Ở Đây Sửa Kỷ Niệm Xưa - Tập 2 - Mizue Tani full mobi pdf epub azw3 [Light Novel]

" Ở Đây Sửa Kỷ Niệm Xưa - Tập 2 - Mizue Tani full mobi pdf epub azw3 [Light Novel] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Ở Đây Sửa Kỷ Niệm Xưa - Tập 2 - Mizue Tani full mobi pdf epub azw3 [Light Novel] Ebooks Nhóm Zalo Ở đây sửa kỷ niệm xưa - Tập 2 Bánh răng xoay chuyển ngày mai Tác giả: Tani Mizue Đỗ Phan Thu Hà dịch Phát hành: Nhã Nam Nhà xuất bản Hà Nội 10-2018 —✥— ebook©hotaru-team Kỷ niệm thì làm sao sửa được? Ấy là câu hỏi ai cũng thốt lên trước tấm biển tiệm đồng hồ góc khu phố mua sắm đã không còn tấp nập: “Ở đây sửa kỷ niệm xưa”. Dẫu vậy, họ vẫn chịu cho Akari dẫn vào trong tiệm, trao một món đồ quý giá nhờ Shuji sửa… Có sức mạnh thần kỳ từ thần xã Tsukumo của Taiichi, Akari và Shuji tiếp tục hành trình “sửa kỷ niệm”cho những người còn nặng lòng với quá khứ, và tháo gỡ khó khăn trong mối tình mới chớm của mình. Tất cả chỉ bằng một câu thần chú đơn giản thế này: quá khứ tuy chẳng thể di dời, nhưng lại có thể đổi màu nhờ chính chúng ta. “Có những lúc ta hiểu nhưng vẫn phạm phải sai lầm, chính vì lý do đó, con người mới nảy sinh mong muốn sửa lại quá khứ.” CHUÔNG NGÂN VÌ EM 1. Bên trong khung trưng bày kiêm cửa sổ kiểu lồi đặt một tấm biển bằng đồng. Nó to tầm cuốn tập, dựng trên chân chống, được đặt ở vị trí lộ liễu như muốn khoe với khách bộ hành bề mặt sáng loáng của mình. Nhưng chắc hẳn năm thì mười họa mới có người dừng chân đứng xem. Ấy là chưa nói tới bản thân căn nhà kiểu Âu cũ kỹ này không mang dáng dấp hàng quán gì cho cam, bảo sao chẳng mấy ai dám ngó nghiêng xem thử bởi họ đinh ninh tấm cửa trưng bày kia cũng chỉ là cửa sổ nhà dân. Mà giả như có nhìn ngó, đập vào mắt họ có lẽ cũng chỉ là bức tượng có gắn chiếc đồng hồ được đặt ngay chính giữa cửa. Còn tấm biển lại để một góc chẳng nổi bật lắm. Kana nhận ra tấm biển chỉ bởi tình cờ lúc đó ánh hoàng hôn phản chiếu, khiến nó lấp lánh trong sắc vàng. Thắc mắc không biết ấy là gì, cô bé tiến lại gần thì thấy dòng chữ màu bạc ngay ngắn ghi: “Ở ĐÂY SỬA KỶ NIỆM XƯA” Rốt cuộc đây là tiệm gì nhỉ? Mà khoan, ngay cả việc nó có phải cửa tiệm hay không còn khó nói. Chẳng qua cô bé nghe bảo khu quanh đây là một con phố mua sắm - dù cô thấy nó giống phố cửa cuốn thì đúng hơn - nên mới suy đoán biết đâu chốn này cũng là hàng quán gì đó. Vậy giả dụ nơi đây đúng là một cửa tiệm, chả lẽ họ lại chuyên dịch vụ sửa chữa kỷ niệm ư, nghe thật lố bịch. Họ đang trêu ngươi người qua đường chắc? Hoa anh đào chẳng biết từ đâu bay tới, bám vào mặt kính cửa sổ trưng bày. Trong khi xung quanh chẳng thấy bóng dáng cây anh đào nào. Chỉ thấy giàn hoa giả đang đung đưa trên cột chống cổng vòm bảy sắc cầu vồng có ghi dòng chữ “Khu phố mua sắm đường Thần Xã Tsukumo”. Cả con phố nhuốm màu tháng năm rặt những cửa tiệm kéo cửa kín mít mà đám hoa giả kia trông lại rõ mới, chẳng ăn rơ tẹo nào làm cô bé cứ thấy lấn cấn mãi. “Thật ngớ ngẩn hết sức.” Kana bất chợt có cảm giác như bị đem ra làm trò đùa, bèn búng móng tay lên mặt kính cửa sổ. “Này, làm gì đấy?” Giật mình quay lại, cô bé trông thấy một gã thanh niên trong bộ đồ tu đang đứng hằm hè nhìn về phía mình. Trông hắn cũng chỉ tầm tuổi Kana, tức là mới tốt nghiệp cấp ba gần đây, nhưng đúng kiểu cô bé không muốn dây vào. Mái tóc tẩy màu cùng vô số khuyên tai trông chẳng hợp với bộ đồ tu cậu ta đang mặc tẹo nào. Bộ dạng cậu ta trông thật ngổ ngáo, hễ cử động, đống vòng xiềng màu bạc lủng lẳng lại vang lên tiếng loảng xoảng. “Tôi, tôi không làm gì hết.” “Nhỡ kính bể thì đằng ấy tính sao hả?” “Tôi đâu có dùng lực đến mức ấy... ạ.” Người kiểu này có khi thủ theo dao cũng không biết chừng. Bụng bảo dạ như thế nên cô bé sợ chết khiếp, nhưng để cho đối phương biết mình đang hoảng thì thất sách quá. “Tôi chẳng biết cô không ưng ý điều gì nhưng ai lại đi giận cá chém thớt vào tấm kính bao giờ.” “Tại tôi thấy kỳ cục quá chứ bộ. ‘Sửa kỷ niệm’ là sao kia chứ?” Nghe Kana nói vậy, chẳng rõ thấy cô tội nghiệp hay sao mà giọng điệu cậu ta bỗng dưng mềm mỏng hơn. “Hừm, chẳng lẽ cô không có kỷ niệm quan trọng nào muốn gìn giữ sao?” Kỷ với chả niệm, chúng có được tích sự gì đâu? Lời nói ấy hiện lên như bong bóng, song cô bé vội lắc đầu rũ nó đi. “Cô đến tiệm có việc gì à?” Cô toan bỏ đi thì cậu ta gọi giật lại hỏi. “Anh là người của tiệm này hả?” “Không phải.” “Không phải mà sao lên mặt thế.” “Hôm nay tiệm nghỉ nhưng tôi nghĩ nếu cần kíp quá thì tiệm cũng sẽ tư vấn cho cô đấy.” “Tư vấn để sửa kỷ niệm á?” “Tôi chỉ đi ngang qua thôi. Không có việc gì hết.” “Thế tại sao cô lang thang trong khu này hả? Nãy giờ cô đi đi lại lại con đường này mấy lần rồi còn gì?” Mình bị hắn ta theo dõi sao? Cô bé chột dạ và càng nâng cao cảnh giác với gã thanh niên. “Tôi, tôi đang tìm nhà người quen.” Cậu ta nhanh lẹ giật lấy mảnh giấy Kana đang cầm rồi tự tiện mở ra xem. Cô có nhờ chỉ đường đâu kia chứ, nhỡ tên này giả vờ tốt bụng rồi dụ khi cô đến những nơi ám muội thì biết xoay xở thế nào đây. “Tưởng gì, địa chỉ của Salon tóc Yui đây mà. Là căn nhà kia kìa.” Chẳng thèm bận tâm đến việc Kana đang lo lắng, cậu ta đưa tay chỉ về một ngôi nhà gần đấy. Đó là căn nhà hai tầng, nằm chênh chếch phía bên kia đường ngôi nhà kiểu Âu. Bức tường ở tầng một mang họa tiết giả gạch ngói với thường xuân ken dày. Nhìn kỹ sẽ thấy cây cột ba màu đỏ, trắng, xanh dương, thông báo nơi đây là một tiệm cắt tóc. “Tiệm không mở đâu. Mà chị ấy có khi đi vắng rồi, chắc phải đến tối mới về.” Tên này nắm được cả chuyện của chủ tiệm cơ à. Chỉ vì hắn sống quanh đây hay hắn có sở thích tọc mạch chuyện người khác nhỉ? Kana nghi hoặc nhưng cậu thanh niên có vẻ không để ý. “Nếu cô muốn giết thời gian thì trên đường quốc lộ cách đây chừng mười phút đi bộ có tiệm cà phê tên là Lime đấy. Cô chỉ cần gọi một tách cà phê rồi mọc rễ luôn ở đó cũng chẳng sao. Đằng nào phần lớn các cửa tiệm trong khu phố mua sắm này đều đóng cửa cả, kinh doanh mảng ẩm thực chỉ có mỗi tiệm mì udon và quán karaoke thôi.” Cậu ta liến thoắng tuôn ra một tràng, đoạn trả lại Kana mảnh giấy mà thiếu điều gí vào người cô bé và nhanh nhảu quay gót. Nhìn vậy thôi nhưng tốt bụng phết nhỉ? Cô tự nhủ, còn cậu thanh niên tóc nâu trong bộ đồ tu đã nhanh chóng ngoặt vào con hẻm nhỏ rồi biến mất khỏi tầm mắt. • • • Dáng chiếc đồng hồ đeo tay này người ta gọi là thùng tô nô đúng không nhỉ? Hình dáng của nó không phải tròn, cũng chẳng phải chữ nhật, hơi phình ra như cái thùng ở hai cạnh trái phải, mang lại vẻ cổ điển và quý phái cho chiếc đồng hồ. Akari cũng chỉ mới thâu nạp được thuật ngữ này gần đây thôi. Hơn một tháng trước, cô bắt đầu qua lại với Iida Shuji, chủ một tiệm đồng hồ, nên cũng lận lưng thêm ít nhiều kiến thức về mảng này, những điều mà nếu không có cơ duyên kia dẫn dắt thì ắt hẳn cả đời cô cũng chẳng hay biết. Đồng hồ được đặt trong hộp bọc da đen, lấp lánh màu bạc sắc lạnh trên chiếc bàn trong phòng khách của cửa tiệm. Cô đoán nó cũng có tuổi rồi, bởi để trong căn nhà kiểu Âu cổ này song nó không hề lệch tông mà nhìn rất hài hòa. “Đồng hồ của anh Shu à?” Nghe thấy Akari hỏi, anh đặt tách cà phê xuống bàn rồi đưa mắt về phía chiếc hộp bọc da. “À không, của khách hàng đấy. Anh thấy cất trong két sắt, mới lôi ra ban nãy.” Cô tự hiểu dù hậu đậu cỡ nào cũng nhất quyết không được để cà phê bắn lên nó, bèn cẩn trọng kéo cái tách về phía mình. Shuji là một người thợ đồng hồ, tức nghệ nhân chuyên chế tác cũng như sửa chữa đồng hồ. Căn nhà kiểu Âu này ngày trước là của ông nội anh, cả gian tiệm lẫn nơi sinh hoạt cá nhân đều đặt rất nhiều đồng hồ cơ đã cũ. Và tất cả đều chỉ giờ rất chính xác. Cô biết rõ hằng ngày Shuji đều cần mẫn lên dây cót, không bỏ sót bất cứ công đoạn bảo trì cần thiết nào, gìn giữ chúng hết sức tỉ mỉ, chẳng khác nào chăm bẵm cho những sinh vật sống. “Anh chuẩn bị sửa cái đồng hồ này sao?” “Anh vừa mới kiểm tra tình trạng của nó xong. Anh vẫn kiểm tra định kỳ luôn đấy, nhưng đảo lại lần cuối cho chắc ấy mà.” Hóa ra Akari đi làm về ghé qua đây đúng lúc anh đang làm việc, nên anh mới để nguyên đồng hồ trên bàn mà đi pha cà phê như thế. Cà phê Shuji pha rất ngon. Cả không gian của căn nhà kiểu Âu tuy cũ nhưng lúc nào cũng được tay người chăm sóc này, rồi giọng điệu luôn bình thản cùng nụ cười của anh đều khiến Akari thấy bình yên. Như bao người, cô biết rõ khi đem lòng yêu ai đó, lắm lúc sẽ phải chịu đắng cay, sầu khổ, song từ khi quen anh, lạ lùng thay, cô lại mang trong mình cảm giác dịu êm đến lạ. Liệu nguyên nhân có phải vì cô cứ đinh ninh khoảng thời gian này sẽ kéo dài mãi mái, chẳng bao giờ đổi thay? Tựa như những chiếc đồng hồ cổ trong căn nhà kiểu Âu này sẽ đong đếm thời gian đến cả thiên thu vạn kiếp. “Hừm, mà chiếc đồng hồ nhìn có vẻ đắt tiền anh nhỉ.” Akari không rành về giá cả đồng hồ cho lắm. Đấy là chưa kể ở tiệm của Shuji có rất nhiều đồng hồ thuộc những thương hiệu lạ hoắc đối với cô, tỷ như chiếc đồng hồ cất trong hộp da này hình như cũng không phải của mấy hãng mà ngay cả cô cũng biết như Rolex hay Omega. Dẫu vậy, hình dáng lớp vỏ, kiểu mặt đồng hồ, cả kim chỉ giờ, phút đều rất tinh vi, nhìn là biết người nghệ nhân đã dồn công sức chế tác đến từng đường nét. “Ừm, anh cũng nghĩ nó đắt. Nếu là hàng mới chắc phải hơn chục triệu yên.” Anh nói nhẹ tênh. Akari suýt chút nữa đánh rơi tách cà phê, bèn vội vàng đặt nó lại lên đĩa lót. Mười triệu yên? Thế mà khuôn mặt Shuji như muốn nói ấy là chuyện đương nhiên, khiến cô lừng khừng chẳng dám hỏi lại. Món đồ như vậy mà đặt chỏng chơ trên bàn thế này có ổn không? Ít ra anh ấy cũng phải đóng nắp lại chứ. Cô nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa, vậy mà anh vẫn ngồi khuấy cà phê hết sức thản nhiên. Có lẽ đối với anh, đồng hồ đeo tay dù mấy nghìn hay mấy chục triệu yên thì đều là vật dụng cả. Chúng chỉ là những thứ ta đeo lên người để dùng trong cuộc sống thường nhật. Bởi vậy, anh yêu quý gìn giữ chúng, nhưng không nâng niu thái quá. “Anh sửa chữa cả đồng hồ đắt tiền thế này sao?” “Nếu khách yêu cầu thì anh sẽ sửa thôi, nhưng đây không phải đồng hồ anh sửa. Theo sổ sách ghi lại thi ông nội anh là người đã sửa nó, có điều từ lâu lắm rồi mà chẳng thấy ai đến nhận, tới tận lúc anh mở tiệm, nó vẫn được cất trong két sắt đấy chứ.” Chắc hẳn vì chiếc đồng hồ này có giá trị quá lớn nên mới được đặc cách để vào két sắt nhỉ ? Nói gì thì nói, người chủ chắc phải khá giả lắm mới chăng buồn tiếc của thế này. Ấy không, có khi hơn cả khá giả, phải cỡ giàu nứt đố đổ vách chứ chẳng chơi. “Ủa, tức là người ta mang đồng hồ đến sửa từ thời ông nội anh còn đứng tiệm cơ à? Rồi từ bấy đến nay, chưa ai tới nhận?” Mới đó mà đã năm năm trôi qua kể từ khi Shuji mở lại cửa tiệm đồng hồ vốn đã ngừng hoạt động sau khi ông nội anh qua đời ở khu phố mua sắm đường Thần Xã Tsukumo nơi càng ngày càng nhiều ông già bà cả, hàng quán thì thi nhau đóng cửa hết này. Anh một mình quán xuyến cửa tiệm, song hiện tại, tình hình buôn bán đồng hồ ở con phố tiêu điều vắng ngắt này không mấy sáng sủa, do vậy anh chỉ chuyên tâm vào mảng sửa chữa. Tuy Akari không rành cho lắm, nhưng hình như anh là một thợ đồng hồ có tay nghề rất cao. Gì thì gì, chiếc đồng hồ có mặt ở đây từ thời ông nội Shuji làm việc, có khi chuyện không đơn giản chỉ là khách hàng nhờ tiệm sửa chữa nữa rồi. “Thật ra trường hợp thế này không phải hy hữu, cũng có khi vì không liên lạc được với người nhận, nên tiệm cứ giữ lại thôi, nhưng rất hiếm đồng hồ nào tốt như chiếc này. Có lẽ bởi thế nên ông nội anh không hề xem nó như vật vô chủ mà vẫn bảo quản vì cho rằng rồi một ngày sẽ có người tới nhận lại.” “Đừng nói với em là người chủ đó xuất hiện rồi đấy nhé?” Nếu không, có lẽ anh chang cất công lôi sổ sách cũ ra ngoài rồi kiểm tra đồng hồ làm gì. “Gần đây có người điện thoại tới. Anh đoán đó là con gái của chủ nhân chiếc đồng hồ này, cô ấy bảo khi phân chia di vật đã được trao cho giấy nhận đồng hồ.” Nghĩa là người chủ bấy lâu nay không đến nhận đã không còn trên thế giới này nữa. Giả sử tiệm đồng hồ Iida vẫn đóng của như xưa, hoặc chiếc đồng hồ đã bị bỏ đi từ lâu, thì cô con gái được chia di vật của cha sẽ làm thế nào nhỉ? “Thế là cuối cùng cũng có người đến nhận lại. Mà cô ấy có biết gì về chiếc đồng hồ này không?” “Anh nghĩ là không.” “Đây còn là đồng hồ nam nữa. Liệu cô con gái có đeo không anh nhỉ?” “Vấn đề ở đó đấy. Đồng hồ thế này mà không được đeo thì khổ thân nó quá. Người nghệ nhân đã dồn bao tinh hoa kỹ thuật để chế tác ra nó kia mà. Em có biết trong bộ máy phức tạp này chất chứa bao nhiêu công sức không?” Bình thường anh vốn ôn hòa, song hễ động đến đồng hồ là hết sức sôi nổi. Bởi anh quan niệm đồng hồ là thứ cùng khắc ghi thời gian với con người. “Chiếc đồng hồ này... phức tạp lắm hả anh?” “Ừm. Vì nó là loại đồng hồ có gắn minute repeater.” “Minute..?” “Kiểu như báo thức ấy, nó là một cơ chế báo thời gian bằng âm thanh.” Những chiếc đồng hồ rẻ tiền cũng có chức năng báo thức kia mà, phức tạp là phức tạp ở chỗ nào nhỉ, Akari chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc. “Ta có thể chỉnh để đồng hồ phát ra tiếng chuông, các âm sắc khác biệt và số lần chuông xướng lên sẽ cho ta biết khi ấy chính xác đang là mấy giờ.” “Ồ, thế ví dụ như ba giờ ba mươi lăm phút thì sao? Ba giờ chắc ba hồi chuông sẽ vang lên như đồng hồ quả lắc? Thế còn báo phút, không lẽ lại là ba mươi lăm tiếng chuông?” Akari trộm nghĩ nội đếm thôi đã vất vả rồi. “Như thế này, chuông báo mười lăm phút sẽ vang hai lần, và báo năm phút là một lần. Ta có thể căn cứ trên âm sắc chuông cùng số lần chuông gióng lên để biết giờ giấc.” Có vẻ rối rắm quá. Cô tự hỏi chức năng phiền hà như vậy liệu có cần thiết chăng. “Mình xem luôn đồng hồ có phải nhanh hơn không?” “Ừ thì cũng đúng. Nhưng hồi người ta bắt đầu làm ra những chiếc đồng hồ bỏ túi loại nhỏ thế này, đêm xuống là tối như hũ nút. Đến mức chẳng thể nhìn được chữ số trên mặt đồng hồ nữa kìa.” Akari tưởng tượng một trăm, mà cũng có thể là hai trăm năm về trước. Khi mặt trời khuất bóng, ánh trăng là thứ duy nhất chiếu sáng đường phố. Xa xa vẳng lại tiếng chuông của đồng hồ lớn trên tòa tháp cao hoặc tháp chuông nhà thờ. Xưa kia, đó là những thứ duy nhất báo cho bao người giờ giấc. Bất kể giữa đêm tối, bất kể ta đang ở nơi nào, chúng là kim chỉ nam giúp ta biết đêm đang sâu dần hay ngày sắp rạng. Ngay cả những tu sĩ giàu sang, dù sở hữu chiếc đồng hồ bỏ túi nhỏ gọn cầm vừa trong bàn tay đi nữa thì với họ giữa bóng tối, quả thật tiếng chuông ngân vẫn là thời gian. Có lẽ vì thế nên ngày trước, những người muốn sở hữu đồng hồ đều mong có được cả âm thanh của tiếng chuông báo giờ giống mấy chiếc đồng hồ cỡ lớn đặt ở nơi công cộng. Để trong đêm đen mịt mùng, họ vẫn có thể biết chính xác thời gian đến từng giờ, từng phút. Sau vài thao tác của Shuji, chiếc đồng hồ đeo tay bé nhỏ gióng lên những tiếng chuông trong trẻo vượt hắn tưởng tượng của cô, nghe vô cùng êm tai, tinh tế lại có độ vang của kim loại. Ngỡ như có một thứ âm sắc đong đầy hoài niệm từ một thời tăm tối, một quá khứ xa xôi nào đó vừa được truyền đến tai cô. “Chà, tiếng chuông hay quá. Không ngờ người ta có thể đưa cơ chế chuông ngân trên những tòa tháp cao vào chiếc đồng hồ đeo tay nhỏ thế này, người ngày xưa thật tuyệt vời anh nhỉ.” “Ừm, có thể thời đại bây giờ, cơ chế này không còn cần thiết nữa, nhưng anh hiểu tại sao vẫn có người muốn sở hữu nó.” Mỗi lần trò chuyện với Shuji về đồng hồ Akari lại thêm thấm thía những cỗ máy tí xíu ấy chính là kết tinh của bao điều kỳ diệu. Trường tồn hơn đời người bội phần,chúng chất chứa biết bao tri thức uyên thâm, tựa hồ vị hiền triết già tai nghe mắt thấy vô vàn sự đời. Hiện tại, cơ chế phức tạp này tuy không còn chỗ đứng như xưa, song chúng tuyệt đối không chỉ để trang trí. Đối với cô, đồng hồ mang trong mình những bí ẩn như loài động vật hoang dã với cặp mắt có thể nhìn xuyên màn đêm. Người thợ đồng hồ đã tạo ra chúng bằng chính đôi tay của minh. Quả là một điều diệu kỳ. “Nhắc mới nhớ, Akari này, em đã quen với tiệm cắt tóc mới chưa?” Đột nhiên anh lên tiếng hỏi. Đang lúc này mà lại chuyển chủ đề sang tình hình gần đây của Akari à? Không phải chúng ta nên nói chuyện chiếc đồng hồ mười triệu yên sao? Còn đang bị hút theo ma lực của chiếc đồng hồ, Akari bâng quơ nghĩ vậy. “Tiệm được lắm anh ạ. Nhân viên ai cũng vui tươi. Quy mô tuy không lớn lắm nhưng chủ tiệm có tay nghề vô cùng xuất sắc.” Cô tạm gác băn khoăn trong đầu rồi trả lời. “Vậy à. Thế thì tốt rồi.” Từ tháng này, Akari bắt đầu làm việc tại một tiệm cắt tóc ở thành phố lân cận. Có dạo cô đã từ bỏ công việc của một chuyên viên thẩm mỹ, chuyển đến con phố này nơi có salon tóc Yui ngày thơ bé mình từng lưu lại một thời gian sinh sống, nhưng sau nhiều chuyện, cô nhận ra bản thân mình không hợp với những công việc khác. Hiện giờ, cô quyết tâm quay lại con đường làm một chuyên viên thẩm mỹ, cô sẽ mài giũa kỹ năng và tiết kiệm vốn để một ngày nào đó có thể mở cửa tiệm của riêng mình. “Mai mốt anh tới thử nhé. Mà chỗ em có thể chọn thợ cắt tóc không nhỉ?” “Hả, được chứ, nhưng mà...” Tưởng tượng cảnh mình chạm tay vào tóc của anh ngay trước mặt người khác, chẳng hiểu sao trống ngực Akari bỗng nhiên đập liên hồi. “Nhưng mà em không thích hả?” “Chỉ là em nghĩ... Lúc ấy em không biết phải trưng ra bộ mặt thế nào cho phải nữa.” “Chẳng lẽ trước nay bạn bè chưa đến chỗ em cắt tóc bao giờ sao?” Có thì cũng có, nhưng Shuji đâu phải “bạn bè”. Anh nhìn cô bối rối với khuôn mặt đăm chiêu. “Đúng rồi, hay anh giả vờ không quen biết em? Anh sẽ bảo là có người quen giới thiệu nên muốn chỉ định em cắt cho.” “Kiểu đấy em còn run hơn.” Anh khúc khích cười ra chiều hứng thú lắm. “Chỉ cần anh muốn, em luôn sẵn lòng. Anh đâu phải khách bình thường, với em... à với salon tóc Yui, Shu là vị khách đặc biệt, nên em sẽ luôn cắt miễn phí cho anh mà.” Nói thẳng Shuji là người đặc biệt trong lòng thì ngượng quá nên cô bất giác lại vòng vo tam quốc như vậy đấy. Tất nhiên, cửa tiệm mang tên Salon tóc Yui đã đóng cửa từ lâu, song mặt bằng lẫn trang thiết bị đều còn nguyên, Akari lại có cả bằng chuyên viên thẩm mỹ và dụng cụ hành nghề. Lần đầu tiên cắt tóc cho anh ở đấy cũng là cơ duyên giúp hai người nhận ra tình cảm đối phương dành cho mình. Đối với Akari, đó là một việc mang ý nghĩa đặc biệt. “Vậy hả, đặc biệt cơ à, nghe thích quá.” Akari cũng biết bản thân mình thật chẳng dễ thương chút nào khi có mỗi chuyện này mà cũng không nói thẳng ra được, nhưng dường như Shuji vẫn đoán ra ẩn ý của cô. Bốn mắt gặp nhau, anh chậm rãi chớp mi. Những lúc cuộc nói chuyện bị gián đoạn như thế này, thời gian dường như càng dài ra thêm, khiến cô thấy thật bồi hồi. Shuji nhoẻn miệng cười, Akari cũng bất giác mỉm chi theo. Bầu không khí ngọt ngào đang dần lan tỏa. Nhưng chưa kịp cảm nhận thì đột nhiên, chuông cửa reo vang như muốn khuấy động không gian. Từ cánh cửa vừa là lối ra vào tiệm vừa là hiên nhà riêng của tiệm đồng hồ Iida vọng lại một giọng nói ồn ào. “Bớ anh Shu, anh có nhà đúng không? Mở cửa cho em với!” Là giọng của Taiichi. Shuji đứng dậy, nét mặt như muốn nói “Bó tay với cu cậu rồi”. Tiếng cửa mở vừa vang lên ngoài hiên thì ngay tức thì, Taiichi đã hộc tốc xộc vào phòng khách, đi thẳng đến chỗ cái cửa sổ sát đất rất to rồi kéo rèm kín mít, sau đó, mới hít thật sâu và thở phào như thể cuối cùng đã bình tâm. “Có chuyện gì thế? Taiichi?!” Mãi khi ấy, cậu nhóc mới để ý thấy Akari và xoay qua nhìn cô. “Gì, chị Akari cũng ở đây à?” Vừa nói, cậu vừa sốt ruột lượn tới lượn lui trong phòng, đoạn bó gối thu lu ngồi một góc ghế xô pha. Nhìn khuôn mặt cậu có vẻ nghiêm túc hơn hẳn mọi hôm. “Xin lỗi hai anh chị nhưng em sẽ ở lại đây một lúc. Nếu thấy em kỳ đà cản mũi thì hai người lên tầng hai hộ em nhé. Em sẽ không nhìn trộm đâu. Giờ em không rảnh để làm việc ấy.” Vậy chẳng lẽ bình thường cậu nhóc sẽ không nao núng mà nhìn trộm cho bằng được ư, Akari kinh ngạc. Nói vậy chứ có mặt Taiichi, cô cũng không định tìm cách ở riêng với Shuji làm gì. “Em nghịch ngợm nên bị người ta đuổi bắt à?” Với mái tóc tẩy màu dựng ngược, cổ đeo chiếc vòng bạc treo lủng lang cả đống thứ vớ vẩn, nào bu lông, nào chìa khóa hỏng, mới nhìn qua, trông bộ dạng của Taiichi chẳng khác nào tên choai choai phá làng phá xóm. Khéo cậu nhóc làm việc xấu bị người ta phát hiện cũng nên. “Làm gì có! Tại sấm chớp cứ ầm ầm đấy chứ!” “Hả, em sợ à? Em lo bị lấy mất lỗ rốn[1] sao?” “Đừng có trêu em!” Mạnh miệng là thế, nhưng cậu nhóc lại càng ôm gối chặt hơn như thể muốn giấu đi lỗ rốn của mình. “Anh có nghe thấy gì đâu.” Quay trở lại phòng khách, Shuji cất giọng. Akari cũng không nghe thấy âm thanh nào giống tiếng sấm rền cả. “Em thấy chớp từ đằng xa rồi. Chắc nó đang trên đường đến đây đấy.” Xa đến độ không nghe thấy gì mà sao lại sợ như vậy kia chứ? Nhưng có vẻ Taiichi sợ sấm sét thật chứ chẳng đùa. “Cụ Tsukumo chiều thằng sấm quá. Nó làm bậy mà vẫn bỏ qua, bảo sao nó không được nước lấn tới.” Cậu nhóc có hơi khác người. Cụ Tsukumo mà cậu nói tới ở đây chính là thần đền Tsukumo, đồng thời cũng là tên của khu phố mua sắm này. Nghe đâu cậu vốn là con trai một dòng họ nào đấy có dây mơ rễ má với ngôi đền, thành ra hiện tại cậu đang ở tại phòng xã vụ bỏ trống. Taiichi là sinh viên nhưng bình thường chỉ thấy cậu lêu lổng ngoài đường. Và chẳng hiểu sao cậu luôn vận đồ tu trên người. Thêm nữa, thỉnh thoảng cậu lại thốt lên những câu kỳ cục như vậy đấy. “Nếu em sợ thì trốn vào phòng xã vụ là được rồi, sao phải chạy đến tận nhà anh Shu?” “Ở đấy càng nguy hiểm hơn. Nếu tới gần, thể nào thằng ấy cũng ghé qua chào cụ Tsukumo cho xem.” Thằng ở đây ám chỉ sấm sét thì phải. Sấm sét mà biết chào hỏi cơ đấy, lễ phép thật. “Làm gì có chuyện ấy.” “Song anh e trời sẽ mưa đấy. Em có đang phơi đồ không? Riêng chuyện này, Taiichi mà dự đoán là hay trúng lắm.” Vốn quen với cậu nhóc trước Akari một thời gian dài, Shuji ôn tồn nói. “À, không sao đâu anh, cơ mà Taiichi biết xem thời tiết à?” Mỗi chuyện ấy mà tại sao mọi người không biết kia chứ. Cậu nhóc lầm bầm như thể chuyện này kỳ cục lắm. Dứt lời, cậu lại thốt lên như vừa chợt nhớ ra. “Đúng rồi, không biết cô nhóc kia thế nào rồi nhỉ? Khéo lại không mang dù theo ấy chứ, tiệm Lime cũng gần đến giờ đóng cửa rồi.” “Cô nhóc nào?” “Cô nhóc đến đây tìm salon tóc Yui ấy. Hình như có chuyện muốn gặp chị Akari thì phải, nhưng em bảo chị đi đến tối mới về nên khuyên cô nhóc đến cà phê Lime mà đợi.” “Tìm chị á? Ai vậy ta. Cô bé ấy thế nào?” “Chắc tầm học sinh cấp ba? Hay sinh viên đại học nhỉ? Ăn vận khá giản dị, thời đại này rồi mà còn thắt tóc bím.” Trong đầu Akari chỉ hiện lên duy nhất một cô gái như vậy. Song cô không hiểu nổi lý do nào đưa cô bé đến đây. “Lẽ nào lại là Kana? Em... em phải đến Lime đây.” “Em mang theo dù đi cho chắc. Hay là anh đi chung với em nhé?” Akari vừa đứng dậy thì Shuji mở lời. “À, không sao đâu. Anh còn đang dở việc mà? Với lại, chắc là em gái em đấy thôi.” “Thế à. Vậy em đi cẩn thận.” Cô gật đầu và vội vàng cầm lấy túi xách trong khi Taiichi lẩm bẩm cộc lốc. “Ra là em gái chị à. Nhìn hai người chẳng giống nhau gì cả.” Gia đình Akari khá phức tạp. Nói thì nói vậy song tình hình chẳng có gì nghiêm trọng, chỉ là bố mẹ cô đều đã từng ly dị rồi giờ đến với nhau, nhưng thời buổi này thì ấy cũng chỉ là chuyện thường ngày ở huyện. Dẫu vậy, lời Taiichi nói khiến Akari bối rối trước việc em gái, người mà cô luôn cố đặt ngoài cuộc sống của mình đến thăm. 2. Tại sao chị hai lại chuyển đến ở khu phố mua sắm hiu quạnh này kia chứ. Ngày trước, Kana từng rất ghen tị với chị, bởi chị cô bé có một cuộc sống thật hào nhoáng nơi phố thị. Cô mong một ngày nào đó, mình cũng có thể ra ở riêng và làm việc ở một thành phố. Nhưng Kana thấy nơi này chẳng khác với thị trấn nơi cô đang sống là bao. Chẳng phải chị cô luôn quan niệm gia đình - nghĩa là bao gồm cả Kana - và bản thân chị ấy không liên quan gì với nhau nên mới lên thành phố sao. Tiệm cà phê Lime này cũng chỉ toàn những món căn bản mà tiệm nào cũng có trong thực đơn. Mùi cơm chiên bọc trứng sực lên khiến cô bé đói meo, nhưng cô chỉ bấm bụng uống mỗi tách cà phê và dầm dề ngồi đấy cả mấy tiếng đồng hồ, theo đúng lòi gã thanh niên mặc đồ tu gặp trong khu phố mua sắm. Khách ở bàn bên cạnh là một phụ nỗ. Chẳng rõ có phải cô ấy cũng đang giết thời gian hay không mà mãi không thấy đứng lên khỏi chỗ ngồi. Tuy nhiên, khác với Kana, cô ấy gọi cà phê đến mấy lần. Người phụ nữ ấy không còn trẻ nữa, áng chừng cũng phải trên dưới bốn mươi lăm, sở hữu nét đẹp rất hợp với bộ kimono bà đang mặc. Hàng lông mày lá liễu mảnh mai phảng phất chút căng thẳng, khiến người khác có cảm giác khó gần. Chiếc đai kimono có hình ảnh đào núi mỹ lệ quá khiến Kana say sưa nhìn, chợt người phụ nữ ngẳng dầu lên và nhìn lại làm cô bé phải cuống cuồng lảng mắt di. “Chỉ còn lại cô cháu mình thôi nhỉ? Người phụ nữ nhìn Kana rồi mở lời. Cô bé nhìn quanh, một nhóm khách vừa thanh toán đang lục tục ra về, đúng là chẳng còn khách khứa nào nữa. Từ tầm tám giờ tối, đột nhiên lượng khách ít hẳn. Có lẽ sắp đến giờ tiệm đóng cửa rồi. “... Đúng thật ạ?” Lo ngay ngáy liệu mình có bị mắng vì cái tội nhìn chăm chăm vào người ta hay không, Kana lại lấm lét liếc nhìn người phụ nữ trong bộ kimono. “Cháu có hẹn à?” Bà nở nụ cười và lên tiếng bắt chuyện, có vẻ bà không quá cao ngạo như vẻ ngoài của mình. “Dạ, cháu đến chơi với chị gái nhưng chị ấy lại đi vắng chưa về.” Cô bé đã nhanh trí viết lên mảnh giấy báo rằng mình đang ở tiệm cà phê rồi kẹp vào cửa chính, nên nếu chị trông thấy có lẽ sẽ đến đây. Biết vậy cô hỏi mẹ số điện thoại của chị có phải hơn không, khổ nỗi cô bảo với mẹ là mình ngủ qua đêm ở nhà bạn, thành ra không thể hồi được. Địa chỉ sau khi chuyển nhà của chị hai, cô biết là nhờ nhìn trộm mảnh giấy nhớ dán trong bếp. “Thế à, cháu có hay đến chỗ chị không?” “... Dạ, cũng thỉnh thoảng ạ.” Cô bé không dám nói thật ra mình mới đến lần đầu tiên. Vì thiên hạ người ta hay nghĩ rằng chị em với nhau thường phải rất kháng khít mà, người phụ nữ này có lẽ cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, lời bà thốt ra lại hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của cô bé. “Cô cũng có một người chị nhưng chưa bao giờ gặp mặt cả.” Nói xong, bà chuyển ánh nhìn ra ngoài khung cửa sổ. “Ghét thật, trời mưa rồi.” Bên ngoài trời tối thui, nhưng Kana vẫn nhìn thấy những giọt nước lộp bộp rơi trên mặt kính cửa sổ. “Ôi, mưa thật kìa. Cháu không mang dù mới chết chứ.” “Sợ mưa lâu đấy cháu ạ. Kiểu này dễ mình phải nán lại đây thêm rồi. Cô đang định đi về rồi đấy chứ.” Kana vốn cũng định quay lại salon tóc Yui rồi đợi trước cửa, nhưng trời mưa như vậy mà phải chạy ra ngoài thì nản quá. “Tại sao hai người là chị em mà lại chưa bao giờ gặp mặt ạ?” Cô bé cũng không hiểu câu hỏi như muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với người phụ nữ bàn bên này của mình là để giết thời gian hay cô thật sự muốn biết về chuyện của chị em họ nữa. Thật ra, Kana cũng không cảm nhận được sợi dây liên kết tình cảm nào giữa mình và chị Akari. Vậy thì một người em chưa bao giờ gặp mặt chị gái sẽ suy nghĩ thế nào về sự tồn tại của chị mình? Thú thật cô bé có hơi tò mò về chuyện đó. “Bọn cô là chị em cùng cha khác mẹ. Mẹ cô không thể kết hôn với cha cô được, vậy nên cô gần như không có quan hệ gì với gia đình bên nội| chỉ nghe nói mình có một người chị, song tuổi tác cách nhau đến mười lăm năm nên thực tế chẳng có điểm gì chung.” Tình hình ra chiều hơi nghiêm trọng. Cô bé trách mình vô ý vô tứ tọc mạch, nhưng biết đâu người phụ nữ ấy cũng muốn tâm sự với ai đó thì sao. Thấy Kana tự nhiên im bặt, bà nở nụ cười hiền lành và tiếp tục. “Đã rất nhiều lần cô cố tưởng tượng hình ảnh của chị mình nhưng không tài nào hình dung ra được. Vậy mà bây giờ, người ta bảo cô đến nhận di vật chị để lại, khiến cô cảm thấy nếu mình mà nhận nó thì có gì đó không phải. Cô không có lấy một kỷ niệm chung với chị ấy, còn chẳng hình dung ra được hình ảnh của chị, nên đâu thể nhớ thương chị ấy kia chứ?” “Chị cô qua đời rồi ạ?” Bà gật đầu, đoạn lấy ra một mảnh giấy từ trong chiếc túi vải bông. “Đây là di vật chị ấy để lại. Mảnh giấy này được gửi đến cùng với giấy báo tử.” Di vật gì lạ quá, cô bé thầm nghĩ, hình như đó là biên nhận sửa đồng hồ. Có lẽ chiếc đồng hồ chính là di vật để lại cho cô em gái. Cái tên Endo Midori viết trên tờ biên nhận chắc là tên họ của người chị ấy. Thế nhưng, nhìn kỹ cô nhóc phát hiện ra ngày tháng đã từ mười năm trước. “Chiếc đồng hồ này vẫn để ở tiệm sửa suốt chục năm qua ạ?” “Ối chà.” Người phụ nữ nhìn tờ biên nhận, chừng như giờ bà cũng mới nhận ra điều đó. “Đúng thật này. Chị của cô mới qua đời tháng trước, chuyện này nghĩa là sao nhỉ?” “Thời gian qua lâu như vậy rồi, liệu cửa tiệm còn giữ chiếc đồng hồ không ạ?” “Ừ, cô cũng thử hỏi rồi, bên tiệm bảo họ vẫn đang bảo quản đàng hoàng. Tiệm đồng hồ ấy nằm trong khu phố mua sắm gần đây. Nhưng khổ nỗi, cô vẫn đang băn khoăn không biết có nên đến lấy không. Thậm chí cô nghĩ nếu tiệm không còn giữ thì cũng chẳng sao, ai ngờ họ vẫn bảo quản nó đàng hoàng, lại càng khiến cô phiền não hơn.” Hóa ra vậy nên cô ấy mới ngồi đây ôm nỗi ưu tư này. “Khu phố mà cô nhắc đến có phải là khu phố mua sắm đường Thần Xã Tsukumo không ạ? Hóa ra ở đó có cả tiệm đồng hồ. Cháu thấy hầu hết các tiệm đều đóng cửa rồi thì phải.” “Mới đầu cô cũng không tìm ra. Bảng hiệu không nổi bật cho lắm, chưa kể lối ra vào nhìn chẳng khác nào nhà dân xây theo kiến trúc kiểu Âu, cửa sổ trưng bày lại chỉ đặt một chiếc đồng hồ trông như đồ trang trí. Nói thật là nhìn nó mang hơi hướm tiệm đồ cổ hơn. Nhắc mới nhớ, ở chỗ cửa sổ để một tấm biển lạ lùng lắm.” Kana cũng đã nhìn thấy cửa tiệm này. Nó nằm xeo xéo đối diện nhà chị cô bé. Hóa ra căn nhà đó là tiệm đồng hồ. “Có phải tấm biển đề ‘Ở đây sửa kỷ niệm xưa’ không cô? Công nhận tiệm đồng hồ ấy kỳ quặc thật.” “Đúng rồi, cháu cũng để ý à?” “Nghe cứ trêu ngươi thế nào ấy cô nhỉ. Cửa tiệm đó nằm gần nhà chị gái cháu. Mang tiếng là phố mua sắm nhưng chẳng thấy ma nào, thế nên họ mới để cái bảng hiệu như thế hòng thu hút khách đây mà.” Cứ đụng tới chuyện tấm biển là chẳng hiểu sao Kana lại nhớ đến tên con trai trọng bộ đồ tu kia, làm bao máu nóng lại dồn lên. Đúng là một kẻ bất lịch sự, ai đời lại đi hỏi “Cô không có kỷ niệm quan trọng nào muốn gìn giữ à?” như thể đi guốc trong bụng người khác thế. Kỷ niệm chỉ đơn giản là ký ức trong quá khứ. Những thứ đã diễn ra vốn dĩ không thể thay đổi được. Mà suy cho cùng, nếu đã muốn sửa lại thì kỷ niệm đó chắc cũng chẳng vui vẻ gì cho cam, vậy thì gìn giữ để làm gì cơ chứ? “Không biết họ có thực sự sửa được kỷ niệm không nhỉ?” Người phụ nữ thì thầm như thể đang gửi gắm hy vọng vào tấm biển kia. “Nếu được, cô muốn có kỷ niệm với chị gái mình sao ạ?” Sau một thoáng suy nghĩ, người phụ nữ khẽ lắc đầu. “Dù nhỏ nhoi nhường nào, kỷ niệm vốn đã không có thì đâu thể sửa được. Trong khi đó, cô và chị gái lại chẳng có chút kỷ niệm nào với nhau.” Không sai. Nếu ngay từ ban đầu đã chẳng có gì, thì dẫu muốn sửa cũng chẳng thể được. Không hiểu sao Kana lại cảm thấy một cú sốc nhẹ trước chuyện này. “Mưa kiểu này còn lâu mới tạnh. Nhưng... chắc cô phải về thôi.” Nói đoạn, bà đột nhiên mở lời. “Hay là cháu nhận giúp cô được không?” Bà chìa tờ biên nhận ra. “Đằng nào cô cũng không cần món đồ ấy, cháu cứ bán hoặc bỏ đi.” “Ơ, nhưng mà...” “Chính tay cô vứt đi có lẽ sẽ hay hơn, nhưng dù gì cũng là người trong nhà nên cô hơi lấn cấn... Trong hai chị em gái, cháu cũng là phận làm em, nên cô mong cháu có thể thay cô làm điều cháu muốn với nó. Hay đúng hơn là thay cho hai chị em chẳng có chút duyên phận nhà cô.” Mặc Kana lúng túng, người phụ nữ dúi mảnh giấy về phía cô bé rồi vội vã rời khỏi quán cà phê Lime. Không biết nên xử trí thế nào, Kana chết trân trên ghế, bất lực quay ra nhìn cửa sổ như muốn dùng ánh mắt đuổi theo người phụ nữ kia. Mưa vẫn rơi không ngừng nghỉ, vậy mà bà đi như muốn chạy trốn cô. Cô nhóc không còn nhìn thấy bóng dáng bà đâu nữa. Đột nhiên, ánh sáng lóe lên trong màn mưa, và ngay sau đó, tiếng sấm đùng đoàng rền vang. Cô ấy không mang dù mà cứ đi như vậy liệu có sao không nhỉ? Kana hoi băn khoăn nhưng tờ biên nhận bị bỏ lại còn khiến cô rối trí hơn. Thật ra cô đâu cần đồng hồ, nhưng cũng chẳng thể điềm nhiên mà đem vứt đi được. Trong lúc cô bé còn đang trầm tư, chuông cửa của tiệm cà phê lại reo lên. Có khi người phụ nữ kia không chịu nổi mưa gió sấm chớp nên quay lại không chừng. Bụng bảo dạ như thế, cô nhỏm dậy nhìn về phía cửa ra vào. Tuy nhiên, người đang đưa mắt nhìn Kana từ phía bên kia bức vách quấn đầy dây thường xuân lại không phải người phụ nữ lúc nãy. “Kana! May quá, hóa ra em vẫn còn ở đây.” Nói dứt lời, Akari, chị gái cô bé chạy lại. • • • “Em không bỏ nhà đi đấy chứ?” Sau khi đội mưa dắt Kana về nhà, Akari hỏi trong lúc đun ấm nước nóng. Đâu đó vẫn nghe thấy tiếng sấm sét ầm ì nhưng không gần đến độ khiến ta hồn xiêu phách lạc. “Làm gì có.” Ngó nghiêng nhìn nhà bếp từ căn phòng tám chiếu, Kana buồn tay lần theo những vết xước trên cột. “Em đang nghỉ xuân mà, nhưng chẳng có kế hoạch gì cả, rảnh rỗi lắm. Cho em ở ké nhé.” “Được thôi, nhưng chị đi làm suốt đấy. Ngành dịch vụ nên Chủ nhật hay ngày lễ đều phải làm việc hết.” “Chị cứ kệ em là được rồi. Thích gì em sẽ làm nấy.” Nói thì nói vậy, song xung quanh đây làm gì có chỗ nào mà chơi. Thế nhưng mùa xuân này Kana thành sinh viên đại học rồi. Có lẽ không cần phải đối xử với con bé như con nít nữa. Akari đặt cốc nước trà lên mặt bàn, Kana tần ngần ngồi xuống. Cô đảo mắt nhìn xung quanh như ngạc nhiên lắm, đoạn với tay về phía hộp bánh quy. “Nhà gì cũ thế. Giống nhà bà.” Người bà mà Kana vừa nhắc đến là bà nội của cô bé. Mẹ Akari nuôi cô một mình rồi mới đi bước nữa. Kana ra đời sau đó, thế nên trong khi cô bé luôn cảm thấy gần gũi với bà nội thì Akari, vốn là con riêng của mẹ lại luôn cảm thấy bà thật xa cách. Chung quy lại, chẳng rõ có phải vì Kana là con gái cùng mẹ khác cha, lại kém chị gái những mười tuổi hay không mà họ không phải dạng chị em chơi đùa và lớn lên cùng nhau. Rồi khi cô bé vào tiểu học, bắt đầu để tâm đến thế giới xung quanh cũng là lúc Akari dọn ra ở riêng. Kể từ đó, hai chị em lại càng ít dịp gặp gỡ. Do đó có nằm mơ Akari cũng chẳng ngờ Kana lại đột nhiên đến thăm mình thế này. Hôm trước, cô đảo qua nhà, nhưng không gặp được con bé vi dịp ấy nó vừa thi đại học xong và đang đi du lịch xả hơi cùng đám bạn. Vậy mà không hiểu chuyện lần này là sao đây. Liệu người ta có lấy lý do rảnh rỗi để đến thăm người chị gái chẳng mấy thân thiết với mình không? “Hình như em sắp nhập học rồi nhỉ? Kể cũng hơi tiếc khi không được nguyện vọng một, nhưng chị thấy em đậu vào một trường đại học rất tốt đấy chứ.” Nghe đến đây, Kana thoáng cau mày. Trời ạ, đáng ra cô nên giả vờ không biết con bé thi trượt trường đại học ở Tokyo mà nó muốn vào mới đúng. Biết đâu nó vẫn chưa nguôi ngoai nên mới tìm đến đây thì sao. Nhưng Akari ngay lập tức gạt phăng suy đoán ấy đi. Đó là chuyện không thể. Chẳng lý nào con bé lại tim một người không học đại học như Akari để dốc bầu tâm sự chuyện học lên cao cả. “Chị nghe ai kể chuyện đó vậy?” “... Dì kể với chị.” “Biết ngay mà. Dì đúng là bà tám.” Kana xem chừng chán nản song không đến mức quá khó chịu. Hay nó biết bản tính dì vốn như vậy nên đành bó tay? Gì thì gì, có lẽ em gái mình không chịu vết thương lòng quá lớn về chuyện trượt nguyện vọng một. “Đúng rồi, chắc em đói rồi hả? Muốn ăn gì không?” Thấy cô hỏi, cô bé háo hức rướn người tới trước, chắc đã quên bẵng chuyện nhập học kia rồi. “Dạ ăn. Có món gì hả chị?” “Có thịt bò hầm.” “Chị hai nấu à?” “Ừm, một nửa là chị nấu.” Kana nghiêng đầu thắc mắc nhưng không hỏi sâu hơn. Chả là, hôm qua Shuji ghé qua nhà cùng cô nấu món này để ăn tối, giờ vẫn còn dư. Sự khéo tay của anh không chỉ giới hạn trong lĩnh vực đồng hồ. “Chị đi hâm ngay đây.” Những món kiểu này phải nấu nhiều mới ngon nên cô có cả một nồi to. Mà chỉ cần cho vào tủ đông là có thể ăn trong nhiều ngày, rất tiện cho mấy hôm đi làm về mệt. Trong lúc cô chuẩn bị, Kana chỉ im lặng. Song một hồi sau, cô bé lên tiếng chừng như nghĩ ra điều gì đó. “Chị hai học xong cấp ba đá chuyển ra sống một mình rồi nhỉ?” “Vì trường đào tạo chuyên viên thẩm mỹ nằm hơi xa. Nhưng trường ở gần nhà, có thể đi đi về về thì nhìn chung vẫn tiện hơn.” Hay là vì trường Kana sẽ theo học gần nhà đến mức không phải ra ở trọ nên con bé khó chịu nhỉ? Trong khi Akari vẩn vơ lo ngại, cô bé chỉ buông thõng một câu “Đúng thật.” “Tại em cũng chẳng có điều gì muốn làm như chị hai ấy. Chắc em họp ở lại quê hơn đi xa.” “Bố cũng đâu muốn em xa nhà phải không?” “Ừm, bố có mỗi mình em thôi mà.” Vừa thốt ra miệng, nét mặt Kana đã như muốn nói “Thôi xong.” “À ừm, ý em là, bố bảo chị hai cứng cáp rồi, còn em thì chưa đủ lông đủ cánh. Chị có thấy bố bảo bọc em quá không?” “Cũng đúng mà, Kana ở một mình thì hơi nguy hiểm đấy.” Akari cười phà phà, song cô bé lại gục đầu vẻ suy tư. Rốt cuộc em gái cô cần gì nên đến đây? Cô chẳng nắm bắt được ý tứ con bé từ cuộc trò chuyện mập mờ này. Mối quan hệ giữa cha dượng và Akari ắt hẳn cũng không đến mức khiến Kana phải để tâm. Trước giờ hai người bọn họ vẫn luôn suôn sẻ thuận hòa. Dượng rất tốt, cô cũng xem ông như cha mình. Dẫu vậy, cô vẫn biết trong lòng ông, vị thế của Kana và cô không hoàn toàn giống nhau, song cô chỉ tự nhủ điều này suy cho cùng cũng chẳng sao. “Sao chị hai lại chuyển về đây vậy? Chỗ này có gì à?” Đột nhiên cô bé đưa ra một câu hỏi thật sắc bén. Akari chỉ biết lúng búng như ngậm hột thị. “Hả, cũng không có gì... Chị muốn thay đổi môi trường ấy mà.” Bởi đối với cô, vùng đất này đong đầy kỷ niệm. Nhưng chuyện này không dính dáng gì đến Kana. Khi biết tin Akari chuyển đến salon tóc Yui, có lẽ mẹ cô ít nhiều cũng bận tâm, song rốt cuộc bà không nói gì cả. Sống tại nơi đây là một quyết định mang tính cá nhân, hoàn toàn không can hệ gì đến ba người kia. Vậy nên cô cho rằng mình không cần đem chuyện này ra nói với mọi người, song em gái cô có vẻ không phục. Dù vậy, khi thịt bò hầm đá sẵn sàng, cô bé quay sang tập trung chuyên môn ăn uống. Chẳng rõ do món ăn ngon quá hay do bụng đói meo đói mốc mà em gái cô ăn ngấu nghiến. Akari cũng đành lo ăn phần mình. Một lát sau, Kana lại lên tiếng. “Lúc ngồi trong tiệm cà phê, em đã gặp một người giống chị em mình đấy. Cô ấy có một người chị cùng cha khác mẹ, khoảng cách tuổi tác cũng lớn lắm.” “Cả hai chị em cùng đi cà phê à?” “Không, chỉ có người em thôi.” Vậy là người đó giống Kana à. Song chuyện này có vẻ chẳng dính líu đến lý do cô bé đến đây, Akari nghĩ thầm. “Chị biết không, cô ấy kể là chưa bao giờ gặp mặt chị minh. Vậy nên cô ấy bảo không cần di vật của chị gái, rồi bắt em nhận thứ này cho bằng được.” “Di vật?” Một mảnh giấy được gấp gọn gàng lọt vào tầm mắt cô. Mở ra, cô trông thấy trên đó ghi dòng chữ “Biên nhận sửa chữa”. Ở phần tên ghi Endo Midori. Trên tờ giấy có đóng mộc đề tên của tiệm đồng hồ Iida, Akari đưa mắt nhìn vào phần ngày tháng. “Cái này cách đây cả mười năm rồi còn gì.” “Đúng thế. Hình như chị cô ấy cứ để ở tiệm không đến lấy thì phải. Nhưng giờ chị cô ấy đã qua đời, nên nó thành kỷ vật để lại cho người em gái. Cô ấy bảo đã gọi điện thoại đến tiệm thì được cho hay người ta vẫn giữ chiếc đồng hồ, khổ nỗi cứ băn khoăn không biết có nên đến lấy hay không.” Mặc dù trên tờ biên nhận chỉ có thông tin nhà sản xuất cùng số xê ri đồng hồ, song món đồ được ông nội Shuji nhận sủa, chưa kể chi tiết người phụ nữ điện đến xác nhận cũng trùng khớp với chuyện Shuji kể. Không nghi ngờ gì nữa, tờ giấy này chính là biên nhận của chiếc đồng hồ ngân chuông. “Cô ấy bảo Kana nhận chiếc đồng hồ á?” Akari kinh ngạc nhoài người tới trước. “Cô ấy bảo em cứ vứt đi cũng được. Vì tự tay cô vứt đi thì không nỡ. Tiệm đồng hồ này gần đây đúng không? Chị hai là hàng xóm chắc cũng biết mặt nhà bên ấy chứ ạ? Chị có thể nhờ họ giải quyết chiếc đồng hồ đi giúp em được không? Chứ em thấy di vật của người đã khuất mà đem vứt đi cứ rờn rợn thế nào ấy.” “Không được vứt đi! Hơn nữa chiếc đồng hồ này... Nói chung em không được nhận nó đấy nhé. Kana, người ấy sống ở đâu? Phải trả lại mới được.” Nhìn Akari quýnh quáng cả lên, Kana ngoẹo đầu khó hiểu. “Chuyện đó em đâu biết. Em chỉ tình cờ gặp cô ấy ở tiệm cà phê thôi. À, nhưng trên tờ biên nhận có ghi địa chỉ và số điện thoại mà.” Địa chỉ nằm trong thành phố, song Akari không biết nó ở khu nào. Cô quyết định điện thoại tới hỏi, thấy thế, khuôn mặt Kana càng tỏ rõ sự nghi ngại. “Đương sự đã bảo không cần, việc gì mình phải một hai đòi trả lại bằng được như thế. Chiếc đồng hồ từ tận hơn chục năm trước, bây giờ thiết kế chắc cũng lỗi thời rồi chị ơi.” Akari bỏ ngoài tai lời ngăn cản của em gái và ấn số điện thoại, song không thấy đổ chuông mà chỉ nghe thông báo số điện thoại này hiện không còn sử dụng. “Không ai nghe máy ạ?” “Đây là địa chỉ của người tên Endo Midori nhỉ? Vậy là sau khi bà ấy qua đời, chắc gia đình cũng không sống ở đó nữa rồi...” Tuy không rõ họ sống ở địa chỉ này trong khoảng thời gian nào, song nếu bà ấy không đến nhận lại đồng hồ là do gia đình đã chuyển đi xa, thì có nghĩa không phải họ mới dời đi gần đây. Có lẽ sẽ khó mà truy ra được tung tích của gia đình họ từ địa chỉ này. “Chưa kể, hai chị em họ chưa một lần gặp mặt nhau chị ạ.” Dẫu vậy, vẫn có thể xoay xở để liên lạc với gia đình cô ấy được. Trong lúc Akari trầm ngâm, Kana khe khẽ nói. “Cô ấy bảo không biết phải xử trí thế nào với chiếc đồng hồ này, em nghĩ mình phần nào hiểu được cảm xúc ấy. Chị hai ơi, chị nói thật cho em biết đi, có phải nguyên nhân chị hiếm khi về thăm nhà từ ngày ra ở riêng là vì chị không thể xem chúng ta là một gia đình không?” Câu hỏi quá đột ngột khiến Akari nghẹn lời. “Em nói gì kỳ vậy.” Đương nhiên cũng có những lúc Akari cảm thấy lẻ loi trong ngôi nhà của mình. Song khi chạm đến một ngưỡng tuổi nhất định, thốt nhiên con người ta sẽ muốn rời khỏi vòng tay bố mẹ để tự đứng trên đôi chân mình. Còn lý do chẳng mấy khi về nhà là bởi cô quá bận bịu với công việc và các mối quan hệ xung quanh. So với Akari, Kana gắn bó với gia đình hơn, con bé lại là người nhạy cảm, tính cách không phù hợp để bươn chải một thân một mình, có lẽ vì thế nên trong mắt cô bé, Akari chẳng khác nào một đứa vô tâm, xem gia đình là thứ không cần thiết. “Chị xem, chúng ta chẳng giống nhau chút nào. Thuở bé cũng không có kỷ niệm gì với nhau, bảo sao khó lòng cảm nhận được sợi dây liên kết tình cảm.” Quả vậy, nếu so với các cặp chị em gái bình thường, có lẽ hai người bọn họ trông chẳng giống chị em. Tuy nhiên, Akari lại không thể tán thành quan điểm của em mình. “Kana chỉ trò chuyện một chút với cô ấy trong tiệm cà phê, ắt không thể hiểu hết sự tình câu chuyện. Phải trả lại đồng hồ thôi em à.” Cô cố tình lái về lại chuyện đồng hồ. “Ngày mai chị sẽ nhờ tiệm đồng hồ Iida tìm hiểu về người chủ.” Rất có thể tiệm đồng hồ Iida còn biết về bà Endo Midori, người có cái tên được viết trên tờ giấy biên nhận, nhiều hơn người em gái ấy chứ. Cô dám chắc vị khách này phải có mối quan hệ rất khăng khít với cửa tiệm, nên mới sẵn sàng để lại một chiếc đồng hồ giá trị như vậy từ năm này qua tháng nọ mà không đến nhận. “Chị đi chuẩn bị nệm. Em ngủ trong phòng khách nhé.” Nói đoạn, cô đứng dậy rời khỏi bàn ăn. Cô muốn mau chóng đi tắm luôn cho xong chuyện. Thái độ của cô chẳng khác nào chạy trốn bởi cô hiểu rõ cảm xúc của Kana. Một gia đình đáng lẽ chỉ có bố, mẹ và cô con gái, nay lại bị sự hiện diện của Akari làm cho phức tạp. Hơn thế nữa, chênh lệch tuổi tác giữa hai chị em quá lớn, chưa kể họ chỉ chung nhau nửa dòng máu. Phải ở trong tình trạng nửa nạc nửa mỡ, chẳng biết bản thân mình có chị gái hay không, chẳng lạ gì nếu Kana nghĩ thà một thân một mình còn hơn. Hay nhân thể sắp trở thành sinh viên đại học, cô bé hạ quyết tâm dẹp quách mối liên hệ chị em này đi rồi trở thành người con duy nhất của bố mẹ nhỉ? Liệu có phải Kana đến gặp chị mình là để tìm cách đạt được ý định đó? 3. Trong phòng ăn đặt chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi của tiệm đồng hồ Iida từ sáng đã tấp nập lạ thường. Bởi lẽ không chỉ có Akari và Kana cùng đến, mà cả Taiichi cũng đang ở đây. Tự nhiên lại thành ra bốn người ngồi ăn với nhau, thế nên Kana ngẩn ra vì chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào. “Anh là bạn trai của chị gái em thật ạ?” “Thật đấy.” Shuji trả lời không chút ngượng ngùng. Trên bàn bày một mâm cơm sáng tươm tất hiếm thấy ở thời buổi này. Xúp miso cũng như trứng cuộn tất nhiên đều do Shuji làm. “Anh có thể sửa kỷ niệm ạ?” “Không có kỷ niệm muốn sửa thì hỏi câu đấy làm gì hả?” Taiichi đột nhiên chen ngang, Kana hướng ánh mắt hình viên đạn về phía cậu. Có lẽ với một cô bé theo học trường nữ sinh như Kana thì cậu chàng nhìn qua có vẻ lêu lổng như Taiichi là thành phần mà cô không muốn đến gần trong vòng bán kính một mét. Thế nhưng, lúc nào Taiichi cũng khoác trên mình bộ đồ tu nên khó mà nói cậu ăn vận màu mè cho được. Mặc dù Taiichi cúp học trên trường như cơm bữa nhưng lại rất năng đến phụ giúp ở đền thờ, thành thử cô không nghĩ cậu cùng một giuộc với đám thanh niên ăn chơi phá phách. “Dưa muối sáng nay ngon quá.” “Chị mua đến đấy.” “Ồ, chị Akari mua hả? Chị càng ngày càng rành sở thích của em rồi đấy.” “Chị có mua cho em đâu mà tưởng bở thế nhỉ.” “Xì, thế là mua cho anh Shu à.” “Thôi được rồi, giờ mình bàn về chiếc đồng hồ di vật nhé, có vẻ cô Endo Midori ấy là con gái của người có tên Endo Katsuhiko thì phải.” Shuji nhìn xuống tờ biên nhận và quay lại chủ đề mà họ đang cần thảo luận. “Anh đã xem sổ ghi chép công việc của ông nội rồi, ông Endo Katsuhiko cũng ở cùng địa chỉ, hơn thế nữa, sinh thời ông là một khách hàng thân thiết và rất hay đặt mua đồng hồ cao cấp.” “Tức là ngày ấy, cô Midori đem đồng hồ của cha mình đi sửa à.” “Theo thông tin trong sổ ghi chép, ông Katsuhiko mới là người đem đồng hồ đến tiệm.” “Ông ấy lấy tên con gái mình ạ?” “Phải, có điều thời hạn nhận hàng là một năm. Đúng là có hơi lâu hơn bình thường. Nhưng sau đó, hình như vì lý do riêng, ông ấy không thể đến nhận đồng hồ ngay được nên đã yêu cầu tiệm bảo trì định kỳ cho nó. Rốt cuộc, chuyện này là sao? Tại sao một năm trôi qua cũng không ai đến lấy? Rồi việc họ chỉ đưa đúng tờ giấy biên nhận cho em gái của người phụ nữ tên Midori cũng thật bất thường. “Anh đoán sinh thời, ông Endo Katsuhiko rất hay ghé qua khu phố mua sắm. Tầm mười lăm năm về trước, nhiều người ở khu vực quanh địa chỉ này hay đi xe buýt đến đầy mua sắm lắm. Tiếc là dần dà, người ta chuyển sang đi tàu điện và đổ xô về một khu thương mại sầm uất khác, song ông Endo vẫn tiếp tục gắn bó với tiệm đồng hồ Iida của ông nội anh.” “Hình như cô Midori đã qua đời, còn bố cô, ông Katsuhiko không biết bây giờ ra sao. Anh có nghĩ ra người nào trong khu phố mua sắm biết được tung tích của ông ấy không?” “Anh cũng không rõ, nhưng mình phải thử mới biết được. Tóm lại, nếu tìm ra họ hàng nhà Endo, chắc hẳn mình sẽ hỏi được thông tin liên lạc của người em gái. “Nhưng liệu người em gái có đến lấy đồng hồ không? Cô ấy đã bảo không cần kia mà?” Trong khi nhai sần sật đồ chua, Taiichi lên tiếng, đoạn ừng ực uống trà để nuốt cho trôi. “Cô ấy sẽ đến nhận lại. Vì chiếc đồng hồ này sẽ chọn chủ nhân cho mình.” Shuji nói chắc như đinh đóng cột. Akari thường nghĩ, đúng là khi nào đụng đến đồng hồ, anh đều vững như bàn thạch. Cô cảm giác anh khẳng định như vậy không chỉ xuất phát từ việc chiếc đồng hồ rất có giá trị. Nó mang trong mình một chức năng phức tạp, đạt đến trình độ đỉnh cao kỹ thuật, nếu người chủ không hiểu sẽ khó lòng dùng được. Đó không phải thứ đồ Kana có thể nhận, vứt đi lại càng ngông cuồng. Đối với Shuji, ắt hẳn hành động ấy chẳng khác nào vứt bỏ linh hồn của người nghệ nhân. Thêm nữa, lý tưởng nhất là nên giao chiếc đồng cho người có thể thấu tỏ tình cảm mà vị chủ nhân trước dành cho nó. Một người phải quen biết người chủ đã khuất từng cùng chiếc đồng hồ điểm khắc thời gian. Ôi, nhưng khổ nỗi cô em gái của Endo Midori lại không biết gì về chị mình. Mà khoan, người cha kia là cha chung, nên có khi người em gái cũng rành rẽ phần nào con người ông, suy đi tính lại, cô ấy vẫn là người nên giữ chiếc đồng hồ nhất. “Anh sẽ hỏi loanh quanh xem sao.” “Vâng, cảm ơn anh. Nhờ anh việc ấy nhé.” “Em làm phiền mọi người rồi.” Thấy xung quanh ai nấy đều đang cố gắng hết mình, Kana cúi đầu thật thấp, có lẽ bản thân cô bé cũng cảm thấy cần phải trả lại vật này đến nơi đến chốn. “Vốn là tiệm nhà anh nhận chiếc đồng hồ này mà, em không cần xin lỗi đâu. Chẳng mấy khi em có dịp đến chơi nhà chị hai, vậy mà lại bị kéo vào mớ bòng bong này, có lỗi với em quá.” Không đâu ạ, Kana vội vã lắc đầu. “Này, trong thời gian chị Akari đi làm, chắc nhóc cũng rảnh rỗi phải không? Có muốn đến viếng đền thờ không? Anh đây sẽ đưa đi tham quan.” “Hả, nhưng mà...” Khuôn mặt Kana khó chịu thấy rõ song Taiichi chẳng thèm quan tâm. “Em phải đến viếng đi. Có vậy mới xua đuổi xui xẻo được.” “Xui xẻo như thế nào hả anh?” “Nhiều lắm. Nhất là vào dịp đầu tháng không trăng, đêm đến hay có mấy việc kỳ lạ lắm. Em là người ở nơi khác đến, khéo lại thành mục tiêu ấy chứ. Cứ cẩn thận thì hơn.” Bộ dạng bồn chồn của Kana càng nhìn càng thấy đáng thương. Taiichi gợi ý cô bé viếng đền với âm mưu xin tiền cúng chứ chẳng hay ho gì. “Taiichi là họ hàng của negi. Cậu nhóc hơi mê tín, có gì em bỏ qua nhé.” Kana gật đầu, Shuji mà đã mờ lời thì đến cả người mới gặp anh lần đầu nghe cũng sẽ thấy đáng tin. “Khi nào đầu tháng vậy ạ?” Akari tự hỏi trong guồng quay thường nhật, liệu còn mấy ai để ý có trăng hay không trăng? Như Akari chẳng hạn, cùng lắm họa hoằn ngước đầu nhìn trời đêm thì mới biết hôm ấy trăng tròn hay trăng khuyết. Vậy mà Taiichi trả lời ngay tắp lự. “Đêm nay đấy.” “Ồ, Taiichi rành quá nhỉ.” “Anh Shu cũng biết mà?” “Ừm, anh biết. Đồng hồ với lịch có mối quan hệ không thể tách rời mà.” “Đúng rồi, em muốn mua chuông trừ tà không? Taiichi lại vòng về chủ đề cũ và bám riết lấy Kana. Cậu nhóc lôi ra từ túi áo một chiếc túi rút đựng đầy những chiếc chuông con có buộc dây. Nhìn qua, cô nhớ mang máng hình như đây là loại đang bán ở đền thờ. Hóa ra không chỉ mượn tiền cúng, cậu nhóc này còn buôn bán để kiếm chác thêm nữa cơ à. “Dùng mấy cái này mà trừ tà được á? Anh tính lừa em phải không?” “Từ ngày xưa, người ta đã tin rằng chuông có sức mạnh trừ tà ma rồi. Một trăm yên một cái, rẻ như cho còn gì?” “Em không cần!” Kana phũ phàng từ chối, kết cục Taiichi từ bỏ luôn việc mời gọi cô bé cúng tiền và dụ khị mua chuông. • • • Hàng anh đào dọc sông Tsukumo là địa điểm ngắm hoa nổi tiếng của cả vùng quanh đây, song mùa thưởng hoa cũng sắp qua rồi. Ấy vậy nhưng, anh đào ở khu phố mua sắm vẫn tưng bừng khoe sắc hồng tươi thắm. Những bông hoa bằng nhựa buộc trên cột mái vòm vẫn nở rộ, đung đưa theo làn gió. Chẳng rõ có ai để ý hay không, song hội doanh nghiệp của đường Thần Xã Tsukumo thỉnh thoảng lại thay mới giàn hoa giả trang trí hòng nhắc nhở mọi người xung quanh rằng khu phố mua sắm vẫn còn tồn tại. Tầm giữa trưa, Shuji bắt gặp Kana ở con đường nơi hoa anh đào nhựa nở thắm phía trước những cánh cửa cuốn. “Chào em, em ra ngoài à?” “À, vâng. Thật ra em nghĩ biết đâu người phụ nữ mặc kimono hôm qua sẽ lại đến tiệm cà phê Lime, nên ghé qua đó thử. Cô ấy không có ở đó, nên em định đi dạo quanh đây một chút...” “Nhớ cẩn thận, đừng để bị lạc em nhé.” Kana thật thà gật đầu, đoạn giương mắt nhìn anh chằm chằm như có điều muốn nói. Thấy Shuji dừng chân đợi, cô bé bèn lấy hết dũng khí mở lời. Có lẽ cô bé đã muốn hỏi từ lúc ăn sáng nhưng chưa có cơ hội. “Anh ơi, chị gái em có tỏ ra yếu đuối khi ở bên anh không ạ?” Nói sao nhỉ, em không mường tượng được hình ảnh đó, cô bé nhíu mày như đang ôm trong lòng một vấn đề vô cùng nan giải. Vậy à? Shuji nghiêng đầu. “Ở nhà, chị chẳng bao giờ tỏ ra vòi vĩnh, cũng chưa từng gắt gỏng. Dạo này em chợt thắc mắc có phải vì chẳng có ai để chị tỏ ra yếu đuối nên mới vậy không. Tính ra đối với chị chỉ có mẹ là người thân, và là người chị ấy có thể nương tựa nhiều nhất, song hai người lại khá hờ hững với nhau. Dì em bảo hai mẹ con giống nhau quá, không chịu sống thật lòng minh nên đành bó tay thôi, song bấy lâu nay, em luôn có cảm giác mình đã cướp mẹ khỏi chị hai, chắc vì vậy chị mới ghét em.” Chắc hẳn đây là một trong những lý do khiến cô bé đến đây rồi, Shuji nghĩ vậy và lên tiếng. “Mẹ cũng là mẹ của em mà? Với lại khi em còn cần chăm bẵm, Akari đã trưởng thành rồi, nên cô ấy không nghĩ em cướp mất mẹ hay gì đâu.” “Có thật vậy không ạ?” Khuôn mặt Kana vẫn đầy vẻ tư lự. “Sáng nay, chị không giải thích với em lời nào mà cứ thế dẫn em qua nhà anh Iida. Lúc ấy thật sự em không hiểu nổi tại sao mình lại ngồi ăn ở nhà người lạ như thế.” Thế nên cô bé mới hỏi về mối quan hệ của hai người ngay trên bàn ăn như vậy. Anh nhớ khi anh nói mình là bạn trai Akari mặt Kana đã sửng sốt nhường nào. “Nhưng chị em chẳng bình luận lấy một câu, chỉ im lặng dùng bữa.” “Trước mặt người thân cô ấy xấu hổ ấy mà.” “Khi không có mặt em chị hai có khác lắm không ạ?” “A... Cũng chẳng khác lắm.” “Với bạn trai mà chị ấy cũng lạnh lùng ghê.” “Không phải lạnh lùng đâu.” Có lẽ cô vẫn giữ chút khoảng cách, song anh cảm nhận được tình cảm thẳng thắn của Akari. Và anh biết cảm nhận đó không hề tùy tiện. “Em đừng lo nhé. Anh sẽ cố gắng để cô ấy không ngại nương tựa vào anh.” Shuji không nghĩ mình đã nói gì kỳ cục, vậy mà chẳng hiểu sao mặt Kana lại đỏ bừng. “Vậy nên em cứ thoải mái nương tựa vào Akari đi nhé.” Anh đoán đó chính là nguyên nhân cô bé đến đây. Trong khoảnh khắc, Kana dịu mặt xuống như gỡ bỏ mọi phòng bị, song ngay lập tức lại gồng người lên. “Anh đừng kể với chị hai những điều em vừa nói nhé.” Kana chỉ nói ngắn gọn như vậy rồi để Shuji lại và chạy biến đi. • • • Sinh thời, Endo Katsuhiko vốn là một họa sĩ. Ông thường dạo quanh khu phố mua sắm trong bộ trang phục truyền thống cùng chiếc mũ phớt đội trên đầu. Ông cũng hay xem phim ở rạp chiếu bóng xưa từng tọa lạc tại một góc con phố này. Ngày ấy, ông thường tay trong tay với những cô gái trông như phường buôn phấn bán hương. Có nhiều lời đồn thổi cho rằng ông sống vinh hoa phú quý nhường ấy chẳng phải nhờ những đồng tiền kiếm được từ tranh vẽ mà nhờ đống tài sản cụ thân sinh để lại. Đến tận bây giờ, nơi ghi trên tờ biên nhận vẫn sừng sững tòa kiến trúc kiểu truyền thống tráng lộ năm nào, chỉ có chủ nhân là đã thay đổi. Cả khu phố mua sắm đường Thần Xã Tsukumo người ta kháo nhau rằng ngày ấy tranh của ông bán ế ẩm quá, chưa kể lại nợ nần chồng chất nên chẳng rõ từ trước hay sau khi ông mất, căn nhà cổ đã bị bán đi. Sau đó một thời gian, mọi người ít khi thấy ông qua lại khu phố mua sắm này nữa. Chừng mười năm trước, ông qua đời vì bệnh tật. Cũng tầm ấy, ông nội của Shuji tâm sự với chủ quán rượu, rằng “Ông Endo lâu lắm rồi không thấy tới nhỉ. Tôi lỡ nhận của ông ấy một vật ghê gớm lắm.” Hẳn thứ ông nhắc đến chính là chiếc đồng hồ đeo tay kia. Ghê gớm là thế nào, ông chủ quán rượu hồi, ông bèn đáp, “Nó là di vật ông ấy để dành cho con gái.” “Hả, chắc ông ấy sợ họ hàng tranh mất đây mà.” “Hừm, cũng có thể.” “Đồng hồ ấy xịn lắm à?” “Còn trên cả tuyệt vời ấy chứ.” Có lẽ giai đoạn này ông Endo Katsuhiko đã biết được bệnh tình của bản thân. Viết thẳng tên cô con gái Endo Midori lên tờ biên nhận như thế chứng tỏ ông muốn để lại chiếc đồng hồ cho con mình bằng bất cứ giá nào. • • • Sau khi xong việc, Akari tạt qua tiệm đồng hồ Iida thì được Shuji kể lại tường tận những câu chuyên anh hỏi được trong khu phố mua sắm về người đàn ông mang tên Endo Katsuhiko. Dẫu vậy, họ vẫn chưa nắm được thông tin gì về Endo Midori và em gái của bà. “Nhưng thế thì tại sao bà Midori lại không đến nhận đồng hồ kia chứ?” Bà không hề làm mất tờ giấy biên nhận, mà ngược lại, hẳn bà giữ gìn nó vô cùng cẩn thận, bởi bà đã muốn tặng lại cho người em gái chưa bao giờ gặp mặt của mình kia mà. “Thời gian hẹn là một năm, song sau đó, ông anh lâm bệnh, thành thử tiệm đóng cửa ít lâu, do đó có khả năng bà ấy đến đây và thấy tiệm không còn hoạt động nên bỏ về.” Dẫu vậy, suy cho cùng ấy là đồng hồ cha để lại nên dù chỉ còn mảnh giấy biên nhận, bà Midori vẫn hết sức trân trọng. Thế rồi, trước khi bước qua thế giới bên kia, bà trao lại nó cho người em gái cùng cha khác mẹ chưa gặp lần nào. “Chúng ta đành phải đợi em gái bà Midori liên lạc thôi. Vì cô ấy sống ở đâu, tên tuổi thế nào, mình đều không biết.” “Vâng... Anh nghĩ cô ấy có liên lạc không?” “Anh linh cảm là có. Cô ấy đã cất công đến con phố này, tức là không hoàn toàn thờ ơ với nó, đúng không?” Có lẽ bà cũng rất tò mò về chuyện này. Ai lại đi trao cho người em gái vốn chẳng có chút tình cảm nào món đồ cha mình để lại kia chứ? Hẳn bà Midori muốn nhắn nhủ với em gái mình điều gì đó. “Kana vẫn nuôi hy vọng sẽ gặp lại người em gái của bà Midori nên đang đi tìm thì phải. Lúc nãy anh tình cờ gặp trên đường, cô bé kể vừa đến tiệm cà phê Lime về.” “Vậy à? Hôm qua con bé vẫn giữ thái độ bàng quan lắm kia mà. Chắc giờ biết chuyện không hề đơn giản, rồi chiếc đồng hồ lại là của người cha đã khuất, con bé nghĩ ắt phải có ẩn tình gì đó nên mới quan tâm thế.” “Về điểm này, con bé giống em quá.” “Hả, giống em ấy à?” “Ừm. Một khi đã cuốn vào, em sẽ không xem ấy là việc của người dưng nữa.” Shuji đưa ra một câu bình phẩm thật lạ lùng, có lẽ anh vừa mường tượng lại khoảng thời gian Akari mới đến đây. Lúc ấy, cô rất hay xen vào chuyện của người khác. “Đây là lần đầu tiên em nghe có người bảo bọn em giống nhau.” “Ồ, vậy à?” “Kana cũng nghĩ hai đứa khác nhau một trời một vực. Có lẽ do bọn em chẳng có kỷ niệm nào như những cặp chị em thông thường, chẳng trách nó không thấy em ra dáng chị hai.” Nhìn Akari như vậy, Shuji mặt buồn rười rượi. Anh trai không còn nên mỗi lần nhắc đến chủ đề anh chị em là anh lại chạnh lòng. “À, được cái bọn em chưa bao giờ cãi nhau cả. Hai đứa cứ như chị em họ, năm thì mười họa mới gặp nhau, song khoảng cách như thế lại vừa vặn với cả hai.” “Nhưng chẳng phải cô bé đã đến gặp em đó sao?” Hỏi thì con bé bảo vì nó rỗi rãi. “Ừm... Bảo sao càng lúc em càng không hiểu con bé đang nghĩ gì.” Con bé một mặt bảo chỉ đến chơi, mặt khác lại thú nhận cảm giác như mình không có chị. “Tóm lại là chúng ta phải chờ thôi nhỉ. Để em nói lại với Kana.” Akari lẹ làng rời khỏi tiệm đồng hồ, đi về phía salon tóc Yui nơi cô đang ở. Cô băng qua cửa tiệm, leo lên tầng hai từ chiếc cầu thang nằm tận sâu bên trong, thấy đèn đuốc trên này vẫn tối om om. Bình thường cô ở một mình, lẽ dĩ nhiên là trong nhà tối thui, nhưng hôm nay Kana ở đây mà. Hay con bé chưa về? Cô ngó vào bếp, phòng khách gọi nhưng không thấy em đâu. Không rành đường sá khu này mà lại đòi đi tìm người, khéo con bé bị lạc rồi cũng nên. Cách khu phố mua sắm một đoạn, hang cùng ngõ hẻm đan cài chằng chịt. Akari nhấp nhổm, đang định đi tim thì chợt nhớ ra, cứ gọi điện cho con bé xem sao đã. Nhưng đúng lúc nước sôi lửa bỏng, cô lại nghe thấy tiếng chuông reo ngay gần đó. Lại gần hóa ra tiếng chuông phát ra từ chiếc túi xách mắc trên thanh rầm trong phòng ngủ. Nó đi mà không cầm theo túi xách rồi. Không kịp nghĩ ngợi nhiều, Akari lao ra ngoài. Khu phố mua sắm đã lên đèn nên đường rất sáng sủa, song nếu đi vào mấy con hẻm thì lại tối như hũ nút. Thảng hoặc, ánh sáng từ ô cửa sổ be bé của nhà dân chiếu xuống ngõ hẻm từ trên hàng rào xi măng nhưng Akari vẫn vô tình húc phải mấy nhành cây trong vườn chìa ra hay tay lái của những chiếc xe đạp để bừa khiến cô giật nẩy. Cô né chiếc xe, đang định tiến sâu thêm thì một suy nghĩ ùa đến. Nếu con bé đi tìm người, việc gì nó phải lặn lội vào những ngõ hẻm thế này kia chứ? Con bé tìm em gái của bà Endo Midori, người không rành khu này cơ mà. Có khi Kana đoán bà ấy sẽ lại đến tiệm cà phê Lime nên đang chờ ở đó không chừng. Nghĩ đến đấy, cô bèn đi về phía đường quốc lộ. Lúc ngang qua đền thờ, bỗng ai đó nhảy bổ ra ngay trước mắt Akari từ chỗ bậc thang đá. Cô giật mình đứng sững lại thì bóng đen này lên tiếng. “Chị Akari đi đầu đấy?” “Ta... Taiichi đó hả?” Cô nheo nheo mắt, trầy trật lắm mới nhìn thấy đường nét của cậu. Cậu nhóc bèn dịch người một chút, đúng tầm ánh đèn đường phía xa rọi tới khiến chiếc khuyên tai ánh lên sắc lẹm. “Đấy, em đã bảo đêm nay không có trăng, vừa tối vừa nguy hiểm rồi mà? Nếu ra ngoài, chị nên thủ sẵn bùa…” Cậu nhóc chưa kịp lôi chiếc túi leng keng tiếng chuông ra thì Akari đã vội vàng cất tiếng như muốn chặn trước. “Chuyện đó để sau, em có thấy Kana không?” “Có đấy.” Taiichi tỉnh bơ trả lời. “Thật hả? Ở đâu? Khi nào?” “Mới đây thôi. Cô nhóc đi ngang qua bậc thang đá với bộ dạng hối hả lắm. Em gọi thì cô nhóc bảo tìm thấy rồi.” “Tìm thấy rồi?” “Thì chắc là chủ nhân tờ biên nhận chứ gì? Cô nhóc bảo có một phụ nữ mặc kimono đang đi về phía kia.” “Vậy là con bé đuổi theo người đó sao?” Chắc con bé trông thấy người phụ nữ đó từ cửa sổ, ba chân bốn cẳng chạy theo nên mới quên bẵng túi xách ở nhà đây mà. “Nhưng em chẳng thấy ai mặc kimono cả. Mà quay lại chuyện chuông...” Akari hối hả bước về hướng Taiichi chỉ. Song cậu nhóc giữ vai cô lại. “Ấy này, chị đợi đã.” “Chị đang vội mà.” Cô gắt lên, lòng thầm rủa xả “Dẹp cái trò chèo kéo bắt người ta mua chuông bằng được của em đi” vậy mà Taiichi chỉ khúc khích cười. “Chị đừng cáu. Chuông điện thoại đang reo kìa.” Phải đến lúc cậu nói, tiếng chuông điện thoại mới lọt vào tai Akari. Là Shuji gọi. Cô vội vàng bắt máy. “Akari hả? Em đến đây luôn được không? Em gái của cô Endo Midori đang ở đây này.” Chính là người Kana đuổi theo. Và theo lời Shuji, bà đã xuất hiện tại cửa tiệm. “Vậy Kana cũng ở đó hả anh?” “Hả, Kana thì anh không thấy đến... Anh tưởng con bé ở nhà?” Akari bèn bảo với anh cô sẽ tới đó ngay. Kana đuổi theo người phụ nữ ấy nhưng mất dấu ư? Nếu vậy, chắc con bé đã bỏ cuộc và quay về nhà rồi. Cô tự trấn an, song mối lo trong lòng vẫn không biến mất. Tắt máy và liếc nhìn màn hình, cô nhận ra có hai cuộc gọi nhỡ của Shuji. Cô lo lắng cho Kana đến độ hoàn toàn không để ý chuông điện thoại reo cho tới khi Taiichi nhắc. Có lẽ trong mắt Akari, Kana vẫn là một cô bé như ngày xưa. Năm mười tám tuổi, cô rời nhà đi học trường đào tạo chuyên viên thẩm mỹ, lúc ấy Kana mới chỉ là học sinh tiểu học. Kể từ đó, chị em cô chẳng mấy khi tiếp xúc, thành thử dẫu bây giờ Kana đã thành người lớn, cô vô tình vẫn coi con bé như trẻ con, mà một phần cũng tại mặt Kana trông như búng ra sữa cơ. Vậy nên, cô cứ có cảm giác lúc này, con bé đang sợ hãi vì bị lạc giữa đường đêm tối hù. Trong đầu cô cứ lởn vởn hình ảnh Kana vừa bù lu bù loa gọi “Chị hai ơi” vừa hốt hoảng tìm kiếm Akari. Ruột gan như có lửa đốt, cồ chỉ muốn tìm ra con bé càng nhanh càng tốt. “Taiichi này, nếu em trông thấy Kana thi bảo nó về nhà hộ chị nhé. Người phụ nữ mặc kimono đang ở nhà anh Shu rồi.” “OK, em hiểu rồi. Nhưng mà... âm thanh điện tử tồi quá. Sợ tối nay không ích gì đâu.” Taiichi lầm bầm. 4. Trước khi đi vào tiệm đồng hồ Iida, Akari ngước nhìn tầng hai salon tóc Yui nhưng cửa sổ vẫn tối đen. Có vẻ Kana vẫn chưa về. Chẳng biết con bé đang ở đâu nữa? Dù nhấp nhổm không yên, cô vẫn dằn lòng đẩy cửa bước vào tiệm đồng hồ. Trong tiệm, người phụ nữ đang ngồi một mình trên chiếc ghế xô pha tiếp khách. Nghe thấy chuông cửa, bà quay mặt lại, bốn mắt họ gặp nhau, Akari cúi đầu chào, đúng lúc này Shuji cũng từ xưởng bước ra. “Đây là chiếc đồng hồ mà tiệm cháu đã nhận sửa.” Anh đặt nó trước mặt người phụ nữ, đoạn vẫy tay ra hiệu cho Akari qua chỗ mình. “Đây là cô Ichikawa Sumire, em gái của cô Endo Midori.” Đoạn Shuji giới thiệu về Akari, có vẻ cô Sumire đã nghe sơ qua tình hình từ trước nên gật đầu thật dứt khoát. “Cô xin lỗi vì hôm qua đã bắt em gái cháu nhận một thứ kỳ cục như vậy.” Mái tóc được búi cao gọn gàng, song bộ đồ bà khoác trên người không phải trang phục truyền thống mà là chiếc váy liền thân họa tiết hoa li ti. Vậy có nghĩa người mặc kimono Kana đuổi theo khi nãy là người khác sao? Lòng ngổn ngang, Akari ngồi xuống cạnh Shuji và cất tiếng. “Dạ không sao đâu, nhưng may là gặp được cô thế này. Vì chúng cháu không thể nhận món đồ ấy được.” “Cô biết mình đã làm một hành động dại dột trong phút bốc đồng, nên hôm nay mới mạo muội đến đây. Suốt mười năm qua, không ai đến lấy mà tiệm vẫn giữ gìn cẩn thận món đồ thế này, thật tình cô rất áy náy. Dù có muốn bỏ đi thì tự cô phải nói với tiệm mới đúng. Người phụ nữ nhìn về phía chiếc đồng hồ màu bạc cất trong hộp da với ánh mắt dửng dưng đến lạ, chẳng khác nào đang nhìn vào khoảng không trống rỗng. “Cô ơi, hôm nay cô không mặc kimono ạ?” Người phụ nữ này đến đây vì chiếc đồng hồ, ai lại đem chuyện áo quần ra bàn thế kia, hẳn Shuji rất thắc mắc về thái độ của Akari. Song cô cứ canh cánh chuyện Kana chạy theo người phụ nữ vận kimono nên... Cô hiểu dù hỏi cũng không thể biết giờ Kana đang lang thang chốn nào nhưng không hỏi thì bứt rứt. “Ừ, cô làm giáo viên dạy mặc kimono, hôm qua cô mặc vì vừa đi dạy về.” Rốt cuộc, Akari chẳng còn gì để hồi ngoài chuyện đó ra, cô im lặng. “Vậy chắc cô thích kimono lắm ạ? Cháu nghe nổi ông Endo Katsuhiko cũng hay mặc đồ truyền thống đi dạo trong khu phố mua sắm. Ông còn hay khoác trên mình các phụ kiện kiểu Âu như mũ hoặc áo măng tô rất phong cách và quý phái.” Shuji tiếp chuyện. “Chiếc đồng hồ này là sản phẩm của một cửa tiệm đồng hồ có bề dày lịch sử ở Thụy Sĩ. Ban đầu, nó thuộc về ông Katsuhiko. Sau đó, ông muốn để lại cho cô Midori nên mới giao cho tiệm chúng cháu. Và lần này, cô Midori lại muốn trao nó cho cô. Ắt hẳn cô ấy có dụng ý gì đó. Do vậy, cháu không thể xử lý tùy tiện được.” Tuy nhiên, nét mặt cô Sumire vẫn đầy kiên quyết. “Cô chưa từng gặp người nhà Endo dẫu chỉ một lần. Họ thời con gái của cô là Inoue, đó là gia đình nhận cô làm con nuôi ngày cô còn bé. Cô luôn xem bố mẹ nuôi như ruột thịt, đến giờ điều ấy vẫn không thay đổi. Vậy nên cô không thể nhận chiếc đồng hồ này được.” Đúng như lòi Kana nói, họ là hai chị em cùng cha khác mẹ, mẹ cô Sumire và ông Endo Katsuhiko đã có quan hệ tình ái với nhau. Hai người chia tay không bao lâu thì cô Sumire ra đời nhưng người nhà ông Katsuhiko không nhận cô. Năm cô bốn tuổi, mẹ cô gặp tai nạn qua đời, cô được ông bà Inoue, chủ quán rượu nơi mẹ cô từng làm việc nhận về nuôi. Sau đó, cha mẹ nuôi tiết lộ cha ruột của cô còn sống, song không thể đưa cô Sumire về nuôi vì vợ ông ấy phản đối. “Cả ông Endo Katsuhiko lẫn chị Midori, họ không còn can hệ gì đến cô nữa. Ngay từ đầu ông Endo để lại đồng hồ cho con gái mình là chị Midori, chứ có mảy may nhớ tới cô đâu?” “Nếu đúng thế, cô Midori hẳn đã không trao nó cho cô. Cô bảo mình không biết gì về chị gái, nhưng biết đâu cô ấy lại xem cô như gia đình thì sao.” Akari ngớ người nhận ra mình đang nhoài hẳn người lên hòng nói rõ chủ kiến của bản thân. Những lời Kana nói, rằng con bé cảm thấy hai người không giống chị em, chẳng khác nào gai đâm vào ngực cô, và cô thấy bản thân thật vô dụng khi không thể đáp trả lại con bé. Vậy nên, ít nhất cô mong những điều bà Midori muốn nhắn nhủ đến em mình sẽ không biến mắt. Thế nhưng, định thần lại, cô nhận ra tất cả chỉ là mình đang tự biên tự diễn. Akari cuống quýt ngồi thẳng người lại và cúi đầu xin lỗi. “Xin lỗi cô. Cháu vô duyên quá... Thật ra cháu và em gái tuổi tác cũng cách xa nhau, lại cùng mẹ khác cha.” “Không sao, cháu đừng lo... Cháu quả là người chị tốt.” Tuy bối rối, cô Sumire vẫn lịch sự nói. Ôi, cô ấy nhầm rồi, mình có tốt đẹp gì cho cam. Akari cúi gằm mặt vì xấu hổ. “Mà Kana vẫn chưa về hả em?” “Vâng. Chắc em lại đi tìm con bé đây.” “Con bé đi từ trưa nhỉ? Nếu thế thì đáng lo thật. Hay để anh nhờ hội doanh nghiệp tìm giúp?” “Không cần đâu ạ, thật ra Taiichi bảo lúc nãy có gặp Kana. Con bé nhầm một phụ nữ mặc kimono trên đường là cô Ichikawa hôm qua... nên đang đuổi theo. “Em gái cháu đang tìm cô sao?” “Vâng. Tại bọn cháu muốn trả lại cô tờ giấy biên nhận ạ.” Chuyện tự nhiên lại thành ra như vậy, khiến cô Sumire cũng nhíu mày lo âu. Cô đề nghị muốn cùng mọi người đi tìm Kana. Rốt cuộc, chẳng thể khước từ, ba người họ cùng rời khỏi tiệm đồng hồ Iida, song Akari có cảm giác sao đèn đường đã sáng cả mà phố xá vấn tối tăm hơn bình thường. À phải rồi, đang tuần trăng non, bầu trời vắng ánh trăng nên mới thế. Ba người bọn họ bước vào con đường cạnh đền thờ nơi Taiichi nói đã trông thấy Kana, khu này chẳng có đèn đường lẫn nhà dân nên tối như hũ nút. Thành thử chiếc đèn nhỏ Shuji mang theo là thứ duy nhất soi đường cho cả ba. Một bên con đường chật hẹp là bờ tường đá bao quanh khu đồi của đền. Bên kia là triền đê cỏ mọc um tùm mà trước từng ngăn cả một rạch nước chảy qua đây. Ấy vậy nhưng, người trong khu phố mua sắm lại chẳng mấy khi qua con đường này, với Akari đây cũng là lần đầu tiên. “Liệu Kana có đi vào đây không nhỉ?” Đúng thật, ai chẳng chùn chân nếu đi một mình trên con đường thế này trong đêm tối chứ. “Chắc con bé nghĩ người kia mặc kimono thì nó sẽ đuổi kịp ngay.” “Nhưng sao người đó lại đi vào đây?” “... Ừ nhỉ. Trời tối như vậy, mặc kimono ắt sẽ khó di chuyển lắm.” Không khéo Kana trông gà hóa cuốc, tưởng người đó đi theo hướng này, đâm đầu vào rồi bị lạc cũng nên. “Shu ơi, mình đi đường nào bây giờ?” Được một đoạn, con đường hẹp tẽ làm hai hướng. Hướng này thì quanh co ôm theo một mặt của tòa nhà làm từ ván gỗ trông như kho hàng, hướng còn lại không có gì thay đổi, tiếp tục chạy dọc bờ tường đền thờ, song lối đi càng lúc càng hẹp, hàng rào rậm rạp nhô cả ra ngoài. “Chắc không phải hướng kia rồi. Nếu muốn ra đường lớn, người mặc kimono sẽ chọn lối này, chứ vòng theo đền thờ, cỏ mọc um tùm thế này rất khó đi mà cuối cùng lại chỉ dẫn ra bãi cỏ chỗ đê thôi.” Bọn họ quyết định đi về phía nhà kho. Không gian sáng lên chút đỉnh, cô đã có thể nhìn thấy phần nào xung quanh, ánh đèn vàng từ cột đèn cũ gỉ có chụp đèn đang chiếu sáng con đường. Suốt từ nãy đến giờ, cô Sumire chỉ giữ im lặng, dáo dác đưa mắt nhìn quanh. “Ồ, chỗ đằng kia là gì vậy? Nhà máy à?” Phía bên kia khu đất trống, dọc theo con đường là những gian nhà ghép bằng tôn sơ sài. “Ngày xưa nơi này là một khu chợ. Đến tận mười năm trước, tuần nào người ta cũng họp chợ một lần.” Đi hết khu chợ, họ lại gặp một khoảng đất um tùm cây cối khác mà thoạt tiên cô còn tưởng là công viên. Song nhìn kỹ, cô trông thấy cánh cổng torii thâm thấp. “Đây cũng là đền thờ à? Thế mà em không biết.” “Anh nghe bảo nơi này là một phần của đền thờ Tsukumo. Ngày xưa nó nối liền với khu rừng của đền thờ, nhưng bị tách ra do đắp bờ sông hay gì đó. Trông rậm rạp thế thôi chứ mảnh đất này bé tẹo. Đi một chút là hết thôi.” “Thế ở đây chỉ toàn cây thôi hả anh?” “Anh nghĩ có một đền thờ phụ nữa. Anh từng nghe kể thần linh nào cũng có một phần rất đáng sợ, và phần ấy sẽ được tách ra để thờ phụng riêng.” “Hả, vậy đây là một nơi rất đáng sợ à?” “Người ta thờ phụng đàng hoàng nên chắc không sao đâu.” “Lạ thật, từ nãy đến giờ cô cứ có cảm giác mình đã từng đến khu này.” Cô Sumire dừng chân đứng cạnh cổng torii và cắt tiếng. “Hay cô đến hồi còn nhỏ ạ?” “Ừm... cháu vừa nói ngày trước ở đây họp chợ nhì. Chẳng hiểu sao trong đầu cô chợt hiện lên khung cảnh vô số bóng đèn tròn lủng lẳng treo ở các gian hàng nhờ tối, phía dưới bày biết bao nhiêu rau quả và những món đồ rực rỡ sắc màu... Cô cũng nhớ mình từng thấy cánh cổng này rồi.” “Từ đây đi xe buýt về nhà ông Endo khá gần. Liệu có phải cô đi từ đó đến không?” “Nhưng cô nhớ mình chưa bao giờ đến nhà Endo...” Đột ngột, cô Sumire bỏ ngang câu nói rồi bước về phía cổng torii. Đoạn bà quay người lại, quýnh quáng nói với bọn Akari. “Cô vừa trông thấy có bóng người phía trước. Hình như người này mặc kimono.” “Thật ạ?” Akari và Shuji căng mắt nhìn về phía cổng nhưng chẳng thấy gì. “Không chừng em gái cháu cũng đang ở quanh đây.” Dứt lời, cô Sumire tiến vào khu rừng của đền thờ. “Ấy, cô đợi chúng cháu với.” Shuji và Akari ba chân bốn cẳng đuổi theo. Cô tưởng anh ở ngay phía sau bởi vẫn có ánh đèn chiếu sáng tỉm nhìn cho cô. Song khi phát hiện hóa ra ánh sáng đó là từ phía sau hàng cây, cô đứng khựng lại, quay đầu thì đã chẳng thấy bóng dáng Shuji đâu. “Ủa? Anh Shu ơi?” Con đường sau lưng rậm rì cây cối, cô dám chắc mình cách đường lớn không xa, vậy mà chẳng thấy đèn đường nữa. Cây đèn Shuji mang theo cũng không thấy đâu. Akari bèn quay lại phía trước thì phát hiện cô Sumire đang đứng tần ngần một chỗ nên chạy tới. “Xin lỗi, cô mất dấu người đó rồi.” Bà thẫn thờ cất tiếng. “Cô nghĩ không ai dại gì lại mò mẫm trong đền giữa đêm hôm thế này. Có lẽ người phụ nữ ấy cũng vội vàng rời khỏi đây rồi.” Một ngôi miếu nhỏ hiện ra trong tầm mắt họ. Bên cạnh là cây anh đào còn đương độ mãn khai, hoa mọc chi chít trên các cành nhánh. Ánh đèn lồng be bé cạnh miếu thờ làm những bông hoa như nổi lên giữa màn đêm, nhập nhoạng trắng như sương khói. Cả miếu lẫn đèn lồng đều có rào bao quanh nên không thể lại gần, song trong không gian tối tăm thì chừng ấy đã đủ lắm rồi. Cứ đứng mãi một chỗ thế này sẽ không giải quyết được gì. Nhưng giờ Akari không phân biệt được phương hướng nữa, cô chật vật tính xem nên đi về phía nào, con đường chỗ khu chợ cũ nằm ở hướng nào. Vậy mà cô Sumire cứ dán mắt về phía hàng cây tối tăm như thể đang nhìn thấy gì đó. “Người phụ nữ mặc kimono cô thấy lúc nãy đang đi cùng một cô bé gái. Cô bé đó... chắc chắn chính là cô. Thấy Akari ngẩn ra, cô Sumire cố gắng giải thích. “Cô không biết chuyện xảy ra khi nào hay ở đâu, nhưng ký ức ấy lưu lại trong cô vô cùng rõ nét. Khi ấy, cô cùng một phụ nữ mặc kimono đi giữa cây cối rậm rạp như thế này, ban đầu cô tưởng ấy là mẹ mình, song nhìn kỹ thì không phải. Dẫu vậy, cô vẫn nắm tay người ấy rất chặt. Cô cứ tưởng đây chỉ là một giấc mơ. Nhưng nếu thật sự cô đã đến nơi này, nghĩa là cô cũng từng đến nhà Endo rồi sao? Chẳng biết có phải cô đến đây vào quãng thời gian sau khi mẹ qua đời, cha đón cô về nhưng bị phản đối không nhỉ?” Lời cô Sumire cứ thế tuôn ra như thác đổ. Câu chuyện nhuốm màu tưởng tượng hơn là một ký ức. Bản thân bà không nắm được chi tiết cụ thể nên lại càng nặn óc cố nhớ cho bằng được, từ đó vô hình trung vẽ nên chuyện về cô bé gái. Từ bức tranh mà bà nghĩ là một phần ký ức của mình với hình ảnh người phụ nữ mặc kimono bên những hàng cây. Akari lắng tai nghe bà kể, lòng dấy lên linh cảm người phụ nữ mặc kimono trong quá khứ của cô Sumire vẫn đang bước đi giữa những hàng cây, còn Kana bị lạc vì đuổi theo hình bóng ấy. “Hay lúc đó, cô không muốn sống ở nhà Endo nên bỏ trốn rồi lạc đường nhỉ?” 5. Sau ngày mẹ mất, cô bé Sumire được dắt về nhà cha ruột và sống trong một căn phòng rộng thênh thang chẳng có gì ngoài tấm chiếu tatami. Cô bé căng như dây đàn vì xung quanh toàn những người lớn mặt mũi khó đăm đăm, cau có với mình. Cô bé chỉ muốn về nhưng sợ bị mắng nên không dám nói ra, bèn tranh thủ lúc đi vệ sinh lén lút rời khỏi đó. Ra đến đường lớn, cô bé nhảy phốc lên chiếc xe buýt tình cờ đang dừng ở bến. Cô bé nhớ mình đi xe buýt đến đây nên chắc mẩm chỉ cần lên đúng xe, cô sẽ về được nhà. Khoảng thời gian mẹ mới qua đời và đến tận sau này, mái ấm của cô bé chính là tòa nhà nơi có quán rượu của vợ chồng ông bà Inoue. Nói là tòa nhà nhưng chỉ có vỏn vẹn ba tầng, lại cũ kỹ, vừa là nơi mở tiệm vừa là nhà riêng của hai ông bà, lúc mẹ còn sống, hai mẹ con cô bé ở với nhau trong gian phòng dựng sẵn trên sân thượng. Một ngày nọ, cô bé chuyển xuống tầng dưới ở với ông bà Inoue. Người lớn nói mẹ cô bé gặp tai nạn giao thông phải nằm viện nhưng không lâu sau đã qua đời, song cô còn quá bé để hiểu qua đời là gì, chỉ đơn giản nghĩ mẹ đang đi đến một nơi rất xa. Dù gì đối với cô bé, ông bà Inoue cũng như người trong nhà, cô sẽ cùng hai bác kiên nhẫn đợi đến ngày mẹ trở về. Thế nhưng, bỗng dưng một người đàn ông lạ mặt xuất hiện rồi đưa cô đến một con phố xa lạ. Cô bé nhớ nhà da diết, cô chỉ muốn về lại tổ ấm của mình, nơi đẫm mùi món hầm và mùi rượu. Cô bé Sumire xuống xe buýt trước đền thờ Tsukumo vì thấy nơi ấy giống quang cảnh gần nhà mình, đoạn rẽ phải ở ngã ba sát bến xe. Bởi cô bé nhớ ngày trước, lần nào đi xe buýt cũng như vậy. Nào ngờ, con đường phía trước lại khác hẳn trong ký ức cô. Nó vừa chật hẹp vừa quanh co. Dẫu vậy, cô bé không biết làm gì ngoài tiếp tục tiến tới. Chỉ cần đi thêm một chút, chắc chắn cô sẽ gặp khung cảnh quen thuộc, sẽ trông thấy tòa nhà ba tầng màu nâu với mặt tiền là quán rượu buông rèm vải. Cô bé guồng chân bởi bầu trời đã phủ bóng mây, bốn bề đang chìm dần trong bóng tối. Rủi thay, con đường lại dẫn đến một khu chợ xa lạ. Chợ nhộn nhịp, rộn ràng biết bao tiếng nói nhưng với cô mọi người thật xa lạ và đáng sợ, cô bé cứ thế chạy lách qua, mãi đến khi bắt gặp một chiếc cổng torii nho nhỏ mới chịu đứng lại. Phía bên kia cánh cổng rậm rì cây cối. Quanh đó lại càng tối om, nỗi sợ hãi khiến cô bé chùn chân. Đúng lúc ấy, cô bé Sumire nhác thấy mẹ phía bên kia lùm cây. Không thể nhầm được, là bóng lưng mẹ trong bộ kimono. Xưa kia, khi chưa chuyển qua sống và làm việc ở quán rượu, mẹ vẫn thường mặc kimono đi làm. Đinh ninh đó là mẹ, cô bé lao vào khoảnh rừng đuổi theo. Bóng người nhanh chóng mất dạng, nhưng cô bé vẫn gom hết dũng khí tiến sâu hơn nữa. Lúc ấy, trời bắt đầu mưa lâm râm. Cô bé vừa chạy quanh vừa gọi mẹ không biết bao nhiêu lần song vẫn không thấy ai. Mưa lạnh căm, nỗi cô đơn và hoảng sợ khiến cô bé mệt nhoài. Trông thấy khoảng đất khô nhờ cành lá che chắn, cô lao tới để trú mưa. Vừa đứng lại, bao nhiêu sức lực trong người trôi tuột đi, cô bé ngồi thụp xuống. Nước mắt cứ thế tuôn rơi. Lúc ấy, cô bé nhận ra bên cạnh là một cái miếu nhỏ. “Sumire ơi, về thôi nào.” Tưởng như nghe thấy giọng mẹ, Sumire ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Hóa ra mưa đã ngừng rơi tự lúc nào. Ngước nhìn, cô bé nhận ra mình đang trú mưa dưới tán hoa anh đào bung nở. Bầu không khí ẩm ướt tựa hồ làn sương trắng mập mờ lan tỏa khắp không gian. Cô bé căng mắt nhìn vào rừng nhưng vẫn chẳng thấy mẹ đâu. Cô bé chật vật nén những giọt nước mắt đang rơm rớm, phát hiện một bóng người chuyển động bên kia màn sương mờ. Sumire căng mắt nhìn thì thấy một phụ nữ trẻ khoác trên mình bộ kimono màu hoa anh đào đang tiến về phía cô. Người này chẳng giống mẹ chút nào, trẻ hơn, lại dong dỏng cao. Sumire không nghĩ mình đã nhìn nhầm người ấy thành mẹ. Chắc chắn bóng người lúc nãy là mẹ cô. “Sao em lại khóc?” Người phụ nữ mặc kimono nở nụ cười trìu mến nhìn Sumire. Đẹp quá. Cô bé thầm cảm thán, trông chị ấy y như búp bê Nhật Bản vậy, song bàn tay chạm vào má cô bé lại thật ấm, và chưa kể, người chị tỏa hương thơm ngát. “Em lạc đường à? Nhà em ở đâu?” “Em muốn gặp mẹ.” “Vậy chị đi tìm mẹ cùng em nhé.” Sumire nắm thật chặt tay chị. Bàn tay chìa ra giữa lúc cô bé mất phương hướng khiến bao bất an trong lòng cô tưởng chừng tan biến hết. Càng lúc, Akari càng không rõ mình đang nghe câu chuyện của cô Sumire hay đang thực sự nhìn thấy khung cảnh ấy nữa. Cô nhớ lại ngày xưa, lần Kana đi lạc, cô tìm thấy con bé đang ngồi khép nép khóc tu tu. Lần đó, hai chị em cùng đến sở thú. Công việc của bố mẹ đều không có ngày nghỉ cố định, nhiều lúc hai con được nghỉ học lại trúng dịp họ không thể nghỉ làm. Vậy nên Akari đành một thân một mình đưa Kana đến sở thú cách nhà chừng ba mươi phút ngồi tàu điện. Cô nhớ lúc ấy Kana mới lên năm, tức là cô đang học lớp mười. Sở thú ngày Chủ nhật tấp nập những gia đình vui vẻ rong choi, trong khi hai chị em chỉ lủi thủi với nhau, chắc con bé cũng tủi thân lắm. Ban đầu, nó say sưa ngắm nhìn nào voi, nào hươu cao cổ, nhưng được một lúc, con bé bắt đầu mè nheo đòi thú bông, rồi kem tươi. Bị cô mắng, mặt con bé bí xị. Chị hai có phải chị thật sự của em đâu. Bà nội bảo chỉ có một nửa thôi. Akari nổi cáu trước lời con bé nói. Phải như chị của Chiho mới là chị chứ, hai chị em dùng nơ kẹp tóc đôi, rồi cùng nhau đi học piano kìa. Em nói muốn ăn kem tươi, chị cũng phải muốn ăn chung với em chứ. Bụng Kana yếu nên mẹ đã dặn cô không được cho em ăn đồ lạnh. Thấy Akari nhất quyết không cho, Kana giận dỗi giằng khỏi tay chị. Em vừa phải thôi, một mình có tự đi về được không mà đòi. Bỏ ngoài tai lời Akari, Kana bước đi. Cô ỷ y con bé thấy đông người, sợ hãi sẽ tự động quay lại nên vẫn đứng yên ở đó, chỉ đưa mắt dõi theo. Chợt bọn trẻ con ồ lên, thì ra nhân viên sở thú cho chú khỉ con trèo lên vai, tiếng reo hò làm cô phân tâm trong thoáng chốc, khi nhìn lại đám đông, cô giật mình nhận ra mình đã mất dấu Kana. Cảm giác hối hận và bất an ùa vào lồng ngực. Cô muốn nhìn thấy khuôn mặt mừng rỡ của Kana nên mới dắt con bé đến sở thú kia mà. Cô rất áy náy vì bình thường bận rộn với sinh hoạt câu lạc bộ, học thêm học nếm, không thể dành nhiều thời gian cho đứa em gái bé bỏng, bởi vậy, cô rất mong hai chị em có thể vui vẻ bên nhau. Dù không có nơ kẹp tóc đôi hay không thể cùng em học piano, nhưng riêng việc được làm chị đã là một điều hạnh phúc. Sự hiện diện của Kana là chiếc cầu nối giúp Akari cảm thấy mình và dượng đã thành cha con. Chị không phải chị hai thật sự, chỉ có một nửa thôi, quả thật cô rất sốc khi nghe những lời ấy. Trong thâm tâm, Akari biết rõ cô không thể rời mắt khỏi Kana chỉ vì nó nói những điều ngây ngô đến cả bản thân nó còn không hiểu, song lúc ấy, cô cũng chỉ là đứa con nít, cứng đầu chẳng thua ai. Cô tự nhủ trừ phi Kana khóc òa lên, còn không đừng hòng cô đi tìm. Những tưởng cơn đau trong lồng ngực ngày ấy đã nằm lại quá khứ, nào ngờ đến giờ vẫn đủ sức khuấy đảo lòng cô. Akari định thần nhìn quanh. Song cả ngôi miếu lẫn lồng đèn đều đã biến mất. Chỉ còn thứ ánh sáng màu vàng nhạt nhòa tựa hồ có tấm vải mỏng phủ lên đang lan tỏa. Là sương mù ư? Ngay cả Akari cũng bị bủa vây bởi cảm giác ẩm ướt. Mình phải tìm Kana. Cô đến tận ngôi miếu tối tăm này cũng chỉ vì thế thôi mà. Suy nghĩ ấy bỗng trào dâng trong lòng, Akari đưa mắt nhìn quanh. Khoảnh rừng tối như hũ nút, vậy mà sương mù lại bảng lảng trắng thật kỳ dị. Cô Sumire đáng lý phải ở ngay cạnh cô mà giờ không thấy đâu nữa. “Cô Sumire? Cô đâu rồi ạ? Kana ơi? Shu ơi?” Cô vừa bước đi vừa cất tiếng gọi tìm mọi người. Khoảnh rừng đền thờ bé tẹo, vậy mà đi mãi, đi mãi, vẫn chẳng ra đến con đường bên ngoài. Định ngẩng đầu nhìn trời nhưng cô nhớ ra đêm nay không trăng, trời tối đen như mực. Akari đành hướng ánh nhìn trở lại mặt đất, đang đi tiếp thì nhác thấy bóng người. Là Kana. Con bé đang tần ngần đứng giữa hàng cây. Không nhầm lẫn gì nữa, khuôn mặt nhìn nghiêng mờ ảo kia chính là em mình, Akari liền gọi to tên con bé. “Kana!” Cô bé cột tóc đuôi gà giật mình quay lại và nhìn thấy Akari. “Chị hai!” Kana cuống quýt chạy lại, giống y như cái lần cô bé thấy Akari trong sở thú năm xưa. Quả nhiên con bé không khóc, nhưng cũng như ngày trước, nó ôm chặt lấy cô với khuôn mặt yếu đuối xen lẫn nhẹ nhõm. Trời ạ, mọi thứ vẫn như cũ mà. Chẳng hề có chuyện Kana không xem cô là chị gái. Cô nhủ thầm. Làm gì có chuyện con bé đến đây để tuyệt giao chứ. “Ôi, may quá, Kana, chị tìm em nãy giờ. Đừng làm chị lo lắng như vậy chứ.” Con bé ngoan ngoãn xin lỗi, cô đặt tay lên đầu vò mái tóc Kana như làm với đứa con nít. Cô nhóc giờ đã tốt nghiệp cấp ba cười toe toét với khuôn mặt rơm rớm giống hệt ngày xưa. “Em bị lạc đường và chẳng biết phải làm sao.” “Đường đi khu này phức tạp lắm. Đến chị còn chưa vào bao giờ.” “Em nhìn thấy một người mặc kimono nên mới chạy theo...” “Ừm, chị có nghe Taiichi kể. Nhưng bọn chị đã tìm được chủ nhân của tờ biên nhận rồi. Hôm nay cô ấy không mặc kimono đâu, chắc em nhầm người rồi. “Hả, vậy sao?” “Cô ấy tên là Ichikawa Sumire, cũng đang đi tìm em với chị đấy.” “Thật ạ? Cô ấy đâu rồi hả chị?” “Bọn chị bị lạc nhau rồi.” Sương mù vẫn giăng khắp lối. Thế nhưng, nhờ đèn đường đâu đó phản xạ lại hay sao mà xung quanh không còn chìm trong màn đêm tối tăm nữa. Dù vậy cô cũng chỉ lờ mờ nhìn ra khuôn mặt Kana đang đứng kế bên mình thôi. “Nãy em thấy cả cổng torii, chỗ này là đền thờ ạ? Em thấy ánh đèn đường phía bên kia khu rừng, nhưng bước vào rồi mới biết nó rộng mênh mông, vào dễ ra khó.” Đúng vậy. Akari cũng nghe nói khoảnh rừng rất hẹp, nào ngờ cây cối um tùm, báo hại cô đi lòng vòng từ nãy đến giờ chẳng khác nào lạc vào rừng sâu. Hay sương mù hạn chế tầm nhìn cô nhỉ? “Chị ơi, có người kìa.” Lúc hai chị em đi tiếp thì Kana phát hiện gì đó bèn chỉ tay về phía có động. Akari cũng nhác thấy người. Hình như ở hướng ngôi miếu. Bên đó sáng hơn một chút, bóng người kia hiện lên trông chẳng khác nào rối bóng. “Là người phụ nữ mặc kimono.” Đúng như lời Kana nói, bóng người kia hình như đang khoác trên mình bộ kimono. Trước mặt người phụ nữ ấy còn ai đó nữa. Là một cô bé con. Hai người đứng đối diện nhau, chẳng khác nào tiếp nối cảnh tượng trong câu chuyện cô Sumire kể ban nãy. “Người phụ nữ mặc kimono đi tìm cô bé bị lạc nãy giờ thì phải.” Cô bé ấy chính là cô Sumire. Còn kia chính là người phụ nữ trong bộ kimono mà bà gặp ngày xưa tại nơi này. Akari thầm tưởng tượng, cùng lúc ấy tiếng hai người trò chuyện lọt vào tai cô. Hay đó là những lời cô Sumire kể ban nãy? “Chị bảo này, thay vì đến chỗ mẹ, em có muốn đến chỗ chị của em không?” Người phụ nữ mặc kimono đề nghị. Em không có chị. Cô bé đáp. “Chị có một cô em gái. Nhưng em chị không biết chị là chị của cô bé.” ... Tội quá đi thôi. Cả chị lẫn em gái của chị. “Ừm, nhưng một ngày nào đó, có lẽ em chị sẽ nhận ra thôi. Đúng rồi, hay bây giờ, hai chúng ta làm chị em của nhau nhé? Như vậy hai chị em ta sẽ có nhau, dù bị lạc cũng không sợ nữa, đúng không nào?” Chị cũng bị lạc ạ? “Phải rồi.” Nhưng em muốn về cơ. Em muốn về với mẹ. “Không được, em không về được đâu. Mẹ của em đã…” A, mẹ em kìa. Bé gái reo lên như nhìn thấy gì đó. Đoạn cô bé giằng tay khỏi người phụ nữ. “Không được, Sumire.” Giọng nói ấy cứ vang vọng mãi bên tai Akari như thể nó vẫn đang lững lờ trôi giữa những hàng cây. Nhưng khi định thần lại, cô không thấy người phụ nữ mặc kimono cùng bé gái kia đâu nữa. Akari siết chặt tay Kana trong vô thức. “Kana. Em không được đi qua kia đâu đấy.” Con bé quay sang nhìn cô với khuôn mặt khó hiểu. Hay nói đúng hơn là có chút bất mãn. Em muốn một người chị thật sự cơ! Xưa kia lúc đi sở thú Kana đã dằn dỗi như vậy. Khi ấy Akari đã bất cẩn buông tay con bé. Nhưng giờ cô nhất quyết không để lạc mất em gái mình nữa. “Chị hai ơi, chị sao vậy?” “Mình phải ra khỏi đây đã.” Taiichi đã dặn đêm nay là đêm đầu tháng nên phải cẩn thận. Lẽ dĩ nhiên chỉ vì trời không trăng. Song cô cứ thấy nơi này hơi kỳ dị sao đó. Akari kéo tay Kana bước đi. Cô dám chắc chỉ cần đi thẳng là sẽ ra đến bìa rừng. Vậy mà cô cảm giác hai người đang quanh quẩn vòng tới vòng lui trong khoảnh đất nhỏ. Lúc nãy cô nhìn thấy cái miếu bên tay phải, lần này lại thấy bên tay trái. Chết thật. Càng bấn loạn, cô càng không phân biệt được phương hướng. Cô gắng hít thở sâu, song không khí ẩm ướt nặng nề khiến cô thấy khó thở. Cô toan đứng lại, thì bỗng nghe bên tai văng vẳng tiếng chuông. Cô giật mình, căng tai lắng nghe. Âm sắc cao vút và trong veo vang vọng giữa những hàng cây. Âm thanh không vẩn chút mây mù, truyền thẳng đến cô như một tia sáng. Đó chính là tiếng chuông báo giờ mà người thời xưa vẫn lắng nghe trong đêm tối. Gần như tức thì, sương mù chợt tản đi. Gió xào xạc thổi. Anh đào lả tả rơi. Cảm giác ẩm ướt trên da cũng biến mất. Cô trông thấy bên kia hàng cây là con đường đèn đuốc sáng trưng. Shuji đang đứng ở chỗ bậc thang đá ngắn ngủn ngay trước cổng torii. “Anh Shu.” Vẫn nắm chặt tay Kana, Akari chạy lại. Anh thở phào nhẹ nhõm rồi mỉm cười. “May quá, tự dưng em biến đâu mất, khiến anh đứng ngồi không yên. A, em tìm thấy Kana rồi hả?” Shuji đang cầm trong tay chiếc đồng hồ của ông Endo Katsuhiko. “Có phải anh vừa làm đồng hồ kêu không?” “Ừm, vì anh không cầm chuông bên người.” “Ý anh là chiếc chuông Taiichi nằn nì mình mua à?” “Đúng rồi, để trừ tà ấy mà. Ý tưởng dùng chuông báo phút của đồng hồ xuất phát từ tiếng chuông nhà thờ đấy. Có lẽ quan niệm âm thanh sẽ xua đuổi tà ma ở đâu cũng giống nhau.” Có tà ma gì đó ở đây sao? “Nghe thì có vẻ thần bí, nhưng khi ở trong bóng tối, con người thường bị rối loạn phương hướng, và càng rối trí lại càng dễ lạc đường. Có giả thuyết cho rằng ngay cả việc người xưa thường nói đi đêm bị lạc là do cáo lừa thật ra chỉ là vì khi đó chúng ta đã bị rơi vào hoảng loạn nhẹ, và chính những tiếng kim loại như thế này sẽ kích thích giác quan, khiến đầu óc ta linh hoạt hơn. Anh nghĩ đây không phải điều gì kỳ bí mà là tri thức con người.” Dứt lời, Shuji lại gióng chuông đồng hồ thêm một lần nữa, Akari và Kana từ nãy đến giờ nổi da gà vì lo lắng cũng nhờ thế mà an tâm hơn. “Cô từng nghe âm thanh này rồi.” Cô Sumire đang tiến lại chỗ họ từ phía ngôi miếu. Tuy mất dấu nhau nhưng hóa ra bà cũng chỉ ở đâu đó gần đây. “Khi xưa cũng vậy... Ngày bé cô từng bị lạc đường và gặp một phụ nữ mặc kimono ở đây, xung quanh cũng sương mù giăng kín... Ấy vậy nhưng, khi cô nghe thấy âm thanh này, sương bỗng chốc tan đi. Người đàn ông đến tìm bọn cô đã chỉnh đồng hồ để nó phát ra tiếng chuông.” Bà đang nói tới đồng hồ của cha mình. Có nghĩa là bà đã gặp cả cha lẫn chị gái. “Thì ra người nắm tay cô mãi không rời ngày ấy chính là chị của cô ư?” Người phụ nữ mặc kimono đã ngăn Sumire lại khi cô bé đòi chạy đến chỗ mẹ mình. Akari cũng vậy, cô đã nhất quyết không buông tay Kana. Lẽ nào con đường vắng ánh trăng nơi bọn họ lạc lối không chỉ thuộc về thế giới này. “Hồi đó cô còn bé quá, nên cứ ngỡ chuyện xảy ra ngày hôm ấy chỉ là những mảnh giấc mơ rời rạc sót lại trong ký ức, song hóa ra chị... chị vẫn nhớ đến cô. Vậy nên chị mới trao lại cho cô chiếc đồng hồ này, phải không?” Cô Sumire nhìn Akari và ôn tồn nói. “Hóa ra kỷ niệm không phải chỉ lưu giữ trong lòng cô.” Dù là ai đã bảo vệ cô bé Sumire năm xưa chắc chắn cũng sẽ khắc ghi kỷ niệm ấy trong lòng. Cứ mỗi lần hội ngộ với người khác là chúng ta lại được bao bọc trong biết bao kỷ niệm. Đó quả là một điều tuyệt vời, Akari thầm nghĩ. Cô Sumire đưa cả hai tay nhận lấy chiếc đồng hồ từ Shuji rồi ấp ủ như thể nó là một vật mong manh dễ vỡ lắm. “Khoảng thời gian cô ở bên cha và chị hai của mình đã được khắc ghi vào chiếc đồng hồ này phải không?” “Vâng, chắc chắn là vậy ạ. Bởi đồng hồ vẫn đang sống đấy ạ. Cháu mong cô sẽ tiếp tục giữ sự sống cho nó. Rồi có ngày nó sẽ bắt chuyện với cô. Vì cô đã cùng nó khắc ghi thời gian mà.” Cô Sumire gật đầu đầy tự tin trước lời nhắn nhủ của Shuji và vòng chiếc dây đeo màu bạc vào cổ tay. “Chị hai còn nhớ chuyện hồi em còn bé không?” Ba người đang đi bộ trên con đường dẫn về khu phố mua sắm thì Kana bỗng dưng thủ thỉ. “Nhớ chứ. Lúc bé khi nào em cũng bám cứng lấy chị, dễ thương lắm.” “Hả, bám cứng luôn sao?” “Thì chị là người cho em ăn giặm, rồi tắm táp cho em mà.” Ngày xưa, Kana luôn ôm cảm giác bất mãn với chị mình vì hai chị em chẳng giống như những cặp chị em bình thường, và đến tận bây giờ, cô bé vẫn băn khoăn về khoảng cách giữa hai người. Cô Sumire cũng ở trong trường họp ấy, bảo sao Kana không đồng cảm với bà. “Chị hai nhớ rất nhiều kỷ niệm ngày xưa đấy nhé. Nếu muốn thì lát nữa chị sẽ kể cho em nghe đến chán chê thì thôi.” “Tốt quá rồi, Kana nhỉ?” Cô bé ra vẻ phớt tỉnh, nhưng khuôn mặt vẫn thoáng chút vui mừng. Sau đó cô bối rối cất tiếng. “Em muốn đổi kiểu tóc chị ạ. sắp thành sinh viên rồi... lại còn học chung cả nam lẫn nữ.” Thật không ngờ em gái mình lại nói những lời này. Akari chằm chằm nhìn cô. “Không lẽ đó là lý do em đến đây à?” “Thì chị xem, tiệm cắt tóc em hay đến toàn các cô các bác tầm tuổi mẹ thôi, phong cách lỗi thời lắm rồi. Em uốn tóc ở đó đây này, nhìn dừ lắm thành ra phải tết tóc đuôi sam cho đỡ lộ. Trước giờ, do nội quy trường nghiêm khắc, bạn bè cũng để tóc giống mình nên không có vấn đề gì, nhưng lên đại học thì khác chứ, chị công nhận không? Khổ nỗi, những nơi làm tóc được được một chút lại toàn chuyên viên nam đứng tiệm, em vừa ngại vừa sợ, cuối cùng em nghĩ chắc chị hai sẽ giúp được em chuyện này.” “Tưởng gì, chuyện ấy cứ để chị lo.” “Thật á? Em có mang theo hình rất nhiều kiểu tóc đây này.” “Nhưng nói trước cho em biết, cắt xong không thể nhìn y như người mẫu đâu nhé.” “Cái đấy em biết chứ bộ!” Có lẽ trong lòng, Kana rất ngưỡng mộ những việc mà các cặp chị em gái thường làm với nhau, như bàn chuyện con gái, dùng chung quần áo và phụ kiện, hoặc xúng xính chưng diện. Nhưng Akari hiếm hoi lắm mới về thăm nhà, vô tình khiến con bé cảm thấy như chị đã quên bẵng mất sự tồn tại của cô em gái. Nếu Kana không xem Akari như người thừa, cũng không mảy may cho rằng chỉ cần ba người là đủ thì quả thật, chính cô bé là sợi dây kết nối cô với cả nhà. Chỉ cần băng qua một con hẻm khác từ khu chợ cũ là tói con phố mua sắm. Tới trước salon tóc Yui, Kana cảm ơn Shuji rồi ba chân bốn cẳng chạy vào trong. Có lẽ con bé muốn cho hai người không gian riêng. Akari dừng chân, nhìn thẳng về phía Shuji. “Cuối cùng cô ấy cũng chịu nhận chiếc đồng hồ, thật tốt quá anh nhỉ.” “Ừm, là nhờ Akari và Kana cả.” “Chuyện đó... chính đồng hồ đã lựa chọn chủ nhân cho mình đấy chứ. Nó dùng tiếng chuông của mình để giúp cô Midori nhớ lại kỷ niệm đã trải qua cùng người cha.” “Thế à. Nếu được vậy thì còn gì bằng.” Akari yêu một Shuji luôn dịu dàng đón nhận bất kỳ lời nào cô nói ra. Cô quyết định thu hết dũng khí hỏi anh điều mình lấn cấn mãi từ lúc nhìn thấy chiếc đồng hồ đó. “Shu này, em hỏi anh một câu được không?” Thấy Akari bỗng nhiên nghiêm túc, Shuji cũng nghiêm nghị đáp, “Em hỏi đi.” “Chiếc đồng hồ em nhờ anh làm cũng đắt thế ạ?” Dường như câu hỏi này nằm ngoài dự tính, bởi trông anh chưng hửng như vừa bị ăn quả lừa. “Ý em là cỡ như đồng hồ minute repeater ấy à?” “Có đắt đến độ em phải trả góp suốt ba mươi năm không thế?” “Làm gì có... Nếu không có chức năng nào phức tạp thì giá chẳng cao đến mức đó đâu.” “Vậy tầm bao nhiêu? Cỡ xe hơi không anh? Hay cỡ túi xách hàng hiệu?” “Ừm... Chắc cỡ chiếc nhẫn.” “Nhẫn thế nào mới được? Thượng vàng hạ cám loại nào chẳng có.” “Làm xong rồi anh báo giá cho. Nếu em không hài lòng, anh sẵn sàng giảm giá mà.” “Hả, coi chừng cái miệng hại cái thân nhé. Khéo anh sẽ hối hận cho xem.” Tuy vậy, có lẽ Shuji tự tin Akari sẽ ưng ý. Anh đáp lại cô bằng một nụ cười rạng rỡ. Cô có cảm giác đứng trước những chiếc đồng hồ tuyệt vời, khách hàng chắc chỉ biết im lặng mà thôi. Tầng hai salon tóc Yui đã bật đèn sáng trưng. “Nhưng nói gì thì nói, anh chị em quả là mối quan hệ kỳ lạ. Có thể thành người dưng, lại cũng có thể thành bạn bè hay mẹ con.” “Ừm, đúng là rất kỳ lạ. Nhưng anh nghĩ không thể thành người dưng nước lã đâu. Dù cố gắng cách mấy cũng không thể.” Anh thâm trầm nói. Shuji có anh trai, song người ấy đã qua đời. “Đúng thật. Em cũng hiểu điều đó rồi.” Đứng trước tòa nhà thường xuân leo kín, Akari ngắm anh thật lâu. Cô chợt muốn an ủi, muốn cảm ơn anh, đồng thời lại muốn trân trọng và chạm vào anh. Vấn đề là cô vẫn chưa quen chuyển dòng cảm xúc dâng trào kia thành hành động nên lưỡng lự đôi chút. Người yêu trước đây không thích Akari quá bám víu lấy anh, bản thân cô khi đó cũng cho rằng nũng nịu chỉ là trò trẻ con. Có lẽ ngày ấy, cô đã phải khoác lên mình vẻ chững chạc để phù hợp với anh ta. Đã lâu lắm rồi cô mới có cảm giác muốn chạm vào người khác thế này. Song Shuji sẽ nghĩ sao về việc này? Trong lúc cô còn đang chần chừ, đôi tay anh đã vòng qua lưng cô, rút ngắn khoảng cách giữa hai người. Được anh ôm vào lòng, bỗng dưng bao áp lực trong cô tan biến hết. Cảm xúc ấy sao lạ lùng quá. Bấy lâu nay, cứ đến những lúc thế này là thể nào Akari cũng thấy căng thẳng. Không phải cô ghét trạng thái căng như dây đàn khi yêu, nhưng sự an tâm này khiến lòng cô dễ chịu hem hẳn. “Cảm ơn anh đã cùng em đi tìm Kana.” Akari vòng tay đáp trả cái ôm ấy. Có lẽ nhờ đến con phố này và gặp được Shuji, nên bản thân cô mới có thể trân trọng những kỷ niệm với Kana cùng những thứ đang chờ cô ở tương lai như này. Anh khẽ siết chặt vòng tay ôm trọn tấm lưng cô rồi thì thầm vào tai Akari “Ngủ ngon em nhé.” Akari nhìn theo bóng lưng anh quay về tiệm đồng hồ Iida nằm chênh chếch bên kia đường, chợt để ý thấy chiếc điện thoại bỏ trong túi đang nhấp nháy bèn lấy ra xem thử. Có cuộc gọi nhỡ tầm mấy chục phút trước, chính là lúc cô đang bị lạc trong rừng. Shuji đã gọi cho cô khi hai người lạc nhau, song cô hoàn toàn không nghe thấy chuông reo. Taiichi đã nói âm thanh điện tử sẽ hoàn toàn vô tác dụng. Ý là chẳng có ích gì trong việc trừ tà ma sao? Có lẽ chỉ tiếng chuông kim loại đầy cứng cỏi vang vọng đến tận trời cao kia mới đủ sức trở thành kim chỉ nam trong đêm tối mà thôi. Akari mơ màng nghĩ. """