Thanh Mai Không Lấy Trúc Mã (1802) - Võ Anh Thơ full mobi pdf epub azw3 [Gia Đấu]

" Thanh Mai Không Lấy Trúc Mã (1802) - Võ Anh Thơ full mobi pdf epub azw3 [Gia Đấu] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Thanh Mai Không Lấy Trúc Mã (1802) - Võ Anh Thơ full mobi pdf epub azw3 [Gia Đấu] Ebooks Nhóm Zalo Mục lục Chương 1: Ấu Thơ Chương 2: Chịu Đòn Chương 3: Con Quỷ Nhỏ Nhà Họ Triệu Chương 4: Đi Học Chương 5: Nước Mắt Nhi Nữ Chương 6: Thề Có Trời Cao Chứng Giám Chương 7: Thiếu Thời - Ai Là Thủ Phạm? Chương 8: Nhặt Giày Cho Ta! Chương 9: Hoán Cò Lấy Hạc Chương 10: Gương Mặt Đằng Sau Những Sợi Tóc Chương 11: Con Gì Có Sống Mà Không Có Chết? Chương 12: Cậu Chủ Nhỏ Phải Lòng Cô Bé Người Làm Chương 13: Ngươi Luôn Dùng Nước Mắt Để Mê Hoặc Ta! Chương 14: Trưởng Thành - Sự Trưởng Thành Của Cậu Ba Và Cô Đào Hát Tên Ái Chương 15: Cậu Hai Đã Biết Thế Nào Là Ái Tình Chương 16: Ở Trước Mặt Đây Là Một Cậu Chủ Khôi Ngô Tuấn Tú Chương 17: Trái Tim Tuổi Mười Sáu Đã Biết Rung Động Vì Cậu Chủ Chương 18: Từ Nay Về Sau, Đừng Tùy Tiện Chạm Vào Ta Như Thế Nữa... Chương 19: Nụ Hôn Của Chàng Trai Ẩn Sau Chiếc Mặt Nạ Chương 20: Biến Cố - Biến Cố Và Trùng Phùng Chương 21: Cậu Tưởng... Không Muốn Tằm Làm Vợ Cậu Sao? Chương 22: Ngày Cưới Chương 23: Một Tiếng "Mình Ơi" Chương 24: Lấy Một Người Không Thương Mình Đã Là Đau Khổ Lắm Rồi! Chương 25: Đêm Tân Hôn Cuối Cùng Cũng Đến Chương 26: Gặp Gỡ Con Trai Quan Tri Phủ Chương 27: Vợ Chồng Cậu Hai Trở Về Nhà Chương 28: Người Đàn Bà Tham Vọng Bước Chân Vào Nhà Họ Triệu Chương 29: Tằm Mang Thai Và Cô Quyên Muốn Làm Lẽ Chương 30: Cứu Vớt Chương 31: Âm Mưu - Có Phải Chồng Lên Giường Với Kĩ Nữ? Chương 32: Sự Rối Lòng Của Người Vợ Chương 33: Những Chuyện Thấy Trước Mắt, Cũng Chưa Hẳn Là Sự Thật! Chương 34: Sinh Con Trai Hay Là Con Gái? Chương 35: Vợ Hay Chồng, Ai Sẽ Gặp Nạn? Chương 36: Sẩy Thai Chương 37: Quyên Giấu Bức Thư Khẩn Của Tưởng Chương 38: Nhận Được Tin Con Mất Chương 39: Vợ Chồng Mình Hãy Bắt Đầu Lại! Chương 40: Xạ Hương Trong Chén Thuốc An Thai Chương 41: Con Dâu Xuống Tay Giết Chết Cha Chồng Chương 42: Bà Hai Phát Hiện Gói Thuốc Chương 43: Kế Sách Thông Minh Của Vợ Hiền Chương 44: Hoa Rơi Trong Lòng Bàn Tay Chương 45: Kế Sách Của Vợ Chồng Xã Trưởng Chương 46: Giết Người Diệt Khẩu Chương 47: Những Manh Mối Kỳ Lạ Xung Quanh Cái Chết Của Bà Hai Chương 48: Hoa Rơi Hữu Ý, Nước Chảy Vô Tình Chương 49: Xã Trưởng Ra Tay Lấy Lương Thực Chương 50: Hết Đời Tên Cường Hào Đáng Gờm Nhất Vùng Chương 51: Tội Ác Của Người Chị Dâu Bất Nhân Bị Vạch Trần Chương 52: Chồng Tra Hỏi Vợ Chương 53: Lưới Trời Lồng Lộng, Tuy Thưa Mà Khó Thoát! Chương 54: Hại Người Khác Mất Con Thì Mình Cũng Sẽ Bị Như Thế! Chương 55: Nửa Đời Còn Lại, Người Vợ Ấy Không Thể Quay Về Bên Chồng Nữa Chương 56: Hừng Sáng - Con Trai Phó Xã Trưởng Đụng Độ Con Trai Quan Tri Phủ Chương 57: Ai Là Thủ Phạm Giết Người? Chương 58: Xã Trưởng Trở Thành Nghi Phạm Giết Người Chương 59: Nhân Chứng, Vật Chứng Giả Chương 60: Chồng Bị Xét Xử, Vợ Lại Mang Thai Chương 61: Chân Tướng Của Hung Thủ Chương 62: Mối Duyên Tình Sâu Đậm Như Vậy Mà Có Thể Dễ Dàng Từ Bỏ Sao? Chương 63: Giả Làm Kỹ Nữ Để Tiếp Cận Tên Công Tử Chương 64: Xin Hẹn Lại Kiếp Sau... Chương 65: Cô Gái Bên Bờ Hồ Sen Chương 66: Trời Sẽ Cùng, Đất Sẽ Tận, Nhưng Nghĩa Tình Chẳng Bao Giờ Vơi... THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 1 Chương 1: Ấu Thơ Tóc em vừa chấm bờ vai, Bẻ hoa dưới ánh ban mai trước nhà. Chàng từ cưỡi ngựa trúc qua, Nghịch đùa tung quả mơ hoa quanh giường(1). =========================================== Trang 1: Đây là Tằm Đầu thế kỷ XIX, năm Nhâm Tuất (1802), sau khi thống nhất Đàng Trong Đàng Ngoài và đánh bại triều Tây Sơn, Nguyễn Ánh lên ngôi, lấy niên hiệu Gia Long. Đặt quốc hiệu Việt Nam, đóng đô ở Phú Xuân (Huế). Đây là thời kỳ đầu mở ra vương triều nhà Nguyễn và kéo dài một thế kỷ sau đó... Câu chuyện bắt đầu vào năm Quý Hợi (1803), một năm sau khi vua Gia Long lên ngôi, xã Thổ ở phương Nam khi đó có xã trưởng Triệu Am thương dân như con, được người người mến mộ. Ông có ba người vợ hiền lương thục đức, ngặt nỗi gần đến tứ tuần Trời mới cho ông hai đứa con trai là Liêm và Tưởng. Khi cả hai hơn mười tuổi thì Triệu gia có thêm một người. Buổi chiều hôm ấy buông sớm. Mặt trời thả mình xuống phía sau lũy tre già. Ánh dương tàn dần ở cuối chân trời, hoàng hôn lấp liếm lên những đám mây lãng đãng trôi. Vài đôi cánh nhạn bay chấp chới về tổ sau một ngày kiếm ăn mệt mỏi. Người dân cũng kéo trâu trở về. Thời khắc này, mọi việc đồng áng đều kết thúc. Thỉ thoảng đã có bóng dáng tuần đinh(2) đi qua. Trên cánh đồng dọc triền đê, đám trẻ đang nô đùa. Đứa nào cũng để đầu ba chỏm, gương mặt lấm lem bùn đất. Trong đó có hai bé trai nhìn khác hẳn. Từ mái tóc búi tó nhỏ xíu đến y phục chúng vận trên người, cho thấy là con nhà quyền thế. Liêm đứng nhìn lũ trẻ chơi, dáng vẻ ra điều thong thả. Ngay từ nhỏ, cậu đã mang gương mặt thanh tú, dáng đi nho nhã, giọng nói nhẹ nhàng. Người ta dễ dàng đoán được về sau, cậu sẽ dùi mài kinh sử, biết đâu còn đậu Giám sinh(3) và ra làm quan. Khi đã cầm sách trên tay là Liêm chong đèn đọc miệt mài đến tận canh khuya. Triệu Tưởng nhỏ hơn Liêm một tuổi. Trời sinh cậu có phúc tướng, mặt mày xán lạn, lại rất láu lỉnh lắm trò. Mà khổ nỗi, học văn chương tệ quá. Không phải do ngu si vì bởi cái mặt thông minh thế kia, mà vì cậu ba nhà họ Triệu lười biếng. Tưởng chẳng có chút hứng thú gì với thơ văn, lại ghét nhất cái chuyện canh khuya ngồi bên bàn sách đọc bài như điên dại. Bù lại, cậu thích nghịch ngợm chạy nhảy. Cứ mỗi lần chơi đùa với đám trẻ là y như rằng, Liêm sẽ thua và Tưởng luôn là người cứu anh. Tưởng đã phải nhảy qua lưng của thằng tóc ba chỏm cả chục lần. Chín lần đầu thì ngon lành, đến lần thứ mười thì Tưởng bỗng hụt tay ngã chúi mặt xuống đất do thình lình nghe tiếng gọi thất thanh trên triền đê: "Cậu Liêm ơi! Cậu Tưởng ơi!" Liêm đỡ em trai đứng dậy. Chiếc áo lụa đắt tiền dính bùn đất đen xì, Tưởng bặm môi, điên tiết quá! Thằng ôn dịch nào dám phá đám cú nhảy điệu nghệ của cậu Ba này vậy? Vừa lúc, tên người làm chạy hối hả xuống dốc đê xói lở, đến chỗ Liêm và Tưởng: "Thưa hai cậu, các bà cho gọi hai cậu. Ông về nhà rồi ạ." "Hóa ra cha đi lên huyện hôm nay đã về." Liêm vui mừng nói với em trai. Tưởng phủi quần áo, thế ra lại ngỡ chuyện gì gấp gáp, đây có phải lần đầu tiên cha đi xa nhà rồi trở về đâu. Có vậy mà tên người làm đáng kiếp này dám phá mất cuộc vui của cậu. Trông thái độ dửng dưng của Tưởng, Liêm bảo với tên người làm là mình sẽ về cùng. Ấy vậy, hắn lắc đầu nhất quyết phải đưa cả hai cậu chủ về, vì chuyện rất quan trọng. Tưởng hậm hực trước vẻ úp mở của hắn, mới gặng hỏi: Rốt cuộc là chuyện gì? Nghĩ chuyện này trước sau gì hai cậu cũng biết, với các bà đâu có dặn dò phải giữ bí mật nên hắn đáp luôn: "Dạ là vì ông có mang về một..." "Lại sách vở và đồ chơi mới chứ gì?" Tưởng thở hắt. "Không phải ạ, lần này ông mang về một cô em gái cho hai cậu." Câu báo tin từ tên người làm giống hệt tiếng sấm giữa ban trưa, khiến hai anh em nhà họ Triệu lập tức nhìn nhau kinh ngạc. Em gái ư? *** Nghe đâu Triệu gia khá giả, có của ăn của để, Triệu Am lại là xã trưởng một vùng, trông coi quản giáo người dân. Bấy giờ đến đây, Tằm mới tin là thật. Đứa bé gái mười tuổi ngơ ngác nhìn ngôi nhà to lớn mình đang ngồi. Bốn cây cột nhà làm bằng gỗ trầm, cao như cột chống trời sừng sững, trên đó có khắc mấy dòng thơ chữ Nho rối nùi khó hiểu. Các thanh xà ngang nâng đỡ mái nhà lợp bằng ngói cũng chạm khắc hình con rồng uốn lượn. Ở giữa phòng lớn là bàn thờ trang nghiêm. Hai bên là hai cái đôn cao, trên đặt chậu hoa gốm tinh xảo. Trong khi Tằm mải quan sát bằng đôi mắt thích thú thì đối diện, ba người phụ nữ vận quần là áo lụa cũng đang nhìn chăm chú. Đó là ba bà vợ của Triệu xã trưởng. Bà Hai sang tuổi tứ tuần, không sinh được con. Bà Ba trẻ hơn mười tuổi, mắt phượng mày ngài, mẹ Liêm. Cuối cùng là bà Tư, tuổi chỉ có hai sáu mùa xuân, xinh đẹp thùy mị, mẹ Tưởng. Ba bà trông phúc hậu, cao quý trong áo dài ngũ thân(4) và đầu búi vấn khăn. Lúc Triệu xã trưởng trở về, ba bà ngạc nhiên thấy một bé gái nắm tay ông đi vào. Cũng chỉ nghe ông bảo là con gái một vị ân nhân, chứ đâu biết ngọn nguồn thế nào. Mà lạ thay, vừa nhìn mặt Tằm thì ba bà thích ngay. Tằm có gương mặt trái xoan, mắt to, mũi nhỏ, môi thanh. Trông thông minh. Là con nhà lễ giáo vì vừa gặp các bà, Tằm khoanh tay cúi chào. Bên ngoài trời nhá nhem tối, chim kêu quang quáng bay về tổ, ngay cửa sân xuất hiện ba bóng người. Liêm, Tưởng với tên người làm đi qua cái sân gạch. Hai cậu chủ nhỏ bước vào nhà, đồng thanh chào cha. Triệu xã trưởng ừ hử một tiếng, dặn dò chúng chớ có chơi bời trễ nải thế nữa. Ông đứng dậy, đẩy nhẹ Tằm lên phía trước, đối diện với hai con trai. Tằm ra điều khép nép, mái đầu với hai bím tóc ngắn cúi thấp. Hai anh em cùng nghĩ, đây là đứa em gái cha mang về? Liêm trông Tằm thật nhỏ nhắn hiền lành, riêng Tưởng lại nhìn Tằm với vẻ không thuận mắt. Chiếc áo yếm và quần đen nhàu nhĩ như thể nhỏ nghèo khổ lắm. Vốn là cậu ấm từ lúc mới lọt lòng, cậu không ưa những đứa nhà nghèo thế này. "Ta muốn báo với mọi người một chuyện. Đây là con gái vị ân nhân năm xưa của ta, tên Tằm. Vài ngày trước lên huyện, ta tiện đường sang thăm hỏi thì được biết ông ấy và vợ mắc bệnh nặng, đều qua đời. Họ không ai thân thích, để lại đứa con gái nên ta quyết định mang về nuôi dưỡng. Từ giờ, Tưởng và Liêm, hai con hãy xem Tằm như em gái." Triệu xã trưởng nhìn Tằm, nói vài lời an ủi và hứa sẽ nuôi dưỡng tử tế. Tằm lễ phép cúi đầu đội ơn, thưa với ông sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Ba bà cũng khuyên nhủ Tằm hãy yên tâm sống ở đây. Đến lượt hai cậu chủ nhỏ, Tằm rụt rè: "Mong hai cậu sẽ chỉ dẫn Tằm nhiều hơn." "Đừng lo, cha đã muốn chúng ta làm anh em còn gì. Anh tên Liêm, còn đây là Tưởng." Liêm hòa nhã, "Anh mười ba tuổi, Tưởng mười hai tuổi." Cứ ngỡ cậu chủ nhà họ Triệu vô cùng xa cách, kênh kiệu nào ngờ lại chan hòa thân tình như thế, khiến Tằm vừa ngạc nhiên vừa cảm mến. Dáng điệu nhã nhặn nhẹ nhàng của Liêm đã gây ấn tượng với cô bé ngay lần đầu gặp mặt này. Nhưng với Tưởng thì lại khác. Nụ cười trên môi Tằm vụt tắt khi bắt gặp đôi mắt khinh ghét của Tưởng. Chẳng hề giấu giếm, mặt cậu hằn rõ sự khó chịu. Cứ như thể, sự xuất hiện của Tằm ngay tại đây là điều gì đó không nên. Tên người làm chạy lên báo cơm đã chuẩn bị xong. Các bà và Triệu xã trưởng rời khỏi phòng lớn. Liêm bảo em trai đi tắm thôi. Tưởng nhìn Tằm một lúc rồi xoay lưng. Vô tình miếng ngọc cẩm thạch rớt xuống đất. Tằm liền nhặt lên và gọi họ. Liêm quay lại, nhận ra món đồ của em trai, mới đưa tay ra đón lấy. Tằm chưa kịp đặt miếng ngọc vào tay Liêm thì bất ngờ, Tưởng hất mạnh tay Tằm lên cao. Miếng ngọc trơn tuột, vụt khỏi tay Tằm rơi xuống đất vỡ làm hai. Liêm ngạc nhiên. Còn Tằm xoa xoa bàn tay vừa bị đánh, tròn xoe mắt nhìn Tưởng. "Ngươi được cha ta mang về nhưng không có nghĩa là trở thành người của Triệu gia, càng không phải là em gái của ta gì cả! Chớ có tùy tiện chạm vào đồ của ta lần nữa! Thứ gì ở trong tay ngươi, ta đều đập vỡ hết!" Tưởng dõng dạc, như thể chính thức lập ra bức rào cản ngăn cấm Tằm đến gần mình. Đôi mắt căm ghét đó giúp Tằm mau chóng hiểu rằng, có một người không hề chào đón mình bước chân vào ngôi nhà giàu sang này. Và đây sẽ là điều khó khăn nhất Tằm phải đối mặt trong khoảng thời gian về sau. ------------------------------------ Chú thích: (1) Trích trong Trường can hành của Lý Bạch. (2) Trông coi trật tự ở xã hoặc làng. (3) Học trò của Quốc Tự Giám. (4) Cũng may như áo dài tứ thân, nhưng vạt áo bên phải ở phía trước chỉ may bằng một thân vải, còn vạt áo bên trái may bằng hai thân vải, vạt thứ năm (vạt con) làm áo trong kín đáo. Áo có cổ đứng và cài nút sang bên phải như áo dài ngày nay. (nguồn Ellewiki) THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 1 Chương 2: Chịu Đòn Sáng sớm tinh mơ, gà vừa cất tiếng gáy là Tằm đã ra ngoài sân, cầm chổi cỏ quét lá. Tối qua Tằm nằm thao thức suốt, mãi đến đầu giờ Tý(5) mới thiêm thiếp đi được. Lần đầu tiên nằm trên chiếc giường mới nên thật khó ngủ. Ấy vậy sáng ra Tằm vẫn dậy sớm theo thói quen. Nghĩ Triệu xã trưởng đã có ơn mang mình về nuôi dưỡng, Tằm tự nhủ sẽ ngoan ngoãn, chăm chỉ làm hết mọi việc trong ngoài cho ông bà vui lòng. Lúc Tằm quét xong cái sân gạch thì mặt trời đã lên đến đỉnh ngọn tre. Vừa hay từ trong nhà, Liêm và Tưởng đi ra, theo sau còn có tên người làm hôm qua, tay bê chồng sách vở. Mãi lát sau, Tằm mới biết là hai cậu chủ đến trường học. Nhác thấy Tằm đừng tần ngần, Liêm liền gọi lại. Tằm nhanh nhẹn bước đến. Triệu Liêm hỏi đêm qua Tằm ngủ được không? Tằm gật. Triệu Liêm lại bảo, giờ hai anh phải đi học, em ở nhà chơi ngoan nhé. Tằm ngước nhìn, nói nhỏ xíu: "Hai cậu đi học vui ạ". Tức thì Tưởng gắt: "Vui cái gì mà vui?" Liêm liền nhắc em trai đừng cư xử thô lỗ như vậy. Tưởng hậm hực. Còn Tằm thì chớp mắt, hai bàn tay lồng chặt vào nhau. Tằm quên mất, Tưởng rất ghét mình, đáng ra phải cẩn trọng hơn. Tên người làm nhắc khéo hai cậu, nhanh nhanh kẻo trễ giờ học. Liêm đi trước, Tưởng theo sau, đã vậy trước khi rời khỏi còn lườm nguýt Tằm một cái rõ dài. Bóng hai cậu chủ đã khuất, Tằm nhún vai ra điều nghĩ ngợi rồi quay phắt. ẳ Liêm và Tưởng leo lên xe ngựa. Chẳng quá lâu, con ngựa bước chậm rãi kéo theo chiếc xe. Xe ngựa chạy đều trên con đường đất, hai bên là đồng ruộng đã thấy thấp thoáng bóng người làm đồng. Bên trong xe, Liêm mở sách ra đọc mấy bài thơ Nôm(6), còn Tưởng hướng đôi mắt thờ ơ ra ngoài ô cửa xe. Nhớ lại ban nãy gặp Tằm, Tưởng vẫn còn khó chịu. Không rõ sao cậu lại thấy ghét nhỏ đến vậy. Cái dáng vẻ khép nép ấy trông cứ xạo xạo. Đồ nhà quê, được vào sống trong Triệu gia thì vui tít mắt. Nghĩ dễ lắm à, Tưởng sẽ không bao giờ coi Tằm là em gái đâu. Tự dưng thở dài thườn thượt, cứ nghĩ sớm tối ngày nào cũng gặp mặt Tằm thì khéo cậu phát ốm mất. Ở xã Thổ chỉ có duy nhất ngôi trường lợp ngói của thầy đồ già Vãn. Nghe đâu thầy từng đỗ Hương cống(7) nhưng không ra làm quan mà lui về miền thôn quê dân dã gõ đầu dạy trẻ. Đến nay, cái nghề dạy học của thầy cũng đã qua bốn mươi năm. Học trò của thầy Vãn đủ hết cả, từ nghèo cho đến giàu, con nông dân đến con quan, bá hộ trong vùng. Thầy nổi tiếng dạy hay, đến nỗi khoa thi năm nào cũng có học trò của thầy đỗ làm quan. Duy có điều thầy khó tánh vô cùng. Giờ học bắt đầu. Thầy Vãn điểm tên các học trò xong thì bắt đầu bài giảng mới. Những chữ Nôm xuất hiện trên tấm bảng đen thu hút ánh nhìn của bọn học trò nhỏ. Lần nào cũng vậy, cứ hễ thầy Vãn quay lưng lên viết bài là Tưởng lại gấp giấy xếp hình, vẽ vời gì đấy vào trang giấy thay vì viết thơ văn lên đó. Chơi chán, cậu lại nhìn ra ngoài ô cửa sổ. Bầu trời rộng lớn xanh ngát luôn cuốn hút đứa trẻ ham vui này. Mặc thầy Vãn say sưa truyền đạt ý nghĩa từ những bài thơ, Tưởng lại hướng mắt về phía cánh đồng xa, nơi luôn diễn ra các trò chơi thú vị của đám trẻ. Dù thầy Vãn có hay chữ đến mấy, dạy giỏi đến mấy, thì cũng không thể khiến cho tâm tư của cậu học trò nghịch ngợm ấy thôi mắc võng ở nơi khác. ... Trưa tan tầm, vào đầu giờ Ngọ, hai anh em về đến nhà. Chào các mẹ xong, Liêm xin phép vào thư phòng đọc sách. Bà Hai ra điều hài lòng. Riêng Tưởng lại muốn nhảy tót đi chơi. Bà Hai nhíu mày, lắc đầu. Tưởng chán chường dạ vâng. Lại lúc quay lưng đi, Tưởng bắt gặp Tằm đứng ngoài hiên dãy nhà bếp, nhìn chằm chằm. Cậu có cảm giác nhỏ đang dõi theo mình với ý nghĩ chế giễu nào đấy, từ bao giờ mà nhỏ dám nhìn cậu với cái kiểu thẳng thừng không biết trên dưới đó. Đối với Tưởng, vào thư phòng đọc sách là một hình thức bỏ tù khổ sai như kiểu cha cậu hay bắt nhốt những tên trộm cắp trong xã. Chưa được nửa canh giờ thì Tưởng thấy buồn tay buồn chân, mông ngồi chẳng yên rồi. Cuốn sách để mở nhưng nằm ngược, cậu cũng ngâm nga đọc mới hay. Chán muốn điên! Vừa lúc, đôi mắt Tưởng bắt phải hình ảnh con diều vải bay trên bầu trời nắng gắt ngoài cửa sổ. Đoán, giờ này đám trẻ con đang chơi ngoài đồng. Nhìn trở lại trang vở vô nghĩa, cậu đảo mắt tới lui rồi chuyển hướng nhìn về phía Liêm vẫn đang chăm chú viết bài. Tại sao có nhiều kẻ lại thích vùi mặt vào con chữ thế nhỉ? "Anh ơi, em đi nhà xí một lát." "Em đừng đi lâu quá nhé." Vụ nói dối trót lọt, Tưởng hí hửng rời khỏi thư phòng. Nhưng cậu không biết rằng, Liêm vừa nhìn theo vừa cười nhẹ, vì cứ mỗi lần cậu em muốn trốn đi chơi là lại viện lý do vào nhà xí. Nhưng Liêm không cản vì có cản cũng chẳng được. Ngó trước ngó sau, Tưởng khẽ khàng bước nhanh ra khỏi cửa dãy nhà sau. Khi quay qua thì cậu suýt hét toáng bởi thình lình thấy Tằm đứng chình ình trước mặt, hai tay bưng cái khay trà. Nhắm mắt vỗ ngực cho bình tĩnh, Tưởng liếc Tằm: "Ngươi định dọa chết ta đấy hả? Cứ như ma vậy!" "Cậu Tưởng muốn đi đâu ạ?" Tằm tò mò. "Đi đâu là chuyện của ta! Còn ngươi làm gì ở đây?" "Dạ, bà Hai sai Tằm mang nước đến cho hai cậu." Bực cả mình! Tưởng xoay phắt, toan bỏ đi thì tự dưng dừng bước. Tiếp, cậu quay qua thấy Tằm vẫn nhìn mình chăm chú, kiểu nửa thắc mắc nửa dò xét. Khéo, nhỏ quê mùa này làm hỏng việc của mình. Tưởng nghĩ vậy nên liền lấy một tách trà trên cái khay gỗ, uống hết sạch. Đặt nó lại chỗ cũ, cậu dặn dò Tằm: "Ngươi không được nói với các mẹ là ta rời khỏi thư phòng, rõ chưa? Coi như là ta đã uống nước xong và vẫn còn ngồi đọc sách. Ngươi hứa đi nào!" Tằm khẽ gật. Thấy nhỏ có vẻ ngoan ngoãn và vâng lời, Tưởng mới yên tâm rồi chạy tót đi. Nhìn lại tách trà vừa uống cạn, Tằm kín đáo nở nụ cười. Kết quả là nửa canh giờ sau, Tưởng bị tên người làm kéo về nhà trong khi đang chơi cao hứng. Cậu được báo rằng, cha đã về và biết cậu lẻn ra ngoài chơi. Trong phòng lớn, Tưởng quỳ gối, mặt nhăn nhó vì nghĩ đến cảnh mình sắp bị phạt gậy. Đối diện, Triệu xã trưởng ôn tồn uống trà. Để con lo lắng bứt rứt trong một lúc, ông mới đứng dậy tiến đến trước mặt nó, nghiêm khắc nói: "Các mẹ đã dặn con ở trong phòng học bài với anh trai vậy mà dám lẻn ra ngoài chơi bời giữa trưa thế này. Con biết cha sắp về nhưng vẫn làm vậy, đúng là không biết trên biết dưới. Cha phải phạt con mới được." Triệu xã trưởng lệnh cho người đem gậy ra. Trông thấy cái gậy to dài kia là Tưởng mếu máo rồi, nhất là khi cha nghiêm nghị bảo: "Con có gan bỏ đi chơi, thì phải có gan chịu đòn. Đưa mông ra đây!" Tưởng nằm lên ghế. Lúc gậy quất vào mông cái đét, cậu nghiến răng để không kêu lên. Không rõ là do quen chịu đòn hay vì vốn là đứa trẻ cứng đầu, Tưởng ít khi gào thét dù bị đánh đau. Môi mím chặt không khóc nhưng nước mắt rơi lã chã trên mặt cậu chủ nhỏ. Trong lúc chịu đòn, Tưởng cố tìm ra kẻ nào đã mách lẻo với cha về chuyện trốn đi này. Tưởng lê bước ra khỏi phòng, mang theo cái mông nhức nhối. Cậu thút thít, quệt nước mắt tèm lem. Chợt, cậu thấy Tằm. Vừa trông rõ cái mặt thản nhiên ấy là y như rằng, cậu chủ đó đoán ra thủ phạm. Tức tối đi đến gần, Tưởng xẵng giọng hỏi: "Là ngươi mách cha ta phải không?" "Tằm không mách mà là ông hỏi cậu đi đâu rồi." "Ngươi đã hứa là không nói ta trốn đi chơi mà! Đồ hứa cuội!" "Cậu Tưởng quên rồi sao, cậu chỉ dặn Tằm không được nói với các bà chứ đâu có dặn là không được nói với ông. Nên, Tằm vẫn giữ đúng lời hứa." Câu ứng đáp rành rọt từ Tằm khiến cậu Ba nhà họ Triệu cứng lưỡi. Rồi rất nhanh, Tưởng bắt gặp cảnh Tằm nhoẻn miệng cười. Phút chốc, cậu nhận ra nhỏ nhà quê đó thật sự rất quỷ quái. Cậu đã coi thường nhỏ và giờ thì nhận lấy hậu quả. --------------------------------- (5) Xưa, người ta dùng 12 chi (con giáp) để gọi giờ trong một ngày. Mỗi chi ứng với hai giờ. Ngày dài 14 giờ, 6 khắc. Đêm dài 10 giờ, 5 canh. Ở đây tức tầm 23 giờ đêm cho đến 1 giờ sáng. (6) Là tên gọi của lối viết chữ vuông thời cổ đại và trung đại của tiếng Việt. (7) Đỗ thứ hai trong kỳ thi Hương, thời Minh Mạng đổi qua Cử nhân. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 1 Chương 3: Con Quỷ Nhỏ Nhà Họ Triệu Vì Tằm mà mình bị ăn đòn, Tưởng ức lắm. Nhưng nhờ vậy, cậu mới phát hiện ra con nhỏ quê mùa ấy không phải thứ vừa đâu. Tuy không rõ Tằm mưu mẹo thế nào nhưng cậu dám cá, nhỏ chẳng hề hiền lành hay nhút nhát như cái dáng vẻ bề ngoài đó. Biết đâu chừng, Tằm đang đánh lừa mọi người trong Triệu gia. Ngồi đọc sách, Tưởng vừa xoa cái mông nhưng nhức vừa nghĩ ngợi. Đúng lúc cửa thư phòng mở, Tằm khẽ thò đầu vào, rụt rè hỏi hai cậu chủ mình mang nước và bánh vào được không. Trông thấy mặt Tằm là Tưởng nóng gan rồi, toan nhổm dậy mắng cho một trận thì thiên địa ơi, cái mông lại nhức nhối. Cậu liếc Tằm. "Vào đi em." Liêm hạ cuốn sách xuống, mỉm cười. Tằm nhẹ nhàng bước vào. Thoáng nhìn qua, thấy Tưởng đang mang vẻ mặt đằng đằng sát khí thì Tằm mau chóng quay đi, đến bên bàn học của Liêm. Dõi theo bóng dáng khép nép của nhỏ, Tưởng nhủ thầm, đúng là đồ làm bộ. Liêm vỗ nhẹ lên bàn cốt muốn bảo hãy đặt nước và bánh ở đây. Tằm y theo. Rồi Tằm vô tình nhìn xuống cuốn sách để mở trên bàn, những dòng thơ thu hút đôi mắt tò mò ấy. Trông thế, Liêm hỏi Tằm biết đọc chữ không. Tằm gật đầu, biết chút ít ạ. "Vậy em có đi học chưa?" "Chưa thưa cậu, cha dạy chữ cho em." "Thế sao em không đi học?" "Vì nhà em nghèo ạ." Câu đáp ấy vừa dứt, Liêm bắt gặp đôi mắt Tằm buồn bã, hàng mi dài cúp rụp. Bất giác, cậu thấy tội nghiệp cho cô bé quá. Quan sát nãy giờ, Liêm nhận ra, vẻ như Tằm rất thích học. Mặt mũi thông minh như thế, ắt hẳn cô bé sáng dạ lắm đây. Tằm ngạc nhiên khi nghe Liêm dịu dàng bảo nếu Tằm thích thì mỗi ngày có thể vào đây đọc sách chung với cậu. Mắt Tằm sáng bừng, thật chẳng dám tin. Đến khi Liêm gật đầu khẳng định lại lần nữa thì Tằm mừng rỡ, cảm ơn cậu. Trong khi Tằm và Liêm nói chuyện vui vẻ thì ở bàn học bên đây, Tưởng nhìn chằm chằm. Nhỏ này thật biết lấy lòng người ta. Anh trai cậu vốn hiền lành chan hòa nên mới có thể cho con bé đáng ghét ấy đến gần mình. Đã muốn phát ốm vì lúc nào cũng gặp mặt, nay Tưởng lại nghe Liêm nói sẽ cho Tằm vào thư phòng đọc sách cùng thì khí nộ xung thiên rồi. Thấy cảnh Tằm hớn hở, còn Liêm thì ân cần như thể đó mới là em ruột mình chứ không phải đứa ngồi ở đây, là Tưởng gai mắt quá thể. Tức thì, cậu đứng dậy. "Em đi đâu vậy?" "Em ra ngoài một lát." Tưởng trả lời hời hợt, đóng sầm cửa thư phòng lại ở phía sau lưng. Liêm lắc đầu, ngán ngẩm với đứa em cứng đầu. Ngồi đung đưa chân trên bục hiên ngoài hè, Tưởng bứt mấy chiếc lá tre, lòng bực bội. Trốn ra ngoài chơi thì không được, mà vào thư phòng học bài cũng chẳng yên. Khác nào bị cầm tù chứ. Còn đang nghĩ nên làm gì cho khuây khỏa nỗi buồn thì Tưởng thấy Ngãi, thằng người làm nhỏ tuổi nhất trong nhà, lân la đến gần hỏi: "Cậu Tưởng sao lại ngồi đây ạ? Cậu không học bài khéo lại bị mắng." "Có nhỏ đó trong thư phòng là ta không học bài được." "Ai ạ?" "Tằm." Tưởng ghét đến nỗi chẳng muốn nói ra cái tên này. Ngãi gãi đầu, lơ ngơ: "Là cô Tằm được ông mang về ấy ạ?" "Cô cái gì mà cô?" Tưởng ném cọng tre vào bụi chuối, "Nhỏ không phải em gái ta đâu, cũng chẳng phải người của Triệu gia, chỉ là kẻ ở đợ thôi!" "Dạ, con nhớ rồi thưa cậu. Mà Tằm làm gì khiến cậu ghét thế?" Cái thằng Ngãi này là chúa lắm chuyện. Việc không lo làm, suốt ngày cứ đi long nhong hóng hớt chuyện người này người kia. Dù nghĩ vậy nhưng Tưởng vẫn đem chuyện mình bị Tằm chơi xỏ ra kể cho hắn nghe. Nghiền ngẫm xong câu chuyện, Ngãi nheo mắt: "Ôi dào, vậy thì cậu chỉ cần dạy Tằm một bài học cho biết lễ độ là được thôi." Tưởng đảo mắt. Thằng người làm này nói chí lý. Gì chứ, cậu là con trai của Triệu xã trưởng, người đứng đầu cái xã này cơ mà. Chẳng lẽ với một đứa ở đợ mà không trừng trị được. Rõ ràng Tằm coi thường cậu, nên nhất định phải giáo huấn để nhỏ biết trên biết dưới. Nghĩ thế, Tưởng ngoắc Ngãi lại gần, xì xầm gì đấy. Rời khỏi thư phòng, Tằm nhảy chân sáo. Thật tuyệt, từ giờ đã có thể đọc sách rồi. Cậu Liêm quả nhiên tốt bụng. Lòng Tằm đang nghĩ đến thánh thần thì bất chợt lại thấy ma vương hiện hình. Tưởng đứng trước cửa nhà bếp, ngoắc tay gọi. Không biết chuyện gì nữa đây, Tằm nhủ thầm, chậm rãi bước đến. Khi Tằm đã đứng trước mặt, Tưởng dẹp bộ mặt khó chịu đi, nhỏ nhẹ nói: "Ta có việc muốn nhờ ngươi. Cái nhẫn ngọc mẹ Ba cho ta, ta lỡ làm rớt vô bụi tro trong củi bếp. Ngươi tìm giúp ta đi." "Sao cậu không sai người ở dưới bếp tìm ạ?" "Bọn họ đang làm cơm tối, không rảnh. Ngươi không giúp ta ư?" Biết Tằm đang quan sát mình nên Tưởng cố làm ra vẻ buồn bã và có chút đáng thương. Nếu không vì đang tính kế trả thù thì còn khuya cậu mới hạ mình trước mặt con nhỏ quê mùa này. Y như rằng, Tằm thấy mủi lòng trước dáng vẻ rầu rĩ của Tưởng. Thôi thì cậu đang gặp chuyện, mình cũng nên giúp. Tằm gật đầu. Bụng reo thầm, Tưởng chỉ tay về phía củi bếp bằng đất nung. Tằm nhanh nhẹn chui vào, tìm dưới lớp bụi than đen kịt. Thấy thế, Tưởng chậc lưỡi ra hiệu. Bấy giờ ở phía sau cái vòm đất nung, Ngãi dùng ống tre thò vào bên trong rồi thổi phù thật mạnh. Tằm chưa kịp phản ứng thì lớp bụi than đã phả hết vào mặt. Tưởng chăm chú nhìn, lát sau thấy Tằm bò ra khỏi cái củi bếp với gương mặt đen thui. Chỉ chờ có thế là cậu liền ôm bụng cười ngất ngư. Ngãi đứng dậy, cũng cười hăng hắc. Biết mình bị chơi xỏ, Tằm đưa tay quệt mặt, hỏi: "Vậy là cậu Tưởng không bị rớt nhẫn ạ?" Ngừng cười, Tưởng giả vờ kêu lên rằng mình nhớ ra cái nhẫn rớt ở đâu rồi, sau đó bụm miệng cười hinh hích bởi cái mặt Tằm đen như Thổ Địa, và rời khỏi. Tằm đi vòng ra sau nhà, đến cái giếng trời để rửa mặt. Lúc soi xuống làn nước trong vắt kia, Tằm thở dài vì cái mặt đen thui thùi lùi của mình. Bỗng, tiếng của Liêm vang lên: "Trời ơi mặt em bị làm sao vậy?". Tằm ngước lên, thấy cậu Hai đứng ngay phía trước. Tự dưng xấu hổ, Tằm quay đi, cốt giấu dáng vẻ dị hợm này. "Đưa anh xem nào, mặt em bị gì thế?" "Dạ không sao ạ, cậu Liêm đừng lo, em sơ ý ngã vào củi bếp." Tằm trả lời mà mắt không nhìn mình, Liêm hiểu ngay cô bé đang nói dối. Vốn là đứa trẻ hiểu chuyện, cậu biết hẳn Tằm khó xử và có ý muốn giấu nên cũng chẳng gặng hỏi thêm. Khẽ thở ra, cậu nói để mình rửa mặt giúp cho. Tằm đứng yên để Liêm vẩy nước lên mặt, chùi đi lớp bụi than đen. Thoáng nhìn cậu đang tẩn mẩn lau mặt cho mình, Tằm mỉm cười, lòng vui vui. ... Chiều buông, Tưởng đi ra sau nhà tìm dế đá chơi thì tình cờ bắt gặp Tằm ngồi thổi lửa nấu gì đó mà ngửi mùi rất thơm. Là món thịt nướng được ủ trong lá chuối, thơm phức. Biết Tưởng đã đứng bên cạnh, Tằm liền ngừng thổi lửa. "Thịt gì thế?" Tưởng liếm môi, hỏi. "Thịt chim cút nướng, thưa cậu." Tằm đứng dậy. "Ngươi cho ta ăn chung nữa." Thấy Tằm có vẻ lưỡng lự Tưởng liền gắt, "Ta là cậu chủ, ngươi dám không cho hả? Thứ gì ở trong nhà đều là của ta hết!" Tưởng giật lấy gói lá chuối đựng thịt thơm tho trên tay Tằm. Đồ hỗn láo keo kiệt! Đã vậy ta đây lấy hết của ngươi luôn! Hứ một tiếng, cậu quay phắt đi. Dõi theo bóng Tưởng vừa chạy vừa ăn thịt chim cút nướng, mặt Tằm trở nên điềm nhiên. Đang ăn ngon lành thì đột ngột, Tưởng thấy đau bụng. Ôi! A! Bụng càng lúc càng đau nặng hơn. Nhăn mặt, cậu chủ nhỏ ôm bụng rên rỉ. Lát sau chịu hết nổi, cậu ném lá chuối còn sót vài miếng thịt xuống đất, cắm đầu cắm cổ lao vào nhà xí. Hậu quả là, Tưởng đã chạy ra chạy vào nhà xí ba lần trong một buổi chiều. Gần tối, Tưởng ngồi phờ phạc trên phiến đá ngoài cửa nhà xí. Cậu ôm bụng khổ sở, đau nặng và bị rượt đến tuột quần luôn. Cậu mím môi, cố nhớ mình đã ăn món gì ôi thiu mà lại đến nông nỗi này. Vừa hay, Tưởng nhìn thấy miếng thịt nướng nằm trên lá chuối ban nãy. Tưởng sáng bừng mắt. Lý nào trong món chim cút có thuốc xổ? Suy đoán trong đầu cậu vừa dứt thì cùng lúc, Tằm xuất hiện ở ngoài hiên sau nhà. Qua ánh đèn cầy leo lét treo trên thanh xà, cậu thấy Tằm nhìn mình, tiếp theo là nhoẻn miệng cười. Rất nhanh, cái bóng đó biến mất sau màn đêm tĩnh mịch. Tưởng nghiến răng. Thủ phạm chính là Tằm. Giờ thì cậu chủ này có thể khẳng định, Tằm vô cùng gian sảo. Và cậu, theo một lẽ nào đó, đang bị trả đũa bởi con nhỏ lắm mưu nhiều kế ấy. Có lẽ, bước chân vào Triệu gia không phải là một đứa bé gái hiền lành mà là một con quỷ nhỏ. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 1 Chương 4: Đi Học Sau vụ bị cho uống thuốc xổ, phải vào nhà xí ba lần, là Tưởng càng ghét cay ghét đắng Tằm hơn. Cứ suốt ngày nghĩ phải tìm cách gì để tống khứ con nhỏ quái quỷ ấy ra khỏi Triệu gia thật nhanh. Mỗi ngày, hai bên đều tìm cách ăn miếng trả miếng. Chính xác thì Tưởng gây chuyện trước, Tằm chỉ đáp trả thôi. Buổi trưa nọ, Tằm đang say sưa đọc sách trong phòng thì cửa mở. Cứ ngỡ là Liêm hoặc Tưởng, nào ngờ là bà Tư. Thấy có người bắt gặp mình vào đây, Tằm gấp sách lại đồng thời đứng dậy lúng túng. Đưa mắt nhìn căn phòng vắng, bà Tư nhẹ nhàng tiến đến gần Tằm, hỏi: "Con ở đây làm gì vậy?" "Dạ thưa bà, con... con..." Tằm ấp úng như sợ người ta phát hiện mình làm chuyện gì xấu. Còn đang ngạc nhiên trước thái độ kỳ quặc đó thì bà Tư chợt nhận ra tập thơ đang nằm trong tay Tằm. "Con thích đọc thơ văn lắm à?" Tằm khẽ gật đầu. Tiếp, bà hỏi Tằm có đi học chưa. Tằm đáp chưa. Nghe xong, bà ngẫm nghĩ chốc lát rồi nhanh chóng rời phòng, để lại cô bé gái còn ngơ ngác. Thế rồi chiều đó, Triệu xã trưởng gọi Tằm đến. Ông chẳng nói gì, chỉ yêu cầu Tằm đọc lại một bài thơ mà mình thích. Ngập ngừng chốc lát, Tằm cất giọng đọc. Khi kết thúc, Tằm nhận ra biểu hiện hài lòng trên mặt ông, sau đó là câu hỏi: "Con có muốn đi học không?" Tằm tròn xoe mắt ngạc nhiên. Đi học, có nghĩa là nhỏ sẽ được đến trường giống hai cậu chủ, sẽ quen nhiều bạn, sẽ được viết và học thêm nhiều con chữ nữa. Tức thì không đắn đo, Tằm trả lời ngay, là muốn ạ. Triệu xã trưởng gật gù. Tối hôm ấy, Triệu xã trưởng cho gọi Tằm lên. Ông bảo rõ rằng, ngày mai Tằm sẽ đi học cùng với Liêm và Tưởng. Bà Hai, bà Ba ngạc nhiên. Liêm, từ bất ngờ lại chuyển qua vui mừng. Riêng Tưởng đang uống nước thì lập tức phun hết vào thằng Ngãi đứng gần đấy. Ho sặc sụa xong, cậu đưa tay quệt miệng. Cha cho con nhỏ nhà quê đó đi học ư? "Tằm ham học lại sáng dạ, ta nghĩ nếu không cho đi học thì thật uổng phí." Mặt Tưởng sa sầm, trông nhỏ như thế mà cha nói là thông minh thì chẳng hay chút nào. Đã định phản đối thì tự dưng cậu nghe cha bảo: "Nếu đi học, khéo Tằm sẽ giỏi hơn cậu Tưởng nhà này đấy." Thế là Tưởng câm nín luôn. Kẻ mình ghét thì được nâng lên, trong khi mình lại bị hạ bệ, thử hỏi cậu còn gì để nói? Với lại, đứa chuyên gia trốn đi chơi như cậu thì có quyền gì lên tiếng nhận xét. Nhìn Tằm mặt mày hớn hở trước sự hân hoan của mọi người, Tưởng nghĩ bản thân phát ốm thật rồi. Bây giờ thì lúc nào cậu cũng phải gặp mặt con nhỏ khó ưa này. *** Sáng tinh mơ hôm sau, Tằm chuẩn bị đầy đủ mọi thứ để đến trường. Tằm hân hoan là thế, còn Tưởng thì bực bội chán nản chẳng muốn đi học chút nào. Theo lời chồng, bà Tư sẽ cùng con đến trường gặp thầy Vãn, xin cho Tằm được vào học. Lúc ra xe ngựa, Tưởng nhất quyết không chịu vào trong ngồi, vì có Tằm. Mãi chẳng thay đổi được ý con, bà Tư đành chiều lòng. Lúc ngựa bắt đầu đi, Tưởng nhảy phóc lên ngồi cạnh phu xe. Họ đi qua những triền đê, hai bên là cánh đồng ngập trùng. Sắp vào mùa gặt rồi. Thầy Vãn có vẻ thích Tằm ngay lần đầu gặp, bởi trông gương mặt xán lạn như thế ắt hẳn sẽ là học trò ưu tú. Thế là Tằm được vào lớp học của thầy một cách mau chóng. Lẽ dĩ nhiên, những đứa học trò khác thi nhau bàn luận sôi nổi. Thầy Vãn viết lên bảng hai câu thơ đơn giản rồi bảo Tằm đứng lên giải nghĩa. Giọng Tằm rõ to, lại giải thích được ý của hai câu thơ. Thầy Vãn vuốt râu, hài lòng. Ngồi ở phía sau, Tưởng chướng mắt vô cùng. Mới vào lớp chưa được nửa canh giờ là Tằm đã vênh mặt, tỏ vẻ hiểu biết. Hai câu thơ đó, đến đứa lười như cậu còn giải nghĩa được nữa là. Điều khiến cậu bận tâm là, bọn học trò trong lớp thể nào cũng rêu rao cậu có em gái cho xem. Thầy Vãn viết bài học mới. Đám học trò lấy giấy bút ra. Nhìn cái nghiên mực trên chiếc bàn tre, Tưởng ngán ngẩm. Vẫn giống mọi lần, cậu Ba nhà họ Triệu nghĩ ra trò chơi mới thay vì tập trung vào những con chữ kia. Rất nhanh, đôi mắt cậu hướng thẳng đến tấm lưng nhỏ nhắn của Tằm. Và, một mưu kế hình thành. Quan sát thầy Vãn đang viết bài, Tưởng lấy trong túi vải ra cái ná bắn chim. Vo tròn mảnh giấy lại, cậu để nó vào sợi dây chun kéo căng, rồi nhanh chóng giơ lên nhắm bắn vào lưng Tằm. Bóc! Tằm suýt kêu lên khi thình lình một vật gì đấy bắn vào lưng mình. Đau. Nhỏ nhìn xuống, tờ giấy vo tròn nằm lăn lóc dưới chân. Kín đáo quay ra sau quan sát, Tằm thấy ai cũng cặm cụi viết bài. Nhưng khi nhỏ dời mắt xuống bàn thứ năm nơi Tưởng đang ngó lơ chỗ khác, thì đã đoán ra thủ phạm. Trong lớp này, ngoài Tưởng ra thì còn ai gây chuyện với Tằm chứ. Tằm quay mặt trở lên, tự nhủ không nên làm to chuyện. Thế nhưng, cây muốn lặng mà gió chẳng chịu ngừng. Lần thứ hai, Tằm nhăn mặt vì cú nhói sau lưng do cú bắn khác của Tưởng. Bắt đầu hiểu rằng, trò đùa dai dẳng này sẽ còn kéo dài. Nếu Tằm không đáp trả thì ắt hẳn Tưởng sẽ được đà lấn tới. Suy nghĩ một lúc, Tằm nhẹ nhàng vo tròn tờ giấy, rồi hướng mắt xuống chỗ Tưởng. Đang giương ná định bắn tiếp thì Tưởng chưng hửng vì bị Tằm bắt gặp. Nhưng thay vì vạch trần cậu, Tằm lại nở nụ cười gian xảo rồi ném tờ giấy vo tròn lên tấm bảng. Đôi tay ngừng lại, thầy Vãn mau chóng quay xuống nhìn cả lớp. Ông bà độ trì thế nào, Tưởng bị thầy bắt gặp khi tay vẫn còn đang giương ná. Thế là vật chứng rành rành, cậu không thể chối cãi. Gấp sách, thầy cất tiếng với vẻ đã quá quen rồi: "Lại là cậu nữa à, cậu Tưởng?" Bấy giờ mới bừng tỉnh, Tưởng nhận ra mình đã bị Tằm đưa vào tròng. Tình huống lúc này quả là tình gian mà lý cũng gian nốt. "Ngay cả thầy mà trò cũng dám trêu sao?" Thầy Vãn dài giọng. "Dạ không ạ." Tưởng vội quá hóa liều, "trò định bắn Tằm nhưng Tằm lại..." "À, trò lại còn định trêu bạn nữa ư? Vậy là tội gấp đôi." Tưởng nhắm mắt trách mình dại, khi không tự tố giác tội của mình ra. Cậu lại nghe thầy Vãn nói, lần này là đề ra hình phạt, trò ra sân nhảy cóc mười vòng. Trong tất cả các hình phạt, bọn học trò hãi nhất là nhảy cóc quanh cái sân gạch rộng lớn ngoài kia. Nhảy mười vòng dưới ánh nắng gay gắt ấy thì khéo đổ bệnh chết mất thôi. Thấy Tưởng còn lưỡng lự, thầy Vãn liền hỏi cậu muốn nhảy cóc hay muốn thầy báo với Triệu xã trưởng. Ôi trời, thế còn khủng khiếp hơn. Sau cùng, cậu đành chọn hình phạt của thầy. Mặt trời ngay trên đỉnh đầu. Tưởng nhìn khắp cái sân gạch rộng, vừa nản vừa hãi. Nhảy mười vòng khéo đến giờ Ngọ luôn ấy chứ. Không còn đường thoái lui, cậu giơ tay lên nắm lấy hai cái dái tai, ngồi thụp xuống và bắt đầu nhảy. Một, hai, ba, bốn... Cứ thế, chỉ mới hết một vòng là mệt lả nhưng cậu vẫn phải tiếp tục. Trong khi thầy Vãn và đám học trò ê a đọc bài thì ngoài sân, Tưởng nhảy cóc đến hụt hơi. Hôm đó, cậu lết về nhà và nằm trên giường đến tận sáng mai. Còn Tằm vẫn tỉnh bơ như không dù biết sau khi khỏe lại, Tưởng sẽ lại bày ra trò độc địa nhất để trả thù mình. Không phải phúc thì là họa, đã là họa thì không thể tránh. Việc Tằm cần làm chỉ là, chuẩn bị một đối sách mới. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 1 Chương 5: Nước Mắt Nhi Nữ Trưa tan tầm, Tưởng vừa đi vừa đá trái dừa khô lăn lốc trên đường đê. Sáng nay Liêm đột nhiên bị cảm phong hàn nên không đến trường cùng cậu. Nghĩ đến cảnh chỉ mỗi mình với Tằm ngồi trong xe ngựa là Tưởng muốn trúng gió rồi nên bảo với Ngãi mình đi bộ đến trường. Thế nên hiện tại, với cái nắng chang chang vào giờ Ngọ như vậy mà cậu phải cuốc bộ về nhà. Con đường từ trường về nhà phải băng qua mấy cánh đồng xanh mướt, qua thêm hai bờ sông. Nghe đâu cái bờ sông thứ hai tên Kê, là chỗ ma thiêng nước độc. Vì hồi xưa có con gái ông bá hộ trong vùng trầm mình xuống đây tự vẫn do mối lương duyên không thành, từ đó trở thành ma nữ than khóc. Ai nhìn thấy nước mắt của nó cũng mủi lòng rồi sẽ bị kéo dìm xuống luôn. Hễ có chuyện kỳ quái là người dân lại đồn thổi. Tưởng thì không đời nào tin. Ai lại vì nước mắt nhi nữ mà mất mạng chứ. Giả sử Tằm khóc, cậu chẳng ăn mừng ba ngày ba đêm thì thôi chứ mủi lòng cái nỗi chi. Chưa qua hết bờ sông Kê là Tưởng nghe có tiếng chân chạy huỳnh huỵch đến chỗ mình. Là đám học trò cùng lớp thầy Vãn. Đứa dẫn đầu là thằng Bùa. Người ta lại đồn rằng, thằng này do cha mẹ nhờ thầy cúng làm bùa gì đó mới được sinh ra nên họ đặt cho nó cái tên Bùa luôn. Đặt tay lên vai Tưởng, Bùa cười: "Cậu Tưởng đi nhanh ghê, bọn này đuổi theo trối chết." "Bọn mày tìm tao làm gì?" Tưởng gạt nhẹ tay Bùa ra. "Bình thường cậu về bằng xe ngựa, bọn tôi không chạy theo được. Có dịp hôm nay cậu đi bộ nên mới về chung cho vui." Không nói gì, Tưởng tiếp tục bước. Đi song song bên cạnh, thằng Bùa cứ nhìn ra phía sau rồi lại hỏi Tưởng Tằm là em gái của cậu sao. Tưởng thấy mình giống Gia Cát Lượng Khổng Minh quá, đoán có gió Đông là có ngay. Biết thể nào đám học trò này cũng dò xét về mối quan hệ giữa Tằm với Triệu gia. Mà cứ nghe chúng nhắc đến hai từ "em gái" là cậu xung thiên. "Không phải! Nhỏ đó chỉ ở đợ trong Triệu gia thôi!" Câu gắt gỏng của Tưởng khiến thằng Bùa với mấy đứa kia nhìn nhau. Thằng Bùa lân la: "Thế sao thầy Vãn lại bảo Tằm là con gái của xã trưởng?" Tưởng hằn học: "Đấy là cha tao muốn nhận nó chứ còn tao không bao giờ xem nó là em gái. Vả lại ở trong nhà, nhỏ cũng làm việc giống người ở thôi." Nghe thế, thằng Bùa gật đầu ra điều nhẹ lòng một chút khi nói rằng: "Thế nếu bọn này muốn làm gì Tằm cũng được phải không ạ?" Tưởng dừng lại, bấy giờ mới chịu quay qua để nhìn bản mặt gian như sếu của thằng đầu ba chỏm ấy. Hiểu ánh nhìn từ cậu Ba nhà họ Triệu, thằng Bùa cười khì: "Hôm qua nhỏ Tằm mách với thầy Vãn bọn này ăn vụng trong lớp nên giờ muốn trả đũa chơi. Cứ ngỡ nhỏ là em cậu nên chưa dám. Nay nghe cậu bảo vậy thì không sao rồi. Chỉ là trêu một tí thôi, cậu không bận tâm chứ?" Tưởng không thích thằng Bùa nhưng cũng chẳng có ý định ngăn cản mưu đồ của hắn. Hắn muốn trả đũa ai thì mặc, cậu không quan tâm, huống hồ kẻ bị nhắm đến lại là Tằm, kẻ thù số một của mình. Chính Tưởng bảo Tằm chỉ là người ở thì một cậu chủ cần chi bận tâm làm chi. "Bọn mày muốn làm gì thì làm, tao không quản." Buông câu hời hợt, Tưởng dửng dưng bỏ đi, để lại bọn thằng Bùa hăm hở với kế hoạch trả đũa. Khi đi đến cây đa to cuối đường, cậu chậm rãi quay lại, bắt gặp cảnh bọn thằng Bùa đang vây quanh Tằm ở bờ sông Kê. Cậu cười khỉnh, nhỏ sắp tiêu rồi. *** Tưởng về đến nhà thì nghe mẹ Hai hỏi Tằm không về cùng sao? Cậu vờ đáp Tằm bận chơi với các bạn rồi bảo, mình vào thư phòng đọc sách. Bà Hai nhìn cậu quá đỗi ngạc nhiên. Thằng bé này đi học về nếu không đòi ra đồng chơi thì cũng bắt dế với tên Ngãi chứ đời nào lại muốn vào phòng đọc sách. Có lẽ là do bà không biết được, Tưởng đang chờ kết quả của một việc. Tưởng không nhảy tót đi chơi mà lại ngồi chết gí ở thư phòng là vì muốn chờ xem, lát nữa Tằm trở về sẽ trông như thế nào. Rồi chắc là nhỏ nghĩ cậu thông đồng với thằng gian như sếu ấy, sau đó thì tìm cách trả đũa tiếp. Hẳn, mặt nhỏ sẽ đỏ như Quan Công vì tức giận cho xem. Cứ đọc được mấy câu thơ là Tưởng lại đưa mắt nhìn qua khe cửa thư phòng, như thế gần mấy chục lần mà vẫn chưa thấy Tằm về. Cậu bắt đầu mất kiên nhẫn khi nửa canh giờ đã trôi qua. Nếu không có chuyện gì thú vị thì cậu chẳng bao giờ ngồi yên một chỗ lâu như thế. Mãi đến lúc Tưởng sắp lim dim con mắt và gục xuống bàn học thì bất chợt, nghe có âm thanh đẩy cửa ở bên ngoài. Lập tức dụi mắt, cậu liền nhìn ra khe hở cánh cửa vì đoán có lẽ là Tằm. Và đúng thật, Tằm đã về nhưng với một bộ dạng thảm thương vô cùng. Cả người ướt đầm đìa cứ như bị rớt xuống sông, sách vở ôm bên mình cũng ướt tèm nhem. Chẳng những vậy, quần áo còn bị rách xước, tay chân trầy trụa rướm máu. Đôi mắt đỏ hoe, Tằm nấc khẽ. Trông Tằm thảm đến nỗi Tưởng cũng giật mình. Dù trước đó đã biết nhỏ sẽ bị đánh nhưng hậu quả thế này thì cậu không lường được. Kinh ngạc trong chốc lát, Tưởng chạy ra ngoài phòng. Vừa chạm mặt cậu là Tằm cúi đầu như tránh. "Sao... lại bị như thế?" Tưởng lên tiếng hỏi. Vẫn cúi mặt, Tằm lắc đầu. Tưởng thấy bản thân thật ngớ ngẩn khi hỏi: "Bị đánh sao?" Tằm cứ im lặng. Trông thế, cậu liền chậc lưỡi tự dưng ra điều thông cảm: "Hay để ta nói rõ với cha..." "Đừng làm thế, thưa cậu." Tức thì Tằm ngẩng lên, "Là Tằm vô ý trượt ngã xuống sông thôi, cậu Tưởng đừng lo và đừng nói cho ông với các bà biết." Bắt gặp đôi mắt đỏ hoe nhưng kiên quyết đó, Tưởng chẳng biết nói gì nữa. "Ta biết rồi. Ngươi mau đi tắm, sau đó bôi thuốc chữa thương đi." Nhận ra Tưởng ân cần với mình hơn mọi ngày, Tằm thấy cảm động, liền mỉm cười cảm ơn. Cùng lúc ấy, một giọt nước mắt long lanh chảy dài xuống cằm. Đối diện, tự dưng Tưởng bất động. Ánh nhìn đứng yên nhưng lại dõi theo dòng nước trong suốt đó lăn đều trên mặt Tằm. Đây là lần đầu tiên Tưởng thấy Tằm khóc, trông thật lạ. Bình thường cậu cứ thấy nhỏ điềm nhiên hoặc tinh ranh, chứ chưa lần nào thấy nhỏ khóc. Và Tưởng nghĩ rằng, nếu Tằm khóc thì mình sẽ làm cỗ linh đình cho xem. Thế nhưng tại sao bây giờ, cậu lại cảm giác kỳ quặc như vậy? Tằm cúi chào rồi đi ra dãy nhà sau. Một cách chậm rãi, Tưởng nghiêng đầu dõi theo cái bóng áo nhỏ nhắn khuất sau bức tường gạch. Tằm đã muốn đi thật nhanh để không bị ai bắt gặp, ấy thế mà Liêm lại từ dãy nhà sau bước ra. Dĩ nhiên cậu đã thấy dáng vẻ thảm thương đó khi cả hai chạm mặt, sửng sốt liền hỏi: "Sao em bị thương nhiều vậy? Bị ai đánh à? Hay là... Tưởng?" Tằm nhắm mắt lắc đầu, khó xử vì đã để Liêm thấy mình thế này. "Em đừng sợ, cứ nói rõ với anh." "Không phải đâu cậu Liêm, là do em trượt chân ngã xuống sông thôi, chẳng liên quan gì đến cậu Tưởng đâu ạ." Lần nào cũng vậy, Tằm luôn nói dối để che giấu lý do thật sự. Liêm thở ra. Cậu hiểu tính cô bé mạnh mẽ này, cứ chịu đựng một mình và dù gặng hỏi đến mấy cũng sẽ không nói ra. "Thôi, để anh bôi thuốc chữa thương cho em." Liêm lấy trong túi áo ra một lọ thuốc. Vì Tưởng rất nghịch ngợm và hay té ngã, nên cậu vẫn thường mang theo thuốc để giúp em. Nhẹ nhàng, Liêm vạch tay áo Tằm lên, xem qua những vết xước rướm máu rồi cẩn thận bôi thuốc. Ban nãy Tằm đau muốn khóc nhưng giờ không còn nữa, cả tâm trạng sợ hãi cũng tan biến khi nhìn thấy Liêm dịu dàng bôi thuốc cho mình. Từ nhỏ đến lớn, ngoài cha và Triệu xã trưởng ra thì cậu là người con trai đầu tiên đối xử tốt với Tằm như vậy. Ngay lúc bước chân vào Triệu gia, cậu chủ nho nhã ấy đã luôn mỉm cười với Tằm. Lòng tốt từ Liêm như sưởi ấm trái tim bơ vơ của đứa bé gái mồ côi. Trong khi Tằm mãi nhìn Liêm với cảm giác bồi hồi thì phía sau bức tường phía xa, Tưởng đang âm thầm quan sát. Ban nãy chẳng hiểu sao, cậu lại có chút lo lắng nên muốn đi xem thử Tằm đã bôi thuốc chưa. Nào ngờ lại bắt gặp nhỏ đang được Liêm chăm sóc. Nhìn cái mặt thích quá rồi, Tưởng thở hắt. Nhỏ quê mùa đó thật là, bây giờ lúc nào cũng có anh trai mình lo cho. Tưởng xoay lưng rời đi, nghĩ mình lo lắng vô ích. Chỉ vì khi nãy thấy Tằm khóc nên mới... Đến lúc này, cậu chủ nghịch ngợm ấy vẫn không hiểu tại sao mình lại bận tâm đến giọt nước mắt kia. Bất giác, cậu nghĩ về chuyện con ma nữ ở bờ sông Kê. Về nước mắt nhi nữ. Cổ nhân nói chẳng sai, nước mắt nhi nữ thường tình đôi khi đủ sức trói buộc anh hùng trong thiên hạ. Tưởng thấy còn hãy may khi Tằm không phải ma nữ, nếu không thì vừa rồi khéo đã bị nhỏ kéo dìm xuống sông ấy chứ. Bởi thật sự, cậu đã có một chút xao động... THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 1 Chương 6: Thề Có Trời Cao Chứng Giám Sáng vừa vào lớp thầy Vãn, Tưởng đã ra dấu cho thằng Bùa ra ngoài hỏi chuyện. Tất nhiên là về vụ hắn trả đũa Tằm trưa hôm qua. Cậu hỏi hắn đã làm gì. Hắn cười hềnh hệch, bảo là xô Tằm té xuống bờ sông Kê định cho ma nữ kéo dìm luôn. Nhưng đang mùa khô nên sông cạn queo, thế là nhỏ bò được lên bờ. Bọn nó lại cầm nhánh cây đánh vào người Tằm rồi bỏ chạy. "Sao bọn mày ra tay nặng vậy?" Tưởng nhăn mặt. "Dọa nhỏ tí xíu thôi. Vả lại, nhỏ cũng chỉ là người làm." Tưởng chẳng ưa nổi cái bộ mặt trẻ con nhưng già chát của thằng Bùa, đã thế còn thêm con mắt gian với điệu cười nham hiểm. Chính thế, thay vì đồng thuận với cách trả thù của hắn thì cậu lại khoanh tay, nói rõ ràng: "Xem như bọn mày trả đũa xong rồi, từ giờ đừng có đụng vào Tằm nữa." "Sao vậy cậu? Bọn này còn muốn chọc nhỏ dài dài mà." "Tao nói đủ rồi, mày không nghe à?" Lúc đầu còn ra vẻ cả nể nhưng khi thấy Tưởng ra lệnh với giọng kẻ trên thì thằng Bùa thay đổi nét mặt. Trông hắn giống như người lớn gian xảo nhưng lại trong hình hài một đứa trẻ. "Cậu mủi lòng trước nhỏ Tằm rồi sao?" ẳ "Nực cười." Tưởng nghĩ hắn bị điên rồi, "Chẳng qua Tằm là người của..." "Đã là kẻ hầu người hạ thì cậu còn bận tâm làm gì?" Thằng Bùa cắt ngang. Tưởng tiến sát đến gần hắn, khoanh tay đồng thời dõng dạc: "Cho dù là em gái hay người ở, thì Tằm cũng là người của Triệu gia. Không ai được phép đụng vào, chứ đừng nói đến chuyện ức hiếp người của Triệu gia." Trông đôi mắt kiên quyết của cậu chủ nhỏ, thằng Bùa suýt bật cười. Thằng công tử này lúc nào cũng một tiếng Triệu gia, hai tiếng Triệu gia. Cứ như thể nhà hắn là hoàng tộc vậy. Hắn cũng chỉ ỷ cha hắn làm xã trưởng thôi. Lúc Tưởng sắp quay lưng đi thì thằng Bùa chợt nói: "Hay là hôm qua, Tằm đã mách với cha cậu về việc bị ức hiếp? Cũng phải, cha cậu thương Tằm như thế mà. Hay nhỏ đúng là em gái cậu?" "Đã nói Tằm không phải em gái tao." Thấy việc công kích bắt đầu có tác dụng, thằng Bùa giả vờ thở ngắn than dài: "Dù cậu không thừa nhận thì rõ là xã trưởng rất yêu quý Tằm. Ông ấy mang nhỏ về nuôi, lại còn cho đi học nữa chứ. Chà, thế thì gay go to! Khéo, nhỏ cướp hết mọi thứ của cậu đấy." Dứt lời, thằng Bùa thản nhiên bỏ đi. Còn Tưởng đứng bất động. Cậu tự nhủ, thằng xảo quyệt đó chỉ nói tào lao. Thế nhưng, cậu vẫn canh cánh một nỗi bất an. *** Đầu giờ Ngọ hôm ấy, Liêm, Tưởng và Tằm cùng ngồi trong xe ngựa về nhà. Mặc anh trai và nhỏ nói chuyện vui vẻ thì Tưởng lại hướng đôi mắt thờ ơ ra ngoài. Nắng gắt phủ chụp lên đồng cỏ, mặt sông và con đường đất. Hết nhìn mây trời, cậu lại nhớ đến lời thằng Bùa sáng nay. Được một lát, Tưởng khẽ đưa mắt nhìn sang bên. Liêm và Tằm vẫn đang tranh luận với nhau về bài thơ vớ vẩn nào đấy, theo cách nghĩ của Tưởng. Cậu thắc mắc, sao hai người có lắm thứ để nói thế? Cậu và anh trai ít khi được như vậy. Một phần cũng bởi cả hai khác nhau nhiều. "Anh, lát nữa ăn cơm xong ra đồng chơi với em nhé." Rời mắt khỏi tập thơ, Liêm ngước lên nói, anh phải đọc sách rồi. Tưởng chán. Định học đến hóa điên hay sao? Chợt, cậu thấy Tằm nhìn mình và khẽ chớp mắt. Như hiểu nhỏ muốn gì, cậu gắt: "Ta không bao giờ cho ngươi chơi cùng đâu! Phát ốm mất thôi!". Tằm thở nhẹ, ừ thì thôi. Ba đứa trẻ về đến nhà. Ba bà đang ngồi nói rộn ràng dưới mái đình ngoài sân. Nhác thấy các con, họ liền gọi lại. Bà Hai với bà Ba thì hỏi han Liêm và Tằm. Bà Tư âu yếm bảo Tưởng, con mau đi tắm rồi ra ăn cơm. Tưởng đáp dạ xong, tình cờ thấy xấp vải mới trên cái bàn đá, hỏi mẹ lại may áo mới cho mình sao. Bà lắc đầu, là may áo cho Tằm. Tức thì, mặt cậu sa sầm ngay. Vừa lúc, hai bà còn lại nói với Tằm sẽ mua đồ mới cho. Bà Tư cũng nói thêm về việc may áo. Tằm thích lắm, cảm ơn các bà rối rít. Liêm thì cười cười. Quan sát mọi người vây quanh Tằm, Tưởng cảm giác mình là kẻ ngoài cuộc. Bất giác, Tưởng lại nhớ đến lời thằng Bùa. Đầu giờ Thân, Tưởng tỉnh dậy sau một giấc ngủ ngon lành. Bước xuống giường xỏ chân vào đôi giày, cậu nhảy tót đi tìm anh trai. Trông thấy Liêm đọc sách bên cửa sổ phòng, Tưởng chạy đến nhón chân thò đầu qua bậu cửa, hớn hở rủ anh đi bắn chim. Gấp sách lại, Liêm trả lời: "Anh phải giúp Tằm làm vài việc, em chơi một mình đi." "Tại sao vậy? Anh nói đọc sách xong thì chơi với em mà." "Tay Tằm bị thương hôm qua còn chưa khỏi, nên anh muốn giúp." Liêm vỗ đầu em trai rồi nhanh chóng rời thư phòng. Thẫn thờ trong chốc lát, Tưởng mím môi, đá chân vào bức tường. Lúc nào cũng Tằm! Em mới là em ruột của anh! Khi đó, lời thằng Bùa lại tiếp tục văng vẳng bên tai cậu chủ nhỏ. Đã tâm trạng buồn bực từ chiều mà đến tối lúc dùng cơm, Tưởng lại gặp phải chuyện kinh khủng hơn. Thường ngày, Tằm vẫn ăn cơm dưới nhà bếp nhưng không rõ hôm nay thế nào, Triệu xã trưởng gọi Tằm lên bảo cùng ngồi ăn với mọi người. Và, Tưởng đã hết sức kinh ngạc. Tằm khép nép ngồi xuống bên cạnh Tưởng. Lúc bữa cơm gia đình bắt đầu thì Tưởng vẫn ngồi yên, chưa động vào đôi đũa. Cậu khẽ nhìn Tằm đang rụt rè gắp những thức ăn trong đĩa. Bực mình lẫn thấy ghét, cậu chẳng thể nuốt nổi cơm. Cố lắm mới ăn được vài muỗng thì Tưởng thấy cha ân cần gắp miếng thịt gà mà mình rất thích ăn qua cho Tằm. Cậu ngồi lặng đi trên ghế. "Tôi thấy mình thương Tằm quá, hay là mình nhận Tằm làm con nuôi đi." Tưởng sửng sốt trước lời đề nghị của mẹ Hai. Con nuôi sao? Và điều tồi tệ tiếp theo là mẹ Ba, mẹ Tư và Liêm đều đồng thuận theo. Cậu thấy cha cười nhẹ bảo, để tôi suy nghĩ xem. Tằm không nói gì nhưng vẻ mặt đầy biết ơn. Một lần nữa, lời của thằng Bùa lại lởn vởn trong đầu Tưởng. Bây giờ cậu mới nhận ra, điều hắn nói là đúng. Tằm, người sẽ cướp đi mọi thứ của cậu. Trong lòng đột nhiên xuất hiện sự căm phẫn không kìm được, để rồi Tưởng đã làm một hành động chẳng kịp suy nghĩ, đó là đưa tay hất mạnh tô cơm trên tay Tằm. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh chóng. Đúng lúc, tiếng sấm bất ngờ rền vang trên bầu trời đêm đang kéo mây đen. Và nhờ thế, tất cả mới sực tỉnh. Ai nấy đều thấy tô cơm nằm dưới đất vỡ làm hai. Thịt gà và những hạt cơm trắng vung vãi khắp nơi. Còn chưa ai hiểu gì thì Tưởng nhìn Tằm, hét lớn: "Ngươi nghĩ mình là ai hả? Là người của Triệu gia ư? Đừng mơ! Ta không chấp nhận ngươi làm em gái! Ngươi mãi mãi chỉ là đồ nhà quê!" Mắt Tằm mở to. Sự việc diễn ra tiếp theo, Triệu xã trưởng đứng dậy đồng thời vung tay tát mạnh vào mặt Tưởng. Đôi chân nhỏ bé xiểng liểng nhưng kịp đứng vững lại. Cái đau và cơn bần thần kéo đến cùng lúc, Tưởng sờ mặt rồi quay qua nhìn cha. Dưới vệt sáng của sấm sét, mặt ông đanh lại, giận dữ. Hai bà và Liêm nhanh chóng ngăn ông. Còn bà Tư bước đến chỗ con trai. "Nếu không có cha của Tằm thì cha không có được ngày hôm nay đâu!" Triệu xã trưởng gằn giọng, "Làm người, có ơn phải trả! Con nói Tằm như vậy là sao? Cha cho con học chữ nghĩa là để con hành xử vô lối thế à? Thật mất mặt nhà họ Triệu!" Nhìn cha chằm chằm, Tưởng mím môi rồi lập tức bỏ chạy. Các bà và Liêm hối hả gọi theo. Riêng Triệu xã trưởng thì lạnh lùng bảo, mặc nó! Tưởng vẫn nghe rõ những âm thanh ấy nhưng sau đó mọi thứ vỡ òa đi vì mưa bắt đầu buông xuống. Sấm sét rền rĩ, như xé toạc vòm trời thành nhiều mảnh. Thấy Tưởng bỏ chạy và mưa lớn trút xuống, Tằm liền đuổi theo. Tằm chạy nhanh thoăn thoắt, vẫn kịp bám theo bóng dáng Tưởng ẩn trong màn mưa dày hòa với đêm đen như hũ nút. Vừa chạy, Tằm vừa gọi lớn, cho đến khi cả hai chạy ra khu vườn dãy nhà sau thì Tưởng đột ngột dừng bước, nói rời rạc. "Ta đã ghét ngươi ngay từ cái ngày ngươi bước chân vào Triệu gia..." Trời lại sấm sét. Tằm đưa tay che mắt do ánh sáng lóe lên. Khi hạ tay xuống thì nhỏ đã thấy Tưởng xoay mặt lại nhìn trực diện vào mình. Cậu đứng trên một mô đất cao, gần cái giếng. Rất nhanh, cậu giơ ba ngón tay hướng lên bầu trời vần vũ mây đen, cất giọng rành rọt: "Thề có trời cao chứng giám, Triệu Tưởng ta... mãi mãi không bao giờ xem Tằm là em gái! Nếu làm trái lời thề, ta chết không toàn thây!" Lời thề độc vừa dứt thì sét đánh ầm, nghe thật dữ dội. Đến nỗi, Tằm sợ hãi phải bịt tai lại. Ngay cả Tưởng cũng giật mình. Ôi, linh dữ vậy! Nhưng mặc kệ điều đó, Tưởng nhìn về phía Tằm bằng đôi mắt căm ghét lẫn kiên quyết. Đêm mưa to gió lớn đó, cậu Ba nhà họ Triệu đã lập nên một lời thề ngăn cách. Nhưng đứa trẻ ích kỷ ấy không biết rằng, dòng chảy duyên phận sẽ thay đổi. Và lời thề ấy trở thành sự trói buộc hoặc cũng có thể là một sự trêu đùa của số mệnh. Vì sau này, dù Tưởng có muốn xem Tằm là em gái thì cũng không được nữa. HẾT QUYỂN I. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 2 Chương 7: Thiếu Thời - Ai Là Thủ Phạm? Người đâu gặp gỡ làm chi, Trăm năm biết có duyên gì hay không...?(8) ================================================ Năm Bính Dần (1806). Ba năm sau. Vào một buổi trưa, Tằm bấy giờ đã mười ba tuổi, đang lau chùi chậu hoa bằng gốm trên cái đôn thì nghe tiếng bước chân đi vào nhà. Quay qua mới biết là Triệu xã trưởng. Bên cạnh có tên người làm bê theo bức tượng cẩm thạch chim phượng. Trông thế là biết của quý. Tằm liền bước đến, chào ông. "Con đi gọi hai cậu, đến giờ dùng cơm rồi." Tằm lễ phép đáp dạ, rồi rời phòng chính. Tìm cậu Liêm thì đơn giản rồi vì cậu chỉ đến duy nhất một nơi thôi. Ý nghĩ vừa dứt là Tằm bắt gặp ngay bóng dáng Liêm chăm chú đọc sách bên cửa sổ thư phòng. Cậu thì lúc nào cũng ở đây. Từ xa, Tằm quan sát dáng vẻ chàng trai mười sáu tuổi và mỉm cười. Liêm đang đi qua đi lại trong phòng và ngâm nga bài thơ, bất chợt phát hiện Tằm đứng bên cửa sổ nhìn mình tự lúc nào. Gấp sách lại, cậu hỏi: "Em đến đây có chuyện gì sao?" "Ông bảo Tằm tìm hai cậu vì đến giờ dùng cơm rồi." "Vậy thì anh đi ngay. Thế còn Tưởng?" "Cậu Liêm cứ đến chỗ ông đi ạ, Tằm sẽ đi tìm cậu Tưởng." Khi bóng Liêm đã khuất sau thư phòng, nụ cười trên môi Tằm vẫn chưa biến mất. Vẫn như thuở bé, Tằm luôn dành cho Liêm một sự cảm mến âm thầm. Nhưng Tằm biết thân phận của mình nên chẳng mong gì hơn ngoài việc mỗi ngày đều trông thấy cậu ở bên cạnh, cùng nhau đàm đạo thơ văn. Tằm xoay lưng, bây giờ phải đi tìm Tưởng. Nhắc đến cậu chủ nghịch ngợm ấy là lại chán chường. Mặc dù năm nay đã mười lăm rồi mà cậu cứ còn ham chơi, chẳng động gì vô sách vở. Mỗi lần muốn tìm cậu là khó khăn vô cùng bởi chẳng rõ cậu đang chơi ở đâu nữa. Suy nghĩ một lúc, Tằm cất bước. Có lẽ là ngoài đồng. *** Trái với suy đoán của Tằm, Tưởng lúc này lại đang cùng đám bạn đồng tuổi đứng thập thò ở ngoài võ quán. Chẳng là nghe người ta đồn nhau, có ông thầy giỏi võ về xã Thổ này lập một cái võ quán. Tưởng thì không ham văn chương nhưng lại rất thích mấy chiêu thức võ nghệ kia. Hầu như trưa nào cũng nhảy tót đến đây, quan sát các anh múa vài đường quyền mà mê tít. "Sao cậu không nài nỉ xã trưởng đến võ quán học?" Tưởng nhìn tên đầu trọc lóc đó, thở dài. Lý nào lại không nghĩ đến điều ấy. Nhưng mà cậu biết tính cha, thể nào cũng chẳng được cho xem. Vài lần mở miệng muốn xin nhưng cứ hễ ông bảo chăm chỉ đọc sách đi là cậu lại thôi. Còn đang ưu phiền thì chợt, Tưởng nghe tên đứng bên cạnh cất tiếng khẽ: "Cậu Tưởng, em gái cậu đến tìm cậu đó." Vừa phát hiện bóng dáng Tằm từ xa đi lại là Tưởng thở hắt rõ to. Kể từ sau cái đêm mưa to gió lớn mà Tưởng đã buông lời thề độc, dẫu Tằm thưa với Triệu xã trưởng rằng chỉ cần được sống trong Triệu gia là phước đức lắm rồi chứ không muốn trở thành con nuôi gì cả, thì cậu vẫn không chấp nhận nhỏ. "Tao còn nghe đứa nào bảo Tằm là em gái tao thì đừng mong được yên." Tưởng vừa buông lời đe dọa xong thì Tằm đã đến gần. Thấy cậu phủi quần đứng dậy, Tằm nói ngay rằng, ông bảo cậu về ăn cơm. Chẳng thèm nhìn, Tưởng vênh mặt bỏ đi trước. Quá quen với dáng vẻ này rồi, Tằm lặng lẽ bước theo sau. Tưởng về nhà đúng ngay lúc mọi người đã ngồi vào bàn. Quan sát ba vợ và hai con đang ăn, Triệu xã trưởng ngừng lại, đề cập đến vấn đề quan trọng: "Vài ngày nữa sẽ có quan tri huyện Đỗ Phần đến xã Thổ ta để xem tình hình đê điều. Ta muốn tất cả phải giữ đúng lễ nghi phép tắc trước mặt ngài ấy. Nếu ai gây ra sơ sót gì thì đừng trách ta phạt nặng." Ai nấy đều vâng dạ. Triệu xã trưởng đưa mắt qua Tưởng, đứa con trai ngỗ nghịch này luôn là điều làm ông bận tâm nhất, hỏi dạo này đi học về con không đọc sách mà bỏ đi đâu, ngay cả ngoài đồng cũng chẳng thấy. Tưởng đảo mắt, đang nghĩ xem nên nói dối như thế nào thì Tằm đứng bên cạnh liền thưa: "Dạ chắc ông không biết, cậu Tưởng đến võ quán của thầy Lư đấy ạ." Lập tức, Tưởng liếc Tằm, con nhỏ nhà quê này dám đi tố giác cậu ư? "Con đến đó làm gì?" Câu hỏi từ cha khiến Tưởng lúng túng. Lại thêm lần nữa Tằm trả lời thay: "Con thấy cậu Tưởng thích học võ lắm, hay là ông cho cậu đi học đi ạ." Tưởng nhắm mắt cắn môi, thật phát điên với con nhỏ lắm chuyện đó. Cậu nghĩ bộ nhỏ muốn giết mình hay sao mà dám đi nói thế với ông. Đang hồi hộp chờ đợi cơn tức giận từ cha thì bất ngờ, Tưởng nghe ông dặn rằng: "Nếu con thích tập võ như vậy thì cứ đến đấy học. Nhưng với điều kiện, phải chăm chỉ đọc sách trước khi đến võ quán, và đừng bỏ dở giữa chừng." Tưởng kinh ngạc, dường như không tin vào tai mình. Mãi lát sau mới tin đây là thật, cậu mừng rỡ cảm ơn cha và hứa sẽ đọc sách chăm chỉ. Đang phấn khởi thì Tưởng bắt gặp Tằm nhìn mình như thể chúc mừng cậu đã được toại nguyện. Cậu không nói gì, chỉ đảo mắt sang hướng khác tuy nhiên vẻ mặt đã bớt khó chịu. Suy cho cùng, cũng nhờ nhỏ mà cậu mới được đến võ quán. *** Thầy Lư quan sát từ trên xuống dưới cậu con trai thứ của Triệu xã trưởng và cũng là học trò mới nhập môn của võ quán. Nhìn Tưởng mặt mày thông minh nghịch ngợm, lại khỏe mạnh nhanh nhẹn, ông gật đầu ra điều ưng ý. Nghe xã trưởng nói vài lời xong, thầy Lư kính cẩn thưa: "Tôi thấy cậu Tưởng rất có cốt cách của người tập võ, xin xã trưởng yên tâm. Nhất định cậu ấy sẽ không thua kém những bậc kỳ tài võ thuật." Vừa mới nhập môn đã được thầy khen ngợi, Tưởng lấy làm vui mừng. Khung cảnh này lại hoàn toàn trái ngược với lần đầu tiên thầy Vãn nhìn cậu vào ngày đi học đầu tiên. Cổ nhân chẳng bảo, mỗi người đều có năng khiếu khác nhau, nếu biết phát huy sở trường và có đất dụng võ thì ắt sau này làm nên chuyện. *** Tằm và tên Ngãi cùng quét tước phòng chính. Vừa hay, Tưởng bước vào. Biết cậu chủ từ võ quán trở về, tên người làm a dua này lân la đến gần hỏi han đủ thứ. Tưởng hứng khởi kể cho hắn nghe mình đã luyện võ thế nào. Tên Ngãi lại xua nịnh, giá mà con được xem cậu múa vài quyền. Tưởng vỗ ngực, "đưa gậy cho ta!". Biết Tưởng sắp múa võ ngay trong phòng chính, Tằm liền nhắc nhở: "Cậu muốn đánh gậy thì ra ngoài sân ạ, tập ở đây ông mắng chết." "Một lát nữa cha ta mới về, ngươi lo gì." Tằm vốn hiểu, Tưởng chẳng đời nào chịu nghe lời mình. Thấy cậu cầm gậy và bắt đầu múa vài chiêu vụng về thì nhỏ chán chường đi ra hành lang ngoài hiên lau chùi nốt mấy cây cột nhà. Làm việc chưa được bao lâu thì đột nhiên, Tằm nghe âm thanh đổ vỡ vang lớn ở bên trong. Lại đúng lúc tên Ngãi chạy vụt ra ngoài với vẻ lấm lét. Biết điều kinh khủng vừa xảy ra, nhỏ liền bước vội vào phòng chính. Trước mặt Tằm là cảnh Tưởng đứng trân mình và bên dưới bức tượng cẩm thạch do người bạn thân của Triệu xã trưởng biếu tặng vỡ thành nhiều mảnh. Tằm mau chóng hiểu, chính cậu đã vung gậy múa may rồi vô tình làm đổ bức tượng. Còn chưa biết làm gì thì cả hai thình lình nghe tiếng bước chân khác vang lên. Giật mình xoay qua, chúng thấy Triệu xã trưởng xuất hiện. Đôi mắt ông vằn lên tia giận dữ vì đã bắt gặp những mảnh vỡ cẩm thạch. Rất nhanh, ông gằn giọng: "Ai là thủ phạm?" Tưởng cúi mặt chẳng dám nhìn, hai tay cầm gậy giấu ra sau lưng. Cậu không biết có nên thú nhận với cha. Bị đòn đau là một chuyện, nhưng điều khiến cậu sợ nhất là cha sẽ không cho mình tập võ nữa. Chỉ mới đến võ quán có một ngày mà đã bị cấm tiệt thì phải làm sao đây. Tưởng lo lắng vô cùng. Bên cạnh, Tằm khẽ nhìn qua Tưởng. Trông nét mặt âu lo đó thì cũng đoán được ngoài sợ bị phạt đau ra thì cậu còn sợ một điều khác hơn. Tuy Tưởng luôn ghét mình nhưng Tằm nghĩ không thể bỏ mặc cậu thế này... Nhắm mắt để thu hết can đảm, Tằm siết chặt tay rồi ngước mặt lên: "Là con, thưa ông." Hết sức kinh ngạc, Tưởng quay qua nhìn Tằm. Vẻ mặt đó đầy kiên quyết. Có lẽ ban đầu, Triệu xã trưởng chưa rõ ai là thủ phạm nhưng khi thấy Tằm nhận lỗi và nét mặt Tưởng bối rối rõ rệt thì ông đã biết. Nhìn hai đứa trẻ, ông lặp lại lần nữa: "Ta hỏi lần cuối, ai là thủ phạm?" Đảo mắt trong chốc lát, Tưởng ngẩng đầu lên và miệng chưa kịp nói là Tằm đã chen ngang, mạnh mẽ khẳng định mình chính là thủ phạm. Bắt gặp cái nhìn ngạc nhiên của cậu chủ, Tằm chớp mắt như ra dấu. Tưởng hiểu, Tằm đang cố gắng giúp mình và nếu như nói ra sự thật thì mọi việc sẽ trở nên công cốc. Hết nhìn Tằm, Triệu xã trưởng nhìn qua con trai vẫn lặng im. Dù biết rõ nhưng ông chẳng thể làm gì khác ngoài việc thở ra một tiếng nặng nề. Cuối cùng, lời thú nhận đã được rút lại một cách âm thầm và Tưởng chỉ biết cúi đầu hối hận trong lúc Tằm bị Triệu xã trưởng đánh gậy vào tay. Sau đó nhỏ còn bị phạt nhốt trong nhà củi, không được ăn cơm trưa. --------------------------------------------------------------------------------------- ----- Chú thích (8) Trích trong Truyện Kiều của Nguyễn Du THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 2 Chương 8: Nhặt Giày Cho Ta! Trưa đó, nhân lúc mọi người đã ngủ, Tưởng âm thầm đi ra nhà củi. Nhìn trước nhìn sau, cậu bước đến bên ô cửa sổ nhỏ xíu, cất giọng gọi khẽ. Rất nhanh, gương mặt Tằm xuất hiện đằng sau mấy thanh gỗ chắn ngang, ngạc nhiên: "Sao cậu lại ra đây?" "Ta đến thăm ngươi chứ còn gì nữa." Tưởng hỏi nhỏ, "ngươi bị cha ta đánh đau lắm phải không?" "Không đau ạ." "Ngươi đừng nói dối. Ta bị cha đánh hoài, nên biết mà. Ban nãy ngươi cố gắng kìm nước mắt chứ gì." Tằm cúi đầu, không nói. Nhìn nhìn một lúc, Tưởng khó hiểu hỏi: "Tại sao... ngươi lại nhận tội thay ta? Lại còn ngăn ta nói ra sự thật." Tằm khẽ khàng ngước lên, vì Tằm biết cậu sợ bị ông cấm không cho đến võ quán nữa. Tưởng nhíu mày: "Thế thì sao? Chẳng phải mọi ngày ta luôn đối xử tệ với ngươi à? Sao ngươi còn giúp ta chứ? Ngươi ghét ta mà!" Tức thì Tằm lắc đầu: "Tằm không có ghét cậu... Lúc đó, Tằm chỉ nghĩ là mình không thể bỏ mặc cậu như vậy được." Tưởng tròn xoe mắt. Sao thế nhỉ? Cậu luôn tỏ ra khó chịu, ghét bỏ, thậm chí làm những hành động không tốt với Tằm vậy mà nhỏ chẳng hề ghét cậu, lại còn không muốn bỏ mặc cậu một mình khi ấy. Tưởng quá đỗi bất ngờ. Đến lúc này, cậu chủ đó tự hỏi, là vì mình đã chối bỏ lòng tốt của Tằm hay do bản thân cứ luôn ích kỷ suốt những năm qua? "Đúng là ngốc." Chẳng rõ Tưởng mắng Tằm hay mắng bản thân nữa, "ngươi đói bụng rồi phải không? Ta có mang bánh bao cho ngươi đây." "Không cần đâu, ông mà thấy sẽ lại mắng cậu." "Chẳng sao, mắng thì nghe thôi. Ta không muốn ngươi bị đói." Đón lấy những chiếc bánh bao nhỏ, Tằm xúc động. Bao nhiêu năm qua, Tưởng có khi nào đối xử ân cần như thế đâu. Cậu đối với nhỏ, như căm ghét một kẻ thù truyền kiếp và như là kẻ mang tội danh cướp đi mọi thứ của cậu. Tự dưng Tằm nhớ lại ba năm trước, cái buổi trưa bị thằng Bùa ức hiếp, lần đầu tiên Tưởng đã thật sự lo lắng cho mình. Giống Tằm, Tưởng bất giác nhớ về sự việc ba năm trước ấy khi lúc này lại thấy nhỏ nhìn mình mỉm cười và giọt nước mắt trong suốt chảy dài. Ban nãy bị đòn đau nhưng không khóc vậy tại sao chỉ có mấy chiếc bánh bao thôi mà nhỏ khóc dễ dàng đến vậy. Cậu mãi không hiểu được những thứ mềm mỏng lại đủ mạnh mẽ siết chặt trái tim người ta như thế. Bởi chính cậu, vẫn như buổi trưa năm ấy, một lần nữa dao động trước nước mắt của Tằm. Vì sao vậy? Cảm xúc này thật kỳ lạ... Ở phía xa, Triệu xã trưởng âm thầm quan sát hai đứa trẻ. Ông cũng muốn mang cơm cho Tằm nhưng lúc đến thì đã chứng kiến cảnh này. Hành động của Tưởng khiến ông không ngờ được. Nhưng rồi ông mỉm cười, lặng lẽ quay đi. *** Sáng, Liêm và Tưởng theo Triệu xã trưởng ra ngoài kiểm tra tình hình đê điều thế nào. Mùa lũ gần kề, nếu không tu sửa lại đê thì khéo cả xã sẽ ngập lụt cho xem. Chưa được hai canh giờ là Tưởng ngáp ngắn ngáp dài vì chán chường. Hết nhìn đám phu đào đào đắp đắp mấy chỗ đất xói lở cậu lại nhìn người dân kéo vó ở gần đó. Trong khi anh trai nghe cha nói về tình hình đê và kênh mương thì cậu chẳng hứng thú với mấy chuyện đó. Bây giờ nghe để làm gì, sau này lớn lên trở thành xã trưởng rồi thì biết cũng chưa muộn. Tưởng xin phép cha được về nhà. Thấy ông nhìn mình với vẻ đăm chiêu, tức thì cậu nói, "con về nhà đọc sách ạ". Lạy trời là cậu kìm được hai từ "đi chơi", nếu không chắc ông ném cậu xuống đê luôn rồi. Và nhờ cái lý do thanh tao ấy, Triệu xã trưởng mới cho phép con trai đi. Rời khỏi chỗ đắp đê, Tưởng chạy một mạch dưới mặt trời đã sắp vào giờ Tỵ. Đến chỗ bờ ruộng kia thì cậu suýt tông vào cái xe ngựa đậu chình ình ngay giữa đường. Cậu hậm hực đưa mắt nhìn. Tên phu xe đi qua đi lại tìm kiếm cái gì chẳng rõ. Còn ở trên xe có cô bé trạc tuổi Tằm, bên cạnh là bà vú già, cũng đang mỏi mắt nhìn quanh. Trông cách ăn mặc thì biết cô bé ấy là con nhà quyền thế. Chợt, bà vú chỉ tay về phía Tưởng đang đứng, reo lên: "Cô ơi, giày của cô rơi ở phía đó!" Tưởng ngạc nhiên liền nhìn xuống dưới chân. Có chiếc giày vải màu đỏ nằm gần bên. Tiếp, cậu nghe cô bé nọ ra lệnh: "Tên kia, ngươi mau nhặt giày cho ta!" Hết nhìn qua trái rồi nhìn qua phải, Tưởng chỉ tay vào mặt mình, hỏi rằng: "Đang gọi ta sao?" "Ở đây có mỗi ngươi, ta không gọi ngươi thì gọi ai?" Cô bé cau mày. Giọng hách dịch thật khó ưa! Tưởng nhủ thầm rồi thản nhiên bảo: "Ta không thích nhặt." "Ngươi nói cái gì?" Cô bé chưng hửng, "Tại sao ngươi không nhặt?" "Thế vì sao không bảo phu xe nhặt mà là ta?" "Vì chiếc giày ở gần chỗ ngươi." Trông dáng vẻ kẻ cả của cô bé, Tưởng cúi xuống cầm chiếc giày lên, đưa ra: "Muốn lấy giày thì tự đến đây mà lấy." Cô bé nọ dường như không tin vào điều vừa nghe. Cái tên xấc láo đó dám ra lệnh cho mình? Mím môi đứng phắt dậy, cô chống tay ngay hông và hỏi to: "Ngươi biết ta là ai không hả? Ta là Đỗ Quyên, con gái quan tri huyện." Quyên cứ Tưởng khi nghe mình nói rõ thân phận thì tên thường dân xấc xược đó sẽ hoảng sợ lật đật mang giày đến cho mình, nào ngờ Tưởng lại phán ngay một câu: "Có là con Trời thì cũng thế. Hoặc là tự nhặt lấy giày, hoặc là bảo phu xe đi lấy cho. Chứ ta đây không rảnh đâu." Dứt lời, Tưởng thả chiếc giày xuống đất như cũ trước vẻ sửng sốt của Quyên. Cô chủ nhỏ giận đến nỗi tái mặt. Chưa bao giờ, từ nhỏ đến lớn lại có kẻ dám khinh thường con gái quan tri huyện như vậy. Quyên tức đến mức chẳng nói nên lời khi Tưởng điềm nhiên đi ngang qua xe ngựa. Phu xe mang giày lại cho cô chủ. Quyên hất mạnh chiếc giày văng đi, hét: "Ta không cần nữa! Cái tên hỗn láo đó... Ta muốn biết hắn là con nhà ai!" Gật đầu vâng dạ, phu xe nhảy phóc lên và điều khiển con ngựa đi ngược lại. *** Về đến trước cổng nhà, Tưởng bắt gặp Tằm nói chuyện với người bán than. Chắc là mua than để người làm nấu bếp. Rồi cậu thấy Tằm cúi xuống định ôm đống than to đùng nhưng hình như tay đau nên trông có vẻ khó nhọc. Nếu như bình thường thì Tưởng bỏ mặc rồi nhưng vì sự việc hôm qua khiến cậu ngay lúc này không thể hành động tản lờ đi được. Tần ngần chốc lát, cậu liền đến gần. Tằm đang định dùng sức nhấc đống than lên lần nữa thì đột ngột hai bàn tay khác mau chóng nhấc lên phụ. Xoay qua, Tằm ngạc nhiên khi thấy Tưởng, người mà cho dù có nằm mơ cũng sẽ chẳng bao giờ giúp mình. "Cậu Tưởng, cậu làm gì vậy ạ?" "Ta đang giúp ngươi đấy, không thấy sao còn hỏi." "Ý Tằm là, đây là việc của người làm cậu đừng đụng vào." "Tay ngươi còn đau, làm sao nhấc được đống than này? Cứ để ta giúp cho." Hóa ra là Tưởng biết Tằm còn đau tay nên mới đỡ đần. Tằm thực sự bất ngờ. Mọi khi mình cũng làm việc vất vả mà cậu có để ý gì đâu. Tằm nhận ra, hình như cậu chủ có chút thay đổi kể từ cái chuyện mình nhận lỗi thay. Tự dưng thấy Tằm nhìn mình với vẻ tò mò, Tưởng lúng túng bèn nói lớn: "Đừng tưởng ta đối tốt với ngươi! Chỉ là ta muốn cảm ơn chuyện hôm qua!" Nghe lời giải thích vụng về ấy, Tằm kín đáo cười cười. Trông biểu hiện của nhỏ có vẻ thích thú, Tưởng nửa bực bội nửa bối rối liền quay lưng đi. Tưởng tự nhủ, mình đang bắt đầu dễ dãi với con nhỏ nhà quê ấy thì phải. Lúc Tằm và Tưởng cùng vào nhà, đóng cửa lại thì cách đó không xa chiếc xe ngựa ban nãy đã xuất hiện tự bao giờ. Hiển nhiên, Quyên cũng đã chứng kiến cảnh Tưởng giúp cô bé kia mang đống than đi vào bên trong. Nhỏ càng thêm ấm ức. Nghe tên phu xe bảo, đây là nhà của xã trưởng. Có lẽ cậu ta chính là một trong hai cậu con trai của ông bởi quần áo vận trên người rất sang trọng. "Chỉ là con trai xã trưởng mà dám khinh thường ta như vậy. Ta không bỏ qua đâu." Quyên lại hỏi tên phu xe, "còn con bé khi nãy là ai trong nhà?" "Nghe đâu là được xã trưởng nhận nuôi nhưng chỉ là người làm thôi." Gì nào? Quyên cắn môi, không nhặt giày cho mình mà lại đi giúp một con người làm ư? Hắn chẳng coi ta ra cái gì cả! Được rồi, chứ chờ đấy! *** Cái chuyện mà Quyên muốn dùng để xử trí Tưởng chính là chuyện cha mình, quan tri huyện Đỗ Phần, hôm sau sẽ thân chinh đến nhà của xã trưởng. Có lẽ cô chủ nhỏ này muốn mượn uy thế từ cha mà dọa Tưởng một trận kinh sợ. Nhưng nghe rằng, Đỗ tri huyện là người thấu tình đạt lý, công tư phân minh nên hẳn là kế sách trả đũa của Quyên sẽ không thành. Đi học về, ba đứa trẻ vừa vào nhà đã thấy Triệu xã trưởng ngồi nói chuyện với quan tri huyện. Theo phép tắc, chúng mau chóng cúi chào. Đỗ tri huyện khoát tay cho miễn rồi nhìn Triệu xã trưởng bảo, hai cậu nhà thật lễ phép. Triệu xã trưởng đưa tay về phía Quyên nói rằng đây là con gái của quan tri huyện, cô Quyên. Tằm, Liêm và Tưởng cũng cúi chào. Quyên nhìn Liêm, đây là con trai trưởng của Triệu xã trưởng, trông dáng vẻ thư sinh nho nhã. Nhỏ nhìn qua Tằm và dễ dàng nhận ra đây chính là con bé người làm hôm qua. Trông cũng bình thường thôi. Nhưng người làm mà cũng được cho đi học thì đúng là không đơn giản. Cuối cùng, Quyên hướng mắt qua Tưởng, cậu Ba nhà họ Triệu. Vẫn cái mặt vênh váo đó, nhỏ thấy ghét quá thể. Và có lẽ Tưởng cũng nhận ra cô chủ kiêu ngạo bị rớt giày ấy. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 2 Chương 9: Hoán Cò Lấy Hạc Ngồi ngóng chuyện chẳng được bao lâu, ba đứa trẻ đã nghe Triệu xã trưởng bảo, các con ra ngoài chơi đi để ta và quan tri huyện trò chuyện riêng. Không lâu sau, Quyên cũng đứng dậy và xin phép cha ra vườn chơi. Tưởng vục đầu xuống cái giếng, vẩy nước rửa mặt sạch sẽ. Lát sau ngóc đầu lên, cậu giật mình khi thấy Quyên bất ngờ xuất hiện trước thành giếng. Nhỏ để tay ra sau lưng, nghiêng đầu nhìn cậu chằm chằm. Thiết nghĩ, nhỏ mà mặc thêm cái áo vải trắng nữa là giống hệt ma nữ bên giếng nước rồi. Tưởng bực bội, làm người không muốn lại muốn làm ma đi dọa người ta à. Quyên cất tiếng, nghe vẫn hách dịch như hôm qua: "Hóa ra ngươi là con của xã trưởng, vậy mà ta cứ ngỡ ngươi là con quan trên kinh thành nên mới dám coi thường ta như thế." Tưởng thấy Quyên thật rảnh rỗi, ra đây chỉ nói toàn chuyện tào lao. "Sao ngươi không nói gì vậy?" Quyên hậm hực. Với dáng vẻ dửng dưng, Tưởng quay lưng. Mím môi, Quyên hét lên, "đứng lại cho ta!". Tưởng cũng chiều ý, liền dừng bước và xoay mặt qua hỏi, "lại chuyện gì nữa?" "Ngươi có biết chọc giận ta thì sẽ lãnh hậu quả thế nào không?" Quyên khoanh tay, "cha ta còn đang ở trong nhà ngươi. Nếu ta đi mách ông thì cả nhà ngươi sẽ không được yên đâu. Biết sợ thì liệu mà xin lỗi ta, may ra còn kịp đấy." Quyên kênh kiệu nhưng bản thân không biết rằng, mình đang thách thức một cậu chủ coi trời bằng vung. Tưởng sinh ra vốn cũng là đứa trẻ ngạo mạn, ngoài cha mẹ ra thì chẳng sợ ai nữa. Với cái trò dọa trẻ con thế này thì cậu sợ quái gì. Lại nghĩ, lý nào cái ông quan tri huyện đó chỉ vì sự đỏng đảnh của con gái mà gây khó dễ cho cả gia đình xã trưởng ư? Quyên thấy Tưởng nhìn mình cười khỉnh, xong tiếp tục xoay đi. Quá lắm rồi! Cái tên này đầu óc hỏng hay sao mà không hiểu lời mình nói chứ. Ngay cả quyền thế của quan tri huyện mà hắn vẫn tỉnh bơ coi như không. Siết chặt tay, nhỏ hầm hầm bước đến đồng thời giơ tay lên định đánh cho tên hỗn xược ấy một cái. Thình lình, Tưởng quay phắt lại. Giật mình, Quyên dừng tay khiến cả người như muốn ngã ngửa ra sau. May thay Tưởng nhanh chóng giữ lấy vai cô, kéo giật lại. Do vô tình thế nào, mặt Quyên áp sát lại gần mặt cậu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mắt cô nhìn thật rõ từng đường nét tuấn tú đó. Tại sao những lần trước lại không nhận ra? Cô chớp nhẹ hàng mi, trông hắn cũng được lắm chứ. "Ta là người không phải ma đâu mà nhìn dữ thế." Câu trêu đùa của Tưởng làm Quyên bừng tỉnh. Nhận ra cậu đang nắm vai mình, nhỏ bối rối liền đẩy mạnh. Tưởng buông tay, nhỏ mất thăng bằng ngã cái oạch xuống đất. Đau mông kinh khủng. Rất nhanh, Quyên nghe Tưởng chậc lưỡi. "Này, tại sao ngươi luôn chống đối ta hả?" Bắt gặp vẻ tức giận của cô chủ nhỏ, Tưởng cúi mặt xuống: "Ai gặp cô cũng đều phải nghe theo và phục tùng. Còn ta thì lại chống đối. Chẳng phải như thế sẽ khiến ta trở nên đặc biệt trong mắt cô sao?" Quyên tròn xoe mắt, và khi nhìn thấy nụ cười khẽ thích thú trên môi Tưởng, đôi gò má chợt ửng hồng. Mãi đến lúc bóng cậu đã biến mất, nhỏ vẫn còn ngồi bất động dưới nền đất. Quyên nghĩ, đáng ra mình phải ghét hắn lắm và nhất định cho hắn lãnh hậu quả ghê gớm nhất vậy mà sau cùng lại bị chinh phục mất rồi. Tưởng vừa đi vừa huýt sáo, đang nghĩ là có nên vào thư phòng đọc sách trước khi đến võ quán không. Chợt, cậu thấy Tằm và Liêm đứng bên cửa sổ thư phòng trò chuyện gì đó rất vui. Trên tay cả hai đang cầm sách, chắc là lại bàn luận về một bài thơ nhàm chán nào đấy. Mọi khi Tưởng sẽ không bận tâm về điều này vì quá quen rồi thế nhưng không hiểu sao bây giờ lại đứng nhìn họ chằm chằm. Hết nhìn Liêm sau đó chuyển qua Tằm, và rồi ánh mắt Tưởng dừng ở đó khá lâu. Không có bất kỳ suy nghĩ gì, chỉ là cậu đang quan sát nụ cười của Tằm. Hình như con nhỏ nhà quê đó luôn cười khi ở cạnh anh trai mình. Thật khó hiểu khi Tưởng nghĩ thế. Rõ ràng là không có gì cả nhưng sao lòng trống rỗng đến kỳ lạ. Tưởng không muốn vào thư phòng nữa, ra võ quán hay hơn. Trên đường đi, Tưởng bắt gặp đám bạn thập thò xem gì đó bên tường nhà ông bá hộ Hoan. Lão ta vốn dữ dằn, giữ của còn hơn giữ mạng, cũng thuộc dạng cường hào ác bá trong vùng. Cậu chậm rãi bước đến, vỗ mạnh vào vai chúng. Cả bọn hốt hoảng quay qua, thở phào vì không phải lão Hoan. Tưởng hỏi, bọn mày rình mò gì ở đây? Một tên trong đám liền nói: "Lão Hoan cho người bắt về một đôi hạc đầu đỏ, rất quý. Mà tội nghiệp, chúng còn bầy con nhỏ trong tổ ở tận ngoài đồng xa. Bọn này nói với lão Hoan thả đôi hạc đó về với con. Ấy vậy, lão mắng bọn này trối chết. Lão còn bảo sẽ giữ lại một con để chưng cảnh, còn một con thì vặt lông hầm thuốc bổ." Nghe xong, Tưởng bảo đám bạn tránh qua một bên, để mình được nhìn đôi hạc đầu đỏ. Cậu ngóc đầu lên qua gờ tường, nhìn vào cái sân gạch rộng. Dưới tán cây liễu già, đôi hạc bị cột chân, con đứng con nằm trông buồn bã. Ánh mắt chúng cứ trông về phía xa như thể ngóng bầy con. Cậu thấy cũng tội. "Cậu Tưởng, cậu nghĩ cách cứu chúng đi." Đám bạn nhao nhao vì đứa nào cũng biết, Tưởng lắm mưu nhiều mẹo. Vốn, Tưởng cũng chẳng ưa gì lão Hoan, vừa ác vừa keo nay lại thấy lão vô cớ bắt đôi hạc quý làm của riêng vì vậy không thể làm ngơ. Cậu gãi đầu, cố tìm cách. "Bọn mày ra ngoài sông, bắt cho tao một đôi cò về. Và qua chỗ cô Sáu Lụa, mua vài lọ màu nhuộm." Tưởng cười gian manh. Xế chiều, lão Hoan đi ra vườn thì ngạc nhiên khi thấy ngoài đôi hạc ra bên cạnh còn có một đôi cò trắng chẳng biết bay vào đây tự lúc nào. Lão gọi lớn. Tên người làm hối hả chạy đến. Lão chỉ vào đôi cò, hắng giọng: "Mày đem đôi cò trắng chết tiệt ấy ra ngoài mau! Vườn nhà này không phải chỗ nuôi chim cảnh đâu!" Tên người làm y lệnh, túm lấy đôi cò rồi chạy ra ngoài cổng. Lát sau, lão Hoan nghe âm thanh ồn ào bên ngoài liền chán chường bước ra xem thử. Lão thấy Tưởng và một đám trẻ nhỏ đứng trước cổng nhà liền đủng đỉnh hỏi: "Cậu Tưởng có chuyện gì ở đây vậy?" "Ta thấy hắn bỏ đôi cò đó nên mới bảo hắn cho bọn ta." Tưởng chỉ tên người làm, "nhưng hắn không chịu. Có mỗi đôi cò mà cũng không cho ta được à?" "Cậu Tưởng muốn đôi cò này làm gì?" "Chơi thôi mà." Đây chỉ là đôi cò trắng tầm thường, mà con trai của Triệu xã trưởng lại muốn bắt chơi thì lý nào lão Hoan lại không cho. Lão đâu muốn đắc tội với người đứng đầu cái xã này. Tức thì lão mắng tên người làm, mau mau đưa chúng cho cậu Tưởng! Lúc đón lấy đôi cò, Tưởng ngước nhìn lão Hoan, hỏi: "Ngài cho ta thật à? Không hối hận cũng không được đòi lại." Lũ cò ấy thì đòi lại làm gì, lão Hoan tự nhủ rồi nói rằng, tất nhiên thưa cậu. Cánh cửa đóng lại, Tưởng nhìn đám bạn cười cười sau đó cùng chạy đi, hướng về phía bờ sông. Đến nơi, cậu bảo chúng mang đôi cò ngâm xuống nước. Cả bọn vẩy nước lên lau lau chùi chùi gì đó, và một lúc sau, đôi cò trắng đã biến thành đôi hạc đầu đỏ. Kế sách của Tưởng là "hoán cò lấy hạc". Ban nãy, Tưởng và đám trẻ nhỏ lén lút leo tường vào sân nhà lão Hoan. Cậu dùng màu trắng vẽ lên đôi hạc cho chúng giống cò. Tiếp, lại dùng màu đỏ và nâu vẽ lên đôi cò biến chúng thành hạc. Cậu tháo dây, buộc vào chân đôi hạc giả. Đúng như suy đoán, lão Hoan trúng kế. Tắm rửa cho đôi hạc xong, Tưởng bảo hai tên trong đám mang chúng ra đồng xa rồi thả đi, để chúng về với bầy con. Khi trên bầu trời phía xa xuất hiện đôi cánh hạc bay chấp chới thì cũng là lúc Tưởng nghe giọng hét kinh thiên của lão Hoan. Biết lão đã phát hiện ra sự thật, cậu ra hiệu cho đám bạn trốn đi. Dĩ nhiên, hậu quả là cậu chủ nhỏ bị lão lôi về tận nhà xã trưởng. Lão Hoan kể sùi bọt mép về việc định tắm cho đôi hạc quý thì nước làm trôi đi màu nhuộm, bấy giờ mới bật ngửa đấy là đôi cò. Biết ngay Tưởng bày trò nên lão đuổi ra tận bờ sông. Nghe xong, Triệu xã trưởng đưa mắt nhìn con trai đang quỳ gối, hỏi "có đúng là con làm không?". Tưởng đáp, dạ đúng. "Đấy, xã trưởng nghe chưa?" Lão Hoan giận tái mặt, "Giờ thì ngài phải bắt cậu ấy trả đôi hạc lại cho ta!" Triệu xã trưởng chưa kịp trả lời là Tưởng đã nói rành rọt: "Chính miệng ngài hứa là cho ta đôi hạc ấy còn gì, và sẽ không đòi lại mà." Bị Tưởng đưa vào tròng không cắt cớ gì được, lão Hoan giận run người. Chính vì ban nãy cứ ngỡ đấy là đôi cò nên lão mới đinh ninh hứa. Giờ cho dù biết đó là đôi hạc thì lão cũng chẳng thể cãi lại được nữa rồi. Tức quá, lão hét lên: "Triệu Tưởng!!!" Triệu xã trưởng thở mạnh, lệnh cho tên người làm vào lấy gậy ra. Ông nhìn Tưởng và thấy con nhìn mình bình thản. Mọi lần, hễ thấy cha lấy gậy là cậu nhăn mặt nhưng hôm nay thì không. Tưởng biết mình đã làm đúng nên chẳng có gì xấu hổ hay hối hận. Lúc gậy vung cao quất thật mạnh vào mông, Tưởng cắn răng, tay siết chặt. Lần đầu tiên, cậu chủ nghịch ngợm ấy đã ngẩng cao đầu khi chịu đựng mười cái đánh gậy dữ dội nhất từ cha. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 2 Chương 10: Gương Mặt Đằng Sau Những Sợi Tóc Tằm lại hay chuyện Tưởng thả đôi hạc của lão Hoan nên bị Triệu xã trưởng phạt gậy, đã vậy còn bị bắt quỳ gối đến tối. Thậm chí đến giờ dùng cơm, ông cũng không cho người đi gọi cậu. Liêm gác đũa, cất tiếng xin cho em trai. Bà Tư nãy giờ cũng sốt ruột, đưa mắt nhìn chồng. Nhưng đáp lại lời thỉnh cầu của con trai và sự mong mỏi của vợ là dáng vẻ điềm nhiên từ Triệu xã trưởng. Ông nói, "nó quen ăn sung mặc sướng nên toàn đi gây chuyện khắp nơi, lần này bị bỏ đói một bữa cho biết cái thân". Thấy ông dứt khoát vậy, Liêm với bà Tư chỉ biết nhìn nhau, nén tiếng thở dài. Bữa cơm kết thúc. Khi mọi người đứng dậy rời bàn thì Triệu xã trưởng hắng giọng, bảo Tằm đi xem cậu Tưởng có đang quỳ gối đàng hoàng không, nếu lơ là thì phải nhắc nhở. Ban đầu chưa hiểu lắm nhưng lát sau Tằm mới nhận ra ẩn ý đằng sau câu ra lệnh ấy. Tằm kín đáo nhìn qua bà Tư, thấy bà gật khẽ. Tằm mang theo cơm và thức ăn, đi vòng lên phòng chính, nơi Tưởng bị bắt quỳ gối ở lối hành lang ngoài hiên. Đến nơi, Tằm thấy Tưởng vẫn yên lặng quỳ hoàn toàn khác với mọi ngày. Mau chóng, Tằm đi lại gần. Tưởng ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Tằm, đã thế còn có cơm và thức ăn. Tằm bảo, "cậu ăn cơm đi ạ". Tằm gắp thức ăn vào bát cơm rồi đưa cho Tưởng. Trước đó, Tưởng nghe cha nói phải quỳ hết giờ Tuất mới được đứng dậy và phạt không cho ăn tối. Nay lại thấy Tằm đưa cơm, cậu có chút dè dặt. "Là ông bảo Tằm mang cơm cho cậu đó, nên cậu ăn đi kẻo đói." Tưởng đảo mắt, là thật sao? Tằm gật đầu liên tục. Trông nhỏ chẳng có gì là bịa chuyện, vả lại tô cơm với mùi thức ăn thơm phứt đánh thức cái đói cồn cào từ nãy giờ khiến cậu không chịu nổi nữa đành đưa tay cầm lấy. Quan sát Tưởng ăn ngon lành, Tằm xích lại gần rồi nghiêng đầu nói khẽ: "Tằm đã nghe chuyện cậu bắt cò giả làm hạc để lừa bá hộ Hoan." Nghe nhắc lại cái chuyện khiến mình ra nông nỗi này, Tưởng ngừng ăn, hỏi: "Có phải ngươi thấy ta ngốc lắm không? Chỉ vì một đôi hạc mà phải ăn mười gậy, sau đó còn quỳ gối và không được ăn cơm." "Không có đâu. Ngược lại, Tằm thấy cậu thông minh lắm. Hoán cò lấy hạc, một kế rất hay. Đã vậy còn khiến cho bá hộ Hoan hết đường đòi lại hạc nữa." Cứ ngỡ Tằm sẽ nhân cơ hội này mà mỉa mai mình nào ngờ nhỏ khen Tưởng hết lời. Khi biết chuyện, cha giận cậu kinh khủng, mẹ thì mắng rằng chọc ai không chọc lại trúng ngay lão Hoan và Liêm thì trách cậu chơi dại. Bọn người làm cũng thấy cậu chủ khờ, quan tâm chi một đôi hạc. Riêng có Tằm là khác. Chậm rãi quay qua, Tưởng thấy Tằm mỉm cười ra điều phục lắm. Tự dưng lòng cậu có chút vui, dù mọi người đều không công nhận việc làm đó nhưng chỉ cần Tằm quan tâm thôi thì đối với cậu cũng đã đủ rồi. "Tằm lại nói gì khiến cậu không vui ạ?" Tưởng khẽ lắc đầu, tiếp tục ăn cơm. Không quá lâu sau, cậu giật mình khi bất ngờ một chiếc khăn tay chạm lên trán mình. "Ngươi làm gì vậy?" "Cậu quỳ gối suốt mấy canh giờ nên trán ướt đẫm mồ hôi, để Tằm lau cho." Tằm vừa nói vừa khẽ khàng dùng khăn tay chấm lên vầng trán bịn rịn mồ hôi đó. Đối diện, Tưởng gần như yên lặng, bàn tay cầm tô cơm từ từ hạ xuống. Cậu thấy Tằm chăm chú lau, bất giác lòng xuất hiện cảm xúc kỳ lạ. Nó thật nhẹ nhàng nhưng mơ hồ, khiến cậu không rõ đấy là gì nữa. Tâm trạng này giống hệt trưa nay, lúc cậu nhìn Tằm bên cửa sổ thư phòng. "Cậu thấy không khỏe sao?" Tằm nhìn nhìn. Tưởng sực tỉnh, liền đảo mắt sang hướng khác như lẩn tránh, bảo không có gì cả. Khó hiểu, Tằm cất khăn tay vào túi áo rồi đưa ly nước cho cậu. Vì chưa hết bối rối nên Tưởng cứ đưa ly lên môi uống mà không biết nước vẫn còn nóng. Tiếp, cậu nhăn mặt phun nước ra ngoài và lè lưỡi. Tằm sốt sắng hỏi, cậu có bị phỏng không? Tưởng lắc đầu miễn cưỡng, tự nhủ sao mình lại kỳ quặc như vậy. *** Sáng hôm sau, Tằm và hai anh em nhà họ Triệu lại đi học. Đáng lý mọi chuyện phải diễn ra như mọi lần ấy vậy mà lại có chuyện khác thường. Tằm với Liêm vẫn trò chuyện vui vẻ trong khi Tưởng chống cằm và kín đáo quan sát Tằm thay vì hướng mắt ra ngoài ô cửa ngắm trời đất. Từ lúc rời khỏi nhà, cậu đã luôn nhìn Tằm, chính bản thân cũng chẳng hiểu vì sao lại chú ý đến nhỏ nhiều vậy. Cậu không thể lý giải nổi nguyên nhân, cũng như ánh mắt cứ mãi hướng vào Tằm. Mỗi lần vào lớp học, Tưởng luôn tìm ra trò thú vị nào đó để chơi nhưng hôm nay cậu ngồi yên, mắt vẫn không nhìn lên bài giảng của thầy Vãn mà là nhìn tấm lưng nhỏ nhắn của Tằm. Chẳng thể đếm được bao nhiêu lần cậu nhìn về phía nhỏ. Dĩ nhiên Tằm đâu có thú vị như những trò chơi chọc phá kia ấy thế mà lại khiến Tưởng chú tâm vô cùng. Có lẽ là do cậu chợt nhận ra, Tằm trở nên thu hút lạ lùng. Trưa hôm đó, sau khi dùng cơm xong, Tưởng nói là mình sẽ vào thư phòng đọc sách. Triệu xã trưởng và ba bà nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên. Hôm nay thằng bé đâu có đến võ quán, thế thì tại sao lại chịu vào thư phòng? Đúng là chuyện lạ. Nói đâu xa xôi, ngay cả Tưởng cũng kinh ngạc trước việc làm này của mình. Mọi khi cậu sẽ đi ngủ hoặc kiếm cớ trốn ra đồng chơi đùa, chứ tuyệt nhiên không bao giờ bước vô thư phòng rồi cầm sách lên đọc. Chẳng qua là do cậu biết, lát nữa vào đầu giờ Mùi, Tằm sẽ đến đây học bài. Tưởng ngồi bên bàn đọc sách khá lâu rồi mà đầu óc vẫn chưa thấm nhuần được chữ nghĩa gì. Đang ê a đọc một cách chán chường thì cửa thư phòng mở, cậu bất chợt chột dạ. Vẫn vùi mặt vào sách nhưng mắt thì đảo nhẹ xuống dưới, cậu thấy đôi chân nhỏ nhắn quen thuộc mọi lần chậm rãi đi vào phòng. Đúng là Tằm. "Cậu Tưởng đang học bài ạ?" Dĩ nhiên là Tằm phải ngạc nhiên thôi. "Vì ta đã hứa với cha sẽ học chăm chỉ." Tưởng vẫn chú tâm nhìn vào sách. Tằm bước đến chiếc ghế gần bên cạnh bàn học của Tưởng, ngồi xuống. Cậu không nhìn nhỏ mà bên tai chỉ nghe âm thanh loạt xoạt của trang giấy đang mở và nhịp thở đều đều phát ra từ lồng ngực đó. Không gian căn phòng đột nhiên bị nhấn chìm vào im lặng. Đến nỗi, có chút ngột ngạt. Tưởng muốn bắt chuyện với Tằm ngặt nỗi lòng tự nhiên thấy hồi hộp khôn tả. Nhưng ngồi mãi như thế cũng chẳng chịu được, thế là cậu đành thu hết can đảm rời mắt khỏi trang sách, nhìn qua Tằm đang ngồi xoay lưng. Có lẽ nên hỏi điều gì đó có liên quan đến những câu thơ rối nùi này. Tức thì cậu đọc lên hai câu thơ của ai đấy chẳng rõ rồi cất tiếng hỏi: "Ta không hiểu nghĩa của hai câu này cho lắm, ngươi giải thích được không." "À, nó có nghĩa là..." Tưởng cau mày trước cảnh Tằm giải thích nghĩa câu thơ mà vẫn ngồi xoay lưng với mình. Mãi đến lúc không chịu nổi hành động này, cậu liền bảo: "Ngươi quay lại nói chuyện đàng hoàng với ta xem nào." "Không được đâu ạ... Mặt Tằm kỳ lạ lắm..." Tằm lúng túng. Câu đáp lời ấy càng khiến Tưởng tò mò. Mặt kỳ lạ là sao? Bộ hóa thành xấu xí à? Cậu thắc mắc đến nỗi đã đưa tay nắm lấy vài sợi tóc dài của Tằm, giật nhẹ: "Ngươi xoay mặt qua đi!" Tưởng vừa dứt lời là Tằm giật mình quay lại. Đôi mắt hiếu kỳ bỗng nhiên đứng yên, bàn tay cứng đơ buông rơi những sợi tóc khi cậu trông rõ gương mặt Tằm với đường chân mày và mí mắt được kẻ chì đen, đôi gò má ửng hồng và đôi môi son đỏ. Những thứ này cậu vẫn thường thấy ba bà mẹ của mình làm mỗi ngày. "Ban nãy... chị Hỷ tự dưng nói muốn trang điểm cho Tằm... Tằm không chịu nhưng chị ấy cứ làm. Trông kỳ quái lắm phải không ạ?" Trong lúc Tằm hết sức lúng túng thì Tưởng vẫn ngây người ra đấy. Từ trước đến nay, có bao giờ nhỏ trang điểm đâu nên hỏi sao không lạ được. Nhưng đó không hoàn toàn là nguyên nhân khiến cậu chủ này bất động đến vậy. Trước một gương mặt son phấn nhẹ nhàng, mái tóc xõa dài và dáng vẻ khép nép ấy, Tưởng nhận ra Tằm đẹp lạ lùng. Cậu đang thấy một hình dáng khác của cô bé mà mình hay gọi là con nhỏ nhà quê. Và dường như, cậu bị cuốn hút đến không cưỡng được. "Cậu nhìn thế Tằm xấu hổ lắm ạ! Đúng là mặt Tằm rất kỳ cục rồi! Khéo, cậu Liêm mà thấy thì chết mất!" Tằm không biết rằng, hai từ "cậu Liêm" vừa thốt ra, một lần nữa làm Tưởng bất động. Để rồi chẳng hiểu vì sao, cậu đã lãnh đạm nói: "Đúng vậy! Ngươi mà để cái mặt như thế thì dọa anh trai ta mất. Mau lau đi!" Tằm rút khăn tay ra, mau chóng lau sạch vết chì, phấn hồng và cả son. Đúng lúc, Liêm bước vào. Thấy Tưởng ngồi im lặng còn Tằm thì vội vã lau mặt, cậu liền hỏi có chuyện gì vậy. Tằm cất chiếc khăn lem luốc màu vào túi, lắc đầu. Liêm mau chóng đến bên bàn học và Tằm thở phào nhẹ nhõm. Về phần Tưởng, ngay khi lời nói dối kia vừa dứt thì bản thân rất lấy làm ngạc nhiên. Rõ ràng chính cậu cũng nhận thấy gương mặt trang điểm của Tằm rất xinh đẹp nhưng lại nói ra những lời hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ. Có lẽ cậu hiểu rằng, Liêm sẽ phản ứng ra sao nếu trông thấy Tằm như vậy. Và đó chính là điều mà cậu không muốn nhất. Vào khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt của Tằm đằng sau những sợi tóc tung xõa khi ấy, Tưởng không muốn người khác được nhìn thấy, kể cả Liêm... THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 2 Chương 11: Con Gì Có Sống Mà Không Có Chết? Kể từ sau buổi trưa hôm đó, Tưởng nhận ra hình như mình có bệnh. Trong đầu cậu luôn hiển hiện bóng dáng của Tằm, thỉnh thoảng chỉ nhìn thoáng qua một tà áo thôi cậu cũng ngỡ là nhỏ. Chưa hết, mỗi lần cả hai vô tình giáp mặt nhau thì Tưởng nghe tim đập nhanh, kéo theo tâm trạng hồi hộp khôn tả. Lắm khi, cậu phải né tránh cái việc nhìn thẳng vào Tằm. Tưởng đoán, có lẽ bản thân bị bỏ bùa hoặc mắc căn bệnh kỳ lạ khó chữa nào đấy. Và nguyên nhân gây ra những "triệu chứng" này là do Tằm. Thậm chí cậu còn nghĩ, giả sử một ngày tim mình nổ tung thì chắc chết oan mạng thôi. Tưởng đang trên đường từ võ quán về nhà. Cái nắng gay gắt trên đỉnh đầu không khiến cậu bận tâm, trái lại còn đang gãi đầu ngẫm nghĩ tìm hiểu xem mình bị bệnh gì. Vẻ như trong sách vở không có ghi chép. Chợt, Tưởng nghe có tiếng ai gọi. Chất giọng quen thuộc. Chưa kịp liên tưởng thì bất ngờ, cậu thấy Quyên xuất hiện bên cạnh. Nhỏ nhìn Tưởng, không khó chịu hay kênh kiệu mà là vui vẻ. "Ngươi đi đâu vậy?" Quyên đung đưa hai tay, hỏi. Gặp phải người phiền phức rồi! Tưởng nghĩ thầm rồi trả lời, "ta về nhà". Quyên reo lên, "hay quá ta cũng muốn đến nhà ngươi chơi". Tưởng chưng hửng: "Đến chơi làm gì?" Quyên dừng bước đồng thời kéo Tưởng xoay qua: "Ta quyết định, từ giờ sẽ ở bên cạnh và đi chơi với ngươi." Ngạc nhiên nhìn vào đôi mắt sáng ngời ấy, Tưởng cau mày, cái gì đây trời? Cậu lập tức bỏ đi để tránh chuyện rắc rối. Quyên liền đuổi theo, chờ ta với! Thậm chí nhỏ bạo gan nắm tay cậu, đung đưa qua lại. Tưởng giật phắt tay ra, liệu này thì phiền đây, khi không bị cô chủ kiêu căng này bám theo. Đôi chân bước vội, Tưởng nhủ thầm phải về nhà thật mau. Lòng thấy hãi hùng làm sao. Kỳ lạ, trước Quyên mang thân thế quan tri huyện của cha ra dọa đủ điều mà cậu chẳng mảy may sợ gì cả, ấy thế mà giờ lại phát hoảng thế này. *** Tằm đang giặt giũ sau vườn, chợt nghe có âm thanh chạy huỳnh huỵch. Quay qua mới thấy Tưởng chạy vội vào đồng thời đóng chặt hai cánh cửa giống như vừa bị ma rượt. Thấy lạ, Tằm đi về phía cậu chủ nhỏ, hỏi: "Cậu Tưởng mới về. Mà sao người cậu ướt đẫm mồ hôi thế?" Nhớ chuyện bị Quyên bám theo suốt trên đường về, Tưởng thở mạnh: "Ta gặp Quyên. Nhỏ bám theo suốt, vất vả lắm ta mới chạy về đến nhà." "Cô Quyên, con gái quan tri huyện ạ? Cô ấy bám theo cậu làm gì?" Tưởng chậc lưỡi, không biết nữa. Thật phiền phức! Nhìn nhìn một lúc thì ánh mắt Tằm chuyển hướng xuống cánh tay bị trầy xước của Tưởng, liền hỏi: "Cậu bị thương sao?" Tưởng giơ tay lên đáp điềm nhiên: "Bị thương trong lúc tập võ ấy mà." Tức thì Tằm bảo cậu ngồi xuống bậc thềm đằng kia để mình bôi thuốc cho. Dưới tán cây mát rượi, trên bậc thềm ngoài hiên nhà, Tằm đang tẩn mẩn bôi thuốc cho Tưởng. Đang thơ thẩn thì vô tình Tưởng lại nhìn Tằm. Những sợi tóc rũ dài, mặt hơi cúi, đôi mắt chăm chú dán vào công việc, trông nhỏ thật xinh. Tự dưng, tim cậu đập mạnh. Ban nãy vẫn bình thường sao bây giờ lại... Tưởng đặt tay lên ngực, khó hiểu. Cậu nhìn kỹ Tằm, xem thử rốt cuộc mình có bị bỏ bùa không. Thình lình Tằm ngước lên. Tưởng giật mình, lúng túng xoay mặt đi ngay. Tằm hỏi, "cậu làm sao vậy ạ?". Do tâm trạng bất ổn, Tưởng nói như gắt: "Không có gì hết!" Lạ lùng, Tằm không hỏi nữa. *** Vài ngày sau, vào giờ trưa tan học, Tằm và Tưởng cùng đi về nhà. Khác với mọi lần, Tằm thấy Tưởng không còn bảo mình phải đi cách xa thật xa nữa. Tưởng chẳng để tâm chuyện Tằm đi sau mình bao nhiêu bước, hay ngay cả việc nhỏ đi gần bên cạnh mà cậu cũng mặc nhiên như thế. Tằm lấy làm lạ lắm. Lúc cả hai đi qua bờ sông Kê, nơi đồn đại có ma nữ than khóc thì tự nhiên Tằm thấy sợ. Dĩ nhiên không phải sợ con ma thiêng trầm mình dưới đó mà là do nhỏ lại nhớ chuyện cách đây ba năm, mình bị bọn thằng Bùa chơi ác, đẩy ngã xuống bờ sông. Đôi chân líu ríu đi ra đến giữa cầu, trông thấy mặt nước lênh láng do sắp vào mùa lũ, Tằm nhắm tịt mắt và bất giác giữ rịt lấy cánh tay Tưởng. Tưởng giật mình khi bị Tằm nắm lấy tay. Tức khắc, cậu nhìn qua. "Ngươi làm trò gì vậy?" "Thưa cậu, Tằm sợ..." "Sợ cái gì?" "Sợ té xuống sông." Bấy giờ Tưởng mới nhớ Tằm từng bị bọn thằng Bùa đẩy xuống đây. Nhưng có vậy thôi mà sợ dữ thế à? Cậu bảo, đang yên đang lành làm sao ngã được? Mà nếu ngã thì leo lên bờ thôi. Tằm đảo mắt rồi lí nhí đáp mình không biết bơi. Tưởng tròn xoe mắt. Hóa ra nhỏ không biết bơi, thảo nào lại sợ té xuống sông như vậy. "Cậu cho Tằm nắm tay đi qua khỏi bờ sông nhé." Không phải là Tưởng khó chịu hay ra vẻ ta đây thân giàu sang không muốn người khác chạm vào mà vì cái nắm tay của Tằm khiến tim cậu đập thình thịch chẳng thua tiếng trống ở hội làng. Cũng bởi tâm trạng kỳ quặc đó nên cậu mới khó xử. Tuy nhiên sự thật là, dù hồi hộp như thế nhưng cậu thấy thích thích. Trước việc Tằm nép sát vào mình, đi chầm chậm kế bên, làm cậu vui kỳ lạ. Thế là cả hai cùng nắm tay đi qua hết bờ sông Kê. Vừa đặt chân xuống đầu cầu bên đây là thình lình, Quyên xuất hiện. Đang mang tâm trạng lâng lâng thì mặt Tưởng sa sầm ngay khi trông thấy đứa con gái phiền phức kinh khủng của nhà quan tri huyện. Tằm cũng ngạc nhiên trước sự có mặt của cô chủ nhỏ, chưa kịp nói tiếng chào thì đã bị Quyên đẩy ra, chen vào đứng cạnh Tưởng. "Sao lại nắm tay ta?" Tưởng nhăn mặt. "Ta thích! Đi chơi với ta đi. Ta phải trốn bà vú đến đây đó." Quyên hồ hởi. "Lý do gì ta phải đi chứ?" "Vì ta thích ngươi. Ta sắp theo cha về trên huyện rồi, ngươi biết không?" "Về thì về, liên quan gì đến ta? Ngươi buông tay mau!" "Ta thích đấy. Tằm nắm được, còn ta thì không à?" Quan sát hai cô cậu chủ tranh cãi, Tằm thở ra nhè nhẹ. Cô Quyên có vẻ thích cậu Tưởng nhưng cậu thì không. Tằm nghĩ, có lẽ nên giúp cậu một chút, dẫu sao cậu cũng vừa giúp mình đi qua bờ sông. Nghĩ vậy, Tằm lên tiếng: "Thưa cô Quyên, cậu Tưởng phải về nhà ăn cơm với ba bà, sau đó phải học bài theo lệnh ông nên không đi chơi với cô được đâu ạ." Quyên đưa mắt nhìn Tằm. Nhỏ người làm này khó ưa thật. Cô cậu chủ nói chuyện với nhau, nó xen vào làm gì. Quyên ngoảnh mặt đi, không thèm nói. Nhận ra sự khinh thường của Quyên, Tằm im lặng một lúc tiếp theo nói rằng: "Nếu cô Quyên giải được câu đố của Tằm thì cậu Tưởng sẽ đi chơi với cô." Quyên bất ngờ. Còn Tưởng lập tức nhìn qua Tằm: "Ai cho ngươi tùy tiện hứa vậy?" Tằm mỉm cười bảo: "Cậu cứ yên tâm đi ạ, có thế thì cô Quyên mới tự nguyện để cậu về nhà." Quyên nghĩ Tằm đang coi thường mình, liền cao giọng: "Đừng có tự mãn! Cứ quyết định thế đi! Nhưng ngươi nói phải giữ lời đấy." "Quân tử nhất ngôn, cô Quyên cũng vậy ạ." Nhận được cái gật đầu từ Quyên bấy giờ Tằm mới đố, "Con gì có lưỡi mà không có miệng, có mũi mà không có mắt, có sống mà không có chết?" Quyên nhìu mày, con gì mà nghe lạ quá. Chẳng riêng gì Quyên, ngay cả Tưởng mưu mẹo thế cũng không tài nào đoán ra cái con kỳ quái đó. Nhưng ẳ thế cũng hay, nếu Quyên chẳng đoán ra được thì quá tốt còn gì. Trong khi Tằm mỉm cười điềm nhiên thì Quyên gãi đầu sờ trán, nghĩ nát óc mãi chẳng ra. "Ngươi nói xạo! Làm gì có con đó chứ!" Bí quá, nhỏ bực mình gắt lên. "Thưa cô, là con dao đấy ạ." Câu trả lời rành rọt từ Tằm khiến Tưởng lẫn Quyên đều há hốc kinh ngạc. Ừ nhỉ, con dao có lưỡi dao, có mũi dao và có sống dao. Quá thuyết phục rồi! "Giờ thì cô Quyên để cậu Tưởng về nhà ăn cơm được chứ ạ." Tưởng mau chóng giật tay ra khỏi tay Quyên, thế là xong nhé. Rồi cậu bước nhanh trước khi cô chủ phiền phức ấy giở trò lật lọng, đồng thời bảo Tằm đi về mau. Tằm khẽ chào, thấy mặt Quyên vừa giận vừa ấm ức, sau đó cũng chạy theo Tưởng. Được một đoạn, cả hai nghe Quyên hét thật to: "Lần tới ngươi phải đi chơi với ta! Ta sắp trở về nhà rồi!" Tằm liền nói, cô Quyên thích cậu lắm đó. Tưởng thở dài, "mặc thôi, ta đâu có muốn nhỏ ấy bám theo ta". Tiếp theo, cậu khen Tằm về câu đố thú vị khi nãy. Tằm cười đáp, là do Tằm nghe bọn trẻ con hay đố thôi. "Mà lát ăn cơm xong, cậu có vào thư phòng đọc sách không ạ?" Tằm hỏi. "Ngươi cũng biết ta không thích sách vở còn gì." "Nhưng dạo gần đây Tằm thấy cậu siêng năng mà. Nói thật là, Tằm thích cậu ngồi đọc sách trong thư phòng, nhìn như vậy rất ra dáng." Tưởng chợt im lặng. Vậy ra, Tằm thích cậu chăm chỉ đọc sách hơn là cả ngày đi chơi lêu lỏng. Ắt hẳn, nữ nhân nào cũng thích nam nhân như thế. Trong lúc Tằm vẫn bình thản bước đi thì Tưởng lại mang suy nghĩ mới. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 2 Chương 12: Cậu Chủ Nhỏ Phải Lòng Cô Bé Người Làm Trên đời này, những chuyện được coi là kỳ lạ thường liên quan đến ma quỷ hoặc thánh thần. Nhưng đôi khi, nó lại không thuộc về cả hai thứ ấy. Những ngày qua trong nhà họ Triệu đã xảy ra một chuyện vô cùng kỳ quặc. Đó là Tưởng, cậu Ba nghịch ngợm lắm trò nổi tiếng ham chơi hơn ham học, cứ sau mỗi lần dùng cơm xong lại vào thư phòng đọc sách. Đấy vẫn chưa hết, thậm chí đêm đến cậu còn chong đèn bên bàn học vào tận giờ Hợi. Ban đầu bọn người làm nghĩ, cậu Tưởng lén lút làm gì đó mờ ám nên mượn cớ đọc sách trong phòng thôi. Thế nhưng tiếp theo, sáng nào ra cũng trông dáng vẻ cậu mệt mỏi, miệng lẩm bẩm đọc bài như niệm chú thì bấy giờ họ mới tin. Làm bộ làm tịch giỏi lắm cũng chỉ được mấy ngày, ấy vậy cậu chủ học đến thân sơ thất sở(9) thế này thì không tin cũng không được. Họ đoán, hẳn cậu Ba ghét việc chơi bời lêu lỏng rồi, giờ lại thích bắt chước cậu Hai dùi mài kinh sử chờ khoa thi. Sáng nay vẫn như mọi lần, Tưởng cùng anh trai và Tằm lên xe ngựa đi học. Chiếc xe chạy lọc cọc trên con đường bờ ruộng, cậu hướng mắt nhìn ra ngoài. Dạo này mùa lũ về rồi, nước sông dâng cao lênh láng, lấp liếm dưới con đê. Nhiều ngày qua, cứ mãi vùi mặt vô sách đọc bài như điên dại, Tưởng thấy khổ sở. Vốn quen chạy nhảy chơi bời, nay phải học những chữ Nôm rối rắm kia thì quả là cực hình. Tưởng đâu thích văn chương, chẳng qua học chăm thế là để một người để ý thôi. Dẫu Tằm có khen ngợi và ra điều thích thế, tuy nhiên cậu vẫn có ẳ đôi chút khó chịu. Và cậu chẳng rõ từ bao giờ, mình lại mang cái cảm xúc kỳ quặc ấy. Tằm và Liêm vẫn giống như tri kỷ, lúc nào cũng có những thứ để bàn luận thật vui vẻ. Điều khiến Tưởng bận tâm chính là sự hiện diện của Liêm. Cậu không thể ngờ là đến một lúc nào đó, mình lại bắt đầu khó chịu mỗi khi anh trai xuất hiện. Trong khi chuyện này chẳng bao giờ xảy ra suốt mười mấy năm qua. Việc Liêm tồn tại, đối với cậu, vẫn là điều vốn dĩ thôi vậy vì sao giờ đây nó lại khác xưa? Tưởng quan sát bầu trời buổi sớm trong lành, có đàn cò trắng đậu xuống cánh đồng xa, và bên tai nghe cuộc đàm đạo văn thơ đầy thú vị giữa Tằm và Liêm. Sự thật, không phải cậu ghét Liêm mà chỉ là không thích anh trai ở gần Tằm. Chỉ cần thấy hai người họ đi cạnh nhau thì cảm giác trong cậu lại khác đi. *** Lần đầu tiên, Tưởng luyện võ với một tâm trạng bất định. Đến nỗi, cậu không hề nghe lúc thầy Lư hô thay đổi tư thế để rồi hậu quả là bị lãnh một phát gậy của sư huynh đứng phía trên. Lực mạnh, cậu ôm đầu kêu một tiếng. Thầy Lư trông thế liền bảo các học trò dừng lại nghỉ ngơi, nửa canh giờ sau tập tiếp. Tưởng thấy thầy vẫy tay gọi mình, đành cất gậy rồi đi theo vào nhà. Tìm hộp thuốc xong, thầy Lư bảo Tưởng ngồi xuống ghế. Vừa bôi thuốc, thầy vừa nhẹ nhàng hỏi, "lòng cậu có gì bận tâm hay sao mà lại thất thần thế?". Tưởng đảo mắt nghĩ ngợi, có nên nói ra không. Liệu thầy sẽ hiểu tâm tư đang rối bời này khi mà chính Tưởng cũng còn chưa rõ bản thân đang nghĩ gì. "Người bên ngoài luôn sáng mắt hơn kẻ trong cuộc." Câu nhắc ý nhị của thầy Lư như gỡ rối cho Tưởng. Một lúc sau, cậu nói: "Thưa thầy, có một điều mà mãi trò vẫn không hanh thông được." "Cậu cứ nói đi, ta sẽ nghe." "Trò không biết vì sao dạo gần đây, trong đầu mình cứ xuất hiện hình ảnh một người, làm gì cũng nhớ đến người ấy." Tưởng đặt tay lên ngực, "Và mỗi lần gặp mặt thì tim đập rất nhanh, vừa hồi hộp vừa xao xuyến. Lần nào thấy người ấy đi với ai khác, trò đều khó chịu. Có phải trò mắc bệnh lạ hay là bị bỏ bùa không ạ?" Trước câu hỏi kỳ lạ đó, thầy Lư ngạc nhiên chốc lát rồi chậm rãi hỏi lại: "Người ấy mà cậu nói đến, phải chăng là một cô bé?" "Sao thầy biết ạ?" "Vì chỉ có là cô bé thì cậu mới như thế." "Vậy... đó là bệnh gì thế thầy?" Thầy Lư nhìn gương mặt tò mò ngây thơ của Tưởng, liền mỉm cười bảo: "Là tương tư, thưa cậu." Tưởng nhíu mày. Tương tư? Hình như cậu đã đọc hai từ này ở trong một bài thơ, nhưng vẫn chưa hiểu lắm. Biết nên thầy Lư chậm rãi giải thích ngắn gọn: tức là sự luyến thương của một chàng trai dành cho một cô gái. Nghiêng đầu tròn xoe mắt, có vẻ cậu đã bắt đầu hiểu ra. "Không thể có chuyện đó được!" Tưởng phản bác tức thì, "Vốn dĩ trò rất ghét nhỏ ấy. Làm sao luyến thương được chứ?" "Tình cảm là thứ rất khó nói. Duyên phận cũng là một trong những điều như thế. Trước lạ sau quen, trước ghét sau thương, vẫn là lẽ thường ở đời. Nhà Phật cũng dạy, có hiểu mới thương. Biết đâu sau một thời gian dài chung sống, cậu hiểu được cô bé ấy rồi mới phát sinh sự luyến thương." Tưởng chớp mắt, mấy ngày qua đọc bao nhiêu sách vở vậy mà giờ mới biết cái chuyện "trước ghét sau thương", một thời gian dài chung sống lại có thể khiến người ta thay đổi cảm giác dành cho nhau. Lý nào, cậu thương nhớ Tằm? Tưởng nhắm mắt, lắc đầu liên tục khi nghĩ đến sự thật đó. Chợt, cậu thấy thầy Lư chỉ ngón tay vào tim mình sau đó cất giọng nhẹ như gió: "Lời giải nghĩa đó cậu chưa thể thấu hiểu tường tận được. Nhưng mà tâm này thì đã nói rõ hết rồi. Tim đập như trống, xao xuyến, nhung nhớ, hờn giận vô cớ, thậm chí cả sợ hãi... đều vì cô bé ấy mà có. Thế là thương, vậy thôi." Tưởng bất động nhìn thầy. Những lời lẽ của thầy Lư gần như quấn lấy tâm trí Tưởng trên đường về nhà. Cậu tự hỏi, có nên tin lời của một thầy giáo suốt ngày chỉ biết vung đao múa kiếm? Nhưng sách ghi rằng, người càng lớn tuổi tức là từng trải, hiển nhiên sẽ đúng đắn. Tưởng lại nhớ đến Tằm. Cậu đặt tay lên ngực áo, chuyện này khéo còn khó gấp vạn lần việc chong đèn đọc sách canh khuya. Có tiếng xe ngựa chạy đến. Tưởng quay lại. Đúng lúc từ trong xe, Quyên nhảy phóc xuống. Cậu ngán ngẩm. Người gì cứ như oan hồn, bám mãi chẳng chịu buông. Lúc Quyên vừa bước đến trước mặt mình, cậu đã lên tiếng ngay: "Ta phải về nhà ăn cơm, không rảnh rỗi đi chơi đâu." "Ta không rủ ngươi đi chơi." Quyên buồn rầu, "ta sẽ rời khỏi xã Thổ." Tưởng khá bất ngờ khi nghe Quyên báo mình đang trên đường trở về nhà. Quan tri huyện Đỗ Phần đã coi xong tình hình đê điều vài ngày trước nên bây giờ sẽ rời khỏi đây. Dĩ nhiên con gái ông phải đi cùng. *** Trông trời bắt đầu kéo mây đen mà Tưởng vẫn chưa về, Tằm lo lắng. Đoán cậu rời khỏi võ quán lại đi chơi bời ở đâu đó quên mất giờ dùng cơm, nhỏ nén tiếng thở dài. Mùa lũ, trời hay mưa lắm, chẳng may cậu bị mắc mưa thì khổ. Liêm từ trong nhà bước ra, bắt gặp Tằm đứng dưới gốc cây mới mau chóng đi đến. Vừa thấy Tằm nhìn mình, cậu liền hỏi: "Em đứng đây làm gì?" "Em chờ cậu Tưởng ạ. Gần đến giờ dùng cơm, trời lại sắp mưa mà cậu ấy chưa về. Em lo cậu ấy mải vui mà quên giờ về." "Tính Tưởng ham chơi, em có quản cũng không được đâu. Đừng lo, khi nào đói thì nó sẽ tự về nhà, tuổi lớn rồi đâu còn nhỏ nữa." Tằm gật đầu. Liêm bước lại gần, đứng bên cạnh Tằm và dựa lưng vào thân cây. Trời tắt nắng kéo theo mây đen giăng đầy, gió thổi ào ào. Những cành cây tung giần giật, lá rơi xào xạt xuống đất. Đứng đây ngắm nhìn dãy nhà cùng không gian xung quanh vắng vẻ, bỗng chốc thấy lòng bình yên. Liêm nhắm mắt lại, nghe âm thanh gió thổi lá bay. Dáng vẻ thư thái đó khiến Tằm không sao rời mắt được. Từ lúc Liêm đứng gần bên là Tằm đã thấy bồi hồi rồi. Giống Tưởng, tim Tằm cũng có đôi chút đập mạnh khi ở cùng người đó. Nhưng cảm giác của nhỏ nhẹ nhàng hơn. Với Tằm, Liêm vừa thanh tao vừa giản dị, vừa xa vừa gần, tựa hồ như trăng dưới giếng, cứ ngỡ chạm vào được rồi nhưng hóa ra chỉ là ảo ảnh. Thật kỳ lạ vì Tằm luôn cảm giác Liêm quá xa vời trong khi cậu vẫn rất gần gũi thân thiện. "Dạo này, em và Tưởng có vẻ thân với nhau." Liêm chợt nhiên mở mắt. "Không đâu ạ, em với cậu Tưởng chẳng có gì cả..." "Em nghĩ gì thế? Cả hai thân nhau là chuyện vui mà." Trông đôi mắt dịu dàng ấy, Tằm bồi hồi hỏi khẽ: "Cậu Liêm sẽ vui nếu như Tằm thân thiết với cậu Tưởng hơn sao?" "Tất nhiên rồi, em hỏi gì lạ vậy." Cơn gió lạnh thổi qua. Bất giác, Tằm rùng mình. Câu đáp lời tự nhiên ấy bỗng dưng làm lòng Tằm có đôi chút trống rỗng, dù không hiểu tại sao. Chẳng nói gì nữa, Tằm chỉ mỉm cười rồi chuyển ánh mắt câm lặng về nơi khác. Giờ có lẽ, Tằm đã hiểu vì sao Liêm gần gũi nhưng hóa ra lại xa cách. Đó là sự lãnh đạm. Vì lãnh đạm nên đối với ai cũng xa vợi. THANH MAI KHÔNG LẤY TRÚC MÃ (1802) Võ Anh Thơ dtv-ebook.com Quyển 2 Chương 13: Ngươi Luôn Dùng Nước Mắt Để Mê Hoặc Ta! Tưởng không biết nói gì trước dáng vẻ buồn rầu của Quyên. Thường ngày bị bám theo suốt nên đâm ra bực mình nhưng nay nghe nhỏ bảo phải rời khỏi xã Thổ thì cậu có đôi chút tiếc nuối. Bản thân càng không nên tỏ ra khó chịu, bởi dẫu sao tiễn bước một người cũng nên có lòng. "Cô Quyên trở về huyện mạnh giỏi." Quyên nhìn Tưởng, ngạc nhiên một lúc rồi tự dưng hỏi: "Ngươi có ghét ta không?" Thú thực là Tưởng chẳng muốn nói dối. Nhưng như trước đó đã nghĩ, tiễn đưa một người đi xa thì chớ nên tị hiềm nhau làm chi. Dường như dáng vẻ phân vân của cậu khiến Quyên càng buồn hơn vì không khác nào đã có câu trả lời. Tức thì cô chủ nhỏ nắm lấy tay Tưởng, giọng nghe giống hệt van nài: "Ngươi đừng ghét ta nhé... Ta thực sự thích ngươi lắm." Tưởng tròn xoe mắt. Giả sử như bình thường hẳn cậu đã giật tay ra khỏi tay Quyên rồi nhưng lúc này lại không muốn thế. Bỗng chốc, cậu thấy nhỏ không còn khó ưa giống ngày đầu tiên gặp gỡ bởi qua cái nắm tay lưu luyến này. Tưởng cúi xuống, bứt lấy một bông hoa dại mọc ven đường. Rồi cậu đưa hoa cho Quyên, tiếp theo khẽ mỉm cười: "Trước thì có nhưng giờ thì ta hết ghét cô Quyên rồi. Sau này nếu cô có dịp quay lại xã Thổ, ta hứa sẽ không bao giờ ghét cô nữa đâu." Ánh mắt Quyên bất động. Là vì lần đầu tiên Tưởng nở nụ cười thân tình như vậy, và cũng bởi do câu nói ấm áp đó làm nhỏ không khỏi bồi hồi. Quyên cầm bông hoa dại trên tay, cảm xúc như đang níu giữ mình ở lại chẳng thể rời đi. Tiếng bà vú ở trên xe giục. Tên phu xe đẩy nhẹ Quyên xoay bước. Cô chủ nhỏ cứ ngoái nhìn Tưởng cho đến khi đã vào trong xe. Con ngựa chậm rãi bước lọc cọc. Tưởng dõi theo một chốc rồi cũng quay lưng. Nhưng đi chưa được bao xa thì cậu thình lình nghe Quyên gọi mình. Mau chóng nhìn lại, cậu thấy nhỏ đứng ngoài cửa xe với đôi mắt kiên quyết, nói thật to rằng: "Ta sẽ quay lại! Khi đã lớn, ta nhất định quay lại tìm ngươi!" Quyên lặp đi lặp lại câu nói ấy mãi đến lúc chiếc xe ngựa đã chạy đi rất xa, khuất bóng đằng sau những cánh đồng trập trùng. *** Tưởng bước vào sân gạch, đang nghĩ không biết phải trình bày với cha mẹ thế nào vì về nhà quá giờ cơm, thì bất chợt bắt gặp cảnh Tằm và Liêm đứng dưới tán cây nói chuyện cười đùa. Dừng bước, cậu yên lặng nhìn họ khá lâu. Cái cảm giác bức bối tưng tức ở trong lồng ngực bắt đầu xuất hiện. Càng thấy Tằm cười vui vẻ với anh trai, Tưởng càng khó chịu đến kỳ lạ. Trái tim không đập thình thịch mà trở nên nhói, hệt có nhiều mũi kim châm chích vào. Cậu ghét tâm trạng lạ lùng này, nhưng ghét hơn là cái việc chứng kiến hai người đó gần gũi thân thiết nhau. Cậu lập tức quay lưng đi. Dùng cơm xong, Tưởng muốn về phòng ngủ một giấc cho khuây khỏa. Nếu là mọi ngày, cậu sẽ chăm chỉ vào thư phòng đọc sách nhưng bây giờ bản thân không thích phải chạm mặt Tằm và Liêm. Vừa lúc, cậu nghe Tằm gọi. "Cậu đi học bài ạ?" Tằm hỏi. "Ta đi ngủ." Tưởng miễn cưỡng đáp, mắt vẫn nhìn nơi khác. "Mọi khi giờ này cậu sẽ đọc sách mà. Cậu không nên lười biếng vì ông, các bà và cả cậu Liêm đều vui khi cậu chăm chỉ đấy ạ." Nghe Tằm nhắc đến Liêm, Tưởng thấy cơn giận vô cớ lại tăng, bảo hời hợt: "Ta chỉ muốn ngủ." "Hay là cậu đọc sách không hiểu nên chán? Vậy để Tằm và cậu Liêm..." Lần thứ hai, từ "cậu Liêm" như một dòng nước lũ ồ ạt đánh sập bức tường đê che chắn mà Tưởng cố gắng dựng lên ở trong lòng, vì thế đã quay qua và hét lên: "Ta đã bảo không muốn! Ngươi là gì mà bắt ta phải làm thế này thế kia chứ?" Hẳn đây là lần đầu tiên Tưởng hét lớn như thế nên Tằm giật mình, nếu nói gần như mất hết hồn vía có lẽ cũng chẳng ngoa. Trong thoáng chốc, Tằm cứ đứng yên bất động, bản thân chưa định hình rõ chuyện gì vừa xảy ra cũng như lý do tại sao cậu chủ lại nổi giận với mình đến vậy. Được giải phóng cơn giận kìm nén suốt mấy canh giờ, lòng Tưởng bỗng dưng nhẹ đi. Dần dần bình tâm, cậu phát hiện có vẻ mình đã hành xử vượt quá mức. "Cậu... vẫn rất ghét Tằm sao?" Câu hỏi nhẹ bẫng đó khiến Tưởng phải nhìn trực diện vào Tằm. Gương mặt bình thản là vậy nhưng rồi hàng mi chớp nhẹ, một giọt nước mắt trào ra lăn dài. Hiển nhiên, Tưởng đã lặng người như thế nào. Vốn dĩ, lòng cậu luôn dao động trước nước mắt của đứa con gái ấy. Thất thần chốc lát, cái nhìn của cậu chuyển qua vô cảm: "Ngươi luôn dùng nước mắt để mê hoặc ta." Tằm không nghe được những lời đó hay cũng bởi do đã quay lưng bỏ chạy trước khi những câu từ ấy kịp phát ra. Không nhìn theo Tằm, Tưởng câm lặng. Trời kéo mây đen, mãi vẫn chẳng chịu buông hạt. Gió cứ thổi ào ạt. Mọi vật chìm vào cõi âm u với tiếng sấm sét rền rĩ ở đâu đó rất xa. Tưởng đang ngồi lặng lẽ trên bục hiên ngoài hè. Tâm trạng không có hứng thú ngắm cảnh sắc, chỉ vì lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò. Càng nghĩ càng thêm rối, lại bức bối chẳng yên. Vì sao lại nóng giận? Vì sao phải làm Tằm khóc? Tưởng không ngừng chất vấn mình vô số những thắc mắc không lời giải. Ngồi tựa đầu bên cây cột, ánh mắt mông lung hướng lên mấy tán cây rậm rạp, cậu muốn nghe tiếng gió len qua tai. Suy nghĩ biến mất khi Tưởng thấy thằng Ngãi bước vào sân gạch. Cậu hỏi hắn vừa đi đâu về. Hắn trả lời: "Con vào chợ phiên mua vài món đồ cho bà Ba. À, con tình cờ thấy Tằm đứng bên bờ sông Kê. Chắc nhỏ trốn việc ra ngoài đó chơi. Trời sắp mưa lớn rồi, cho nhỏ ướt mưa để biết cái thân. Mà vào mùa lũ, sông Kê ngập nước dữ lắm cậu ạ." Trong lúc thằng Ngãi liếng thoắng thì Tưởng đảo mắt nghĩ ngợi. Mấy canh giờ qua, cậu không thấy Tằm là do nhỏ vẫn chưa về. Thình lình sấm sét rền vang, cậu giật mình. Tiếp, những hạt mưa rơi xuống mái ngói nghe lộp độp. Trời mưa lớn đây, Tằm lại đang ngoài bờ sông Kê, cậu nhớ nhỏ từng bảo mình không biết bơi. *** Tằm chẳng biết vì sao mình lại chạy ra tận bờ sông Kê này. Vốn sợ nước và vẫn chưa quên vụ thằng Bùa làm, thế mà Tằm cứ ra đây ngồi cho vơi nỗi buồn. Tằm chưa muốn trở về nhà. Thậm chí mây đen giăng đầy ẳ trời và bây giờ trời đã mưa lớn nhưng Tằm vẫn cứ ngồi. Chẳng qua lòng đang tự hỏi, nên tiếp tục sống trong nhà họ Triệu hay bỏ đi đâu đó thật xa? Tằm đột nhiên nghe tiếng Tưởng gọi. Ban đầu còn nghĩ mình nghe nhầm, mãi lúc sau mới thấy bóng cậu xuất hiện ở dưới chân cầu trong màn mưa giông. Chớp mắt ngạc nhiên, Tằm không ngờ Tưởng lại đến đây tìm mình. Nhác thấy cậu nhìn lên giữa cầu nơi mình ngồi, Tằm mau chóng đứng dậy. Xui xẻo thay, trời mưa làm đường cầu trơn trượt, thế là Tằm bất cẩn sảy chân ngã xuống sông. Kịp trông thấy bóng Tằm rơi xuống nước, Tưởng hoảng hốt nhảy xuống theo. Mưa gió, nước sông dâng cao lênh láng, cậu trồi dậy và đưa mắt kiếm tìm. Lo lắng. Sợ hãi. Cậu gọi tên Tằm thất thanh. Tiếng mưa ồ ạt, nhưng rồi cậu nghe loáng thoáng có tiếng kêu cứu yếu ớt. Cậu bắt gặp Tằm đang cố ngoi lên giữa làn nước trập trùng, giơ tay vẫy liên tục. Tưởng hụp xuống, bơi về phía đó. May sao túm được cánh tay Tằm. Vật lộn đến đuối sức, cuối cùng cậu cũng kéo nhỏ vào bờ. Mưa tuôn xối xả. Tằm nằm trên bờ, mắt nhắm nghiền. Tưởng sợ hãi vô cùng. Chưa bao giờ lòng hoang mang đờ đẫn như lúc này. Ngỡ như sẽ đánh mất thứ gì rất quan trọng. Cậu đặt tay lên bụng Tằm, ép mạnh để đẩy nước ra ngoài. "Không được! Ngươi không được chết! Có nghe ta nói không? Tằm! Tằm!" Tưởng vừa làm vừa gọi trong cơn bần thần khôn xiết. Được một lúc, Tằm giật nảy người rồi ho mạnh, nôn thốc nước ra ngoài. Dưới cơn mưa, Tưởng cảm giác bản thân đã được sống lại khi thấy Tằm ho sặc sụa và từ từ ngồi dậy. Cậu ngửa mặt lên trời, mừng phát khóc. Mưa làm trôi đi nước mắt. Tưởng đưa tay vén mái tóc ướt bết nước qua một bên rồi lau nhanh những giọt mưa bám trên mặt Tằm, sốt sắng hỏi, thấy thế nào rồi? Tằm che miệng ngăn cơn ho sặc nước, lắc đầu bảo không sao. ẳ """