́ là tên đãbán nước và thức ăn cho cô lúc nãy. Han nói với cô: - Hãy đưa tien và cương ngự a đây cho ta, chúng ta sẽtha mạng cho mày. Mộc Lan vứt cương ngự a cho chúng. Cô bınh ̀ tınh ̃ trở lại và nghı̃cách đoi phó với năm tên cướp lúc này đang vây quanh cô. Mộc Lan tınh ́ toán rat nhanh chien thuật đehạ bọn chúng. Co một chân, nhảy chom lên, một tay cô vung kiem chém vào mặt tên đứng bên phải, một tay vung nam đam vào mặt tên bên trái..Ba tên còn lại chưa kip ̣ đinḥ than thı̀cô đãđoi thetan công. Cô nện một nam đam trời giáng vào cam một tên khien hàm của han suýt nữa thı̀ văng ra và đá một cú thật mạnh vào ngự c tên còn lại. Tên cuoi cùng chờ lúc Mộc Lan sơ say đinh ̣ nện cho cô một gậy ngang sườn, nhưng Mộc Lan nhanh nhẹn như một con mèo, tránh đượ c đòn của han và boi cho han một cú đá khien han nam sóng soài. - Bài kiem tra thứ hai cũng không toi! - Mộc Lan nghı̃và cảm thay hơi ngạc nhiên vemınh. ̀ -Không hieu sao cô lại có thededàng hạ năm tên cướp nhanh đen vậy. Kỹthuật của Kung Fu mà cha côdạy quả cũng không toi. Cô đen cạnh con ngự a vuot ve vào mınh ̀ nó như đean ủi vove. Quay lưng vephıa ́ bọn cướp, cô kiên quyet lên ngự a. Nhưng một tên cướp lom ngom bò dậy đinh ̣ đâm cho Mộc Lan một nhát dao. Đieu này không nam ngoài dự tınh ́ của Mộc Lan, côquay lại, đá cho han ta một cú ngãdập mặt bên vệ đường. Cô lên ngự a đi đượ c một đoạn thı̀lại nghe tieng vó ngự a phi từ xa. Chac là một kỵ sı̃nào đó đang đi đen gan bọn cướp. Can phải cứu anh ta khỏi tay bọn cướp kia, Mộc Lan nghı̃roi ghı̀ cương quay ngự a lại. Quả nhiên cô đoán không sai. Bọn kẻ cướp đã gượng dậy và đang đinh ̣ tan công người tráng sı̃nọ, nhưng Mộc Lan xông vào, vung kiem, đam đá, tả xung hữu đột khien bọn cướp sợ quá lê bước chạy thang vào rừng. - Tot lam! Tot lam! - Người kỵ sı̃tien gan đen cho Mộc Lan tán thưởng. - Tôi cũng không làm đượ c tot hơn the đâu! Người mới đen là một thanh niên độ chừng hai mươi tuoi, nụ cười anh ta thehiện mıǹ h là người ưa gieu cợt và có vẻ rat tự hào vecon ngự a xám của mınh. ̀ - Tôi tên là LêUng và tôi đang trên đường đen Luoyang gia nhập quân đội. Neu tôi không nham thı ha ̀ ̀nh lı cú ̉a anh cũng nói lên đieu đó. Chúng ta sẽcùng nhau lên đường và sẽchang còn lo sợ gı̀nữa..- Tôi tự xoay xở một mınh ̀ đượ c! - Mộc Lan hơi khó chiu ̣ trước vẻ tự cao tự đại của anh ta. - Đừng quên rang không ıt ́ người giả trang thành đàn ông đâu đay! Mat thời gian the đủ roi, đi thôi! Họ đi thêm hai ngày nữa. Nhờ có Lê Ung mà con đường dài của Mộc Lan bớt buon bãvà hiu quạnh, và tınh ̀ bạn giữa họ cũng ngày một khăng khıt ́ hơn. Trong thời gian này, Mộc Lan đã cogang đi đứng nói năng cho ra dáng một người đàn ông và cô đãgiau đượ c LêUng thân phận nữ nhi của mınh. ̀ Cuoi cùng, họ cũng đen đượ c Luoyang. Toàn quân đóng trên một bãi đat rat rộng và có thành lũy bao quanh. Mộc Lan và LêUng là những người đen cuoi cùng. không khı́trong các trại có vẻ rat sôi sục, vı̀cuộc hành quân lên mien bac đang sap sửa bat đau. Mộc Lan và LêUng đen đăng kýtên đengười tuyen quân đánh dau vào danh sách những gia đınh co ̀ ́ người đi tòng quân. - Tôi tên là Phạm Mộc Lan, tôi đen gia nhập quân đội thay cho cha tôi là Phạm Chu, một mệnh quan trieu đınh tr ̀ an ở thành pho Ye. Vị trung tướng phụ trách việc tuyen quân can thận ghi vào danh sách tên Mộc Lan. Côthở phào nhẹ nhõm: thelà danh dự của cha và gia đınh đa ̀ ̃ đượ c bảo toàn. Họ đượ c dan đen đội kỵ binh. Trong một cái trại nhỏ, họ ở cùng với ba người lınh ́ khác nữa cùng độ tuoi. Trong khi chờ đợi ngày lên đường, họ cùng tập luyện và chăm sóc ngự a. Những bữa ăn khá đay đặn nhưng không nhieu món lam, và họ ăn tập the với nhau. Cuộc song mới làm cho Mộc Lan không ngớt ngạc nhiên, nhưng cô thıch ́ nghi một cách rat dedàng. Dan dan, cô giong như một dien viên chuyên nghiệp, có theche mat đượ c tat cả mọi người. Chang ai có the ngờ rang chàng kỵ binh dũng cảm lại là một cô gái, mới đây thôi, chı bie ̉ t quanh quan trong vườn dưới mái nhà bınh ̀ yên, hạnh phúc của cha mẹ. Cô luôn là một thành.viên ưu tú trong tieu đội. Những bài học của cha ngày nào giờ đang dan phát huy hiệu lự c. Chın ng ́ ày chờ đợi trôi qua, cuoi cùng, tướng Lý Sang cũng hạ lệnh: - Các anh em, những chien binh dũng cảm của nhà vua! Sáng ngày mai chúng ta bat đau hành quân lên mien bac. Nhà vua đãgiao phó cho chúng ta phải chien đau chong bọn giặc Hun. Cuộc chien kéo dài bao lâu chưa ai đoán trước đượ c. Nhưng chı̉có một đieu chúng ta can ghi nhớ: đó là chúng ta chı̉ trở vetrong chien thang. Đức vua mong muon như vậy. Bây giờ, chúng ta hãy chia thành từng tieu đoàn đehành quân, vı̀Vạn Lı́Trường Thành hẹp và rat khúc khuỷu. Ngày hôm sau, quân đội lên đường. Đoàn hành quân đi rat an tượng: Tiên phong là đoàn kỵ binh. Lục quân chia thành nhieu đoàn: đoàn ban cung, đoàn kiem, đao, rıu, thư ̀ ơng và đoàn ban nỏ. Moi tieu đội có nhiệm vụ chien đau riêng. Đoàn ban cung có nhiệm vụ ban từng trận mưa tên xuong đau kẻ thù. Đoàn ban nỏ chuyên ban tıa, ̉ vı̀họ phải nạp đạn lâu hơn. Đoàn kıch ́ mài những vũkhı́ của họ sáng loáng. Món này rat hiệu nghiệm trong các cuộc đánh giáp lá cà. Lục quân hùng mạnh tien lên cùng với mười hai chiec xe chở đủ thứ vũkhı́nặng ne, tư trang, lương thự c, leu trại... và chúng đượ c các kỵ binh đi trước bảo vệ rat can thận. Quân đội đi khá chậm, chı̉ đượ c khoảng hơn sáu mươi dặm moi ngày. Đeđen đượ c tınh ̉ Chansi mà bọn Hun xâm chiem, con đường đơn giản nhat là xuat phát từ Luoyang theo dọc bờ trái sông Hoàng Hà, tien thang lên vùng cao nguyên phıa ́ bac. Sau mười hai ngày đêm hành quân, sẽ ngoặt ve hướng đông, van theo dòng sông này là sẽ đen nơi. Chı̉ đi thêm một quãng là quân đội đãđen bờ sông tien lên phıá bac. Bây giờ thời tiet đang độ cuoi thu khá mát mẻ, chı̉ ıt ́ nữa là đen mùa đông. Neu quân đội không đen đượ c đia ̣ điem dự đinḥ trước mùa đông, sẽgặp rat nhieu khó khăn với bọn giặc Hun thoat an thoat hiện. Hơn nữa, neu không đi qua đượ c các cánh đong trước.mùa trong trọt, quân đội hành quân có the sẽ làm hại đen hoa màu của nhân dân. Ngày hôm đó, Mộc Lan và LêUng cùng ở trong sư đoàn kỵ binh đi trước mở đường cho quân đội. Theo thói quen, họ đi trước khoảng vài trăm mét đetuan tra thám thınh, ́ vào các ngôi làng đexem xét tınh ̀ hınh̀ trước khi quân đội tới. Tieu đội kỵ binh vào một ngôi làng và phát hiện ra những đieu rat đau lòng. Phan lớn các ngôi nhà đeu bị cháy rụi, nhieu người chet, bị thương nam lăn lóc trên nen đat ban thıu. ̉ Cuộc tàn sát vừa mới dien ra cách đây không lâu. Lan này, quân đội nhà vua đãchınh ́ thức tien vào lãnh đia x ̣ âm chiem của bọn giặc cỏ dã man ở phıa ba ́ c. Cuộc tiep xúc đau tiên với bọn giặc Hun gây cho Mộc Lan một an tượng rat mạnh. Quả là người ta đon đại không sai vebọn giặc tàn bạo này. Không riêng gı̀ Mộc Lan, tat cả các đong đội của cô đeu rat căng thang. Những gı ngư ̀ ời ta ke ve bọn giặc Hun đeu hiện ve trong trı ó ́c họ. Tướng Lý Sang ra lệnh hạ trại gan ngôi làng và triệu tập các tướng lınh ̃ đen đetruyen quân lệnh: phải canh giữ các trại thật nghiêm ngặt và cử một đội tuan tra thám thınh k ́ ẻ thù. Nhưng đoàn tuan tra không thu đượ c ket quả gı̀nhieu, vı̀quân đội nau nướng, đot lửa khói um bao phủ các ngọn đoi làm họ chang trông thay gı ca ̀ ̉. Trong trại, người ta xôn xao bàn tán ve bọn Hun: - Kẻthù của chúng ta là một lũquỷ. - Một chàng lınh ́ trẻ hoi chieu đi thám thınh ́ ngôi làng bị càn quét cùng với Mộc Lan nói. - Chı̉có quỷ mới tàn phá xong roi bien mat nhanh như the! - Theo tôi thı̀trước khi chạm trán đượ c với bọn giặc Hun, tôi đãgià lụ khụ roi. Ba mươi năm trước cũng từng xảy ra một trận chien như the này dưới trieu đại của Yang Jian mà cha Mộc Lan cũng đãtừng tham gia. Chang có gı̀bı́an.trong việc này cả, đơn giản chı̉vı̀những kỵ binh của chúng nhieu gap đôi những người lınh ́ chưa thuan chien. Bọn kỵ binh này ban cung rat cừ và có khả năng di chuyen vị trı́nhanh như gió. Vı̀ vậy, anh em hãy chuan bị tinh than cho một cuộc chien trường kỳ gian kho! - Đúng đay! - Người thứ ba nói. - Tôi nghe nói rang ngày xưa, chúng xâm chiem sang tận các vùng phıa ́ tây hàng ngàn dặm và luôn dành đượ c chien thang. - Đúng the! - Một người lınh ́ già lên tieng. -Tên cam đau của chúng tên là Attila còn mơ tưởng đen việc chinh phục toàn lãnh thoTrung Hoa. - Khi nào đoi mặt với chúng, chúng ta sẽbit ̣ miệng chúng lại. - Lê Ung đùa vui. - Bọn giặc cỏ bé tı́ay trèo lên những con ngự a thap tı̀thật buon cười. Chúng đọ the nào đượ c với quân đội hoàng gia? - Đừng vui mừng quá sớm thecon trai? -Một người lınh ́ già nói. - Bọn giặc cỏ ay không heđánh nhau theo kieu cođien. Chúng phục kıch́ ở các vùng núi hiem trở, đong loạt ban những trận mưa tên, xông ra đánh giáp lá cà roi mat hút một cách nhanh chóng. Kieu đánh bat ngờ này rat lợi hại. Những người lınh ́ trang bị đủ thứ khı́giới nặng nenhư chúng ta đôi khi thật khó lòng xoay xở. Ngày hôm sau, tướng Lý Sang ra lệnh nho trại. - Chı̉có một cách đoi phó với bọn Hun luôn di chuyen và khó hieu là - ông giải thıch ́ kehoạch với các tướng - chúng ta phải tien vào các vùng phıa ́ bac trước khi bọn Hun tien vào càn quét từ làng này đen làng khác, từ trại này đen trại khác. Trong moi làng, hoặc thành pho, chúng ta đe lại một đội quân canh giữ đe bảo đảm an toàn cho vùng đó. Quân đội lại tiep tục lên đường. Tướng Lý Sang chı̉thay đoi vị trı́ chút ıt ́ giữa các đoàn; đi đau lúc này là các xe chở lương thự c, đạn dượ c, leu trại và giao cho quân lınh ́ bảo vệ het sức can.thận. Tat cả lınh ́ tráng đeu ở trong tınh tr ̀ ạng cảnh giác cao độ. Mộc Lan xông xáo trong tieu đoàn kỵ binh tiên phong bảo vệ các xe chở hàng hóa. Quân đội đang tien dan từng bước trên đường. Bong nhiên, tuyet rơi mù miṭ . Lan này, mùa đông đãđen thự c sự và tuyet bao phủ khap nơi. Hai bên đường, những ngọn đoi nhap nhô đay đe dọa, nhưng nó có thechan gió cho người ngự a đi qua đoạn đường này đỡ lạnh. Đoàn xe chở hàng nặng netien lên không may on ào, vı̀con đường tuyet phủ góp phan làm giảm âm thanh tieng xe cộ và tieng vó ngự a. Thınh ̀ lınh, ̀ người ta nghe tieng gào thét vang trời, tieng vó ngự a ram rập tien đen. Hai bên tả hữu đội quân tiên phong, có khoảng một trăm kỵ binh vừa la hét vừa phi ngự a xuong từ trên các ngọn đoi. Toàn quân như ngừng thở vı ng ̀ ạc nhiên đen bàng hoàng. Mộc Lan rat bınh ̀ tınh ̃ trước tınh ̀ huong bat ngờ này. Cô lăm lăm kiem trong tay chờ đợi. Cuoi cùng thı̀ Mộc Lan cũng giáp mặt với bọn kẻ thù tàn bạo mà xưa nay người ta van đon đại như một huyen thoại. Thự c tethı̀ chúng cũng không đáng sợ lam. Người chúng thap lùn, mặt dữ dan, có nhieu nep nhăn, và chúng la hét rat dữ khi đánh nhau. Một đieu khá ngạc nhiên là chúng không trang bị áo giáp sat hay mũgı̀cả, chúng chı̉khoác một tam da lông thú dài đen tận đau goi, bên moi chiec ủng dat một thanh đoản kiem. Ngự a của chúng rat nhỏ nhưng phi nhanh như gió loc. Chúng có thevừa phi ngự a vừa ngủ do tài khéo léo đieu khien ngự a ngay cả trong lúc ngủ. Tay chúng cam những cánh cung khá dài, chúng ban rat nhanh và chınh ́ xác cũng như tra tên vào cung nhanh thoăn thoat. Lúc đau, một trận mưa tên xả xuong đội quân tiên phong. Chúng ban rat chınh ́ xác nên khá nhieu quân đội Trung Quoc bịthương. Một so người ngãxuong, còn những người khác thı̀vung kiem xông lên. Nhưng chúng có vẻ không muon đánh giáp lá cà… Mộc Lan nham một kỵ binh Hun lao tới. Nhưng trước khi côkip ̣ giáng cho han một nhát kiem, han đãkhéo léo rạp mınh ̀ trên lưng ngự a tránh đượ c. Roi han ghı̀cương, quay ngự a chạy tron. Mộc Lan đuoi theo, nhưng dù con ngự a của cô là một con ngự a tot, cũng không đuoi kip ̣ con ngự a bé tı́của tên giặc Hun. Những người lınh ́ khác cũng làm như Mộc Lan, tat cả đeu lăm lăm tay kiem đuoi đánh kẻ thù. Cuộc truy đuoi vừa dien ra đượ c ıt ́ phút thı̀ đat dưới chân bong rung lên ban bật, tieng ngự a hı́ và tieng gào thét lại noi lên vang lừng trên cao nguyên. Mộc Lan và các đong đội theo phản xạ dừng cuộc truy đuoi quay lại nhıǹ đoàn bộ binh của mınh. ̀ Họ đang bị vây hãm giữa bon bequân đich ̣ cách đó vài trăm mét. Rõràng, bọn Hun xảo quyệt kia đãdụ cho đội kỵ binh tiên phong đi xa roi xông vào đám bộ binh khı́ giới nặng necủa quân đội. - Chúng ta đãtrúng bay của chúng roi - LêUng đen gan Mộc Lan thở doc - phải quay lại cứu họ thôi! Đội kỵ binh tiên phong nhanh chóng tập hợp lại chien đau với bọn Hun đe cứu bộ binh. Chı̉sau ıt ́ phút tàn sát, quân đội Trung Quoc bị chet rat nhieu. Khi đội kỵ binh xông lên cứu ứng, dường như có một mệnh lệnh vô hınh, ̀ bọn Hun đong loạt rút lui lên các ngọn đoi. Lan này, các kỵ binh Trung Quoc không đuoi theo nữa. Tướng Lý Sang vô cùng tức giận vı̀bị bọn Hun gieu cợt một phen đieng người. Nhưng cũng không thetrách ông đượ c; vı̀kẻ thù đãphục kıch ba ́ t ngờ và đưa ông vào bay, mà quân đội của ông lại chang kip x ̣ oay xở gı khi mang như ̀ ̃ng khı giơ ́ ́i nặng ne trên người. Người ta dựng một cái dàn thiêu rat lớn, đặt tat cả những người lınh đa ́ ̃ chet lên đó. Bên cạnh moi xác chet, người ta đặt toàn bộ vũkhı́và tư trang của họ với niem tin sâu sac.rang sang thegiới bên kia, những người lınh ́ xau soay sẽkhông bị thieu thon thứ gı. ̀ Một ngọn lửa đượ c châm lên, bùng cháy trong buoi chieu đông lạnh lùng ảm đạm. Mọi người lam nham cau nguyện và vınh bie ̃ ̣̂t những đong đội đáng thương của họ. Quân đội phải vượt qua một con đường dài phủ đay tuyet. Chưa bao giờ tat cả đội quân đeu thận trọng cao độ đen the. Moi ngọn đoi đeu có the có bọn giặc cỏ phục kıch, ́ và moi khúc ngoặt dường như đeu chứa đựng một moi đe dọa. Tướng Lý Sang giao cho đội kỵ binh đi trước đedò xét từng ngọn đoi, từng khúc quanh của con đường đephòng ngừa những trận chien đau bat ngờ toi tệ như vừa roi. Tat cả lınh ́ tráng đeu ở trong trạng thái rat căng thang, và toàn quân thận trọng tien vào thành pho Lishi. Cũng như phan lớn các thành phoở Trung Quoc, thành phonày cũng có thành lũy nhưng đượ c rào sơ sài bang những cây gocứng chôn xuong đat. - Đây là nơi quân đội chúng ta sẽtrú qua mùa đông. - Tướng Lý Sang quyet đinḥ . - Hãy dựng trại, sửa chữa và củng cothành lũy, tochức tuan tra nghiêm ngặt. Thành phonày sẽlà vị trı́chien lượ c đechúng ta giành lại tınh ̉ Chansi. Hàng ngày, trừ những hôm bão tuyet lớn, Mộc Lan và đoàn kỵ binh đeu đi tuan tra suot ngày trên các ngọn núi. Họ đi trong một phạm vi rat rộng xung quanh thành phođedo thám tınh ̀ hınh ̀ kẻ thù, báo cáo những đieu họ khám phá đượ c. Ban ngày họ đi tuan tra, còn toi thı qua ̀ y ve trại nghı ngơi. ̉ Toi hôm đó, tieu đội của Mộc Lan vetrại khá muộn, nhưng họ van chưa phải là những người cuoi cùng trở ve. Còn một tieu đội nữa van chưa thay tăm hơi đâu. Mộc Lan biet đó làtieu đội của LêUng, sáng nay cô còn đượ c biet họ sẽ đi tuan tra vùng núi phıa ba ́ c. - Mınh ̀ không nên lo lang quá - Mộc Lan nghı̃- chac thời tiet xau nên họ tạm lánh vào một nơi nào đó thôi. Thời gian cứ thetrôi đi mà đội tuan tra của LêUng van bặt vô âm tın. Mo ́ ̣̂c Lan rat lo lang, nhưng vı qua ̀ ́ mệt nên cô ngủ thiep đi. Ngày hôm sau van không có tin tức gı̀của đội tuan tra của LêUng. Tướng Lý Sang hieu là đãxảy ra chuyện. ông triệu tập các tướng lınh ̃ lại và tuyên bo một ke hoạch mới: - Vùng núi này chac chan là nơi đóng quân của bọn Hun, vı̀ chúng đãtàn sát một tieu đội tuan tra của chúng ta. Hãy cử một đội tuan tra khác đi tiep, neu không chúng sẽtron mat. Can phải dùng mưu kemới đượ c. Bây giờ quân ta sẽchia làm hai đoàn tım ̀ kiem. Một đoàn sẽnhử cho bọn chúng đuoi theo, đoàn khác phục kıch ́ roi xông vào đánh chặn. Can chọn ra những chien binh ưu tú nhat đetham gia trận đánh lan này và phải chien thang bang mọi giá. Một trăm kỵ binh thiện chien nhat đượ c tuyen chọn đeđi tım ̀ kiem đong đội và chien đau khi can. Mộc Lan đen bên cạnh vị chı̉huy đoàn tuan tra tinh nhuệ và nói: - Tôi rat lay làm vinh dự neu đượ c tham gia đoàn tuan tra đặc biệt này. LêUng là bạn thân của tôi. Neu anh ay bịthương, tôi sẽđưa anh ay ve, neu anh ay bị chet dưới tay bọn Hun, tôi sẽchien đau đen cùng đe trả thù cho anh ay… Nghe những lời đó, viên chı̉huy rat cảm động bèn tuyen cô vào đội tuan tra đặc biệt. ông dặn dò: - Tong tư lệnh đãgiao nhiệm vụ đặc biệt này cho chúng ta, những chien binh tinh nhuệ nhat. Gia nhập vào đội quân, cậu phải luôn nghı̃ đen danh dự của toàn đội trong những việc cậu làm. Thelà Mộc Lan đượ c tham gia vào trong sonhững kỵ binh ưu tú nhat và dũng cảm nhat. Cả đội kỵ binh lên đường, hai đoàn đi cách nhau khoảng sáu dặm. Trong đoàn, một sokỵ binh giả vờ mệt mỏi, ngáp ngủ hoài trên lưng ngự a đeđánh lừa bọn Hun. Đội quân tiên phong hùng dũng tien lên tım̀ kiem và làm moi nhử quân đich. ̣ Thời tiet rat lạnh và khô. Mặt trời xám xit ̣ run ray chieu những ánh nang yeu ớt trên mặt tuyet trang xóa. Mặc dù đã dạn dày với chien trường, những người lınh ́ đôi lúc cũng cảm thay chùn bước. Họ thay mınh ̀ đang dan thân vào những moi nguy hiem có thechet người. Xung quanh không khı́ chet chóc bao trùm, không một tieng động, cũng không một tieng chim thánh thót trong các lùm cây. Những ngọn đoi nơi đây khien Mộc Lan linh cảm những đieu chang lành đang xảy đen. Côngang đau nhın ̀ quanh và nghe ngóng. Côvan giữ hy vọng rang Lê Ung chưa chet nên thận trọng tien ve phıa trư ́ ớc dò tım. ̀ Bong nhiên, cô ghı̀ cương ngự a và nghe tim mınh ̀ đang thót lại: hınh̀ như có vật gı̀đó đang chuyen động. Côtien lên phıa ́ trước và nhın ̀ thay một con ngự a van còn yên cương đứng trơ trọi một mınh ̀ không người cưỡi. Đây là một con ngự a chien Trung Quoc, và việc xuat hiện của nó một mınh ơ ̀ ̉ nơi này rõ ràng chang báo hiệu đieu gı t̀ ot lành. Quả nhiên, cách đó không xa, một cảnh tượng khủng khiep bày ra trước mat mọi người:.trên nen tuyet trang tinh, hàng chục cơ thengười ngự a bi thư ̣ ơng rat nặng nam rải rác trên đường. Mộc Lan và cả đội vội vàng xuong ngự a tım ̀ những người còn song sót. Thật may là van còn may người đang thoi thóp thở. Mộc Lan lật het người nọ đen người kia lên đetım ̀ LêUng. Cuoi cùng, cô cũng tım ̀ thay LêUng nam sóng soài dưới bụng một con ngự a đãchet. Cậu ay chet roi sao? Bên cạnh LêUng, tuyet đóng băng đỏ một vùng. Một mũi tên xuyên qua vai trái của LêUng và cậu bị mat máu rat nhieu. Hınh ̀ như cậu ay không bị thương ở chonào khác nữa, nhưng chiec mũkim loại bị méo xệch, chac chan là do bi đa ̣ ̣̂p mạnh vào đau. Mộc Lan ghé tai vào ngự c của LêUng. Cô rat mừng vı̀thay tim Lê Ung van còn đập thoi thóp. Cả tieu đội nhanh chóng chuyen những người còn song sót lên ngự a đưa vetrại, chı̉cat đặt ba người ở lại canh chừng. Mộc Lan đưa LêUng vetrại, lòng xót xa căm thù đen cao độ, chı̉ mong sao nhanh chóng đượ c moi gan rạch bụng bọn kẻthù tàn bạo cho hả dạ. Vừa lên ngự a, Mộc Lan nghe có tieng động trên đınh ̉ một ngọn núi đá lởm chởm. Neu đó là một tên Hun đang rınh ̀ rập thı̀can phải phi thật nhanh không đượ c chậm tre. Quả nhiên đúng là có một tên Hun rınh ̀ trên đınh ̉ núi. Tên han là Souboutai. Han đượ c lệnh theo dõi tieu đội bịtàn sát xem có người đen cứu hay không roi vebáo lại với tên chı̉huy của bọn chúng. Han đãngoi rat lâu trên đınh ̉ núi, nhưng chang thay ai ngoài lũquạ vờn quanh các xác chet, và chúng cứ the gào lên từng hoi thê thảm. Đang ngoi ngáp, han bong nhın ̀ thay một đội kỵ binh rat đông tien đen. Han quan sát thay những kỵ binh này cứu những đong đội của họ van còn song sót và cảm thay rat ngạc nhiên không hieu sao van có người song đượ c sau một.cuộc tàn sát dã man như the. Han trèo lên ngự a, quyet đinh ̣ rời chonap đevebáo tin. Nhưng khi đứng lên, han trượt chân trên đám tuyet và đánh rơi cả vũ khı. ́ Han vội vàng nhıǹ quanh và nhẹ nhàng lay lại vũkhı́ của mınh ̀ với hi vọng không ai nhıǹ thay. ở dưới chân núi, các kỵ binh Trung Quoc van không có động tınh̃ gı, như ̀ ̃ng người khác thı ca ̀ m co thúc ngự a ve doanh trại. Họ ủ những đong đội bị thương vào trong chăn am, chăm sóc vet thương cho họ và cho những con ngự a còn song sót vào chuong nghı̉ ngơi. Souboutai lập tức chạy nhanh vedoanh trại trung tâm báo cáo tınh ̀ hınh. ̀ Tên vua của han ngoi chem trệ trên một cái ghebành bọc da lông thú: - Bam Đại vương - han tâu - bọn Trung Quoc cử một đoàn tuan tra khác đông gap nhieu lan đoàn hôm qua ạ. Một nụ cười nham hiem lướt qua gương mặt tên chủ soái: - Ta đãbiet chac đieu này mà. Bọn Trung Quoc không hieu bài học màta dạy cho chúng, lại cứ cotınh ̀ lên núi tım ̀ chúng ta. Chúng ta sẽgài bay chúng như hôm qua đe tiêu diệt. Nào, lên đường! Không một lời nói qua nói lại sau khi mệnh lệnh đượ c ban ra, bọn Hun nhat loạt lên ngự a xuong núi theo kehoạch đãđinh ̣ với những cảm xúc khác nhau. Đường đi rat hiem trở nhưng không ai dám phàn nàn, chúng chı̉ tranh thủ ngủ một choc trên lưng ngự a mà van đieu khien ngự a đi rat tot. Không một tieng động, chúng chia thành nhieu hàng thang tien trên đường. Một sotên cũng đượ c chı̉đinh ̣ đi trước đedò đường vı̀sợ quân đội Trung Quoc phục kıch. ́ Mộc Lan cùng đội quân tinh nhuệ lại tiep tục lên đường. Không có một tin tức gı̀ cho biet.sap xảy ra trận đánh, nhưng Mộc Lan linh cảm thay nó đang đen gan. Bong nhiên, một trận mưa tên đo xuong cùng với tieng gào thét vang lên bon phıa. ́ Những người lınh ́ Trung Quoc dũng cảm xông lên và hàng chục người bi che ̣ t dưới lưỡi kiem của kẻ thù. Những người còn lại cogang thúc ngự a chạy vephıa ́ có quân đội đang mai phục cách đó vài dặm. Ba đoàn kỵ binh của bọn Hun xông lên chặn lại nên hai đoàn lınh T ́ rung Quoc van chưa kip ự ́ng cứu nhau. Mộc Lan tả xung hữu đột dũng cảm nhat trong đoàn. Côvà một so đong đội bị vây chặt bon phıá và nhieu đong đội ngãxuong dưới mũi kiem của kẻ thù. Can phải làm đieu gı đo ̀ ́, cô nghı ṽ à nhın le ̀ ̂n một cái doc núi dựng đứng bên cạnh roi gọi ba đong đội đen bên: - Đi theo tôi! Can phải cogang thoát khỏi vòng vây đequân tiep viện của mınh đe ̀ n ứng cứu kip thơ ̣ ̀i! Cô gam lên một tieng, thúc ngự a phi nước đại vung kiem loang loáng mở một con đường máu thoát vòng vây ra ngoài. Hai tên giặc co sức đuoi theo, côquay lại vung một nhát kiem khien chúng ngãlăn quay xuong đat. Côbịtrúng một mũi tên vào tay, một mũi trúng vào người thı̀ bị bật ra bởi chiec áo giáp sat, một phát khác suýt xuyên qua mũ. Một người chong lại hai mươi người, quả là một cuộc chien không cân sức. - Tot lam Mộc Lan! Chúng ta đi thôi! Mộc Lan cùng ba đong đội thoát đượ c vòng vây thúc ngự a chạy het toc độ vephıa ́ có quân đội Trung Quoc. Phıa ́ sau, bọn Hun van không ngớt hò hét đuoi theo như một lũ quỷ muon ăn thit ngư ̣ ời. - Bây giờ moi giây trôi qua đeu phải tınh t ́ oán! - Mộc Lan nghı.̃ Chưa bao giờ cô thúc ngự a nhanh đen the. Không mat quá nhieu thời gian, đong đội cô từ.xa đã nhận ra và xông lên, Mộc Lan cũng quay ngự a vòng lại tiep tục chien đau. Đong đội của cô chien đau moi ngày một hăng, còn Mộc Lan thı̀thay người yeu dan. Neu như hôm kia quân đội chưa có kinh nghiệm chien đau của nhà vua bị tàn sát dưới tay bọn Hun thı̀ hôm nay tınh ̀ theđảo ngượ c: ba trăm kỵ binh nhat loạt xông lên làm bọn Hun vô cùng khiep sợ. Chúng lan lượt quỵ ngãdưới những nhát kiem mạnh mẽcủa quân đội hoàng gia. Đây là chien thang đau tiên của quân Trung Quoc trên hành trınh̀ chinh phục kẻ thù. Buoi toi, Mộc Lan vetrại chăm sóc vet thương. Vet thương khá đau nhưng không sâu lam. Sau đó, côđen bên cạnh LêUng đethăm hỏi. Giờ cậu ta đãtınh ̉ lại và nhận ra Mộc Lan. Tınh ̀ trạng sức khỏe đãon đinh, ̣ không đáng lo nữa, chı̉nghı̉ngơi tınh ̃ dưỡng vài ngày là cậu ay có theđi đượ c. Trong lúc đang nói chuyện với Mộc Lan thı̀một viên tướng đứng ngoài trại gọi to: - Mộc Lan! Tướng Lý Sang muon gặp cậu đay! Nghe nói cậu đãrat mưu lượ c và anh dũng trong chien đau nên muon có lời khen ngợi. Mộc Lan đứng dậy đi gặp Lý Sang và cô cười tham trong bụng: - Nói với ông ay là ông ta sap tuyên dương một phụ nữđay! Chuyện gı se ̀ ̃ xảy ra neu ông ay biet sự thật nhı?. ̉ Chương 5 MƯỜI NĂM CHIẾN ĐẤU Trong những tháng đau tiên này, quân đội của tướng Lý Sang và tướng Du dành đượ c thang lợi liên tiep, dı̃nhiên, cái giá phải trả cho chien thang cũng không ıt́ mạng người. Bọn giặc Hun bị đay vephıa ́ tây và phıa ́ nam khá xa, con đường tien vào kinh đô cũng đãnam dưới sự kiem soát của quân đội nhà vua. Bọn Hun cũng không có dau hiệu gı̀ nhúc nhıć h và đãlùi khá xa tın̉ h Chansi. Ơ trong trieu, mọi người đeu khôn xiet vui mừng vı̀ những chien thang đau tiên này của quân đội. Kinh đôTràng An không còn có nguy cơ bị bọn giặc Hun tan công nữa và cuộc song bat đau có dau hiệu trở lại bıǹ h thường. Trong khi ở mien bac, những người lıń h van phải chien đau vat vả với những đieu kiện song rat khó khăn, thı̀ở thủ đô, vua Yangdi cho khánh thành kênh đào Canal, một công trıǹ h tuyệt vời vừa mới hoàn thành. Trong lic̣ h sử Trung Quoc, chưa có một con kênh nào tuyệt vời hơn the. Người ta làm một cái thuyen rong, mũi thuyen giong như miệng một con rong rat lớn, đau rong có nhieu họa tiet uon lượn, tat cả đeu bang govà đượ c chạm trorat tinh xảo với đội chèo thuyen không dưới năm mươi người đàn ông lự c lưỡng. Trên thuyen có một chiec ngai vàng dành riêng cho đức vua ngoi. Ngoài ra, còn có hàng trăm chiec thuyen sang trọng khác đi theo hộ giá hoặc dành cho các quan viên và những người trong vương that. Khi thuyen rong nhà vua đi trên dòng kênh đào này, một đội cảnh vệ mặc đong phục dàn hàng dọc đứng dọc hai bờ sông đebảo vệ sự an nguy cho đức vua và những người đi theo: chưa bao giờ người dân Trung Quoc đượ c chiêm ngưỡng một cuộc dạo chơi sang trọng và lộng lay như vậy của hoàng gia..Đứng trên cau tàu, vua Yangdi có thechiêm ngưỡng tác pham của tiên đekhởi công và ông là người ketục xứng đáng. Con kênh đào này rộng khoảng bon mươi mét và có thechuyen lương thự c thự c pham nhanh chóng đen các vùng bị nạn đói trong vương quoc. Bóng ma của những nạn đói ngày xưa ở Trung Quoc đã bien mat. Vua nghı̃rang có thephải đánh thuecác hàng hóa di chuyen trên dòng kênh này đexây dựng một con kênh mới. Giá sẽkhông quá cao, chı̉đủ cho những chi tiêu vặt vãnh trong hoàng cung màthôi. Nhưng ở mien bac giá lạnh không có bữa tiệc nào dành cho những người lınh ́ đáng thương, cũng chang có cuộc song phon hoa an lạc nào dành cho họ. Kẻthù đãbị đánh bại, nhưng chúng không ngừng quay roi bang cách lập thành các băng đảng hoành hành trong các thành phomà quân đội Trung Quoc mới dành lại đượ c. Qua nhieu tháng song trong quân đội, Mộc Lan cảm thay đãhoàn toàn thıch ́ nghi với binh đao trận mạc. Những lời tuyên dương của tướng Lý Sang có một giá trị đặc biệt khien cho Mộc Lan noi tieng và đượ c nhieu người kınh ́ ne. Côđánh trận rat mưu lượ c và hiệu quả, luôn có tinh than dũng cảm chien đau và minh man trong việc gỡ roi nhieu tınh ̀ huong khó khăn. Lúc ở trại, côluôn nhiệt tınh ̀ giúp đỡ người khác. Vı̀vậy, côđượ c mọi người yêu men và luôn muon gan gũi cả trong đánh trận lan cuộc song hàng ngày. Tınh ̀ bạn với LêUng cũng ngày một phát trien và hai người rat thân nhau. Trong trại, họ là những người bạn tot nhat trên đời, trong đoàn tuan tra, họ là những người lınh ́ luôn hotrợ cho nhau cùng chien đau. Họ có thehieu ý nhau chı̉ bang ánh mat, cử chı, ̉ nhieu khi không can phải nói một lời nào. Bọn giặc Hun chet dưới tay họ khá nhieu và kinh nghiệm chien trận của hai người ngày một dày dặn thêm. Càng thân thiet với LêUng, một mặt Mộc Lan rat vui, nhưng mặt khác cũng rat lo lang. Bởi vı̀một khi đãquá thân thiet với nhau, sẽrat khó giau Lê Ung thân phận nữ nhi của mınh. ̀ Chı̉ đơn giản như việc đi vệ sinh hàng ngày, nhieu lúc LêUng rat ngạc nhiên vı̀Mộc Lan luôn tım.ca ̀ ́ch đi riêng, nhưng cậu không tiện hỏi. Cô luôn chờ dip đe ̣ đi vệ sinh the nào nham tránh đượ c sự chú ý của mọi người. Một lan, Mộc Lan đang đi vệ sinh thı̀một tên lınh ́ bước vào. Han là một tay noi tieng hay gây go đánh nhau trong trại. Han vừa to vừa béo, khuôn mặt hơi giong súc vật và đặc biệt là han có đôi mat ti hı́như mat lươn với cái nhın ̀ đay gian giảo. Cohan to như cobò nên mọi người thường gọi đùa han là con bò mộng. Chân tay han noi lên những đường gân bap thit r ̣ at đáng sợ. Han bước vào và tım ca ̀ ́ch gây sự với Mộc Lan: - A! Mày chınh ́ là người đãđượ c tướng Lý Sang tuyên dương phải không? Vı̀themà mày coi thường các đong đội khác như chúng tao chứ gı?̀ Mộc Lan không hethıch ́ cách nói cộc loc và gây chuyện thenày. Những tên lınh ́ khác chı̉chờ có thelà vây tròn lay Mộc Lan cười hôho, khuôn mặt chúng lộ vẻ rat độc ác. Đây là một trò giải trı́ vô văn hóa trong doanh trại von buon tẻ mà lũ côn đo này rat thıch. ́ Bị kıch ́ động bởi sự tập trung của một đội lınh, ́ han tiep tục gây chuyện: - Chúng tao không xứng với mày phải không? Mày không muon chúng tao khám phá một vài bı ma ́ ̣̂t của mày chứ? - Tôi chang có gı̀phải giau các anh cả. -Mộc Lan cứng cỏi vênh mặt lên nói. - Đơn giản chı lả ̀ tôi muon đi vệ sinh một mınh, v ̀ ậy thôi! - Mày đượ c sep yêu quý nên tao sẽdạy cho mày một bài học nho nhỏ ve lòng khiêm ton nhé! Vừa nói, han vừa dùng cánh tay lự c lưỡng nam chặt lay cotay Mộc Lan. Mộc Lan nhın cho ̀ ̀ng chọc vào han và nói: - Buông tôi ra! Sự bınh tı ̀ nh cu ̃ ̉a cô làm bọn lınh đư ́ ́ng xung quanh nın thơ ́ ̉ chờ đợi. Roi nhanh như chớp, côkhóa tay tên lınh ́ to béo lại, xoay tròn han trong không khı́khien tên này choáng váng ngãnhào xuong đat. Cả bọn lınh ́ đứng ngoài tròn mat ngạc nhiên không hieu.sao một tên lınh ́ mảnh dẻ như Mộc Lan lại có the hạ tên to béo lự c lưỡng kia de dàng như vậy. Tên lınh ́ bị ngãbich ̣ xuong đat rat đau. Han cảm thay bị mat mặt và muon cứu vãn tınh ̀ thenên cogượng dậy đam túi bụi vephıa ́ Mộc Lan. Mộc Lan thay đoi thetan công, một tay đưa ra phıa ́ trước, một tay nam chặt, gập lại roi vung nam đam chac nich ̣ vào ngự c đoi thủ đúng như bài học cha côđãdạy. Lan này thı̀tên lınh ́ ưa gây gokhông đứng lên đượ c nữa. Trong khi cả bọn lınh ́ còn chưa het sững sờ thı̀ Mộc Lan lặng lẽ chuon đi nơi khác như không có chuyện gı x̀ ảy ra. Câu chuyện nhanh chóng đượ c đon đại khap các doanh trại khien danh tieng của Mộc Lan lại noi lên như con. Từ đó, không một ai dám che gieu việc Mộc Lan đi vệ sinh một mınh nư ̀ ̃a. Cuộc chien ngày càng bị sa lay. Tướng Lý Sang chia quân đội thành nhieu bộ phận tien lên phıa ́ bac đeđánh đuoi bọn Hun. Moi thành pho sau khi chiem lại đượ c từ tay bọn giặc, ông cử một tieu đội ở lại trông giữ đephòng ngừa nguy cơ bọn Hun có thequay lại. Nhưng việc này cũng không phải dedàng đoi phó với bọn giặc cỏ thoat an thoat hiện như những bóng ma. Moi khi quân đội nhà vua hành quân, chúng đeu phục kıch ́ một cách rat bı á n và tài tınh. ̀ Thınh ̉ thoảng, chúng rời khỏi chonap, đong loạt tan công hoặc ban một trận mưa tên. Những trận đánh kieu này chı̉dien ra trong choc lát, nhưng moi lan như vậy, quân đội hoàng gia cũng bị thiệt mạng khá nhieu. Những thành phomà bọn giặc Hun chiem giữ hau như đeu bị chúng phá hủy tiêu đieu xơ xác. Nam bên trong các thành lũy, chúng bảo vệ thành trı̀rat ác liệt. Vı̀the, moi khi chiem lại đượ c một thành photừ tay chúng, can phải mat rat nhieu thời gian, có khi là hàng tháng. Chúng thường ở lı̀trong thành, neu quân đội nhà vua đen gan, từ các lo châu mai trên chien lũy chúng ban một trận mưa tên xuong thành. Bọn Hun ban cung, nỏ rat chınh ́ xác. Nhieu khi quân đội phải phá cửa thành đe xông vào. Moi thành pho chiem lại đượ c hau như đeu dien ra những cuộc chien đam máu… Việc chiem lại các thành photừ tay bọn giặc cỏ dien ra rat chậm chạp và theo nhieu cách khác nhau. Chang hạn như việc chiem lại thành phoAnyang kéo dài hai tuan, và phải dùng chien thuật hỏa công, ban tên có moi lửa vào thành. Thành phoLinfen thı̀lại phải vây hãm chın tua ́ n đen khi quân Hun đói khát phải phá vòng vây bỏ tron. Việc lay lại Yuci và Yang lại phải đánh nhau rat ác liệt; còn Changzhi thı̀ phải đánh nhau đen hai lan. Lan thứ nhat chiem đượ c thành, quân đội hoàng gia đelại một đội quân canh giữ, nhưng bọn giặc Hun quay lại tàn sát đội quân canh giữ và chiem lại thành. Thelà quân đội lại phải đánh chiem lan thứ hai. Hai năm trôi qua, Mộc Lan và đội kỵ binh của côngày một ghi đượ c nhieu chien công vang dội. Họ luôn rat dũng cảm trong chien đau và hăng say trong công việc. Mộc Lan luôn đi đau trong mọi hoạt động đe làm gương cho các bạn hăng hái tien lên. Năm sau, tướng Lý Sang quyet đinh ̣ đelại ba trăm lınh ́ canh giữ thành phovừa mới chiem đượ c. Mộc Lan đượ c giao chı̉huy đội kỵ binh và côlàm rat tot nhiệm vụ, lùng tım̀ và thanh toán tat cả các băng đảng của bọn giặc Hun quay nhieu trong thành pho. Năm sau, côlại lên đường hợp với quân đội hoàng gia đang ở phıa ́ bac. Lý Sang rat tin tưởng vào côvà giao cho côlàm chı̉huy toàn bộ kỵ binh. Thelà đãchın ́ năm Mộc Lan xa nhà chien đau trong quân đội nhà vua. Không biet bomẹ mınh ̀ thenào roi nhı? ̉ Chac họ van còn song, và Dao nữa, chac em đãlớn lam roi. Cô rat hay nghı̃đen gia đınh, ̀ nhưng không bao giờ đe mınh đa ̀ m chım v ̀ ào noi nhớ nhung sau muộn. Dan dan, bọn giặc Hun rút lui han lên mien núi phıa ́ bac. Moi năm, quân đội Trung Hoa dan chiem lại het lãnh thocủa nhà vua. Tuy nhiên, quân đội không thediệt trừ han đượ c bọn giặc Hun, mặc dù tướng Lý Sang và tướng Du đãtạo thành một gọng kım ̀ siet chúng vào trong hẻm núi. Tàn quân của chúng lui ve các vùng núi thuộc biên giới phıa ba ́ c. Tên Khan, vua của bọn giặc cỏ rat tức giận vı̀bị quân Trung Quoc đánh bại. Han càng ngày càng bị lâm vào bước đường cùng và dường như không the phản kháng, cũng không di chuyen đượ c. Chúng âm tham chuan bị một cuộc phản công cuoi cùng. Vùng núi này có rat nhieu chophục kıch ́ trên các con đường. Bọn giặc Hun không bao giờ bỏ qua những chochúng có thexuat hiện bat ngờ, làm cho kẻthù kinh ngạc roi lại bien mat. Đia ̣ hınh ̀ thuận lợi nơi đây đãgợi cho chúng một kehoạch táo bạo tàn sát quân đội Trung Quoc, mở rộng đia ̣ bàn ra toàn bộ tınh̉ Chansi đe làm thủ đô cho đức vua của bọn chúng. Ke hoạch của tên vua Hun rat xảo quyệt: quân đội Trung Quoc thường hành quân thành từng đoàn rat đông xuat phát từ Vạn Lı́ Trường Thành, đi lên vùng thảo nguyên hoang dãđechiem lại sa mạc Mông Co. Nhưng kehoạch phải bı́mật, vı̀neu bại lộ thı̀rat debịthat bại. Còn neu giữ đượ c bı́mật, sẽdedàng chinh phục kẻ thù mà giờ đây lự c lượng đãsuy yeu. Tên vua Hun hi vọng sẽlàm lóa mat quân đội Trung Quoc vemột chien thang dedàng. Quên tat cả mọi sự thận trọng, quân đội Trung Quoc mải mêtruy đuoi bọn Hun lên tận biên giới. Trong một vùng lãnh thochưa hequen biet, quân đội cứ thetruy đuoi đen cùng. Một mệnh lệnh đượ c ban ra từ phıa ́ bọn Hun và chúng bat đau bước vào trận đánh theo kehoạch đãđinh. ̣ Chúng ra lệnh cho lınh ́ của mınh ̀ bảo vệ vịtrı́bang mọi giá và có thehi sinh neu can thiet. Trong lúc đó, từng đoàn quân đông đúc của đức vua van mải mê tien ve phıa trư ́ ớc. Giữa mùa hè, nhưng không khı́ở đây rat mát mẻ. Từ xa, cóthenhıǹ thay trên các đınh ̉ núi van còn tuyet phủ trang xóa. Suot cả ngày, Mộc Lan cùng các đong đội đi tuan tra trên núi Heng. Thınh ̉ thoảng cũng gặp một đội quân lınh ́ của bọn Hun, nhưng chúng nhanh chóng lủi mat. Những người lınh ́ Trung Quoc phan lớn rat kiêu ngạo, còn bọn Hun lại rat độc ác và that thường. Chúng phục kıch́ và bảo vệ chonap của mınh ̀ cho đen chet mới thôi..Một socuộc chien nhỏ xảy ra và phan thang luôn thuộc ve quân đội Trung Quoc. Buoi toi, Mộc Lan gặp Lê Ung và cả hai cùng trò chuyện. - Mınh ̀ thay những đieu đang xảy ra thật kỳ quặc. - Mộc Lan nói. - Vài ngày nay, chúng ta rat dedàng đánh thang vài đội quân nhỏ của kẻ thù. Bọn Hun luôn chờ đợi và đưa chúng ta vào choan náu của chúng. Đieu này chưa bao giờ xảy ra khi đánh nhau. - Chà! - LêUng đủng đınh. ̉ - Chúng đãkiệt sức roi. Chúng ta đãđuoi chúng nó đen tận cửa hang. Hãy tin mınh ̀ đi, sau ba tháng nữa, cuộc chien tranh sẽ cham dứt và chúng mınh se ̀ ̃ đượ c trở ve quê hương. Nhưng Mộc Lan không nghı như Le ̃ ̂ Ung. - Thật lạ lùng! Theo ý mınh ̀ thı̀đây là dau hiệu cho thay bọn Hun đang mưu tınh ́ một kehoạch nào đó. Ngày mai mınh ̀ sẽđi gặp tướng Lý Sang đe nói với ông ay những đieu mà mınh linh ca ̀ ̉m. Quân đội van tiep tục tien lên và ngày càng đi nhanh hơn. Ban đêm lạnh hơn ban ngày nhieu. Từng trận gió rat mạnh thoi từ phương bac xuong khien mọi người cảm thay rat lạnh. Ngày hôm sau, vào buoi chieu muộn, Mộc Lan nhận ra trên một đınh ̉ núi phıa ́ xa có một cái tháp rat to nam thoai thoải trên sườn đoi doc. Đó là những cái tháp tuan tra của Vạn Lı́Trường Thành phân đinḥ biên giới Trung Quoc. Không còn dau vet của bọn giặc cỏ nữa, chac chan chúng đã di chuyen sang phıa ́ bên kia biên giới roi. Và có the, chien thang đã nam trong tam tay. Mộc Lan tram ngâm suy nghı̃đen bức tường thành huyen thoại mà người ta đãxây dựng lên: Nó cao mười hai thước, trên tường có rat nhieu lochâu mai đevũtrang súng ong chong lại quân giặc trên sa mạc. Năm kỵ sı̃có thechui lọt qua cái lonày. Người ta có thengoi nghı̉trên các bệ đá. Từ rat xa, có thenhận ra những cái tháp nhap nhô như những cái mào, cứ khoảng một trăm hai mươi thước lại có một cái tháp và những.người lınh ́ chăm chú canh phòng nghiêm ngặt. Những người đi qua chonày cũng bị kiem tra kỹlưỡng. Neu có chuyện gı̀ xảy ra, họ có thenhan chuông báo động vang xa hàng trăm dặm và tieng chuông kêu reng reng tới hàng giờ lien. Nhưng ở gan đây cũng có một chobị sụt lở làm cho bức tường bị yeu đi, tạo thành một cái cửa có thechui ra chui vào. Vua Yangdi đãra lệnh trùng tu lại, nhưng cuộc xâm lượ c của bọn Hun đãlàm gián đoạn kehoạch của ông. Mộc Lan nhớ rat rõ câu chuyện mà cha cô từng ke: công trınh ̀ đó là do một ông vua vı̃đại, vua Tan Thủy Hoàng đãcho xây dựng tám trăm năm trước. Đexây dựng đượ c bức tường thành khong lo này, ông đãhuy động hơn hai ngàn nôlệ, cả nông dân và quân đội, tat cả hơn ba trăm ngàn người. Trong suot chın ́ năm, ông buộc những người này phải xây xong bức tường thành dài hơn năm ngàn dặm. Những người công nhân làm thành lũy phải het sức vat vả, cự c khođemang đượ c những khoi đat đá trên các ngọn núi ở biên giới Trung Quoc, qua những cánh đong rộng mênh mông, qua bao sông suoi mới mang ve đượ c. Màn đêm buông xuong, trại của quân đội dựng sát tường thành đe đượ c quân lınh́ bảo vệ và tránh những đợt gió mùa khô khoc và lạnh buot thoi từ sa mạc xuong. Mặt khác, thành lũy này sẽ là nơi che chan đe bọn giặc cỏ trên sa mạc không nhın ̀ thay doanh trại quân đội. Trong bóng toi, người ta nhận ra từ xa những đong lửa của bọn giặc cỏ đot cháy ngùn ngụt trong các trang trại. Mộc Lan cảm thay không yên lòng. Quyet đinh ̣ cách chien đau với bọn giặc Hun vừa thay đoi và côyêu cau phải giau kın ́ đieu này. Cô cảm giác một moi nguy hiem lớn đang đen gan cô và đong đội. - Can phải gặp tướng Lý Sang đenói với ông ay những đieu mınh̀ linh cảm. - Cô nói với Lê Ung. - Cậu có chac rang các tướng đeu nghı̃thekhông? Cậu nghı̃rang sẽ dedàng gặp ông ay vào giờ này à? - LêUng hỏi vặn Mộc Lan với vẻ che gieu. - Mınh cư ̀ ́ thử xem sao! Mộc Lan đi vephıa ́ doanh trại trung tâm, nơi tướng Lý Sang đóng quân. Nhưng ông vừa triệu tập các tướng lınh ̃ đen đebàn kehoạch. Cô đen cho những người lınh ́ gác và xin đượ c nói chuyện với tướng Lý Sang. - Không đượ c! - Một tên lınh ́ trả lời. - Tướng Lý Sang đang họp với các tướng lınh. ̃ - Nhưng tôi can gặp ông ay có chuyện quan trọng muon nói! - Mộc Lan bướng bınh. ̉ - Tôi đã nói không đượ c là không the đượ c! - Tên lınh kie ́ ̂n quyet nói. Nhưng Mộc Lan bướng bınh ̉ cứ tiep tục nài nı̉ và giang co với tên lınh ́ gác. Trong trại, tướng Lý Sang và mọi người nghe thay tieng on ào bèn hỏi: - Lınh g ́ ác! Có chuyện gı ngoa ̀ ̀i đó mà on ào vậy? - Có một đội trưởng đội tuan tra muon nói chuyện với ngài. Tôi đã nói là ngài đang bận, nhưng anh ay không nghe! - Có đieu gı quan tr ̀ ọng muon nói với tôi mà anh đen vào lúc này? - Thưa đại tướng, vừa roi đội của tôi đi tuan tra. Tôi cảm thay có một so đieu rat lạ nên muon nói cho ngài biet những linh cảm của tôi. Lý Sang quan sát người lınh ́ gan dạ một lúc. Neu ông rời leu lúc này thı̀không theđượ c vı̀đang nào cũng đãbị quay ray. Vı̀vậy, can phải lùi lại một chút đesuy nghı̃và quyet đinh. ̣ Các tướng lınh ̃ của ông tranh luận rat ghê, người thı̀bảo nên, người thı̀bảo không nên tiep tục truy đuoi bọn Hun kia nữa khi chúng đã rời xa Vạn Lı T́ rường Thành. - Hãy vào đây kecho chúng ta nghe những đieu anh đãquan sát đượ c. ý kien của một người lınh tua ́ n tra biet rõ thự c te sẽ có ıch đa ́ y. Mộc Lan đi vào trong leu dành cho các tướng lınh. ̃ Tat cả mọi người đeu đang quỳ trên những.chiec chieu quây xung quanh đại tướng. Mộc Lan ngoi hơi xa một chút. Cuộc tranh luận rat on ào và ai cũng dùng những lı́lẽxác đáng đe bảo vệ ý kien của mınh. ̀ - Cơ hội thanh toán bọn Hun đang rat thuận lợi. - Một vịtướng nói. - Trại của chúng thı̀chúng ta đãcó thenhın ̀ thay đượ c phıa ́ bên kia Vạn Lı́Trường Thành. Một ngày roi mà chúng chang tien lên đượ c bước nào. Hãy tien đánh và lay đau tên vua của chúng, như thechúng ta mới đượ c hưởng thái bınh vı ̀ nh vie ̃ n. - Tôi đong ý với ý kien này! - Một vị tướng già nói. - Nhưng mặt khác, chúng ta sẽ ra sao neu tien vào những vùng sa mạc cát mênh mông kia? Làm thenào chúng ta biet đường mà tien lên hay lui quân khi can thiet? - Đúng vậy! Người và ngự a chúng ta sẽsong ra sao trong sa mạc? - Người thứ ba nói xen vào. - Không nên! Hãy tin tôi, bọn giặc cỏ đãvượt sang bên kia Vạn Lı́ Trường Thành. Như the là đủ roi, không nên tien xa thêm nữa. - Các vị thật hèn nhát! - Một người mặt đỏ phừng phừng nói to. - Lınh tr ́ áng chúng ta đã đượ c rèn luyện công phu chı đe ̉ đánh giặc. Chúng ta sẽ mang lương thự c thự c pham đi theo thật nhieu là đượ c chứ gı?̀ Lúc này Mộc Lan mới nói. Cô hơi ngại ngùng trước đám đông tướng lınh. Nhưng gio ̃ ̣ng cô rat trong và rõ: - Chien thuật chong lại quân Hun can phải thay đoi ngay. - Cô nói chung chung. - Từ may ngày nay, chúng ta không còn gặp những toán nhỏ của chúng tan công nữa, nhưng van có một solınh ́ Hun cogang chong cự cho đen chet mới thôi. Còn những đoàn lớn thı̀đang an nap đâu đó. Chúng muon nhử chúng ta vào hang ocủa chúng roi đánh phục kıch như trư ́ ớc đây chúng đã từng làm. - ý kien này rat tuyệt! - Một vị tướng mưu lượ c nhat của Lý Sang khang đinh. ̣ - Bây giờ chúng ta phải biet chac đượ c quân sovà lự c lượng của bọn chúng trước đã..- Tot lam! Sự tron tránh của chúng cho thay rang lự c chúng đang yeu đi. Can phải truy đuoi chúng ngay trước khi chúng có thời gian đecủng colại lự c lượng và lại tien lên xâm phạm lãnh tho trieu đınh sau khi chu ̀ ́ng ta rời khỏi vùng này. Lý Sang chưa biet nên nghe ai. ông đãtham khảo xong ý kien của các tướng lınh. ̃ Đành rang ông đã đay đượ c bọn Hun lui ve sa mạc, nhưng chien thang van chưa thự c sự trọn vẹn. Đecó đượ c niem vinh quang lớn lao, can phải đem đau tên vua Hun khon kiep kia vedâng lên vua Yangdi. Mặt khác, ông lại thay những lời Mộc Lan nói rat có lı. ́ Bọn Hun có theđang đợi quân đội Trung Quoc tien vào lãnh thocủa chúng đe đánh úp. Tướng Lý Sang là một người kiêu ngạo. ông suy nghı̃một lúc roi ra lệnh: - Đây là quân lệnh: Quân đội của tướng Ha-ranguez chuan bi như ̣ ̃ng kỵ binh thiện chien nhat san sàng đợi lệnh. Ngày mai sẽlên đường truy đuoi bọn Hun vào sâu trong lãnh tho của chúng. Hãy mang theo lương thự c đủ dùng trong một tuan. Chúng ta chı̉ trở vekhi nào lay đượ c đau tên vua Hun vedâng đức vua mới thôi. Quyet đinh ̣ này làm cho tat cả những người thận trọng đeu rat that vọng. Mộc Lan cũng tỏ ra hoài nghi: linh cảm của cô rat rõràng, nhưng lại đuoi lı́ đechứng minh. Dù sao đi nữa thı̀ mệnh lệnh của tướng Lý Sang cũng không ai cãi lại đượ c nữa. Các tướng đứng dậy vetrại chuan bị hành lı́san sàng đesáng sớm mai có thelên đường. Khi những người lınh ́ nhận đượ c mệnh lệnh sap xuat phát, moi người theo đuoi một ý nghı̃riêng. Tat nhiên, đây là cơ hội tot đeket thúc chien tranh kéo dài nhieu năm nay. Nhưng liệu đieu gı̀ đang đợi họ phıa ́ bên kia Vạn Lı́ Trường Thành? Thời kỳ này, người Trung Quoc đeu nghı̃rang sa mạc là xứ sở của ma quỷ, của sự chet chóc, nơi bọn giặc hoang dã, lieu lınh ̃ sinh song. Người ta kerang ngay những người buôn lạc đà cũng không dám mạo hiem đi vào vùng này. Chang có một đạo sı, ̃thay pháp nào có mặt đecau xin cho những người xau somột khi thượng.đenoi giận. Người ta còn kerang ban đêm thường nghe những tieng kêu rat lạ trong sa mạc... Nói chung, sa mạc Gobi là nơi chứa đay những nguy cơ hiem họa chet người. Ngày hôm sau, tờ mờ sáng, các kỵ binh đã san sàng lên đường. Đúng như mệnh lệnh đãban, họ phải mang theo lương thự c đủ dùng trong một tuan. Nhieu người lınh ́ có thenghe thay tieng trái tim mınh̀ đập thıǹ h thınh ̀ dưới lan áo giáp sat dày cộp, và chınh ́ Lý Sang cũng cảm thay phan nào e ngại trước giờ xuat phát vào mien sa mạc mênh mông này. Lúc này, ông quan sát xung quanh và nhận thay những đôi mat của các kỵ binh lóe lên từ phıa ́ xa. ông mım ̉ cười, thúc gót vào bàn đạp bên sườn ngự a roi cho ngự a phi nước đại: - Tien lên! Các kỵ binh nhın ̀ thay đại tướng của mınh ̀ lên ngự a, mặc áo giáp sat, chỏm lông trên mũ bay phat phơ trong gió, họ cũng nhanh chóng dận bàn đạp tien lên rat nhanh đe theo kip ngư ̣ ời chı hu ̉ y của mınh. ̀ Cuộc truy đuoi bọn Hun bat đau. Núi non hùng vı̃của vùng biên giới lùi xa, chı cỏ ̀n lại một mien sa mạc mênh mông gió thoi. Mặt trời bat đau nhôlên và cát dưới chân moi giờ càng thêm nóng bỏng. Không một bóng cây, không một bãi sậy, và cũng không có bóng dáng một con đường nào. Sa mạc Gobi rộng mênh mông, và là một trong những nơi không men khách nhat trên trái đat này. Thời tiet ở đây rat kinh khủng: moi năm chı̉mưa khoảng bon đen năm ngày. Quanh năm ở đây chı̉ có mùa hè. Mùa xuân và mùa thu thın̉ h thoảng lại có may ngày rat lạnh. Người ta đãthong kê rang cả sa mạc chı̉có ba mươi điem có nước, và đeđen đượ c những nơi đó, hành khách phải đinh ̣ hướng thật chınh ́ xác neu không muon chet trong sa mạc. Sa mạc Gobi trở thành cơn ác mộng của hành khách với những cơn bão cát, bão tuyet hoặc tieng on đinh tai nhức óc và những cơn gió loc như những con quái vật chự c nuot lay người. Dan dan, không còn nhın ̀ thay một cây cỏ nào nữa, chı̉còn là một sa mạc cát mênh mông goghe. ánh nang mặt trời chieu xuong cát phản xạ trở lại gây cảm giác bỏng rát đen mức không tài nào chiu ̣ noi. Một sự im lặng bao trùm, không có dau vet gı̀của sự song khien các kỵ binh của tướng Lý Sang cảm thay rat khiep sợ. Neu không kiên trı̀ dũng cảm nham tiêu diệt bọn Hun, nhieu người đã muon bỏ cuộc. Phıa ́ xa, người ta nhận ra một vài tên lınh ́ Hun hot hoảng bỏ chạy khien họ lại cogang tien lên phıa ́ trước. Vui sướng vı̀thành công này, những người lınh ́ Trung Hoa đãđi quá xa xứ sở của mınh ̀ và van cứ the cho ngự a phi nước đại. Phıa ́ sau họ bây giờ chı̉là sa mạc mênh mông, còn lương thự c thı̀ngày một cạn kiệt dan. Kehoạch của tên vua Khan thật tuyệt vời! Đi đượ c ba ngày, ngự a đãmệt nhoài, còn người cũng không kém mệt mỏi vı̀ ban đêm trong sa mạc rat lạnh khien họ không ngủ đượ c. Nước cũng cạn dan, một vài gieng nước gặp trên đường thı̀ bọn Hun đeu đãuong cạn. Xác ngự a và người chet trên sa mạc boc mùi nong nặc kinh khủng. Các kỵ binh Trung Quoc bat đau đi chậm dan. Một songười bị om vı̀thời tiet quá khac nghiệt. Kẻthù van biệt vôâm tın. ́ Họ cảm thay như mınh ̀ đang bịbỏ rơi trên sa mạc và một không khı́ngột ngạt im lặng bao trùm toàn quân. Bong nhiên, tieng ngự a don, tieng la hét của bọn Hun noi lên tứ phıa ́ khien quân đội kinh hon bạt vıa. ́ Hàng ngàn mũi tên vun vút như mưa chıa ̃ vephıa ́ quân đội nhà vua. Tieng hò hét của bọn Hun, tieng rên la của những người bịthương, tieng ngự a phi ram rập tạo nên một bản hòa tau het sức rùng rợn. Những người lınh ́ Trung Hoa mệt mỏi không còn đủ sức chong lại kẻ thù nữa. Họ chưa quen với cái nóng bỏng của sa mạc, bat ngờ với cuộc phục kıch ́ này và ngãxuong chong chat một cách thảm thương. Xác người, ngự a và những lá cờ rách tả tơi lan trong cát không biet bao nhiêu mà ke. Mộc Lan van bınh ̀ tınh ̃ và cotách ra khỏi đoàn kỵ binh đenhững mũi tên kẻ thù không ban trúng vào người. Bọn kỵ binh Hun hung bạo không gờm tay trước những xác chet ngon ngộn van cotien lên đuoi theo Mộc Lan. Lúc đó, Mộc Lan chợt nhận ra tướng Lý Sang đang bị mười tên lınh ́ vây đánh vòng trong vòng ngoài. ông không có ai bên cạnh, chı mo ̉ ̣̂t mınh đơn đo ̀ ̣̂c chien đau. - Lê Ung! Đi theo mınh nhanh le ̀ ̂n! LêUng nhanh chóng mở đường nhảy bovephıa ́ tướng Lý Sang đe kip ̣ thời ứng cứu. Cả ba người lăn xả vào đánh và bọn Hun buộc phải lui. Nhın ̀ lại, họ đãtien khá xa chien trường đam máu chong chat xác người. Tướng Lý Sang ra lệnh rút quân và soquân đãbị tiêu diệt gan het. ông bat lự c nhın ̀ bọn Hun rút quân mat long lên giận dữ. Thelà het, nhà vua sẽ không bao giờ tha thứ lam loi này cho ông. Mộc Lan và LêUng cùng bao quanh tướng Lý Sang dũng cảm chong chọi lại với bon mươi kẻ thù hung dữ. Nhưng họ cũng không còn cách nào khác: That bại đãđượ c đinh ̣ rõ, tướng Lý Sang và tat cả các kỵ binh gộp lại không còn noi mười hai người. Cuộc chien không cân sức van kéo dài cho đen lúc trời toi và các kỵ binh Trung Quoc đã hoàn toàn tuyệt vọng khi kẻ thù moi lúc một đông hơn. Chúng lı̀lợm bám riet lay trận đia cho đe ̣ n khi tiêu diệt đen người cuoi cùng mới thôi. Một tieng kêu bı́an đay quyen lự c đột nhiên vang lên và cung tên bay như mưa cùng với những tieng la hét vang trời. Đó làtieng kêu giận dữ đáng sợ của những người lınh. ́ Tieng gào thét moi lúc một đen gan và càng khủng khiep hơn. Bọn Hun nghe thay bèn nhat loạt quay đau lại. Bọn nào đang đen cứu ứng cho bọn Trung Quoc nhı? ̉ Ngạc nhiên đen sững sờ, roi một rừng kiem bong xoay ngượ c vephıa ́ sau, chúng quay ngự a đong loạt rút quân. Một cơn bão cát noi lên sau gót ngự a của chúng và bon Hun bien mat trong sa mạc. Với một rừng kiem choáng ngợp, bọn Hun làm người ta ngạt thở bởi một luong gió nóng,.chúng vứt vũkhı́roi đoi hướng nhanh đen mức không ai kip ̣ trở tay. Người ta không thechien đau chong lại cát. Không một phương tiện nào thoát khỏi sức mạnh của cái chet, vı̀thechúng co song cochet chạy venơi trú an. Sau khi tàn sát quân đội Trung Quoc, bọn Hun chạy tron hon loạn như một cơn bão bang tat cả sức mạnh của mınh, ̀ chúng hot hoảng nghı̃rang những người Trung Quoc đang đượ c chúa của họ cứu vớt trong giờ phút nguy khon này. Lý Sang nhın ̀ thay bọn giặc hung hãn bien mat từ phıa ́ xa, gió cát cuộn lên sau gót ngự a mù trời. Lan đau tiên, ông nghı̃đen việc quân đội ông đã đượ c thánh than cứu vớt trong giờ phút thập tử nhat sinh. Nhưng Mộc Lan ngay lập tức đãrảo ngự a lên cat ngang dòng suy nghı̃ của ông: - Chúng ta chạy thôi! - Cô nói. - Chúng ta phải tránh khỏi cơn bão này. Roi ba người phi nước đại đi thang vephıa ́ mà họ nghı̃là có chotrú chân. Tuy chı̉có một lonhỏ lõm xuong trên cát, nó rat ıt ́ khả năng bảo vệ mọi người tránh đượ c cơn bão cát khủng khiep này. Nhưng họ van tạm lánh xuong đó vı̀không có chonào tot hơn. Ba con ngự a đứng vây quanh phıa ́ trên làm thành lũy chan gió cát. Họ cảm thay bon phıá không khı́nóng nự c và ngột ngạt. Vành môi khôkhoc và mat dıp ́ lại, ba người cúi khom người trên ho cát chong tay làm trụ. Con bão kéo dài gan một ngày trời. Cát đãlap đi tat cả những kẽhở trên sa mạc, chı̉ còn lại một mặt phang mênh mông. Bau trời đãdiu ̣ lại, và một sự im lặng chet chóc bao trùm lên toàn sa mạc Gobi… Chương 6 LÊN TRIỀU Bóng đêm bao trùm sa mạc. Càng vekhuya, nhiệt độ càng xuong rat nhanh và sa mạc Gobi chı̉ còn là một vùng mênh mông băng giá. Cái lạnh buot da buot thiṭ làm người Mộc Lan têcứng trong nhieu giờ lien. Cô run ray, lan tım̀ hơi am bang cách rúc chân vào trong cát. Tın̉ h dậy, cái đau tiên Mộc Lan nhıǹ thay là con ngự a của côđang đứng trước mặt, bat động, dây cương buông thõng. Bên cạnh cô, Lý Sang và LêUng đã hoàn toàn bị chôn vùi dướt cát. Thật khủng khiep, sự ngạo mạn và lieu lıñ h khi tin vào một chien thang quá dedàng với bọn Hun của tướng Lý Sang đãphải trả một cái giá quá đat. Hai con ngự a còn lại, một con đã chet ngạt trong cơn bão cát, một con nam bat động cách đó vài bước. Mộc Lan nhẹ nhàng thức hai người kia dậy. Xung quanh họ chı̉có bóng đêm chet chóc bao trùm. Nhờ tam men van còn lại trên lưng hai con ngự a, họ làm thành một chotrú sơ sài đecó thetrải qua đêm dài lạnh cóng này. Họ chợp mat trong những cơn ác mộng kéo dài cho tới tận lúc bıǹ h minh lên. Mặt trời lên, Mộc Lan, Lý Sang và LêUng that theu đi đen chobãi chien trường đam máu hôm qua. Họ nghı̃rang nó chı̉ cách chonày vài trăm mét. Nhưng họ đi mãi mà chang tım ̀ thay dau vet gı̀của trận chien nữa. - Chúng ta không có điem moc. - Lê Ung nói. - Có lẽ chúng ta đã nham hướng. Vị trı́hôm qua phải là cho kia, xa đây một chút. Hoặc là cho kia kıa. - Le ̀ ̂ Ung chı tả y ve hướng đông và hướng nam. - Nhưng không! Hãy nhın ̀ kıà ! Cách đó vài trăm mét, một ngọn thương cam xuong đat từ hôm qua, cán van còn thòi lên một đoạn trên mặt cát. Trận đia ̣ chınh ́ là ở đây, ngay dưới chân họ. Những chien binh dũng cảm của Trung Quoc đang yên nghı̉dưới đó cùng với ngự a và vũ khı́ của họ, dưới một lớp cát dày. Không có một sinh vật nào song sót sau trận tàn sát của bọn Hun và trận bão cát trên sa mạc hôm qua. - Những người song sót sau cơn bão sẽtrở dậy ngay. - Mộc Lan ket luận. - Không nghi ngờ gı̀nữa, chı̉ có ba chúng ta song sót trên sa mạc này. - Lên đường thôi! - Lý Sang ra lệnh. - Đừng phı́giây phút nào ở đây nữa, vı̀ chúng ta còn rat ıt ́ nước uong và thức ăn. Đi thang vehướng nam, phải mat vài ba ngày mới tới đượ c Vạn Lı́Trường Thành, may ra chúng ta mới có the song sót. Mộc Lan và Lê Ung cùng cưỡi một con ngự a, còn tướng Lý Sang cưỡi con ngự a còn lại. Họ rạp mınh ̀ trên ngự a dưới ánh mặt trời thiêu đot và đi trên sa mạc mênh mông không có một dau vet gı̀đinh ̣ hướng. Họ đi đượ c khá xa và thử nhın ̀ lại, nhưng chı̉thay bon phıa ́ là sa mạc mênh mông tinh kho ̣ ̂ng một bóng nhà. Suot cả ngày, họ đi đượ c khá xa, nhưng thınh ̉ thoảng phải dừng lại đechăm sóc lũngự a, đặc biệt là con ngự a của Mộc Lan. Họ phải dành phan lớn sonước còn lại cho lũ ngự a, bởi vı̀ chúng là cơ hội song sót cuoi cùng của họ. Cả ba tạm dừng lại khi hoàng hôn bat đau lan dan trên sa mạc. Ngày hôm sau, họ đi chậm hơn. Con ngự a của Mộc Lan bat đau có dau hiệu mệt mỏi. Người bạn đường trung thành không rời Mộc Lan nửa bước trong suot mười năm chien đau giờ đãkiệt sức. Can phải giữ sức cho nó bang mọi giá mới đượ c. - Chúng ta còn bao nhiêu nước? - Lý Sang hỏi. - Tôi sợ là còn rat ıt́ , thưa ngài! - Mộc Lan trả lời. - Hãy cho ngự a của cậu uong nước đi. Vạn Lı́Trường Thành có lẽ không còn bao xa nữa. Moi người chúng ta uong một ngụm, chocòn lại hãy cho ngự a uong het đi. Chúng ta can có nó mới ve đượ c đen nơi. - Neu trời không giúp chúng ta thı̀hỏng het, vı̀tınh ̀ trạng moi giờ một thêm tram trọng. -Mộc Lan nghı.̃ Cuoi ngày, con ngự a của Mộc Lan bong nam xoài trên cát không gượng dậy đượ c nữa. Nó đãkiệt sức, và với nó, đây là cuộc hành trınh̀ cuoi cùng trong đời. Mặc dù rat buon, nhưng ba người đành phải bỏ lại con ngự a roi tiep tục lên đường. Ba người lữ hành trên sa mạc cảm thay niem hi vọng của mınh ̀ moi lúc một mong manh hơn. Chı̉ với một con ngự a không nước uong, cơ hội song sót của họ là rat ıt́ . Con ngự a còn lại dành cho LêUng cưỡi, vı̀ cậu có vẻ kiệt sức và sợ hãi nhat. - Chúng ta phải colên thôi! - Mộc Lan cogang động viên mọi người. - Biên giới chang còn xa bao nhiêu nữa đâu. Nhưng noi nghi ngờ van len lỏi trong đau mọi người, bởi phıá trước van không có một dau vet gı̀ của sự song. Không một bóng cây, ngọn cỏ báo hiệu cho họ rang có sự song của con người ton tại quanh đây. - Hay là chúng ta đã đi nham hướng? - Mộc Lan tự hỏi nhưng không dám nói ra. Có thelà chúng ta đãđi chệch hướng và chang bao giờ tới đượ c Vạn Lı T́ rường Thành. Tınh ̀ trạng của Lê Ung ngày một đáng lo ngại hơn. Cậu ta bị sot bừng bừng và chı thı ̉ tha ̀ ̀o trong miệng không nói rõ đượ c nữa. Thınh thoa ̉ ̉ng cậu ay nói cười một mınh như ngư ̀ ời điên. - Chúng ta đãlạc đường. - LêUng kêu lên tuyệt vọng. - Sa mạc này sẽlà mochôn chúng ta… Vừa nói, cậu vừa nhan bàn đạp đethúc ngự a chạy nhanh, nhưng roi LêUng ngãnhào xuong cát, ngay cạnh chân Mộc Lan. Cơn sot làm Lê Ung mê man không biet gı nừ ̃a. Mộc Lan và Lý Sang dựng một cái trại sơ sài bang tat cả những gı̀ họ có đeđưa LêUng vào nghı̉tạm, và họ cũng can lay lại sức lự c trước khi màn đêm giá lạnh bao trùm sa mạc. Bınh ̀ minh bat đau ló dạng, đây là ngày thứ ba họ lang thang trên sa mạc. Không một đieu huyen diệu nào xảy ra, cũng chang có vận may nào mım cư ̉ ời với họ. Mộc Lan tınh ̉ dậy đau tiên. Cô van rat bınh ̀ tınh. ̃ Đây là điem tiên quyet khi lâm nguy. Totiên của gia đınh ̀ mà cô chưa một lan biet mặt, nhưng cô nghı̃họ luôn có mặt đephù trợ cho côtrong những lúc gian nguy. Côkhông bao giờ phải xau hotrước liệt toliệt tông, vı̀côđãdũng cảm bảo vệ danh dự và tên tuoi của gia đınh mı ̀ nh. ̀ LêUng van luôn trong tınh ̀ trạng mêman. Với cậu ay, thelà het. Lý Sang cũng đã thức dậy. Không còn vẻ gı̀ của một vị tướng oai hùng thong lınh ̃ quân đội hoàng gia nữa. Trong một vài giờ nữa, sophận của ông cũng sẽ đượ c đinh đoa ̣ ̣t. Mặt trời đãlên đen đınh ̉ đau. Ba người lữ hành trên sa mạc không còn đủ sức bước thêm một bước nào nữa. Đau óc Mộc Lan kém đi vẻ linh hoạt và cứ mụ mị dan đi. Cômơ vethời thơ au bınh ̀ yên của mınh, ̀ gương mặt Chu, Li và Dao lan lượt hiện ra, roi đen những cuộc chien đam máu, những con quái vật khủng khiep đang chom vào người cô. Cô giật mınh ̀ chợt tınh ̉ giac mơ. ở kia, phıa ́ đường chân trời hınh̀ như có cái gı̀đó đang động đậy. Côchăm chú theo dõi, nhưng sa mạc cát quá mênh mông khien côchang nhın ̀ đượ c cái gı̀rõnét..- Chac chı̉là ảo giác của mınh tr ̀ ong lúc kiệt sức này thôi. - Mộc Lan nghı.̃ Nhưng một lúc sau, cô lại nhận ra nó. Đúng roi, cô đãnhận ra rat nhieu hınh ̀ dáng lạ phıa ́ đường chân trời. Can phải gọi Lý Sang và Lê Ung dậy, nhưng chang ai nghe thay tieng gọi thảng thot của cô. Bang tat cả chút sức lự c tàn còn lại, Mộc Lan gượng dậy đi vephıá mà cônhận ra bóng người. Côbước chệnh choạng trên cát, vap ngãliên tục roi lại co gượng dậy. Chac chan là cô đã nhận ra bóng hınh ̀ thật, không phải là giac mơ. Cô run ray bước đi với niem hi vọng cuoi cùng: họ sẽnhận ra cô, sẽđen cứu côvà những người bạn. Nhưng cuoi cùng, Mộc Lan cũng kiệt sức, và cô ngã sóng soài trên mặt cát nóng bỏng. Một tieng động lạ làm Mộc Lan hơi hoi tınh ̉ trở lại. Côcoduoi lưng ra và giật mınh̀ quay đau vephıa ́ tieng on. Bong nhiên, côngoi bật dậy và kêu lên: Một con quái vật nhăn nheo và đay lông lá quan sát cô chı̉ bang một con mat và kêu lên những tieng khàn khàn rat lạ. Côbınh ̀ tınh̃ trở lại và nhận ra đó là một con lạc đà và một đoàn người đang vây lay cô. Ngoài ra còn có những con bò Tây Tạng. Phıa ́ sau chúng, một đoàn người đang nhanh chóng dựng leu trại. Mộc Lan chợt hieu ra tat cả: cô đã đượ c những người lái buôn cứu song. - Lý Sang đâu? LêUng đâu? Chuyện gı̀đãxảy ra với họ. Đó là những suy nghı đa ̃ u tiên của Mộc Lan. Và Mộc Lan nhận ra họ từ phıa ́ xa. Neu họ đượ c những người lái buôn đưa tới đây, chac là van còn song. Mộc Lan tien đen gan vàthay cả hai đang ngủ mê man. - Chac chan là trời đãsai các vị tới đây đecứu chúng tôi - cônói. - Đãba ngày chúng tôi lang thang trên sa mạc. Tôi và những người bạn của tôi đã đượ c các ngài cứu thoát. - Các bạn thật là may man đay! - Một người trong sođó nói. - Vùng sa mạc này gọi là"Tak-limakan", tieng U-i-gua có nghıa ̃ là: chı̉có đường vào, không có đường ra. Chúng tôi chưa bao giờ đi qua đây. Nhưng vı̀ chien tranh hoành hành ở mien bac nên lan này chúng tôi buộc lòng phải đi qua vùng này. Người đàn ông này tên là Souleyman. ông ta không phải người Trung Quoc, nhưng nói tieng Trung Quoc rat giỏi. - Các ngài đi đâu vậy? - Mộc Lan hỏi. - Chúng tôi chở hàng đen Tràng An. -Souleyman trả lời. - Tot quá! Chúng tôi cũng đen Tràng An đetrınh ̀ diện đức vua. Trong hai người bạn của tôi đây có một người là đại tướng Lý Sang. Hãy đưa chúng tôi đen đó, các ngài sẽđượ c trọng thưởng. Mọi việc đượ c nhanh chóng thau hieu: những người lái buôn hieu rang món lợi nhuận khi cứu đượ c những vịtướng của đức vua còn quý giá gap ngàn lan việc buôn bán của họ. Lý Sang và LêUng đãtınh ̉ dậy. LêUng van còn rat yeu, nhưng đượ c những người lái buôn đỡ ngoi dậy và chăm sóc rat can thận. Màn đêm buông xuong, ba người lınh́ ở chung leu và dùng bữa cùng với Souleyman và những người chăn lạc đà. Trong chiec leu tròn bang dạ phớt có cột chong bang cây lieu, người ta nam dài quanh đong lửa đot ở giữa leu. Những chiec leu kieu này chong gió và giá lạnh rat tot. Ơ trong leu, người ta thay am áp và dechiu ̣ vô cùng. Bữa ăn rat lạ khau vị đoi với Mộc Lan và côphải cogang lam mới ăn đượ c món thit ̣ bò viên Tây Tạng, món súp thit ̣ cừu thı̀ dai như da, còn món hạt mı̀ dẹt đượ c thả lõng bõng trong noi nước, tat cả đeu rat khó nuot. LêUng thı̀ngượ c lại, cậu ăn ngon ngau mọi thứ có vẻ rat ngon lành sau những ngài dài đói khát. Bữa ăn còn có món nước chè mặn, nuot đen bứ cả covà khó chiụ không kém những món kia… Nhưng đoi với những người chăn lạc đà, bữa ăn như thenày với một coc trà pha muoi và đường rat hiem hoi và là những khau phan cao cap. Những người đánh lạc đà luôn có những túi chè như vậy dự trữ bên mınh. ̀ Món nước trà sẽngon hơn neu cho thêm vào một chút muoi, mà muoi thı là ̣i là một thứ rat hiem đoi với họ. Souleyman là một người rat vui tınh ́ và hieu khách, anh làm mọi việc đe mời khách như một vi chu ̣ ̉ nhà đay an tượng. - Bây giờ đen món Qourout! - Anh ta thông báo. Đó là món pho mát, một loại sữa đông đặc và cứng như đá đượ c nhúng ướt sũng trong nước và món pa têham đặc sánh. Vừa mới nhın, ̀ những người chăn lạc đà đãsáng mat lên tỏ vẻ thèm thuong. Không có gı kho ̀ ́ khăn khi nhận ra rang đây là món khoái khau của họ. Trong suot bữa ăn, Lý Sang luôn miệng hỏi chuyện Souleyman. - Chınh x ́ ác là các anh chở hàng gı v̀ ậy? -ạng hỏi với vẻ tò mò. - Chúng tôi xuat phát từ Kashgar, chongãba có một con đường đi sang An Độ, một con đường khác đi đen Perse. Chúng tôi đoi lụa, quevà đại hoàng lay vàng, ngà voi, kim hoàn và sợi. - Người ta van đon đại venhững vương quoc than tiên ở phıa ́ tây, ông đã đen đó bao giờ chưa? - Ngài biet đay, một đoàn lữ hành không thenào đi het mọi con đường trên trái đat này. Moi đoàn chúng tôi chı̉làm trung gian chuyen hàng một phạm vi nhat đinh. ̣ ở moi thành pho, chúng tôi đeu có kho chứa hàng đebán trên khap các mien. Riêng tôi, tôi chưa bao giờ đen Samar-cande. Nhưng tôi biet rang thành phonày rat giàu có và có một vương trieu rat phon thinh. ̣ Ngày xưa, đây là một vương quoc thong nhat, nhưng sau khi người Trung Quoc noi lên, đat nước họ bị chia cat và một phan lãnh đia ̣ còn lại, người ta lập nên vương quoc này. Lý Sang rat chăm chú lang nghe. Lòng ngạo mạn cohữu lại noi lên khien ông quên mat mınh ̀ vừa that trận và hàng ngàn quân lınh ́ vừa bị vùi chôn ở sa trường. Ong chợt mơ đen việc chinh phục vương quoc mới này đe củng co uy the của mınh. ̀ Ngày hôm sau, đoàn lái buôn hạ trại vàtiep tục lên đường. Tat cả có hai mươi con lạc đà và moi người chiu ̣ trách nhiệm đieu khien ba con, ngoài ra, họ còn mang theo một con ngự a. Lạc đà là một loài vật khỏe mạnh và tráng kiện: Nó mang nặng hàng trăm cân trên người. Chúng đi rat chậm, nhưng bước từng bước chac nich ̣ và thınh ̉ thoảng đu đưa cục bướu phıa ́ trước. Hai cái bướu to đùng của chúng có thechứa đen hàng trăm cân mỡ. Những cái bướu này như giong một loại nhiệt keđo sức khỏe. Khi lạc đà mệt mỏi, những cái bướu teo han đi cho tới lúc gan như bien mat hoàn toàn. Lạc đà là loài vật có giá trị nhat khi đi trên sa mạc: moi con lạc đà có giá trị ngang với tám con bò Tây Tạng, hoặc chın ́ con ngự a hay bon mươi lăm con cừu. Chúng chở đượ c khoảng ba trăm cân hàng hóa, người chăn lạc đà và nước uong, thức ăn... Những đoàn lữ hành qua sa mạc luôn mang theo rat nhieu bò Tây Tạng đelay sữa uong, làm bánh và pho mát. Chúng còn là loại động vật khỏe mạnh và chiụ khát rat tot. Dan dan, đoàn lữ hành chậm chạp đãtien đen gan Tràng An. Chı̉can sáu ngày là họ đãra khỏi sa mạc, và đi thêm ba ngày nữa là đen đượ c Vạn Lı́Trường Thành. Moi ngày đeu có những thủ tục giong nhau: Họ lên đường từ lúc tinh mơ, cho lạc đà đi het toc độ, và cuoi ngày thı̀dựng trại, dùng bữa và nghı̉ngơi. Thức ăn thı̀ngày nào cũng giong ngày nào, Mộc Lan cứ phải phùng mang trợn mat mới nuot đượ c vài mieng lót dạ cho đỡ đói. LêUng đãkhỏe lại ıt ́ nhieu, còn Lý Sang thı̀đã hoàn toàn lay lại đượ c phong độ. Cứ the, đoàn lữ hành một buoi chieu đãtới đượ c kinh thành..Vượt qua đượ c Vạn Lı́Trường Thành phải mat thêm mười ngày. Điem đóng quân của quân đội hoàng gia trước kia chı̉ cách khoảng một trăm dặm nữa. Khi nhận ra bóng dáng nó từ xa, lòng Mộc Lan rat đoi hân hoan vui sướng. Côđãxa Vạn Lı́Trường Thành hai mươi ngày trời và chưa bao giờ cô ở gan cái chet đen the. Hai mươi ngày đã qua sẽ không bao giờ phai mờ trong ký ức Mộc Lan. Chı̉ một phút nữa thôi là họ sẽđen đượ c trạm gác đón tiep hành khách, kiem tra những đoàn buôn bán vào thành. Cuộc song du mục trên sa mạc khủng khiep đãcham dứt. Mộc Lan, LêUng và Lý Sang đã trở ve với the giới văn minh phon thinh cu ̣ ̉a người Trung Hoa. Họ đi thêm ba ngày nữa với đoàn lữ hành roi quyet đinh ̣ phải tım̀ một phương tiện khác đevào thành cho nhanh. Họ vào một trạm trung gian đemua hai con ngự a tot, một cho LêUng và một cho Lý Sang. Sau đó, họ chào đoàn lái buôn và Souleyman. - Xin chào! - Lý Sang nói. - Chúc các vị lên đường bınh ̀ an và nhớ đen tôi. Tôi sẽ tâu với đức vua ve việc các vi đa ̣ ̃ giúp đỡ tôi the nào. - Xin chào! - Mộc Lan nói. - Tôi sẽkhông bao giờ quên ơn cứu mạng của các ngài. Chúa sẽ phù hộ cho các ngài lên đường bınh̀ an và gặp nhieu may man. Họ nhan bàn đạp và cả ba kỵ sı cũ ̀ng phi nước đại trên đường. Tràng An đang ở trước mặt, chı̉ một ngày đường, họ đã cập ben sông Wei. Đây là một nhánh nhỏ của sông Hoàng Hà, có the men theo bờ sông đi vào cung điện nhà vua. Đêm xuong, họ vào quán trọ nghı̉tạm và hôm sau lại lên đường từ tinh mơ. Ba người đi vào thành trên những con đường đông đúc và thınh̉ thoảng bị tac nghẽn. Họ phải len lỏi giữa các đoàn buôn bán với những chiec xe tải hàng hóa chat đay, xe ba gác chở củi cong kenh của những người nông dân đưa đi chợ bán.và những chiec cáng của các vị quan có bon người khiêng đi ngheu nghện giữa đường. Đen ngày thứ ba, họ cũng đen đượ c Tràng An. Mộc Lan và LêUng chưa bao giờ đượ c đen đây nên cảnh tượng huy hoàng này làm họ thự c sự choáng ngợp. Những bức tường vừa cao vừa dài hút tam mat, moi loi đi thang tap dài đen hàng chục dặm. Có ba bức tường cao dày khác bao quanh cung điện tạo thành những hınh vuo ̀ ̂ng rat cân đoi. ở Trung Quoc, hau het các thành phođeu đượ c xây dựng theo kieu giong như vậy, bởi vı ngư ̀ ời Trung Quoc tin rang trái đat có hınh vuo ̀ ̂ng. Vòng thành cuoi cùng phải đi nhieu ngày mới het đượ c mọi ngõ ngách và có rat đông dân sinh song, bởi vı̀Tràng An là một thành phoco nhat, lớn nhat, đẹp nhat và an tượng nhat châu A. Mộc Lan, Lý Sang và LêUng đi qua ba chiec cửa lớn, ban ngày có lınh ́ gác và ban đêm thı̀đóng cửa. Cánh cửa trung tâm tên là "Cửa Jin guan" chı̉dành riêng cho đức vua đi qua mà thôi. Một lan tường thành nữa hiện ra trước mặt khien Mộc Lan lại rat ngạc nhiên: Bước qua cửa, người ta nhın ̀ thay một loi đi thang tap, đây là một trong những con pho chınh. ́ Nó thang tap từ phıa ́ đông sang phıa ́ tây, rộng hàng trăm mét, không một chút rác rưởi, rêu phong. Tat cả những khúc ngoặt đeu có những đại lộ rat đẹp rộng hơn một trăm mét và có tường thành bao quanh. Ban đêm, vào giờ quy đinh, ̣ người ta sẽđóng chặt cửa các con đường không ai ra vào đượ c. Lý Sang thang tien nhanh vephıa ́ cung điện nhà vua và khu nhà dành cho các quan lại làm việc. Cung điện nam ở phıa ́ bac thành phovà đường rat deđi. Tuy nhiên, Mộc Lan van có đủ thời gian chiêm ngưỡng cảnh vật hai bên đường. Có những khu nhà rat tráng lệ dành cho giới quý tộc rat yên tınh ̃ và rộng rãi, có hàng cây che bóng mát. Còn những khu thường dân thı̀ngượ c.lại, rat đông đúc on ào và chật chội. Những thị dân giàu có không bao giờ đi bộ, họ ngoi cáng có người khiêng hoặc đi ngự a. Ba người đi qua những dãy nhà có kieu dáng lạ nam men các dòng kênh đào roi đen một dãy nhà cochạy vephıa ́ tây rat sang trọng. Khap nơi mọc lên những đen chùa đạo Phật, đạo Lão, nhưng dân trong các vùng này không phải chı̉theo hai đạo đó mà theo nhieu đạo khác nhau. Càng đen gan cung điện nhà vua, Lý Sang càng hoi hộp. ông cogang lay lại bınh ̀ tınh ̃ và phong độ của một vị tướng đetâu với đức vua những công trạng cũng như loi lam của mınh khi tho ̀ ng lãnh ba quân. - Ta là tướng Lý Sang. - ông nói với viên đội trưởng đội thị vệ. - Ta muon anh dan ta và hai người bạn này đen gặp đức vua. Người này lập tức ra lệnh cho hai tên lınh g ́ ác đưa Lý Sang, Mộc Lan và Lê Ung vào cung điện. Những người lınh ́ đưa họ băng qua một khu vườn rat đẹp, có nhieu loài cây quý hiem và các loại động vật rat lạ mà Mộc Lan chưa từng đượ c nhın ̀ thay bao giờ. Trong vườn có một cái ao hoa súng tuyệt vời, Mộc Lan nhın ̀ thay cua bò và cá chép vàng bơi lap lánh dưới ánh mặt trời. Có may chiec cau nhỏ bac qua trên mặt ao. Bên bờ ao có những tháp chuông nhỏ bên trên có cam những lá cờ vàng. Loi đi này giúp người ta có thechiêm ngam đượ c toàn bộ cung điện nhà vua. Mặt trước rat rộng, bước qua bậc tam cap là có theđi thang vào cung điện. Phıá trên có một cái lan can tròn có loi đi lên. Đứng trên đó, người ta có the ngam nhın ̀ đượ c toàn bộ kinh thành. Ba người bước vào cung điện lát đá hoa cương lộng lay. Những cây cột khong lochong đỡ mái ngói đượ c sơn son thiep vàng và chạm trohınh ̀ rong phượng lượn quanh..Trong một căn phòng chờ rộng lớn, có khoảng mười hai người đứng ngoi đe chờ đức vua thiet trieu. Họ đeu ăn mặc xa hoa lộng lay. Đó là các vịquan chức của trieu đınh. ̀ Tướng Lý Sang đi đen chocác quan ngoi. Nhận ra Lý Sang, họ vây lay ông, nhın o ̀ ̂ng đay vẻ khâm phục và cung kınh cha ́ ̀o ông. - Tướng Lý Sang! Đức vua sẽrat ngạc nhiên khi gặp ông đay, bởi vı̀ tin tức vecái chet của ông đãđượ c truyen đi khap mọi ngõngách của vương quoc roi. - Như các vị thay đay, tôi van song bınh ̀ yên khỏe mạnh. Hoàng thượng có thiet trieu sáng nay không? - Có lẽlà không, vı̀người phải bàn việc riêng với các đại than quân cơ. Nhưng tôi sẽ báo cho Hoàng thượng biet rang ngài đã trở ve. Các quan lại ra lệnh cho tên lınh ́ gác và anh ta nhanh chóng bien mat sau bức rèm. Mộc Lan mêman chiem ngam sự xa hoa lộng lay của cung điện nhà vua. Tat cả mọi thứ đeu đượ c trang trı, ́ chạm trorat tinh xảo trước nay chưa từng thay. Tat cả những bức tượng, bınh ̀ lọ bang gom sứ đeu rat đẹp. Tieng xı x̀ ào trò chuyện của các quan lại ve tơ lụa lại vang lên. Tên lınh ́ gác xuat hiện và ra hiệu cho Lý Sang, Mộc Lan và LêUng đi theo anh ta vào gặp đức vua. Họ bước vào một căn phòng rộng hơn, lộng lay hơn căn phòng lúc nãy. - Cậu có nhın ̀ thay những đovật ở đây không? - Mộc Lan thı̀thào với LêUng. - Mınh ̀ chưa bao giờ đượ c nhın ̀ thay những thứ như thenày! Tat cả đeu thật xa hoa lộng lay! - Đúng là mọi thứ ở đây đeu rat tuyệt! - LêUng tham thı. ̀ - Nhưng hãy nhın x ̀ em ai đang đi ve phıa chu ́ ́ng ta kia! Họ mới tuyệt vời làm sao! Một đoàn người lộng lay tien ra. Đó là những phi tan của nhà vua, họ đeu xinh đẹp như tiên giáng tran. LêUng không thenào rời mat khỏi họ, còn Mộc Lan không hieu sao lúc này cô lạnh lùng tránh xa LêUng một quãng. Họ lại bước vào một căn phòng rat lớn và ngoi xuong. Sau cánh cửa đóng kın ́ là một con rong vàng rự c rỡ uon lượn. Cánh cửa mở và các đại than tien ra. Đi đau là Thừa Tướng, thứ hai là Thượng thư bộ Lại, tiep đó là Thượng thư bộ Hınh ̀ và cuoi cùng là Thượng thư bộ Levà rat nhieu vi quan lơ ̣ ́n khác mà Mộc Lan không biet tước vi cụ ̉a họ là gı.̀ - Hoàng thượng sẽđón tiep ngài, tướng Lý Sang kınh ́ men. Còn hai người đây là ai vậy? - Đây là hai người lınh ́ dũng cảm còn song sót của tôi. Nhờ họ mà tôi không bi che ̣ t trên sa trường. Một người là Phạm Mộc Lan, còn người kia là Lê Ung. - Tot lam! Các ngài hãy theo tôi! Cả ba người đi vào điện của đức vua. Vua Yangdi ngoi chem chệ trên ngai vàng. ông cam một cái túi lụa vàng có thêu hınh̀ rong bieu trưng cho quyen lự c nhà vua, đeo một cái đai vàng rat to. Hai mat nhà vua rat nhỏ, còn bộ râu khá dài. Hàng ria mép lún phún đượ c cat tıa ̉ can thận tạo cảm giác ông là một con người tàn bạo. Ba người đi vào, cúi sát đau xuong đat đe chào hoàng thượng. - Tướng Lý Sang, hãy bınh ̀ thân. Tướng Du đãbáo với tram là các ngươi đãchien thang gan như hoàn toàn bọn giặc cỏ. ông ta cũng đãtâu với tram venhững ton that trong trận đánh cuoi cùng với bọn Hun trên sa mạc. Ta biet rang chı̉ có khoảng mươi người song sót và không hy vọng rang trong so đó có khanh. - Tâu hoàng thượng, quả đúng như vậy. Neu không có hai người lınh ́ dũng cảm này hotrợ, có lẽthan đãđi theo liệt toliệt tông từ lâu roi. Chınh ho ́ ̣ đã cứu song than. - Trieu đınh ̀ và tướng Lý Sang rat cảm ơn các ngươi. Chúng ta sẽ trọng thưởng cho hai người. Nhưng trước khi kemọi chuyện cho ta nghe, hãy cho ta biet tên của họ đã. - Tâu hoàng thượng! Đây là Phạm Mộc Lan, cha cậu ta là một mệnh quan trieu đınh̀ tran ở thành phoYe. Neu không có sự dũng cảm, gan dạ của cậu ay, than đã không bao giờ vượt qua đượ c vùng sa mạc Gobi khủng khiep. Còn đây là LêUng, cả hai đeu là những chien binh dũng cảm và tài ba nhat của đức vua đay ạ! - Tot lam! - Nhà vua nói. - Bây giờ hãy đưa các vị khách của chúng ta venghı̉ngơi và chăm sóc họ chu đáo. Ngày mai ta sẽmở tiệc ăn mừng tướng Lý Sang trở ve và sẽ trọng thưởng cho họ. Một viên thị vệ dan ba người vephıa ́ sau cung điện đen một dãy nhà dành riêng cho các.quan thị vệ. Theo lệnh đức vua, họ đượ c dan vào một trong những căn phòng sang trọng và đay đủ tiện nghi nhat. Sau đó, cả ba đượ c nghı ngơi thoa ̉ ̉i mái sau những ngày dài đi đường vat vả. Lúc này nhà vua ở lại một mınh ̀ trong điện tram ngâm suy nghı.̃ Việc trở vecủa Lý Sang cùng với chien công đau tiên của quân đội nhà vua, có thelà dau hiệu khôi phục hınh ̀ ảnh trieu đınh ̀ trước dân chúng. Yangdi suy nghı̃đen mười một năm trị vı̀ của ông đãlàm suy yeu ngai vàng. Xung quanh ông, người ta bat đau thı̀thào to nhỏ. Sở thıch ́ của ông rat xa hoa và những ham muon của ông đãlàm dân chúng mệt mỏi, vı̀moi năm họ đeu phải nộp thuetăng lên, và trieu đınh ̀ làm họ tức toi veviệc quân đội bị quân Trieu Tiên càn quét. Ba người anh hùng này đã chien thang trở vesau mười năm chien đau chong lại bọn Hun là cơ hội đecủng colại uy thecho trieu đınh. ̀ Khi người thị vệ quay lại, nhà vua ra lệnh cho ông phải chuan bị một buoi tiệc thật linh đınh ̀ cho ngày mai tại cung điện đecho dân chúng toàn thành phocó dip ̣ vui chơi, đón mừng. Mộc Lan trang điem rat nhanh roi chọn một bộ quan áo khá lich ̣ sự. Đã mười năm qua, cô chưa đượ c mặc một bộ quan áo nào khác ngoài bộ quân phục. Bộ quan áo sang trọng này khien cô cảm thay rat de chiu. ̣ - Nhưng đây van không phải là trang phục của mınh. ̀ Dù sao, mınh̀ van là một chàng trai. Cô đi đen trước gương và ngam mınh ̀ trong đó. Mười năm chien tranh van không làm phai mờ những nét thanh tú trên khuôn mặt cô. Đôi mat côvan toát lên vẻthông minh lanh lợi, tuy nhiên, khuôn mặt có những nét dày dạn và cứng ran hơn. Dưới mat côđãxuat hiện một vài nep nhăn, nhưng không ai nghı r̃ ang đó là một cô gái sap ba mươi tuoi. Viên thị vệ của nhà vua đi đen cat ngang dòng suy nghı̃của Mộc Lan. - Đức vua sai tôi đen mời các vị tới dự buoi thưởng ngoạn văn chương và giải trı́ đượ c tochức chieu nay… Mộc Lan đãkhông nham, dưới cái vẻ lich ̣ sự của lời chào, anh ta vừa chuyen lời mời của đức vua vừa liec trộm Mộc Lan. - Nhờ ngài chuyen lời tới hoàng thượng rang tôi rat lay làm vinh dự khi nhận đượ c lời mời của Người và rat vui đượ c có mặt trong buoi liên hoan chieu nay. Đây là một trò giải trı́thường xuyên dien ra trong cung điện, vı̀đức vua quá căng thang trong công việc. Yangdi thường dậy rat sớm và không bao giờ bỏ buoi chau sớm với các quan đại than. Tat cả các buoi sáng ông đeu gặp họ đegiải quyet các việc trong trieu. Sau đó, ông gặp gỡ những người roi tham gia các hoạt động giải trı. ́ Vı̀the, trieu đınh ̀ thường cho tochức các hoạt động nghệ thuật nói chung như nghệ thuật thời trang, nau ăn, đua ngự a, ảo thuật, ket hoa và làm vườn. Chı̉có một vài thời điem đặc biệt trong năm, nhà vua phải chứng tỏ mınh ̀ là "Thiên tử" bang cách làm một songhi lekhác nhau đethu hút dân chúng tin vào sức mạnh và giá trị của Thượng Đe, von là thiên tınh́ cao nhat của người Trung Quoc. Đêm cuoi cùng trong năm, nhà vua mặc quan áo xanh đỏ, nhin ̣ ăn cho tới tận lúc bınh ̀ minh lên và quỳ goi cau kinh trước một chiec bàn thờ đặc biệt. Ngày đau mùa xuân, nhà vua tien hành cày một đường tượng trưng trong khu vườn của cung điện. Cuoi cùng, ông mặc một bộ quan áo màu vàng, tetrời và cảm ơn Thượng Đe vı như ̀ ̃ng ơn huệ mà dân chúng đượ c đón nhận trong năm qua. Trong căn phòng tochức buoi thưởng ngoạn thơ văn, Lý Sang, Mộc Lan và LêUng gia nhập vào đoàn người luôn đi theo sau đức vua. Nhà vua đi đau tiên trên một cái cáng có nhieu người khiêng. Neu trời nang, những cung nữ đi theo hau tay cam quạt đe quạt mát cho đức vua. Vào phòng, nhà vua ngoi lên một cái ghelớn ở giữa căn phòng, bên cạnh ông là những người hau thân cận và những người đượ c vua sủng ái. Khi mọi người đãđen đông đủ, buoi lebat đau. Các nhạc công, người làm xiec và đội ca múa đãcó mặt trước sân trieu. Những người.ca kỹcó tài năng hát vang các bài hát rat hay. Bon nhà thơ xuat hiện trước mặt các quan than đe đọc thơ. Họ phải ứng khau ngay tức khac. Các khán giả vo tay hoan hô nhiệt liệt. Mộc Lan lơ đãng theo dõi các tiet mục đọc thơ này. Cô ıt ́ có thói quen giải trı theo ca ́ ́ch như vậy và dan dan, trı tứ ởng tượng lại đưa cô ve với gia đınh ̀ thân yêu của mınh. ̀ Gia đınh ̀ mınh ̀ giờ ra sao roi nhı? ̉ Cha mẹ và Dao có thay đoi gı̀ không sau mười năm xa mınh? ̀ Chı̉ can vài ngày ruoi ngự a là côcó thevetới nhà. Côkhông muon xem những hoạt động giải trı́như thenày mà chı̉nóng lòng vethăm nhà. Bao giờ mınh̀ mới đượ c rời khỏi đây nhı? ̉ LêUng thı̀khác, cậu ta có vẻ rat thıch ́ thú với những hoạt động giải trı́kieu này. Cậu luôn miệng cười nói và votay hoan hô rat nhiệt tınh. ̀ Buoi tiệc kéo dài đen tận toi rat linh đınh. Như ̀ ̃ng món cao lương mı̃ vị đeu đượ c dọn ra cho khách ăn thoải mái. Trong khi mọi người ăn uong trò chuyện, đội ca múa, dien trò van làm công việc của họ cho những người có nhu cau thưởng thức. Nhà vua vừa ăn uong vừa trò chuyện với tướng Lý Sang: - Tướng Lý Sang, có lẽnhững trò giải trı́này quá nhạt nhẽo so với những cuộc chien lay lừng của khanh phải không? Khanh nghı̃sao ve buoi đi săn sáng mai sau buoi chau sớm? - Tâu bệ hạ, đó là hoạt động giải trı́tuyệt vời nhat mà than và các đong nghiệp rat thıch đa ́ y ạ! Sau đó, nhà vua rời bàn tiệc đứng dậy, và buoi tiệc cũng ket thúc ngay sau đó. Các quan khách đeu trở ve nghı ngơi. ̉ Ngày hôm sau, một đoàn người rời khỏi cung điện đi vephıa ́ nam kinh thành. Nhà vua cưỡi một con ngự a rat đẹp và cường tráng. Bon vệ sı đi x ̃ ung quanh cam lọng che nang cho nhà vua. Mười hai vịquan chức trieu đınh ̀ cũng đượ c mời tham dự. Suot con đường dài trong cung điện,.khi nhà vua đi qua, tat cả mọi người đi trên đường đeu phải quỳ xuong và cúi đau. Ra ngoài thành pho, đoàn người tien vào một khu rừng gan đó. Người ta thả một sohươu và gau vào rừng đelàm moi săn. Moi người cam vũkhı́đứng chặn ở một loi đi. Mộc Lan rat hài lòng với cánh cung, mũi tên và con hươu mà cô săn đượ c. Các vị quan khác người thı̀ săn đượ c chó, người thı̀ban đượ c vài con chim cat. Nhà vua có vẻ rat tự hào vecon cáo có bờm mà ông săn đượ c, vı̀nó là một con vật hoang dãrat khó săn. Cuộc đi săn ket thúc vào buoi chieu và đoàn người tháp tùng nhà vua trở ve cung điện. Buoi tiep tân trọng the mừng chien công của tướng Lý Sang dự kien đượ c tochức vào toi hôm đó. Cả kinh thành nô nức chuan bị đón mừng. Mộc Lan và LêUng đượ c cap cho một bộ quan áo rat lộng lay đemặc trong buoi le. Mộc Lan nhận đượ c một cái áo choàng màu xanh nhạt có tay rộng, đượ c may bang lụa vien kim tuyen óng ánh, thêu khá cau kỳ và có đai that ngang lưng. Một cái mũ cao chót vót màu đen tuyen. Bận bộ quan áo vào, trông cô rat đınh ̃ đạc và lộng lay như một vị quan lớn. Côđi theo đoàn người ra khu vườn đedự tiệc. Hai thị vệ kéo cánh cửa lớn ra, tướng Lý Sang ngang cao đau bước lên phıa ́ trước trong một bộ quan áo rat sang trọng và lộng lay. Mộc Lan và LêUng đi theo sau ông vài bước chân. Phıa ́ sau họ là đức vua và các quan than trong trieu. Không ai đượ c phép vang mặt trong buoi le trọng đại này. Trên đường đi, hai hàng nhạc công đứng thoi kèn vang dội làm cho không khı́càng thêm sôi động và hùng tráng. Trong căn phòng lớn đã chật nıch ́ khách mời ngoi theo trật tự pham hàm từ cao xuong thap. Tat cả mọi người đeu cúi đau chào đức vua. Người mặc một chiec áo choàng màu vàng có thêu hıǹ h rong chı̉ dùng trong những ngày đại.levà ngoi vào chiec ngai vàng trông rat uy nghi lộng lay. Lý Sang, Mộc Lan và LêUng quỳ goi trước mặt đức vua đehành le như những người khác. Nhà vua cho phép mọi người bınh tha ̀ ̂n và nói: - Từ ngày tram noi ngôi tiên đeđen nay đãmười một năm, tram đã het lòng lo cho xã tac. Nhờ trời phù hộ, đat nước của tram ngày càng phon thinḥ . Chưa bao giờ lãnh thoTrung Quoc lại rộng lớn như bây giờ, cũng chưa bao giờ trăm họ đượ c song am no hòa bınh như ba ̀ ̂y giờ. Nhưng vương quoc của tram đã từng bi đe do ̣ ̣a bởi chien tranh xâm lượ c của bọn Hun. Nhờ tài năng và lòng dũng cảm của những vị tướng này mà bây giờ chúng ta đượ c song trong hòa bınh. ̀ Nghe đen từ "vịtướng", Mộc Lan chợt rùng mınh. ̀ Mười năm khủng khiep trong khói lửa chien tranh lại hiện vetrong tâm trı́cô. Cô đãgiả trang và lừa doi tat cả mọi người suot từng ay năm. Chınh ́ nhà vua cũng không he hay biet gı. Co ̀ ̂ chợt cười tham trong bụng. Vua Yangdi say sưa với niem tự hào lớn lao ay và tiep tục bài dien thuyet hùng hon của mınh. ̀ - Mười năm gian kho chien đau của họ không phải đemong đợi những phan thưởng quý giá nào đó của trieu đınh, ̀ mà chınh ́ họ đãvâng lệnh tram chien đau chong lại bọn giặc dãman tàn phá các tınh ̉ mien bac vương quoc, bảo đảm cuộc song bınh ̀ yên cho trăm họ. Bây giờ là lúc tram và muôn dân can tỏ lòng biet ơn những người anh hùng cao quý này. Sau đó, ông lại nói với Lý Sang: - Lý Sang, mong khanh hãy phục vụ tram và trăm họ thêm một lan nữa. Mọi mong ước của khanh sẽđượ c chap nhận. Vài ngày nữa, khanh hãy khởi binh tien vephıa ́ đông chinh phục bọn Trieu Tiên. Ta sẽgiao cho khanh thong lınh ̃ một trăm ngàn binh lınh ́ đelên đường dẹp tan bọn chúng. Khi ban những mệnh lệnh này cho Lý Sang, nhà vua muon biṭ miệng các trieu than đãlên tieng chı̉trıch ́ ông venhững mưu tınh ́ xâm lượ c.Trieu Tiên của ông bao năm qua van không thự c hiện đượ c. Lan này thı̀ đã rõ ràng, một lượng quân đội khong lo như vậy do một vị tướng đay kinh nghiệm và có nhieu chien công đảm nhiệm, bọn Trieu Tiên chac chan sẽ phải quy phục trieu đınh T ̀ rung Quoc. Lý Sang cúi đau tạ ơn hoàng thượng. Tham vọng vevinh quang và chien thang lại đen trong ý nghı̃của ông. Chien tranh, gian kho, máu chảy đau rơi trở thành sứ mệnh, trở thành phương tiện tım ̀ kiem vinh quang của ông! Nhà vua lại hướng ve phıa Mo ́ ̣̂c Lan và Lê Ung: - Còn các khanh, Phạm Mộc Lan và Lê Ung. Đethưởng công cho lòng dũng cảm gan dạ chien đau của các khanh, tram ban cho các khanh hai chức phó tướng phục vụ dưới trướng của tướng Lý Sang. Hai người trộm nhın ̀ nhau, dù không nói nhưng cả LêUng và Mộc Lan đeu hieu, họ không muon tham gia quân đội nữa. Nhưng làm sao họ dám chong lại mệnh lệnh của đức vua? Mộc Lan suy nghı̃một lúc, cuoi cùng, cô thu het can đảm tâu với đức vua: - Tâu hoàng thượng tôn kınh, ́ xin người hãy thứ loi cho chúng than, nhưng than và Lê Ung muon trở lại cuộc song bınh thư ̀ ờng. - Vậy thı̀ các khanh hãy chọn cho mınh ̀ một người vợ trong đám con gái danh giá trong trieu đınh ̀ của ta và lập gia đınh ̀ đi. Con cháu các khanh sẽ nhờ các ngươi mà đời đời đượ c vinh hien. Mộc Lan đứng lặng người không nói đượ c lời nào. Nhà vua mat kiên nhan bèn quát lên: - Các khanh nói gı̀đi chứ! Mong muon của các khanh sẽđượ c chap nhận. Ta có theban cho hai khanh một chức quan lớn trong trieu, ngay tại kinh đôTràng An này. Các khanh sẽsong suot đời trong sung sướng và vinh hien. Mộc Lan suy nghı̃rat lâu roi nói:.- Than xin het lòng cảm tạ long ân của hoàng thượng. Không phải than muon phụ lòng hoàng thượng, nhưng sau bao năm chien tranh loạn lạc, than chı̉muon trở ve nhà. Chı̉xin hoàng thượng ban cho than một con ngự a tot đethan phi thật nhanh ve nhà mınh ma ̀ ̀ thôi. Tieng on ào noi lên dưới đám cử tọa. Sao thenhı? ̉ Vı̀sao anh ta lại từ choi một ơn huệ lớn lao mà hoàng thượng ban cho như the? Thật là nự c cười. Thật là ngớ ngan! - Thôi đượ c! Ta sẽcho ngươi đượ c toại nguyện! - Nhà vua noi cáu. - Còn Lê Ung, ngươi muon gı?̀ - Tâu hoàng thượng, than chang có mong muon gı̀hơn ngoài việc đượ c phục vụ người. Than muon ở bên cạnh hoàng thượng đeđượ c hau hạ người. - Tot lam! - Yangdi nói - Từ giờ phút này, ngươi sẽtrở thành một mệnh quan trieu đınh ̀ chuyên coi sóc việc binh lượ c. Ta sẽ ban cho ngươi nhà cửa và vàng bạc châu báu. ở đó, ngươi sẽđượ c sung sướng suot đời. Dứt lời, vua Yangdi ra lệnh bat đau buoi tiệc mừng. Từ bon góc thành, từng đợt pháo hoa nhieu màu ban đong loạt lên trời trông rat đẹp mat, báo hiệu buoi le cho dân chúng trong thành bat đau. Trong cung điện, các quan khách bat đau ngoi vào bàn. Đội ca múa cũng bat đau trınh ̀ dien các tiet mục đặc sac. Những người hau đi lại như mac cửi đebưng bêthức ăn phục vụ khách. Bữa tiệc không thieu một món gı, ̀ toàn là cao lương mı̃vị mà người thường chưa một lan đượ c biet đen. Hàng trăm thứ thit ̣ động vật, hàng trăm loại cá đượ c che bien thành nhieu món khác nhau. Ngoài ra, còn có một món đặc biệt là thit ̣ ran và chân vit ̣ dùng đenham rượu rat thú. Các loại chim cũng không thieu thứ gı. ̀ Rượu luôn đượ c rót tràn trong các coc đặt xen vào những kẽhở của những chiec bàn rộng ngon ngộn thức ăn..Đecho các khách mời đượ c vui vẻ, Yangdi sai dàn nhạc mặc đong phục sang trọng tau lên những bản nhạc vui, các ca kỹvừa múa vừa hát rat hay và điêu luyện. Phıa ́ xa là màn nhào lộn của các dien viên xiec, họ nhào lộn, múa kiem và trınh ̀ dien những pha rat nguy hiem khien cho các vị khách thınh thoa ̉ ̉ng lại phải bỏ đũa bát xuong vo tay tán thưởng nong nhiệt. Mộc Lan không còn lòng dạ nào đevui tiệc. Cônóng lòng đưa mat tım ̀ LêUng đang vui vẻ bên một đám thieu nữ xinh đẹp. Ngày mai côsẽ lên đường venhà. LêUng, người đong đội thân thiet đãcùng sát cánh bên cô suot mười năm chien đau sẽở lại cung điện. Cậu ay muon song những ngày vui sướng ở chon kinh thành hào nhoáng này. LêUng đang tham thı̀bên tai một côgái rat xinh đẹp đieu gı̀đó khien côta cười phá lên, cậu ta cảm thay cuộc song mới của mınh ̀ giong như một con cá vừa đượ c thả vào be nước. Mộc Lan đen gan Lê Ung. - Lê Ung, cậu có the ra vườn với mınh mo ̀ ̣̂t chút đượ c không? - Mộc Lan đay à? - Cậu ta nhún vai vẻ rat kieu cách và nói: - Các nàng tiên xinh đẹp, hãy đeta gặp bạn ta một chút roi sẽtrở lại ngay với các nàng. Đây là Mộc Lan, người bạn chien đau bao năm của ta. Vị anh hùng này đã nhieu lan cứu song ta đay! Giọng LêUng rat to và đãngà ngà vı̀rượu. Đang vui vẻ, cậu ta bong chững lại khi thay Mộc Lan có vẻ buon rau: - Đi ra vườn thôi, neu cậu muon! Họ đi tới một cái bon nước, tránh xa tieng on ào của bữa tiệc. - Thelà chúng ta chia tay nhau ở đây. - Mộc Lan nói. - Cậu hãy ở lại bınh an ma ̀ ̣nh khỏe. Cuộc song của cậu sẽvui vẻ bên những người phụ nữ xinh đẹp. Còn mınh, ng ̀ ày mai mınh pha ̀ ̉i ve nhà. - Cậu hãy suy nghı̃thật kỹnhững đieu đức vua đenghi. ̣ ở đây chang phải rat tot sao? - Với mınh ̀ nó chang là gı̀cả. - Mộc Lan trả lời. - Đây chı̉là một cái nhà tù đượ c sơn son thiep vàng mà thôi. Những lenghi cứng nhac, những mánh khóe chon quan trường, tat cả đeu chang có gı̀thú vi. ̣ Mınh̀ dám đánh cuộc rang cậu sẽ nhanh chóng mệt mỏi với nó thôi. - Cậu làm mınh ̀ ngạc nhiên đay! ở đây, mınh ̀ sẽcó cơ hội ket hôn với một cô gái con nhà quyen quý... - Mười năm chien tranh chúng ta đãluôn ở bên cạnh nhau, nhưng từ bây giờ phải xa nhau, và sẽrat hiem có dip ̣ gặp nhau. Nhưng chúng ta biet ve nhau quá ıt!́ - O! Chúng ta có thetới thăm nhau neu muon cơ mà. Gia đınh ̀ cậu song ở Ye phải không? Chı ca ̉ ́ch Tràng An vài ngày đường thôi mà! - Đó không phải là tat cả những đieu mınh ̀ muon nói. - Mộc Lan lúng túng. - Từ lâu, mınh đa ̀ ̃ muon nói với cậu đieu này. - Cái gı cơ? - Le ̀ ̂ Ung vô tâm hỏi, không hieu Mộc Lan muon nói gı.̀ - Đãmười năm chúng mınh ̀ bên nhau, mınh ̀ luôn mang trong lòng một bı ma ́ ̣̂t và giờ đây, mınh muo ̀ n... Bong lúc đó có hai thi tha ̣ n đi ve phıa ho ́ ̣ và gọi to: - Lê Ung, chúng tôi đang đợi anh ke chuyện cười đay. - Tôi đen đây! - Lê Ung hon nhiên trả lời. Roi cậu nói với Mộc Lan: - Mộc Lan này, cậu kecho mıǹ h nghe chuyện của cậu sau nhé! Bây giờ mınh ̀ muon nói chuyện với các quý cô xinh đẹp đang kia. Cậu hãy đen đây chơi cùng với bọn mınh. Mı ̀ nh se ̀ ̃ giới thiệu cậu với họ. - Không! Cảm ơn! - Mộc Lan lạnh lùng nói. - Cậu nói đúng, hãy làm như cậu muon. Còn mınh, ̀ mınh ̀ phải ve nghı đa ̉ ̂y, ngày mai mınh co ̀ ̀n có một cuộc hành trınh da ̀ ̀i. Xin chào! Dứt lời, cô quay gót bien vào trong bóng đêm của khu vườn..Ngày hôm sau, Mộc Lan dậy sớm, chuan bị hành lý xong roi đi ra chuong ngự a. Những người chăn ngự a của nhà vua thang yên cho cô một con ngự a đom rat đẹp. Mộc Lan chưa bao giờ nhın ̀ thay một con ngự a nào đẹp như the. Cô âu yem vuot ve co và bờm của nó. - Con ngự a mới đẹp làm sao! - Cônghı. ̃-Thật là một món quà đáng giá! Roi côkhoác hành lý lên vai, nhảy lên ngự a phi thang hướng Ye, không một lan ngoái đau nhın la ̀ ̣i kinh thành. Chương 7 ĐOÀN TỤ Từ Tràng An đen thành phoYe phải trải qua một hành trıǹ h dài đen gan 500 dặm. Càng gan veđen nhà, lòng Mộc Lan lại trào lên vui sướng, và cũng đan xen những cảm xúc sợ hãi rat lạ. Từ ngày côxa nhà đi chien đau, côthay mọi vật đeu thay đoi rat nhieu. Nghecung kiem đã đelại cho cônhững cảm xúc mới, vẻ mem mại và diụ dàng của côkhông còn nữa. Côbiet làm sao đetım̀ lại vẻdiụ dàng đáng yêu như xưa? Mộc Lan không thıch ́ cuộc song phiêu bạt. Những ngày ở trong quân ngũvới côthật buon chán..- Đơn giản nhat và đỡ mệt mỏi nhat là đi men theo dòng kênh đào và bờ sông. Mınh ̀ sẽxuong một cái ben nào đó. Thật tuyệt neu tım ̀ thay một con thuyen có theđưa mınh ̀ và con ngự a của mınh ̀ đi trên sông. Sáng hôm ay, cũng như mọi buoi sáng khác, dòng kênh đào trong kinh thành nhộn nhip ̣ người qua lại. Hàng tá tàu thuyen đậu hai ven bờ dưới dòng nước chảy xiet. Phan lớn tàu thuyen đeu có mái che. Đó là nơi trú an của các gia đınh ̀ làm nghebuôn bán trên sông nước. Mộc Lan chọn một con thuyen lớn nom có vẻ cứng ran có mái che. Cô gọi một người trong đội thuyen đen và nói: - Tôi muon đen Ye. Các anh có the chở tôi tới đó không? Viên thuyen trưởng đong ý. Họ thương lượng giá cả rat nhanh roi Mộc Lan dat ngự a lên thuyen. Mười hai người đàn ông lự c lưỡng chèo thuyen đi vun vút trên mặt nước. Mộc Lan cho rang dòng kênh này chảy song song với sông Wei và đora sông Hoàng Hà. Nước chảy chậm dan và dòng sông cũng rộng dan ra. Thuyen đi hai ngày thı̀tới Luoyang. Chı̉ba ngày là Mộc Lan cóthelên bờ và Ye không còn xa cách bao nhiêu nữa. Gan veđen nhà, trái tim Mộc Lan đập thınh ̀ thınh ̀ trong long ngự c. Sau từng ay năm, mọi người trong nhà có bınh ̀ an mạnh khỏe không nhı? ̉ Liệu có ai nhận ra mınh ̀ không? Còn cha, trái tim Mộc Lan bong that lại. Cha có còn... cô không dám nghı tie ̃ p nữa. Cô đi qua cửa thành, chı̉ còn một đoạn đường ngan nữa là veđen nhà. Bước chân lên thành phoquêhương, Mộc Lan bong thay lòng xon xang đen lạ. Tới cửa nhà, côxuong ngự a, nhón chân nhın ̀ qua bức tường bao. Ngôi nhà thật yên ang và hoang tàn, có một bé gái đang chơi đùa trước sân một mınh. ̀ Côdừng bước đequan sát đứa trẻ..- Chac chan là con gái của một người hau -cônghı. ̃Can phải hỏi côbé này vài đieu mới đượ c. Mộc Lan rụt rè đen bên cạnh đứa trẻ và hỏi: - Hãy cho tôi biet có phải ông Phạm Chu và gia đınh ̀ ông ay song ở đây không? - Vâng! - Cô bé trả lời vẻ kiêu kỳ. - Em có the dan tôi đi gặp ông ay đượ c không? - Không! - Cô bé ngúng nguay trả lời. - Tại sao? - Cha em không có nhà, bởi vı̀ông phải đi làm - côbé nói. - Mẹ em đang ở trong vườn, nhưng mẹ không tiep người lạ. Mộc Lan không tin noi vào tai mınh ̀ nữa. Cô có nghe nham không nhı?̉ - Cha em ư? Phạm Chu là cha em ư? - Mộc Lan hoài nghi hỏi. - Em là em gái của ta ư? Và ta, ta là chi g̣ ái của em! - Em chưa bao giờ gặp chị gái cả! - Đứa trẻ nhın ̀ chòng chọc vào người đàn ông đứng trước mặt. - Tat cả những gı̀em biet là chị ay đãđi xa đe bảo vệ danh dự gia đınh. ̀ Boi roi vı sừ ̣ phát hiện này, Mộc Lan rưng rưng: - Tên em là gı?̀ - Tên em là Sen. - Cô bé có vẻ khó chiu tr ̣ ả lời hơi xang giọng. - Em có một người anh trai tên là Dao phải không? - Làm sao anh biet? - Tôi biet, the thôi! Hãy dan tôi đi gặp họ. Đứa trẻ sững sờ nhın ̀ Mộc Lan và đưa cô vào vườn gặp Li và Dao đang ngoi yên lặng trong vườn. Khu vườn chı̉thay đoi chút ıt́ . Những khóm hoa mộc lan đãrậm hơn và đâm cành dài hơn. Mộc Lan hoi tưởng lại thời thơ au trong khu vườn làm cô rat xúc động. Li thay một người đàn ông quan áo dınh đa ́ y bụi bèn đi đen: - Anh là ai?... Mộc Lan quỳ goi trước mẹ: - Mẹ! Mẹ không nhận ra con ư? Con là Mộc Lan, con gái của mẹ đây, con đã trở ve sau mười năm chien đau trong quân đội nhà vua. - Mộc Lan ư? Trời ơi! - Mặt Li tái xanh tái xám. - Con gái tôi đay ư? - Là con đây mẹ ạ! Con đã trở ve! Hai mẹ con ôm cham lay nhau khóc nức nở trước đôi mat mở to ngạc nhiên của Dao và Sen. Niem vui đen với Ly quá bat ngờ. Bà hét toáng lên gọi chong. Chu đang mải chăm sóc may con ngự a. ông đãgià hơn nhieu nhưng van còn rat khỏe mạnh và dẻo dai. - Có chuyện gı̀mà on ào vậy mınh? ̀ - Chu hỏi. Roi nhận ra Mộc Lan, ông chạy bođen ôm cham lay con gái. - Mộc Lan! Trời ơi! Mộc Lan của cha! Con đãtrở ve. Cha biet mà, cha đãlinh cảm là con sẽtrở ve! Ngày nào cha cũng cau xin ông bàtotiên phù hộ cho con gái yêu của cha. Cha hy vọng là con không bị chet ngoài chien trận. Tạ ơn trời đat đãcho con song sót trở ve với gia đınh! ̀ Mộc Lan không cam lòng đượ c nữa, côkhóc nức nở trong vòng tay cha. Bao nhiêu cứng cỏi xông pha trên chien trường mười năm giờ tiêu tan het. Côlại trở velà một côgái yeu đuoi và mau nước mat đen không ngờ. Giờ cô đãđượ c venhà, đượ c song yên am trong vòng tay cha mẹ, như những tháng năm tuoi thơ. Đen tận bây giờ cô mới tin là mınh ̀ đã trở venhà thật. Niem hạnh phúc này có thesờ mó đượ c, không phải cô đang nam mơ. Chu đi đen bên cạnh Sen, giải thıch v ́ ới cô bé ve người chi g̣ ái mà nó chưa một lan đượ c gặp mặt: - Sen, đây là người chị mà cha van thường kecho con nghe. Sau khi chị ay đi chien đau, con mới ra đời. Chị ay đãbảo vệ danh dự gia đınh̀ khỏi noi sı̉nhục. Giờ chị ay đãvevới chúng ta mãi mãi. Chúng ta sẽmở tiệc ăn mừng sự kiện trọng đại này!.Mộc Lan cảm thay hạnh phúc khi tım ̀ lại đượ c không khı́ êm đem hạnh phúc trong gia đınh. ̀ Thật trái ngượ c với con đường cô đi xưa: Chien tranh ác liệt, máu chảy đau rơi... khien côkhông có phút giây nào song cho riêng mınh, ̀ những thứ mà một người con gái diu ̣ dàng và xinh đẹp như côđáng đượ c hưởng. Một trang đời mới đãlật ra, côsẽlại cùng cha đi vào căn phòng nhỏ ở cuoi khu vườn đeluyện tập như xưa, và cuộc song yên bınh... ̀ Mộc Lan luôn chăm lo mọi việc trong nhà đegiúp đỡ bomẹ với tat cả tınh ̀ yêu thương. Cô cũng dành nhieu thời gian chơi với em gái, một côbétò mò vàtinh nghich ̣ giong hệt Mộc Lan thuở nào. Côcòn giúp cha thınh ̉ thoảng đi tuan tra trên các phođeông có thời gian giải quyet các việc khác. Thời gian qua đi và mùa xuân lại đen, những khóm hoa mộc lan lại nở trang đay vườn. Vận may lại một lan nữa quay lưng lại với Yangdi. Đoàn quân khong lodo tướng Lý Sang dan đi chinh phạt Trieu Tiên lại bi tha ̣ t bại thảm hại. Một bọn giặc cỏ khác lại noi lên phıa ́ đông bac chong lại trieu đınh. ̀ Lụt lội hoành hành ở Sơn Đông càng làm cho dân chúng bat mãn với trieu đıǹ h. Nhieu quan chức trieu đınh ̀ lập thành phe phái đau đá nhau và chong lại vua. Cuoi cùng, nhà vua bị Li Yuan ám sát, lập nên trieu Tong, lay niên hiệu là Tianzi. Mộc Lan tránh xa tat cả những sự kiện này. Mái tóc côgiờ đãdài ra trở lại và Mộc Lan tet thành hai dải rat xinh xan. Moi khi côđi chợ trong thành pho, các chàng trai ngơ ngác nhın ̀ theo. Nhưng đãtừ lâu, cô cat đứt tat cả mọi moi quan hệ. Côthıch ́ ngoi trong khu vườn bınh ̀ yên của gia đınh, ̀ hoi tưởng lại những tháng năm đãqua trong quân đội. Chien dich ̣ làm mai cho cômột anh chong xứng đáng đượ c cha mẹ côbàn tınh́ rat kỹlưỡng. Vı̀hạnh phúc lớn nhat với họ bây giờ là nhın ̀ thay con gái mınh đi la ̀ y chong. Chu cogang giới thiệu những chàng trai có học thức và decoi trong phạm vi quan hệ của ông. Nhưng Mộc Lan chang vừa ý với bat cứ một ai. Cô từ choi tat cả những người cha giới thiệu cho.mınh. ̀ Moi khi có một người đượ c đưa đen giới thiệu cho cô, cô rat ıt ́ nói cười, hoặc neu có vui cũng chı̉là giả tạo cho cha mẹ vui lòng, và cũng là giữ phép licḥ sự. Mùa thu đen, những cành cây dệt thành những tam lưới đan vào nhau trên các loi đi trong vườn. Lá vàng rơi xuong thành một thảm dày trông rat đẹp mat. Mộc Lan đi dạo trong vườn một lúc, côquyet đinh ̣ đi vào căn phòng ở cuoi khu vườn đe luyện lại những bài võ công của Kung Fu. Những bài tập này giúp côtập trung tinh than, không nghı̃ngợi lan man nữa. Cô nói với mọi người trong nhà đừng quay ray cô trong những giờ phút côluyện tập, cũng giong như cha côngày xưa. Chı̉mınh ̀ Sen là đượ c phép vào xem Mộc Lan luyện tập. Cô mở cánh cửa cũkỹcủa căn phòng và bat đau say sưa với những bài võcông. Bong nhiên, Sen chạy ào vào phòng, làm cho Mộc Lan phải ngừng tập. - Chi Mo ̣ ̣̂c Lan, có một người đàn ông muon gặp chi.̣ - Chị không muon mat thời gian vı̀những chuyện tam phào ay nữa đâu, bảo với anh ta hãy veđi. - Mộc Lan xang giọng, cô nghı̃đó là một trong những người cha muon giới thiệu cho cô. - Anh ay tên là Lê Ung và nói là bạn chien đau ngày xưa của chi.̣ Trong ngự c Mộc Lan đập thınh ̀ thınh, ̀ và máu căng lên trong các huyet mạch. - Oi Lê Ung! Thật là tai hại! Anh ta lại đen đây... Mộc Lan đãchờ đợi giây phút này từ lâu. Côvừa vui mừng vừa cảm thay sợ hãi khi đoi mặt với LêUng. Họ đãgan bó với nhau trên chien trường mười năm và côđãgiau kın ́ đượ c mọi chuyện. Chia tay nhau, cô đinh ̣ nói nhưng lại không có dip, ̣ giờ anh trở lại tım ̀ cô. Biet làm thenào đe gặp cậu ay đây? - Em hãy dan anh ay vào đây cho chi.̣ Rat nhanh, cô lay một cái mũ lưỡi trai, cuộn hai bım ́ tóc dài vào trong mũ, mặc một bộ quan.áo rộng thùng thınh ̀ giong hệt như anh lınh́ ngày xưa mà Lê Ung quen thuộc. Lê Ung đi vào phòng von vã: - Mộc Lan! Thật vui khi chúng mınh ̀ lại đượ c gặp nhau sau từng ay năm xa cách! - Chào LêUng! Thật là vui khi cậu đen thăm mınh. ̀ Cậu sao roi, van bận biu v ̣ ới công việc trieu chınh chư ́ ́? - Tat nhiên roi! Mınh luo ̀ ̂n luôn bận rộn. Vua mới Li Yuan lên ngôi đãphong cho mınh ̀ một chức quan lớn ở Kiang-Tou. Mıǹ h đang trên đường tới đó. Nhân đi qua đây, mınh ̀ nhớ đen cậu nên tạt vào thăm. Thecòn cậu, cậu đãgặp lại gia đınh ̀ mınh ̀ roi chứ? - Mınh ̀ đãgặp lại những người thân và tım ̀ lại đượ c niem vui, hạnh phúc của mınh. ̀ - Cô nói giọng đay xúc động. - Mınh ̀ rat ngạc nhiên khi bomẹ lại sinh thêm một cô em gái. Nhưng hãy nói cho mınh ̀ biet đi! Chức quan mới của cậu mang lại cho cậu nhieu lợi lộc không? Và cậu có hạnh phúc không? - Cũng như những người khác thôi. - LêUng trả lời giọng hơi buon. - Mınh ̀ còn đòi hỏi gı̀nữa đây? Mınh ̀ đãcó một cuộc song sung túc, đượ c trọng vọng và cảm thay de chiu. T ̣ uy nhiên, rời khỏi trieu đınh cu ̀ ̃ng tot. - Theư? Mınh ̀ tin rang cuộc song của cậu ở đó rat tuyệt vời. Những trò giải trı, thư gia ́ ̃n và những phụ nữ đẹp... Vôtınh, ̀ Mộc Lan đãđay LêUng vào tınh ̀ huong đay tâm sự của anh. LêUng đứng dậy, đi đen chotreo các loại vũkhı́trên tường và bat đau thử múa một lúc trong không khı.́ - Lúc đau, cuộc song ay đoi với mınh ̀ thật tuyệt. Tat cả đeu xa hoa lộng lay, những buoi tiệc tùng, những trò giải trı... ́ nhưng tat cả đeu nhanh chóng trở nên nhạt nhẽo và nhàm chán theo thời gian. Khi trieu đınh ̀ suy yeu, người ta mới thay rõvẻ mặt đıch ́ thự c của con người, ıch́ kỷ và hợm hınh̃ . Neu cậu biet đượ c những mánh khóe kinh tởm mà họ dùng đehại nhau, cậu sẽkhông thenào chiu ̣ đựng đượ c. Vı̀ vậy, mınh̀ chang có lay một người bạn thự c sự nào. - Đúng là những người vô trách nhiệm với người khác và cả với chınh ba ́ ̉n thân họ. - Mộc Lan nói. Khi nói những lời này, Mộc Lan nhún vai và cái mũcủa cô rơi tuột xuong. LêUng không nhın ̀ thay đieu này, vı̀anh đang quay lưng vephıá Mộc Lan. - Thật may làthegiới này không phải tat cả đeu toi tệ, van còn một tınh ba ̀ ̣n tuyệt vời của chúng ta qua bao năm tháng... Lúc này, LêUng mới quay đau lại. Anh nhın ̀ Mộc Lan, ngạc nhiên đen noi không tin vào mat mınh ̀ nữa. LêUng sững sờ như bị sét đánh và suýt nữa thı khu ̀ ỵu xuong vı qua ̀ ́ ngạc nhiên. - Không! Không the như the đượ c! Hınh ̀ như tôi đang mơ! Một chien binh, một đong đội sát cánh bên nhau suot mười năm đãnhieu lan cứu song tôi lại là một... phụ nữ! - Không phải chı̉ mınh ̀ cậu nham thôi đâu, LêUng ạ! Mınh ̀ đã cải trang thành nam nhi trước khi gặp cậu. Nhưng cậu có biet rang đó là một bı ma ́ ̣̂t nặng ne mà mınh pha ̀ ̉i khó khăn lam mới che giau đượ c thân phận thự c sự của mınh ̀ trước cậu không? Cậu là bạn thân nhat của mınh. ̀ Trong suot chừng ay năm, mınh ̀ rat hieu và yêu cậu. Nhưng mınh̀ không đòi hỏi gı̀ở cậu cả. Neu cậu không quá bận, hãy ở lại với mınh ̀ vài ngày. Chúng ta sẽmãi mãi là bạn của nhau. Mınh ̀ sẽgiới thiệu cậu với gia đınh mı ̀ nh. ̀ LêUng choáng váng vı̀ bat ngờ này và anh dường như không tin noi vào mat mınh. ̀ Một người lınh ́ cứng cỏi và dũng cảm có thelà một phụ nữ xinh đẹp đáng yêu đen the này sao? - Nhat trı! ́ Dù sao thı̀mınh ̀ cũng có một tháng đeđi đen đó. Mınh ̀ sẽ ở lại đe nghe cậu ke mọi chuyện thật rõ ràng. Mộc Lan dan Lê Ung vào dãy phòng sang trọng dành cho khách khứa của gia đınh. Le ̀ ̂ Ung song những ngày rat thanh thản bên Mộc Lan, và anh dự kien sẽ ở lại vài tuan. Mộc Lan như một tia nang am và sac đẹp của cô làm cả ngôi nhà thêm rạng rỡ, tươi vui… Cha mẹ Mộc Lan đã không nham, chàng trai này rat hạnh phúc khi đượ c ở bên cạnh con gái họ. Một buoi toi, Chu làm một bữa tiệc thinh ̣ soạn vừa ăn vừa nói chuyện với Lê Ung, và toi hôm đó, hai người ngủ với nhau. Hôm sau, LêUng tım ̀ gặp Mộc Lan trong vườn, cô đang ngoi dưới goc một cây lieu có vẻ đang mơ mộng đieu gı đo ̀ ́. - Hôm qua, tôi đãnói chuyện với cha nàng, - LêUng đoi cách xưng hô - và tôi đã hỏi ông... - Ư, sao cơ? - Ong nói rang theo truyen thong của người Trung Quoc thı̀phụ nữ lay chong sẽ phải theo chong. - Mınh bie ̀ t đieu đó. - Tôi muon nàng nhận lời theo tôi đen Kiang-Tou, nơi tôi sẽnhậm chức quan ở đó. - Cậu nói rang cậu muon cưới mınh ư? ̀ Một niem vui sướng tràn ngập trong lòng Mộc Lan. Cônhảy lên, bá lay co Lê Ung và tham thı v̀ ào tai anh: - Đương nhiên làthiep nhận lời chàng! Thiep đãchờ đợi chàng quá lâu roi! Và the là Phạm Mộc Lan, một kỵ binh đáng gờm của quân đội Trung Quoc đãtừ bỏ yên ngự a, vũkhı́đetheo chong, và cùng với LêUng, cô đượ c song những tháng ngày bınh y ̀ ên và ngập tràn hạnh phúc… H Ế T """