" Thằng Vũ - Duyên Anh full mobi pdf epub azw3 [Tuổi Ngọc] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Thằng Vũ - Duyên Anh full mobi pdf epub azw3 [Tuổi Ngọc] Ebooks Nhóm Zalo NHỮNG ĐỨA TRẺ THÁI BÌNH TẬP 1 THẰNG VŨ DUYÊN ANH Nguồn: http://vietmessenger.com/ Giới thiệu Không có người lớn tuổi nào không tiếc nhớ tuổi trẻ, và càng những ai có nhiều suy tư càng tiếc nhớ nhiều hơn. Đó là một trong những nguyên nhân vì sao hầu hết các nhà văn đều có lần viết về tuổi trẻ. Nhưng rất ít người thành công. La Fontaine, Grimm, Perrault không viết về tuổi trẻ mà chỉ viết cho tuổi trẻ. Mark Twain là nhà văn độc nhất kể chuyện Tom Sawyer bất tử. Còn tất cả đều theo quy luật chung: đã lớn rồi tất không còn bé nữa. Quá khứ chỉ có hình ảnh, tuổi trẻ không ở lại trong cảm nghĩ, người viết văn thường gán cho bọn thiếu niên những cằn cỗi của mình. Chính vì thế mà họ thất bại. Duyên Anh đã thành công ở chỗ rất nhiều người thất bại. "Thằng Vũ" quả là một đứa bé sống động, tinh nghịch, tràn đầy nhựa sống. Truyện của nó làm cho người đọc tuổi sắp về già, nhớ lại cả một thời thiếu niên. Niềm cảm xúc chân thành như cả một đời chỉ có mấy lần. "Thằng Vũ" cũng còn là truyện của các em học sinh. Tôi không muốn nói đến danh từ công thức như "lành mạnh" hay "trong sạch". Tôi tin rằng các em sẽ tìm thấy ở "Thằng Vũ" một tình bạn vui nhộn, thành thực. Các em có thể "hỗn" như nó, nếu các em cũng chịu học cho giỏi và yêu thầy, mến bạn như nó. Con đường đi của "Thằng Vũ" không biết đến thế nào là cùng... Nguyễn Mạnh Côn 1 Vũ và Côn nằm dài trên chiếc chiếu rách trải dưới giàn hoa lý sau vườn. Bóng râm mỗi lúc một lan rộng ra. Nắng chiều yếu dần nên màu xanh của lá và màu vàng của chùm hoa tươi lên làm dịu mắt hai thằng bé. Những con bọ ngựa trốn nắng hạ từ lâu, bây giờ bò khắp chỗ đùa bỡn. Côn bỗng nhớ nhà quê. Vụ hè năm ngoái nó được theo bà nó về mãi làng Thanh Triều tít tắp bên kia sông Trà Lý. Nó cũng đã từng nằm dưới bóng mát của giàn hoa gần bờ ao, nghe tiếng cuốc kêu rỉ rả, tiếng tu hú bắt nhịp thời gian chạy uể oải. Và nó đã chán cả tắm ao, câu cá, đập cào cào, đánh bẫy chim với tụi nhóc đồng nội. Côn bỏ lên tỉnh ngay để khoe với thằng Vũ rằng không có thằng Vũ thì trên đời không có gì vui cả.Bây giờ nằm bên thằng Vũ nó lại nhớ nhà quê. Côn và Vũ sấp sỉ mười ba tuổi. Chúng nó cùng học một lớp, cùng ngồi một bàn, cùng thích chuyện kiếm hiệp tầu nên hợp nhau lắm. Bất cứ nơi nào người ta cũng gặp hai đứa. Nửa trưa nắng gắt, chúng nó kéo bạn bè xuống phố An Tập tổ chức đánh trận, vật lộn, ném đá, ném đất. Thằng nào thằng nấy nhễ nhãi mồ hôi, quần áo lem luốc, rách nát. Đôi bận bị xầy da, sứt trán, chúng nó giả vờ khai vấp ngã. Được cái ở nhà chúng nó rất ngoan ngoãn, tới trường học hành siêng năng nên cha mẹ chúng thả lòng. Lần mò mãi vào hồ Phúc Khánh - cái hồ hàng năm ba bốn mạng chết đuối - câu cá, cũng bọn thằng Vũ. Sang làng Bồ Xuyên bắn chim, bắn gà con, bắn chó, cũng bọn thằng Vũ. Qua cầu Bo bẻ trộm ổi bị đuổi mất cả mũ nón, cũng bọn thằng Vũ. Bấm chuông điện nhà ông Đốc cho chó sủa inh ỏi rồi chạy chí chết cũng bọn thằng Vũ. Ghé thăm đền Mẫu, rứt râu ông hộ pháp, ăn cắp oản, xôi, hoa quả, trêu chọc bà đồng, ông từ, cũng bọn thằng Vũ nốt. Thằng Vũ còn đầu têu trò "chơi kiếm hiệp", bắt chước mọi hành động, cử chỉ của những tay giang hồ mã thượng thời nước Tầu cổ xưa, bắt chước luôn cả những tay hiệp sĩ mà chúng thích. Thằng Vũ là Triều Dương Hiệp, thằng Côn là Hà nguyên Khánh. Mỗi thằng cầm đầu một bọn nhãi chia làm hai môn phái. Khi không tìm ra môn phái địch thủ thứ ba nào thì chúng thách thức, đấm đá nhau cho đỡ buồn. Khi tìm ra môn phái thích nghịch như chúng nó thì chúng nó hợp lại tôn thằng Vũ làm chúa đảng, bầy mưu tính kế hạ kẻ thù. Chúng nó tự nhận mình là những kẻ "cứu dân độ thế" mặc dù cả chánh đảng Vũ cũng chẳng hiểu cứu dân độ thế là gì. Hai thằng bé chỉ hiểu nghịch cho nhiều, càng nguy hiểm càng thú vị. Vũ tập lấy gân bụng thất rắn chắc. Ra trường nó cởi trần thách tụi cùng lớp thử sức. Nó cho mỗi đứa đấm một cái thật mạnh vào bụng. Mặt nó tỉnh khô không tỏ vẻ gì đau đớn khiến lũ học trò lớp nhì một phục sát đất. Lối biểu diễn này thu hút được nhiều đồ đệ lắm. Thằng Côn tập phóng dao. Chiều chiều nó lén xuống cầu tiêu tu luyện đến nát cả cánh cửa gỗ. Môn sở trường của nó đần dần thành cừ khôi. Nhưng cu cậu chỉ dám bắt nạt mấy thân cây bàng, cây hồi ngoài đường hay trộ bạn bè thì phóng lên bảng đen, trên mặt bàn, chứ cho kẹo cũng không dám rút dao dọa bạn. Vũ còn khuyến khích Côn tập ném phi tiêu để hẹn hò nhau cho bí mật. Trong cặp sách của thằng Côn không lúc nào không nhét hàng chục cái phi tiêu mũi bằng ghim-cài-đầu nhọn hoát. Có khi Vũ đang ngồi ăn cơm, chợt một mũi phi tiêu từ đâu bay tới cắm phập vào cánh cửa. Vũ vội buông đũa buông bát chạy rút mũi phi tiêu kèm theo bức thư, lẩm nhẩm đọc: - "Bữa nay ta đã rình mi rất lâu. Đáng lẽ mũi tên này phải trúng cổ họng mi giữa lúc mi đang há hốc mồm và cơm. Song ta nghĩ, môn phái ta không cho phép giết người sau lưng nên ta tha chết cho mi và hẹn mi đến bốn giờ chiều nay ta sẽ gặp mi tại bờ sông Trà Lý để tranh tài cao thấp. Mi mà vắng mặt, mì là thằng hèn nhất thế giới." Cuối bức thư vẽ mũi phi tiêu xuyên qua cái đầu lâu máu rì rì, mấy nét ngòng ngoèo ký đè lên. Biết rằng Hà Nguyên Khánh dọa mình, Triều Dương Hiệp ngấu nghiến đọc tiếp hàng chữ tái bút quan hệ: - "Chỗ mày chỉ tao nấp phóng phi tiêu cao quá, tao trèo mãi mới được. Đáng lẽ phóng từ chiều qua cớ đấy. Nhớ chiều nay nhé! Đông đủ cả bọn, có phao, có săm ô tô nữa. Tụi mình bơi qua sông ăn cắp ổi". Triều Dương Hiệp mỉm cười khoái chí. Chàng vờ chạy ngay ra đường, ngó truớc ngó sau. Nấp sau cây bàng, cách đó chừng hai thước, thích khách Hà Nguyên Khánh chỉ đợi có vậy, bèn xuất đầu lộ diện, miệng cười hứa hẹn, chàng không quên làm bộ chỉ tay, cáu giận mắng lớn: - Khá đó, súc sinh! Ta tha đuổi mi, chiều nay mi sẽ biết đường gươm họ Triều. Rồi hiệp sĩ Triều Dương Hiệp Vũ lại vài ăn tiếp tục ăn cơm. Khi khác, Côn sang nhà chú nó ăn cỗ, về nhà đã thấy mãnh giấy cài lên bàn học, nguệch ngoạc vài dòng: - "Hà Nguyên Khánh chắc nhà ngươi biết võ đài do hoàng thượng dựng lên ở nghĩa địa ngã tư Vũ Tiên để anh hùng mười phương tới tỉ thí chứ? Nhà ngươi thường hãnh diện cái tài phóng dao lên bảng đen của nhà ngươi. Vậy chiều nay, hai giờ rưỡi hay ba giờ nhà ngươi hãy mang đủ thứ dao đến. Nếu sợ chết thì rủ thêm thằng Dực, thằng Hải đấu tay tư cho vui." Cuối mãnh giấy vẽ hình người treo cổ, cũng ngòng ngoèo mấy nét ký đè lên. Đó là dấu hiệu của thằng Vũ. Thư dọa giết, thư thách đố của hai hiệp sĩ này kỳ quặc là luôn luôn thêm tái bút: - "Cố xoay vài đồng, tụi mình xuống Đoan Túc chén canh bánh đa mày nhé! Canh bánh đa Đoan Túc ngon lắm mày ạ! Màu vàng khe béo ngậy, nghe đã thèm nhỏ rãi rồi..." Chúng nó ranh mãnh, quỷ quái thế đấy. Thế mà lúc này, nằm dưới giàn hoa, thằng thì nhớ nhà quê, thằng thì say sưa ngắm đôi bọ ngựa vung gươm chém nhau. Vũ tưởng tượng thấy đấu trường thời xưa và hai con bọ ngựa chính là hai chàng dũng sĩ. Nhưng sự tưởng tượng của Vũ và nỗi nhớ của Côn tiêu tan ngay khi Côn bỗng nhiên ngồi nhổm dậy vỗ vai Vũ, hét lớn: - Tao nhớ ra rồi, tuyệt, tuyệt, thằng này tuyệt... - Vũ ngồi nhổm dậy sung sướng hỏi: - Tuyệt vừa hay tuyệt cú mèo hở mày? - Tuyệt cú mèo! - Nó ở đâu? - Nó ở trường mình, lớp nhì hai. - Sao mày biết? - Hôm nọ tao xuống cầu Kiến Xương ăn giỗ ông nội tao. Nghe nói có đá bóng, tao khoái quá quên cả giỗ. Tao mò ra bãi xem hai hội Kỳ Bá và Bồ Xuyên tranh cúp "Cam tích tán" của nhà thuốc Bình an. Hội Kỳ Bá có thằng lỏi tỳ đi trung phong lừa gạt nhanh như máy. Chính nó làm bàn hai quả. Thiên hạ vỗ tay hoan hô nó như điên. Tao sôi cả ruột gan. Mãn cuộc, tao đứng rán lại xem trao cúp và nhìn cho rõ mặt thằng trung phong lỏi tỳ. Đố mày biết nó là thằng nào? - Thằng Môn. - Thằng Môn xách dép cho nó không đáng! - Thế thằng nào, thằng nào? - Làm chi mà rối lên vậy? - Tao ghét mày quá, đố với thách, nói nhanh nhanh tí mày! - Thằng Vọng! Vũ khinh ngạc: - Vọng ghẻ đặc biệt hở? - Ừ, "chiến" ghê lắm mày ạ. Nó đá đẹp "ba chê"! Vũ đứng hẳn lên, vươn vai khoan khoái. - Tao phải gạ gẫm nó đá cho tụi mình mới hạ nổi tụi An Tập. Để mai ra trường tao rủ nó. Hì hì nằm nghĩ nát óc chiều nay. Đội bóng của tao có thằng Vọng chắc tụi An Tập kiềng mặt. Côn lo ngại nói: - Nhỡ thằng Vọng nó từ chối? Vũ tin tưởng: - Từ chối sao được, tao sẽ có cách. Thôi tao về kẻo dì tao mong. Côn không giữ bạn. Tự nhiên nó vui lây cái niềm vui của thằng Vũ. Sau lần thua đội bóng lớp nhì hai trường tiểu học An Tập, thằng Vũ buồn lắm. Ngày ngày sang ngày nọ, nó chỉ nghĩ đến phục thù. Nhưng muốn phục thù, đội bóng của nó cần phải có một thằng trung phong "cừ". Nay thằng Côn kiếm được thằng Vọng, hỏi chi Vũ chắng sướng. Côn đưa bạn khỏi cửa. Nắng đã tắt hẳn. 2 Vũ ngồi dưới gốc cây bàng đợi Vọng. Cạnh nó, Côn đang lẩm nhẩm ôn bài cách trí. Còn hai mươi phút nữa mới chào cờ. Ước gì không phải học sáng nay. Vũ thầm thì thế. Mắt nó không ngớt hướng ra cổng trường. - Sao hôm nay con nhà Vọng đến chậm thế hở Côn? - Tao biết đâu. Vũ cáu sờn: - Thôi mày đừng ôn bài cho tao nhờ tí. Côn vui vẻ chiều bạn. Bao giờ nó cũng nghe lời thằng Vũ như nghe lời anh nó. Không hẳn nó sợ thằng Vũ nhưng chắc chắn nó yêu thằng Vũ, phục thằng Vũ hơn tất cả tụi bạn của nó. Thỉng thoảng có thằng bạn mới nào hỏi "mày chơi với thằng Vũ lâu chưa" nó đều lắc đầu, nghĩ ngợi. Nó quên thật. Côn không nhớ bắt đầu chơi với Vũ tự ngày nào. Trong trí óc của nó, Côn chỉ còn nhớ một ván đáo lớn gần năm đồng bạc xu, đi không hết phải chồng vợi trên sân. Thằng Vũ chơi ván đáo đó. Côn chầu ngoài. Mấy đứa giao hẹn trước khi chơi là nếu hết tiền nộp mỗi lần chơi hỏng thì đương nhiên thua. Ba thằng phạm luật ra rìa, cay cú lắm. Còn trần sì thằng Vũ chọi với thằng Quý. Ván đáo mỗi lúc một sôi nổi. Cổng trường khép kín hơn nửa giờ mà bọn học trò còn quây quẩn ngồi xem "ván đáo lịch sử". Thằng Quý chuyên môn chơi bẩn. Nó cậy nhiều tiền, đi tưới lên rồi không chọi, hy vọng thằng Vũ ham ăn, chọi liền tù tì và sẽ cạn tiền nộp phạt. Vũ biết, song cứ tỉnh khô. Nó gieo tiền rất khéo, gặp dịp ngon ăn. Vũ mừng quá hóa chọi hỏng. Thằng Quý sướng nhảy rối rít. Nó đòi tiền giam. Vũ cháy túi, tai nó đỏ bừng, mặt nó tái đi, uất ức. Đúng lúc bị bắt bí ấy. Côn móc túi dúi vào tay thằng Vũ một đồng. Không hỏi han, không ngạc nhiên gì cả, Vũ ném đồng bạc giấy xuống sân, nhổ nước bọt, gân cổ dọa: - Ông còn chơi đến tối, hết cả củ "thìu biu" đây này! Ván đáo tiếp tục. Kết cuộc thằng Vũ thắng. Thu tiền đầy túi xong xuôi. Vũ mới nhìn ân nhân của nó. Mắt nó chớp mau, cảm động. Ván đáo vãn người, hai đứa trẻ nán lại, im lặng. Vũ trao đồng bạc cho Côn. Hai đứa cùng ngượng ngùng sóng đôi bước trên đường về. Vũ mở đầu: - Tại sao "đằng ấy" cho tớ mượn tiền? - Tại tớ ghét con nhà Quý. - Tại sao "đằng ấy" ghét con nhà Quý? - Tại nó đánh đáo gạo. - Nhỡ tớ thua "đằng ấy" có đòi tớ không? - Không. Vũ mỉm cười. Nó định nói "Đằng ấy nói phét" vì nó nghĩ rằng một đồng chứ đâu phải một xu, một hào mà thằng Côn không đòi. Vũ nhìn thẳng vào đôi mắt thằng Côn khiến thằng Côn bẽn lẽn cuối xuống. - Chắc nhà "đằng ấy" giầu nhỉ? Côn thành thực: - Ừ, mỗi ngày ba tớ cho hai đồng. Còn "đằng ấy" mỗi ngày lĩnh mấy đồng? - Nhà tớ không giàu cũng không nghèo. Ba tớ đi vắng luôn, dì tớ mỗi sáng năm hào thôi. - Thế mẹ "đằng ấy" đâu? - Mẹ tớ chết rồi! Côn len lén nhìn Vũ. Nó buồn buồn. Vũ thấy hai đứa cứ sóng đôi về cùng đường, nó hỏi: - Nhà "đằng ấy" ở phố nào? - Phố Lý Thường Kiệt. - "Đằng ấy" ở cùng phố tớ, nào sang nhà tớ chơi nhé! - Ừ. - Này! - Gì? - Tớ hỏi thật, nhỡ tớ thua "đằng ấy" tính sao? - "Đằng ấy" có thua đâu mà tính. - Nhưng nhỡ cơ mà? - Nhỡ sao được, "đằng ấy" chơi đáo "mả" khét tiếng. Hai đứa bé lại nhìn nhau, cười rúc rích. Từ hôm ấy, Vũ chơi thân với Côn. Càng thân nhau, càng mến nhau. Cho nên hễ Vũ muốn gì là Côn chiều ngay. Vũ toan rủ Côn rời gốc cây bàng thì thằng Vọng đã khúm núm từ ngoài cổng lững thững bước chân vào sân trường, hai tay vẫn thủ trong áo dài như thường lệ. Tộp nghiệp thằng Vọng, con nhà nghèo lại ghẻ, Vọng sợ bạn bè ghê tởm nó nên nó cứ dấu diếm. Trong lớp học, dù cái ghẻ đào hào khơi sông trên bàn tay nó, ngứa đến mấy chăng nữa, nó cu!ng chỉ cắn răng chịu đựng, không dám gãi, tuy gãi thì sướng lắm, hả hê lắm. Luôn luôn nó đút tay trong áo dài. Giờ ra chơi nó lén vào cầu tiêu hay thậm thụt gần bờ dậu râm bụt gãi bằng thích, gãi sứt cả máu, gãi đỏ bầng đôi bàn tay. Bọn học trò lớp nhì hai có đứa đọc truyện "Ghẻ đặc biệt" của Tô Hoài đăng ở "Phổ thông bán nguyệt san", nó bỗng thấy thằng Vọng giống nhân vật Hoa trong truyện từng ly từng tí. Cũng bẩn thỉu, cũng bị ghẻ, cũng dấu tay, cũng gãi nơi vắng vẻ. Thế là chúng nó đồn nhau, chúng nó xúi dục nhau làm sống lại thằng Hoa của Tô Hoài trong trường tiểu học công lập thị xã Thái Bình. Truyện "Ghẻ đặc biệt" được truyền tay đọc. Chúng nó xúm quanh nhau nghe một thằng đọc rồi cười như nắc nẻ. Chúng nó thộc mọi hành động củ thằng Hoa, thuộc mọi thủ đoạn của bạn nó trêu nó để áp dụng vào thằng Vọng. Chúng nó theo rõi thằng Vọng khắp sân trường, bảo thằng Vọng có phù phép vì chúng nó gặp thằng Vọng đan hai tay lại "bắt ấn". Rồi y hệt như chuyện của Tô Hoài, xhúng nó ngấu nghiến đè thằng Vọng xuống xân cỏ, lôi tay thằng Vọng ra ngoài ánh sánh để thấy bí mật củ đôi tay nó chỉ là bệnh ghẻ kinh niên!!! Một thằng đứng giữa sân diễn thuyết. Ba bốn lớp vây quanh để cười. bài văn của Tô Hoài được thay nhân vật Hoa bằng nhân vật Vọng. Đại khái: - "Thưa các bạn, Nhân loại có hàng triệu chứng bệnh. Thí dụ thối tai, hôi nách, chảu máu cam, đi tưót, táo kiết, chảy rãi, đái dầm, ỉa đùn, nhưng chỉ có một thứ bệnh đáng sợ nhất. Đó là bệnh ghẻ, thiếng Pháp gọi là "La gale". Ghẻ lại có nhiều loại. Thí dụ: ghẻ Ấn Độ, ghẻ Cao Miên tức Khờ Me, ghẻ Lào, ghẻ Miến Điện, ghẻ Ý Đại Lợi, ghẻ Nhật Bản, ghẻ Thổ Nhỉ Kỳ, ghẻ Nga Sô Viết, ghẻ Nam Dương quần đảo vân vân... Những bệnh ghẻ tôi vừa kể trên đều là bệnh kinh khủng cả. Còn một loại bệnh ghẻ kinh khủng hơn những bệnh ghẻ kinh khủng nhất trên đời này là ghẻ... tầu. Tại sao ghẻ tầu lại vĩ đại thế? Thưa, nó có từ đời nhà Hán mà kẻ đem "cái ghẻ" sang xứ ta chính là Mã Viện. Sử ký Trần Trọng Kim trang... giòng... quyển... có ghi chuyện này. Muốn biết đúng hơn, xin quý bạn hỏi thằng Vọng vì nó làm tổng đại lý cái ghẻ nhãn hiệu Mã Viện tức ghẻ tầu..." Bài diễn văn của anh học trò lớp nhất tung ra như trái bom ngạt. Cả trường biết thằng Vọng ghẻ tầu. Bọn con gái nhìn nó lắc đầu, nhéo mắt khing bỉ khiến nhiều bận nó phát khóc. Thằng Vũ cũng khoái trò này lắm. Song nó giống mấy thằng đầu têu là chỉ trêu thằng Vọng một lần thôi. Cái thằng trêu thằng Vọng khổ sở suốt ngày này sang ngày khác là thằng Hách con ông tham Lân. Nó cứ gọi thằng vọng là thằng Hoa. Vọng biết thân phận mình con nhà nghèo, ghẻ lở, đành im lặng chịu nhục. Thấy Vọng ủ rũ đi, Vũ bỗng thương hại nó. Vũ chợt quên rằng nó đang chờ thằng Vọng để gạ nó vào đội bóng của nó chứ không phải để thương thằng học trò nghèo, ghẻ lở, cô thế. Vũ hỏi Côn: - Nói với thằng Vọng thế nào hở mày? - Sao mày bảo đã có cách? Vũ ngẫm nghĩ giây lát. Nó nói: - Chúng mình đã "a dua" bọn lớp nhất chế nhạo nó, chả biết nó có ghét chúng mình không? Côn băn khoăn: - Tao đang lo thế. Vọng tới gần bậc hiên trường. Vũ chưa hiểu tình thế nào thì một quả ổi xanh đà ném bộp trúng mũ của thằng Vọng. và thằng Hách toét miệng cười từ trên bước xuống. Như thường lệ, thằng Hách bi bô: - Ê, Hoa, đưa tay mày ra xem cái ghẻ Mã viện to bằng con bò chưa? Vọng nhìn lên, nín thinh. - Hoa, bố mày hỏi mày mà không trả lời à? Vọng vẫn nín. Nó đã quen nhịn nhục. Hách tới gần đập mạnh vai nó, hất hàm hỏi: - Mày câm hả con? Đôi mắt đỏ ngầu vì bị áp bức. Vọng đau khổ nói: - Anh để tôi yên thân... Hách cười gằn: - Muốn yên thân thì bố mày hỏi mày phải thưa chứ? Giọng thằng Vọng chìm đi, lạc lõng: - Nhưng anh hỏi tôi tử tế. Tên tôi là Vọng... Hách đưa ngón tay chỉ vào quần: - Tử tế cái con củ c... ông đây này! Ông cứ gọi mày là Hoa. Ê Hoa, mẹ mày hôm nay có bán xôi chè không? Vũ và Côn theo rõi cảnh bắt nạt này từ đầu. Vũ nghiến răng ken két trong khi hai nắm tay Côn bóp chặt lại. Côn bảo Vũ: - Mày chịu ngồi yên à? - Khoan đã. - Khoan cái "đếch" gì nữa, cách làm thằng Vọng nó đá cho hội mình là đánh hộc máu mồm thằng Hách đi! - Mày đừng dậy tao, tao chờ con nhà Hách đấm thằng Vọng tao mới ra tay. Mày ra ngăn thằng Khải thằng Ngoc, hai đứa bè thằng Hách trước đi. Côn rời khỏi gốc bàng chạy ra phía đang cãi nhau. Lúc này thằng Hách đã xắn tay áo. Nó chỉ nắm đấm trước mặt thằng Vọng, dọa nạt: - Không trả lời bố, con sẽ nếm quả phật thủ này! Vọng năn nỉ: - Tôi xin anh... Hách xỉa nói: - Xin cái củ c... á, xin cái gì? - Xin anh đừng nói tới mẹ tôi... - Tao cứ nói, con mụ xôi chè, mẹ thằng Hoa ghẻ tầu! Nước mắt Vọng ứa ra. Nó buông cái cặp cũ nát xuống sân trường, chắp tay lạy thằng Hách: - Anh muốn bắt tôi làm gì thì tôi cũng làm đừng nói tới mẹ tôi... Hách cười sằng sặc, khoái chí: - Anh em làm chứng lời con nhà Hoa nhé! Được tao không thèm nói tới con mụ xôi chè nhưng mày phải quỳ xuống lạy tao đi! Nói dứt câu, Hách phóng chân đá tung cái cặp sách sách cúa thằng Vọng. Đúng dịp đó, Vũ nhảy vào vòng chiến. Nó nghiêm nét mặt, ra lệnh: - Hách, mày nhặt cái cặp kia lên đưa cho thằng Vọng! Hách bị cụt hứng: - Việc gì đến mày? - Việc gì hở? Cặp của tao đấy. Tao nhờ thằng Vọng mang hộ. Nào, mày có nhặt lên không? Vọng giảng hòa: - Thôi để tôi nhặt... Vũ quát: - Để thằng Hách nhặt, tao cấm mày đấy Vọng! Vọng chết đứng. Nó không ngờ chuyện của nó lại dính vào thằng Vũ, tay "sừng" của lớp nhì một. Thấy Hách đứng trân trân, Vũ dục: - Mày có nhặt lên không? - Việc gì đến mày? - Việc gì hở? Mày xưng bố với thằng Vọng mày bắt nó lạy mày, bây giờ tao xưng bố với mày, tao bắt mày lạy thằng Vọng. A lê, nhặt cặp lên cho bố Vọng mày, Hách! Hách hung tiết: - Con củ c... ông đây này! Vũ xông tới đấm thẳng vào mặt thằng Hách. Hách tránh không kịp, trái đấm trúng mũi, máu cam chảy đầm đìa. Bọn học trò xanh mặt. Hách bị đau lao người vào đấm Vũ. Nhưng nó không phải là địch thủ của thằng Vũ nên ăn đấm nhừ người. Thằng Ngọc vào can thiệp tiếp đến thằng Khải đều bị thằng Côn giữ kéo lại. Vũ sợ hết giờ, đá thêm một phát trúng bụng thằng Hách. Nó ngã sõng soài. Vũ lao tới đặt chân lên mặt nó: - Con hết đời rồi con ơi! Hách đau khổ nhìn Vũ như muốn xin tha tội. Vũ hiểu ý nó, bèn ra lệnh: - Bò ra nhặt cái cặp trao vào tay thằng Vọng và xin lỗi nó đi! Hách răm rắp tuân lời. Vũ đe: - Từ nay, bất cứ ở đâu, ông mà thấy mày bắt nạt thằng Vọng thì ông đánh bỏ mẹ! Nắm chặt tay thằng Vọng. Vũ dắt nó về phía sân sau khiến bọn học trò kinh ngạc. Vọng cũng kinh ngạc đến run rẩy. Mấy năm nó học ở cái trường tiểu học này là mấy năm bị bạn bè hiếp đáp. Nó vội muớng tượng ngay quang cảnh lớp nhì hai. Nó ngồi bàn cuối cùng. Bạn bè xa lánh, thầy ít chú ý mặc dù Vọng học giỏi. Đôi khi thầy gọi nhưng chỉ gọi để xoá bảng, hay đi giặt khăn lau chùi bảng. Tết nhất mẹ nó nghèo không có tiền mua quà biếu thầy nên thầy tỏ vẻ lãnh đạm. Thằng Vọng sống cô độc, đứa nào cũng muốn bắt nạt nó. Vọng không thể ngờ có hôm nay. Vũ đã nắm chặt bàn tay ghẻ kinh niên của nó, bước sóng đôi vơi nó. Vọng ứa nước mắt - thứ nước mắt của kẻ lâu ngày bị áp bức khổ sở - rút nhẹ tay mình khỏi tay thằng bạn mới. Vũ sững sờ hỏi: - Gì thế mày? Vọng rụt rè: - Tay tôi ghẻ! - Chân mày có ghẻ không? - Không. - Thế thì tuyệt. - Tuyệt sao? - Tuyệt cú mèo! Vọng ngớ ngẩn: - Anh nói tôi chả hiểu gì cả... - Tí nữa rồi mày hiểu. Ra gốc bàng kia chúng mình nói chuyện. Mà đừng gọi tao bằng anh, xưng tôi nữa. Tao ít tuổi hơn mày lại học dưới mày. Cứ mày tao cho thân. Mày ăn sáng chưa? - Ăn rồi, sáng nào tôi cũng ăn xôi chè. Vọng vẫn ngượng chưa dám xưng "tao". Vũ móc túi lấy thanh kẹo sô cô la dúi vào tay Vọng. - Chén đi, quà Hà Nội của ba tao đấy! Vọng cứ nhìn thằng Vũ mãi. Biết nó ngượng, Vũ nói: - Kẹo này ngon lắm. Mày đá bóng cừ thế, sao không vào hội tao? Vọng tròm xoa đôi mắt. - Sao "cậu" biết "tớ" đá bóng cừ? Vũ vổ vai thằng Vọng ghẻ tàu: - Mày còn cậu cậu tớ tớ nữa tao đánh mày à! Mày đấu tài y như hắc y hiệp sĩ trong truyện kiếm hiệp ấy. Thằng Côn nó bảo mày đi trung phong cho hội Kỳ Bá, mày sút lọt gôn Bồ Xuyên hai phát, đoạt giải "Cam tích tán". Thôi mày đừng chối nữa... Một nỗi khoan khoái vừa lọt vào tâm hồn Vọng. Mắt nó sáng rực lên: - Côn nó xem trận đó hở? - Ừ. Giọng nó trả lời buồn buồn: - Mày có biết tại sao tao không vào hội mày không? - Không. Tại sao? Mày nói nhanh lên? - Tại thằng Vịnh nó chê tao. - Nó chê mày thế nào? - Hôm tụi mày thua bọn trường Tầu ở "tăng" đầu, tao muốn vào đá cho mày thay chân thằng Vịnh. Nó chửi tao, nó bảo tao về đá với cái ghẻ. Tao xấu hổ quá nên thôi. Vũ cáu tiết, văng tục: - Thằng Vịnh đá như củ "thìu biu". A lê hấp, có mày tao cho nó ra rìa. Nó coi tụi An Tập hơn bố nó. Bóng vào chân "đét" dám sút, sợ lọt gôn bọn An Tập nó "cộp" gẫy chân. Mày vào hội tao nhé? Vọng ngần ngại: - Nhỡ thằng Vịnh nó trả thù tao? Vũ quả quyết: - Thằng Hách ông còn cho ốm đòn nữa là thằng oắt Vịnh. Mày đá cho hội tao đi, rồi mày xem chúng nó sẽ coi mày như thánh! Nghe Vũ hứa hẹn bảo vệ, Vọng gật đầu. Nó biết thằng Vũ là thằng "ngổ" nhất trong trường. Vũ nghịch tinh và đánh nhau như gà chọi, không kiểng thằng nào dù lớn hơn nó một hai tuổi. Vọng được nhập phe thằng Vũ lấy làm hả hê lắm. Còn thằng Vũ "bốc" được cầu thủ "cừ" của hội Kỳ Bá thì hớn hở ra mặt. Vũ dúi vào tay thằng Vọng thanh kẹo sô cô la nữa. Ngay lúc đó, kẻng trường điểm chào cờ. Côn cũng vừa rảo cảng tới nhập bọn với Vũ và Vọng. Thằng Vọng tách hai đứa bạn mới, xếp hàng cùng lớp nhì hai. Vũ và Côn đứng trong hàng lớp nhì một. Vũ dơ tay bảo Côn: - Mắt mày tinh, trông dùm tao xem có con cái ghẻ Mã Viện nào không? Côn nhìn sang thằng Vọng nhắy mắt, cười... 3 Vũ nằm ngửa trên võng. Mắt nó mở thao láo nhìn lũ thạch sùng đuổi nhau trên trần nhà. Chán rồi nó khép mắt nằm im. Mấy hôm nay Vũ buồn lắm. Thằng em khác mẹ của nó bị sốt. Cơn sốt lên đến gần bốn mươi độ. Ba nó lại đi rồi. Chuyến này ba nó lên mạn ngược. Ba Vũ buôn hàng chuyến, mỗi lần đi ít ra cũng mất một tháng. Dì nó cuống cả lên, không biết làm gì hơn là ôm con khóc. Vũ thích chạy nhảy nhưng những bận em ốm, nó không biết đi đâu cả. Suốt ngày, Vũ ngồi trong giường canh giấc ngủ cho em hoặc kể chuyện vui lúc em tỉnh. Mẹ Vũ chết năm nó ba tuổi. Qua năm sau, ba nó lấy vợ khác. Năm sau nữa, dì nó sinh Khoa rồi lần lượt em Tú, em Mai. Vũ yêu Khoa nhất. Côn thường hỏi nó: - Tại sao mày yêu thằng Khoa thế? Vũ trả lời: - Tại nó là con trai. Con trai mới biết đá bóng và đánh nhau. Con gái nhát như cáy, chỉ được cái nước hơi tí mách mẹ nên tao ghét. Thằng Khoa cũng yêu anh lắm. Nó hay theo Vũ dự vào những cuộc chơi nghịch. Những lần có Khoa, Vũ đều giao hẹn cấm không đứa nào được đánh Khoa đau. Đánh khe khẽ thôi. Một hôm, giàn trận ở bờ sông, vô tình thằng Toán lớp ba quên mất lời cấm đó, thoi thằng Khoa một thoi trúng mắt. Khoa nằm lăn ra khóc dẫy đành đạch. Thế là Vũ chồm tới, đấm đá thằng Toán tơi bời, không kịp nghe thằng này phân trần hay xin lỗi. Đánh sưng vù mặt thằng lỏi. Vũ vẫn chưa nguôi giận. Nó còn nhào xuống sông bốc bùn trát kín đầu thằng Toán. Lát sau, thằng Côn bảo nó: - Thằng Khoa đấm vào mũi thằng Toán trước mày đánh nó đau quá. Vũ chẳng thèm đếm xỉa chuyện đó, nó nói: - Ai bảo nó thoi em tao, tao đã giao hẹn rồi. Em tao có đấm nó đau nó cũng không được đấm lại. Đứa nào đấm lại, là tao cho ốm đòn. Mày có bênh em mày không? Thấy thằng bạn thân của mình lý luận thế. Côn đành gật đầu: - Có chứ. - Thế tao bênh em tao, việc gì mày phải thương con nhà Toán? Côn ngẩn người im lặng. Vũ không cần biết nó phải hay trái. Hể đứa nào đụng chạm vào em nó là nó đánh, lớn nó không từ bé nó không tha. Nó yêu em nó từ thưở thằng Khoa vừa lọt lòng. Tình yêu đó lớn dần theo tuổi nó. Dì nó thương nó như nó thương em nó nên nếu mỗi năm không có ngày giỗ mẹ thì nó quên rằng mẹ nó đã chết. Còn thằng Khoa, dù đã chín tuổi, nó vẫn tưởng thằng Vũ là anh ruột nó. Thằng Vũ làm bất cứ việc gì nó đều khen rối rít. Đá bóng, chỉ anh Vũ nó là hay. Đánh đáo, chỉ anh Vũ nó đánh cừ. Bắn chim, chỉ anh Vũ nó bắn tài. Đấm nhau chỉ anh Vũ nó đấm chiến. Đi xe đạp, chỉ anh Vũ nó biết "xăng đơ". Thổi ác mô ni ca, chỉ anh Vũ nó biết đánh "tông". Đứa nào chê anh nó dở, nó gây sự ngay lập tức. Đối với nó, thằng Vũ là thần tượng. Trận đá bóng nào mà đội của thằng Vũ thắng, nó hò hét khan cả cổ, trận nào thua nó khóc sướt mướt. Ba chúng nó thường mắng yêu: - Hai đứa cùng hỗn như nhau. Dì nó bảo: - Hai anh em giống nhau như đúc. Có tiếng cựa quậy trong giường. Vũ giật mình rời võng. Nó vén màn chui đầu vào. Thằng Khoa mở mắt thao láo nhìn anh. Nó vẫy tay ra hiệu cho Vũ ngồi cạnh nó. Vũ sờ tay lên trán em. Nó sung sướng: - Em bớt nóng rồi. Khoa khe khẽ nói: - Bao giờ em mới khỏi hở anh? - Vài hôm nữa. - Vài hôm lâu không? - Lâu gì mà lâu. Khoa nghĩ đến những chú chim sẻ chưa vỡ bọng cứt, còn nhắm mắt quanh cái viền vàng dầy, nó tiếc rẻ: - Vài hôm nữa tụi chim sẻ nó mọc hết lông cánh, nó bay mất thì em bắt thế nào được? Vũ vỗ về em: - Mọc lông gì mà chóng thế em, còn lâu tụi nó mới biết bay. Anh thăm rồi, bọng cứt còn to tướng! Khoa nói: - Thật hở anh? Thích ghê! Anh cho em ngụm nước. Vũ rót nước. Nó nâng thằng em và để tách nước kề miệng em nó. Khoa tợp một hơi hết liền. Nó đòi uống thêm. Vũ rót nữa. Uống xong thằng bé bỗng tỉnh táo: - Mai em đã khỏi chưa? - Chưa. - Nhỡ em khỏi thì sao? - Khỏi còn phải ăn giả bữa mới mạnh. - Ăn giả bữa là gì hở anh? - Ăn giả bữa là... Vũ vỗ trán suy nghĩ: - Ăn giả bữa là... À, nhớ rồi. Mấy hôm ốm không ăn gì, hôm nào khỏi em phải ăn giả nợ những bữa đó. Khoa hỏi: - Em ốm mấy bữa rồi anh? Vũ xoè bàn tay đếm lia lịa: - Thứ hai, thứ ba... Một, hai, ba, bốn. Em ốm bốn hôm rồi. - Bốn hôm ăn mấy bữa? Vũ làm tính nhẩm: - Bốn bữa quà sáng, tám bữa cơm, bốn bát canh bún buổi trưa, bốn bát chè đỗ đen buổi tối. Cộng tất cả hai mươi bữa. Khoa lè lưỡi: - Eo ôi! Hai mươi bữa cơ à? - Ừ, hai mươi bữa. - Ăn giả bữa làm gì hở anh? - Ăn cho chóng khoẻ. - Ăn mấy ngày mới hết? Vũ bối rối. Nó đã ăn giả bữa bao giờ đâu. Chỉ nghe nói thôi. Nó trả lời bừa: - Ăn một ngày. Khoa méo xệt cái mồm: - Một ngày ăn làm sao hết được? - Cố ăn chứ. - Anh đã ăn giả bữa chưa anh Vũ? Vũ lúng túng. Nó sắp bí rồi. Nó lờ đi, chuyển sang chuyện đá bóng: - Tuần sau đội bóng của anh trả thù tụi An Tập. - Thế à! - Ừ. - Hạ tụi nó 5-0 nhé! - Ừ. Khoa tung chăn muốn vung dậy. Vũ bắt nó nằm yên. Thằng bé này nghe chuyện đá bóng thì thích lắm. Nhất là đá bóng có anh nó đi hữu nội. Niên học này, đội bóng của anh nó bị tụi An Tập đè bẹp, bị "cộp" xưng vù chân. Anh nó đêm ngày lo chuyện trả thù. Càng trả thù càng thua, anh nó càng cáu tiết. Khoa ước ao lớn ngay để tập đá cho đội bóng của anh nó, thay chân anh Vịnh. Anh Vũ nó luôn mồm chê anh Vịnh đá tồi, sợ tụi An Tập. Anh nó muốn đuổi anh Vịnh mà chưa tìm được người. Nay thấy anh tính chuyện trả thù, Khoa tin rằng anh nó đã có người đá giúp. Nó vỗ tay: - "Bravo, bravo" anh Vũ, thứ mấy tuần sau đá hở anh? - Thứ năm. - Nó mời mình hay mình mời nó hở anh? - Mình. - Ai thay anh Vịnh? - Thằng Vọng. Khoa há hốc mồm: - Cái thằng Vọng ghẻ tàu hở? Vũ cười, vỗ nhẹ vào người em: - Đừng gọi nó là thằng nữa. Nó "cừ" lắm đá cho hội Kỳ Bá tranh giải "Cam tích tán" đấy. Mắt thằng Côn trông thấy, nó đi trung phong, sút hai trái lọt gôn Bồ Xuyên. Giờ nó đá cho hội của anh. Khoa lại vỗ tay: - "Bravo, bravo" Vọng! Cho em đi xem nhé! Vũ nói: - Em có khoẻ mới được đi. - Em khoẻ mà... Vũ trộ: - Phải ăn giả nợ hai mươi bữa một ngày cơ! Khoa gật đầu: - Em ăn hai mươi bữa mạnh thủy tinh! Hai anh em Vũ cười như nắc nẻ. Thấy em còn mệt. Vũ giục em ngủ. Khoa vâng lời anh. Nó nằm nhắm mắt mường tượng trận đá bóng tới. Vũ cũng vậy, nó tin chắc đội bóng của nó sẽ thắng. Vũ đặt mình lên võng, mơ màng... Ngay lúc ấy, bên ngoài nhà nó, nấp sau cây bàng, thằng Côn mắt la mắt lém, ngó trước ngó sau, đoạn thong thả đọc một câu tiếng lóng cơ hồ con chim chích chòe gọi bạn giữa trưa mùa hạ: - Lũ vã lơi a, li đa lập lạ lá đi lóng bí (Vũ ơi! đi tập đá bóng.) Đó là thứ tiếng lóng do Vũ và Côn đặt ra, chỉ dùng vào những lúc gia đình cấm đoán không cho đi chơi. Lũ vã là Vũ, bỏ chữ u ở tiếng lũ, chữ ã ở tiếng vã và chắp lại thành Vũ. Cứ thế muốn nói bao nhiêu câu cũng được. Côn gọi bạn hai ba lần rồi, song vì mải mơ mộng, thằng Vũ chưa kịp nhận ra. Lúc nó giật mình là lúc em nó đòi nước.Nó đã bị tẽn tò. Giữa trưa hè im phăng phắc, thằng Khoa đang thiêm thiếp ngủ. Côn chờ mãi đâm sốt ruột. Nó lại cây bàng cách nhà thằng Vũ độ mười thước réo to: - Lũ vã lơi a, lày mà lâm ca lở hỉ? (Vũ ơi, mày câm hở?) Vũ đâu có câm. Đánh hơi thấy thằng Côn, nó bèn rón rén mở cửa sau rồi leo lên trên sân thượng. Nó đặt bàn tay vào miệng tựa cái loa, trả lời: - Ló cá lao ta lây đa! (Có tao đây!) Côn rỉa rói bạn: - Lưởng tả lày mà liếc đá. Hàm là lúng chá lao ta lợi đạ hâu la lóa quấy. (Tưởng mày điếc làm chúng tao đợi lâu quá.) - Lồ đà ốc ngá, lao ta lang đa hằm là lơ ma. Liếc đá lái cá lủ cả lìu thà liu ba lây đa hày nề. (Đồ ngốc tao đang nằm mơ. Điếc cái củ "thìu biu" đây này.) - Có đi không? Hai đứa tiếp tục đàm thoại bằng tiếng lóng. - Đi đâu? - Đi tập đá bóng. Đông đủ, cả thằng Vọng nữa. Vũ ngập ngừng nửa muốn đi, nửa muốn từ chối. Thứ năm tuần sau gặp tụi An Tập, không tập cho ăn "giơ" thì lại thua mất và không bao giờ hòng trả thù được. Nhưng đi tập, ở nhà em nó gọi nước thì ai rót. Dì nó xuống Cổng Đậu hốt thuốc, ba giờ mới về. Vũ đang suy nghĩ thì Côn hét lớn: - Có đi không? - Để tao xem sao đã. - Xem gì? - Em tao ốm. - Không tập thì thua là chắc. - Đợi tao tí nhe! - Ừ, mau lên, bãi giờ vắng. Chốc nữa chúng nó tranh mất chỗ. Vũ trở vào nhà. Nó coi đồng hồ. Mới có một giờ. Vén màn nhìn em. Nó thấy mồ hôi thằng Khoa đổ tầm tã, thấm ướt cả áo. Vũ xanh mặt. Nó trở ra, leo vội lên sân thượng, trả lời bạn: - Chúng mày đi tập đi, hôm nay tao không đi được. - Sao thế? - Em tao sốt nặng. - Mày không đi chúng nó "đếch" chịu tập. - "Đếch" tập thì thôi! - Thôi trả thù tụi An Tập à? - Ừ, em tao ốm nặng. Dứt lời, Vũ tụt xuống, chạy vào giường ngồi bên em. Nó quên đá bóng, quên đánh nhau, quên hết. Trước mắt nó, một sự lo ngại to tát quá. Nó sợ em thức nên không dám gọi chị ở. Vũ chỉ sợ thằng Khoa chết. Nước mắt nó ứa ra... 4 Hôm nay là thứ tư. Chiều mai đội bóng của Vũ gặp lại tụi An Tập. Trận phục thù này đánh dấu một niên học và luôn thể đánh dấu một mùa bóng đầy thảm bại của Vũ. Nếu đội Vũ hạ được tụi An Tập thì niên học tới mới hòng đá cho cho đội tuyển của trường và ngôi sao của Vũ mới khỏi bị lu mờ. Chứ thua tụi An Tập thì ê cả lũ. Vũ vẫn tin tưởng ở nó, ở thằng Côn, nhất là bây giờ có thêm thằng Vọng. Mấy ngày tập dượt chung đủ chứng tỏ đội bóng của Vũ rất nhiều hy vọng. Từ những thằng đá banh bó dây chuối, đá banh bòng, đá banh "ten nít", chúng nó đã trở thành đội đá banh da cỡ nhỏ. Như thế, tài nghệ của chúng đã tiến bộ vượt bực. Đấu với các lớp trong trường, bọn Vũ hạ hết, được ông Đốc ban cho năm quả bóng và một giấy ban khen. Nhưng xui xẻo làm sao, hể đụng trường Tầu là hoà và đụng trường An Tập thì thua đậm. Vũ cay cú tụi An Tập lắm. Trận này mà hạ tụi An Tập 2-0, chắc nó lớn thêm ba tuổi. Vũ sắp đặt thành phần đội bóng của nó như sau: Thủ môn Thằng Luyến biệt hiệu Luyến "mít sơ lanh", hữu vệ thằng Long, tả vệ thằng Lộc, trung ứng thằng Hổ, hữu ứng thằng Hải, tả ứng thằng Dực, trung phong thằng Vọng, tả nội thằng Côn, hữu nội là nó, tả biên thằng Trân, hữu biên thằng Trình. Toàn những thằng chiến cả, nhất định lần này nó phải hạ tụi An Tập. Men chiến thắng tưởng tượng ngấm vào tâm hồn nó. Vũ khoái chí rút kèn ác mô ni ca trong túi. Nó đặt lên môi lướt đi lướt lại hai ba lần. Âm thanh phát ra nghe như gió bão thổi nhanh. Nó lấy gót chân phải nện mạnh xuống đất một cái rồi lại nện nhẹ năm đầu ngón hai cái tiếp theo nhưng nhẹ hơn. Đoạn nó bắt đầu thổi kèn. Nốt nhạc thứ nhất của bài hát ăn đúng với gót chân nện xuống đất của thằng Vũ. Bài nhạc vui nhanh, hùng hồn, kích động lòng nó một cách mãnh liệt. Vũ đang trổ tài thì Côn dẫn Vọng tới. Thấy Vũ chơi kèn, Côn dục: - Thổi bài "Chiều quê" đi mày! Vũ nói: - Bàn chuyện trả thù tụi An Tập đã. Côn xua tay: - Mày thổi bài "Chiều quê" rồi bàn chuyện bóng sau. Vỗ vai Vọng, Côn hỏi: - Phải không hở Vọng? Vọng gật đầu. Vũ chiều Côn, đưa kèn lên môi. Trước khi thổi nó nói: - Bài này buồn lắm! - Tao thích buồn vì tao nhớ quê nội nhà tao. Hơi thằng Vũ lùa vào kèn, âm thanh thoát ra. Tiếng nhạc tha thiết, êm đềm giống hệt lời ca. Nỗi buồn man mác, bàng bạc vây quanh ba đứa trẻ. Côn rươm rướm nước mắt. Trong lúc Vũ đánh "tông" phù phép phép phù phép phép sau mỗi câu nhạc mà nếu hát thì phải ngân dài. Vọng cảm hứng ca theo: "Quê nhà tôi chiều khi nắng êm đềm chạy dài trên khóm cây, đàn chim riu rít ca..." Vũ ngưng thổi, ra hiệu cho Vọng đừng hát nữa. Nó giảng giải: - Bài này điệu "bốt tông", mày hát chầm chậm mới đúng nhịp. Nào hát lại. Một, hai, ba... Vọng cao giọng: "... Bao người ra ngồi hay đứng bên thềm, đợi chồng con, mắt trông về phía trời xa..." Vũ lại ngừng thổi: - Mày hát cao quá, chốc nữa đến đoạn giữa lên giọng sao được? Hát thấp hơn mới hay. - Tao sợ hát thấp đến nốt trầm xuống không nổi. - Cứ thử xem. Nào, một, hai, ba... Vọng cất tiếng, Côn hoà theo: "... Sáo diều êm nào khác lời thơ. Lúa vàng reo ngàn muôn sóng nhấp nhô... Bao người ra ngồi hay đứng bên thềm, chuyện trò vui với nhau, đời sống thần tiên... " Nó nhìn lên bầu trời xanh vá mây trắng trưa mùa hạ. Đôi mắt nó say sưa và như vướng âm nhạc, say sưa cơ hồ những lần nó dẫn ban trước thành tụi An Tập. Thổi xong, nó vẫy mạnh kèn, đút vào túi, ngồi cạnh bạn. Nó nói: - Không ngờ thằng Vọng hát hay thế. Mày hát không kém gì anh Vũ Hổ ở hướng đạo. Hè này ba thằng mình lên sân khấu hôm bãi trường nhé! Vọng cúi đầu để tránh sự sung sướng biểu lộ trên khuôn mặt nó. Nó nói lảng: - Bây giờ bàn chuyện đá bóng đi. Vũ nhún vai: - Thì "tăng" đầu Luyến, Long, Lộc, Hải, Hổ, Dực, Trần Trình và ba thằng mình. "Tăng" sau không thay đổi thằng nào cả. Nếu bị tui An Tập "cộp" đau chân hãy thay. Mày coi tụi An Tập có thằng nào đáng sợ không? Vọng trả lời: - Chả có thằng nào đáng sợ cả trừ con nhà Quýnh đứng hữu vệ hay đánh khuỷu tay. tao tính nên mời ông Định làm trọng tài, ông này ghét tụi hay "cộp" có lợi cho tụi mình mày ạ! Côn vỗ tay: - "Bravo" Vọng, mày khôn quá! Vũ hùa theo: - Cầu thủ Kỳ Bá có khác! Vọng ngượng đỏ mặt. Từ những nỗi hất hủi tới những sự ca ngợi đến với nó nhanh quá khiến thằng học trò nhà nghèo này luôn luôn xúc động. Nó bấm chặt ngón chân xuống nền đất. Vũ nói: - Tao định xin dì tao mấy đồng nhưng nhiều quá tao không dám xin. Côn hỏi: - Xin tiền làm gì? - Tiền để chúng mình ăn phở, ăn kem nếu mình thắng tụi an Tập. - Tao có hai đồng. - Hai đồng không đủ đâu. - Thế bao nhiêu mới đủ? - Tao không biết. - Hai đứa nhìn nhau thất vọng. Bỗng Vũ chợt nhớ ra một điều hứng thú. Thằng Tom Sawyer Việt Nam, cũng ở tỉnh lỵ nhưng tỉnh lỵ bé nhỏ của một nước bé nhỏ lại bị nô lệ nên nó không có phương tiện tựa bạn nó là thằng Huckleberry Finn Côn chẳng hạn, phiêu lưu trên sông Hồng Hà hay sông Cửu Long. Nó tinh nghịch, nghịch hơn Tom Sawyer. Và thú thật rằng, nếu đem thằng Tom Sawyer của ông Mark Twain thả dù xuống mảnh đất này thì sợ Tom Sawyer chung số phận với thằng Hách mất. Chứ không thể nào qua mặt được thằng Triều Dương Hiệp cứu khốn phò nguy đâu. Vũ nhếch mép cười, mắt nhấp nha nhấp nháy và đầu nó rối loạn nguồn vui sắp tới. Nó dang đôi tay rộng ra xoè hai bàn tay rồi tầm đôi tay vừa với ngực, nó hạ thấp xuống quá bụng giống hệt người diễn thuyết trong cơn rối loạn khuyên thính giả hãy bình tĩnh. Nó ba hoa: - Yên trí, yên trí, tao "cớp" được tiền ăn phở luôn. Côn hỏi: - Tiền đâu? Vũ thản nhiên đáp: - Ở đền Mẫu. Bây giờ đến lượt hai thằng bạn nó tròn xoe đôi mắt, Côn nghĩ tới chuyện Tầu chôn của, nó đùa: - Mày chôn tiền hở? - Không. - Thế tiền nào, lại nói phét! _ Nói phét làm "đét" gì. - Thế tiền của ai? Vũ cáu: - Mày làm gì mà hỏi nhắng lên thế? Tiền của bác cả Hồng. Chiều nay bác ấy lên đồng ở đền Mẫu. Tao "cớp" hết tiền lộc cho chúng mày xem. Vọng suýt soa: - Phải tội chết. - Tội cái củ "thìu biu" đây này! Vọng toét miệng cười. Côn nghi ngờ: - Sao mày biết bác ấy lên đồng chiều nay? - Khó "đét" gì, Thúy... Vũ buột mồm. Trót lỡ rồi, nó nói đủ để thằng Côn nghe: - ... Thuý nó rủ tao chiều nay đi xem bác cả Hồng lên đồng. Vũ hơi ngượng khi phải nhắc đến tên con bạn gái của nó là con Thúy trước mặt tụi bạn trai. Mẹ Vũ hồi còn sống là bạn thân của bà Thụy. Bà Thụy là mẹ con Thúy. Bà Thụy thương Vũ lắm, năm bữa nữa tháng bà lại tới nhà Vũ thăm Vũ. Lần nào bà cũng dắt con Thúy theo. Chủ nhật, ngày lễ, bà Thụy hay kéo Vũ tới nhà bà chơi suốt ngày với con cái bà. Vũ ghét con gái nhất hạng. Thế mà nó lại ưa con Thúy. Hai đứa chơi với nhau qua tình hai nhà thân nhau. Nhưng tâm hồn thằng Vũ là thứ tâm hồn "hiệp sĩ" nên nó không chịu được những trò chơi bán hàng, thổi cơm của con Thúy. Nó thích đánh nhau cơ. Thành thử, chỉ lúc nào thằng Côn đi vắng nó mới chịu vác xác tới nhà bà Thụy. Bà Thụy coi Vũ như con. Khi vắng vẻ, bà thường hỏi nó: - Dì con có đánh con không? Vũ liền rầu rầu nét mặt, mếu máo: - Có ạ! Thực ra thì dì Vũ chiều chuộng Vũ, họa huần mới mắng mỏ đôi câu. Nhưng tính thằng Vũ láu cá. Nó biết hễ cứ mếu máo, nhận bừa là bị đòn, thế nào bà Thụy cũng dúi vào tay nó năm hào hay gói kẹo bánh. Về nhà, nó thuật lại chuyện với dì nó, nó làm nũng: - Bác Thụy hỏi dì có đánh con không, đố dì biết con trả lời làm sao? - Con bảo sao? - Con đọc bài Mẫn Tử Khiên dì ạ! Dì Vũ không hiểu Mẫn Tử Khiên là gì, hỏi Vũ: - Tại sao con đọc bài Mẫn Tử Khiên? Vũ bèn liến thoáng kể chuyện Mẫn Tử Khiên mẹ mất sớm, cha lấy người vợ kế. Người vợ kế này ngược đãi Tử Khiên. Mùa đông con mình mắc áo bông còn Tử Khiên chỉ chỉ phong phanh manh áo vải mỏng. Một hôm cha sai đi đẩy xe, Tử Khiên rét quá ngã nhào. Người cha gọi vào mắng, thấy Tử Khiên mắc áo mỏng đứng run cầm cập, giận lắm, đuổi người vợ kế đi. Tử Khiên khóc lóc thưa: "Dì con ở lại thì chỉ có một mình con khổ chứ dì con mà đi thì cả anh em con cùng khổ". Người dì ghẻ cảm động về tấm lòng tốt của Tử Khiên. Từ đấy đối xử với Tử Khiên như con ruột. Kể xong, Vũ nói tiếp: - Con bảo bác Thụy là con không phải là Mẫn Tử Khiên vì dì không bắt con ở nhà, dì cho con đi chơi cả ngày. Dì nó cũng cảm động như dì Mẫn Tử Khiên, mắng yêu: - Mày láu tôm láu cá quá Vũ ạ! Vũ vờ gãi tai. Dì nó móc túi cho nó đồng bạc. Vũ hay bịa chuyện để những người bạn của mẹ nó thuở xưa thương nó. Song đứng trước con Thúy. Vũ ta thường tịt họng. Nó lại sợ bạn bè chế riễu "chơi với con gái" nên buột mồm nhắc đến tên con Thúy trước mặt thằng nào là nó ngượng. Côn không chú ý chuyện này. Nó hỏi: - Mày có chắc không? - Chắc chứ. Tao chỉ sợ có bác Thụy với con Thúy thôi. Vọng xen vào: - Con Thúy nào? Vũ lấn giọng: - Mày "đét" biết đâu Vọng ạ, đừng hỏi nữa. Côn nói: - Có bác Thụy mày thì "hốc xịt" hở? Tự nhiên nghe hai tiếng "hốc xịt" có vẻ chạm tự ái của "hiệp sĩ" quá, Vũ bốc liều: - Ai bảo mày "hốc xịt"? A lê, chúng mày đi gọi thêm mấy đứa nữa rồi đợi tao ở đền Mẫu "Moa phú" bác Thụy, nhanh lên! 5 Đền Mẫu những hôm không phải ngày rằm, mùng một, vắng vẻ lắm. Ngày rằm, mồng một, khách thập phương tấp nập lui tới vừa để lễ bái vừ để nức nở khen quần áo của các bà đồng giầu sang trong thị xã. Bởi vậy, lên đồng ở đền Mẫu cũng có thời khóa biểu và phân biệt giầu nghèo. Các bà đồng nghèo không dám hầu thánh trùng với ngày các bà đồng giầu vì sợ khách thập phương so sánh; vì sợ chầu văn hát cho xong chuyện. Bà cả Hồng thuộc vào loại trung bình nhưng hay xấu hổ. Thành ra, cứ nhắm ngày vắng mới dám dở trò múc may, nhảy cỡn. Khi bọn thằng Vũ lần mò vào thì bà cả Hồng đang hầu giá cô. Vũ len lén nhìn xem có bà Thụy con Thúy ở đây không. Tim Vũ đánh thình thịch. Nó sợ bà Thụy? Không, nó sợ con Thúy. Hiệp sĩ Vũ, chúa đảng trong các đám đánh nhau, kẻ có cái bụng rắn như tường, chưa từng biết hãi ai, tại sao có thể sợ con Thúy được. Vũ không hiểu tại sao. Chỉ biết mỗi lần trông thấy con Thúy là tai nó nóng bừng. Nó còn bé, mới có 13 tuổi. Một lần vớ được quyển tiểu thuyết "Nắng chỉ là người em gái thôi" của Vũ Trọng Can, tò mò Vũ dở ra đọc và đâm say mê. Đọc xong nó gật gù cái đầu ra chiều suy nghĩ. Nó thương hại nhân vật nhà văn nghiên đã có vợ con mà còn được cô gái sầu mộng, em gái của bạn mình yêu tha thiết. Nó không hiểu yêu là thế nào nhưng cứ thấy ông Vũ Trọng Can bắt cô Tần buồn khổ rồi xui cô yêu vụng nhớ thầm. Trang nào cũng có chữ yêu nên thằng Vũ đoán yêu đương khó nhọc như phu xe bò chở gạo leo dốc cầu Bo. Nó nhất định sẽ không yêu, đánh nhau dễ hơn và thích hơn. Nghĩ vậy, song mỗi lần bà Thụy nhìn nó chằm chằm rồi nhìn con Thúy, tâm hồn nó xao xuyến làm sao ấy. Vũ có cảm tưởng như nó bị say gió khi đi xe hàng. Nhất là những lần bà Thụy và dì nó thầm thì với nhau chuyện gì cố ý cho hai đứa trông thấy. Vũ nhìn Thúy, Thúy nhìn nó. Con bé ôm mặt, sà vào lòng mẹ khóc bắt đền. Còn thằng Vũ kiếm cớ đá nhẹ em gái nó một cái rồi chạy biến. Và rồi gặp nhau, ngượng ngùng câu chuyện cũ, Vũ không biết nên mở đầu với con Thúy chuyện gì. Mỗi lần gặp Vũ, con Thúy bai cái mồm chê thằng Vũ là "tây đen" vì thằng Vũ lông nhông cả ngày ở ngoài nắng. Vũ sợ con Thúy nói móc nó lắm. Lúc nãy hăng máu. Vũ ba hoa "moa phú". Giờ nó mới biết mình lỡ mồm. "Moa phú" bác Thụy thì được chứ "moa phú" con Thúy, khó quá. Vũ hồi hộp. Mắt nó căng lên. May ghê. Không có con Thúy, cũng không có bác Thụy. Hôm nào tới nhà, Vũ phải trách con Thúy cho nó biết tay. Con bé hẹn nó đi xem lên đồng mà để nó tẽn tò. Vũ lẩm bẩm: "Chắc nó sẽ xin lổi mình đây. Nào, ta chơi kiếm hiệp đoạn Triều Dương Hiệp nhập Tây An tự đánh sư hổ mang cướp oản chuối và thịt chó ăn đỡ dạ trên bước đường hồ hải". Vũ đảo mắt trông trước trông sau. Ba thằng bạn của nó đang há hốc mồm cười chỉ chỏ anh chầu văn ròn tay vê cây đàn nguyệt. Chị vợ anh ta vừa gõ xuống cái gì như cái nắp cơi trầu bằng đồng vừa hát lớn: - "Gió thổi rung cây trên ngàn mà gió thổi rung cây trên ngàn. Dưới khe con cá nó lội, chim bay về rừng..." Tiếng đàn khi gẩy một giây nghe lanh tanh tanh, khi gẩy cả hai giây thì kêu phảnh phánh phanh. Hai thanh gỗ buộc gần đồ lên giây chạm nhau lạch cạch mỗi lúc anh chầu văn cao hứng rún rẩy thân hình. Tiếng các thứ nhạc cụ khác như não bạt, thanh la y hệt điệu "rum ba". Mấy thằng quỷ sứ muốn cười cho hả dạ song chúng nó sợ thằng Vũ trách. Chúng nó cố nhịn. Thằng Vũ đã phân chia công việc cho chúng nó. Vũ bảo Côn đứng phía ngoài. Thằng Vọng, thằng Long, thằng Luyến được theo nó vào gian đền bên trong thám thính. Chừng Vũ thấy bà cả Hồng đem tiền phát lộc, nó bèn ra dặn thằng Côn: - Hể tao thò tay vẫy vẫy thì mày đốt đống giấy tiền dưới cái tam quan kia nhé! Đốt xong mày vờ kêu ầm làng nước "cháy, cháy". - Tại sao buồn cười thế? Vô cớ đốt lửa! - Mày nghe tao, đừng hỏi nữa, mày quên trò "Hoả thiêu Tây An tự" tìm oản chuối rồi ư? - À, tao nhớ rồi nhưng "đếch" có diêm mày ạ! Vũ đập mạnh vai bạn. - Ngu ghê, lấy nến thắp dưới chân thằng con nhà hộ pháp kia kìa, nhớ đừng để ai trông thấy. Côn trả lời, giọng đầy... kiếm hiệp: - Đại ca yên chí tao sẽ giúp đại ca hỏa thiêu đền Mẫu! Vũ quay vào. Nó rỉ tai thằng Vọng: - Nghe thằng Côn kêu cháy bên ngoài, mày bảo chúng nó hét loạn xạ lên nhé! mày phải xô ngã bà cả Hồng, tao ra tay múa "liên hoa quyền" rồi cút ngay. Chúng mày đừng đợi tao. "Chẩu" hết về phía nhà ngang, mở bừa cửa mà chạy. Lão từ có hỏi thì cứ vờ kêu đền cháy, đền cháy... Vọng sợ sệt: - Tao không dám xô bà đồng đâu! Vũ nạt nộ: - Mày sợ bà ấy à? - Tao sợ phải tội! - Lúc nào mày cũng sợ phải tội. Sợ cái củ "thìu biu"! Xô bà đồng thánh không vật đâu. - Nhưng nhỡ bà ấy biết mặt tao thì chết? - Chết thế "đét" nào được. Mày tung "bửu bối" cho cái ghẻ nó chạy ra nó đốt bỏ mẹ bà ấy đi chứ. Vọng hứng chí: - Gặp mày ở đâu? - Ở bãi bóng, vác bóng ra tập nhé! - Còn thằng Côn? - Nó "chẩu" với tụi mày. Vọng thôi hỏi. Nó thầm thì bên cạnh thằng Long, thằng Luyến. Ba đứa ngắm bà cả Hồng cầm đôi bơi chèo chở con thuyền tưởng tượng trên giòng sông tưởng tượng. Vũ sán lại gần cái khay đựng tiền. Nó bắt chước mọi người tấu lạy bà cả Hồng. Bà cả Hồng ngừng tay chèo nhìn nọ mỉm cười. Được thể, Vũ nịnh hót bà đủ điều. Nó khen bà cả Hồng chèo giỏi, bơi chèo của bà đẹp, quần áo của bà mới toanh. Anh chầu văn bây giờ vê đàn dồn dập ý chừng sắp hết giá. Vũ sợ phải chờ đợi lâu, nó bèn thò tay sau lưng vẫy hiệu. Côn được lệnh, nhổ cây nến, đốt đống giấy tiền. Chị vợ anh chầu văn vừa cất giọng: - ... "thánh giá hồi cung..." Thì thằng Vũ dặm chân kêu rum beng: - Cháy! Cháy! Ôi làng nước ôi! Cháy! Cháy! Bọn thằng Vọng đứng hết lên. Ba cái mồm biến thành ba cái loa phóng thanh: - Cháy đền, cháy đền trước bà đồng ơi! Anh chầu văn hốt hoảng ôm đàn, dắt vợ con chạy trước. Mấy bà ngồi ốp thánh cũng ba chân bốn cẳng chạy. Thằng Vũ phóng mìng lăng xô bà cả Hồng. Bà cả ngã xõng xoài bên đôi bơi chèo. Thằng Vũ quơ sạch mâm tiền lộc. Tiện tay nó cuỗm luôn chùm vải. Bà cả Hồng lồm cồm bò tới nắm chặt tay thằng Vũ. Nó cựa thoát, đẩy bà thêm cái nữa. Bà cả Hồng sực nhớ ra thằng ranh con này, bà hét: - Thằng ôn vật này giỏi nhỉ? Mày chết đòn con ạ! Vũ xòe năm đầu ngón tay, để ngón cái vào lổ mũi bên phải, quay bốn ngón hai ba lần, trêu tức bà cả Hồng: - Ê, thánh đâu có bắt nạt trẻ con? Bà cả Hồng điên ruột: - Tao mách dì mày, cứ gọi là nhừ đòn! Vũ nheo mắt: - Bác cứ mách cái thằng Triều Duơng Hiệp ấy. Cháu là Vũ, cháu chỉ "cớp" có chùm vải thôi, cháu không làm gì cả. Chúng nó chơi "Hỏa thiêu Tây An tự" đấy bác ạ! Rồi nó co cẳng chạy. 6 Đội bóng trường tiểu học An Tập mặc áo may ô trắng, quần đùi xanh lơ, thủ môn mặc áo pun ô vơ đỏ. Đội bóng lớp nhì một của thằng Vũ sơ mi trắng cụt tay, quần đùi đen. Thằng Luyến giữ gôn mặc áo pun ô vơ xanh lá cây. Dưới sự hướng dẫn của ông Định, hai đội bóng chạy một vòng quanh sân. Đến trước khán đài danh dự, nơi có các thầy dự khán, ông Định ra lệnh quay mặt về phía khán đài. Các cầu thủ học trò dơ tay chào quan khách. Những tràng pháo tay vỗ đồm độp. Ông Đốc đặn dò hai đội bóng không được "cộp" nhau. Dứt lời, ông Định cho thủ quân đôi bên rút thăm. Ngay sau đó, hồi còi dài rít vang. Đội nào chạy về bên sân đội ấy. Thằng Khoa mới khỏi bệnh mà nhất định không bỏ qua trận trả thù này. Khoa chạy sang phía anh, gọi ơi ới: - Anh Vũ ơi! Đơ dzê rô nhé! Những ai ái mộ Vũ góp lời khuyến khích: - Đánh đầu cho đẹp Vũ nhé! - "Ngả bàn đèn" nhiều vào! - "Rót dầu" thủng gôn tụi An Tập đi! Vũ dơ tay chào tất cả. Nó ghé tai thằng Vọng: - Coi chừng con nhà Quýnh. Vọng gật đầu. Sáng nay, nó đi mượn áo sơ mi, thằng nào cũng từ chối vì bạn bè vẫn còn khinh thằng Vọng và chê nó ghẻ tầu. Cuối cùng, Vọng đành mặc cái áo mới may của thằng Vũ. Dì thằng Vũ sợ con mau lớn nên cứ may áo-hòng-lớn. Vọng ái ngại được mặc áo mới toanh. Nó từ chối nhưng thằng Vũ bắt nó phải mặc. Và Vọng có cái áo mới nhất trong các cầu thủ. Sân cỏ ồn ào tiếng bàn tán. Thằng Khoa và bọn cùng lớp thằng Vũ theo dõi quả banh như muốn dán mắt vào đấy. Tim chúng nó đập thình thịch. Thoạt đầu, chúng nó còn ngồi gần nhau. Khoảnh khắc, đứa ngồi xổm, đứa đứng. Đứng ngồi không yên, chúng nó nhấp nhổm và cách xa dần nhau. Tiếng còi mở đầu trận đấu rít lên the thé. An Tập được giao ban trước. Thằng Sơn đưa ban cho thằng Tâm. Thằng này sút xuống góc trái. Con nhà Minh chạy chậm bị thằng Dực mớm nhẹ lên cho thằng Vũ. Vũ giao ngắn cho Vọng. Vọng lừa đảo trên phần đất của An Tập, qua mặt ba thằng rồi chuyền cho thằng Côn. Côn phóng xuống góc trái cho Trân. Trân chạy sát bóng, tạt chân trái vào giữa. Vũ nhẩy lên đánh đầu. Nhưng con nhà Mai đã bắt được bóng. Tụi An Tập reo hò: - Hoan hô Mai, Mai nhựa đường! Mai đá bổng. Con nhà Cử chặn bóng chiến quá. Quả ban nằm chặt dưới chân nó. Cử đẩy banh. Hải ra chèn. Cử chuyền cho Sơn. Sơn trả lại cho Cử, thọc mạnh xuống góc phải. Phúc dẫn sâu thêm, đưa vào giữa cho Sơn. Con nhà nàt sút như búa bổ. Thằng Luyến được dịp trổ tài. Giờ đến lượt trường thị xã cổ võ hội nhà: - Luyến "mít sơ lanh"! - Hoan hô Luyến! - "Mít sơ lanh" dính hơn nhựa đường. Hai đội bóng nhãi con chơi cùng ngang ngửa. Ông Định chúa ghét những thằng "lỏi tì" mà đã học nghề "cộp". Ông thổi phạt tơi bời và béo tai cầu thủ Quýnh nên tụi An Tập hết dở món sở trường. Thằng Vọng nổi nhất trên sân cỏ. Nó át giọng tụi An Tập. Trừ thằng Vũ, còn thì bị lu mờ hết với nó. Nó ít khi để mất ban, lừa gạt khéo léo, chạy nhanh, cướp ban giỏi, đá mạnh, sút trúng. Nó và thằng Vũ có hy vọng nhập hội thiếu niên. Con nhà Hách ngày thường khinh bỉ thằng Vọng, bỗng nhiên khô cổ vì hoan hô nó. Vọng được anh em bạn học thúc dục làm bàn, nó hăng tiết vịt. Còn năm phút nữa thì dứt hiệp đầu. Vọng nhận ban, một mình dẫn đi, chuyền cho Côn. Côn đưa cho Vũ, Vũ phóng tà tà cho Trình. Trình tạt giữa vùng cấm địa. Vọng chồm tới sút thẳng. Con nhà Mai bay lên. Nhưng quả ban đã chui thẳng giữa hai cột gôn. Tiếng hò hét vang dội. Thằng Khoa nhẩy chồm lên, tung mũ, tung mù xoa. Vọng lững thững chạy về phần đất nhà. Anh em đồng đội của nó xúm lại ôm chặt lấy nó. Thằng nào thằng ấy hả hê cõi lòng. Quả bóng đặt giữa sân. Thằng Sơn đưa cho thằng Tâm. Tâm vừa đá ban đi thì còi mãn hiệp. Bọn học sinh thị xã bu chặt đội bóng lớp nhì một. Chúng nó đem nước, đem cam cho những kẻ chiến thắng hưởng. Thằng Khoa len vào gặp anh. Nó chỉ nói được hai tiếng "khoái quá". Năm phút sau, trận đấu tái diễn. Tụi An Tập lồng lộn san bằng tỷ số. Nhưng đội bóng của Vũ chơi hay hơn cả bao giờ. Thằng Luyến bắt dính, thằng Lộc đá móc cứu nguy như làm xiếc, thằng Long đá phá như máy. Tụi An Tập giận điên người. Bộ năm Sơn, Cử, Tâm, Minh, Phúc ào ào tiến lên để ào ào rút về chặn "ngũ hổ binh tây" Vọng, Vũ, Côn, Trân, Trình. Trận đấu căng thẳng, hồi hộp, nín thở. Rồi vỡ tung lồng phổi gào thét vì Vọng tức Vọng ghẻ tàu lại vừa dẫn bóng vừa ngã người sút vào gôn An Tập. Cú "ngả bàn đèn" này tuyệt tác làm lé mắt học sinh toàn tỉnh. Men chiến thắng bốc mạnh. Mười phút sau cú "ngả bàn đèn", thằng Vũ biểu diễn đánh đầu tặng thêm An Tập trái nữa. Và mãn cuộc, đội bóng của Vũ đè bẹp An Tập 3-0. Tụi An Tập thua đau đớn, thua không một bàn gỡ. Vũ sung sướng quá, nước mắt chảy đầm đìa. Còn thằng Vọng khi được bạn học công khênh, nó khóc oà lên, khóc cơ hồ con khóc cha chết. Trong cuộc đời nghèo khổ của nó hiện tại, Vọng có bao giờ dám nghĩ tới giấc mơ vĩ đại này. Nó khăng khăng đòi tụt xuống. Bạn bè cứ tiếp tục công khênh. Thằng Vọng dẫn đầu, kế đến thằng Vũ... Mười một cái kiệu người hoan hô, cổ võ ầm ỹ. Những anh hùng tí hon đã đem thắng lợi về cho trường nhà cảm động thật sự. Mồm chúng nó méo xệch đi, trông thương lắm. Ngồi trên kiệu tay, chúa đảng Vũ nhìn đám tàn quân An Tập một cách kiêu hãnh cho bõ những trận thua tan tành mấy tháng trước. Vũ nài nỉ bạn bè hạ chúng nó xuống. Hách là thằng đầu tiên chạy tới nắm chặt lấy tay thằng Vọng dắt xa ra một quãng. Nét mặt nó mất hẳn vẻ khả ố cũ. Nó ngập ngừng không dám nói điều nó muốn nói. Vọng tưởng nó gây sự, đứng thủ thế. Từ lúc được anh em công kênh, Vọng thấy nó khoẻ lên, nó bớt hèn và coi thằng Hách thường quá. Biết Vọng hiểu nhầm mình, Hách vội nói: - Vọng ơi, tớ xin lỗi đằng ấy nhé! - Xin lỗi cái gì? Hách nuốt nước bọt: - Tớ đã trót dại bắt nạt đằng ấy, tớ biết đằng ấy nhường tớ chứ không phải đằng ấy sợ tớ. Đằng ấy tha lỗi cho tớ nhé! Vọng vân ve mép áo: - Tớ quên rồi! - Đằng ấy quên thật hở? - Ừ, tớ quên thật rồi... Hách ngượng nghịu nói: - Sao đằng ấy tử tế thế? Vọng im lặng không trả lời. Hách chìa bàn tay Vọng nắm. Vọng nhìn Hách, mắt nó chớp mau. Nó đưa tay nắm chặt bàn tay Hách. Ngay lúc ấy thằng Khoa hớt hơ hớt hải kiếm ra Vọng. Nó níu thằng Vọng dắt đi: - Anh Vũ bảo em gọi anh, anh đá chiến quá! - Lớn lên em cũng đá chiến. - Em thích anh lừa ghê. Anh dậy em cái môn lừa banh nha anh! À, chúng nó gọi anh là ghẻ tầu Mã Viện đó anh có ghét chúng nó không? - Không. - Em mà đá banh giỏi, đứa nào nói láo em đánh liền. Khoa thôi nói. Hai đứa đã nhập bọn thằng Vũ. Chúng nó chờ cho sân vãn người. Khi còn lại bọn mình, Vũ nói với Vọng rằng chúng nó không muốn ăn phở nữa. Tiền "cớp" ở đền Mẫu cả bọn bằng lòng tặng thằng Vọng. Nhưng thằng Vọng khăng khăng từ chối. Nó bảo không đi ăn phở thì nó không đá cho thằng Vũ. Thế là tụi nhãi sợ, đành xuống hồ tắm rồi đi ăn phở như chương trình đã định. Nhá nhem tối chúng nó mới giải tán. Vũ đưa Vọng về. Trên đường về nhà Vọng, Vũ tâm sự: - Không có mày tụi tao thua bét tĩ. - Vọng nói: - Không có mày làm sao tao được đá? - Thì mày đá cho hội Kỳ Bá. - Nhưnh tao thích đá cho trường cơ! Vũ bỏ lơ câu chuyện "bốc" Vọng, nó đập mạnh Vọng: - Mày thấy chưa? Chúng nó coi mày như thánh! Con nhà Hách hết khinh mày rồi. Vọng gật gù cái đầu: - Cũng nhờ thằng Côn. Vũ không phản đối. Gần tới con ngõ vào nhà mình, Vọng toan cởi áo trả bạn, Vũ đã xua tay: - Tao cho mày đấy. Vọng lắc đầu: - Chúng nó cười tao chết. Vũ dằn giọng: - Thằng nào cười mày tao đánh bỏ mẹ! - Vọng ngần ngại: - Nhỡ dì mày mắng thì sao? Vũ cười: - Mắng tao chứ mắng mày à! Và để cho thằng bạn hay hỏi vớ vẩn này yên lòng, Vũ tung cái đòn dọa của nó ra: - Mày không lấy áo của tao, tao đánh mày! Quả nhiên Vọng hết từ chối lòng tốt của Vũ. Tâm hồn nó mát rượi dưới cái bóng râm của thằng bạn nhỏ hay dọa đánh nhưng chứa chan hào hiệp. Vũ hẹn Vọng tới tập hát. Chúng nó chia tay nhau. Đèn phố bắt đầu lên. 7 - Cái gì trong túi Vũ đấy? Vũ chối dài: - Cái gì đâu? Thúy cười ranh mãnh: - Thế tại sao Vũ cứ đút tay trong túi quần? - Tại Vũ thích. Thúy vẫn không chịu: - Chắc Vũ dấu cái gì rồi? Vũ bắt đầu thấy nóng ở tai: - Dấu gì đâu! Thúy không hỏi nữa, con bé nhìn chằm chằm vào cái túi quần soóc của thằng Vũ. Mấy phút sau, như khám phá ra sự bí mật, nó nói: - Nhất định có cái gì Vũ ạ! Thúy thấy nó động đậy. Biết rằng không chối được. Vũ thú thật: - Con chim! Thúy trách móc: - Chim à? Lấy ra đi kẻo nó chết ngạt. Vũ ác quá. Vũ không ác đâu. Nó cũng thừa hiểu nhốt con chim trong túi quần nửa giờ nữa nó sẽ chết. Nhưng thằng bé này lạ lắm. Hễ trước mặt con Thúy là nó quên biến những điều nó muốn nói hay ngại ngần những điều nó định làm. Trưa qua, Vũ tha thẩn đi chơi một mình. Qua nhà ông Đốc, nó thấy cái lồng bẫy chim khuyên treo lơ lửng trên cây sấu gần tường. Cái lồng kết đầy hoa và bên trong có năm sáu con chim khuyên sa bẩy đang tung tăng tìm lối thoát. Chim khuyên nhỏ và đẹp làm sao! Vũ nghĩ giá nó có một chú vành khuyên đem cho con Thúy, chắc con Thúy thích "ba chê". Nghĩ là làm liền. Vũ chạy vội về rủ thằng Khoa đến nhà ông Đốc. Nó bắt thằng Khoa đứng gác để nó leo lên tường, níu cành sấu trèo lên ăn cắp cái lồng chim. Thằng Khoa giống anh như hệt. Dì thằng Vũ vì thế mà đúng. Nó ưa "mạo hiểm" chẳng khác gì thằng Vũ. Như con vượn, hiệp sĩ Vũ mắt la mày lét, dùng thuật phi hành nhảy véo một cái suýt ngã. May mà tay nó đã kịp níu lấy cành sấu. Chứ không, rơi bộp xuống đất, đánh thức con chó của ông Đốc dậy thì hiệp sĩ Vũ bị tên bếp "tung lưới", bắt đánh nhừ đòn rồi. Vũ vừa trèo vừa run. Cuối cùng, nó tóm được cái lồng bẫy chim của cậu con yêu của ông Đốc. Nó huýt sáo ra hiệu, Khoa chạy tới. Vũ thả cái lồng. Thằng nhãi Khoa bắt dính cơ hồ gôn Luyến bắt ban. Vũ tụt từ từ. Nó chỉ sợ chó sủa. Con chó khốn nạn ngủ mê mệt. Tới gốc cây, Vũ leo lên tường, nhẩy vọt xuống đất. Chân tay Vũ run bần bật. Mặt mày xanh lét, tim muốn nhảy ra ngoài ngực. Nó vẫn còn thích nghịch. Vũ sai thằng Khoa bê cái lồng chạy trước. Khoa chạy khá xa. Vũ nhặt hòn đá ném con chó. Không trúng. Nó toan "chẩu". Nghĩ sạo nó mon men tới chuông điện bấm mạnh một cái. Chuông kêu reng reng. Bây giờ con chó mới vụt thức sủa ầm ỹ. Khi tên bếp mở cổng bước ra thì con nhà Vũ đã chạy tới gần cuối phố. Giữa trưa nắng, không ai biết chuyện gì. Hiệp sĩ Vũ ngó lại thấy tên bếp lười đuổi, bèn đứng lại xỉ vả: - Súc sinh, hãy về động bảo sư phụ mày truyền nghề phi hành đã rồi mới hòng đuổi ta! Vũ "cớp" được cái lồng và năm chú chim khuyên ngon ơ. Nó chọn một con đẹp nhất mang cho Thúy. Nhưng gặp con Thúy, Vũ ta đành để chim khuyên cựa quậy trong túi quần, không dám nói năng gì. Nó đoán trước thế nào Thúy cũng hỏi tại sao nó có chim khuyên nên nó đã lựa những câu nói dối. Lòng hào hiệp của hiệp sĩ Vũ sẽ chết theo chú vành khuyên nếu con Thúy không soi mói. - Chim gì thế hở Vũ? - Chim khuyên. Thúy reo: - A, chim khuyên! Thúy thích chim khuyên lắm. Vũ hí hửng: - Thật hở? - Ừ, Thúy thích lắm. Vũ cho Thúy nhá! Lấy ra đi kẻo nó chết. Vũ chỉ đợi có thế. Nó móc con chim khuyên ra, nét mặt hân hoan: - Ừ, cho Thúy. Thúy giữ đi kẻo nó bay mất. Thúy ngúng nguẩy: - Phải nhốt nó vào cái gì chứ? Vũ hỏi: - Nhà Thúy có cái lồng không? - Không. - Có cái giỏ không? - Không. - Có cái làn mây nhỏ mắt dầy không? - Không. - Thế lấy chỉ buộc chân nó vậy. Thúy nhăn mặt: - Eo ơi, đau nó chết! Thúy nhìn chú vành khuyên nhỏ bé. Đôi mắt chim ngơ ngác trông dễ thương tệ. Thúy bảo: - Nhốt nó vào cái ống bơ sữa bò được không? - Ống bơ sữa bò bé tí, ngạt hơi nó chết. Mấy lại, nhỡ mèo nó tha đi mất. - Thế nhốt vào cái gì? Vũ nghĩ ngợi một lát: - Nhà Thúy có cái ấm tích sứt vòi bỏ đi không? - Có. - Nhốt tạm nó vào đấy, lấy nắp đậy lại. Nó thở bằng cái vòi. Vũ hứa hẹn: - Rồi mai Vũ cho Thúy cái lồng bẫy. Thúy hỏi: - Lồng bẫy là lồng gì? - Là lồng có năm cái cửa, bốn cái trên mặt dương bẫy mở ngỏ. Lòng kết đầy hoa, chim khuyên tham ăn sà xuống bị bẫy sập lại. - Vũ có biết đánh bẫy không? - Có chứ. - Con chim Vũ cho Thúy Vũ đánh bẫy được hở? - Ừ. - Vũ đan được lồng à? - Ừ. Thúy khen: - Vũ giỏi nhỉ. Và con bé hỏi thêm! - Bạn Vũ có đứa nào đan được không? Vũ ba hoa: - Đan khó lắm, chả đứa nào đan nổi đâu, Vũ học mãi mới đan được. Thôi, Thúy đi lấy cái ấm tích nhốt chim đi kẻo hơi tay nó chết mất. Thúy chạy xuống bếp. Một mình Vũ ngồi chờ. Tai nó tự nhiên hết nóng. Vũ nhủ thầm rằng con Thúy không có gì đáng sợ. Từ nay, gặp con Thúy nó sẽ không dút dát nữa. Rồi lan man nó nghĩ lẩm cẩm chẳng hiểu tại sao ông trời lại sinh ra con trai, con gái. Giá trời sinh ra con trai tuốt, nhất định con Thúy phải sợ thằng Vũ. - Ấm tích đây Vũ ơi! Con Thúy cắt đứt những ý tưởng vớ vẩn của thằng Vũ. Vũ tỉnh ngay và nó lại thấy nó cứ rút rát. Thúy hỏi: - Cho nó ăn gì? Vũ trả lời bừa: - Cho nó ăn hoa. Vũ không biết chim khuyên ăn gì. Xem người ta đánh bẫy bằng hoa thì nó đoán chim khuyên ăn hoa. - Cho nó ăn chuối đuợc không? - Được. - Nó có hót không? - Hót hay lắm. - Con chim khuyên này là chim "con trai" hay chim "con gái" hở Vũ? - Vũ phá ra cười. Thúy ngạc nhiên: - Vũ cười gì đấy? - Cười Thúy. - Cười Thúy sao? - Thúy nói sai. Người ta gọi chim là con trống, con mái chứ ai gọi là chim "con trai", chim "con gái"? Thúy im lặng tỏ vẻ phục tài Vũ. Nhưng nó vẫn thích hỏi: - Thế con chim Vũ cho Thúy trống hay mái? Vũ bí. Nó ngắm nghía con chim khuyên giây lát rồi trả lời: - Chắc con mái. - Sao Vũ biết? - Nó hiền, nó ít nhẩy nhót, lông nó mượt. - Thế con lông sù hay nhẩy nhót là con trống à? - Ừ. - Sao Vũ biết? - Thì chim cũng như người. Đứa nào biết chơi kiếm hiệp, biết đá bóng là con trai, đứa nào thích chơi đồ hàng, thổi cơm, làm cỗ là con gái. Thúy khoái chuyện của Vũ quá. Nó hỏi: - Chim cũng biết chơi kiếm hiệp à? - Ừ. - Sao Vũ biết? - Thúy có nhìn chim sẻ đánh nhau chí choé không? - Có. - Nó chơi kiếm hiệp đấy. - Thích nhỉ! - Ừ. - Nào Vũ cho Thúy con lông sù nữa nhá! - Ừ. - Có con trống Thúy cho hai đứa chơi "vợ chồng"! Bây giờ đến lượt thằng Vũ hỏi " - Chơi "vợ chồng" là gì hở Thúy? - Chơi "vợ chồng" là giả vờ làm người lớn lấy nhau, có con, gọi nhau bằng cậu cậu, mợ mợ. - Đứa nào giả vờ làm con? - Đứa nào cũng được, bé bé một tí. - Lạ nhỉ? - Lạ gì mà lạ. Vũ đã chơi "vợ chồng" chưa? Vũ lắc đầu. Nó cũng biết cái trò này. Người lớn lấy nhau mới là vợ chồng như ba nó lấy dì nó. Chứ, nhãi con, ai lại lấy nhau. Vũ ngây ngô nói: - Chưa Thúy ạ! Chơi có thích không? - Vui lắm. Ruột thằng Vũ bắt đầu cồn cào. Nó không hiểu tại sao lại cồn cào thế. Mặt nó nóng ran, chân tay nó rã rời. Vũ hỏi: - Thúy đã chơi chưa? - Chơi rồi! Hai bàn tay Vũ nắm chặt. Nó nghiến răng muốn sái quai hàm. Mắt nó long lên như đã từng long lên khi nó nhìn trái bóng sút mạnh mà con nhà Mai An Tập cứ bắt dính. Vũ nhìn Thúy: - Chơi với ai? - Chơi với thằng Đạo. - Nhà thằng Đạo ở đâu? - Vũ hỏi làm gì? - Hỏi để cho nó ốm đòn. - Sao lại cho nó ốm đòn? - Tại nó không dám chơi kiếm hiệp. Nhà nó ở đâu? Thúy cười khanh khách: - Nhà nó ở mhà quê cơ! Thúy chơi với nó dạo hè năm ngoái. Vũ cụt hứng. Nó vờ vĩnh đánh trống lảng: - Chơi "vợ chồng" vui không? - Vui chứ! Vũ có muốn chơi "vợ chồng" với Thúy không? - Vũ đang ngần ngừ, nửa muốn chơi cái trò lạ lùng này nửa muốn từ chối vì không biết chơi ra sao thì có tiếng léo nhéo bên ngoài. Thúy ra mở cửa. Bà Thụy lễ mễ bưng gói hàng vào, theo sau là bà cả Hồng. Vũ ta chột dạ. Nó len lén lủi dần, định chuồn. Vô phúc cho hiệp sĩ Vũ, run rẩy thế nào lại đụng phải tay bà cả Hông khiến bà làm rơi gói hàng. Bà cả Hồng nhận ra Vũ, bà ta gầm lên: - Lại thằng ôn vật này, hôm nay thì mày hết trốn! Bà cả Hồng toan túm Vũ. Nhưng, như con sóc, Vũ né kịp và co cẳng vù một mạch. Con Thúy níu bà cả Hồng hỏi rối rít: - Chuyện gì thế bác? Bà cả Hồng vuốt lại mớ tóc mai, hổn hển nói: - Vào đây bác kể cho mà nghe... 8 Vũ đi học muộn. Nó đang sợ bị phạt. Cổng trường đã khóa nhưng bạn học cùng lớp của nó hãy còn tụm năm tụm ba ở sân. Tung cái cặp vào trước, Vũ trổ tài leo qua cổng vào sau. Thấy bóng dáng nó, thằng Côn hớt hơ hớt hải báo tin: - Thầy mình bị bắt rồi... Vũ rụng rời tay chân. Cặp sách của nó rơi xuống đất. Nó không thèm nhặt. Vũ trân trân nhìn Côn. Mặt nó cắt không còn giọt máu. Đôi môi nó mấp máy, muốn nói mà chưa nói được. Mãi thằng Vũ mới mở miệng, run run: - Thầy... mình... bị... bắt... rồi... à? Côn nghẹn ngào: - Ừ! - Bị bắt bao giờ hở này? - Sáng nay. - Ai bắt thầy mình? - Lính sen đầm tây với bố thằng Huấn học lớp nhì hai. Họ làm nhục thầy mình mày ạ! - Họ làm nhục thế nào? - Bố thằng Huấn kéo tay thầy mình về đằng sau, lính sen đầm lấy khóa khóa chặt tay thầy lại. Bố thằnh Huấn đẩy thầy, dẫn đi. Lính sen đầm "sà lú" thầy. Thầy thất thểu bước khỏi cổng. Tao thương thầy quá. Bố thằng Huấn chửi thầy "Tiên sư chúng mày, cách mạng với cách mệnh làm các ông mệt xác". Thầy hiền thế thì tội gì mày nhỉ? Mà cách mạng với cách mệnh là gì hở mày? Vũ không biết trả lời bạn thế nào. Nó cúi nhặt cái cặp sách, lững thững đi vào lớp. Côn theo chân bạn. Ngồi vào chỗ mình. Vũ nhìn lên bảng đen, bàn giấy, bản đồ, hình bộ xương người, tủ học cụ. Tất cả vẫn còn đó, không thiếu một thứ gì quen thuộc trừ thầy Đàn, tiếng nói êm ái của thầy và tiếng ồn ào của bạn học giờ chấm bài. Giẻ lau bản vừa giặt, vắt không kỷ, nước nhỏ giọt như nước mắt thằng học trò thương thầy nhỏ giọt trên mặt bàn lim. Vũ nghắm nghía cái thước kẻ, cái roi mây – hai tên đao phủ của học trò lười và học trò nghịch - Cái roi mây mốc thếch, mấy tháng thầy mới dùng một lần. Cái thước kẻ dài, sắc cạnh tưởng bị kẻ lên mu bàn tay thì đau lắm nhưng thầy dơ cao và đánh rất khẽ. Thầy chỉ dọa thôi. Tám tháng học lớp nhì một, Vũ chưa thấy thầy đánh đứa nào đến phải khóc. Vũ đưa tay bưng mặt. Nó nhớ những kỷ niệm trong cái xã hội lớp nhì một của nó từ ngày thầy Đàn dạy chúng nó. Thầy Đàn chưa có vợ, thầy trọ nhà bà Bảo. Thầy yêu nhất thằng Ban vì nhà nó nghèo. Tháng nào thầy cũng cho Ban tiền mua xách vở. Một hôm thấy tóc thằng Ban rậm quá, thầy đuổi nó ra khỏi lớp, dúi vào tay nó mấy hào, bắt nó đi hớt tóc ngay. Buổi chiều con nhà Ban mang cái đầu trọc lóc vào lớp, thầy lấy thước gõ như sư cụ gõ mõ lên đầu nó khiến cả lớp cười rúc rích. Thầy vui vẻ nên cả lớp mến thầy. Riêng Vũ, thầy đã ban cho Vũ nhiều ân huệ. Vũ được viết bảng dùm thầy. Thầy đọc bài cho trò chép, Vũ được nhắc lại hai lần và hỏi "xong chưa" trước khi thầy đọc tiếp. Bữa nào bận, thầy giao cho Vũ đọc ám tả và bữa ấy Vũ hưởng mười điểm ngon ơ. Những ân huệ đó là niềm kiên hãnh của Vũ, là sự thèm thuồng của các bạn nó. Vũ còn được thầy nhờ bưng chồng vở luận lễ mễ theo thầy về tận nhà. Vũ không sợ nặng. Càng nặng càng thích. Có đứa đã đổi cho Vũ nhiều thứ để Vũ nhường cho nó công việc bưng vở luận theo thầy. Song con nhà Vũ từ chối. Nó cho rằng được gần gũi thầy phải là học trò "cừ". Đời nào nó nhường tiếng "cừ" cho thằng khác. Thỉnh thoảng nó mới cho thằng Côn hưởng chung cái ân huệ ấy. Thầy Đàn thích Vũ đá banh. Đội bóng của Vũ sở dĩ có cam, quít giải khát là nhờ thầy cho tiền. Sau mỗi trận đá, thầy thường rời khán đài, xuống xoa đầu khen ngợi từng thằng một dù thua hay thắng. Thầy tốt thế mà thầy bị bắt... Vũ bỗng ngẩn ngơ như vừa mất một cái quí nhất trên đời. Như thằng Côn, nó cũng không biết cách mạng với cách mệnh là tội gì. Thầy nó có tội cách mạng, tội lạ quá! Tiếng những con chim sẽ cãi nhau chi choé trên cây soan tây gần cửa sổ làm Vũ sực tỉnh. Nó đưa cánh tay quệt nước mắt. Bàn dưới, thằng Côn đang gục đầu buồn rũ rượi. Lớp bên cạnh, tiếng thước gõ lạch cạch trên bàn càng làm thằng Vũ nhớ thầy. Nó rùng mình. Lớp học sao hôm nay lạnh lẽo thế! Vũ đâm sợ sệt. Nó khoác thằng Côn ra ngoài. - Ông Đốc bảo sao hở Côn? - Ông Đốc bảo hôm nay nghỉ, mai thay thầy khác. - Nếu chưa có thầy khác thì sao? - Thì cứ nghỉ! Hai thằng bạn bước xuống sân trường. Bọn học trò lớp nhì một, lác đác, đã có thằng leo cổng bỏ về. Những thằng còn lại kê cặp sách làm gối nằm ngửa mặt lên trời nói chuyện lảm nhảm. Vũ dắt Côn đến nằm dưới gốc cây bàng đợi thằng Vọng. Cả tụi cầu thủ trong đội bóng của Vũ sà tới. Thằng Long nói: - Tiên sư thằng Huấn, lúc thầy mình bị bố nó đẩy, nó nhe răng cười hô hố Vũ ạ! Vũ ngồi nhổm dậy: - Nó cười thật à? - Nó còn nhìn tụi tao, chỉ trỏ có vẻ khoái chí. Vũ xoè bàn tay trái, đấm thay phải vào kêu cái bốp, hằn học: - Sao tụi mày không "tẩn" bỏ mẹ nó đi? Côn rụt rè: - Đừng gây sự với nó, nó hay chơi com-pa nhỡ nó đâm vào mắt, mù thì chết. Vũ nghiến răng ken két. Nó chưa choảng nhau với con nhà Huấn mà chỉ chứng kiến những trận con nhà Huấn choảng nhau với thằng khác. Huấn là tay "sừng" của lớp nhì hai, ngang sức thằng Vũ. Thằng này đánh nhau, hể gần thua, là móc com-pa dấu sẵn trong túi ra đâm. Nhiều thằng gờm nó vì sợ nó liều đâm vào mắt. Vũ không thể gờm thằng Huấn được. Nó dám cười thầy Vũ thì Vũ phải cho nó biết tay. Vũ trách móc: - Chúng mày để nó cười thầy mà "đét" dám làm gì! Tao "moa phú" com-pa... Tí nữa, giờ ra chơi, tao "tẩn" con nhà Huấn nhừ đòn! Côn can bạn: - Thôi đi mày! Bố nó làm đội xếp... Vũ cáu: - Đội xếp bắt ăn cắp chứ bắt học trò à? Sợ cái gì? Sợ cái củ "thìu biu" ông đây này! Long về hùa Côn, khuyên Vũ: - Đừng đánh nhau với con nhà Huấn nữa mày ạ! Tui tao có tiền, sáng nay thứ năm, rạp "Odéon" chiếu phim cao bồi mới toanh, Roi Rôgiê, Vũ ơi! Chúng mình đi xem rồi chiều đi tắm. Mày bằng lòng không? - Không! - Thế mày nhất định đánh thằng Huấn à? - Liệu mày ăn nó không? - Mặc kệ tao, đứa nào hèn thì cút về đi! Thấy Vũ nhất định chơi thằng Huấn, bọn nhãi con hồi hộp mgồi chờ. Chúng nó thừa hiểu pha đấu này còn sôi nổi hơn cả cao bồi đấm mọi da đỏ trên màn ảnh. Tuy tin tưởng thằng Vũ, Côn vẫn lo ngại thằng khốn nạn Huấn sẽ tung cái "bửu bối: com-pa. Côn muốn dặn Vũ cái gì nhưng nó nghĩ không ra. Vũ nín thinh chẳng thèm nói năng nữa. Nó đang vẽ trận đồ trong đầu óc. Kẻng trường điểm ba tiếng khô khan. Học trò ào ào thoát khỏi lớp. Chớp mắt, cái đàn ong ấy vo ve khắp chỗ. Mắt Vũ long lên tìm thằng Huấn. - Vọng, Vọng ơi! Vọng ngơ ngác. Nhận ra Vũ, nó chạy tới mừng rỡ: - Tưởng thầy mày bị bắt, mày về rồi! - Mày biết thằng Huấn chạy đâu không? - Nó ra sân sau. Vũ hô: - A lê hấp! Tụi mình ra hết sân sau. Vọng hỏi: - Làm gì thế Vũ. Côn đáp: - Choảng thằng Huấn. - Sao lại choảng nó? - Tí nữa mày biết? Bọn trẻ đã kéo hết về phía sân sau. Con nhà Huấn vừa ở cầu tiêu ra, bị Vũ gọi giật. - Huấn, Huấn! Huấn lầm lũi tới: - Mày gọi tao hả? - Ừ. - Gọi tao có việc gì? Thầy mày bị bố tao khóa dẫn đi rồi, sao chưa về nhà còn ở đây? Như bị đổ thâm dầu vào tâm hồn bốc cháy, hiệp sĩ Vũ nhổ một bãi nước miếng to tướng vào thằng Huấn, thách thức: - Dám đánh nhau với tao không? Huấn không phải tay vừa, nó gườm gườm nhìn Vũ: - Lấy khăn lau sạch cho tao đi mày! - Vũ cười khinh bỉ: - Vào lớp lấy giẻ lau bảng mà lau! Và để thằng Huấn phải đánh nhau, Vũ kẹp cái cặp sách của nó vào đùi, dơ tay chỉ trỏ như đội xếp chỉ đường ở ngã tư. Nó huýt còi miệng "toét" rồi nháy mắt khiến tụi trẻ cười vỡ cả bụng. Vũ hỏi Huấn: - Mày biết ai chỉ đường đấy không Huấn? Bố mày chứ còn ai, đội xếp! Huấn chửi lại: - Lái buôn! - Đội xếp! Huấn đỏ mặt. Nó xắn tay áo đứng thủ thế. Vũ quăng cái cặp sách cho Côn giữ. Khán giả kéo về sân sau mỗi lúc một đông. Bọn lớp nhì hai thân với thằng Huấn, cổ võ: - Hạ nó đi Huấn! - Cho nó miếng đòn "bát bảo lường sà"! Huấn đấm một trái không khí dò đường. - Hay, cú "đia rếch" ấy hay tuyệt! Vũ đá một cái hụt. - Trứ danh, cú "song phi" ấy trứ danh! Không khí hò la vang dội: - Cho nó xơi "phật thủ" đi Vũ! - Thưởng nó miếng "mai hoa quyền" đi Huấn! - Tặng nó đòn "lục tầu xá" đi Vũ! Hai con gà chọi hằm hè tìm nước. Khán giả xúi dục hăng quá. Chợt Vũ lao đầu vào bụng Huấn. Sau tiếng "hự", Huấn lao đao nhăn nhó. Nó đuổi theo thằng Vũ đá một phát sượng ngang sườn. Huấn tiến sát Vũ, chịu đòn. Nó tặng Vũ những cú đấm đau điếng người. Vũ gạt tay Huấn, né sang bên phải, tiện thể đấm móc Huấn một cú khá nặng. Huấn ôm bụng chửi bới. Nó đút tay vào túi. Côn hét lên: - Coi chừng nó tung "bửu bối"! Huấn tung "bửu bối" thật. Tay phải nó nắm cái com-pa nhọn. Nó dồn Vũ. Vũ lùi, lùi dần. Tới đống cáy. Vũ đứng lại. Nhanh như cắt, nó bốc nắm cát ném đầy mặt Huấn. Đang lúc con nhà Huấn đưa tay dụi mắt, Vũ phóng người đá nó liên tiếp hai ba cú. Chưa hả giận, Vũ đánh một trái thật mạnh vào cánh tay phải Huấn khiến "bửu bối" của nó văng ra. Côn chồm lại lượm cái com-pa. Huấn vầ chưa nhìn thấy gì. Vũ toan xơi nó mấy "chùy" nữa thì Luyến đã lao vào đứng giữa, gạt hai đứa sang hai bên. Luyến nói: - Thằng Vũ thắng rồi. - Hoan hô Vũ! - Vũ "ba chê"! Bọn học trò reo ầm ỹ. Thằng nọ hỏi: - Tại sao thằng Vũ đánh thằng Huấn? Thằng kia trả lời: - Tao không biết. Bọn thằng Côn dìu Vũ về. Huấn chớp mắt nhìn theo. Uất ức. Nó cũng không hiểu tại sao con nhà Vũ đánh nó. 9 Bờ sông Trà Lý vào những buổi chiều mùa hạ tấp nập người tắm giặt. Một nửa thị xã dồn ra đây. Từ cầu Bo xuôi xuống Cống Đậu, cứ cách vài chục thước lại có một bến tắm. Bọn thằng Vũ đông đủ mặt. Chúng nó hết buồn rồi. Thầy chúng nó đã được tha. Chúng nó lại quấy nhộn. Năm thằng trần truồng như nhộng, đang bốc bùn dưới lòng sông trát đầy mình mẩy, xong nằm dài trên bờ đê phơi nắng. Nằm im thế đấy, nhưng vô phúc thằng nhãi nào ngứa mắt liếc chúng nó là lập tức bị ăn đòn no nê. Năm thằng chưa đả động chuyện gì. Vũ nhìn sang bên kia sông. Nắng chiều khoác lên những lùm cây xanh ngắt một thứ áo mầu tươi đẹp. Tiếng con thú chìm sâu trong không gian văng vẳng vọng tới bền này sông. Tâm hồn Vũ bị loài tu hú quyến rũ và nó dồn hết ý nghĩ vào những chùm vải chĩu nặng đầy cánh. Vũ rủ bạn: - Bơi sang sông ăn cắp vải đi? Côn nói: - Vải họ canh chừng ghê lắm mày ạ! Vũ chê Côn: - Mày lúc nào cũng sợ. Tao "cớp" cả cái lồng chim của thằng Hội con ông Đốc tao còn "đét" sợ nữa là ăn cắp vải. Bốn thằng nhìn nhau chưa nói gì. Vũ cũng không thèm dục thêm. Nó bỗng nhớ tới cái lồng bẫy hứa hẹn cho con Thúy. Chẳng hiểu chú vành khuyên "con gái" nuôi trong cái ấm tích còn sống không. Lạ lùng quá, dạo này Vũ cứ hay nghĩ tới Thúy. Nó muốn đến nhà con Thúy nhưng cái con mẹ cả Hồng chắc không tha gì nó mà Không kể tội "cớp" tiền ở đền Mậu. Bác Thụy mắng đã đành, con Thúy chê nữa thì ngượng chết. Ngượng thì hết yêu. Yêu là gì nhỉ? Vũ vẫn không tài nào hiểu yêu là gì. Chiều chiều, bọn chúng nó thường lai vãng trên cầu Bo. Vũ luôn luôn gặp đôi trai gái dắt tay nhau chuyện trò vui vẻ. Họ ăn kem, uống nước dừa. Rồi anh con trai móc tiền trả người bán hàng. Vũ mơ ước lớn hơn, nó sẽ nắm tay con Thúy tha thẩn trên cầu Bo nhìn những chiếc thuyền căn buồm no gió trôi xuống mạng Cống Đậu. Nó sẽ mua kem cho con Thúy ăn, mua nước dừa mời con Thúy uống. Mai mốt, nó sẽ tả cho con Thúy nghe chuyện đánh thằng Huấn đoạt "bửu bối" của nó. Chắc con Thúy thích Vũ lắm. Tưởng lượng thế. Vũ phấn khởi quá. Nó xoay mình gọi bạn: - Côn ơi! Trổ tài "chơi lịch sử" cho chúng nó lác mắt đi mày. Cả bọn lồm cồm trở dậy. Bùn đóng từng mảnh khô trên thân thể chúng nó nứt rạng theo những cử động mạnh. Vũ nháy Côn. Lập tức. Côn nhảy xuống nước lặn thật lâu. Ngạc nhiên về "kiểu chơi" đó, ba thằng Luyến, Lộc, Long thúc thằng Vũ: - Nó chơi trò gì thế mày? - Nó làm anh hùng Việt Nam. Chúng mày mở mắt ra mà trông. Kia kìa, cái bến đàn bà Tầu đang tắm cho con chúng nó kia kìa. Theo tay Vũ chỉ, ba thằng nhãi nhìn về phía bên trái cách bến chúng nó chừng muời thước. Bỗ chúng nó nghe tiếng một ả sẩm thét lên rồi đầu thằng nhãi con, con của ả cũng nhô lên. Vũ nói: - Chúng mày hỏi xem thằng Côn làm gì đi! Ngay đó, Côn nhô đầu khỏi mặt nước, nó bơi vào bờ, thở hổn hển, dang tay như một kiện tướng. Lộc hỏi: - Mày là gì? Côn vổ ngực: - Tao là Yết Kiêu, tao vừa rút chân thằng nhãi Mông Cổ. Ba thằng bạn nó lè lưỡi khiếp phục. Chúng nó đương băn khoăn thì Vũ hét lớn: - Yết Kiêu là tướng của Trần Hưng Đạo lặn dưới sông Bạch Đằng đục thuyền quân Mông Cổ giết chúng nó như ngoé. Còn tao, tao là Dã Tượng. Vũ "bông nhông" liền. Nó lăn tới chỗ cái thuyền đánh cá thả neo nấu cơm. Vũ đã ngắm trước quả đu đủ nằm ở mũi thuyền. Nó nhô đầu quờ tay, thủ quả đu đủ. Bọn trên bờ kể cả thằng Côn chẳng biết nó lặn đi đâu. Lát sau, Vũ nhô lên, ôm quả đu đủ vào bụng, đoạn nó cười ha hả: - Dã Tượng là bạn Yết Kiêu, coi tụi Mông Cổ như kiến gió. Ha ha ha... Đu đủ của Mông Cổ đây, chén đi! Năn thằng lại nằm dài trền bờ đê, lấy dao bổ đu đủ. Chúng nó nhồm nhoàm ăn. Thằng khen ngọt, thằng tiếc trái đu đủ bé. Mồm chúng nó dính đầy bùn và chất vàng trái cây. Ăn xong Vũ gạ gẫm: - Bơi sang sông ăn cắp vải nhé! - Nếu họ canh chừng thì sao? - Thì tụi mình chặt chuối, đóng bè xuống Cống Đậu vào nhà bác lang Tặng tao chén canh bánh đa. Nước giờ cạn, bơi một tí là qua sông. Không thằng nào hỏi thêm. Chúng nó đều bằng lòng. Vũ lấy quần đùi trùm lên đầu. Cả bọn bắt chước. Chúng nó đi tắm chỉ mặc trần sì có mỗi chiếc quần đùi. Khoảng khắc, bốn thằng nhãi đã theo chúa đảng Vũ vùng vẫy giữa giòng sông. Vũ ngậm con dao vào miệng y như Tác Giăng sắp sửa huyết chiến với cá sấu. Không đầy năm phút, chúng nó đã tới bờ bên kia. Vừa trườn lên dốc đá thoải mái, Vũ vừa mơ mộng. Nó cứ thầm ước con Thúy trông thấy nó làm chúa đảng tụi nhãi lớp nhì một. Ôi! Sướng ghê. Con Thúy sẽ lác mắt và quên đức chuyện "hoả thiêu đền Mẫu". Mai mình phải đến nhà bác Thụy mới được. Vũ lẩm bẩm khiến bạn nó ngở rằng nó đọc thần chú cầu may trước giờ xuất phát... ăn cắp vải. Xuống khỏi bờ đê, bọn thằng Vũ đã trông thấy mấy cây vải chĩu đầy quá. Chúng nó say sưa nhìn cơ hồ thôi nhiên cho những quả vải mọng nươ;c ngọt ngọt, chua chua kia rơi trúng mồm chúng nó. Thằng nào thằng nấy nuốc nước bọt ừng ực. Chúng nó tiến gần. Vũ hỏi: - Thằng Luyến có mang súng cao su đi không? - Có, tao có mang, tổ sư bắn chim sẻ non đây, tụi mày nhặt đạn đi... Vũ nháy mắt tỏ ý hài lòng. Con nhà Luyến quàng súng vào cổ. Cái nạng gổ hình chữ Y lủng lẳng trước ngực nó y hệt người ta đeo cái thánh giá. Nó tưởng thằmg Vũ muốn nó bắt nạt tụi chim sẻ mới ra ràng. - Bắn sẻ hay bắn chào nào hở mày? - Không bắn chim, đợi tao ra lệnh bắn gì hãy hay. Luyến vâng lời "chúa đảng" theo sát chân thằng Vũ. Vườn vải rào cao và kín quá, khó lòng mà trèo lên hái quả được. Chẳng lẽ mất công bơi sang lại về không. Vũ phân chia công việc. Côn, Lộc và Long đi chặt chuối đóng bè. Luyến và nó tính chuyện "cớp" vải. Bọn thằng Côn bắt tay vào việc ngay. Chúng nó hạ sáu cây chuối hột trổ buồng và đã trở thành đồ vô dụng mọc hoang bên con ngõ mòn, không ai thèm giữ nữa. Chặt chuối ngon ơ, chúng nó thay phiên nhau vác lên đê, liệng xuống bãi sông. Đẵn tre, vót nhọn làm cọc, chia mỗi cây chuối làm hai, chúng nó ghép thành hai cái bè lớn. Côn vớ được hai cây tre khô khá dài, nó cũng liệng luôn xuống bãi làm hai cây sào đẩy bè. Xong đâu đấy, chúng nó đi tìm thằng Vũ. Nép mình dưới hàng rào, Luyến khom lưng bước từ từ như một tay thiện xạ chắc mẫm sắp hạ con mồi. Súng đã nạp đạn, Luyến đưa lên. Hai sợi giây cao su kéo mạnh. Véo. Viên đạn vù bay. Con quạ khoang đậu trên ngọn tre kêu mấy tiếng rồi vỗ cánh bay mất. Tiếc quá, con nhà Luyến vỗ đùi: - Suýt tao bắn rơi con quạ! Vũ cáu: - Tao bảo mày bắn vải chứ ai bảo mày bắn quạ? Luyến vẫn còn liếc: - Nhưng nó đậu ngon quá mày ạ! Vũ điên ruột: - Ngon cái củ "thìu biu", bắn vải đi, nhanh lên! Luyến nghe Vũ. Nó nạp đạn, dương súng lên. Hai sợi giây cao su không cần kéo mạnh. Viên đạn đi rất khẽ. Hàng chục quả vải rụng lộp bộp. Vũ mải miết nhặt, nhét vào cái quần đùi mà nó đã khôn khéo túm chặt ống. Luyến bắn liên tiếp. Vũ nhặt không xuể. May quá, bọn thằng Côn đã tới. Năm thằng cởi truồng tồng ngồng. Chúng nó đội quần đùi, giây thun quấn quanh đầu – trừ thằng Vũ dùng quần đựng vải – giống những tên cuớp trong truyện cổ tích. - Thôi đừng bắn! Nhà thiện xạ Luyến ngừng tay. Vũ nghĩ rằng nó thử mạo hiểm trèo rào với một chùm vải thấp nhất đem về tặng con Thúy thì tuyệt. - Tuyệt "cú mèo", Vũ nói. Côn ôm vải đi, tao lên xem sao... Và nó leo lên. Khi tay nó đang cố rướn với thì vô phúc bọn canh vườn thấy. Chúng nó tri hô ầm ỹ. Vũ liền nhảy vèo xuống. Chân nó chạm phải hòn đất khô, ê ẩm. Năm thằng thục mạng chạy. Hai thằng canh vườn đuổi theo. Bọn thằng Vũ đã trèo hết lên đê. Cháng đảng Vũ ra lệnh: - Bắn vào chân thằng chạy đầu đi Luyến! Luyến kéo căng hai sợi giây cao su. Phát đạn đất sét khô trúng đích. Thằng canh vườn kêu ơi ới... - Bắn vào bụng thằng kia! Vèo, viên đạn đất bay. Thằng canh vườn thứ hai chửi om xòm. - Xuống bãi mau lên! Bốn tên "tướng cướp cởi truồng" cùng chủ tướng lăn mình từ dốc đê cao xuống bãi. Trong nháy mắt, chúng nó đã đứng hiên ngang trên hai cái bè. Côn và Lộc chống sào đẩy mạnh. Bè rời khỏi bãi. Vừa lúc ấy, hai thằng canh vườn xuất hiện ở mặt đê. Chúng nó cay cú nhìn. Bọn thằng Vũ bóc vải ăn trêu tức. Chánh đảng Vũ hỏi lớn: - Vải ngon quá hở? Đứng trên bè chuối bên đây, phó đảng Côn vỗ bụng: - Ừ, ngon quá! Hai thằng canh vườn nhặt đá ném. Tiếng đá rơi xuống nước lõm bõm chen lẫn nhừng tiếng cười khanh khách của bọn "hiệp sĩ ăn cắp vải". Nước trôi, đưa bè của chúng nó xuôi về phía Cống Đậu. 10 Vũ ngồi đợi một lát thì Thúy trong buồng bước ra. Con bé mặc chiếc áo đầm mầu tím lốm đốm tròn trắng. Hôm nay mẹ nó rẽ ngôi lệch hộ nó. Mái tóc ngắn đen mượt lại cặp thêm con bướm bằng bạc bóng loáng khiến con Thúy khác hẳn mọi ngày. Mùi thơm của nước hoa phảng phất quanh nhà. Vũ nhìn trộm Thúy. Sao con Thúy đẹp thế! Lòng Vũ ta hớn hở hơn cả những lần rình mò ăn cắp vải. Tim nó đập mạnh hơn cả những lần theo dõi trái bóng lởn vởn trước thành tụi An Tập. Vũ đưa ngón tay lên mồm gậm nhấm. Tai nó tự nhiên nóng bừng. Vũ im lặng mãi đến lúc mẹ con Thúy giục, nó mới dám nhúc nhích. Trong khoảnh khắc, nó quên thằng Côn, quên đội bóng, quên tất cả. Nó tưởng trên đời chỉ có nó và con Thúy. Vũ thẹn thùng đứng vậy, cúi đầu, lí nhí chào bà Thụy. Nhìn cặp đùi cháy nắng đen thủi đen thui của mình, nó tự trách nó đã không mặc quần dài. Đúng là “thằng tây đen”. Ngu thật, dắt con Thúy đi chơi mà diện quần soóc với áo sơ mi cụt tay. Mặt nó ngây ra đến dễ ghét. Thế này thì có trời mới bảo nó tinh nghịch. Bà Thụy xoa đầu Vũ, gọi nó bằng con. Tiếng “con” hôm nay nghe êm ái quá. Vũ hết cả ngượng ngập. Nó nắm tay con Thúy phăng phăng bước khỏi cửa. Vũ định rủ Thúy cuốc bộ để dành tiền ăn nhiều kem. Nhưng nó nghĩ cuốc bộ mỏi chân lắm, lượn cầu Bo sẽ chán ngắt. Mà túi Vũ có mười đồng, tha hồ tiêu, cần gì cuốc bộ. Nó gọi xe tay. Hai đứa ngất nghển ngồi, dáng điệu phong lưu như người lớn. Tới đầu cầu, việc đầu tiên của Vũ là bắt Thúy ngắm phong cảnh. Nắng chiều chỉ còn đọng lại từng mảng trên những lùm cây xa tắp bên kia sông. Trời mát mẻ. Gió từ dưới sông thổi lên làm phất phơ mái tóc hai đứa bé. Vũ kéo con Thúy sát gần mình. Nó hỏi: - Thúy có biết kia là đâu không? - Không. - Chỗ ấy Vũ hay bơi sang ăn cắp vải. Thúy lè lưỡi: - Eo ơi! Ăn cắp à? Vũ trót lỡ lời, nó ngượng nghịu chống chế: - Ăn cắp vải ấy mà! - Ăn cắp vải cũng là ăn cắp, cô giáo của Thúy dạy, thoạt đầu ăn cắp quả trứng, sau ăn cắp con bò. Ta không nên ăn cắp. Vũ ta lúng túng chưa biết ăn nói ra sao thì hàng kem cốc gánh qua. Nó mời Thúy ăn kem. Thúy bằng lòng. Rồi kem lạnh làm nó quên chuyện ăn cắp vải. Vũ mừng thầm. Nó tự nhủ sẽ chẳng bao giờ nói hớ hênh những chuyện nghịch ngợm của chúng nó cho con Thúy nghe nữa. Ăn xong hai cốc kem, Thúy gạ chuyện: - Kem ngon nhỉ? - Ừ. - Ba Thúy thỉnh thoảng mang ở đâu về cái cốc nhỏ như thế này. Vũ buột miệng: """