Những Vị Khách Của Tiệm Bá Nghệ Tada - Shion Miura & Nhật An (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Lãng Mạn]

"Những Vị Khách Của Tiệm Bá Nghệ Tada - Shion Miura & Nhật An (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Lãng Mạn] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Những Vị Khách Của Tiệm Bá Nghệ Tada - Shion Miura & Nhật An (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Lãng Mạn] Ebooks Nhóm Zalo NHỮNG VỊ KHÁCH CỦA TIỆM BÁ NGHỆ TADA Tác giả: Miura Shion Dịch giả: Nhật An Phát hành: Nhã Nam Nhà xuất bản: Dân Trí 03-2020 —★— ebook©vctvegroup “Những vị khách của tiệm bá nghệ Tada” miêu tả cuộc sống của một số khách hàng của tiệm bá nghệ Tada đã xuất hiện ở tập 1 cũng như cuộc sống, mối quan hệ của Tada và Gyoten một năm sau khi Tada để Gyoten tá túc ở nhà mình. Gyoten đã ăn nhờ ở đậu tiệm bá nghệ Tada đến năm thứ hai, vậy mà mối quan hệ giữa Tada và Gyoten vẫn chỉ dừng ở mức đồng nghiệp chẳng phải, bạn bè hãy còn xa. Chẳng những thế, hai người còn như nước với lửa, Tada thì cặm cụi với từng đơn hàng nhỏ, trong khi Gyoten thì bơ đời, làm biếng, và chỉ thảng hoặc mới tỏ ra được việc. Chỉ là, qua những lần cùng nhau tiếp xúc với khách hàng đã khiến họ lần lần hiểu rõ nỗi đau của nhau. Dần dần, mỗi người lại trở thành niềm an ủi thầm lặng của người kia, là chỗ dựa để có thể tìm lại niềm tin và lòng dũng cảm đối mặt với quá khứ… ĐÔI ĐIỀU VỀ TÁC GIẢ: Miura Shion sinh tại Tokyo, Nhật Bản, ra mắt vào năm 2000 với tác phẩm Kakutousurusha ni maru (Phong thái của một đấu sĩ - tạm dịch). Đến năm 2006, Tiệm bá nghệ Tada trước ga Mahoro đã giúp Miura Shion đoạt giải Naoki lần thứ 135. Ngoài ra, bà còn là chủ nhân của nhiều giải thưởng văn học như giải Honyataisho lần thứ 9 với tác phẩm Fune wo amu (Người đan chữ xếp thuyền), giải Oda Sasunoke lần thứ 32 với tác phẩm Anoie ni kurasu yonin no onna (Bốn người phụ nữ sống trong ngôi nhà ấy - tạm dịch) cùng vô số những tiểu thuyết, tùy bút khác. Những vị khách của tiệm bá nghệ Tada cũng đã được chuyển thể thành phim truyền hình vào năm 2013. Viên đá lấp lánh Trời mưa rả rích. Tada Keisuke ngưng tay lau cửa sổ văn phòng đồng thời cũng dừng luôn bài “Tiếng mưa điệu Chopin”* đang ngâm nga trong miệng. Hắn ngó xuống con phố trước mặt qua bậu cửa, cẩn thận không để lớp dầu trên da trán lưu dấu lại cửa kính. Con đường ẩm ướt không người qua lại in bóng khoảng trời nhiều mây loáng lên một màu xám ngoét. Tada mơ màng trong những tưởng tượng trẻ con hết sức, người ta phát lệnh giới nghiêm rồi à, hay một căn bệnh lạ nào đó đang hoành hành và loài người sắp tuyệt diệt đến nơi? Nhưng mà, nếu thế thật thì cũng đỡ, chẳng phải lo làm lụng chi nữa. Ba ngày nay tiệm bá nghệ Tada đang nhàn rỗi quá thể. Nhưng chẳng phải do bọn hắn làm biếng đâu. Tại cái điện thoại của tiệm nhất quyết muốn ngủ đông trái mùa đấy. Mưa dầm mưa dề khiến số đơn hàng của tiệm cứ tuột dốc không phanh. Trong cái bầu không khí nhớp nháp này, chẳng mấy ai lại muốn thuê người lạ đến nhà mà dọn dẹp cả. Tỉa tót vườn tược ấy à, cũng không đâu. Chỉ khi thấy trời trong xanh người ta mới có hứng làm sạch cho xung quanh thôi. Mà sau đợt hoa anh đào rụng thì lại chẳng mấy bận được thấy trời xanh ló dạng. Cứ cái đà này lại chẳng mấy mà vào mùa mưa mất thôi. Tada đành ngâm nga tiếp điệu nhạc hòng giấu đi tiếng thở dài, đồng thời tay cũng làm việc trở lại. Mỗi lần dùng miếng giẻ khô lau đi lớp bọt xà phòng nhỏ li ti là khung cửa sổ lại càng gần hơn với màu trời. “Đói thấy mồ!” Nghe tiếng người, Tada quay lại. Gyoten Haruhiko vừa dựng người dậy khỏi ghế xô pha. Cậu ta cũng ở nhà cơ đấy, hắn nghĩ. Con người này vừa mới đánh một giấc ngủ trưa ngon lành, và mặc cho Tada loay hoay làm việc. Gyoten thả chân xuống sàn, tóc rối bù một búi to tướng. “Tôi vừa mơ cái này kỳ lắm nha! Thế nào mà một ông sư lại đứng đọc kinh ở bùng binh cửa Nam chứ. Tôi thì vừa ngồi xổm vừa liên tục thảy mấy viên đá phát sáng vào cái bát ông sư ấy cầm. Kiểu muốn bảo “Thôi đừng tụng kinh nữa’ mà ông ta nhất quyết không chịu thôi.” Rõ vớ vẩn! Bụng thì nghĩ vậy nhưng Tada vẫn im lặng quay ra cửa sổ. Tất nhiên không bỏ sót hình ảnh cậu ta nghiêng đầu khó hiểu. “Đã cuối năm rồi sao ta?” “Không phải cuối năm cũng lau cửa sổ! Bẩn thì phải lau!” “Ầy…” Nói vậy chứ Gyoten nào có định động chân động tay chi. Mà Tada cần mẫn lau cửa sổ thế này cũng chỉ là để kiểm định lại đống đồ dọn vệ sinh, chứ chẳng phải hắn mắc bệnh ưa sạch không thể sống chung dẫu với một vết bẩn nhỏ hay gì. Lâu lắm rồi mai tiệm bá nghệ mới lại có đơn hàng. Nghĩ vậy thôi là đã khiến Tada không thể ngồi yên một chỗ rồi. Ấy thế mà cái con người kia lại chẳng mảy may nghĩ rằng phải chung tay vào giúp sức cho chủ nhà kiêm ông chủ của mình đâu. “Này, tôi đói bụng lắm rồi!” “Có bánh bao người ta cho đấy thôi!” Tiếng bước chân bước ngang qua phòng, rồi tiếng nồi niêu hay ấm đun nước chi đó loảng xoảng trong bếp. “Tada… Nấm mốc làm ổ trên bánh bao rồi đây này…” Ai biết! Mốc cũng xơi đi! Bụng thì quở vậy chứ sau đó thấy im ắng quá hắn lại đâm lo. Một tay vẫn cầm miếng giẻ vừa lau cửa sổ, Tada chui qua tấm rèm ngăn giữa khu tiếp khách và khu sinh hoạt. Gyoten đang đứng quay mặt vào bồn rửa. Tada đi vòng sang nhòm vào thì đúng lúc cậu ta đang giơ cái bánh ra trước mặt và định ngoạm lấy phần đáy. Còn mặt trên của bánh thì đã khoác một lớp nấm mốc xanh như bột trà. “Thôi thôi thôi!” Tada cuống cuồng tóm lấy cánh tay Gyoten. “Mốc thế này rồi còn định ăn là sao hả cái thằng này. Đói thì đi mua đồ mà ăn.” “Thôi… Phiền chết được!” Gyoten đặt cái bánh bao xuống bồn rửa, quay sang lục lọi kệ để đồ. Tada tranh thủ ném luôn cái bánh vào thùng rác. “Chẳng có cóc khô gì thế này,” Gyoten lầm bầm. Kể cũng lạ. Bình thường cậu ta có mấy khi tỏ ra hào hứng với việc ăn đâu. Lượng calo cậu ta hấp thụ từ rượu có khi còn nhiều hơn thức ăn có hình dạng ấy chứ. Chuyện gì đang xảy ra thế này. Thời tiết năm nay cũng lạ mà cái dạ dày của Gyoten cũng bất bình thường. Mưa nhiều lại hóa ham ăn, cậu là ốc sên đấy à? Chẳng buồn nhận ra ánh nhìn đầy ám muội của Tada, Gyoten cực chẳng đã rót whisky vào cốc rồi quay về xô pha. Miệng ư ử bài “Tiếng mưa điệu Chopin” rất điêu luyện. À vâng, xin lỗi vì đã bắt cậu nghe tôi hát mà như đọc kinh ạ! Tada còn đương trong cơn chán nản thì cửa văn phòng mở tung. “Khỏe không, mấy anh bá nghệ?” Một giọng nói tươi rói quen thuộc vang lên. Không ngoài dự liệu, hắn vừa vén rèm, thò mặt ra buồng tiếp khách thì y như rằng đã thấy Lulu và Hicy ở đó. Hicy còn đang ôm chihuahua trên tay. Con chihuahua được khoác cho một chiếc áo mưa dành cho chó màu hồng chói. Lulu cũng vận một chiếc áo mưa cùng màu cộng thêm đôi giày cao gót. “Mưa dầm mưa dề thấy ngán quá à. Chẳng làm ăn chi được!” Lulu chào hỏi qua loa rồi cởi ngay áo mưa sà xuống ngồi cạnh Gyoten. Từ dưới lớp áo mưa lộ ra chiếc váy màu tím bóng lộn khiến Tada có cảm giác như vừa gặp con ác mộng cuồng loạn sắc màu. Hicy thả con chihuahua xuống, cởi áo mưa cho nó rồi mới ngồi vào ghế xô pha đối diện Gyoten. Con chihuahua lắc mình cho không khí tràn khắp bộ lông rồi chạy đến chỗ chân Tada, ngoáy tít cái đuôi thay cho lời chào. Tada cúi xuống xoa đầu nó. “Quà nè!” Nói đoạn, Hicy đặt một hộp giấy lên chiếc bàn tròn. Gyoten từ nãy chẳng đếm xỉa chi tới những vị khách không mời, chỉ mải đắm chìm với ly rượu cuối cùng cũng chịu phản ứng. “Đồ ăn hả?” “Cái quán mới mở trước ga ngày nào khách cũng xếp hàng dài ấy. Bánh kem phô mai của hàng đó đó.” “Các cô cất công xếp hàng đấy à?” Tada chêm vào, Hicy nhún nhẹ vai. “Chúng tôi tỷ phú thời gian mà. Tranh thủ lúc đợi người ta tía tót bộ lông cho con Hana thôi.” Nghe Hicy nói hắn mới để ý, dưới tai con chihuahua được cài một bông hoa nhỏ xinh màu hồng. Trang phục cho chó, rồi thì tiệm làm đẹp cho chó… Ừm… cái kiểu chiều chuộng này thì hắn xin hàng rồi. Trong lúc Tada ngắm con chihuahua lông lá bóng mượt thì Gyoten mở hộp bánh kem phô mai. “To dữ!” Gyoten hớn hở nói, sau đó rời khỏi ghế xô pha nhảy chân sáo vào bếp. Đầu gối cậu ta còn huých cả vào vai Tada đang lom khom. “Ái ui…!” Mặc cho Tada kêu lên cậu ta vẫn ngó lơ. Cậu ta lấy con dao và lại nhảy chân sáo quay về xô pha. Tada ngán ngẩm đứng lên đi lấy đĩa và dĩa ăn. Đồ không đủ nên hắn đành với luôn cả đũa dùng một lần đã được rửa và hong khô. Nhưng sau rốt nào có cần chi đủ thìa với dĩa. Gyoten thì cứ thế bốc tay miếng bánh được chia vào miệng. Tada ăn được chừng một nửa thì chào thua, hắn ợ nóng lên vì ngấy. Lulu và Hicy cũng đã ăn xong và đang thư thái ngồi ngắm Gyoten. Tada lấy làm áy náy vì hai cô gái đã mất công xếp hàng mà chỉ chọn phần ít. “Lấy trước thì phải biết điều mà chọn phần ít đi chứ?” Tada ý kiến. “Ủa, thế hử?” Cậu ta trả lời như thể lần đầu tiên biết đến việc này. “A, tui biết cái đó!” Lulu vừa nói vừa lắc bộ ngực đang cố tình phô ra. “Phải chuyện cái cương to và cái cương nhỏ không?” “Cái rương chứ!”* Tada nhỏ nhẹ chỉnh lại. “Cái to hơn đựng toàn rác rến.” “À… cái chuyện đó hả, nhảm nhí thôi!” Gyoten vừa ăn hết miếng bánh phô mai, và đang liếm láp ngón tay. Hicy thì cười rúc rích. “Nhảm nhí chỗ nào hả?” “Là tôi ấy à, cứ trút hết mớ rác rến gì đó vào tay nải đã, sau đó sẽ bóp chết từng con chim sẻ một vì cái tội dám thử thách con người.” Cậu thổi gió đi tận đâu vậy hả. “Rồi sao nữa?” “Ừm, tôi sẽ bỏ hết xác bọn chim sẻ vào cái rương to sau đó vác về, đốt sạch mớ rác kia, nướng bọn chim lên mà ăn.” Chắc tối nay phải làm món gì chắc dạ mới được. Tada nghĩ. Gyoten thả người ra ghế, nom có vẻ phủ phê lắm. Lulu cù vào bụng mà cậu ta vẫn nhất quyết làm thinh. Chắc đang theo phương châm tiết kiệm năng lượng đây mà. “Mà sao lại chia thành năm phần? Cứ chia luôn làm tư có phải đơn giản không!” Trong hộp giấy vẫn còn sót lại một miếng bánh nhỏ hình tam giác. Gyoten đưa mắt nhìn xuống con chihuahua đang ngồi dưới sàn. Cậu không biết là không được cho chó ăn bánh ngọt à, Gyoten? Tada day day thái dương. “Hai cô ăn đi!” Tada mời hai cô gái miếng bánh còn lại. Hicy lắc đầu, còn Lulu thì nhòm vào đĩa của Tada. Được Tada ấn cho cả đĩa bánh đang ăn dở, Lulu mừng rỡ cầm luôn dĩa lên. Một tiếng gõ cửa rụt rè vang lên, cửa văn phòng lại mở ra. Ngoại trừ Gyoten, tất thảy mọi người có mặt trong phòng đều ngồi lại cho ngay ngắn, sau đó, theo phản xạ, đồng loạt hướng mắt ra cửa. Đứng đó là một cô gái cỡ chừng hai nhăm. Mái tóc màu hạt dẻ dài đến chấm vai trông có vẻ được chăm sóc kỹ càng. Chiếc áo cardigan màu xám cùng chân váy đen chạm gối không hề khiến cô trông mộc mạc hơn chút nào. Ngược lại, còn phảng phất cái dáng vẻ yểu điệu, một vũ khí vô cùng lợi hại với đàn ông đã được cô tích lũy trong quá trình cạnh tranh khốc liệt giữa chính cánh đàn bà với nhau. Hẳn là nhân viên ngân hàng đây mà, Tada phỏng đoán. Cô gái bối rối nhìn hết Tada, Hicy, rồi tới Gyoten đang xõa xượi ra như sứa, mắt trân trân ngó trần nhà, sau nhìn đến lớp trang điểm, bộ váy và đôi giày của Lulu, cô lên tiếng. “Xin lỗi… Đây có phải tiệm bá nghệ không ạ?” “Đúng rồi!” Tada đáp lời rồi đứng dậy khỏi ghế xô pha. Hắn chỉ mong nhân đây Lulu và Hicy về luôn cho thì tốt, khốn nỗi hai cô nàng vẫn án binh bất động. Tada nhanh tay dọn dẹp mặt bàn, chuyển sang ngồi cạnh Lulu. Hicy cũng dính lấy hắn, chạy qua chỗ cạnh Tada. Gyoten bị ủn không thương tiếc khỏi ghế, ngồi bó gối dưới sàn nhà. Tada muốn than trời nhưng cũng không dám để lộ ra mặt, cun cút giơ tay ra mời cô gái ngồi vào ghế xô pha còn trống. Cô gái chọn đường vòng đi tới chỗ xô pha, hòng tránh đụng phải Gyoten nhưng ánh mắt thì lại dán chặt vào cậu ta không rời. Nét mặt và điệu bộ chẳng khác chi đứa trẻ rón rén đi qua trước mặt con chó đang chực sủa. Còn con chó thật thì chỉ đang cuộn tròn trong góc phòng, thỉnh thoảng rùng mình. Hẳn là cô đã chẳng hề nhận ra sự tồn tại của chihuahua. “Ăn bánh không em? Ngon lắm!” Lulu mời. Mặc cho cô gái lắc đầu từ chối, “Không cần đâu ạ”, Lulu vẫn cho miếng bánh cuối cùng vào chiếc đĩa sạch, chìa ra cùng đôi đũa dùng một lần. Chào thua ánh mắt của Lulu và Hicy, cô gái đành bảo, “Vậy tôi xin phép”, sau đó gắp lấy một miếng bánh bằng đôi đũa đã cũ rồi cho vào miệng. Phiền toái đây, Tada nghĩ bụng. Hắn lách qua đầu gối Hicy, đi vào bếp. Cô gái này đã mục sở thị Hicy, Lulu lẫn hành vi chẳng giống ai của Gyoten, vậy mà vẫn không có ý định ra về. Một là, cô ta cũng thuộc thành phần cá biệt chẳng hề thua kém ba người kia. Hai là, người này có việc buộc phải nhờ tới tiệm bá nghệ Tada, cho dù có cảm thấy không nên đi chăng nữa. Có thể là lý do nào nhỉ? Mà dù là gì đi nữa thì đơn hàng này chắc cũng chẳng ngon nghẻ gì đâu. Hắn đun nước, pha cà phê đủ cho mọi người rồi quay về ghế xô pha. Cô gái nãy giờ vẫn bị Lulu và Hicy ngó chằm chặp lập tức đặt đôi đũa xuống như muốn nói, tôi chờ hết nổi rồi. Hai tay cô nắm lại đặt trên đùi, rồi cô nói, giọng trầm như rít qua kẽ răng. “Anh bá nghệ… Tôi thật không thể nhìn cái cảnh con đàn bà đó đeo nhẫn đính hôn nữa!” “… Dạ?” Ôi thôi trúng phóc con rồi. Tada than thầm. Gyoten thì vẫn gục mặt xuống cánh tay đang ôm gối, hai mắt nhắm nghiền. Cái thằng này, lại ngủ rồi hay sao mà chẳng thấy động đậy gì thế. Chỉ có Lulu và Hicy là rướn cả người lên. “Sao cơ sao cơ? Nhẫn đính hôn làm sao?” “Mà em gái đây không đeo nhẫn ha. Bị cướp người yêu hả?” “Không. Chuyện không phải vậy.” Nghe kiểu đáp trả Lulu và Hicy thế, xem chừng cô này cũng bình tĩnh lại rồi đây. “… Mà mọi người đây đều là nhân viên của tiệm ạ?” “À, không không!” Lulu phẩy tay. “Chị với chị này không phải.” Họ mà lại khoe ra “Bọn chị làm gái điếm ở khu sau ga!” thì có mà chết dở. Tada vội vàng ngắt lời Lulu. “Hai cô ấy là hàng xóm qua chơi thôi. Tôi là chủ tiệm. Còn đằng kia là Gyoten, nhân viên làm thêm.” Theo hướng tay Tada chỉ, cô gái nhìn sang Gyoten đang cuộn tròn người lại nhưng ngay lập tức ngó đi chỗ khác. Chắc cô ta nghĩ Gyoten có thể sẽ nhảy bổ ra như con mãnh thú nếu hai cặp mắt chạm nhau. “Thế việc cô định nhờ nội dung cụ thể là thế nào ạ?” Tada sốt sắng hỏi. “Anh xem cái này đi đã.” Cô gái lôi từ chiếc túi đen đi làm ra một cái hộp nhỏ màu xanh dương. Rồi cô mở nắp hộp, bên trong là chiếc nhẫn bạch kim gắn viên kim cương sáng lấp lánh. “Oa… đẹp quá…” “Của Tiffany nữa chứ!” Mắt Lulu và Hicy đã lấp lánh chẳng kém gì viên kim cương. “Nhưng cái này là nhẫn đính hôn của em phải không? Sao không đeo?” “Tôi không đeo nhẫn lúc làm việc. Với lại, ở chỗ làm cũng có mấy đồng nghiệp hơn tuổi tôi mà vẫn chưa kết hôn nữa.” Cô gái nhón lấy chiếc nhẫn, vẻ đầy kiêu hãnh rồi đeo vào ngón áp út tay trái. “Mà viên kim cương này 0.45 carat đấy!” “Ồ!” Cái khoản khen kim cương này xa lạ với Tada quá đâm hắn chỉ ừ hữ đáp, “To thật!” “Không đâu!” Cô gái lắc đầu, vẻ kiên quyết. “Viên của Sayo còn to hơn kìa. Những 0.75 carat lận!” Quả tình hắn không hiểu nổi trọng tâm của câu chuyện. “Trước tiên có thể phiền cô điền những thông tin cần thiết vào phiếu yêu cầu được không ạ? Như tên, địa chỉ liên lạc, rồi nội dung công việc ấy ạ?” “Chắc phải to bằng hai ngón tay ấy? Khéo đeo còn không nổi!” “Cô có thể tóm tắt lại không ạ…” “Không!” Bụng Gyoten réo lên tiếng “Gừ… gừ…” Tada lại lấy tay day hai bên thái dương. ··· Đến khi hắn có thể sắp xếp lại câu chuyện và thông tỏ mọi sự thì trời cũng đã tối om. Đại khái là thế này. Cô gái tên Miyamoto Yukari, 25 tuổi. Làm việc tại quỹ tín dụng Mahoro. Năm ngoái nhân dịp chuyển về chi nhánh trước ga, cô đã gặp lại Takeuchi Sayo, người bạn thời cấp hai giờ đã thành đồng nghiệp. “Hồi cấp hai chúng tôi cũng chẳng phải đặc biệt thân thiết gì đâu.” Cùng ăn trưa, rồi cùng mua sắm vào ngày nghỉ, càng ngày hai người càng đi chơi với nhau nhiều hơn. Yukari đang hẹn hò với một đồng nghiệp nam từ hồi hai người cùng vào công ty, còn chẳng mấy nữa mà kết hôn. Sayo một năm nay cũng đang qua lại với anh bạn trai quen ở bữa tiệc tìm đối tượng, anh này đang làm việc cho một công ty đầu tư nước ngoài. Đầu năm nay, Yukari được bạn trai tặng cho chiếc nhẫn đính hôn. Nhưng trước đó, anh ta thẳng thừng đưa ra mức giá rồi bảo, “Em thích cái nào thì tới thử trước đi!” Nghe xong Yukari bèn rủ Sayo đến Ginza xem nhẫn. “Chà chà, sao tôi thấy dự cảm chẳng lành chút nào!” Lulu rúm người lại. “Sao em lại rủ Sayo? Hai người ‘chẳng phải đặc biệt thân thiết gì đâu’ cơ mà?” Hicy cau mặt chỉ trích. Tada chẳng biết nên chen vào lúc nào mà hỏi đâm đành im lặng là vàng. “Tại đứa bạn thân nhất của em hôm đó lại có việc bận ấy!” Yukari thở dài. “Nhưng em nghĩ lần đầu đi xem nhẫn đính hôn mà chỉ có một mình thì buồn chết mất nên mới rủ Sayo đấy chứ.” Yukari tìm được chiếc nhẫn ưng ý tại cửa hàng Tiffany & Co. ở Ginza. Thiết kế khá đơn giản với viên kim cương hình vuông nằm trong ổ nhẫn bạch kim. Nhìn trực diện viên kim cương cũng không quá lộ, có thể đeo hằng ngày mà không thấy vướng víu. “Ôi… hiểu hiểu!” Lulu gật gù. “Thiết kế nhẫn sáu chấu của Tiffany nổi tiếng đẹp nhưng nhọn hoắt trông chẳng khác gì vũ khí, nhìn phát khiếp nhỉ.” “Kiểu nhẫn đính kim cương này mới ra mắt gần đây còn gì. Em gái thật có mắt nhìn đấy!” Hicy nhận xét chiếc nhẫn của Yukari. Tada vẫn chỉ biết gật gù khó hiểu. Nhẫn đính kim cương ư? Nhìn nhẫn của Yukari, đúng là viên kim cương được nâng đỡ trong ổ nhẫn với đường cong quá trời mềm mại đi. Nhưng, “Sao mình cứ thấy giông giống cái trụ cầu thế nhỉ!” cảm nhận của Tada quả tình chỉ có thế. “Sayo cũng bảo ‘Cái này được đấy, lấy cái này đi!’ ” Yukari siết chặt chiếc khăn tay hoa màu hồng đang đặt trên đùi. Được tặng chiếc nhẫn đính hôn 0.45 carat, Yukari vui mừng ra mặt vì cả độ lấp lánh của chiếc nhẫn lẫn tình cảm của bạn trai. Giá cái nhẫn đâu đó gần 500.000 yên. “Gừ…” Âm thanh nghe như tiếng côn trùng trong bụng Gyoten phụt ra từ cổ họng Tada. “Này, cậu mua cho vợ cũ nhẫn bao tiền vậy hả?” Chỉ những lúc như thế này cậu ta mới sống lại, quên luôn cả cơn buồn ngủ lẫn đói khát. “Cậu thì sao?” “Tôi làm gì có gì. Đám cưới giả mà!” “Thôi nào hai anh! Nhẫn bao nhiêu cũng được hết á, tôi đều vui mà!” Lulu nói với ánh mắt dịu dàng. Sao cái cô này lại nói như kiểu đương nhiên là mình sẽ tặng thế nhỉ? Phần sau đầu gối Tada ướt đẫm mồ hôi. “Tôi cũng vậy đấy, lý trí lúc nào cũng nhắc nhở giá cả không phải là vấn đề. Nhưng con tim thì, con tim thì…!” Yukari vặn chiếc khăn mùi soa bằng cả hai tay. “Thôi thôi, bình tĩnh, bình tĩnh!” Tada an ủi. Mồ hôi giờ đã rịn khắp cả trán hắn. “Đợt tuần lễ vàng, Sayo cùng người yêu đi chơi New York. Rồi lúc về cô ấy đeo một chiếc nhẫn đính hôn mua tại trụ sở chính của Tiffany & Co. Đã vậy còn là mẫu y chang cái của tôi nhưng 0.75 carat!” “Oa… Người đâu mà xấu tính!” Hicy nhăn mặt. “Không chấp nhận nổi, thế là không được!” Lulu cũng ngồi yên trên xô pha mà giậm chân. Tada chán nản ngoẹo cổ. “0.45 carat với 0.75 carat thì…” “Khác chứ!” “Khác hoàn toàn!” “Một trời một vực!” Bị tiếng quát của ba người phụ nữ át đi, Tada còn chưa kịp nói đến từ “đều”. À, nghe nói chiếc nhẫn 0.75 carat của Sayo giá 1.200.000 yên. “Gừ…” Tada lại rên rỉ trong cổ họng. “Đó thấy chưa! Chọn trước là phải chọn món to hơn!” Gyoten bế con chihuahua vừa tiến lại gần mình, hít hà cái bụng đã được tắm táp sạch sẽ. “Rồi sao? Anh định chế biến con chim sẻ kiểu gì thì mới toại nguyện?” Tada nháy mắt với Lulu. Lulu hiếm hoi lắm mới bắt được sóng của Tada, giơ chân đá nhẹ vào bắp chân Gyoten hòng bịt miệng cậu ta lại. Khi xung quanh yên tĩnh trở lại, Tada mới quay sang Yukari. “Tôi cũng hiểu nỗi tức giận của cô Miyamoto lắm. Nhưng, nói gì thì nói tôi đây chỉ là một tay bá nghệ, chắc chẳng thể giúp gì được cho cô đâu.” “Được chứ! Chuyện này chỉ có tiệm bá nghệ các anh mới giúp tôi được thôi!” Yukari rút từ trong túi ra tấm phong bì rồi thảy lên bàn. “Takeuchi đã thuê tiệm các anh tới dọn dẹp phải không? Ngày mai ấy!” Tada xoa xoa vùng dạ dày. Lúc nghe Yukari nói hắn đã hơi chột dạ “Chẳng có lẽ nào?” nhưng trời đất quỷ thần oi, hắn lại đúng mới chết chứ. Cô gái gọi điện đến thuê dọn dẹp quả là đã xưng tên “Takeuchi”. “Ngày kia tôi được mời đến nhà Sayo. Cậu ta bảo sẽ giới thiệu vị hôn phu với bạn học chung, trong đó có cả tôi.” Chiếc khăn mùi soa của Yukari xoắn lại như dây thừng. “Nhưng Sayo thì chúa ghét dọn dẹp. Tôi từng đến một lần rồi, phòng cậu ta bẩn kinh dị! Anh nên chuẩn bị tinh thần đi thì hơn!” “Tôi quen rồi!” Tada cố gắng nói nhẹ nhàng để không kích động tới Yukari. “Tóm lại là, dọn dẹp thế nào tôi sẽ hỏi cô Takeuchi. Mà cô biết cô ấy thuê chúng tôi cơ à?” “Vâng. Và tôi cũng nghĩ đấy chính là thời cơ!” Yukari đẩy phong bì tới gần phía Tada hơn. “Sayo thích khoe mẽ nên trước giờ đã bao giờ cho đàn ông vào phòng đâu. Vậy mà lần này, cậu ta còn thuê cả người dọn dẹp để mời bạn tới nhà khoe vị hôn phu. Tay cậu ta sẽ đeo chiếc nhẫn đính hôn giống của tôi nhưng viên kim cương lại to hơn. Anh thấy có chấp nhận được không? Tôi thì không tài nào chấp nhận được cái kiểu đó!” Thái độ của cô gái dọa người quá khiến con chihuahua nhảy khỏi đùi Gyoten. Lulu và Hicy thì gật lấy gật để. “Hay là…” Tada rụt rè lên tiếng. “Cô Takeuchi làm vậy vì quý cô nhỉ?” Yukari chậm rãi quay đầu lại phía Tada tới mức cảm giác như nghe được cả tiếng xương kêu trèo trẹo. “Anh nói cái gì vậy?” “À không, tại tôi không nghĩ ra được lý do nào khác cho việc cô ấy cố tình chọn nhẫn đôi với cô…” “Anh ngây thơ quá đấy!” Bị Yukari nạt, Tada ngã ngửa ra. “Bảo sao tôi luôn kỵ mấy ông chú già! Lúc nào cũng nhìn thế giới qua lăng kính màu hồng.” “Ông chú già…” Gyoten tì cằm lên mặt bàn cười nhe nhởn nhìn Tada đang choáng váng lẩm bẩm. “Nếu vậy, không phải trọng lượng và kích cỡ của kim cương cũng nên giống nhau à. Sayo lại còn đeo nhẫn kiểu như muốn rêu rao, tất cả hãy nhìn tôi đây này, có thèm đếm xỉa gì đến tâm trạng của tôi hay mấy tiền bối hơn tuổi còn chưa kết hôn đâu!” Yukari dịu lại, tiết chế cảm xúc, hơi hạ giọng xuống. “Thế mà anh vẫn còn nói Sayo quý tôi thì cái định nghĩa về ‘quý mến’ của anh có vấn đề đấy!” À vâng, cô nói thì chuẩn nhất rồi! “Kiểu gì ngày kia tôi cũng không muốn nhìn thấy chiếc nhẫn đó được đeo ở ngón áp úp của Sayo!” Thế thì đừng có tới bữa tiệc nữa. Ai cũng nghĩ vậy mà chẳng ai dám mở miệng khuyên can người đàn bà đang hừng hực lửa chiến ấy cả. “Nên ngày mai, anh hãy làm gì đi!” “Làm gì là sao, chúng tôi có phải hàng trộm cướp đâu!” “Chỉ cần ngày kia Sayo không đeo nhẫn là được. Anh đến dọn dẹp thì tranh thủ giấu nó đi!” “Giấu ở đâu mới được chứ?” “Trong chậu cây hay sau bồn rửa mặt chẳng hạn, thiếu gì chỗ!” Từ lúc nào chiếc phong bì đã đáp an toàn ngay trước mặt Tada. “Nhờ cậy cả vào anh đó. Thôi tôi xin phép!” Yukari nhanh chóng đứng dậy rời khỏi văn phòng. Tada cầm phong bì toan đuổi theo nhưng lại vướng Lulu và Gyoten nên không kịp. Mưa vẫn chưa tạnh. Ánh đèn huỳnh quang chiếu xuống gương mặt bốn người. Hắn thử mở phong bì, thì thấy bên trong nhét 100.000 yên. “Làm sao với cái của nợ này bây giờ?” “Thì cứ nhận đơn hàng thôi chứ sao!” “Quá đáng thế cơ mà, thôi hai anh giúp con bé đó đi!” Lulu và Hicy khuyên. “Chỗ tiền đấy sẽ mua được bốn trăm hộp cơm rong biển của tiệm Irori. Hoặc hai trăm sáu mươi ba hộp cơm cá hồi, và còn dư ra 60 yên đấy.” Gyoten bụng thì réo, miệng thì lẩm bẩm. Tada nhét phong bì vào túi áo bộ bảo hộ lao động. Ba ngày nay không kiếm được đồng nào. Thôi thì cực chẳng đã. “Mà nghe chuyện mới thấy nha!” Hicy khoanh tay nói. “Thanh niên bây giờ sáng suốt thật! Làm việc ở quỹ tín dụng, 25 tuổi kết hôn. Này Lulu, chị nghĩ gì lúc 25?” “Tui chịu thôi. Tui mới 21 thôi mà!” Chẳng ai đả động tới lời Lulu. “Anh bá nghệ… từng kết hôn rồi à?” “Tôi sáng suốt mà!” Tada nhoẻn cười. Gyoten vươn vai, ngồi vào chỗ xô pha còn trống. Hicy thở dài một tiếng rồi gọi con chihuahua lại để mặc áo mưa cho nó. “Làm cái nghề này giờ nghe đến từ ‘kết hôn’ mà chỉ muốn phát hốt. Dở hơi thật rồi!” “Dở hơi gì chứ!” Lulu cười. “Có ai đánh thuế ước mơ đâu!” Lulu, Hicy và con chihuahua về rồi, văn phòng tự nhiên ắng lặng hẳn. Độ to nhỏ của kim cương, ra mắt hôn thê, sự nhòm ngó thái quá nơi công sở rồi ganh đua tị nạnh. Tada thấy choáng váng với tất cả những thứ Yukari kể. Không phải bởi hắn đã thấy một góc khác của tình yêu mà bởi nó xoáy vào bản chất thật của thứ ấy. Liệu có tiêu chuẩn nào để đong đếm tình yêu ngoài tiền bạc, lòng kiêu hãnh, rồi đánh giá của mọi người xung quanh không nhỉ? Ngay cả những kẻ tử vì đạo cũng đặt sinh mệnh của mình lên bàn cân hòng chứng tỏ tình yêu còn gì. Nếu tìm ra được một cán cân phù hợp, chẳng có nhẽ hôn nhân của Tada đã có một cái kết khá hơn ư? Nhưng có cân biết đâu cũng chỉ vô ích. Dẫu có lên kế hoạch rồi hành động khôn ngoan thế nào mọi thứ lắm lúc vẫn cứ sụp đổ trong tích tắc. Đê rồi kim của cái cân ấy lại chỉ vào giá trị không thể xác định, giống như khi một vì sao từ giã cuộc chơi, nguồn năng lượng khổng lồ sẽ bị hút vào không gian đen thẳm. Mưa nặng hạt đập vào cửa kính. Với Tada, những hạt nước được bao viền bạc lấp lánh bằng ánh sáng của càn phòng này trông còn đẹp hơn bất cứ viên đá quý nào. “Đói quá!” Gyoten thốt. Bữa tối hôm trước chén sạch bách bát cơm thịt tẩm bột rán có ngọn cộng thêm một bát tanuki udon*, sáng ra lại xơi hai miếng pizza đông lạnh, chẳng vận động gì mà vẫn thèm ăn được như vậy, sức ăn của gã đàn ông ngoài 30 này đúng là đáng nể thật. Tada vừa điều khiển con xe tải nhẹ vừa liếc sang thăm dò ghế bên cạnh. “Dậy thì lần hai đấy à?” “Hả? Ai cơ?” Gyoten thôi ngâm nga, với tay kéo cái gạt tàn trong xe ra. Cậu ta chẳng nghĩ gì thì phải. Mà thôi, cậu ta có bao giờ bình thường ở điểm nào đâu cơ chứ. Tada thôi không để ý nữa. Ngậm điếu thuốc vừa gạt bớt tàn, Gyoten lại bắt đầu ngâm nga giai điệu bài “Tiếng mưa điệu Chopin”. Cần gạt nước như chiếc gậy chỉ huy chậm rãi gạt những hạt mưa đang nhảy nhót trên kính xe. Khu chung cư Takeuchi Sayo đang sống nằm trong khu dân cư trên một ngọn đồi thoai thoải, cách ga Mahoro chừng 15 phút lái xe. Nhìn khu tường bê tông thô thiển còn chẳng được trát vôi vữa dưới làn nước mưa, Gyoten thốt. “Trông cứ như mộ đá tính làm màu nhưng lại thành ra quá lố ấy nhỉ!” Cái này thì hắn đồng ý. Tay nắm cửa ra vào bằng nhựa màu vàng, nút bấm lên xuống cầu tháng máy bằng cao su màu đỏ. Đến chết cũng chẳng cảm nổi cái sự tinh tế của “chung cư hoa mỹ” này. Tada cùng Gyoten bước vào thang máy không người vừa xuống đến nơi. “Nhớ đấy nhé Gyoten! Phải làm đúng theo kế hoạch đã bàn đấy!” “Rồi rồi!” Sayo xuất hiện ngay tức thì khi hai người bấm chuông căn góc tầng 4. Không khí từ trong phòng luồn qua khe cửa, mang theo mùi rác rến. Khẽ huých cùi chỏ vào mạng sườn Gyoten đang khịt khịt mũi, Tada niềm nở. “Cảm ơn quý khách đã sử dụng dịch vụ của tiệm chúng tôi. Chúng tôi từ tiệm bá nghệ Tada ạ!” “Xin lỗi đã phiền các anh trong ngày mưa gió thế này!” Sayo tươi cười mời Tada và Gyoten vào nhà. Cô trang điểm cẩn thận, trang phục điệu đà nhưng trước cửa lộn xộn đầy giày dép không còn chỗ mà đặt chân. Trong phòng ngủ kiêm phòng khách thì nào rác, nào phụ kiện, quần áo bừa bộn chất thành đống. Thật kinh khủng! Sự khác biệt với hình tượng bên ngoài quá đáng sợ! “Tôi xin phép!” Tada cởi giày mà mặt không mảy may biến sắc. Tiện chân đá luôn một phát vào Gyoten đang mặt nhăn mày nhó ra điều “Tôi không muốn vào!” “Dạo này bận quá đâm tôi hơi lười dọn dẹp.” Sayo vừa ngượng ngùng thanh minh vừa hất mái tóc được buộc lại ra sau lưng. Ngón áp út tay trái đang đeo chiếc nhẫn đính hôn với thiết kế giống hệt nhẫn của Yukari. Ồ, ra viên này là 0.75 carat đây. “Công nhận bự thật!” Tada thì thào. “Thế á? Người Columbia bự hơn chứ?” Gyoten phản bác. Tada chựng lại, nhưng rồi hắn nhớ ra Gyoten vẫn quen gọi Lulu là “người Columbia”. Và hắn phải chựng lại thêm lần nữa mới ngộ ra đối tượng mà Gyoten đang mang so sánh. “Tôi nói ngực đâu hả! Kim cương, viên kim cương ấy!” “À à, cái đó ấy hả,” Gyoten gật gù. “Kích cỡ nào mà chẳng giống nhau!” Cái loại chọn rương to như cậu thì đừng có mà ý kiến, Tada nghĩ. Hai người chia nhau dọn dẹp căn phòng trông chẳng giống “hơi lười dọn dẹp” cho lắm. Mà Sayo có vẻ không phải là người xấu. Loáng đó đã chẳng thấy đâu, hắn còn tưởng Sayo đi ra ngoài, ai ngờ cô nàng ra tận cửa hàng tiện ích mua đồ uống mang về. Cô nàng xách cái túi ních đầy trà với cà phê lon ra mời: “Hai anh thích gì thì cứ uống thoải mái nhé!” Đến trưa lại bày đủ loại menu đồ ăn giao tận nhà hỏi: “Các anh thích ăn gì?” Gyoten chẳng chút ý tứ, đáp luôn, “Tôi mì xá xíu, cơm rang và sủi cảo”. Tada chọn món rẻ nhất trong thực đơn, “Cho tôi bát mì”. Sayo vui vẻ gật đầu, thế rồi cả ba cùng nghỉ giải lao giữa bốn bức tường rác bao quanh. Mãi rồi cũng nhìn thấy được sàn phòng ngủ kiêm phòng khách. Gyoten vẫn đang bới quần áo trong góc phòng như một chú chó trung thành. Nào áo thun đủ màu, áo phông, áo len. Cậu ta lôi không chút ngại ngùng từ trong đống hổ lốn ra lúc thì quần áo lót, lúc thì quần tất trông như bao cao su đã qua sử dụng. Thực ra trong phòng Sayo không có bao cao su hay gì gì đó cả. Đúng như Yukari nói, có vẻ Sayo không bao giờ dẫn đàn ông về nhà. Không cho người ta thấy thảm cảnh này, cứ thế kết hôn mà không thấy tội lỗi gì à? Thế này liệu có cấu thành tội lừa đảo không nhỉ! Tada có đôi chút lo lắng. Không đủ thời giờ giặt rồi phơi phóng nên đống quần áo vừa bói ra tạm thời được nhét cả vào tủ. Tại chỗ để tủ giày giờ đã trở nên tinh tươm, Sayo đang xếp quần áo vào thùng. Thấy vậy Tada liền dừng tay buộc xấp tạp chí, nhích lại gần chỗ Gyoten. “Này!” “Gì?” Gyoten ngắm nghía miếng bông tẩy trang đã khô khốc, rụt rè chọn túi rác thay vì đống quần áo nằm đó. “Đâu có thấy giống lời Miyamoto kể nhỉ? Cô Takeuchi này khéo léo lại có vẻ không xấu tính đến thế.” “Thỉnh thoảng tôi băn khoăn không biết cậu có đần thật không nữa đấy!” Gyoten tỉnh bơ nói. “Khéo léo có khác chi giả tạo. Nhìn căn phòng này là đủ hiểu rồi. Hơn nữa, người xấu cũng hiếm lắm. Vì ai mà chẳng muốn được yêu quý!” Cũng đúng. Tada đưa tay còn đang đeo găng lên gãi gãi đầu mũi. “Nghĩ thế mà nãy còn bảo cô ta bỏ nhẫn ra?” Ban nãy, lúc chuẩn bị dọn dẹp, Gyoten bảo Sayo: “Này, cô gì ơi… Tôi nghĩ cô nên tháo nhẫn ra thì hơn đó.” Cỡ cậu mà cũng giỏi đó chứ, Gyoten. Tada cảm thán. “Nhưng…” Sayo hơi chần chừ. “Tôi có tháo ra cũng chẳng có chỗ nào mà để. Nhỡ nhầm với rác rồi vứt đi mất thì chết.” “Không sao đâu!” Gyoten lôi từ trong hộp đồ nghề mang theo ra cuộn băng dính, cười tủm tỉm đưa cho Sayo. Trong khi Tada còn đang hoảng hồn trước điệu cười đó của cậu ta thì Gyoten đã dồn dập tấn công, nắm nhẹ bàn tay trái của cô nàng. “Nào, cô tháo ra đi!” Cậu ta thì thầm. Chiếc nhẫn đính hôn nằm gọn trong túi ni lông nhỏ trong suốt được dán bằng băng dính hết sức cẩn thận lên máng đèn huỳnh quang của phòng khách kiêm phòng ngủ. Trông cứ như bọn hắn đang bị chiếc nhẫn ấy giám sát từ trên cao vậy. Cỡ cậu đúng là chỉ được đến thế thôi, Gyoten à. Tada nghĩ. “Cậu tính kiểu gì vậy? Cái nhẫn mà biến mất khỏi chỗ đó thì đến Hikita Tenko* cũng phải vận nội công mà đào tẩu đấy!” “Muốn giấu thì cũng phải chờ dọn dẹp xong chứ. Không thể để cô ta nghĩ nhẫn bị vứt chung với rác rồi đổ vấy cho mình được.” “Nhưng đến lúc đó thì cô ta lại đeo nhẫn vào rồi còn đâu?” “Này! Thế cậu nghĩ dụ một cô nàng cởi quần áo thì lần thứ nhất hay lần thứ hai dễ hơn hả?” Cậu ta cười như một tên ma cô thứ thiệt. “Đã tháo một lần rồi thì lần sau càng dễ như húp cháo. Cá với cậu luôn! Mà giờ cô ta còn hết cảnh giác với chúng ta rồi, đâm lại càng dễ.” “Các anh ơi, tôi xong một thùng rồi!” Tiếng Sayo từ ngoài cửa vọng vào. Gyoten ôm núi quần áo ra khỏi phòng ngủ kiêm phòng khách. Lúc cọ nhà bếp bám đầy những vi khuẩn hiếm có khó tìm hay khi quét ban công tầng tầng lớp lớp lá khô đang bắt đầu mục rữa, Gyoten và Sayo đều trò chuyện như đôi bạn thanh mai trúc mã. “Thật á, thu nhập ấy ạ? Thế mà cũng đủ sống ư?” “Vâng. Tôi ở ké chỗ Tada, mà cũng chỉ phải mua mỗi thuốc lá thôi.” “Anh Gyoten khác người thật đấy!” Bờ vai Sayo xích gần lại gần hơn với Gyoten đang khom người đốt điếu Marlboro ngoài ban công khi họ tâm tình. Còn Tada thì đứng ngắm quang cảnh đó dưới máy thông gió vừa mới được lau chùi xong. Không tìm thấy nhẫn chắc chắn cô nàng này sẽ phát khóc mất thôi. Rồi cô ta sẽ giải thích với vị hôn phu thế nào chứ. Hắn ném đầu lọc điếu Lucky Strike đã dụi xuống bồn rửa bát vào giỏ rác nhỏ đặt trong đó, thông báo. “Chuẩn bị chuyển rác đi thôi!” “Cô Takeuchi bắt đầu lau chùi được rồi đấy!” Nhờ sự giúp đỡ của thang máy, Tada và Gyoten nhanh chóng chuyển những bịch rác cùng hàng bó tạp chí xuống dưới, chất hết lên thùng hàng phía sau con xe tải nhẹ. Giờ chỉ cần lái xe đến trung tâm xử lý rác nữa là xong. “Rồi, bước tiếp theo!” Tada giũ giũ găng tay rồi nhét vào túi sau quần. “Ngó được chỗ giấu nào ổn ổn chưa?” “Ừm… Cậu thì sao?” “Trên giá ngay cửa ra vào có cái hộp đựng đồ trang sức đấy? Giấu ở trỏng cũng được đó chứ?” “Chiến thuật ‘giấu gỗ vào rừng’ à. Là tôi thì tôi tìm chỗ đó đầu tiên.” “Hay cho vào siêu đun nước?” “Nhẫn nó không tự nhiên chui vào đó được đâu. Cô ta mà tìm ra thì tiệm bá nghệ chúng ta sẽ bị nghi đầu tiên!” “Khó nhỉ!” “Nhà cửa sạch sẽ lại thành ra chẳng còn mấy góc chết.” “Phải rồi, hay thùng đựng quần áo?” “Nghe có vẻ họp lý đấy.” “Quyết vậy đi. Tôi sẽ ra hiệu để câu giờ như đã bàn nhé. Tranh thủ lúc đó thì cậu giấu đi.” “Biết rồi!” Phòng không còn hôi hám, trông rộng rãi như thể vào nhầm nhà. Sayo đã lau chùi xong và đang pha cà phê. Tất nhiên, nhẫn cũng đã được đeo lại vào ngón áp út như cũ. “Nói được làm được, lo mà dụ cô ta tháo nhẫn ra đi nhé. Lần thứ hai bao giờ chẳng dễ hơn, ha!” “Biết rồi!” Thì thào trao đổi xong, Tada và Gyoten ngồi vào bàn uống cà phê. “May quá có các anh. Cảm ơn hai anh rất nhiều!” Nhìn Sayo vui mừng trong sự ngây thơ, Tada lại thấy lương tâm cắn rứt. Hay thôi nhỉ. Đúng lúc Tada toan hành động trượng nghĩa thì Gyoten chen luôn vào như đã định từ trước. “À mà quên! Hình như vẫn chưa lau chùi chỗ bồn rửa mặt nhỉ?” “Chỗ đó không cần. Hằng ngày tôi vẫn lau ấy mà!” “Cô đừng ngại. Cái này là tiệm chúng tôi khuyến mại. Đổi lại cho tôi dùng nhờ nhà vệ sinh chút nha?” Sayo vui vẻ gật đầu với đề nghị của Gyoten. Gyoten đứng lên nói với Tada đang ngồi theo dõi diễn biến. “A… Hết thuốc lá mất tiêu rồi. Tada, đi mua hộ đi!” “Sao sai tôi?” Cậu đúng là đồ đần thật đấy à? Gyoten quở bằng ánh mắt. “À à, được rồi, tôi cũng vừa hết. Để tôi đi mua. Tôi về là ta rút quân luôn ha!” Mình đang đóng vai quần chúng đấy à? Tada ra khỏi phòng, đi xuống cầu thang, đứng bên ngoài tòa chung cư, thong thả đếm đến 100. Hắn chẳng lấy đâu ra tiền mà mua thuốc lá. Chắc lát cứ phịa đại là không thấy máy bán tự động quanh đây vậy. Mà Gyoten đuổi mình đi để làm trò gì nữa không biết. Tada lên cầu thang, mở cửa phòng. Cục diện đã hoàn toàn thay đổi. “Ôi… Làm sao bây giờ?” “Ái đau đau đau, đã bảo mạnh quá là hỏng hết chuyện mà!” Tada ngó vào khu bồn rửa mặt liền với nhà vệ sinh, rồi hắn bị một phen chóng mặt lảo đảo. Gyoten đang ngồi quỳ xuống, tay trái thọc vào bên trong bồn cầu đã được dựng bệ ngồi lên. Sayo thì đứng cạnh cúi xuống, vận hết sức kéo cánh tay Gyoten ra khỏi bồn cầu. “Cô đổ nước cọ bồn vào cho trơn hơn được không?” “Vâng.” “Á! Khoan khoan. Ướt mất tay áo!” Tada cố ghìm lại cảm xúc để không buột ra câu: “Cậu mới là đồ đần ấy!” Sayo cuống cuồng xắn tay áo lên, tiện thể tháo luôn chiếc nhẫn đặt lên trên mặt bồn rửa mặt. Gyoten đưa ánh mắt nhìn theo không ngại ngần. Tada thọc tay vào túi quần, nhanh chóng thao tác. “Làm sao đấy?” Hắn hỏi như người qua đường. “Anh Tada!” Sayo thốt lên đầy yên tâm. “Tay của anh Gyoten bị kẹt trong toa lét mất rồi!” “Thấy có tiếng như thứ gì đó bị tắc nên tôi mới thọc tay vào, ai ngờ kẹt cứng. Chắc bị mắc vào đâu đó rồi ha.” Tada cố hết sức để không cau mày lại với cách giải thích quá phi lý của cậu ta. Thế mà diễn xuất tự nhiên xuất thần của Gyoten lại hoàn toàn đánh lừa được Sayo. Có vẻ cậu ta đã chọn cách lùa vai quần chúng Tada đi để tránh làm ảnh hưởng đến vở kịch. Đúng lúc ấy tiếng chuông cửa vang lên. “Hình như có khách!” Tada lên tiếng, cố phát huy chút khả năng diễn xuất nghèo nàn. “Cứ để cậu ta cho tôi!” “Vâng, vậy nhờ anh nhé!” Sayo vừa ngoái nhìn Gyoten vừa đi ra phía cửa. Sau câu trả lời “a lô” qua chuông đàm thoại, tiếng mở cửa vang lên. “Xin lỗi, may quá cô có nhà. Có cái này roi xuống ban công nhà tôi…” Vừa nghe ngóng Sayo và khách nói chuyện, Tada hỏi Gyoten: “Giờ sao?” “Diễn biến hơi khác so với lúc bàn bạc ha. Giờ cậu định giấu chiếc nhẫn ở đâu đây?” Gyoten cười đắc ý, tay phải đang rảnh với ngay lấy chiếc nhẫn đặt trên mặt bồn rửa mặt, rồi không một chút ngập ngừng, nuốt chửng luôn vào bụng. Ối! Tada cố ghìm lại tiếng kêu. Thay vào đó hắn gằn giọng thật nhỏ. “Cậu nghĩ cái quái gì vậy! Cái thằng này!” Rồi túm lấy cổ áo Gyoten. “Nôn ra! Nôn ra ngay!” “Không! Đau đau, đã bảo không mà lại!” Ngoài cửa, có tiếng Sayo đáp lại vị khách, “Không phải của tôi đâu ạ” rồi đóng cửa lại. “Được rồi, Tada. Mau sắn tay áo lên! Mau!” Tada làm đúng theo lời cậu ta, tay vừa đặt lên cánh tay Gyoten kiểu chuẩn bị nhổ khoai thì Sayo ngó vào. “Sao rồi anh Gyoten?” “Ra rồi!” Gyoten rút cánh tay ra khỏi bồn cầu khiến nước bắn cả vào mặt Tada. “Ôi… may quá!” Sayo thở phào. “Thôi, chúng ta về thôi nhỉ!” Gyoten không thèm rửa tay mà cầm luôn hộp đồ nghề đi ra cửa. “Xin lỗi đã làm phiền cô. Vậy phiền cô chuyển khoản ngân hàng rồi tôi sẽ gửi fax hóa đơn qua ạ!” Tada không sao kiềm chế được cái miệng nói nhanh như máy. Tim đập loạn xạ. Có một đoạn đi theo sau Gyoten ra cửa thôi mà hắn cứ ngỡ xa xôi vạn dặm. Chỉ còn một bước nữa là Gyoten xỏ chân được vào giày thì… “Ối…!” Tiếng Sayo hét lên. Tim của Tada ngừng đập trong tích tắc. “Nhẫn! Nhẫn của tôi đâu rồi!?” Thôi xong. Tada đứng chết chân. Gyoten quay ngoắt người trở vào phòng đồng thời đặt tay lên vai trái của Tada. “Yên tâm đi! Tôi đã giấu vào chỗ không thể tìm thấy rồi mà!” Tada trấn an Sayo đang nức nở, rồi tháo phần ống thoát nước uốn khúc của bồn rửa mặt. Còn Gyoten thì lại thọc tay vào bồn cầu. Tất nhiên chẳng có cái nhẫn nào hết. “Không lẽ, nó bị trôi đi mất rồi…” Sayo run lẩy bẩy. “Tôi không xả nước bồn rửa mặt lẫn bồn cầu nên chắc chắn vẫn còn thôi.” Tada dùng cái que đầu có gắn băng dính khoắng khe bồn rửa mặt ba lần. Tất nhiên chỉ lôi ra một mớ bụi bẩn. “Cô hãy bình tĩnh nhớ lại xem. Có đúng cô đã tháo nhẫn ở chỗ bồn rửa mặt này không?” “Đúng mà!” “Có chắc không? Lúc tới giúp tôi thì hình như cô không đeo nhẫn rồi. Này, cô có rửa cốc uống cà phê ở bếp không đấy?” Thế là lại tiếp tục một cuộc tổng lùng sục ở bếp. Cái việc cố giả bộ tìm kiếm thứ biết là sẽ chẳng bao giờ thấy mới hao sức làm sao. Màn đêm đã buông xuống. Một sự ắng lặng nặng nề bao trùm lên ba con người đang ngồi quanh bàn ăn. “Chuyện này thật khó nói nhưng…” Sayo lên tiếng như thể đã quyết tâm. “Tôi hiểu rồi!” Tada gật đầu. Trông Sayo héo hon mà hắn chỉ muốn khai nhận tất cả. Song phải hoàn thành việc đã nhận là phương châm làm việc của tiệm bá nghệ Tada. “Cô nghi ngờ chúng tôi cũng phải thôi. Cô cứ kiểm tra thoải mái. Gyoten!” Tada chỉ vào hộp đồ nghề đặt trên bàn. Gyoten đáp “Đây” rồi đột ngột rờ tay lên áo. “Sao mà phải cởi?” “Ơ kìa. Thì trong túi cũng khả nghi lắm chứ. Tada, cậu cũng cởi luôn đi!” Gyoten đứng lên khỏi ghế, phăm phăm cởi áo lẫn quần bảo hộ lao động ném về phía Sayo, trên mình còn độc chiếc quần sịp. Sayo ngây ra vì sửng sốt nhưng bị thúc giục bởi ánh mắt của Gyoten nên bắt đầu tìm trong quần áo vừa được thảy cho. Cực chẳng đã Tada cũng đành phải cởi. “Tôi cởi cả quần luôn nhé?” Gyoten nhẹ nhàng hỏi Sayo vừa mới kiểm tra xong xuôi túi quần áo và hộp đồ nghề. “Tôi không nghĩ cái nhẫn bé tới mức lọt được vào đó đâu.” Tada, lần thứ ba trong ngày, huých cùi chỏ vào mạng sườn Gyoten. “Không cần đâu!” Sayo gạt nước mắt. Mà càng gạt thì nước mắt lại càng lã chã rơi xuống bàn. “Tôi xin lỗi. Vì đã nghi ngờ các anh.” Gyoten thư thái mặc quần áo. Còn lương tâm của Tada thì đang gầm rú chỉ chực nổi loạn, lao ra khỏi cổ họng. “Để thư thư lại tìm chắc sẽ thấy thôi. Nếu cần cô cứ gọi điện, chúng tôi lúc nào cũng sẵn sàng có mặt. Tất nhiên lúc đó sẽ miễn phí.” “Hậu mãi nhiệt tình làm nên thương hiệu Tada mà!” Gyoten đế thêm. Đêm nay cũng vậy, nỗi mệt mỏi cùng sự phấn khích bảng lảng vẫn chìm xuống như sình lầy sau ga Mahoro. Ngồi dưới mái hiên dãy nhà, vừa ngắm màn mưa vừa đợi khách, Lulu mặt tươi rói khi nhận ra Tada và Gyoten. “Ô kìa… hai anh bá nghệ. Thế nào? Ổn cả chứ?” “Ổn rồi. Hicy đâu?” “Đang tiếp khách!” Dường như ở căn phòng đằng sau lưng Lulu, có mấy người đang quấn lấy nhau. “Con bé cáu nhặng lên đấy. Nó bảo đợi suốt ba tiếng đồng hồ từ trưa mà được diễn có 2 phút bọ.” “Xin lỗi nhé! Tôi đã dán sẵn màu vào rồi đấy!” Tada đưa phong bì đựng tiền làm thêm cho Lulu. “Rồi sao? Trong 2 phút đó các anh giấu được vào đâu rồi?” Gyoten đang đứng quay chiếc ô ni lông đằng sau Tada, ấn nhẹ tay vào bụng: “Ở đây!” “Eo, thật á?” Lulu vỗ tay cười vang. Nhũ bôi trên mí mắt cô lấp lánh như vẩy cá. “Thế giờ làm sao? Như này thành ra ăn trộm à?” “Chúng tôi chỉ giúp cô ấy cất giữ cẩn thận thôi mà!” Gyoten làm mặt nghiêm túc nói. “Liệu cái két sắt này có mở ra được không đấy?” Tada lo lắng hỏi. “Đến nước này rồi thì sáng mai phải đưa chiếc nhẫn cho cô Miyamoto thôi!” “Sắp ra rồi, yên tâm! Tôi dạo này đang táo bón ấy. Đâm bụng đói hơn bình thường.” “… Táo bón mà bụng lại đói á?” “Chứ sao! Cậu không vậy à? Kiểu để đẩy ra ngoài ấy…” “Thôi thôi. Không phải giải thích nữa!” Tada chặn họng Gyoten rồi đốt một điếu Lucky Strike. Lulu cũng lôi từ chiếc túi đính cườm ra một điếu thuốc bạc hà thon nhỏ, xin lửa từ điếu Marlboro xanh Gyoten đang cắn trên môi. Ba người im lặng thả ánh mắt đuổi theo làn khói trắng đang trôi vào màn mưa. “Cơ mà…” Lulu lầm bầm, “Sayo phải không nhỉ? Không biết mai cô ta sẽ thanh minh thế nào với người yêu về việc đánh mất chiếc nhẫn nhỉ? Tự dưng thấy tội lỗi quá đi.” “Giờ còn nói vậy!” Gyoten gắt gỏng nhả khói thuốc. “Cứ nói thẳng là đánh mất rồi chứ sao. Không khéo gã kia còn bảo để anh mua cho cái khác ấy chứ. Ồ, cũng là cơ hội tốt thử độ keo kiệt ha.” “Chứ không phải anh sẽ bóp chết con chim sẻ vì dám thử lòng con người hả?” “Thì cũng phải tùy lúc tùy hoàn cảnh chứ!” Gyoten ném đầu mẩu thuốc vào vũng nước, quay lưng rảo bước, bỏ lại dãy nhà phía sau. “Nếu đổ vỡ chỉ vì 1.200.000 vạn yên thì cưới xin làm cái chi nữa chớ!” Tada nhặt lấy đầu mẩu thuốc lá đã nát, bỏ vào gạt tàn di động. Hắn nghĩ bụng, Cũng phải ha! Sáng hôm sau, Gyoten mặt mày rạng rỡ bước ra từ nhà vệ sinh. “Chà… Nhẹ cả người!” Trên đốt đầu tiên ngón út tay trái lủng lẳng chiếc nhẫn đính hôn. Tada cố không tưởng tượng tới việc cậu ta đã làm cách nào để tìm ra chiếc nhẫn. Tada đã cất công rán trứng ốp la cho bữa sáng nhưng Gyoten cũng chẳng thèm đếm xỉa. Cậu ta thả bừa người xuống xô pha, nhấm nháp cốc whisky. Ngay cả khi Miyamoto Yukari đến, cậu ta vẫn nguyên tư thế đó mà chơi trò tung hứng chiếc nhẫn. Viên đá lấp lánh vẽ một đường cong vào không trung rồi đáp xuống đúng bàn tay Yukari. “Xin lỗi vì đã gọi cô tới. Hoàn cảnh xô đẩy, chúng tôi không giấu được nên đành phải mang về.” Tada cố bình tĩnh giải thích. “Cảm ơn các anh!” Yukari mỉm cười mân mê đầu ngón tay lên viên kim cương 0.75 carat. “Thật may vì tôi đã nhờ tiệm bá nghệ Tada của các anh!” “Lúc rời khỏi nhà cô Takeuchi, cô đừng quên để lại chiếc nhẫn đấy. Trên giá ở cửa ra vào có đặt hộp đựng đồ trang sức.” “Vâng.” “Còn nữa, cô không nên cầm bằng tay trần như vậy…” “Tại sao?” “Vân tay sẽ in lên đó!” Gyoten chen miệng vào. “Cô có biết vân tay mà dính vào kim cương rồi thì dẫu có lau bằng vải cũng không hết không. Và để phân giải thì nước bọt là tốt nhất. Cô nhớ đề phòng lúc chẳng may bị phát hiện ra nhé!” Yukari hết nhìn Gyoten lại nhìn chiếc nhẫn, sau chút phân vân cô ta bọc nó lại bằng khăn tay rồi nhét vào túi váy. “Có gì khó khăn thì cứ gọi chúng tôi nhé!” Tada nói với theo khi cô gái đi ra khỏi văn phòng. Gyoten bật dậy khỏi ghế xô pha, bám vào cửa sổ mà nhìn xuống con đường trước cửa. “Liếm chưa liếm chưa?” Nghe thấy thế, Gyoten rung vai cười thầm. Tada cũng cười hùa theo. Nghĩ cũng tội mà thôi cũng kệ, dù sao hôm nay cô ta cũng sẽ lấy lại được niềm kiêu hãnh đã mất mà. Tada ngồi xuống xô pha với tay lấy điếu thuốc. Thật sáng suốt vì đã lau cửa sổ. “Lâu lắm trời mới hửng nắng nhỉ!” Gió tháng Năm trong trẻo luồn qua khe cửa sổ Gyoten vừa mở. Cô gái mua nấc thang lên thiên đàng vì tin rằng những thứ lấp lánh đều quý giá. Tada ngồi ngắm làn khói thuốc đang ngao du tới gần trần nhà nhẹ nhàng quyện vào cùng điệu nhạc Gyoten đang ngâm nga. Ngày dịu dàng của Hoshi Ryoichi Hôm nay Hoshi cũng tỉnh dậy lúc 6 giờ sáng. Mới ngủ 3 tiếng trước nên gã thực tình muốn ngủ thêm, nhưng không được. Cái cảm giác đè nén và khó thở không sao chịu nổi khiến hắn tỉnh như sáo rồi. “Làm ơn ngủ có duyên giùm đi!” Gã vừa làu bàu vừa hất quả đùi khổng lồ của Niimura Kiyomi đang chễm chệ trên ngực mình ra. Kiyomi đang nói mớ điều gì đó, vẻ vô cùng hạnh phúc. Cô nàng ôm gối nằm vắt ngang trên chiếc giường đôi. Nhưng cái tướng này thì khó có thể gọi là “nằm” được, bởi vì nếu tư thế đúng khi ngủ là nằm theo chiều dọc trên giường hình chữ nhật thì hiện cô ấy đang nằm nhầm theo chiều ngang! Trong đêm Kiyomi thường sẽ tung độc chiêu lăn đúng một vòng trên giường, và cặp đùi khổng lồ của Kiyomi bao giờ cũng vắt đè lên ngực Hoshi đúng vào lúc 6 giờ sáng. Để mà nói về độ chính xác thì không kim đồng hồ nào bằng. Hoshi bước xuống khỏi giường, xoay cổ một vòng. Vai còn mỏi hơn cả trước khi ngủ. Gã không hề cảm thấy được nghỉ ngơi chút nào. Hoshi vén nhẹ bức rèm, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài từ cửa sổ phòng ngủ. Thời tiết đẹp quá. Đường ray tuyến JR* Hachioji phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh màu bạc. Dòng người tràn ra sân ga như cát từ chuyến tàu vừa vào ga Mahoro. Xe ô tô qua lại trên đại lộ đóng hết cửa kính hòng ngăn luồng khí nóng đang lấn tới. Thành phố Mahoro mang trong mình tất cả sức sống của mùa hè, cũng đã sớm bắt đầu một ngày mới. Hoshi kéo rèm về như cũ rồi quay lại nhìn chiếc giường. Kiyomi đang ngủ trong bộ dạng chỉ mặc độc chiếc quần lót. Diện tích vải trên người quá ít nên cũng có thể coi như cô nàng đang khỏa thân. Kiyomi cứ như con thú hoang, rất thích trần truồng trườn vào giường của Hoshi. “Tại ga giường của anh phẳng phiu êm ái quá mà!” Hoshi thì không có thói quen ngủ trần. Nhưng gã cũng chẳng phải nhà sư, cứ để quần áo vậy bơ đi mà ngủ, chẳng động đậy tay chân trong khi bên cạnh là một cô gái không mảnh vải che thân. Nhưng cũng không có nghĩa gã sẽ có cảm giác với cơ thể trần truồng của Kiyomi, rồi đánh thức cô dậy mà lân la đòi quan hệ. “Phẳng phiu là nhờ tay nghề ủi đồ siêu đẳng của anh chứ sao. Túm lại là em không mặc gì thì ngủ trong túi ngủ ấy, hoặc mặc quần áo rồi ngủ cùng anh, em chọn đi!” Sau nhiều lần Hoshi nghiêm chỉnh yêu cầu, Kiyomi cũng chịu nhượng bộ, song sau rốt cô nàng vẫn chỉ ngủ với độc mảnh quần lót. Độ nhượng bộ hẳn là vừa bằng diện tích vải của chiếc quần chip, Hoshi nghĩ. Nhìn xuống tấm lưng nuột nà đang trần ra của Kiyomi, gã những muốn chạm vào nhưng cái quy tắc chỉ làm tình tối đa hai lần một tuần đã ngăn gã lại. Theo kinh nghiệm và niềm tin của Hoshi thì như thế là tốt nhất cho sức khỏe. Gã lấy chăn mỏng đắp cho Kiyomi, tăng nhiệt độ điều hòa thêm hai độ để cô không bị cảm lạnh. Hoshi sống một mình trên tầng 15 của khu chung cư 18 tầng mới xây. Tòa nhà chung cư nằm cách ga Mahoro tuyến JR chỉ 5 phút đi bộ, thuận tiện cho cả sinh hoạt lẫn công việc. Thế nhưng, lý do lớn nhất khiến gã quyết định mua căn hộ này lại là vì nó nằm ngay cạnh công viên Rừng tự nhiên Mahoro. Mỗi sáng, Hoshi thường chạy bộ chừng 40 phút, và một công viên rộng, nhiều chỗ trồi sụt vừa đẹp cho một lộ trình như thế. Công viên Rừng tự nhiên được hình thành từ hai ngọn đồi với một thung lũng nhỏ ở dưới. Nghe đâu khoảng 30 năm trước, công viên này đã được thành phố Mahoro liệt vào danh sách cần được bảo hộ. May nhờ vậy, nó không bị cuốn vào làn sóng khai thác đất làm nhà, cách ga có 5 phút đi bộ mà vẫn còn rừng sum sê, lại thêm con sông nhỏ chảy giữa thung lũng nữa. Từ trước tới giờ, không chỉ mùa ngắm hoa hay mùa lá đỏ mà cứ mỗi cuối tuần, nơi đây lại thành địa điểm thu giãn gần gũi được người dân thành phố Mahoro cực kỳ yêu thích. Tất nhiên, Hoshi chỉ chăm chăm vào giá trị của con đường chạy bộ trong công viên chứ chẳng hứng thú gì với việc tận hưởng khu rừng hay bảo vệ thiên nhiên cả. Thậm chí gã còn nghĩ, “Cái tên ‘Rừng tự nhiên’ nghe mới kỳ cục làm sao.” Cây trong công viên được cắt tỉa định kỳ nên đâu thể coi là “tự nhiên” được nữa, mà giả như vẫn còn “tự nhiên” chăng nữa, lại gắn thêm chữ “rừng” vào thì nghe cũng không thuận tai cho lắm. Thật chẳng khác chi câu “thịt ngựa tươi của ngựa”. Liếc nhìn tấm biển bằng gỗ dựng ở cổng vào công viên, sáng nay Hoshi lại tự nói với mình điều mà hằng sáng gã vẫn nghĩ. Đúng là rõ quá lại hóa thừa. Tính gã không đủ kiên nhẫn để nghe mấy lời giải thích dài dòng, đâm mỗi lần cái tên “Rừng tự nhiên” đập vào mắt là gã lại thấy rấm rứt khó chịu. Chẳng bận tâm đến tiếng chim hót líu lo lẫn tiếng con sông nhỏ rì rào, gã im lặng chạy vào đoạn đường còn chưa được rải bê tông trong công viên. Giày gã đạp vào những bụi cỏ hè khiến đám muỗi cỏ bay ra bậu vào bắp chân gã rồi lại bỏ đi ngay. Chắc chúng thấy không có cơ nhằn được cơ bắp đã qua rèn luyện cật lực của Hoshi chăng? Nhưng Hoshi lại có chút bất mãn. Máu của ông mày đây, một người không thuốc, cũng gần như không rượu, chắc chắn còn ngọt hơn khối máu của đám con gái ngoài kia. Thế mà sao chúng mày không chịu hút hả? Hay sống lành mạnh như thế vẫn chưa đủ? Hoshi lại càng dồn sức mà chạy. Sáng sớm trong công viên chỉ rặt người già dắt chó đi dạo. Chạy cả mười ki lô mét với tốc độ luôn chính xác như máy, giữa chừng, tại sườn dốc lại làm thêm vài cú đấm bốc nữa, đâm trông Hoshi khá dị. Bị mấy con cún đi ngược chiều sủa đổng nhưng gã cũng chẳng bận tâm, vì lúc nào mà chẳng vậy. Mồ hôi túa ra thật dễ chịu. Nhiệt độ nhỉnh dần, cũng là lúc đám ve bắt đầu râm ran dưới tán lá. Hoàn thành mục tiêu đề ra cho bản thân, Hoshi băng qua bãi đỗ xe, toan chạy ra đường thì bị chiếc Cedric đỗ chặn ở góc. Hắn còn đang chìm trong cái dự cảm thổ tả thì y như rằng một giọng nói cất lên. “Mới sáng ngày ra mà đã hăng hái quá nhỉ!” Ngoảnh lại, Hayasaka thuộc Phòng cảnh sát Mahoro đã đứng đó từ lúc nào. Có vẻ ông ta vừa ra khỏi nhà vệ sinh công cộng. Tay Hayasaka đang nhét chiếc khăn vào túi áo vét đã sờn, đồng thời rút ra bao thuốc lá. Thế là đi tong buổi sáng trong lành. Hoshi chau mày, im lặng chịu đựng mùi khói thuốc lá đang tràn tới. “Đêm qua, một nam sinh cấp ba đi học thêm về, gặp bọn trấn lột ở ngay phía sau nhà vệ sinh này đấy. Thanh thiếu niên hiền lành lương thiện mà không dám đi ngoài đường vào buổi tối thì cái thành phố Mahoro này cũng vứt đi nhỉ? Phải không cậu Hoshi?” “Ông chú bị điều sang Phòng an ninh xã hội từ bao giờ vậy?” “Tiếc là vẫn ở Phòng hình sự cậu ạ!” Hayasaka tiến lại gần hơn. “Nạn nhân nói hung thủ là nam, còn trẻ, kiểu ma cô. Không phải băng của cậu đấy chứ?” “Ông chú đừng có mà vớ vẩn!” Hoshi nín thở một lúc vì bị phả khói thuốc ở cự ly quá gần. “Bọn này không túng quẫn tới mức phải trấn lột tiền tiêu vặt của một thằng oắt!” “Cậu nói cũng phải!” Hayasaka ngậm nguyên điếu thuốc ở mép, nhếch miệng cười. “Nghe nói cậu giờ cho cả người già rồi mấy công ty vừa và nhỏ ở Mahoro này vay tiền hả? Tôi nghe đồn quy mô kinh khủng lắm à? Cậu có vẻ càng ngày càng kiếm được đường tắt mà đi ấy nhỉ?” Tôi chỉ đang cống hiến cho sự phát triển của cái thành phố này thôi. Hoshi bụng bảo dạ. Để tránh chó sủa xằng thì phải có mồi. “Sao ông chú không điều tra xem cậu thiếu niên lương thiện kia có việc gì mà lại lang thang trong công viên vào buổi đêm nhỉ?” Hoshi tủm tỉm cười đưa ra gọi ý thì Hayasaka đáp, “Cũng phải!” Ẩn sau cái vẻ ta đây chẳng thèm bận tâm ấy, Hoshi như trông thấy cái đuôi đang vẫy tít sang hai bên trái phải. “Mà cũng mới chỉ là tin đồn thổi vậy thôi.” Hoshi chuyển chủ đề rồi quan sát, thích thú với sự bực dọc của Hayasaka. “Nghe nói dạo này có đám choai choai cấp ba Tenjinyama hay canh me gì ở khu vực này đấy!” “Con mồi là gì vậy?” “Thì là ‘cậu thiếu niên hiền lành lương thiện’ đó!” “Ý tôi là cậu thiếu niên hiền lành lương thiện kia bị cái gì nhử tới công viên này vào buổi đêm ấy!” “Tôi chịu. Điều tra cái đó là việc của các người mà!” Hoshi thăm dò xem gã đã rút được chưa, Hayasaka hất hàm ra hiệu “Cậu lượn đi!” Dĩ nhiên, Hoshi biết sự thật, băng đảng Okayama bảo kê toàn thành phố Mahoro đã chấm công viên Rừng tự nhiên này là nơi buôn bán thuốc cấm. Gã cũng biết cả việc “cậu thiếu niên hiền lành lương thiện” lỡ bập vào thuốc nên hằng đêm mới phải thậm thụt ở công viên tìm nguồn cung, và đám học sinh ma cô cấp ba Tenjinyama sẵn sàng nuốt chửng những con gà lang thang tìm thuốc trong ngóc ngách công viên. Hoshi thấy thật ngán ngẩm. Bọn xã hội đen bán thuốc ở công viên buổi đêm vẫn chơi bài cũ rích. Cả thằng nhài ranh lén đến mua thuốc của chúng nữa. Rồi đám ma cô giở trò hớt tay trên ngay tại đất làm ăn của xã hội đen. Rặt một lũ giống hệt nhau, bọn não ngắn! Hoshi về tới chung cư thì đã quá 7 giờ. Muộn hơn mọi ngày 15 phút. Đang cố gắng tập luyện điều độ thì chớ mà lại bị làm phiền, gã thấy lộn tiết. Cũng may, đổi lại coi như gã đã tóm được cơ hội tốt cho việc làm ăn. Tắm xong Hoshi uống nước khoáng đã được ướp lạnh. Vừa uống gã vừa tưới đám cây cảnh trưng trong phòng khách rộng thênh thang. Bình tưới nước màu hồng hình con voi là do Kiyomi mua về. Nó chẳng ăn nhập gì với thiết kế nội thất đơn sắc trong phòng, song bỏ đi thì lại thành ra hẹp hòi nên gã đành dùng vậy. Trong khi tưới cây, Hoshi sắp xếp lại đống suy nghĩ rồi bấm điện thoại di động. “Tsutsui? Mày vẫn còn ngủ được à? Mà thôi. Từ hôm nay tăng lượng nhập thuốc thêm ba phần nhé! À, yên tâm. Bán được hết. Băng Okayama tạm thời không làm ăn được gì đâu. Gì cơ? Ba phần là ba mươi phần trăm chứ bao nhiêu! Không hiểu thì bảo Ito nó tính cho. Mày mà nhầm số lượng thì tao cho trôi sông Kameo đấy thằng đần. Không phải! Không phải thuốc mà là mày trôi sông đấy thằng đần. Ha ha. Ừ, ừ. Nhớ đấy! Thế nhé!” Đàn em của mình cũng rặt một lũ ngu, haizz. Hoshi thở dài khi nhớ tới từng khuôn mặt đồng bọn. Tưởng ba phần là ba phần trăm, não bé bằng quả nho, không hiểu nổi cả câu đe dọa, cảm tính, chỉ giỏi gây gổ. Dù vậy gã vẫn chưa từng một lần nghĩ tới việc bỏ rơi chúng. Rõ ràng những đứa càng vứt đi thì lại càng đáng yêu. “Hơ, mình đâu đã đến tuổi như ông già thế này nhỉ!” Nhét điện thoại vào túi sau quần bò, Hoshi vào bếp chuẩn bị bữa sáng. Gã làm món trứng cuộn rồi nướng cá thu nguyên con đã mổ phanh. Canh tương thì cho gì nhỉ? À, có nấm đây rồi. Thêm ít đậu phụ nữa là chuẩn. Nồi cơm điện hẹn giờ từ tối qua cũng vừa báo cơm chín. Quá ổn, cơm gạo lứt siêu dẻo, thêm rau chân vịt trộn vừng nữa, nhưng không được bắt mắt lắm nhỉ, không sao, cho thêm miếng cà chua là đẹp. Bày xong bữa sáng hoàn hảo lên bàn, Hoshi đi vào phòng ngủ. Với Hoshi, trùm sò của “những đứa vứt đi” là cái đứa giờ vẫn đang thở đều đều mà ngủ trương xác lên đây này. “Kiyomi, dậy đi! sắp 8 giờ rồi!” Kiyomi dường như đã lăn một vòng trên giường và đang gối đầu gọn gàng lên gối của Hoshi, còn gối của mình thì vẫn kẹp ở chân như mọi khi. Chăn rơi xuống sàn, cơ thể chỉ được che chắn bằng độc mảnh quần lót trông lại càng rõ mồn một. “Kiyomi!” “Gì…” “Em còn đi học hè đúng không?” “Ơ… ừm.” Bị lắc cả hai vai khiến Kiyomi cất giọng rên rỉ không rõ là khẳng định hay phủ định. Tia nắng sớm mai lọt qua kẽ rèm, chiếu vào khuôn ngực đầy đặn của Kiyomi. Hoshi ngắm đầu ngực màu nâu nhạt của Kiyomi. Gã từng liếm láp, mút mát rất nhiều vậy mà đầu ngực không bị to ra là mấy. Nghĩ đến đấy, phản ứng của cơ thể Kiyomi khi bị cắn nhẹ vào đó lại ùa về tâm trí gã. Một tuần hai lần là tốt nhất nhưng hơn thế có thực không tốt hay không thì cần phải thử thường xuyên mới biết được. Hoshi leo lên giường, nằm đè lên người Kiyomi. Cả bàn tay gã ôm trọn lấy bầu ngực cô, còn miệng gã thì cắn vào chiếc cằm nhỏ của Kiyomi. “Thôi nào anh Hoshi!” Tay Kiyomi vòng qua cổ Hoshi. “Em sẽ dậy mà!” “Thì em dậy đi!” “Thế này sao mà dậy nổi!” “Vì sao?” Hoshi đẩy rộng hai chân Kiyomi ra, ấn hông len vào giữa. Kiyomi như đáp lại, vòng cánh tay qua cổ kéo Hoshi lại gần, rồi cắn nhẹ dái tai phải gã. Lưỡi Kiyomi lần tới những chiếc khuyên trên vành tai Hoshi. “Em sẽ bị thương đấy.” “Thế anh tránh ra đi!” “Để sau đã!” “Đồ điên!” Đang vào đoạn cao trào và gã toan đưa tay cởi quần thì điện thoại trong túi sau rung lên. Kiyomi nằm im, ánh mắt thúc giục nên Hoshi đành rút điện thoại ra bấm nút nghe. “Vâng, Hoshi nghe!” “Tôi, Tada bên tiệm bá nghệ đây!” “Lại muốn thành dinh dưỡng của tảo dưới sông Kameo phỏng? Đằng ấy lúc nào cũng biết chọn thời điểm quá nhỉ!” “Xin lỗi lại gọi cậu vào sáng sớm thế này. Có Kiyomi ở đó không?” Hoshi từng thuê tiệm bá nghệ Tada làm vệ sĩ cho Kiyomi. Nhưng hắn không hề biết sau đó hai bên vẫn còn liên lạc qua lại. Mà cũng chẳng hiểu Kiyomi đang nghĩ cái gì nữa, đi giao du với bọn tạp dịch số ruồi bâu chỉ tổ làm mình hao tài. Bực cả mình! Hoshi ngồi dậy, quẳng điện thoại cho Kiyomi “Nghe đi!” “A, chú bá nghệ, ừm, khỏe khỏe! Ồ, thật á? Ôi thôi chết. Tại máy tôi hết pin. Xin lỗi nhé!” Để Kiyomi ngồi trên giường nói chuyện, Hoshi rời khỏi phòng ngủ. Liệu đây có phải lời cảnh cáo của “Thần kiềm chế” gửi đến mình không nhỉ. Chết tiệt! Canh tương nấm và đậu phụ đã nguội ngắt. Gã mang đi hâm lại, múc ra bát rồi lại đặt lên bàn. Cuối cùng Kiyomi cũng xuất hiện với đầy đủ quần áo trên người. “Oa… Ngon quá! Anh ăn đi!” Nói đoạn, Kiyomi cầm đũa lên. Ít ra cũng rửa mặt đi đã chứ, Hoshi nghĩ bụng, nhưng thấy Kiyomi mắt mơ màng ra điều ngon lắm sau khi húp một ngụm canh tương nên gã đành thôi, ngồi vào ghế đối diện. “Có chuyện gì à?” “À phải rồi, anh này! Đi xem mèo không?” “Mèo?” Thật không ngờ, chỉ trong vòng hơn hai tiếng đồng hồ kể từ lúc tỉnh giấc, gã đã phải chịu cái cảm giác bất an này lần thứ hai rồi. Mặc kệ Hoshi đang cau mày, Kiyomi phấn khỏi huơ huơ đôi đũa. “Vâng. Chả là em có nhờ mấy chú bên tiệm bá nghệ. Giờ hai chú đấy báo có chỗ này người ta đang tìm chủ cho một con mèo con. Nhưng ban ngày có thể người khác cũng đến xem nữa nên nhắc mình phải tới sớm!” “Ừm, chúng ta cần làm rõ lại một chút cái nhỉ!” Hoshi vừa nhìn tay Kiyomi lóng ngóng gõ con cá thu vừa hỏi. “Thế ai sẽ nuôi con mèo đấy và nuôi ở đâu vậy em?” “Ủa? Em chứ ai, ở đây này!” “Ừm, Kiyomi này…” Cuối cùng Hoshi đặt đũa xuống, ngả người tựa vào lưng ghế. “Đây là nhà của anh đấy!” “Chúng ta đang sống chung mà!” “Là em ăn dầm ở dề ở đây thôi. Mà đi xem mèo thì học thêm hè tính sao? Năm nay thi đại học đấy!” Kiyomi vờ như không nghe thấy, mút ngón tay đang dính đầy mỡ cá. Hoshi tiếp tục công kích. “Trước anh cũng nói rồi đấy, thỉnh thoảng em cũng phải về nhà đi chứ!” “Không!” “Không được nuôi mèo ở phòng này!” “Vì sao?” “Nó rụng lông!” “Em sẽ hút bằng máy hút bụi!” “Nó sẽ bị bệnh ngay!” “Em sẽ làm thêm kiếm tiền đi bác sĩ!” “Thức ăn thì sao. Chỗ vệ sinh nữa. Tắm táp thế nào. Em chắc chắn không chăm nổi mèo đâu. Anh cũng không rảnh. Nếu em khăng khăng muốn nuôi thì mang về nhà mình mà nuôi.” “Đây cũng là nhà của em mà!” Kiyomi đá ghế đứng dậy. “Anh thừa biết chỗ nào có anh thì đó là nhà của em! Sao anh còn nói khó nghe như thế, đồ vô tâm!” Mắt ầng ậc nước, Kiyomi rúc vào trong phòng ngủ. Hoshi thở dài dọn dẹp bàn ăn, rồi vào bếp làm bánh xăng uých kẹp thịt nguội và dưa chuột, sau đó xếp vào hộp cơm trưa. Gã gõ cửa phòng ngủ, cất tiếng gọi. “Kiyomi! Anh làm cơm hộp rồi đó. Nhớ đi học thêm đầy đủ đấy!” “Anh im đi!” Có tiếng gối hay vật gì đó vừa đáp vào cửa. “Toàn làm việc xấu còn bày đặt đóng vai người lương thiện! Anh là mẹ tôi chắc!” “Mẹ em lại đi làm tình với con gái mình à?” Lại thêm một sự va chạm nhẹ phía sau cửa. “Anh thừa biết ý em không phải như thế!” Không hiểu sao Hoshi cảm thấy mình phải tàn nhẫn hơn mới được, gã cắn môi. “Thế hóa ra anh nấu cho em ăn, lo lắng, chăm lo cho em là như mẹ em hả. Giờ anh mới biết đấy! Anh cứ tưởng vì mẹ em không làm cho em nhũng việc đó nên em mới ghét bả chứ!” Trong khoảnh khắc, Hoshi nghe thấy tiếng khóc nấc lên, bi ai như thể vừa chứng kiến cảnh thế giới lụi tàn vậy. Cố nuốt cảm xúc cay đắng vừa trỗi dậy, Hoshi ra khỏi nhà. Cửa tự động ở lối vào vừa mở, không khí mùa hè đã tới tấp ùa đến. Gã không có ý nói như vậy. Nhưng bị ví như mẹ nên máu nóng mới bốc lên tận đỉnh đầu. Kiyomi vẫn còn là trẻ vị thành niên. Gã chỉ muốn nói cho cô ấy biết, trải qua mùa hè cuối cùng của thời cấp ba ở nhà một thằng đàn ông thế này chẳng phải là một cách hay. Nhất lại là nhà một gã đang đắm mình trong thế giới ngầm ở Mahoro này. Còn môi trường nào tệ lậu hơn cơ chứ! À mà không phải, thực ra gã muốn nói thế này cơ. Đừng có đánh đồng anh với kiểu người khiến người khác thấy ớn đó. Mẹ của em, đã từng yêu thương em một lần nào chưa? Đã bao giờ toàn tâm toàn ý mong em hạnh phúc như anh chưa? Trong Hoshi lúc nào cũng lẫn lộn hai suy nghĩ, vừa muốn giữ khoảng cách nhất định với Kiyomi, lại vừa muốn lúc nào cũng được yêu thương, trân trọng cô. Thành thử ngay cả người luôn đề cao tự chủ và tự lập như Hoshi cũng khó mà hài hòa được cả hai, lắm lúc chẳng thể vững tay chèo. Ban ngày, đèn ống nê ông tạo hình chữ “Scorpion” trông rõ quê kệch. Trung tâm chơi game cũ nát nằm trên phố Mahoro hôm nay cũng sẵn sàng dang tay vơ vét hết tiền tiêu vặt của bọn nhóc tì. Mình cũng vậy, chẳng khác bọn ma cô là mấy. Hoshi nhún vai, đi lên tầng 2 trung tâm game từ cầu thang ngoài trời đã gỉ sét nằm ở phía sau. Trong căn phòng được dùng làm vàn phòng, ba tên đàn ông đang tíu tít buôn chuyện nhưng thoắt nhìn thấy bóng Hoshi, ngay lập tức họ đứng dậy nghiêm trang chỉnh tề. “Chào anh ạ!” “Ừ! Tsutsui, liên lạc chưa?” “Dạ! Họ nói sẽ làm ngay ạ!” Tsutsui trong bộ vét chẳng hề ăn nhập với khuôn mặt dữ dằn đang túa hết cả mồ hôi, có điều hình như không phải chỉ vì nóng. “Ừ!” Nhận được cái gật đầu của Hoshi hắn mới đỡ căng thẳng. “Ito, sổ đâu?” “Vâng!” Ito gầy gò trong cặp kính cận, người lạ nhìn vào chắc nghĩ hắn chỉ là một cậu sinh viên yếu đuối. Hoshi xem lại sổ sách vừa nhận được, hài lòng với những con số được ghi chép chính xác. Quay về bàn làm việc có đặt điện thoại và máy tính, Hoshi bắt đầu công việc. Kiểm tra giá chứng khoán, gọi vài cú điện thoại, ghi nhớ vào đầu thông tin mới nhất về những công ty bí mật ở Mahoro nhận được qua thư điện tử, rồi lại gọi vài cú điện thoại. Trong lúc đó, Ito một tay bấm máy tính xử lý núi tài liệu, còn Tsutsui ngồi xô pha gấp giấy. Vừa đúng lúc xong một việc, Hoshi rời mắt khỏi máy tính, bất giác vò đầu. “Tsutsui! Mày đang làm cái gì đấy hả?” “Em gấp hoa ạ!” “Làm gì?” “Ông chủ quán cà phê Apollon nhờ em anh ạ. Ông bảo ‘Chú mày gấp cho anh hoa trang trí trong quán anh sẽ đãi chú mày một chầu cà phê!’ ” “Thế mày định làm bao nhiêu cái?” “Một trăm cái anh!” Ngón tay mập ú của Tsutsui cẩn thận giở bó giấy mỏng được túm lại ra. Cái thằng này lại vì một cốc cà phê đen như nước bùn giá 400 yên mà miệt mài làm cái việc của bọn trẻ mẫu giáo thế đấy. Hoshi chẳng thể lý giải nổi giá trị quan của thằng đàn em, nhưng vẫn đáp: “Thôi được rồi!” Gã chuyển ánh nhìn sang góc phòng. “Kanai, mày làm gì mà đứng đơ ra như khúc gỗ vậy? Làm tao mất tập trung!” Suốt từ lúc Hoshi đi vào, Kanai vẫn đứng im bất động. Bị chỉ đích danh, Kanai mấp máy môi như muốn nói gì đó song sau rốt vẫn im lặng, cơ bắp cuồn cuộn căng cứng lên. “Thôi được rồi!” Từ bỏ ý định đả thông tư tưởng cho Kanai, Hoshi quay sang cả ba nói: “Tình hình thị trường chắc sắp có biến chuyển đấy, chúng mày nhớ nhắc nhở bọn cấp dưới!” “Biến chuyển gì thế ạ?” Ito đặt bàn tính xuống, nhoài người ra hỏi. “Sớm hay muộn thì giao dịch ở công viên Rừng tự nhiên cũng sẽ bị bóp chết. Nhưng trong lúc đó thì tao đã kịp cho ra ý tưởng này hay ho lắm rồi!” “Ồ… Anh đốc thúc mấy bác cảnh thế nào mà hay vậy ạ? “Ừm, tao có cách của tao.” Hoshi cười. “Nhân cơ hội này tao muốn cùm cổ luôn bọn ma cô cấp ba Tenjinyama. Chúng cứ lởn quởn gai hết cả mắt!” “Thế để em tìm chỗ chúng thường tụ bạ nhé!” Tsutsui đứng lên đầy quyết tâm, hoa giấy vương vãi hết cả. “Được, giao cho mày đấy! Mà bọn mày nhớ! cẩn trọng đừng để băng Okayama nắm được đường đi nước bước của chúng ta!” “Rõ!” Tsutsui và Ito gật đầu. Kanai im lặng nãy giờ cũng khúm núm giơ tay. “Anh Hoshi…” “Gì?” “Em là vệ sĩ của anh Hoshi mà!” “Ừ phải rồi!” Kanai lại làm thinh. Gì nữa không biết. Đọc được sự bực dọc của Hoshi, Ito ra tay phiên dịch giúp. “Kanai nó sốc khi sáng nay thấy anh Hoshi đến công ty một mình đấy ạ!” “Gì chứ? Tao thích đi một mình không được sao? Từ chung cư tới đây đi bộ mất 5 phút chứ mấy.” “Em là vệ sĩ của anh Hoshi mà!” Kanai lại nói. Ito lại dịch. “Chú mày muốn nói ‘Thế đi chăng nữa nhưng anh vẫn gọi em mỗi khi anh đến công ty mà’ đúng không?” Ôi dào, phiền quá đi. Sáng nay cãi nhau với Kiyomi làm gì còn tâm trí nào mà gọi mày. Hoshi những muốn nói vậy nhưng nghĩ tới tâm trạng của thằng đàn em trung thành nên đành kìm lại. “Tao hiểu rồi. Xin lỗi mày, Kanai. Lần sau chắc chắn tao sẽ để mày đi cùng. Thế được chưa?” Kanai vui hẳn lên. Hắn lại hóa thành khúc gỗ cứng đo im lặng rồi rút ra phía cửa. Chẳng thấy ăn rơ chút nào thế nhỉ. Hết chịu đựng nổi cơn đau, Hoshi núp sau máy tính lén bóp đầu. Hừm, tóc lại dài ra rồi. “Tao ra tiệm hớt tóc đây!” Tuyên bố vậy rồi gã rời khỏi văn phòng. Hoshi không bao giờ để tóc mình dài quá ba xăng ti mét. Tất nhiên, Kanai cũng đi theo ngay phía sau. Bà chủ tiệm “Bà Ishii” đã quá quen với chủ tớ nhà gã đâm dẫu có bị Kanai đứng sát sau lưng bà vẫn vô cùng bình thản. “Xem nào, tôi sẽ cắt năm mi li như mọi khi nhé!” Nói đoạn, bà thoăn thoắt đưa kéo. Hoshi định sẽ ngủ bù ở đây. Nhưng trời nào có chiều lòng người. Gã vừa nhắm mắt lại là khuôn mặt Kiyomi đã hiện ra mồn một. Trong đầu gã chỉ toàn những suy nghĩ chẳng lành, không lẽ cô ấy vẫn đang trốn trong phòng mà khóc rưng rức, hay lại chán đòi đi kiếm gã đàn ông khác rồi. “Hoshi, cậu đang trăn trở chuyện gì à?” Nghe Ishii hỏi vậy, Hoshi mở mắt. Ánh mắt gã chạm phải ánh mắt bà Ishii vận bộ đồ trắng qua gương. Còn Kanai thì nhìn Hoshi với gương mặt như muốn dò hỏi, “Thật thế ạ?” “Đời này làm gì có ai không trăn trở chứ?” “Ừ thì đúng là thế rồi.” Ishii cọ nhẹ vào bộ râu có lẫn vài sợi bạc quanh miệng Hoshi. “Rõ ràng là đang trăn trở vì tình!” Hoshi cố không cử động cơ mặt nhưng bà Ishii ưỡn ngực đầy tự tin: “Hí hí, trúng tim đen rồi hen. Tôi biết mà!” “Làn da này này, nói thế nào nhỉ, cảm giác không được săn cho lắm. Nó cứ ‘buồn rũ’ ra ấy. Những vị khách như thế thường là đang trăn trở vì tình, ừm!” “Bà hơi nhiều lời rồi đấy! Chỗ này thành ổ bói toán từ khi nào vậy hả?” “Rồi rồi, khóa miệng lại để cắt đây!” Bà Ishii ngâm nga hát ra điều hài lòng vì bắt được thóp Hoshi. Đường kéo cũng nhờ thế mà càng điêu luyện hơn. Ở cái thành phố này chỉ rặt bọn đần độn ấu trĩ sinh sống hay sao vậy. Thấy bực bội trong lòng, Hoshi từ chối cạo râu rồi ra khỏi tiệm. Gã quyết định thay vì cứ nhùng nhằng bận tâm thế này thì chẳng thà quay về nhà xem tình hình Kiyomi ra sao. Bà Ishii lịch sự cúi chào tiễn Hoshi. Mặt trời đã chiếu xuống chói chang từ trên đỉnh đầu. Mọi người đi trên phố đều cố tránh vào bóng râm hay chỗ có luồng khí mát điều hòa phả ra từ các cửa hàng. Trong khi đó, Hoshi cứ thế lao ra giữa đường mà đi. Hoshi không cho phép mình lung lay trước cái nắng này. Gã lúc nào cũng tâm niệm phải đến được đích bằng cự ly ngắn nhất. Còn chút nữa là về đến nhà thì di động gã đổ chuông. “Ryo đấy à? Mẹ đây!” Ngày hung hay sao vậy ông bà ông vải. Hoshi ngửa mặt lên trời. “Vâng, sao thế ạ?” Chỉ có giọng nói là tỏ ra ôn hòa. “Con đừng nói kiểu đó với mẹ chứ. Chẳng có việc gì đặc biệt cả, chỉ là mẹ muốn hỏi thăm con thôi!” “Con xin lỗi. Con khỏe!” Hoshi phẩy phẩy tay đuổi Kanai ra xa. “Mẹ thì sao?” “Mẹ ấy hả, đố con giờ mẹ đang ở đâu đấy?” “Mẹ, con xin lỗi nhưng giờ con đang nghỉ trưa. Con phải đi ăn bây giờ.” “Ồ, thế hay quá. Mẹ đang đến Mahoro mua đồ đây. Mệt quá nên đang vào Apollon cho mát. Con cũng đến luôn đi. Mẹ con mình cùng ăn.” Tại sao một người dân Mahoro đi tới trước ga Mahoro thôi mà cũng gọi là “đến Mahoro” vậy nhỉ? Chính họ cũng đang sống trong cái thành phố này mà, thật là kỳ cục. Thế chẳng nhẽ dân chúng quận Nakano cũng gọi việc đi đến ga Nakano là “đến Nakano” hay sao? Ai người ta nói vậy chứ. Ít nhất người ta cũng sẽ nói cụ thể là “đi mua đồ ở Marui” hay “lang thang ở phố Sunroad” vân vân… À, ra vậy, trước ga Mahoro làm gì có tòa nhà hay cửa hiệu nào xứng tầm mà gọi tên nên họ đành bảo “đến Mahoro” là phải rồi. Hoshi cố nghĩ đến mấy việc không đâu để đánh lừa cảm giác tuyệt vọng. Bên phải quay! Gã lê bước quay lại đường lớn, nhằm hướng Apollon. Kanai vẫn đi theo mà không hé răng hỏi một câu. Apollon là quán cà phê được trang trí bát nháo không theo một chủ đề nào với những áo giáp kiểu châu Âu, tranh thảm dệt đã phai màu hay đầu hươu nhồi bông, xếp sin sít với nhau. Lại còn cả đống hoa giấy Tsutsui hình như vừa mới giao hàng khiến Hoshi đã đau đầu giờ lại thêm đau dạ dày. Tất nhiên, nguyên nhân đau dạ dày cũng còn vì phải đối phó với bà bô nữa. Mẹ Hoshi đang chọc chọc cốc kem sô cô la, cái túi mua hàng của trung tâm mua sắm Hakokyu thì đặt bên cạnh. Trước mặt Hoshi là đĩa bánh xăng uých kẹp trứng mà mẹ gã đã tâm lý một cách lãng phí gọi cho gã. Hoshi ý tứ thăm dò Kanai đang ngồi ở một chỗ khá xa qua khe hai chậu cây cảnh. Trước khi vào quán, gã đã dúi cho tên đàn em tờ 1.000 yên và ra lệnh: “Ăn gì đi. Không cần phải để ý đến tao đâu.” Nên Kanai, theo đúng lệnh, đang vô tư ngồi ăn cơm cà ri ở bàn cạnh cửa sổ. “Ryo, Ryoichi! Con đang nhìn đi đâu vậy?” Giọng nói nghi ngờ của mẹ lọt vào tai, Hoshi vội vàng ngồi ngay ngắn lại. “À không, không có gì!” “Con có sinh hoạt điều độ không vậy? Lần nào mẹ đến chung cư cũng không thấy con có nhà, công việc bận quá hay sao? Mẹ lo lắm!” “Con ổn mà. Mẹ không phải đến đâu!” Gã có ở đó nữa đâu. Nhà chung cư đó thuê để cất giữ hàng cấm thôi. “Con cũng thật là, mất bao công vào được trường đại học tốt như thế lại tự dưng bỏ ngang đi làm công ty nhập khẩu đồ nội thất. Ba con vẫn còn giận lắm đó!” “Con vẫn làm việc chăm chỉ mà, rồi ba cũng sẽ hiểu thôi.” “Cái đó cũng chưa biết đâu. Ba con ấy à, mãi không nở mày nở mặt được với thiên hạ nhưng lòng tự trọng thì cao ngất. Vừa rồi cũng thế, con có biết mẹ tìm được gì trong túi áo vét của ông ấy không?” “Gì thế ạ?” “Diêm, là bao diêm đó! Của mấy quán có nhân viên phục vụ nữ ấy!” Cuộc nói chuyện đã sắp chạm đến giới hạn chịu đựng của Hoshi. Dù đã tự nhủ đây là cơ hội để tôi luyện rèn giũa tinh thần, nhưng thật sự gã thấy khó khăn quá. “Con tin được không? Cái đó, mẹ cứ tưởng chỉ có trên phim truyền hình thôi đấy. Vì bình thường thì người ta sẽ giấu hay vứt đi để không bị phát hiện chứ, đúng không?” “Mẹ nói phải!” “Đã phát hiện ra thì mẹ phải hỏi chứ. Mẹ hỏi ‘Cái gì đây anh?’ Thế mà ông ấy quặc lại mẹ rằng ‘Tôi cũng có công việc cần tiếp khách chứ. Mình đừng có tham gia!’ Hống hách vậy đó. Con thấy có điên không?” “Vâng, mẹ!” “Ryo à, con vẫn chưa có bạn gái hả?” Không biết quỷ thần nào nhập mà câu chuyện của bà nhảy loạn xạ. “Tiếc là chưa ạ.” “Thế để mẹ nói với bác Setsuko!” “Thôi, đừng mẹ!” Hoshi với lấy cái cốc, uống thứ nước được lấy trực tiếp từ vòi có bỏ thêm đá cũng được làm từ nước lấy ở cùng cái vòi ấy. “Con mới 20 tuổi mà, gặp gỡ giới thiệu hay kết hôn vẫn còn sớm lắm.” “Phải rồi Ryo, sao con không tới dự lễ Thành Nhân hả? Mẹ chỉ mong được chụp ảnh con, thế mà…” Đi làm sao được chứ! Hoshi muốn gào lên và đá bay mấy thứ trang trí kia đi nhưng chỉ biết nhá mấy viên đá, cố hạ nhiệt cơ thể. “A, toa lét trống rồi. Để mẹ đi chút đã nhé!” “Vâng!” Chờ mẹ khuất dạng vào toa lét, Hoshi mới cầm đĩa bánh xăng uých lên rời khỏi chỗ ngồi. Gã đi đến bàn Kanai, trút cái bánh vào đĩa cà ri đã trống trơn. “Mày ăn cả cái này đi!” “Em xin!” Mẹ Hoshi quay lại từ toa lét, mỉm cười. “Ngon không con?” “Có ạ, con cảm ơn. Mẹ, con sắp hết giờ nghỉ trưa rồi.” “Ôi, vậy sao?” “Con xin lỗi. Hẹn mẹ lần sau nhé.” “Mẹ cũng đi luôn đây. À, để mẹ thanh toán, để đó, để đó!” Nhùng nhằng ở quầy tính tiền một lúc, mãi mới được giải phóng khiến Hoshi mệt lử. So với năng lượng phải tiêu hao mỗi lần đối mặt với bà bô, thì chạy bộ mười ki lô mét hằng sáng chỉ tựa như một chuyến du thuyền xa hoa. Kanai cũng đã ra khỏi Apollon, nào, giờ thì thẳng tiến về nhà thôi. Hoshi lấy lại tinh thần, bước ra đường lớn. Điện thoại lại reo. Màn hình hiển thị dòng chữ “Iijima”. Một tên cốt cán của băng Okayama. Chỉ có từ đường lớn về tới căn hộ thôi mà sao hôm nay gã thấy xa xôi cách trở thế. “Em chào anh!” “Hoshi đấy à, chào. Nghe nói vụ cho vay tiền làm ăn tốt lắm hả?” “Cũng tạm ạ.” “Có đứa phím với cớm chỗ bán hàng của bọn tao!” Iijima bất ngờ vào thẳng vấn đề. Hoshi trả lời không chút bối rối. “Đứa nào to gan thế ạ?” “Chú nghĩ là ai?” “Em chịu!” Iijima im lặng một hồi như để thử thách, nhưng tuyệt đối không thể run sợ trước sự im lặng của bọn xã hội đen được. Không thể thừa lời, cứ đợi thôi. Được một lúc thì Iijima lên tiếng. “Thì bọn đầu đất cấp ba Tenjinyama lúc nào cũng ra vẻ ma cô ma cậu chứ ai. Chú biết chúng không?” Hoshi nhếch miệng cười đắc thắng. Iijima không hề giấu giếm suy nghĩ Hoshi có thể là thủ phạm nhưng chẳng nắm được bằng chứng hay điểm yếu nào nên hắn cũng không dám nói gì khinh suất. Song kiểu gì hắn cũng phải rửa hận vụ băng đảng mình bị mất mặt. Chính vì vậy có lẽ hắn đã quyết bọn ma cô cấp ba Tenjinyama chính là con cừu non thích hợp nhất. “Em không biết chúng!” “Chú có thể tìm được chúng không?” “Để em thử. Vì bọn em cũng bị chúng quấy nhiễu. Chỉ cần tìm ra chúng là được ạ?” Bọn xã hội đen không dám động đến học sinh cấp ba. Biết điều đó nên Hoshi gọi ý khéo. “Cảnh cáo cho chúng biết để không bao giờ dám giở trò bỡn nữa là được!” “Vâng. Anh cho em thời gian đến tối nay ạ!” Mọi chuyện diễn biến theo đúng ý gã. Tắt máy xong Hoshi liền quên béng luôn chuyện còn chưa biết xử lý ra sao với mẹ, lẫn việc lo lắng cho Kiyomi không biết thế nào rồi. Vừa khiến băng Okayama phải mang ơn lại vừa quét sạch được bọn ma cô vo ve. Gã nảy ra một ý hay. Không biết Tsutsui đã tìm ra chỗ bọn chúng tụ tập chưa. Nếu chưa thì phải thúc đít nó mới được. Quay lại Scorpion, Hoshi định vòng ra cầu thang phía sau thì bất chợt khựng lại. Bên cạnh máy gắp thú bông được đặt ngoài cửa tiệm là một gã trông quen quen, tay ôm hộp cơm trưa trông cũng rất quen, còn giơ tay lên vẫy gã. Ra là bạn diễn của ông chú bên tiệm bá nghệ. Tên là gì nhỉ… Hình như là Gyoten gì gì đó thì phải. Hoshi tiến lại gần thì Gyoten đã cười hềnh hệch. “Anh bạn làm gì mà mặt mày bí xị thế. Chuẩn bị đi giết người hả?” Chắc vậy đó, Hoshi trả lời trong im lặng. “Còn ông chú bá nghệ, đang làm gì ở đây vậy?” “Tôi á? Đi kiếm mấy đồng lẻ như mọi ngày thôi!” Gyoten vô tư chỉ vào cái khe phía dưới máy chơi game. “Rơi nhiều phết đấy!” Nói chuyện với loại người không biết tiết chế, chẳng có tí chí tiến thủ gì thế này chỉ tổ uổng phí thời gian. Gã quyết đi thẳng vào vấn đề. “Hộp cơm hộp kia, là thế nào đấy?” “Kiyomi cho tôi đấy. Con bé bảo không muốn ăn!” “Vậy sao?” “Đùa đấy!” Gyoten nhón lấy một miếng xăng uých từ trong hộp. “Tôi cướp để bù vào công nhặt con mèo bị bỏ rơi. Nhưng con bé trông đúng là không được khỏe thật…” “Thượng vàng hạ cám gì ông chú cũng nhặt hết nhỉ!” Cay cú vì bị bỡn cợt, Hoshi lườm Gyoten. Dĩ nhiên, Gyoten chẳng mảy may sợ sệt. “Anh bạn Hoshi đây nấu ăn được đấy. Dưa chuột muối chuẩn vị tuyệt cú mèo luôn!” Gyoten còn ra chiều khen nức nở, rồi cứ đứng nguyên thế nhồm nhoàm miếng xăng uých. Điện thoại gã lại đổ chuông. “Anh Hoshi, anh đang ở đâu ạ?” Tsutsui gọi. “Em tìm được ổ của bọn nó rồi. Gần ngay trường cấp ba Tenjinyama anh ạ.” “Giỏi lắm!” Gã ra lệnh cho Kanai đang đợi ở phía sau, “Mày lấy xe ra đi!” “Anh bạn vẫn giữ cái bùa hộ mệnh đó cơ à!” Gyoten chòng ghẹo. “Chắc là quý lắm nhỉ.” Hoshi đưa mắt nhìn xuống chiếc điện thoại đang cầm trên tay. Tấm bùa hộ mệnh đựng trong túi vải màu trắng, lủng lẳng thay cho móc treo. Vờ như không nhận ra điều Gyoten đang nhắc đến, Hoshi đi ra bãi đỗ xe. Con xe van do Kanai cầm lái chạy trong khung cảnh yên bình của vùng trung tâm thành phố Mahoro. Trong xe cũng yên ắng. Thằng Ito chân tay ẻo lạ bị bắt ở lại văn phòng. Không thể biến một nhân tài hiếm hoi được coi là có chất xám nhất trong đám đàn em thành thứ phế thải chỉ vì ba chuyện đánh đấm được. Hoshi độc chiếm hàng ghế sau đang ngắm khung cảnh ngoài đường qua ô cửa sổ. Mặt trời đã ngả bóng nhưng trời thì vẫn còn xanh. Dậy sớm thì tốt cho sức khỏe nhưng mùa hè ngày rất dài, lại chẳng biết làm gì. Hoshi mơ màng nghĩ. Hồi còn bé ngày nào cũng giống thế này. Lúc nhìn lên bầu trời chuẩn bị xế bóng thì hai lá phổi chạy nhảy mệt phờ mới chỉ hơi nóng và đau. Khu lớp học của trường cấp ba Tenjinyama đã hiện ra trước mắt. “Vòng sang cửa phía Tây!” Khung cửa sổ lẫn sân trường đều không một bóng người. Sân trường ngày hè chỉ có tiếng ve dội xuống. Trước cổng phía Tây là một khu đất trống trải rộng, có lẽ trước kia từng là ruộng, giờ chất đầy đồ phế liệu và lốp xe. Một góc trong đó là căn nhà bỏ hoang trông giống một nhà xưởng nhỏ. Gọi là nhà hai tầng bằng gỗ nhưng thực chất chỉ có bốn bức tường ghép gỗ hở lỗ chỗ với mái tôn lợp bên trên. Từ ngoài nhìn vào cũng có thể thấy rõ phần tầng 2 gần như đã sập. Bánh con xe van kêu thành tiếng khi chèn lên những mảnh gỗ hay đinh sắt đã gỉ vương vãi trong khu đất trống. Xe đỗ xịch bên cạnh chiếc bốn chỗ của Tsutsui đậu ngay chính diện căn nhà hoang. Đi theo Kanai, Hoshi đặt chân vào bên trong căn nhà. Cứ tưởng bên trong sẽ tối mò mò nhưng nắng lại rọi khắp nơi từ tường và mái nhà. Nền không được lát gạch nên từ mặt đất có lẫn sỏi, cỏ mọc lên xanh lún phún. Sát tường là cỗ máy màu tro trông như chiếc lò sưởi đã bị thất sủng cả trăm năm nay. Còn lại toàn những dụng cụ cùng chai rượu, sách người lớn áng chừng là của bọn ma cô mang tới quăng bừa bộn khắp nơi. “Chào anh ạ!” Tsutsui và ba đứa thuộc hạ đứng nghiêm trang như cột gỗ chào gã. Cằm thì hơi hất lên cao như học sinh tiểu học đang đợi được khen ngợi. Dưới chân chúng là tám tên ma cô trong truyền thuyết, bị bịt miệng, bị trói tay ngoéo ra sau nằm lăn lóc. Thằng thì mếu máo, thằng thì ánh mắt đầy chống đối, thằng thì gào lên từ trong cổ họng biểu tình. Điểm chung của cả lũ là trẻ và trông không được thông minh cho lắm. “Ngậm miệng lại!” Tsutsui quát rồi đá nhẹ lần lượt vào bụng từng đứa trong nhóm ma cô. Với đứa đang im lặng hắn cũng giữ thái độ công bằng. “Có bị thương không?” Hoshi hỏi. “Dạ không ạ!” Tsutsui ngừng đá và nghiêm lại như khúc gỗ trả lời. “Mày cũng không làm chúng bị thương đấy chứ hả?” “À… một chút thôi ạ.” “Đâu?” Hoshi cúi người săm soi nhóm ma cô. Có vài đứa chảy máu mũi hoặc đuôi mắt có vết bầm. “Cỡ này thì ai gọi là bị thương!” Hoshi vỗ nhẹ vai Tsutsui và gật đầu với cả thuộc hạ của Tsutsui. “Làm tốt lắm! Cứ đấm đá thì giao cho bọn mày là chuẩn nhất rồi.” Tsutsui phổng mũi hãnh diện. “Anh Hoshi. Giờ tính sao với bọn này ạ?” “Để xem nào.” Hoshi mở nắp một hộp đồ nghề dễ đã bị bỏ xó nhiều năm nay, kiểm tra bên trong. Thấy mũi dùi cỡ to đã gỉ trắng, gã liền cầm lên. “Băng Okayama chỉ nhờ chúng ta xoa đầu bọn nó chút thôi. Nhưng chỉ thế thì chúng mày nghĩ bọn nó có chịu ngoan ngoãn không?” “Hơi khó đấy ạ!” Giọng của Tsutsui nghiêm túc hơn. Mắt hắn cố bám lấy nét mặt của Hoshi hòng cẩn thận nắm được ý định của sếp. “Kanai! Còn mày nghĩ sao?” “Cứ làm theo ý anh là được ạ!” “Mày cứ thoải mái thẳng thắn đi!” Hoshi bật cười. “Với tao thì bọn này có ngoan ngoãn nghe lời hay không không quan trọng. Có điều, chỉ xoa đầu thôi thì nhạt nhẽo quá, nhỉ?” Cầm ngược chuôi chiếc dùi, Hoshi cúi xuống trước đám ma cô. “Đứa nào là đầu xỏ?” Tsutsui chỉ vào tên có thân hình vạm vỡ mặc áo phông của đội Cleveland Cavaliers*. “Kỵ sĩ*? Mày á?” Hoshi nhòm mặt tên ma cô. “Mà sao củng được. Cho nó đứng úp mặt vào tường đi. À, tháo băng dán miệng ra. Xung quanh cũng chẳng có nhà cửa gì, được la hét cũng dễ chịu hơn đấy!” Tsutsui và Kanai, với thân hình chẳng hề thua kém thằng đầu xỏ về độ vạm vỡ liền lôi nó đi. Mỗi gã tóm lấy một bên vai tên ma cô từ phía sau gí vào tường. Vừa được tháo băng bịt miệng, tên ma cô ngay lập tức rủa xả. “Hoshi! Mày nhớ tao đấy!” “Chúng mày trông rõ chưa?” Hoshi quay ngoắt lại phía đám ma cô còn lại. Sau đó xoay người, tay trái túm lấy tóc tên vừa lên giọng nạt nộ, kéo mạnh cho mặt nó ngửa lên trời. “Nào, thằng lỏi. Để tao cho mày chọn!” Sau khi thì thầm vào bên tai lộ ra, Hoshi đâm dứt khoát chiếc dùi hoen gỉ vào má phải tên ma cô. Âm thanh không rõ là tiếng hú hay tiếng gào vang lên. Tsutsui và Kanai ghìm xuống cơ thể đang oằn lên theo phản xạ. Thấy máu từ miệng tên ma cô trào ra, Hoshi lùi xa một chút để không bị dính bẩn. Tiếng rú của tên ma cô mãi chưa dứt. Mãi sau tên này mới chuyển sang rên rỉ yếu ớt, thì Hoshi đã tiến lại gần sau lưng, từ từ vặn chuôi mũi dùi vẫn đang cắm vào má hắn nãy giờ. “Mày thấy nó đâm xuyên chưa? Hay chưa thấy hả? Thế để tao chọc thử hàm trên nhé, sao?!” Hoshi quan sát khuôn mặt lem luốc máu, nước mắt lẫn nước mũi của tên ma cô. Cái giọng khi nấc lên thì nam hay nữ đều chẳng khác gì nhau, gã nghĩ. “Mày đã bình tĩnh hơn chưa?” Hoshi nhẹ nhàng hỏi thăm. “Thằng lỏi, thằng lỏi. Đừng có khóc thế chứ. Tao đã bảo cho mày chọn mà. Cứ yên tâm!” “Em ừa ồi.” “Cái gì?” “Ọn em ẽ ông àm iền ữa.” “Ca này phải cần thằng Ito phiên dịch ha!” “Chắc nó nói ‘Bọn em không dám làm phiền nữa’ đấy ạ.” Tsutsui nói nhưng vẫn không thả lỏng tay đang giữ. Kanai cũng gật đầu đồng tình. “Thằng lỏi. Tao đã bảo chúng mày có ngoan hay không cũng chẳng ý nghĩa gì với tao đúng không? Đừng bắt tao phải nhắc lại lần nữa!” Hoshi đập trán tên ma cô vào tường rồi lại kéo trở lại. “Giờ tao sẽ đưa ra lựa chọn. Mày hãy nghĩ cho kỹ rồi trả lời.” Cảm nhận được qua bàn tay cái gật đầu rất khẽ của tên ma cô, Hoshi xoa đầu hắn cùng cả nhúm tóc đang túm. “Một là, tao sẽ cứ thế này cho mũi dùi di chuyển đến mép mày. Hai là, đến đuôi mắt mày.” Gã trai lại rên. Cơ thể tên ma cô quằn lên như muốn tìm cách thoát ra. “Nào, đừng có làm loạn nữa, trả lời nhanh lên. Trường hợp một, chỉ một bên mặt thôi nhưng miệng sẽ rộng ra, tiện cho việc ăn uống. Trường hợp hai…” Hoshi nói đến đó thì chuông di động lại vang lên. Thứ âm thanh khô khan chẳng hợp chi với căn nhà hoang đang nồng nặc mùi máu. Song Hoshi ngó lơ, tiếp tục việc đang dở. Lần này gã quyết không nghe điện thoại. “Trường hợp hai” reng “thì tao nghĩ” reng “có thể” reng “thành một” reng “vết sẹo” re… “đẹp đấy” reng “nhưng nếu quá tay” reng “thì sẽ xuyên đến cả con ngươi” reng. “Thôi! Điếc cả tai!” Cuối cùng cũng quá giới hạn chịu đựng, Hoshi đành cắt ngang phần giải thích. “Thằng lỏi! Giữ nguyên góc độ cổ như thế cho tao. Đừng có quên mũi dùi tao cầm vẫn đang cắm vào mày đấy!” Sau khi dằn mặt tên ma cô, Hoshi thả tay trái ra. Gã móc lấy chiếc di động vẫn đang kêu liên hồi trong túi rồi nhìn tên người gọi đến. Tiệm bá nghệ. “Tiệm… báaaa… nghệêêê…!?” Vừa bấm nút nghe, Hoshi đã quát lên bằng âm lượng dễ đến mái tôn cũng sợ mà rơi bịch xuống. “Ê ông bá nghệ già, tôi xong ở đây rồi cũng sẽ đến đó tặng ông mũi dùi, cứ đợi đi!” “Em xin lỗi, anh Hoshi!” Là giọng của Kiyomi. “Ừm… Anh đang làm gì vậy?” “Ủa, Kiyomi à?” Tình huống ngoài dự đoán, Hoshi vội vàng hạ giọng. “À không, anh có làm gì đâu.” Quên luôn cả việc đỡ chuôi dùi, Hoshi rời khỏi bờ tường. Kanai nhanh nhảu cầm mũi dùi đang lủng lẳng nửa vời trên má tên ma cô thay vị sếp. “Sao em lại gọi từ điện thoại của tiệm bá nghệ?” “Điện thoại đang sạc pin dở, em ra ngoài xong quên mất. Bây giờ anh nói chuyện được không?” “Ừ được!” “Anh à, nó là con mèo mướp đáng yêu lắm!” “Kiyomi! Anh đã nói là không nuôi rồi mà nhỉ?” “Vâng. Nên hôm nay em về nhà rồi. Em hỏi mẹ ‘Con nuôi mèo được không?’ Mẹ em bảo ‘Muốn làm gì thì làm.’ Mẹ không biết con mèo thuộc giống nào đâu. Chắc đến cả em mặc quần áo như nào mẹ cũng chẳng rõ ấy. Vì mẹ đâu có nhìn em. Một lần cũng không.” Nói tới đó Kiyomi bỗng dừng lại. Hoshi im lặng, chỉ nghe thấy tiếng khóc khe khẽ vọng lại từ đầu dây bên kia. “Anh Hoshi! Em muốn ở bên anh!” Hoshi xòe tay phải đang rảnh ra. Rồi nắm lại thành nắm đấm, máu khô bong ra. Này Kiyomi, giờ anh còn đang bận nghĩ xem phải rạch má thằng lỏi kia theo chiều dọc hay chiều ngang thì tàn khốc hơn đó. Không phải chuyện đùa đâu. Chẳng rõ từ khi nào, căn nhà hoang đã nhuốm màu đỏ ối. Nắng chiều nhàn tản xuyên ngang qua khe hở của những tấm gỗ tường. “Anh cũng vậy!” Hoshi đáp. Nhưng có lẽ lời nói ấy đã chẳng cất nổi thành lời. “Anh Hoshi?” “Anh sắp về rồi, cứ đợi đó nhé!” “Đợi ở đâu cơ?” “Chung cư…” Gã định nói “phòng” nhưng lại thôi. “Ở nhà anh ấy!” “Vâng! Nhưng, còn con mèo…” “Anh chỉ cho nó ở đêm nay thôi đấy. Ngày mai, em hãy trả lại cho tiệm bá nghệ đi.” “Thế không được đâu!” “Anh vẫn đang dở việc. Thế nhé!” “Em cũng đã nói xong đâu. Anh Hoshi, lúc nào anh cũng tự quyết vậy sao? Anh Hoshi!” Ai mới là người tự ý ở đây hả. Hoshi cười, ngắt điện thoại. Tiện thể tắt luôn cả nguồn. Đáng lẽ phải làm thế này ngay từ đầu mới phải. “Xin lỗi nhé!” Lúc gã quay lại chỗ tên ma cô bên bờ tường thì mặt trời đã lặn xuống bên kia chỏm núi cao, căn nhà hoang chìm trong bóng tối xanh nhạt. Hoshi tóm lấy chuôi chiếc dùi. Ánh sáng lờ mờ từ đâu đó phản chiếu lên mắt gã. Ra là chiếc di động vẫn đang yên vị trong tay trái với chiếc bùa hộ mệnh đền Mahoro Tenjin treo lủng lẳng. Hồi đi lễ đầu năm cùng Kiyomi, gã đã mua một cặp. Trong đầu thì nghĩ thật ngớ ngẩn nhưng gã vẫn treo cho tới giờ. Hoshi rút mũi dùi ra khỏi má tên ma cô. Chỉ một đêm thôi nhưng cũng cần có thức ăn và cát để đi vệ sinh. Không biết nó ăn đồ ăn sẵn hay uống sữa nhỉ. Quan trọng là con mèo to cỡ nào thì lại chẳng nói, chỉ chăm chăm vào họa tiết lông, thật hết biết. Không hiểu cô nàng có thực sự muốn nuôi mèo không nữa? Loay hoay một hồi cuối cùng gã mua cả núi đồ dùng cho mèo, thành thử về đến nhà thì đã hơn 9 giờ tối. “Anh về rồi hả!” Kiyomi đang ngồi ở bàn ăn chuyên tâm làm một bài tiếng Anh dài dằng dặc. “Nhiều đồ quá vậy anh!?” Nhòm vào trong túi, Kiyomi cười vui sướng. “Đồ cho một đêm đây á?” “Ừ. Con mèo đâu?” “Đây!” Trên chiếc ghế bên cạnh Kiyomi, con mèo con cuộn tròn ngủ thiếp. “Đây là bé vằn, khoảng ba tháng tuổi.” “Tên gì thô thế!” “Dễ gọi là được rồi mà!” Hoshi ăn đĩa cơm cà ri Kiyomi nấu, xem ti vi rồi giúp cô nàng dịch đoạn tiếng Anh. Đồng hồ nhích sang 11 giờ đêm, gã bắt đầu bài tập luyện mỗi tối. Hít đất và gập bụng, một trăm lần mỗi động tác. Khi gã hít đất đến cái thứ năm mươi tám thì Kiyomi bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài, ôm con mèo, đoạn nói, “Chúc anh ngủ ngon!” rồi biến mất vào phòng ngủ. “Này, đừng cho nó lên giường đấy!” “Tại sao chứ?” “Vì em là hung khí biết lăn chứ sao!” Hoshi lẩm bẩm. Tắm xong, gã vo gạo lứt rồi đặt chế độ hẹn giờ nấu cơm cho bữa sáng mai. Gã trải thêm khăn bông cũ vào chiếc chuồng mua cho con mèo. Nhưng đến khi xách chuồng vào phòng ngủ thì con mèo đã ở trong tình trạng sắp chết bẹp đến nơi. “Đúng là ngàn cân treo sợi tóc!” Hoshi tóm lấy con mèo, đặt nó vào cái chuồng đang nằm dưới sàn nhà. Sau đó lại bế Kiyomi đang vận độc một mảnh quần lót nằm giạng chân dang tay sang một bên giường để kiếm chỗ ngủ cho mình. “Ừm… bé Vằn đâu rồi?” “Nó vẫn bình an vô sự!” Đặt mình xuống giường, Hoshi nhẹ nhàng kéo cơ thể ấm áp bên cạnh vào lòng. “Anh Hoshi, hình như hôm nay anh hơi mệt hả?” “Có sao?” “Hôm nay nhiều việc lắm hả?” Hoshi nhớ lại ngày hôm nay. “Không, cũng không có gì. À, nhưng anh đã gặp mẹ!” “Nguyên nhân đây rồi!” Dụi trán vào cổ Hoshi, Kiyomi cười khúc khích. “Sao anh lại khổ sở khi gặp mẹ đến vậy?” “Em cứ thử nói chuyện khoảng 5 phút là hiểu.” “Em không nghĩ mẹ anh khó ưa đến mức ấy đâu. Anh tốt thế này cũng là nhờ được mẹ nuôi nấng chu đáo mà.” Quan hệ nhân quả giữa môi trường sống và sự tốt bụng đâu có đơn giản thế, mà mấu chốt là, mình mà tốt ấy hả? Hoshi nhìn lên trần nhà tối đen, Kiyomi bên cạnh thì đã nhanh chóng bị cuốn vào cõi mộng. Phải rồi, gã còn chưa viết nhật ký. Gã khe khẽ duỗi cánh tay bật đèn đọc sách, tránh làm Kiyomi tỉnh giấc. Trên chiếc bàn cạnh gối đặt quyển nhật ký đã mười năm tuổi của gã. Gã nằm ngửa với tay lấy cuốn nhật ký, mở đến trang ghi ngày hôm nay. Gã viết nhật ký tính đến nay đã được mười năm. Hoshi nhìn xuống theo thứ tự những ghi chép cùng ngày cùng tháng phần nhật ký của chín năm trước. Và ở dưới cùng, ở cột ngày tháng của năm nay, gã lại viết dòng chữ đã viết hàng nghìn lần. “Vẫn như mọi khi.” Nghĩ một lát, lần này hiếm hoi gã viết thêm vào. “Vằn đến.” Để lại quyển nhật ký lên bàn, gã tắt đèn. Kiyomi đã ngủ say. Con mèo cũng đang say giấc. Hoshi nhắm mắt lại. Tiếng chuyến tàu điện cuối cùng của ngày xuất phát từ ga Mahoro xa dần vào màn đêm tĩnh mịch. Rạp chiếu phim hoài niệm Không ai trong phố này không biết tới Kikuko, hình ảnh đại diện của rạp chiếu bóng “Ốc đảo điện ảnh”. “Đến Hara Setsuko cũng không đẹp bằng ấy chứ!” Ông Kozo thợ mộc tán thưởng. “Ôi trời, bác Kozo ơi. Có nịnh nữa cũng phỏng ích gì chứ!” Cô vừa xé vé vừa nạt nhẹ. “Nịnh đâu mà nịnh!” Ông Kozo vừa cười lỏn lẻn vừa rút ví từ túi trong ngực áo ra mua vé. Ông Kozo mê bộ phim Thanh xuân không hối tiếc được công chiếu hồi năm ngoái như điếu đổ nên đã xem đến lần thứ ba rồi. Mà không chỉ riêng gì ông Kozo, ai ai trong khu phố này cũng tìm cách xoay xở với vài đồng phí sinh hoạt eo hẹp, tranh thủ chạy tới Ốc đảo điện ảnh tìm mấy chốc thảnh thơi giữa cuộc sống bộn bề vất vả. Rạp chiếu phim được ông của Kikuko mở từ thời Taisho* đến giờ vẫn là một tòa nhà hai tầng kiểu Âu hiện đại. Lớp tường đá bên ngoài tòa nhà tạo những đường cong mềm mại, gạch lát màu xanh được ốp cao tới ngang hông. Ở cửa vào có dải cờ nhiều màu sắc cùng dòng chữ “Quy tụ mọi danh phẩm kiệt tác!” bay phấp phới. Cửa kính mở hai cánh với khung bằng gỗ, mỗi lần đóng mở là bản lề lại kêu kin kít. Đi qua cửa là tới khu sảnh nhỏ được trải thảm đỏ kín sàn. Trước giờ chiếu, Kikuko thường đứng ở sảnh xé vé hoặc bán nước soda ở quầy bán hàng. Còn trong lúc phim chiếu thì cô sẽ dọn dẹp sảnh hay nhà vệ sinh, cộng tiền doanh thu hoặc chọn tác phẩm cho lần chiếu tới. Chỉ có Kikuko cùng với cha cô, cũng là chủ rạp kiêm kỹ thuật viên phòng chiếu xoay xở hết mọi thứ ở rạp, đâm việc lúc nào cũng chất như núi. Ấy thế nhưng cứ tranh thủ lúc rảnh là cô lại lén xem trộm màn hình từ phòng chiếu phim tầng 2. Thanh xuân không hối tiếc cũng vậy, tuy chỉ xem được đứt quãng nhân lúc rảnh rang trong giờ làm việc, song tính ra chắc tổng cộng cô cũng phải xem tới năm lần rồi. Hara Setsuko quả thật quá đỗi xinh đẹp. Ông Kozo có mê mệt thế cũng phải thôi. Gương mặt lem luốc bùn của nữ chính trông thật ngời sáng, đúng là khí chất của một nữ anh hùng. Đó chính là vẻ đặc sắc vốn có của phim điện ảnh được khán giả trông đợi chứ không phải như trên phim thời sự, hay phim ca ngợi tổ quốc. Trong góc bàn soát vé, cô mở nút chai soda rồi lễ phép đưa cho ông Kozo. “Ôi, phiền cháu quá. Trông Kiku-chan* giống Ingrid Bergman rồi đấy!” “Bác toàn trêu cháu thôi!” Kikuko cười, toan đẩy vai ông Kozo về phía phòng chiếu. Song ông Kozo vẫn cố nán lại vẻ đang nghĩ gì lung lắm. “Kiku-chan này, thế con trai nhà bán vật liệu xây dựng đã có tin tức gì chưa?” Ông Kozo thương Kikuko như con gái từ hồi cô còn bé. Lúc nào ông cũng kiểu vừa đùa vừa hỏi han cô như vậy đấy. Kikuko im lặng lắc đầu. Ông Kozo thở dài song lấy lại ngay phong độ, an ủi. “Rồi nó sẽ về thôi!” Tiếng chuông báo giờ chiếu vang lên, ngoài sảnh chỉ còn lại Kikuko. Mình làm sao có thể trở thành Hara Setsuko chứ. Mọi người gọi mình là “Hoa khôi Mahoro” nhưng tất nhiên vấn đề đâu phải chỉ ở khuôn mặt. Mình nào có đủ dũng khí để bắt đầu một cuộc sống mới như nữ chính trong phim Thanh xuân không hối tiếc. Chỉ biết đợi mà thôi. Đến việc có thực sự thích anh ấy hay không giờ còn không dám chắc vậy mà chỉ biết im lặng đợi ngày cuộc sống thay đổi. Kikuko xếp lại vé, bó thành bó rồi nhìn cây đồng hồ lớn dựng ở góc sảnh. Chết rồi, phải chạy ra chợ mua đồ cho bữa tối nữa! Cửa kính mở ra, gió chiều hè thổi mơn man trên cánh tay. “Lại chuyện gì đây?” Gyoten nghiêng đầu khó hiểu. “Chắc mạch máu nào đó bị tắc!” Tada lẩm bẩm. Đỡ bà cụ Soneda lên xe lăn, cả hai đưa bà đi dạo trong sân bệnh viện thành phố Mahoro. Một buổi quá trưa ngột ngạt và còn mướt mới đến chiều để có chút gió hè thổi qua. Gyoten giương chiếc ô cánh dơi màu đen che nắng cho bà cụ. Tada thì đẩy xe, không quên mang theo cả bình đựng trà lúa mạch cho bà. “Nóng thế này chắc hại não lắm nhỉ?” Gyoten tỉnh bơ thốt một câu vô duyên. Nghĩ bụng, chắc vậy đó, rồi hắn đẩy xe lăn vào đoạn đường có bóng râm cây du Nhật Bản. Bóng chiếc ô cánh dơi ở phía sau đung đưa trên thảm cỏ đã mất gần hết sinh khí. Nhận bình trà chỉ còn hơi âm ấm đã được cắm ống hút, bà cụ hút một hơi hết gần nửa bình. Chỉ lúc đó bà mới đành im lặng, chứ vừa bỏ ống hút ra khỏi miệng là bà lại bắt đầu chuyện thời trẻ. “À, khoan đã. Đợi chút!” Gyoten thu ô lại, cúi xuống trước mặt bà cụ. “Cháu chưa nghe tên rạp Ốc đảo điện ảnh bao giờ cả, nó ở đâu hả bà?” “Ngay gần ga Hakokyu Mahoro đó!” Bà Soneda đáp. “Từ cửa sổ tầng 2 cũng nhìn thấy phần mái chóp nhà ga Mahoro đấy. Băng qua chắn tàu, ngay khu có cửa hàng vật liệu xây dựng Soneda ấy.” “Mái chóp nào nhỉ?” Ga Hakokyu Mahoro hiện giờ là nhà ga hình hộp khổng lồ quen thuộc. Gyoten đưa ánh mắt đầy thắc mắc cầu cứu Tada. Do tính chất công việc đâm Tada cũng có nhiều cơ hội được nghe chuyện của người già ở thành phố này. Thành thử hắn có thể đoán được phần nào. “Hình như cho tới năm Chiêu Hòa thứ ba mươi, nhà ga vẫn có hình núi, trông nặng nề lắm. Với lại tôi cũng có nghe công ty xây dựng Soneda bây giờ, hồi sau chiến tranh từng là cửa hàng vật liệu xây dựng Soneda.” “Thế có nghĩa Ốc đảo điện ảnh chính là rạp chiếu phim gần chắn tàu thứ hai hả. Bà ơi, đúng không bà?” Bà cụ gật đầu cái rụp khi Gyoten hỏi. Không ngờ bà cụ Soneda chính là con gái của chủ rạp chiếu phim. Hời hợt với mọi chuyện như Gyoten thì không nhận ra chứ Tada, qua đoạn nói chuyện vừa rồi là đoán trúng phóc vị trí của Ốc đảo điện ảnh luôn rồi. Đó chính là nơi từng có rạp chuyên chiếu phim 18+ với cái tên “New Mahoro Roman”. Hồi còn là học sinh cấp ba Tada vẫn thường tới đây. Nhưng khi đó tòa nhà ấy trông không được hiện đại như bây giờ, chỉ mang một màu tro lạnh lùng, cũng chẳng có cửa kính lẫn gạch ốp màu xanh. Rạp New Mahoro Roman đóng cửa khoảng mười năm trước, giờ người ta đã xây nhà chung cư trên nền đất cũ. Rạp chiếu phim Ốc đảo điện ảnh trong câu chuyện của bà cụ đã từng là một chốn yêu thích của cả người già lẫn trẻ ở Mahoro này. Hắn cũng không rõ vì cái gì và như thế nào mà Ốc đảo điện ảnh lại biến thân thành New Mahoro Roman. Hay do bị đổi chủ vào thời kỳ ngành công nghiệp điện ảnh thoái trào nhỉ? “Mà được so sánh với Hara Setsuko cơ á? Bà ơi, bà có thổi phồng quá không ạ!” Gyoten lại thốt rành rọt thêm một câu thất lễ nữa, rồi cười phá lên. Bà cụ chu miệng ra điều không hài lòng. Cặp má như chiếc bánh giầy nhăn nheo căng ra một chút. “Ta nói thật mà. Hồi còn trẻ, ta được các quý ông ở Mahoro này mến mộ lắm đó!” “Ồ… vậy ạ.” Gyoten nhe nhởn, vẫn quỳ đó, nhìn lên bà cụ. “Quý ông nào thế bà? Là ông Kozo ấy ạ?” “Đừng có coi thường ta. Bác Kozo gần bảy chục tuổi rồi đấy nhé!” Nói đến đây bà cụ nhìn chăm chăm khuôn mặt Gyoten như giờ mới nhận ra. “Ổ, trông hơi giống cậu đấy!” “Ông Kozo ấy ạ?” “Không phải. Là người ta thương đó. Trẻ trung, có gì đó bí ẩn, nhưng rất tốt.” “Người đàn ông tốt kìa…” Tada chọc Gyoten. “Thật vinh dự được lọt mắt xanh của Hara Setsuko!” Gyoten nói mà như niệm Phật. “Mà cậu tên gì nhỉ?” Nãy giờ bà cụ cứ nhìn bằng ánh mắt như sắp tan chảy nên đến người như Gyoten cũng phải khuất phục. “Gyoten ạ!” “Có muốn nghe chuyện tình của ta không?” “Dạ không!” “Không phải ngại đâu. Lần đầu tiên ta gặp Gyoten là…” “Tại sao lại là cháu?” “Thì chuyện của hơn nửa thế kỷ rồi. Ta đâu còn nhớ tên ông ấy nữa, thôi cứ giả dụ là Gyoten đi!” Cụ bà tự quyết vậy, vẻ hơi xấu hổ. Thực ra, bà đâu có quên, chỉ là bà muốn cất giữ nó cẩn thận trong trái tim thôi, phải không? Tada nghĩ. Hai năm sau khi bại trận*, tất cả người dân lẫn thành phố đều đã dần lấy lại được sinh khí, dẫu chưa phải hoàn toàn. Chuyến xe buýt bonnet* của hãng Giao thông trung ương Yokohama vừa kéo còi vừa đi chầm chậm trên con đường Mahoro đông người qua lại. Kikuko rẽ vào mái hiên tiệm đồ khô để tránh đường và nhìn theo chuyến """