Những Đứa Trẻ Đuổi Theo Tinh Tú - Asahi Akisaka & Makoto Shinkai & Lan Hương (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Lãng Mạn]

"Những Đứa Trẻ Đuổi Theo Tinh Tú - Asahi Akisaka & Makoto Shinkai & Lan Hương (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Lãng Mạn] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Những Đứa Trẻ Đuổi Theo Tinh Tú - Asahi Akisaka & Makoto Shinkai & Lan Hương (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Lãng Mạn] Ebooks Nhóm Zalo Những Đứa Trẻ Đuổi Theo Tinh Tú Nguyên tác: Shinkai Makoto Tác giả: Akisaka Asahi Người dịch: Lan Hương Phát hành: IPM Nhà xuất bản Hồng Đức 12/2019 —★— ebook©vctvegroup 1 Ở thị trấn Mizonofuchi* có một ngôi trường với cái tên chẳng hề đặc sắc: Tiểu học Mizonofuchi. Hẳn do Mizonofuchi vốn là thị trấn nhỏ trong vùng núi hẻo lánh, chỉ có một trường tiểu học nên người ta lấy luôn tên thị trấn đặt cho nó. Ngôi trường bằng gỗ được dựng từ đầu thời Chiêu Hòa, cổ kính, đượm màu thời gian. Nhưng Watase Asuna chẳng yêu thích nổi cái khung cảnh trông như thể có ma ngay giữa ban ngày ấy. Vì rất đáng sợ. Đến mức ngay cả khuôn mặt bản thân phản chiếu trên kính cửa sổ cũng tưởng nhầm thành ma được. Nhưng rõ ràng đó là khuôn mặt với đôi mắt to tròn đáng yêu, cái mũi xinh xắn cùng đôi môi nhỏ chúm chím và mái tóc ngắn dễ thương rất hợp với diện mạo. Asuna nghĩ mông lung như thế vì muốn phân tán tâm trí khỏi “màn xét xử công khai” đang diễn ra trong phòng học lớp Sáu. “Màn xét xử công khai”, còn có tên khác là “trả bài kiểm tra”. Đây không phải sự kiện gì hiếm gặp. Chỉ là tiết chữa bài, đọc điểm và trả bài kiểm tra cuối kì. Nhưng Asuna không thích cách này cho lắm. Lý do có thể sẽ gây ngạc nhiên, nhưng cũng như người học kém có duyên cớ để không muốn nghe đọc điểm, thì người học giỏi cũng vậy. Giả sử bài kiểm tra đơn giản tới mức Asuna chỉ cần nghiêm túc nghe giảng là dễ dàng đạt 100 điểm thì vẫn có những bạn chỉ được 20, 30 điểm. Và điều đó đủ biến Asuna, người luôn đứng nhất trong các bài kiểm tra, thành đối tượng bị ganh ghét. “Watase Asuna.” Cô chủ nhiệm Ikeda gọi. Asuna tiến về phía bục giảng trong tiếng cọt kẹt của sàn nhà. Cô giáo nói tiếp, “Lần này Asuna lại đứng nhất. Em giỏi lắm.” “… Em cảm ơn cô.” Cô lại nói mấy lời không cần thiết rồi. Nghĩ vậy nhưng Asuna vẫn lí nhí cảm ơn cho phải phép. Đúng như dự đoán, nhận bài kiểm tra xong, còn chưa về tới chỗ ngồi, những tiếng xì xào đã lọt vào tai. “Asuna lại đứng nhất à?” “Lớp trưởng có khác. Học như cái máy.” “Đúng đấy. Đúng đấy.” Không, tớ đâu có học như cái máy, Asuna nghĩ. Nhưng chỉ giữ câu nói đó trong lòng thôi, nghĩ gì nói nấy không phải là thói quen của Asuna. Hay lần sau mình cố tình làm bài kém để nhận điểm xấu? Nhưng rõ là đâu thể hành động như thế… Thầm thở dài, Asuna ngồi vào chỗ. Tiết mục trả bài diễn ra thêm chốc lát. Xong xuôi, cô chủ nhiệm chống tay xuống bàn giáo viên, đoạn nói. “Trước khi kết thúc buổi học, cô có lưu ý sau. Dạo gần đây, một số học sinh báo lại rằng thấy gấu gần khu vực Obuchi. Để đảm bảo, các trò đừng tạt ngang mà hãy về thẳng nhà nhé.” Đang lơ đểnh nhìn bài kiểm tra, nghe đến đây, Asuna bỗng ngẩng đầu. Gấu sao? Mỏm đá cao mà Asuna yêu thích nằm ở lưng chừng núi Obuchi, ngồi đó vừa có thể bắt sóng radio tinh thể* vừa bao quát được toàn cảnh thị trấn. Đó là hoạt động sau giờ tan trường của Asuna. Người khác có thể nghĩ, sinh hoạt ngoại khóa của cô bé khá buồn tẻ so với một học sinh lớp Sáu. Thật ra, Asuna cũng muốn có bạn như bất kì đứa trẻ nào. Cô rất muốn được đùa vui cùng chúng bạn sau khi tan học, nhưng lại chẳng biết làm sao để giao tiếp với “bạn bè”. Nên với Asuna, mỏm đá ở Obuchi là nơi khiến cô thấy hết sức bình yên, vì chẳng cần giữ ý với bất kì ai. Sau khi nghe thêm vài lưu ý, cả lớp chào cô giáo, tiết sinh hoạt cuối buổi kết thúc. Về nhà mau thôi, Asuna nghĩ. Tới tủ đựng giày, chợt nghe tiếng gọi với theo “Asuna!”, Asuna quay lại, liền thấy cô bạn cùng lớp Yazaki Yu đang mỉm cười nhìn mình. “Bọn mình cùng về nhé?” Asuna rất vui. Vui nhưng lại chẳng thể phản ứng cho tự nhiên. “Ừm… à…” Cô không biết nên trả lời ra sao. Nếu về cùng nhau thì trên đường phải nói chuyện gì đây? Rồi nhỡ bầu không khí trở nên nặng nề, mối quan hệ của hai đứa thành ra xa cách thì thà cứ như bây giờ còn hơn. Suy nghĩ trong chớp mắt, Asuna đáp, “À, xin lỗi, tớ hơi vội, hẹn cậu lần sau.” “Vậy à. Ừm, lần sau nhé.” Yu đáp, vẫy tay với vẻ tiếc nuối. Ôi, lại trót từ chối rồi. Asuna vẫy chào lại Yu. Cô biết rõ tại mình cứ thế này nên mới không có bạn. Nhưng biết mà thay đổi được thì đã chẳng phải khổ sở đến vậy. Lòng đầy hối hận, Asuna thay giày rồi bước ra khỏi khu lớp học. Cảnh sắc thị trấn miền quê trải rộng trước mắt. Nơi đây không có ngôi nhà nào cao trên ba tầng. Ruộng đồng bát ngát. Đường sá không trải nhựa thông thoáng tuôn đi đây đó. Nhìn ra xa chỉ thấy núi đồi rợp cây xanh, nổi bật bên trên là vài cây cột điện cao thế nằm rải rác. Asuna bước trên con đường đá dăm trong khu dân cư, băng qua chỗ giao cắt với đường ray tàu hỏa, đi ngang cửa hàng gạo thân quen, leo lên con dốc giữa hai bên tường đá để về nhà. Cô sống trong ngôi nhà hai tầng kiểu Nhật thường thấy tại Mizonofuchi. Mái ngói phản chiếu ánh dương. Bức tường trắng đã ngả màu theo năm tháng. Nhà không có cổng, đi xuyên qua khoảng vườn rộng phía trước là vào tới cửa chính bằng gỗ. Có thể nói nét đặc trưng này thể hiện sự bình yên của vùng quê. Thấy chiếc ô tô màu trắng đỗ trước cửa nhà, Asuna phấn khởi. Mẹ ở nhà. Với cô, đây là niềm vui không nhỏ. “Con về rồi ạ!” Mở cửa, Asuna hướng vào trong nhà cất tiếng chào. “Về rồi à, Asuna.” Mẹ đáp vọng ra. Asuna háo hức cởi giày, tiến vào phòng khách. Mẹ đi từ phòng trong ra, trên người còn mặc đồ ngủ. Asuna vội lấy bài kiểm tra trong cặp, “Mẹ, hôm nay con…” “Ừ… Asuna, mẹ xin lỗi, để sau con nhé? Mẹ muốn tranh thủ ngủ trước khi đi trực đêm.” Mẹ nói, giọng đầy mệt mỏi. Mẹ là y tá làm việc tại phòng khám, hôm qua mẹ cũng làm ca đêm. Bình thường mẹ luôn chỉn chu, thế mà hôm nay lại thiếu ngủ tới mức không giấu nổi sự mỏi mệt. Nghĩ tới đây, tâm trạng thấp thỏm muốn khoe kết quả kiểm tra bỗng bay biến. “Vâng… Vậy mẹ nghỉ đi ạ.” “Xin lỗi con nhé, Asuna.” “Dạ, không sao ạ.” Ngược lại, Asuna muốn cảm ơn vì mẹ đang ngủ mà còn dậy khi thấy mình về. Cô quay người, lại đi ra cửa, “Con ra ngoài một lát. Mẹ làm việc tốt nhé!” “Cảm ơn con. Nhớ về sớm đấy.” Asuna lao đi. Chạy xuống con dốc tường đá, chào bà cụ quen mặt đi ngang qua, ngó quanh để chắc chắn rằng không ai bắt gặp rồi rẽ vào đường ray từ chỗ giao cắt mọi khi. Đích đến của Asuna là ngọn núi ở Obuchi, nơi có mỏm đá cô yêu thích. Cách duy nhất để đến mỏm đá Asuna thích là đi qua cây cầu đường sắt bắc ngang thung lũng. Trên cầu có một đường ray hai chiều nên không rộng, khoảng cách với mặt sông phía dưới ít cũng phải trên mười mét. Dù vậy, Asuna chưa từng thấy sợ. Bởi vài tiếng mới có một chuyến tàu chạy qua, mà lần nào Asuna cũng cẩn thận áp tai xuống đường ray nghe ngóng. Vả lại, cầu sắt rất vững chãi. Khi ấy, đang định chạy qua cầu như mọi bận, Asuna chợt cảm thấy có điều bất thường, bèn dừng lại. Xét hậu quả sau đó thì có thể nói, thời điểm Asuna nhận ra đã là quá muộn. Xung quanh không có cả tiếng chim lẫn tiếng côn trùng. Đang là mùa hạ. Đáng lẽ phải nghe chim chóc và ve kêu inh ỏi mới phải. Nghĩ được đến đây, Asuna mới phát giác ra “nó”. “Nó” không ẩn nấp vào chỗ khuất nào hết, và giờ chỉ còn cách cô tầm mười mét. Asuna sự điếng người, không cử động nổi nữa rồi. Cái gì đây? Một sinh vật màu nâu Asuna chưa thấy bao giờ đang đứng lù lù trên cầu sắt. Ấn tượng đầu tiên là nó to, vô cùng to. Phải chạy thôi. Bản năng mách bảo “Trốn đi!”, nhưng cơ thể lại không nghe lệnh. Phần nào đó trong tiềm thức bình tĩnh một cách kì quái, đưa ra phán đoán “Trước tiên, sinh vật này có vẻ giống gấu”. Nhưng nó to hơn gấu Asuna thấy trên ti vi. Lưng có nhiều cục u kì lạ trồi lên, khi nó đứng thẳng bằng hai chân, phần bụng lộ ra những hoa văn hình học màu lục và lam nhạt. Quái thú! Còn đang nghĩ vậy, Asuna đã thấy nó áp sát mình trong nháy mắt. Mặt con quái thú và mặt Asuna gần tới nỗi tóc cô bay bay do hơi thở từ mũi nó phả ra. Rồi con quái thú vung cánh tay phải lên, quất bừa xuống người Asuna. Chính Asuna cũng không biết khoảnh khắc đó bản thân đã nghĩ gì. “Tiêu rồi!”, “Mình sắp chết!”, hay “Nó sắp cho mình bay màu rồi!”. Cũng chẳng khác nhau là bao. Asuna chỉ cảm nhận được một thứ. Gió. Khi hoàn hồn, cô thấy một thiếu niên ôm lấy mình. Cú đánh của con quái thú không trúng Asuna. Hai người đang ở cách nó khoảng mười mét. Hình như… mình đã được cứu. Thiếu niên chậm rãi đặt Asuna xuống, đứng trước mặt che chở cho cô. Asuna thấy cậu ngoảnh lại với nụ cười dịu dàng vô hạn. “Ổn cả rồi,” thiếu niên nói, giọng ôn tồn như đang vỗ về trẻ nhỏ. Mái tóc dài, đường nét khuôn mặt thanh thoát tới mức tưởng nhầm thành con gái được, trông cậu có vẻ bằng hoặc hơn tuổi cô một chút. Asuna nghe trống ngực đập thình thịch. Oa, ngầu thật! Trong tình huống thế này mà vẫn có suy nghĩ ấy, Asuna thấy bản thân thật kì cục. Thiếu niên quay lại đối diện với con quái thú, khuôn mặt thanh tú bỗng trở nên hết sức nghiêm túc. Cậu lấy vật gì đó khỏi ngực áo sơ mi trắng. Thứ ấy phản quang dưới nắng trời, ánh lên tia sáng lam, trông như dây chuyền thạch anh. Đung đưa nó trên tay, cậu lặng im tiến lại gần sinh vật kia. Nó phát ra tiếng gầm như mãnh thú, đảo tròng mắt dõi theo cậu. Có tảng thịt rơi ra từ phần ức của nó, rơi đánh bẹt xuống sàn cầu. Asuna không thể rời mắt khỏi tảng thịt gớm ghiếc đó. “Sắp tận mạng rồi…” Vẫn hướng về phía con quái thú, thiếu niên cất tiếng, không rõ là nói với Asuna hay ai. “Kết cục của những cá thể còn lại trên mặt đất… là thế này sao?” Cậu ấy đang nói gì vậy. Bồng con quái thú vung tay phải quất xuống. Thiếu niên bật lên tránh, mái tóc dài bay trong gió, khi tiếp đất, bóng cậu lóe lên như chớp, tung cước cắt rách chân con quái thú. Dòng máu đỏ bắn ra, nó gầm lên đau đớn. Khi đó, Asuna vẫn chưa hiểu tại sao mắt thiếu niên lại ánh lên vẻ đau buồn. Dù vậy… hay chính vì thế, cô cứ phân vân. Có nên lên tiếng không? Không, phải lên tiếng! Asuna hét, “Dừng lại! Đừng giết nó!” Không phải vì thứ tình cảm tốt đẹp như lòng yêu động vật hay gì khác, Asuna chỉ nghĩ, có lẽ thiếu niên thực lòng không muốn giết sinh vật kia. Nhưng con quái thú đã không bỏ qua khoảnh khắc thiếu niên phân tâm vì tiếng hét của Asuna. Mới dính một cú đá, giờ nó đã đập tay phải xuống, dễ dàng quất bay thiếu niên. Bị đánh văng vào thành cầu, thiếu niên bật ra tiếng ho đau đớn, lập tức gượng dậy nhưng không đứng lên nổi. Con quái thú giương vuốt. Asuna vừa lo cú tát hiểm độc của nó chạm đến người thiếu niên, thì giây tiếp theo, mặt dây chuyền của cậu phát ra ánh sáng chói lòa, khiến con quái thú nao núng, lập tức ngừng hành động. Trúng đòn đánh trước đó của con quái thú, tay phải thiếu niên bị thương, thõng xuống. Muốn che thứ ánh sáng kia lại, cậu đưa tay trái nắm chặt mặt dây chuyền, nhưng ánh sáng vẫn hắt ra. “Không…!” Thiếu niên hét lên. Gần như đồng thời, mọi âm thanh hóa thinh lặng. Như thể bị thứ ánh sáng kia chém ngang, từ phần hàm trở lên của quái thú biến mất. Cơ thể không đầu của nó từ từ đổ xuống đường ray. Asuna chưa hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ biết chôn chân tại chỗ. “…” Thiếu niên cắn môi dưới đứng lên, khẽ cúi đầu trước xác quái thú. Đúng lúc đó, Asuna nghe thấy tiếng còi tàu hỏa. Đoàn tàu từ xa chạy đến, nhận ra có dị vật trên đường ray bèn phanh gấp. Không màng tới đoàn tàu đang giảm tốc, thiếu niên bước tới chỗ Asuna. “Đây là lần cuối cùng.” Cậu nói, lại bế bổng cô. Quá nhiều sự việc xảy ra chỉ trong vài phút ngắn ngủi, tâm trí Asuna còn đang rối loạn. Bỗng được ẵm lên, cô ngượng chín người, mãi mới thốt nên lời. “A… xin… chờ chút.” Thấy vậy, thiếu niên lại cười hiền, “Tin tớ.” Dứt lời bế Asuna nhảy xuống khỏi cầu. Từ thành cầu tới khu rừng bên dưới phải mấy chục mét đấy, Asuna nghĩ. Á á á á á! Quá sợ hãi khi rơi xuống từ độ cao này, Asuna ngất lịm. 2 Ư… Xung quanh là bóng tối. Mất vài giây Asuna mới nhận ra mình đang nằm. Trước mắt là bầu trời. Muôn vàn tinh tú nhấp nháy. Ủa… mình… Asuna lục lọi ngăn kí ức. Trên đường đến mỏm đá yêu thích, mình đã chạm trán quái thú trên cầu sắt và được một thiếu niên giải cứu. Đoạn kí ức có phần ngớ ngẩn và hoang đường. Là mơ sao… Vừa nghĩ vậy, cô chợt nghe tiếng hỏi, “Cậu tỉnh rồi à?” Asuna vội vàng ngồi dậy. Chỗ cô nằm chính là mỏm đá yêu thích ở núi Obuchi. Thiếu niên tóc dài trong đoạn hồi tưởng vừa rồi đang ngồi trên tảng đá, quay đầu nhìn Asuna, nở nụ cười hiền. “Không phải… mơ?” “Nguy hiểm đã qua, cậu có thể yên tâm về nhà rồi.” Thiếu niên đứng lên, vừa bước đi vừa nói. Xem ra cậu nán lại để chờ Asuna tỉnh dậy. Giọng cậu dịu dàng tới nỗi nghe thôi đã thấy lòng bình yên lạ. “X… xin hỏi…” Khi thiếu niên bước ngang qua mình, Asuna nghĩ, trước tiên phải nói gì đó. “Cậu đã cứu tớ à? Cảm ơn cậu!” Thiếu niên dừng bước, lại nhìn Asuna, “Cậu không nên tới gần ngọn núi này.” Nói xong, cậu bước vào rừng. … Chuyện đó, là sao? Asuna còn chưa kịp hiểu nội dung câu nói kia thì bóng thiếu niên đã khuất dần trong rừng. Sau lưng cậu, một con mèo lanh lẹ bám theo. “Mimi!” Đó là con mèo đã ở bên Asuna từ bé tới lớn và luôn chạy tới ngay khi cô gọi. Vậy mà hôm nay, nó phớt lờ Asuna, cắm cúi đuổi theo thiếu niên, chạy biến vào rừng. “…” Asuna muốn níu gọi thiếu niên và Mimi, nhưng không biết nên nói thế nào, chỉ đành dõi theo bóng họ. Ngày hôm sau. Vài người đàn ông mặc vest tìm đến bãi đá ở hạ nguồn con sông, dưới cây cầu sắt. Họ tỏa ra, lùng sục giữa những khe đá. Chốc lát sau, “Trung tá, tìm thấy rồi.” Chỗ người đàn ông chỉ tay tới có xác con quái thú giống gấu. Người đeo kính râm được gọi là “trung tá” tiến lại gần. Xem xét cái xác rồi kinh ngạc thốt lên, “Đây là…” Anh ta ngạc nhiên là phải. Trên xác quái thú có những mầm cây nhú lên, là loài thực vật không mọc vào mùa này. “Cây non… và…” Trung tá ngồi xổm xuống. Một phần xác nó đã biến thành vật chất gì đó trong suốt như thạch anh. “Nó đang kết tinh… Có lẽ, ai đó đã lên mặt đất.” Trung tá lẩm bẩm rồi quay lại, nói, “Tiếp tục tìm kiếm!” Những người đàn ông mặc vest tản ra, hành động theo chỉ thị. Từ mỏm đá trên núi Obuchi, thiếu niên tóc dài ngước mắt nhìn trời. Mimi cuộn tròn bên cạnh, ngủ ngon lành. “Thầy…” Thiếu niên lẩm bẩm. Cùng lúc, Mimi bất giác ngẩng mặt. Cảm nhận được điều gì đó, thiếu niên nhoẻn cười, chừng như bối rối, nhưng cũng khấp khởi, “Quả nhiên cô ấy lại tới, dù tao đã khuyên.” Mimi “Meo” một tiếng đáp lại. Thiếu niên xoa đầu nó, “Đúng vậy ha. Thật ra tao cũng mong cô ấy đến.” Cậu trông ra, bóng dáng xuất hiện ở đó chẳng phải ai khác, chính là Asuna. Thiếu niên mỉm cười. “Tớ đã dặn cậu đừng đến đây mà.” “Thì…” Asuna định nói gì đó, nhưng nửa chừng lại nuốt ngược vào trong. Ôi, thật là! Tại sao không thể ăn nói trôi chảy chứ. Đến mình cũng ngán ngẩm với bản thân, Asuna nghĩ. Bỗng cô nhận ra, Mimi đang ở cạnh thiếu niên. “Mimi!” Asuna vừa cất tiếng gọi, con mèo đã chạy tới dụi đầu vào chân cô. “Gì chứ. Trước giờ mày chỉ thân thiết với tao cơ mà…” Asuna xoa đầu Mimi. Chẳng rõ có phải nhờ thế nên tâm trạng thoải mái hơn không, cô chợt nghĩ ra những lời muốn nói với thiếu niên. “… Đây vốn là chỗ của tớ. Tớ không muốn nghe ai bảo mình không được tới.” Asuna không định chỉ trích thiếu niên. Thành thử chính bản thân cô cũng chưa nhận ra rằng mình đang chỉ trích điều cậu nói hôm qua. Nhưng thiếu niên chẳng hề phật ý, chỉ mỉm cười dịu dàng. “…Tớ cũng giống cậu.” “Hả?” Giống? Giống mình? Thấy Asuna ngây ngẩn, cậu nói tiếp, “Đến vì bản thân mình muốn,” rồi từ từ đứng dậy. Quả nhiên không hiểu nổi những gì cậu ấy nói. Nghĩ vậy, Asuna thử tóm lược điều bản thân đã nói, đối chiếu với lời lúc nãy của thiếu niên. Mình đã bảo rằng, dù cậu ấy ngăn mình tới, nhưng bản thân muốn nên mình đã đến đây. Nghĩa là, cậu ấy cũng bị ai đó cản, nhưng vì bản thân mong muốn nên đã tới đây? Người đó là ai và vì sao lại ngăn cậu ấy? Trước vẻ mặt đầy nghi hoặc của Asuna, thiếu niên thoải mái nói, “Tên tớ là Shun. Chào cậu.” Rồi cười dịu dàng. Người này hay cười thật đấy, cũng rất hợp với nét mặt tươi cười, Asuna nghĩ. Và thú thực, cậu ấy khá tuấn tú. Nghĩ tới đây, cô nhận ra thiếu niên vừa tự giới thiệu với mình. Nếu là tự giới thiệu thì mình làm được, vì chỉ cần đáp lại y hệt là ổn. “Tớ là Asuna,” thế mà cách nói của cô lại tùy tiện quá thể. Asuna tự dằn vặt. “Tớ là Asuna” là sao chứ!? Mình thậm chí không xưng họ. Nhưng nghĩ lại thì người tên Shun này cũng chưa giới thiệu họ, nên chắc không sao đâu nhỉ? Suy tính làm sao để lấy lại ấn tượng tốt, cô lại nhìn Shun. Trước một đối tượng thế này… Vì người đẹp trai thường quen nghe người ta bảo mình “đẹp trai” rồi, nên chắc khen điểm khác, ví như “có gu ăn mặc”, thì sẽ được lòng hơn. Đang nhớ lại những “phương pháp” đọc được trong truyện tranh thiếu nữ, Asuna bỗng nhận ra. Có máu thấm ra nơi ống tay phải sơ mi của Shun. “Cậu đang chảy máu kìa!” Có lẽ bị ảnh hưởng bởi người mẹ y tá, Asuna nói thẳng mà chẳng nghĩ ngợi. Từ bé đã nhạy bén trước những chuyện thế này nên cô không làm ngơ được. “Chẳng lẽ, là do hôm qua?” Asuna hỏi, nhưng Shun vẫn nở nụ cười không đổi, “À, không sao đâu.” “‘Không sao’ là thế nào, lại còn chẳng xử lý vết thương gì hết. Thật ra phải khử trùng cơ, nhưng ở đây thì không có thuốc khử trùng… Trời ạ, thôi, trước tiên cậu ngồi xuống đây đã.” “À, ừ.” Bị lấn át vì thái độ kiên quyết của Asuna, Shun ngồi lại trên tảng đá. Asuna thoáng nghĩ ngợi, không tìm thấy vật gì tốt hơn, đành dùng chiếc khăn quàng đỏ của mình băng bó cánh tay Shun. Buộc chặt thì ít nhất cũng có tác dụng cầm máu. “Cậu nên tới bệnh viện để bác sĩ xem cho.” “…” Shun nhìn chiếc khăn quàng đỏ trên tay mình một lúc, đột nhiên hỏi. “Vậy ra đây là chỗ của cậu?” Suy nghĩ giây lát, Asuna hiểu ra Shun đang tiếp tục câu chuyện ban nãy. Vì Asuna đã nhấn mạnh mỏm đá ở núi Obuchi này là “chỗ của tớ”. “Đúng vậy, chỗ này radio bắt sóng mạnh nhất.” Asuna gật đầu, tự hào đáp. Nghe đến đây, Shun tỏ ra ngạc nhiên, “Radio?” Chẳng lẽ người này không biết radio là cái gì sao? Áp dụng câu tục ngữ “Trăm nghe không bằng một thấy” trong trường hợp này kể cũng kì, Asuna nghĩ. Nhưng cô muốn khoe vật báu của mình, “Cậu nghe thử không?” Được hỏi, Shun liền gật đầu. Asuna lập tức thò tay vào khe đá lấy ra hộp bánh quy cô vẫn cất giấu. Nhưng nó không phải hộp bánh quy thông thường. Bên trong có ăng-ten, mạch cộng hưởng, mạch tách sóng và tai nghe. Đúng thế, chiếc hộp này chính là báu vật Asuna gìn giữ từ thuở bé, chiếc radio tinh thể. “Viên tinh thế này sẽ thay thế điốt bán dẫn.” Nói rồi, Asuna cài viên đá màu lam vừa lấy khỏi túi áo trước ngực vào trong hộp. Viên đá này cùng chiếc radio tinh thể đã trở thành kỉ vật của bố. Thứ Asuna nhận được từ bố, quy ra đồ vật chỉ có hai món này. “Tùy thời điểm và thời tiết, cường độ tín hiệu sẽ khác nhau.” “…!” Nét mặt Shun thoáng biến đổi. Asuna không nhận ra điều đó. Shun trỏ viên đá, “Viên đá này…” “Có tín hiệu rồi!” Tiếng reo vui thích của Asuna khi chiếc đài bắt được sóng đã cắt ngang câu nói của Shun. Asuna đưa một bên tai nghe cho cậu, hai người cùng nghe radio. “Là chương trình ca nhạc.” Asuna nói. “…” Shun lặng yên. Cậu vừa lắng nghe tiếng nhạc vừa nghĩ ngợi. Là clavis… Không sai. … Mình cũng thật may mắn. Shun hồi tưởng tất cả những điều xảy ra trong đời mình. Cậu khao khát lên mặt đất, bỏ ngoài tai những lời ngăn cản mà đuổi theo thầy. Dù hiểu rằng lên mặt đất sẽ khiến bản thân nhanh chóng đối mặt với cái chết. Không hay biết những gì Shun đang nghĩ, Asuna lấy bánh sandwich khỏi cặp, chìa cho Shun. Lúc này cậu đang ngước nhìn trời. “Cậu ăn không?” Bánh sandwich được Asuna làm hết sức cẩn thận. Dù chỉ là chiếc bánh đơn giản kẹp thịt xông khói, xà lách và cà chua, nhưng cô tin rằng nó rất ngon. “Cảm ơn cậu. Đúng lúc tớ đang đói.” Asuna cắn một miếng sandwich rồi nói, “Trước đây ấy, tớ từng bắt được tín hiệu của một bài ca rất lạ. Một bản nhạc diệu kì tớ chưa nghe thấy bao giờ, âm điệu như được tạo thành từ trái tim ai đó.” Đây là điều quan trọng Asuna chưa từng tiết lộ cùng ai. Vậy mà cô lại kể cho Shun, cậu con trai luôn nhìn cô với ánh mắt dịu dàng. Cũng không rõ tại sao, nhưng Asuna cảm thấy với Shun thì có thể nói ra. Trực giác mách bảo Shun rằng đó chính là “bài ca” của mình. “Khi nghe bài ca đó, niềm hạnh phúc và nỗi buồn đau cùng lúc ùa tới, tớ biết mình không đơn độc.” Asuna nói tiếp. Không ngờ, người nghe “bài ca” lại là con gái thầy. Đây là trò đùa của số phận ư? “Bài ca ấy còn đọng mãi trong tớ… Tớ muốn nghe lại lần nữa.” “…” Shun nín lặng khiến Asuna bỗng thấy bất an. Mình lại vừa nói điều gì thừa thãi sao? Rõ là lần đầu trò chuyện, sao cứ huyên thuyên không ngớt thế chứ? Do người ta ưa nhìn nên mình cao hứng chăng? Asuna nghĩ phải nói gì đó để gỡ gạc, nhưng không tìm được lời nào. Cô rụt rè gọi, “Shun?” Shun không lên tiếng. Nhìn Mimi đang mải miết vờn côn trùng mùa hạ, cậu nghĩ miên man. Ôi… Đã không còn gì nuối tiếc. Hoàng hôn chầm chậm buông. Ngắm sắc cam sót lại nơi chân trời phía Tây, Shun mỉm cười, “Asuna chưa hỏi gì tớ nhỉ.” Đột nhiên nghe hỏi, Asuna vô thức buột miệng, “Hả?” Thấy thế, Shun lại mỉm cười, “Rõ ràng cậu phải có nhiều thắc mắc lắm…” Nhiều thắc mắc… Đúng vậy, nghĩ lại thì, Asuna có rất nhiều điều muốn hỏi Shun. Muốn cậu giải thích toàn bộ sự việc hôm qua. Asuna xác nhận, “Ví như về sinh vật giống gấu đó à…?” “Ừ.” Shun đáp. “Đúng vậy, tớ có rất nhiều thắc mắc… Nhưng hôm nay chưa vội. Vì có quá nhiều câu hỏi, nên chắc cuộc trò chuyện sẽ dài lắm.” Đó là lời thật lòng. Nhưng Asuna cũng không thể phủ nhận rằng lúc này nói vậy một phần cũng vì muốn có cớ gặp Shun vào ngày mai. “Mai tớ lại tới nhé.” Khi đó hỏi những gì muốn hỏi là được, Asuna nghĩ. Nhưng, Shun chỉ lặng im, chậm rãi ngả lưng xuống đất. Tựa như đang thầm thì, cậu khẽ nói, “Tớ đến từ một nơi rất xa tên là Agartha.” Asuna chưa từng nghe về nơi nào như thế. Agartha? “Nước ngoài sao?” Vừa thốt ra miệng, Asuna đã lập tức hối hận vì câu hỏi ngốc nghếch của mình. Đương nhiên đó không phải là địa danh trên đất Nhật! Nhưng Shun không trả lời câu hỏi của Asuna mà tiếp tục nói, “Vì có thứ muốn thấy được bằng mọi cách, có người muốn gặp được bằng mọi giá…” Nói rồi, Shun lấy mặt dây chuyền trên ngực ra. Viên đá trông như thạch anh màu lam… clavis. Cậu giơ nó lên trong ánh chiều đỏ rực, “Nhưng, giờ đã không còn gì nuối tiếc nữa.” Không rõ khi đó Asuna đã hiểu được bao nhiêu những lời Shun nói. Cô chỉ thẳng thắn hỏi, “Vậy là ước nguyện của cậu đã thành sự thật rồi nhỉ?” Không trả lời vào câu hỏi, Shun ngồi dậy và nói, “Cậu nên về nhà trước khi trời tối.” Bị nhắc về mất rồi. Lo lắng vì có vẻ bản thân đã lỡ lời, nhưng Asuna vẫn không kìm nổi mong muốn được ở cùng Shun lâu thêm dù chỉ một chút. “Ừ. Tớ sẽ về khi ve ngừng kêu.” Còn một điều phải làm, Shun nghĩ. Một điều sau cuối. “Asuna. Tớ sẽ chúc phúc cho cậu.” “Hả?” Một lần nữa Asuna không hiểu điều mình vừa nghe. Cô còn đang nghĩ xem tại sao tự nhiên Shun lại nói vậy thì… “Cậu nhắm mắt lại đi.” Shun giục. “…” Asuna nghe lời, khép mắt. Shun nhẹ nhàng đặt lên trán Asuna một nụ hôn. Cô kinh ngạc mở choàng mắt, “Ơ… vừa… vừa rồi…” Shun dịu dàng nhìn Asuna. Mặt Asuna đã đỏ ửng. Asuna chưa thể tin chuyện vừa xảy ra với mình, vẫn bán tín bán nghi rằng đó là mộng. Muốn xác nhận, nhưng lại không thể nói cho trôi chảy, “C… cậu vừa… h… hôn…?” Asuna đã chẳng thể hỏi rõ được câu “Cậu vừa hôn tớ sao?”. “Asuna.” Shun nói tiếp. Ở những phút cuối cùng này, tớ chỉ… “Tớ chỉ muốn cậu sống tiếp.” “A… ơ…” Bấy giờ, Asuna không hiểu mình vừa được nghe một điều quan trọng đến thế nào. Cô thậm chí chưa thoát khỏi “cú sốc” sau nụ hôn kia. Với một cô gái mới 11 tuổi, đương ở thời kì đa cảm, nhận nụ hôn (dù là lên trán đi nữa) của chàng trai mình thấy ưa nhìn, quả vẫn là một việc “sốc”. Dù sao cũng rất xấu hổ, không thể ở đây được nữa, “Xi… xin lỗi, mai gặp lại.” Chưa kịp hiểu ý nghĩa lớn lao trong lời Shun vừa nói, Asuna đáp lại bằng câu nói tựa như thông báo, rồi cất radio tinh thể vào cặp… Phải giao hẹn cho chắc. Nghĩ vậy, cô lại nói “Hẹn mai gặp lại”. Rồi chạy biến. Trong đầu lặp đi lặp lại mỗi một câu, “Hôn rồi, hôn rồi, hôn rồi, hôn rồi…” Còn lại mình Shun. Cậu dõi theo bóng cô rời đi, rồi nhìn ra sau lưng. Trải rộng trước mắt là cảnh sắc trên mặt đất. Shun ngắm mãi quang cảnh rợn ngợp đó, mặc thời gian lặng lẽ trôi… Tinh tú dần tỏa sáng, nhấp nháy trên bầu trời. Đã luôn muốn ngắm nhìn, đã hằng ngưỡng vọng bầu trời sao lấp lánh trên mặt đất. Shun nói với Mimi bên cạnh, “Tên mày rất hay.” Cậu khẽ khép mắt, rồi mở ra, “Hãy thay tao đưa Asuna tới nơi tốt đẹp.” Đó là những lời cuối cùng Shun nói với “người” khác. Cậu tiến một bước tới trước. Chỉ còn những lời độc thoại vang lên. “Đến thời khắc này, bản thân lại cảm thấy sợ hãi khôn cùng…” Tinh tú rợp trời. Tầng không đẹp quá, thật mỹ lệ. “Nhưng cũng hạnh phúc vô ngần.” “Như thể với tới được…” Đại dương kia. Shun vươn tay muốn nắm lấy những vì sao. Thế gian nhòe đi trước mắt. Và rồi… 3 S áng hôm sau. Một ngày của Asuna cơ bản sẽ bắt đầu từ việc chuẩn bị bữa sáng và cơm hộp. Trứng rán, xúc xích, cải bó xôi nấu với cá còn từ bữa tối qua. Hôm nay cũng như mọi ngày, Asuna đang chuẩn bị cơm hộp thì nghe tiếng ô tô từ bên ngoài vọng vào. Mẹ đã đi trực đêm về. “Con chào mẹ! “ Asuna vui mừng cất tiếng, trước cả khi nghe thấy câu báo “Mẹ về rồi đây”. Mẹ bước vào bếp, “Mẹ về rồi đây, Asuna. Ủa, hai hộp cơ à?” Asuna giật thót. Đâu thể thú nhận với mẹ rằng mình đang làm cơm hộp cho con trai chứ. “Vâng. Một suất cho bạn con.” Cố tự nhiên hết mức, Asuna đóng nắp hộp cơm. Muốn giữ bí mật việc mình đã dốc tâm huyết hơn mọi ngày “chút xíu”. “Mẹ, mẹ sẽ ăn sáng chứ ạ? Con đã chuẩn bị xong cả”. “Cảm ơn con, Asuna.” “Vậy con ăn cùng mẹ nhé?” Với Asuna, được dùng bữa với mẹ là một niềm vui không nhỏ. Chẳng gì buồn hơn phải ăn một mình. Có lẽ vì lớn lên trong gia đình chỉ có hai mẹ con, nên Asuna cảm thấy khi họ cùng dùng bữa, hương vị đồ ăn ngon gấp bội. Nhưng mẹ lại tỏ ra khó hiểu, “Con phải ăn rồi chứ?” Đúng là Asuna đã ăn sáng, nhưng không vì thế mà cô chịu bỏ cuộc, “Con vẫn ăn được thêm một bát. Bụng còn hơi đói ạ.” Asuna muốn ngồi cùng mẹ bên bàn ăn. Chỉ thế thôi mà… Mẹ xem đồng hồ rồi nhìn Asuna, “Không được, con đến trường đi kẻo trễ.” Nói xong, mẹ vừa bước ra phòng khách vừa cởi áo khoác. “…” Đương nhiên không thể để muộn học, nhưng mình sẽ đi kịp giờ mà. Ít ra mẹ nên cho mình ngồi ăn cùng chứ. Hẳn mẹ không thấy Asuna phồng má đầy bất mãn, nhưng lại từ phòng khách gọi vọng vào. “Asuna.” “…?” Sao vậy? Không biết là chuyện gì, nhưng Asuna rất vui vì mẹ bắt chuyện. Cô có chút mong chờ câu tiếp theo, và câu đó thực sự vượt quá mong đợi của cô. “Tối nay mẹ con mình ra ngoài ăn nhé. Mẹ được nghỉ cả ngày.” “Thật ạ?” Lần cuối Asuna cùng mẹ ra ngoài ăn là khi nào nhỉ? Cô cố nhớ lại, đã rất lâu rồi, tới nỗi không nhớ nổi. “Vậy con sẽ về trước 6 giờ.” “6 giờ? Muộn thế. Con đi đâu?” Câu hỏi của mẹ hết sức bình thường, hết sức khách quan. Nhưng nếu đáp rằng mình đi gặp con trai thì mẹ sẽ lo lắng, biết đâu còn bị trêu chọc nữa. Cô muốn tránh cả hai trường hợp đó. “Con có chút việc với bạn.” Asuna nhanh chóng với lấy ba lô rồi lao ra cửa, “Thế con đi đây ạ.” Khi ra cửa tiễn Asuna, mẹ nhận ra, “Asuna, khăn quàng đỏ của con đâu?” “À, vâng,” Asuna không thể nói thật. “Con làm mất rồi. Con sẽ mua ở cửa hàng trong trường.” Cô chỉ đáp thế rồi xỏ chân vào giày. “Đi cẩn thận nhé con,” mẹ nói. Asuna hào hứng lao ra khỏi cửa. Hôm đó, bầu trời phủ đầy mây xám, tới chiều thì chuyển mưa nặng hạt. Nhưng Asuna vẫn đến mỏm đá trên núi để gặp Shun. Cậu không ở đó. Cảm thấy hơi buồn, Asuna trú mưa dưới bóng cây chờ Shun. Vì biết đâu, cậu sẽ tới. Thì mình đã nói là “Hẹn mai gặp lại” rồi mà. Nghĩ vậy, Asuna tiếp tục đợi Shun xuất hiện. Chắc tại… trời mưa. Nhưng, lỡ Shun không đến vì ghét mình thì sao? Lỡ không đến do hôm qua mình đã vô ý nói điều gì làm cậu ấy không vui thì sao? Lỡ không đến vì chẳng muốn nhìn mặt mình thì sao? Asuna lắc đầu, xua đi những suy nghĩ tiêu cực ấy. Cuối cùng, tới sát giờ hẹn với mẹ mà Asuna còn chưa rời khỏi mỏm đá, nhưng cô vẫn chẳng thấy bóng Shun đâu. Mang tâm trạng u sầu y hệt bộ đồ ướt nhẹp, nặng trĩu đang mặc trên người, Asuna lê bước về nhà, mở cửa và gọi với vào trong. “Con về rồi. Mẹ ơi, cho con cái khăn ạ.” Cầm khăn tắm trên tay, mẹ bước ra, vẻ mặt căng thẳng. Đã có chuyện gì xảy ra sao? Không biết tới cảm xúc lúc này của Asuna, mẹ hỏi, “Con không mang ô ư?” “Vâng.” Asuna gật đầu. Mẹ bắt đầu dùng khăn tắm lau tóc cho cô. “Không sao, con tự lau được ạ.” Học sinh lớp Sáu rồi còn để mẹ lau tóc cho thì… Dù Asuna nói vậy nhưng mẹ vẫn tiếp tục lau… Rồi đột nhiên mẹ ôm lấy Asuna. “Ơ, mẹ, mẹ sao vậy?” “… Asuna, con bình tĩnh nghe này.” Cảm nhận được điều bất thường trong giọng nói của mẹ, Asuna như nín thở. “… Vâng.” Giọng mẹ thật nặng nề. Chỉ thế cũng đủ khiến dự cảm không lành trào dâng trong Asuna. Mẹ nói chậm rãi, như đang cố dùng cách dễ hiểu nhất để giải thích cho một đứa trẻ. “Người ta tìm thấy thi thể cậu bé buộc khăn quàng đỏ của con trên tay ở bãi sông bên dưới mỏm đá con thích. Asuna, cậu bé đó mất rồi.” “…” Asuna chẳng thể tiêu hóa nổi những lời vừa rồi. Sau vài giây, cô nghĩ, trước tiên phải phủ nhận. Thật vô lý. Chuyện đó không phải thật. Sao chấp nhận được. Cái gì mà Shun đã mất kia chứ… “Đó là người khác đấy mẹ. Vì, cậu ấy chẳng đời nào ngã đâu.” “Asuna…” “Không sao ạ, nhầm lẫn thôi mà. Mẹ đừng lo.” Asuna chỉ có thể nói liền một hơi để không bị gián đoạn vì nỗi bất an trong lòng. “À, trời mưa quá, lần tới mẹ con mình ra ngoài ăn nhé? Con đi làm bài tập đây.” Dứt lời, cô lao về hướng phòng riêng. “Asuna.” “Con ổn mà.” Không quay đầu lại, Asuna vừa đáp lời vừa lên cầu thang. Cô ngắm khung cảnh bên ngoài qua cửa sổ. Thế gian đang chìm dưới màn mưa. Trong bóng tối thăm thẳm, nơi Asuna yêu thích trên ngọn núi ở Obuchi cũng mịt mờ chẳng thấy đâu nữa. “…” Sao có thể tin chuyện Shun đã chết chứ. 4 H ôm sau ở trường. Đây đó trong phòng học lớp Sáu vang lên tiếng xì xào. Lý do là thầy Morisaki Ryuji đã tới, thầy dạy thay cô chủ nhiệm Ikeda vì cô sắp nghỉ sinh. Thầy đeo kính, đường nét khuôn mặt toát ra sự cương nghị. Đám nam sinh thì thất vọng cằn nhằn vì giáo viên dạy thay không phải là “cô”, còn hầu hết các nữ sinh lại nhận xét thầy giáo mới “khá ngầu”. Hiện tại Asuna không có tâm trạng nghĩ tới những chuyện như thế. Từ hôm qua tới giờ cô chỉ băn khoăn việc Shun có thể đã chết. Đang là tiết Ngữ Văn. Thầy Morisaki giảng một đoạn trong Cổ sự kí*. “Ôm nỗi đau khôn nguôi, Izanagi tới cõi u minh sâu trong lòng đất để hồi sinh Izanami, người vợ đã mất của mình.” Hồi sinh người vợ đã mất. Asuna giật mình trước câu đó. Thực sự có thể mang người đã mất quay lại trần gian sao? Thầy Morisaki tiếp tục, “Ở nơi thẳm sâu trong lòng đất, Izanagi gặp lại Izanami, nhưng Izanami nói, ‘Thiếp đã là cư dân của xứ sở người chết. Nhưng nếu được thần linh cõi u minh cho phép, thiếp vẫn có thể về bên chàng. Tuy nhiên, để được cho phép, chàng phải chấp nhận một điều kiện. Đó là: khi thiếp đang thưa chuyện với thần linh, chàng tuyệt đối không được nhìn thiếp.’ Thế nhưng, Izanagi không giữ lời hứa, trót mở cánh cửa u minh, vợ Izanagi đã không về bên chàng nữa. Đây là một đoạn thần thoại được viết trong Cổ sự kí.” Nhẹ nhàng đóng sách giáo khoa, thầy Morisaki nói tiếp, “Trên thế giới có những truyền thuyết, thần thoại kể về chuyện đi xuống lòng đất để hồi sinh người thương. Cõi u minh, Hades, Shambhala, Agartha…” “…!” Asuna đột nhiên ngẩng đầu khỏi sách. Agartha. Shun bảo rằng cậu từ đó tới. Để ý thấy sự thay đổi của Asuna, nhưng thầy Morisaki vẫn tiếp tục bài giảng như không có chuyện gì, “Cách gọi có thể khác nhau, nhưng tất cả đều chỉ sự tồn tại của thế giới dưới lòng đất. Người ta từng cho rằng nơi đó chứa đựng bí mật về cái chết của con người.” Sau khi tan học, Asuna tới thư viện. Biết đâu có thể hồi sinh Shun. Tuy không nghiêm túc cân nhắc chuyện hoang đường đó, nhưng Asuna bận lòng về bài giảng của thầy Morisaki nên muốn tìm hiểu về Agartha. Tuy nhiên, dù là ngôi trường có bề dày lịch sử đi nữa, đây vẫn chỉ là thư viện của một trường tiểu học. Hầu như không có sách liên quan đến thế giới dưới lòng đất. Tất cả những gì Asuna tìm được chỉ là một cuốn sách viết qua loa rằng có những câu chuyện về thế giới lòng đất, đúng như thầy Morisaki nói. Ôm tâm trạng chán chường rời thư viện, Asuna đang cân nhắc đến chuyện đi hỏi thầy Morisaki cho xong thì bỗng nghe Yu gọi. “Asuna, cậu về đấy à?” “Yu.” Asuna rất vui, cố kiềm chế để tiếng đáp không giống như reo lên. Cô không muốn Yu nghĩ mình kì lạ khi tỏ ra phấn khích vì chuyện nhỏ nhặt thế này. “Bọn mình cùng về nhé?” Được rủ về cùng, Asuna hết sức vui mừng, nhưng đồng thời cũng bối rối. Tại sao Yu lại rủ một đứa như mình về cùng. Hẳn do cậu ấy chưa biết những khuyết điểm của mình. Sau khi hai đứa trò chuyện, Yu hiểu rõ mình hơn thì sẽ ghét mình cũng nên? “À… ừm…” Mình phải từ chối thôi, Asuna nghĩ. Tại sao mình luôn bị ám ảnh bởi những suy nghĩ thế này chứ? “Tớ… tớ có chút việc muốn hỏi thầy Morisaki.” Đây không phải lời nói dối. Ban nãy còn phân vân, nhưng sau khi buột miệng nói ra thì Asuna thực sự nghĩ nên đi hỏi thầy. Thế nhưng, nghe vậy Yu lại mỉm cười, “Vậy tớ sẽ đợi cậu. Chắc không lâu đâu nhỉ?” “À… ừ.” Đúng là nói chuyện với giáo viên thường chẳng mất nhiều thời gian. Nếu giờ từ chối không khéo, có khi sẽ bị ghét, “Vậy, vậy, được. Cậu chờ tớ nhé.” Asuna hồi hộp. Hôm nay mình sẽ về cùng Yu. Hai đứa sẽ đi cùng nhau tới đoạn nào nhỉ? Trên đường nên nói chuyện gì đây? Asuna đang nghĩ lan man, thì nghe Yu thì thầm, “Nhưng tớ không có thiện cảm với thầy Morisaki lắm. Giờ học hôm nay cũng vậy, cứ thấy sờ sợ.” “Sợ ư?” Asuna hơi ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại cũng đúng. Hẳn một đứa trẻ bình thường phải sợ mấy chuyện người chết, hồi sinh này nọ rồi. Asuna vừa định gật đầu thì Yu nói tiếp, “Lúc nãy tớ nghe được cuộc chuyện trò của cô Ikeda, hình như vợ thầy mất rồi đấy.” Asuna nhạy bén phát giác điều Yu muốn ám chỉ. Nội dung bài học hôm nay. Người vợ đã mất của thầy. Đặt chúng cạnh nhau, đáp án hiện ra tức khắc. Phải chăng thầy muốn mang người vợ đã mất quay lại cõi sống? Ý Yu là thế phải không? Đúng vậy, giống như mình nghĩ cách hồi sinh Shun… “Cậu sao vậy, Asuna?” Yu lo lắng gọi. Đang trôi theo mạch suy nghĩ của mình, nghe tiếng Yu gọi, Asuna luống cuống lắc đầu, “Không, không có gì đâu. Vậy, tớ đi nhé.” “Ừ.” Yu đáp. Để Yu đứng chờ, Asuna tới trước cửa phòng giáo viên. Chẳng hiểu sao dù không làm chuyện gì xấu, nhưng cô vẫn thấy căng thẳng khi đứng đây. Asuna gõ cửa. “Em xin phép. Cho em hỏi thầy Morisaki có đây không ạ?” Nói rồi Asuna bước vào phòng. Nhưng thầy không ở bên trong. “Em tìm thầy Morisaki à? Thầy về mất rồi.” Nghe cô Ikeda nói vậy, Asuna lập tức chán chường. Nhưng nếu có cách khiến Shun sống lại, thì Asuna muốn biết càng sớm càng tốt. Suy nghĩ đó thôi thúc cô nói với cô Ikeda. “Thưa, thưa cô.” “Ừ?” “Cô có thể cho em địa chỉ nhà thầy Morisaki không ạ?” Dù bất ngờ, cô Ikeda vẫn nghiêm túc cho Asuna biết địa chỉ của thầy Morisaki. Có lẽ cô cũng đoán được Asuna có chuyện hệ trọng muốn hỏi thầy. Ra khỏi phòng giáo viên, Asuna thấy Yu đứng ở chỗ ban nãy. Gần như đã quên mất việc để Yu chờ, Asuna luống cuống, “A, xin, xin lỗi, đã để cậu phải đợi.” Yu mỉm cười, “Không sao, tớ còn nghĩ phải lâu hơn cơ.” Asuna thực sự rất vui khi nghe Yu nói vậy. Dù cho rằng sẽ tốn thời gian hơn nhưng Yu vẫn định chờ mình sao? Asuna nghĩ trước hết phải cảm ơn, nhưng không biết nên mở miệng thế nào, cuối cùng lại chỉ nói được câu, “À… ừ. Vì thầy Morisaki về mất rồi.” Sau đó, Asuna vô cùng tiếc nuối vì để lỡ cơ hội, giờ chẳng nói được lời cảm ơn nữa. Nhưng Yu lại không có vẻ gì là để bụng, “Vậy bọn mình về thôi?” “Ư… ừ!” Asuna cùng Yu tan trường. Dọc đường Asuna chẳng nói được chuyện gì cho ra hồn, toàn thụ động đáp lại những lời gợi chuyện nhiệt tình của Yu. Tất cả chỉ có thế. Asuna đã đọc được trong một cuốn sách nào đó, rằng để kéo dài cuộc hội thoại, cần trả lời ra sao cho người ta muốn hỏi thêm, hoặc ngược lại, đặt câu hỏi cho người ta. Nhưng những điều đã học trong sách chẳng giúp gì cho Asuna. “À, đến đây thôi. Tớ phải rẽ hướng này.” Trong lúc Asuna còn bối rối thì họ đã đi đến đoạn đường phải tách ra. Nuối tiếc và ủ rũ vì hôm nay cũng không trò chuyện mạch lạc được, Asuna nói, “Ừ, hẹn mai gặp,” và bằng cách nào đó, cuối cùng cũng nặn được một nụ cười. Sau khi tạm biệt Yu, Asuna đợi một lát rồi vòng ngược lại con đường vừa đi. Chẳng rõ vì sao cô không muốn cho Yu biết việc mình đến nhà thầy Morisaki. Nhưng dù thế nào, mình vẫn muốn tìm hiểu về nơi gọi là Agartha kia. Càng sớm càng tốt. Thực sự, vô cùng, vô cùng muốn biết. Thầy Morisaki sống một mình trong căn hộ thuộc nhà tập thể cũ. Lúc Asuna đến, thầy đang gõ báo cáo bằng máy đánh chữ, bàn phím chữ La tinh chứ không phải bàn phím chữ Nhật. Cũng có nghĩa, văn bản của thầy viết bằng tiếng nước ngoài, và rõ ràng không phải để nộp cho trường học. Đây là báo cáo để gửi cho tổ chức nơi thầy được gọi là “trung tá Morisaki”. Đột nhiên, Morisaki dừng tay, đưa mắt tới hộp nhạc lên dây cót bằng tay đặt trên bàn. Bỗng, chuông cửa reo. Morisaki mở cửa thì thấy Asuna đứng đó. Lần đầu tiên tới nhà thầy giáo, Asuna rất hồi hộp. Nhưng trót bấm chuông cửa và Morisaki đã xuất hiện trước mặt nên cô nghĩ, phải nói gì đó. “Dạ, xin lỗi vì đến làm phiền, em có việc muốn hỏi thầy.” “À… Em là… Watase Asuna?” “V… vâng!” “Tôi chưa nhớ được hết tên các em, nên phải hỏi lại tránh nhớ sai.” Morisaki thoải mái mời Asuna vào nhà và bảo cô ngồi xuống bàn ở phòng khách. Thay vì kiểu Nhật, phòng bài trí thiên về kiểu Âu với bộ bàn ghế cao (không phải loại bàn sưởi), tủ áo (không phải loại âm tường) và bộ ấm trà. Toàn những vật xa lạ với Asuna. Đây đó trong phòng có những chồng sách chất cao, đây là cảnh tượng thường thấy ở nhà các thầy cô chăng, Asuna nghĩ. “Em uống cà phê không?” Morisaki ôn tồn hỏi. Asuna lúng túng đáp. “A… V… vâng. Nếu thêm sữa thì em uống được ạ.” Morisaki cho cà phê hòa tan rồi rót thêm khá nhiều sữa vào một cốc, đặt trước mặt Asuna. Đặt cốc còn lại ở phía đối diện cô, Morisaki ngồi xuống ghế. “Em cảm ơn thầy.” Asuna cảm ơn vì cốc cà phê rồi chợt nhận ra rằng mình chưa thưa gửi gì hết. Phải nhanh chóng hoàn tất màn chào hỏi. Asuna bình tĩnh suy tính, rồi mở lời. “E, em xin lỗi vì đột ngột đến nhà thầy. Em đã hỏi cô Ikeda địa chỉ của thầy ạ.” “Như em thấy đấy, tôi sống một mình nên không ngại. Tôi chuyển tới đây chưa lâu, nên nhà chủ yếu là sách.” Morisaki nhẹ nhàng đáp, đẩy kính lên bằng ngón giữa, “Em muốn hỏi việc gì?” “…” Trong khoảnh khắc, Asuna bỗng nghĩ nên tránh nói thẳng về Agartha hay hồi sinh người chết, “V… vâng, là về bài giảng hôm nay ạ.” Nghe vậy, Morisaki cười, “Em chăm chú nghe giảng nhỉ.” Không hiểu sao nụ cười ấy khiến Asuna chột dạ. “Em muốn đưa ai đấy quay lại cõi sống sao?” “…!” Asuna nín lặng trước câu hỏi đó. Bảo không là nói dối. Nhưng trả lời là muốn hồi sinh Shun thì… cảm thấy như mối nguy rình rập. Tuy nhiên, Morisaki lại coi sự im lặng của Asuna là thừa nhận, “Người gặp cậu thiếu niên Agartha là em à?” “Dạ…?” Sao thầy lại…? Asuna còn đang bối rối, Morisaki đã đưa một cuốn tập ra trước mặt cô, “Em xem cái này đi.” Hàng chữ viết trên bìa cuốn tập là “Mizonofuchi Report”. Nếu chỉ thế thì chẳng sao, nhưng bên dưới hàng chữ đóng dấu đỏ “CONFIDENTIAL”. Đây là tài liệu mật. Bấy giờ, Asuna không nhận ra rằng một khi đọc cuốn tập này rồi thì chẳng còn đường lui nữa. Cô mở cuốn tập, lật qua mấy trang có dán những tấm hình cô không hiểu. Đến một tấm, cô buột miệng kêu lên. Đó là hình chụp xác con quái thú giống gấu kia. Nhận thấy Asuna dừng lại ở tấm hình đó, Morisaki nói, “Chúng tôi gọi nó là Quetzalcoatl. Kẻ canh giữ cổng vào Agartha.” Rồi mở tiếp một cuốn tập khác đưa tới trước mặt Asuna. “Đây nữa. Em nghĩ sao?” Trong cuốn tập trông như tài liệu khoa học xã hội đó đây ảnh chụp các pho tượng có hình thù kì dị. Asuna không thể mô tả bằng một câu, nhưng chúng có điểm khác biệt với những sinh vật con người đã biết. “Hơi giống con lúc nãy.” Morisaki gật đầu trước nhận xét của Asuna, “Đây là tượng thần cổ xưa của Sumeria từ ba nghìn năm trước. Xưa kia, nơi nào trên thế giới cũng có những vị thần thế này, họ dẫn dắt chúng ta thời loài người còn mông muội. Những vị thần đó là Quetzalcoatl.” “Quetzalcoatl…” Asuna nhỏ giọng lặp lại. Morisaki lại gật đâu, “Chẳng mấy chốc, loài người phát triển, sự tồn tại của thần không còn cần thiết nữa. Nhận ra bản thân đã hoàn thành sứ mệnh, Quetzalcoatl để lại gác cổng rồi đi xuống lòng đất. Dẫn theo vài thị tộc.” “Thị tộc?” Gặp từ lạ, Asuna bèn lên tiếng hỏi. Morisaki không giải thích mà tiếp tục kể, “Người ta còn nói, một nhóm nhỏ loài người đã cùng Quetzalcoatl đi xuống lòng đất. Tất cả tạo nên thế giới Agartha. Có lời đồn rằng ở Agartha có nơi vẫn giữ được trí tuệ của những vị thần đã mất, nơi mọi điều ước được thỏa mãn.” Khi nói những lời ấy, nụ cười hiện trên gương mặt Morisaki có thể được hình dung bằng từ “bất chấp”. Asuna bỗng thấy sợ hãi. Rồi Morisaki nói tiếp, “Đúng vậy. Kể cả hồi sinh người chết.” Hồi sinh người chết. Nghe tới đây, Asuna nuốt nước bọt, “Thế giới Agartha đó, thực sự…” Tồn tại sao? Cô định hỏi vậy, nhưng giọng lại nhỏ dần rồi biến mất cùng phần sau của câu nói. “Thì, có thể chỉ là truyền thuyết. Trên thế giới tồn tại rất nhiều giả thuyết như thế, và thầy cũng chỉ đang nghiên cứu về nó thôi.” “Nhưng…” Chẳng phải thầy muốn hồi sinh vợ sao? Lần này Asuna cũng không thể nói hết câu. Vì Morisaki đã đứng dậy. “Thôi em về đi. Trời sắp tối rồi.” “Thầy…” Chính bản thân cũng không rõ bởi tin lời Shun, hay do muốn nghĩ rằng có thể hồi sinh cậu, nhưng… “Em nghĩ, Agartha nhất định có thật.” Asuna đã nói vậy. Cô không biết Morisaki lý giải câu ấy thế nào. Chỉ thấy nhiệt huyết ban nãy bỗng biến mất, Morisaki lại nói bằng giọng điệu của thầy giáo dành cho học sinh. “Sắp tối rồi. Em đừng la cà, về thẳng nhà đi.” Trên đường về, Asuna trông thấy Mimi ở chỗ giao cắt quen thuộc. “Mimi!” Nghe Asuna gọi, Mimi liền chạy dọc đường tàu. Asuna đuổi theo nó, chẳng rõ tại sao lại có cảm giác mình phải làm vậy. Mimi cứ thế chạy về phía trước. “Chờ đã!” Mọi khi… Mọi khi Mimi đều nghe lời mình. Từ khi nào nó đã làm lơ lời mình thế? Asuna nhớ lại, rồi chợt nhận ra. Là từ khi Shun xuất hiện. “Mimi!” Không thể đuổi kịp con mèo đang chạy hết tốc lực, chẳng mấy chốc, Asuna mất dấu Mimi. Đó cũng là lúc Asuna đã đến cây cầu sắt. Cô thấy trên mỏm đá nhô ra giữa lưng chừng núi mà mình yêu thích có ánh sáng màu lam nhấp nháy. “…!” Asuna bước tới. Bị linh tính mơ hồ thôi thúc, bước chân cô càng lúc càng gấp gáp, sau cùng biến thành chạy, hướng về mỏm đá kia. Ánh sáng lam đó chắc chắn phát ra từ viên đá của Shun. Nếu vậy… Khi hổn hển chạy được tới mỏm đá, Asuna trông thấy Shun. Cậu khoác áo choàng da lạ mắt và mặc bộ đồ trông như trang phục dân tộc. Nhận ra sự xuất hiện của Asuna, Shun quay lại. Trên ngực cậu, viên đá màu lam đang phát sáng. “…!” Asuna chực khóc, lao về phía Shun, “Shun!” Cô nắm tay Shun, mặc dòng cảm xúc vui sướng tuôn trào, “Shun, Shun. Tớ biết mà!” Cậu ấy còn sống. Shun đâu có ngã từ mỏm đá xuống chứ. Trống ngực Asuna rộn ràng reo lên. Nhưng phản ứng của Shun lại không như những gì cô mong đợi. Cậu thô lỗ hất tay Asuna. “Cậu là ai?” Shun hỏi đầy cảnh giác, sau lại độc thoại. “Anh ấy, đã tiếp xúc với người trên mặt đất sao?” “Shun?” Nghe Asuna gọi, Shun lắc đầu, “Anh ấy đã không còn. Quên tất cả đi.” Asuna không hiểu chuyện gì đang diễn ra nữa. Đầu óc hỗn loạn, cô nhìn Shun, định nói gì đó thì đột nhiên, một chiếc trực thăng xuất hiện ngay trước mỏm đá. Gió cuộn lên, đèn chiếu thẳng vào Asuna và Shun. Cô lập tức che mặt. “Arcangeli…!” Shun đứng phía trước cô, chiếc áo choàng bay phần phật. Cậu quay sang bảo Asuna, “Tôi đi đây!” Nhưng, ở nơi Shun định lùi tới có ba người đàn ông, mặc quân phục thì phải, đang cầm súng hướng về phía này. Shun khẽ tặc lưỡi rồi dừng lại. Ba người kia đeo kính bảo hộ và che mặt giấu đi diện mạo. Người đứng giữa tiến một bước về phía Asuna và Shun. “Cậu nhóc từ Agartha tới hả?” Dứt lời, người đó chìa tay phải ra, “Đưa clavis cho tôi.” Asuna không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Súng? Đó là súng thật sao? Không theo nổi diễn biến quá nhanh của tình huống hiện tại, cô bé lẩm bẩm, “Gì vậy… Những người này…” Trong lúc cô nói, chiếc trực thăng đã chậm rãi di chuyển. Có lẽ Asuna chưa nhận ra nó là trực thăng quân sự. Nhưng những khẩu súng máy thì chắc chắn đang chĩa vào hai người. “Chết tiệt!” Shun túm tay Asuna, lao theo hướng ngược hướng ba người đàn ông đang đứng. Hai người hai bên định nổ súng bắn Asuna và Shun, người ở giữa lập tức ngăn lại. Shun nhảy khỏi mỏm đá, vừa nhảy vừa ôm choàng lấy Asuna và cứ thế rơi xuống khu rừng phía dưới. Độ cao đó, nếu là người bình thường thì cầm chắc cái chết. Thế nhưng… “Á á á!” Mặc Asuna la hét, Shun đạp lên cành cây nhằm giảm tốc độ rơi, tiếp đất rồi cứ thế chạy. Sau khi xác nhận vị trí của hai người, súng máy trực thăng oanh tạc, xới tung mặt đất. Shun không thể tránh tất cả đòn công kích. “Đừng bắn trúng!” Người đàn ông khi nãy ra lệnh, “Để chúng dẫn ta đến cổng.” Hai người đang trốn chạy tất nhiên chẳng hay biết ý đồ đó. Đó là một cánh cửa đá. Nếu không có Shun thì chắc Asuna đã nghĩ đây chỉ đơn giản là một cái hang cụt. Shun dốc sức đẩy cánh cửa đá sang bên. Lối đi trong hang hiện ra. Viên đá trước ngực Shun tỏa ánh sáng lam. Cửa tự động đóng lại. “Viên đá đó…” “Là clavis. Tôi lên mặt đất để lấy lại nó.” Shun đáp cụt lủn rồi đi sâu vào trong động. Đầu óc vẫn rối bời, nhưng Asuna biết chưa thể yên ổn với những người đàn ông trông như quân nhân lúc nãy, nên đành đi theo Shun. “Như thế họ sẽ không vào được. Để ra khỏi đây thì không cần clavis, nên đợi sáng ra thì về nhà đi.” “Lên mặt đất nghĩa là sao?” Asuna vừa đuổi theo Shun vừa hỏi. “Đúng là Agartha nằm dưới đất ư?” “Cậu đã nghe đến cả chuyện đó cơ à?” Shun hỏi lại giọng có phần sửng sốt, dường như rất ngạc nhiên. “Shun… có phải cậu mất trí nhớ không?” “Tôi…” Đang nói nửa chừng, Shun bỗng đạp xuống mặt đất, ôm Asuna nhảy vọt lên. Giây tiếp theo, trần hang vỡ ra, súng máy trực thăng một lần nữa tấn công hai người. Không. Không phải tấn công. Shun nhận định trong tích tắc. Dùng súng máy cũng chỉ nhằm mục đích mở cửa hang. “Chết tiệt. Chúng sắp vào rồi!” Đuổi theo bước chân mỗi lúc một nhanh của Shun, Asuna dần tiến vào sâu trong động. Không biết hang này rộng tới mức nào. Có đoạn như giếng, đoạn lại giống ao nhỏ, cứ thế, dài hun hút. Kiểu này một mình mình chẳng tìm được đường ra nữa. Nghĩ vậy, Asuna mở lời. “Này, rốt cuộc chúng ta đi tới tận đâu…?” Cô bỗng im bặt. Vừa rồi, thứ mình liếc thấy trên vách động, là hóa thạch của thứ gì đó? Dùng từ “thứ gì đó” không phải do Asuna thiếu hiểu biết. Mà bởi cô cảm thấy nó không giống bất kì sinh vật nào trên mặt đất, hình thù rất kì quái, hoàn toàn khác những hóa thạch trước giờ Asuna từng thấy. “Sao thế? Nhanh tới đây! Họ đuổi kịp mất!” “Shun, cái hang này là…?” “Tôi không phải Shun!” Vừa đi sâu vào hang động, Shun… không, thiếu niên, vừa nói. “Đáng lẽ tôi không có nghĩa vụ phải cứu cậu.” “Cậu làm sao vậy?” Cứ như đã biến thành người khác ấy, Asuna nghĩ. Shun ngày đó dịu dàng biết bao. Không lẽ cậu ấy thực sự…? “Nè, nếu không phải Shun thì cậu là ai?” Thực sự không phải Shun sao? Bỗng cậu thiếu niên giơ tay phải chặn Asuna lại. “Im lặng. Cậu ở yên đây!” “Gì thế?” Cậu thiếu niên tháo sợi dây đeo viên đá… clavis khỏi người rồi nắm trên tay. “Là gác cổng.” Phía trước rất rộng. Bụng hang phình ra bằng kích cỡ phòng thể chất của trường. Ở nơi rộng như chỗ đám học sinh vẫn háo hức đi vào ấy có một sinh vật kì lạ. Nó vừa giống cá sấu, lại từa tựa thằn lằn. Sinh vật này to lớn như hà mã vậy. Cao phải tới vài mét và dài tới hơn chục mét. Gác cổng. Hình như mới đây mình từng nghe thấy từ này. Chẳng mấy chốc, loài người phát triển, sự tồn tại của thần không còn cần thiết nữa. Nhận ra bản thân đã hoàn thành sứ mệnh, Quetzalcoatl để lại gác cổng rồi đi xuống lòng đất. Là lời thầy Morisaki. Vậy đây là Quetzalcoatl? Một Quetzalcoatl chính hiệu? Thiếu niên nói, “Gác cổng xưa kia từng dẫn dắt loài người.” Đúng như thầy Morisaki từng kể. “Nhưng, do bầu không khí ô nhiễm trên mặt đất mà giờ chúng hầu như đã đánh mất kí ức và tâm tính.” Nói rồi, thiếu niên đung đưa clavis trước mắt Quetzalcoatl. “Nếu nó nhớ ra được thì tốt biết bao…” Bỗng, Quetzalcoatl ngoác miệng, định ngoạm lấy thiếu niên. Cậu lộn người, rút dao găm bên hông chống lên cằm nó. Không gian vang vọng âm thanh lanh lảnh tựa tiếng kim loại va đập. Quetzalcoatl chưa hề bị thương. “Ư…” Quetzalcoatl dồn hết sức ghì chặt thiếu niên, bóng dáng cả hai biến mất trong đám bụi đất. “Shun!” Asuna bất giác hét lên. Thiếu niên có vẻ vẫn vô sự, lập tức đáp, “Ở yên đấy!” Nghe vậy, Asuna cũng dừng bước, không chạy tới nữa. Sau đó, cô thấy clavis trên ngực cậu phát sáng dữ dội. Không bỏ qua khoảnh khắc Quetzalcoatl lơi lỏng, thiếu niên đá lên cằm nó, lộn ra sau nới rộng khoảng cách. “Cậu không sao chứ?” “Còn chưa xong đâu.” Thấy Asuna chạy tới, thiếu niên đeo clavis vào cổ cô, “Giữ clavis giúp tôi. Tôi không muốn giết nó.” Nói rồi, cậu lại lao về phía Quetzalcoatl, “Phải tìm cách khiến nó thiếp đi…” Thiếu niên phóng đến gần Quetzalcoatl. Nó gầm lên, bổ nhào vào cậu. Lách mình tránh thoát trong gang tấc, thiếu niên mượn đà từ cú xoay người 180 độ, thúc cùi chỏ vào thái dương Quetzalcoatl. Đầu nó trúng đòn, ngoẹo hẳn sang bên, thiếu niên nhảy lên đỉnh đầu nó, chắp hai tay giáng xuống. Hẳn do đầu chịu chấn động liên tiếp, thân hình khổng lồ của Quetzalcoatl đổ vật ra đất. “Kiểu gì cũng có cách mà… nhỉ?” Còn đang thở dốc, thiếu niên hắt ra một tiếng hài lòng rồi quay lại bảo Asuna, “Đưa clavis…” Ngay khoảnh khắc đó, Quetzalcoatl quất đuôi sang ngang, vụt lên người thiếu niên, hất cậu văng vào vách động. Nó chưa hề thiếp đi. “Shun!” Asuna vội lao tới. Quetzalcoatl lần nữa xông về phía họ. Nó ngoác cái miệng rộng hoác. Khoảnh khắc Asuna cho rằng lần này chết chắc thì nghe thấy ba tiếng nổ xa lạ vang lên liên tiếp. Máu phun ra từ một bên đầu của Quetzalcoatl. Hả…? Còn chưa hiểu tình hình ra sao, ba người đàn ông vận quân phục ban nãy đã xuất hiện trong tầm mắt. Khói bay ra từ khẩu súng lục trên tay một người. “Quetzalcoatl ở đây, nghĩa là…” Một người trong số họ nói, “Quả nhiên chỗ này chính là cổng vào.” Đó là súng lục thật sao? Đùa thôi đúng không? Cứ trốn trước đã. Nghĩ vậy, Asuna đỡ thiếu niên đứng dậy. Dìu cậu trên vai, cô định trốn vào sâu bên trong, nhưng bước chân chậm chạp chẳng đi xa được. Asuna nghe thấy giọng nói lãnh đạm của người đứng giữa, kẻ đang nhìn chằm chằm vào Quetzalcoatl, “Con này…” “Là gì vậy?” Một trong hai người còn lại hỏi. “Cá voi cổ từ 50 triệu năm trước. Giết nó đi.” “Nhưng chúng ta phải thu hồi toàn bộ bằng chứng…” “Miễn lấy được clavis thì chẳng ai phàn nàn đâu. Làm đi!” Người đàn ông nói. Một trong hai người còn lại giương súng máy lên. Chứng kiến cảnh đó, thiếu niên hét, “Dừng lại!” Đạn ghim chi chít vào cơ thể Quetzalcoatl, chẳng chút xót thương. Quay lưng lại với cảnh tượng đó, người đàn ông đứng giữa bước về phía Asuna và thiếu niên. Rời khỏi bờ vai của Asuna, thiếu niên đứng thẳng dậy như muốn che chở cho cô dù bản thân không còn chút sức lực nào, đoạn giơ dao găm lên. Sau lưng là vách hang, họ đã chẳng còn đường trốn chạy. Người đàn ông giơ súng, nói với Asuna, “Mang clavis lại đây! Nếu không tôi giết thằng nhóc.” “Đừng mang!” Thiếu niên khẽ nói. Đúng lúc đó, người đàn ông bóp cò, tảng đá sau lưng xuất hiện vết nứt ở vị trí ngay cạnh thiếu niên. “Hay để tôi giết cả hai tại đây luôn?” “… Shun.” Thiếu niên thoáng im lặng. Rồi, như không muốn người đàn ông nghe thấy, cậu lại thì thầm, “Tôi sẽ tìm thời cơ cứu cậu.” Asuna vẫn chẳng rõ chuyện gì đang diễn ra. Viên đá tên clavis này quý giá đến mức ấy ư? Dù sao, hiện tại Asuna chỉ còn cách nghe lời thiếu niên. Cô khẽ gật đầu rồi bước về phía người đàn ông. Họ cách nhau khoảng mười mét. Thình lình clavis phát sáng. Đồng thời, bức tường đá ngay cạnh Asuna cũng rạng lên. Ơ… Hả? Chuyện gì vậy!? Thấy cảnh tượng đó, Asuna ngạc nhiên dừng bước. Nhưng người đàn ông lạnh lùng ra lệnh, “Không được dừng lại, qua đây!” Sau lưng họ, hai người kia giẫm lên thân hình sõng soài của Quetzalcoatl, nổ phát súng kết liễu nó. Người đàn ông quay về phía họ, ra lệnh, “Qua đây canh chừng thằng nhóc!” Một người bèn hỏi, “Đó là cổng sao?” “Chắc vậy. Nghe bảo dùng thuốc nổ hay máy khoan đá cũng không phá được cái ở Nam Cực. Nhưng…” Vừa thì thầm từ cuối, người đàn ông vừa đẩy lưng Asuna lại chỗ tường đá họ gọi là “cổng”. Một phần trên bức tường đá phát sáng dữ dội. “Chạm clavis vào chỗ phát sáng đó xem.” Asuna nín thở, run rẩy nắm lấy clavis. Làm thế nào đây. Không hiểu sao mình lại cảm thấy có điều đáng sợ sắp xảy ra. Nghe lời người đàn ông này được không? Không, nhất định không ổn. Chắc chắn… “Sao vậy. Làm đi!” Nhưng, giờ chỉ có thể nghe theo thôi. Asuna run sợ chạm đầu clavis vào thứ ánh sáng kia. Ngay lập tức, có điều gì đó tựa như phép thuật xảy ra. Bức vách được gọi là cổng biến mất, trước mặt họ hiện ra một lối đi rộng, sâu hun hút. Lối đi rất sạch sẽ, nhưng chẳng rõ có phải vì chịu tác động của thời gian mà cỏ mọc khắp nơi, đá cũng đã mòn. Dù vậy Asuna thấy nó vẫn quá sạch đẹp để được gọi là tàn tích. Người đàn ông cảm thán, “Vùng biển trung gian… Cuối cùng đã đến được đây.” Rồi chĩa súng về phía hai người đang dùng súng khống chế thiếu niên, “Cảm ơn đã đồng hành cùng tôi, hai cậu vất vả rồi.” Hai người kia ngạc nhiên, “Trung tá, sao lại…” “Từ đây tôi sẽ đi một mình.” Người đàn ông kéo Asuna, thận trọng bước sang lãnh địa bên kia cổng. “Giúp tôi gửi lời chào tới mấy lão già ở Europa nhé.” Sau đó, bức vách bằng đá lại hiện ra. Không để mất thời cơ, thiếu niên hụp mình lao về phía cổng, hai người đàn ông vội nổ súng. Nhưng, đạn không đuổi kịp bước chân cậu. Khi cánh cổng quay trở lại vị trí cũ thì lãnh địa phía sau đã có ba người: trung tá, Asuna và thiếu niên. “Shun!” “Arcangeli!” Thấy thiếu niên lăm lăm con dao găm, người đàn ông nhẹ nhàng ném khẩu súng lục về phía cậu rồi khẽ đẩy lưng Asuna, thể hiện ý thả cô. Asuna vội chạy tới chỗ thiếu niên. Lần nữa che chở Asuna phía sau, thiếu niên vẫn giơ con dao găm, chẳng hề buông lỏng cảnh giác. Cậu hỏi, “Ông định làm gì?” Người đàn ông không trả lời mà bình thản tháo đồ che mặt. Khuôn mặt hiện ra bên dưới là… “Thầy Morisaki!?” Đúng vậy. Chính là Morisaki Ryuji, giáo viên mới tới nhậm chức ở trường. “Đến được đây rồi, tôi không còn lý do đối địch với cậu nữa.” Morisaki hoàn toàn thay đổi thái độ, nhẹ nhàng nói. “Mục đích của tôi chỉ là đến Agartha.” Agartha. Nghe tới cái tên này, Asuna nín lặng. Thiếu niên càng cảnh giác, nói với Morisaki, “Agartha đang sụp đổ, không có thứ Arcangeli các người muốn đâu.” Đôi mắt ánh lên cái nhìn kiên định, Morisaki nói, “Thứ tôi mong cầu chẳng phải bí mật trường sinh hay trí tuệ cổ đại.” Asuna cảm nhận được ý chí ngoan cường trong ánh mắt và lời nói của Morisaki. “Tôi chỉ muốn hồi sinh vợ mình.” Quả nhiên thầy Morisaki muốn mang vợ mình về lại cõi sống, Asuna nghĩ. Nghĩa là… ở phía trước lối đi này sẽ có “Agartha” sao? “…” Thiếu niên gườm gườm nhìn Morisaki trong chốc lát, rồi cuối cùng tra dao găm vào chiếc vỏ giắt nơi thắt lưng. “Cứ làm gì ông muốn. Nhiệm vụ của tôi chỉ là lấy lại clavis.” Nói rồi, cậu lấy sợi dây clavis khỏi cổ Asuna, đeo lên cổ mình. “Tên cậu là gì?” Thiếu niên hỏi, giọng điệu cộc lốc, khác hẳn cách nói chuyện dịu dàng của Shun. “… Asuna.” “Tôi là Shin. Em trai Shun.” “Shin… Vậy còn Shun?” “Anh ấy mất rồi. Biết rõ không thể sống lâu trên mặt đất, nhưng anh ấy đã phá mọi luật lệ để ra ngoài.” Shun đã mất. Câu nói đó lặp đi lặp lại trong tâm trí Asuna tựa lời nguyền. Thiếu niên… Shin, lại như chẳng hề bận tâm trước điều mình vừa nói, tiếp tục bảo, “Tôi đi đây. Cửa ra sẽ mở dù không có clavis. Hãy chờ tới sáng rồi về.” Cậu bước đi, lát sau lại ngoái nhìn Asuna, nói thêm, “Xin lỗi đã lôi cậu vào rắc rối, Asuna.” Và, lần đầu tiên Asuna thấy nụ cười hiện trên khuôn mặt Shin. Khuôn mặt đang cười đó giống hệt Shun. Lồng ngực đau nhói. Mình đã thực sự nghĩ rằng Shun vẫn còn sống, vậy mà… Shin không quay lại nữa, cậu cứ thế đi xuống hồ nước ngầm rồi biến mất. Asuna còn chưa kịp nảy ra nghi vấn trước cảnh tượng kì lạ ấy, Morisaki đã mở lời, “Xin lỗi đã khiến em sợ.” Vừa nói vừa nhặt khẩu súng lên. “Thầy Morisaki, tại sao?” “Em có biết về cái tên Arcangeli không?” Asuna lắc đầu, “Dạ không ạ.” “Đó là tên tổ chức duy nhất biết đến sự tồn tại của Agartha. Tổ chức đó đang theo đuổi tri thức của thế giới dưới lòng đất hòng dẫn dắt nhân loại đi theo chiều hướng tốt hơn.” Morisaki đẩy kính lên, “Là một thành viên trong tổ chức đó, tôi đã tìm kiếm cổng vào Agartha suốt mười năm.” “Nhưng, những người đi cùng thầy…?” “Arcangeli thực chất là nơi tập hợp những tín đồ theo Thuyết ngộ đạo* rỗng tuếch. Tôi không có hứng thú với thánh thần hay chân lý về thế giới.” Asuna không hiểu được đến một nửa những điều Morisaki vừa nói. Nhưng cô thấy rõ một điều, sự dứt khoát của Morisaki. “Mục đích của tôi chỉ là hồi sinh vợ mình.” Hồi sinh vợ… Hồi sinh, người đã mất? Thực sự có thể làm được sao? “Giờ tôi sẽ tới Agartha để tìm cách. Xin lỗi vì đã khiến em gặp nguy hiểm.” Nói rồi Morisaki cũng bước xuống hồ nước ngầm hệt như Shin vừa làm. Khi nước sắp ngập tới nửa người, Morisaki đưa tay vốc lên miệng, nói, “Quả nhiên là vitaqua.” Đúng là toàn những điều Asuna không hiểu. Chuyện về Shun, chuyện về Shin, chuyện của Morisaki, chuyện về Agartha, chuyện phục sinh người chết. Thế nhưng! “… Thầy!” Asuna hét lên, chạy về phía Morisaki, “Thầy, em cũng đi!” “Tại sao? Em muốn hồi sinh thiếu niên đã chết ấy sao?” “Chuyện đó… em cũng không biết nữa.” Chính cô cũng không rõ bản thân muốn làm gì. “Nhưng…!” Asuna đã chẳng thể nói tiếp. Cô chưa kịp sắp xếp mớ cảm xúc trong lòng. Điều ấy cũng là tất nhiên thôi. Nhưng, nếu ngay lúc này không đi theo thầy Morisaki, thì sẽ chẳng bao giờ có cơ hội tới Agartha mất. Đúng thế, chắc chắn, chẳng bao giờ có nữa. “Đây có lẽ sẽ là hành trình đầy hiểm nguy. Cũng chưa biết khi nào về được. Dù thế em vẫn muốn đi sao?” Morisaki hỏi lại Asuna. Chẳng thể biểu đạt qua lời nói, Asuna đành gật đầu đầy quyết tâm, “Vâng!” Nghe Asuna trả lời, Morisaki đưa tay về phía cô, “Tới đây!” Asuna sợ hãi nắm lấy bàn tay đó rồi bước xuống hồ. “Đây là chất lỏng cổ xưa, gọi là vitaqua. Nó hầu như không có lực nổi và nếu uống đầy phổi thì sẽ hô hấp được. Agartha ở dưới đáy hồ.” Morisaki tiếp tục tiến về phía trước. Rất nhanh, hai người đã xuống sâu tới mức nước hồ ngập tới ngực Asuna. Cô hơi kháng cự, nhưng Morisaki không dừng bước. “Ơ, thầy, chờ chút.” “Không sao đâu! Uống nước này vào thì sẽ thở được.” Dù nói thế nhưng sợ thì vẫn sợ chứ. Theo kiến thức thông thường thì làm sao thở được trong nước. Nhưng Morisaki vẫn tiếp tục rẽ nước, không, rẽ vitaqua, và nhanh chóng tiến xuống. “Vì mang người thân yêu trở về!” Sau này, khi nhớ lại hôm nay, Asuna nhận ra, có lẽ Morisaki đã mong đợi giây phút này từ lâu, rất lâu rồi. Mười năm ròng rã kiếm tìm đường tới Agartha, hiện tại cuối cùng cũng thấy. “Hãy sẵn sàng, Asuna!” Morisaki nói rồi kéo mạnh khiến cô chìm xuống thứ nước vitaqua kia. Asuna nhận ra, mình vẫn đang thở. Với thái độ khác hẳn khi nãy, Morisaki cười dịu dàng nhìn Asuna, rồi lại bước đi. Dưới lòng hồ là cầu thang dài hun hút với vô số công trình bằng đá trông như tàn tích chạy dọc hai bên. Asuna vừa quay sang nhìn những công trình đó vừa đi dọc theo cầu thang. Chẳng mấy chốc, điểm cuối đột ngột hiện ra, phía trước là vực sâu không đáy. Theo bản năng, Asuna thấy sợ. Cô thoáng ngập ngừng, nhưng Morisaki đã nắm lấy tay Asuna nhảy xuống, chẳng hề do dự. Họ lao xuống đáy sâu thăm thẳm, tăm tối. Lúc đó, Asuna đã mơ. Cô thấy một nam một nữ ngồi nơi hiên nhà thân quen. Người phụ nữ mang bụng bầu khá to. Cô nói “Mong sao cuộc đời của đứa trẻ này sẽ hạnh phúc”. Người đàn ông nghe thế liền mỉm cười, “Sẽ ổn thôi.” Rồi dịu dàng xoa bụng người phụ nữ, “Được chào đời, trở thành một sinh mệnh đã là điều hạnh phúc.” 5 H ình ảnh đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt khi Asuna tỉnh lại là trần đá cổ kính. Sau đó cô nhận ra Mimi đang ngồi trên ngực mình, bèn vuốt ve lưng nó rồi ngồi dậy. Asuna nhìn quanh lần nữa. Đây là một công trình cổ xưa đang bị cây cối xâm thực. Không gian rất rộng, chẳng biết có thể gọi là quảng trường không. Phải rồi… mình đã chìm sâu xuống cái hồ có loại nước “gì đó”… “Em tỉnh rồi hả?” Asuna quay về phía giọng nói phát ra thì thấy Morisaki đang đứng. Hất hàm về phía Mimi, Morisaki nói, “Nhóc đó nhảy ra từ ba lô của em. Em dẫn nó theo à?” “… Không ạ.” Asuna quay sang Mimi, “Mày theo tao từ lúc nào?” Cảm thấy giọng Asuna đầy trách móc, Mimi dụi đầu vào cô như muốn nịnh bợ. “E ta không dư dật để mang nó theo đến cùng đâu.” Morisaki bình thản nói. “Mang theo, đến cùng ư?” Asuna thầm thì nhắc lại. Rồi bỗng nói “…! Thầy, đây là…” Agartha sao? Morisaki không trả lời câu hỏi dang dở của Asuna, “Có vẻ cầu thang bên kia thông ra ngoài. Đi thôi!” Đuổi theo bước chân vội vã của Morisaki, Asuna leo lên cầu thang ngỡ chỉ xuất hiện nơi thành cổ phương Tây. Lát sau, hai người tới một nơi ngập tràn sắc xanh trông như khu vườn. “Thầy…” “Ừ.” Asuna chưa kịp nói hết câu, Morisaki đã đáp lại. Khu vườn được xây theo kiến trúc mái vòm, chỉ có hai cửa ra vào. Để đi tiếp, họ chẳng còn cách nào ngoài đi qua lối còn lại phía bên kia khu vườn. Nhưng… một sinh vật trông như hươu đang ngồi trước lối đi đó. Asuna dùng từ “trông như” cũng có lý do cả. Sừng nó cong hơn sừng của bất kì con hươu nào Asuna biết, nhô cao và chỉa thẳng lên trời. Lưng nó có hoa văn hình học hệt những hình trên mình con quái thú giống gấu và Quetzalcoatl. “Có lẽ nó là gác cổng, Quetzalcoatl.” Nó cũng là Quetzalcoatl sao? Asuna nghĩ. Nhưng lạ thay, cô không sợ như khi thấy sinh vật giống gấu. Lý do đơn thuần chỉ bởi sự khác biệt về hình dáng giữa loài thú ăn thịt và loài ăn cỏ ư? Bản thân Asuna cũng chẳng rõ nữa. “Nó đang nhìn về hướng này…” Asuna thì thầm. “Chắc chỉ còn cách công kích chính diện thôi.” Nói rồi, Morisaki chực giương súng. Thầy sẽ giết nó sao? Khoảnh khắc Asuna phân vân có nên ngăn Morisaki lại, Mimi bỗng nhảy khỏi vai cô, chạy về phía Quetzalcoatl. “Mimi!” Thấy Asuna định đuổi theo Mimi, Morisaki bèn đưa tay cản. Có vẻ Quetzalcoatl không định tấn công Mimi. Sinh vật trông giống hươu đó cúi xuống. Chúng hướng mũi về phía nhau. Sau đó, Mimi điềm nhiên nhảy lên đầu Quetzalcoatl. Nhưng sinh vật giống hươu chẳng hề tỏ ra tức giận, trái lại còn tránh sang một bên như muốn tỏ ý để họ qua. Asuna và Morisaki thận trọng tiến về phía cửa. “Mimi, tới đây!” “Asuna!” Morisaki tỏ ý cảnh báo, nhưng Asuna không thấy sợ con Quetzalcoatl đó. Đôi khi chỉ tới gần bò hay ngựa mình cũng thấy sợ, vậy mà… thật kì lạ. Bước tới bên Quetzalcoatl, Asuna đưa tay về phía Mimi, “Mimi.” Nó “Meo” đáp lại rồi nhảy lên vai cô. Quetzalcoatl không cử động, chăm chú dõi theo Asuna bằng ánh mắt dịu dàng. “Asuna, đi thôi!” Ngoảnh nhìn thì thấy Morisaki đã bước vào lối đi. Asuna chạy tới. Morisaki nhoẻn cười, “Có lẽ nó hữu ích hơn mình tưởng.” Khi họ ra khỏi lối đi cổ xưa như tàn tích đó, quang cảnh rợn ngợp trải ra trước mắt. Thảo nguyên chạy mãi tới chân trời, những cánh rừng rải rác, sông uốn lượn, trời thẳm xanh. Chẳng ai có thể tưởng tượng dưới lòng đất sẽ là quang cảnh thế này. “Ôi.” Asuna bất giác thốt lên. Đẹp quá, cô nghĩ. Asuna chưa từng thấy cảnh sắc hùng vĩ nhường này, cô bị hớp hồn bởi cảnh đẹp trước mắt. Ngẩng đầu, Asuna phát hiện trên trời xanh có thứ gì đó trôi giữa những đám mây, bèn thốt lên, “Thầy, cái đó!” Có thể gọi nó là một con thuyền. Một con thuyền chèo tay khổng lồ được trang hoàng như thuyền thời cổ chầm chậm bay trên bầu trời. “Shakuna Vimana!” Morisaki thốt ra một từ lạ. “Đó là gì ạ?” Nghe Asuna hỏi, Morisaki đáp, không giấu nổi phấn khích, “Nó được cho là thuyền chở các vị thần. Đúng như trong những ghi chép cổ… Quả nhiên nơi này chính là Agartha…!” “Agartha…” Asuna thì thầm. Viên đá kỉ vật bố để lại vẫn luôn nằm trong túi bỗng phát ra ánh sáng lam. Hả? Hả? Gì vậy? Asuna vội lấy nó ra. Viên đá không tỏa nhiệt, chỉ phát sáng rực rỡ, chói lòa, tới nỗi chẳng thể nhìn thẳng. Thấy viên đá, Morisaki ngạc nhiên thốt lên. “… Đó là… clavis!” Clavis? Viên đá này ư? Clavis là tên viên đá Shun sở hữu, và Shin đã lên mặt đất để lấy lại mà. Đây là viên đá đó sao…? “Một mẩu clavis à… Sao em lại có nó?” Chính em mới là người đang có điều muốn hỏi đây. Asuna bối rối đáp, “Em dùng nó thay viên tinh thể radio. Đây là kỉ vật của bố em.” “… Kỉ vật sao?” Không biết nghĩ đến điều gì, Morisaki có vẻ trầm tư. Đoạn lại quay người, ngước lên bầu trời. Shakuna Vimana dần biến mất giữa những áng mây. “Clavis trong tiếng Latin nghĩa là ‘chìa khóa’. Em hãy giữ nó cẩn thận, biết đâu sau này sẽ có ích.” “… Vâng.” Dù thầy không nói vậy, thì đây cũng là kỉ vật của bố mà, Asuna nghĩ. Nhưng có vẻ ngoài ý nghĩa “kỉ vật của bố”, viên đá này còn giá trị khác. “Đi về hướng con thuyền đang tới thôi. Chắc sẽ có gì đó…” Morisaki nhìn về khoảng không giữa những áng mây. “Thứ chúng ta đang tìm kiếm…” “…” Asuna khẽ gật. Kể từ đây, chuyến hành trình của hai người chính thức bắt đầu. Ban đầu, Morisaki đi rất nhanh, Asuna thường phải cố hết sức mới theo kịp. Thầy không thể đợi một chút sao? Asuna nghĩ. Nhưng bản thân là người đòi đi theo, cô khó lòng đưa ra những yêu cầu ích kỉ như vậy được. Nên khi bị tụt lại phía sau, Asuna chỉ có thể gấp gáp chạy lên. Việc đó lặp đi lặp lại, nhưng rồi chẳng rõ từ lúc nào, cô đã không phải đuổi theo Morisaki nữa. Asuna lập tức hiểu, Morisaki đã đi chậm lại. Có lẽ thầy tốt bụng hơn mình tưởng. Nghĩ vậy, Asuna bèn mở lời, “Xin lỗi thầy, em đi bộ hơi…” Vẫn quay lưng về phía Asuna, chẳng đợi cô nói hết câu, Morisaki đã lên tiếng, “Không, tôi nên sớm nhận ra mới phải.” Sau đó không nói gì thêm về chủ đề này nữa. Dù thầy tham gia tổ chức Arcangeli gì đó, nhưng quả nhiên thầy vẫn là giáo viên, Asuna nghĩ. “Giáo viên” là người ưu tú, có nhân phẩm. Quan điểm đó chẳng sai chút nào. Thật ra, Morisaki là người ân cần. Khi đi qua bãi đá, Morisaki thường đưa tay cho Asuna vịn. Lúc băng qua hồ sẽ chỉ cho cô những chỗ nguy hiểm dưới chân. Tìm cắt cỏ dại ăn được trên thảo nguyên cũng sẽ dạy Asuna cách phân biệt các loại. Thật kì lạ. Kì lạ khi rõ ràng chuyến đi này chẳng hề được chuẩn bị đầy đủ, Asuna cũng chưa kịp nói gì với mẹ, nhưng cô lại thấy vui thích với nó. Cảm giác đủ đầy trước nay chưa từng có, khiến Asuna nghĩ, liệu “nơi nào đó” mà bản thân trước giờ luôn muốn đến phải chăng chính là Agartha? Trời tối, hai người đốt lửa. Morisaki chăm chú xem tư liệu, Asuna lặng yên bên cạnh. Morisaki mang theo thuốc lá và bật lửa, nên họ không gặp khó khăn gì khi nhóm bếp, Agartha lại có thiên nhiên phong phú nên dễ dàng tìm được củi đốt. Asuna thấy thích khoảng thời gian đó lạ kì. Vốn cô không ghét việc ở cùng người khác. Không ghét, nhưng Asuna lại không giỏi việc đó. Vì cô chẳng biết phải nói gì. Nhưng, Morisaki thường tập trung đọc sách, chẳng màng giao tiếp, Asuna thấy không cần cố gắng bắt chuyện, nên cũng khỏi giữ ý. Chuyến hành trình ở Agartha tràn ngập hứng khởi và hồi hộp. Điều khiến Asuna thấy bất an là đồ ăn. Những món lương khô dinh dưỡng có mùi vị nhạt nhẽo Morisaki mang theo chỉ đủ cho vài ngày. Trong ba lô của Asuna lại chẳng có gì ngoài bánh kẹo. Cảm thấy có lỗi, nhưng cô biết nếu không được chia đồ ăn thì mình sẽ không trụ nổi nên thường cân nhắc thời điểm để hỏi xin đồ ăn. Nhưng cuối cùng chẳng khi nào cô cần mở miệng. Vì cứ đến bữa, Morisaki sẽ lại chia đồ cho Asuna và nói, “Nào, ăn đi!” Thấy vui vì điều đó, Asuna tặng bánh kẹo mang theo cho Morisaki coi như quà đáp lễ. Nhưng Morisaki vẫn vô cùng tự nhiên chia đều phần bánh kẹo ấy cho hai người. Mớ bánh kẹo của Asuna có lượng dinh dưỡng thấp, nên Morisaki đã sử dụng chúng theo cách rất thông minh. Mỗi bữa anh chia đều cả phần lương khô mình mang theo và bánh kẹo của cô. Lúc dùng bữa cũng là khoảng thời gian hết sức vui vẻ. Asuna luôn cho rằng chẳng có gì chán bằng việc ăn một mình, nên mỗi bữa cùng ăn với Morisaki, tâm trạng Asuna đều rất tốt. Hơn nữa, vì đã chuẩn bị cho chuyến đi dài, Morisaki có mang đệm mỏng để trải tạm lúc ngủ. Nhưng bản thân lại không dùng mà nhường cho Asuna. Đối với việc liên quan tới đồ ăn và đệm ngủ, Morisaki luôn nói, “Thể lực của em không tốt, chẳng may làm sao thì lại ảnh hưởng hành trình.” Nhưng Asuna thấy lạ vì trông Morisaki hơi lúng túng mỗi lần nói vậy. “Nhưng thầy ơi…” Không biết là ngày thứ bao nhiêu trong chuyến hành trình, khi Asuna nói, Morisaki khẽ hất hàm. Ở cùng nhau một thời gian, Asuna dần hiểu được ý Morisaki muốn biểu đạt qua những hành động nhỏ. Thầy đang khích lệ mình nói tiếp. Cô nhìn lên bầu trời, “Tại sao dưới lòng đất lại có ngày và đêm ạ?” “… Ừm. Đúng vậy nhỉ…” Morisaki ngước lên trời, “Nhưng nói thế thì chẳng phải ngay chuyện ở đây có bầu trời đã đủ kì lạ sao? Tuy vậy lại không có mặt trời. Đêm xuống cũng chẳng thấy sao.” “… Thầy nói em mới để ý, đúng thế thật.” Vậy thì vốn dĩ thứ gì đã tạo ra ngày và đêm? Asuna nhăn nhó, nghiêm túc đăm chiêu. Morisaki nói, “Thôi, dù gì cũng là nơi thuyền chở các vị thần bay lượn trên trời theo đúng nghĩa đen cơ mà.” Thật hiếm khi thấy Morisaki đáp lời bằng giọng điệu bông đùa. Dĩ nhiên Asuna chưa thỏa mãn với câu trả lời đó, nhưng cô rút ra kết luận là có tò mò cũng không tìm được lời giải đáp. Có lẽ thầy Morisaki cũng nghĩ như vậy. Cứ thế, chớp mắt, khoảng một tuần đã qua. Hôm ấy, khi phát hiện ra nơi đó, Asuna gọi Morisaki, giọng không giấu được mừng vui, “Thầy ơi! Quả nhiên có dấu vết của làng mạc.” Cho tới giờ họ chỉ tìm thấy di chỉ, tàn tích mờ nhạt cho thấy con người từng tồn tại ở nơi này. Hai thầy trò đã đi mãi trong thế giới chỉ có thiên nhiên trải khắp, cuối cùng đến được đây, tìm thấy “làng bỏ hoang” này. Hơn phân nửa số nhà bằng đá còn khá kiên cố, chẳng lạ nếu có người sinh sống bên trong. Nhưng đây lại là một ngôi làng không người. “… Đừng kì vọng nhiều quá!” Luôn bình thản trong mọi hoàn cảnh, Morisaki nói. Asuna hồ hởi, “Có khi vẫn còn đồng ruộng. Em sẽ đi xem thử. Lại đây, Mimi!” Thật ra Morisaki cũng hi vọng sẽ tìm thấy gì đó. Dù còn phân vân chuyện phó thác việc tìm đồ ăn cho Asuna, Morisaki vẫn vào từng nhà, tìm những nơi trông như phòng sách, cuối cùng thấy vài cuốn thư tịch. Đến Morisaki cũng không thể hiểu hoàn toàn văn bản được viết bắng tiếng Agartha trong đó. Nhưng, “Finis Terra*… Và, cổng sinh tử sao?” Có vẻ là địa điểm quan trọng với người Agartha. Thật quá may khi tìm được thông tin về hai chỗ này. Nghĩ vậy, Morisaki chỉ lật những đoạn nói về hai nơi ấy. Đang đọc thì nghe tiếng Asuna hào hứng gọi, “Thầy ơi!” Morisaki ngoảnh lại. “Nhìn này! Tối nay chúng ta có bữa ngon rồi!” Hai tay cô ôm đầy những củ trông như… khoai. “… Có vẻ ăn được. Nhưng đề phòng ngộ độc, nên…” Morisaki chưa nói hết câu, Asuna liền đáp, “Em sẽ rửa sạch bằng nước ạ!” Có vẻ Morisaki đã lo thừa. Ngày thường, do sự vắng mặt của người lớn, Asuna đã quen với việc bếp núc. Điều đó thực sự giúp ích rất nhiều. Nhìn Asuna lấm lem bùn đất, Morisaki nói, “Còn nữa, quần áo em…” “Cả đồ của thầy cũng bẩn rồi. Xong em sẽ giặt nên thầy thay ra đi ạ!” Nhìn theo bóng Asuna ôm đống khoai chạy đi, Morisaki nhả khói thuốc, nghĩ về Lisa, người vợ đã qua đời từ mười năm trước của mình. Nếu họ có con… “…” Morisaki thô lỗ dụi tắt đầu thuốc lá. Thật là suy nghĩ điên rồ. Đồ ăn cho bữa tối hôm đó là khoai hấp bọc trong tàu lá. Vừa cắn một miếng khoai, Morisaki lập tức đặt tư liệu đang mải mê đọc sang bên cạnh. Asuna thấy rất vui, hình như thầy Morisaki đã nhận ra vừa ăn vừa đọc khá bất lịch sự. Cô mới đoán vậy, quả nhiên nghe Morisaki có chút ngại ngùng nói, “… Ngon ghê!” Đang vui vẻ, Asuna không kìm được sự hào hứng trong giọng nói, “May quá. Nhờ trong bếp còn ít muối đấy ạ!” So với những ngày chỉ có thể ăn lương khô gần đây thì bữa tối nay đúng là “sơn hào hải vị”. Hẳn vì lòng cảm thấy hạnh phúc khi được nếm vị muối ăn. Nhưng không chỉ có vậy. Dĩ nhiên cùng ăn với Morisaki thì bữa tối đã trở nên vui rồi, nhưng việc món mình nấu được ai đó thưởng thức còn khiến Asuna hạnh phúc hơn nhiều. Chẳng rõ có phải do niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt Asuna không mà Morisaki nhìn cô chăm chú, đoạn nói, “Bất ngờ thật đấy!” “Dạ?” Asuna hỏi lại. “Em thấy chuyến đi này vui à?” Asuna chẳng ngờ Morisaki lại ngạc nhiên vì chuyện đó. Thầy không thấy chuyến đi này vui sao? Vậy, ngay từ đâu, sao mình lại thấy chuyến đi này vui nhỉ? Asuna cảm thấy cần giải thích, nhưng cũng không thể nói những điều dễ gây hiểu lầm như “Đi cùng thầy nên em thấy vui”. Asuna mới thoáng suy tư, câu chữ đã tự nhiên bật ra khỏi miệng. Khi nhận ra bản thân đang bộc bạch nỗi lòng thì lời cũng đã thốt xong, “Vì mỗi lần nghe radio một mình, em luôn cảm thấy bản thân cần tới nơi nào đó rất xa, một thế giới khác. Rằng ‘Mình không muốn ở đây, phải đến nơi bản thân chưa từng thấy’…” Asuna biết, hẳn thầy Morisaki sẽ cho rằng bất kì đứa trẻ nào ở tuổi dậy thì cũng sẽ có suy nghĩ đó. Nhưng Asuna có nguyên do khác. Đúng vậy, khi nghe “bài ca” kia, khung cảnh xa lạ bỗng hiện lên trong đầu, mình đã muốn tới nơi ấy. “Rồi em gặp một cậu bạn kì lạ, và đuổi theo người đó tới tận đây…” Shun. Cậu bạn ấy, giờ đã không còn. “Từ khi tới Agartha, không hiểu sao tim em luôn đập rộn ràng. Nên phía trước sẽ có gì đó. Nhất định…!” “…” Nhất định! Chẳng thể nói rõ là sẽ có gì. Nên Asuna dừng lại ở đây. Morisaki không nói gì thêm, chỉ yên lặng ăn tiếp. Phía trước sẽ có gì đó. Nhất định. Sẽ có thứ bản thân đang tìm kiếm. Hẳn Asuna muốn nói vậy. … Thứ đang tìm kiếm, sao? Morisaki nghĩ. Mười năm nay Morisaki chỉ luôn nhớ về Lisa. Sắp rồi. Sắp gặp được Lisa. Morisaki khẽ chạm ngón tay vào hộp nhạc trong túi. “…” Cảm thấy tâm tình bị Asuna nhìn thấu, Morisaki ngước lên trời, đoạn nói, “Buổi tối không thấy sao cảm giác thật bất an.” Bầu trời Agartha chẳng có lấy một vì tinh tú. Vì là thế giới dưới lòng đất, nên có lẽ chuyện này chẳng lạ. Nhưng, khi ngày vắng mặt trời đã chìm vào đêm, lúc này đây, họ lại thấy cực quang trải khắp. Quả là một khung cảnh huyền bí. “Khiến người ta nhận ra, con người cô độc biết nhường nào…” Lisa… Sắp gặp được em rồi. Ý nghĩ ấy lại hiện lên trong đầu Morisaki, lần này thoát ra miệng thành một lời tự nhủ. 6 “S hin Canaan Praeses.” Cùng lúc đó. Shin đang ở phòng của tộc trưởng làng Canaan. Căn phòng được chiếu sáng bởi những đốm lửa, mang bầu không khí trang nghiêm. Ở góc trong cùng, một bà lão ngồi trên chiếc ghế đặt giữa hai tấm phướn. Bà mặc áo poncho thời cổ, những nếp nhăn minh chứng tuổi tác hằn sâu trên khuôn mặt. Bà chính là tộc trưởng, người có quyền lực cao nhất của làng Canaan. Hai bên bà là những người tùy tùng. “Đầu tiên, ta tán dương việc cháu thu hồi được clavis.” Shin đang quỳ một chân cách chỗ tộc trưởng vài bước, thành khẩn lắng nghe. Bà nói tiếp, “Nhưng cháu đã phạm lỗi.” Shin vô cùng bất ngờ trước câu nói đột ngột đó. Rốt cuộc là sao? “Người đàn ông và cô bé đến từ mặt đất có clavis trong tay. Họ đang đi tới cổng sinh tử.” Shin không hiểu câu nói của tộc trưởng. Rõ ràng cậu đã hoàn thành nhiệm vụ thu hồi clavis. “Nhưng! Clavis đang ở đây ạ!” Ở đây mà. Thi thể Shun bị người trên mặt đất mang đi khâm liệm, nhưng Shin đã đoạt lại trước khi đám Arcangeli kịp hủy hoại và tự mình hỏa táng anh trai với niềm tiếc thương vô bờ. Và cậu đã lấy lại clavis từ thi thể Shun. Viên clavis đó hiện đang ở đây. Nếu vậy… “Họ có một mẩu clavis khác.” “…!?” Shin im bặt. Hoang đường! Một mẩu clavis? Lại còn có chuyện đó ư? Clavis quý giá tới mức dùng từ “quý giá” thôi thì chẳng thể diễn tả đầy đủ giá trị, thứ chỉ người được chọn mới có thể nhận, vậy mà người trên mặt đất lại đang có một mẩu trong tay? Tộc trưởng nói tiếp, giọng khàn khàn, “Cháu đã giương mắt để người trên mặt đất tới Agartha mà không làm gì. Đây là lỗi lớn.” “… Nhưng nhiệm vụ cháu nhận được…” chỉ là gắng hết sức thu hồi clavis thôi, và cháu đã hoàn thành! “Khỏi biện minh! Người khác không nói thì bản thân không tự hiểu sao?” Người ngắt lời Shin thậm chí chẳng phải tộc trưởng, mà là tùy tùng đứng cạnh bà. “…!” Đúng là nếu do mình sơ suất để người trên mặt đất cầm clavis đi vào Agartha thì đây là lỗi nghiêm trọng. Nhưng, mình không cảm nhận được dấu hiệu của clavis. Kẻ không đọc nổi vị trí của clavis có thể làm gì trong trường hợp đó chứ? Tộc trưởng nói tiếp, ngữ điệu tựa đang hát một bài ca. “Quá khứ phồn vinh đã trôi xa, chúng ta đang sống những ngày lụi tàn đằng đẵng. Ước mong của chúng ta là tan hòa vào bầu trời đầy sao Astram, nơi đó là điểm cuối của sinh mệnh. Nhưng, một khi cánh cửa bị mở ra, người trên mặt đất sẽ lại tìm tới Agartha. Nơi yên bình này, rồi sẽ lại bị nuốt chửng bởi hỗn loạn.” Đó là trang sử đau thương của Agartha. Khi người trên mặt đất tấn công nơi đây, tấn công vùng đất không biết tới “vũ lực” và cư dân chẳng có gì ngoài sự thông thái này. Nhiều người bị thiêu bởi bom đạn. Các bậc cha chú bị hạ sát. Thứ “sức mạnh” khác với vũ lực bị cướp đi. “Đâu thể dễ dàng quên nỗi khổ đau chúng ta phải hứng chịu ngày trước.” Tộc trưởng nói đầy uy nghiêm. “Thật đáng tiếc. Đã sắp đến lễ trưởng thành mà tâm nhãn cháu vẫn chưa được khai mở. Không thể thấy tầm nhìn của Quetzalcoatl, việc cảm nhận dấu hiệu của clavis cũng chẳng thành. Anh cháu có tài năng thiên bẩm, nhưng bệnh tật nghiệp chướng quấn thân khiến mong muốn lên mặt đất bùng lên mạnh mẽ.” Anh… là một người anh trai đáng tự hào. Shin nghĩ. Sáu tuổi anh ấy đã thấy được tầm nhìn của Quetzalcoatl và trở thành đứa trẻ nhỏ tuổi nhất trong lịch sử được giao “nhiệm vụ”. Nhưng có lẽ vì bệnh tật đeo bám từ thời thơ ấu, cái chết luôn kề cận, nên anh đã mắc thêm một “căn bệnh”. Căn bệnh “nhiễm” từ “thầy” khi còn thơ bé, thứ sau cùng đã đẩy anh đến cái chết. “Căn bệnh” mang tên “khát khao lên mặt đất”. “Shin, nghe nói trên mặt đất, khi trời tối sẽ thấy sao đấy.” “Sao? “Ừ, những người đã mất sẽ trở thành vì sao dõi theo chúng ta.” “Những người đã mất… cả bố và mẹ sao?” “Tất nhiên. Chúng ta sẽ thấy những vì sao đó nhấp nháy trên bầu trời.” “Thế ư…” “Bầu trời có sao sẽ đẹp biết nhường nào nhỉ…” “…” “Một lần thôi cũng được, chỉ một lần trước khi chết. Anh muốn thấy trời sao.” Rời khỏi phòng tộc trưởng, Shin đi bộ trên con đường lát đá. Một cô bé đuổi theo sau lưng. “Shin!” Cô bé mặc lễ phục, mái tóc dài buộc gọn sau đầu. Chẳng hề ngoảnh lại, Shin nói gãy gọn, “Cậu đang làm nhiệm vụ mà, Seri.” “Chỉ một lát thôi, không sao.” Cô bé tên Seri đáp, bước qua Shin, đi về phía trước. Thoáng băn khoăn, nhưng rồi Shin nghĩ nên nói chuyện này với Seri, người bạn từ thuở bé. “Seri, anh Shun…” “Tớ biết rồi.” Chưa nghe hết câu, Seri đã nói. Có lẽ cô không muốn khiến Shin phải nhắc về cái chết của Shun. Shin lẩm bẩm, “Thật đáng buồn.” Nhưng Seri lại khẽ lắc đầu, “Không. Dù điều đó khiến bệnh tình xấu đi nhanh chóng, nhưng có lẽ Shun đã thấy được thứ cậu ấy muốn thấy rồi.” “…” Shin không đáp. Cậu đang có quá nhiều cảm xúc phức tạp. Trước thái độ của Shin, Seri lo lắng nhìn cậu, “Shin, cậu lại nhận nhiệm vụ à?” “Ừ. Tớ sẽ tìm hai người trên mặt đất kia rồi đoạt clavis.” Câu nói của Shin khiến vẻ mặt Seri thêm trầm trọng. “Nhưng, như thế…” “Không ai bảo tớ phải giết họ cả.” Shin cười trấn an, rồi nghiêm nghị bổ sung, “Tuy vậy, nếu cần…” Tính thật thà của Shin từ xưa tới giờ chẳng hề thay đổi. Seri buồn bã kêu lên. “Một mình Shin phải lãnh nhiệm vụ nguy hiểm như thế thì thật…” “Sau khi bố mẹ qua đời, người làng đã nuôi dạy anh em tớ. Tớ phải đáp đền ơn nghĩa đó.” Shin chỉ nói vậy rồi quay lưng lại với Seri. “Cậu không thể rời vị trí lâu hơn. Mau về đi.” “… Shin.” Mặc Seri gọi, Shin bước đi, không quay đầu lại. Về đến phòng mình, Shin lấy ra con dao găm còn nằm trong vỏ, nhìn chằm chằm vào nó. “Shin! Anh có quà cho em.” Ngày Shun trở về sau khi hoàn thành “nhiệm vụ cuối”, vẫn cười dịu dàng như mọi bận, anh trao cho cậu thứ này. “Anh nghĩ, ngày nào đó Shin được giao nhiệm vụ, em sẽ cần. Con dao găm mới cứng, nhưng cầm rất thuận tay và dễ dùng. Shin đoán nó phải đắt lắm. Nhưng món quà xuất phát từ thành ý, không liên quan tới giả cả. Món quà nhận được từ Shun, Shin đâu thể không coi là bảo vật. Huống chi, đó lại là món quà cuối cùng… Shin lắc đầu. Giờ không phải lúc bi lụy. Nếu là Shun… chắc chắn anh sẽ dễ dàng hoàn thành mấy nhiệm vụ kiểu này. Shin nắm bừa đoạn tóc dài sau gáy rồi dứt khoát dùng dao găm cắt xuống. Tiến tới chuồng ngựa, Shin nhảy lên lưng con ngựa cưng rồi phóng đi. Đuổi theo bóng lưng người anh mãi mãi cậu chẳng còn cơ hội bắt kịp. “Nào, ăn đi chứ!” Không ngoài dự đoán, bữa tối Morisaki làm lại là khoai hấp. Nhưng dĩ nhiên Asuna chẳng phàn nàn. Con người bước vào thời kì dư thừa thực phẩm, sắp quên rằng, cần trân trọng thức ăn. Nhờ chuyến đi này, họ đã thể nghiệm và hiểu sâu sắc, được ăn một bữa tử tế là điều hạnh phúc đến nhường nào. “Cảm ơn thầy. Em mời thầy!” Asuna đưa tay nhận khoai và bắt đầu ăn, Morisaki cũng cắn một miếng rồi quay sang nói với Mimi đang ở trên đầu gối mình, “Nào, mày cũng ăn chứ?” Rồi cho nó một mẩu khoai. Asuna bất ngờ trước cảnh tượng đó. Mình đã cho rằng thầy Morisaki là người khá khô khan, không phải típ sẽ làm những việc như âu yếm động vật. Suy nghĩ ấy có lẽ cũng do câu thầy nói lúc bắt đầu chuyến đi, “E ta không dư dật để mang nó theo đến cùng đâu.” Nhưng… Nhận ra Asuna nhìn mình chằm chằm, Morisaki thấy lạ, bèn hỏi, “Sao thế?” Asuna chỉ Mimi đang cắn nhỏ mẩu khoai, “A, dạ không ạ, từ bao giờ thầy và Mimi đã thân ghê.” Nghe cô nói vậy, Morisaki hờ hững đáp, “À, vì lúc cấp bách thì mèo cũng có thể thành đồ ăn mà.” “DẠ!?” Asuna kinh ngạc kêu lên. Morisaki nói bằng giọng nửa đùa nửa thật, “Tôi đùa thôi.” Đùa thật không? Đây là thầy Morisaki thuộc Arcangeli, một tổ chức trông như quân đội mà mình không biết rõ. Trong tình huống khẩn cấp, họ thực sự sẽ làm những chuyện như ăn thịt mèo chăng? Asuna thử nghĩ, nhưng chẳng thể tưởng tượng ra cảnh Morisaki ăn thịt mèo. Dù nếu là lúc mới bắt đầu chuyến đi thì có lẽ Asuna sẽ không cho là thế. “…” Cô tiếp tục ăn khoai. Lát sau, không kiềm chế nổi, Asuna bất giác mở lời, “Thầy.” Nhưng để nói ra cho hết thì cần dũng khí mới được. Nhận thấy Asuna có vẻ khang khác, Morisaki cũng tỏ ra nghi hoặc, “Có chuyện gì?” Băn khoăn không biết nên bắt đầu từ đâu, nhưng rồi Asuna hạ quyết tâm, đã mở lời thì cứ nói ra thôi. “Bố em mất sớm…” Asuna mào đầu. Morisaki bỏ một mẩu khoai vào miệng, ngắt lời Asuna. “Mẹ em đang làm việc ở phòng khám. Em là đứa trẻ ở nhà một mình điển hình, đã quen tự xoay xở. Điều đó quả thật đã giúp ích rất nhiều trong chuyến đi này nhỉ. Tôi phải cảm ơn em.” “Ơ, em đâu làm được gì…” “Không…” Asuna vừa phản bác, Morisaki đã lắc đầu, nói tiếp, “Thì, tôi cũng sống một mình khá lâu rồi. Vẫn có thể tự chăm lo cho cuộc sống. Hơn nữa, tôi hoạt động trong tổ chức Arcangeli, nên kinh nghiệm sinh tồn trong tự nhiên khá phong phú. Nhưng…” Morisaki lại cho Mimi một mẩu khoai tây, “Nói sao nhỉ… Ừm.” Băn khoăn không biết diễn đạt thế nào, Morisaki nghĩ ngợi giây lát. “Tạm chưa bàn đến chuyện những việc em làm có ích hay không. Nhưng…” Nói tới đây, Morisaki lại dừng, rồi tiếp tục, “Nếu không có em đồng hành thì có lẽ chuyến đi này sẽ khô khan hơn nhiều.” Người khiến chuyến đi này trở nên thú vị chính là em. Morisaki đã cố tránh nói ra cảm nhận. Lý do có lẽ là vì Morisaki nghĩ chuyến hành trình hồi sinh Lisa vốn không được phép “thú vị”. “Xin lỗi. Nói sang chuyện của tôi mất rồi. Asuna đang nói về bố em nhỉ?” “À, dạ, vâng.” Asuna nhìn chằm chằm củ khoai trong tay. Hơi nóng bốc lên, muối rắc bên trên, một món ăn mộc mạc. Asuna có chế biến cũng chẳng thể khá hơn. “Vì bố mất sớm, nên em không rõ, có bố là như thế nào. Trong kí ức của em chỉ có bài hát ru bố từng hát. Ngoài ra hầu như chẳng còn gì.” “Ừm.” Morisaki nhìn Asuna, dùng ánh mắt khích lệ cô tiếp tục câu chuyện. Đến đây, Asuna hít sâu rồi mới nói, “Thầy…” Tiếp theo phải nói thẳng một mạch. “Nếu e…” Asuna cảm thấy giọng mình hơi kích động, bèn nói lại, “Nếu em còn bố, thì có lẽ cảm giác cũng giống khi ở với thầy…” Giọng Asuna nhỏ dần rồi nín bặt như quả bóng bay bị xịt. “…” Morisaki hết sức kinh ngạc. “Đừng ăn nói bộp chộp vậy.” Nói ra câu ấy, như cũng để phủ định suy nghĩ của chính mình. Đêm hôm đó, Morisaki nằm mơ. Trong mơ, mình phát sốt, ngủ li bì. Bên cạnh giường là Lisa với mái tóc dài đen nhánh lặng yên lên dây cót, khiến chiếc hộp đàn khẽ ngân. “Anh đang sốt đấy. Hiếm ghê.” Nhận thấy Morisaki mở mắt, Lisa nói. “Em tưởng mình mới là người luôn đổ bệnh chứ…” “Xin lỗi em…” Nghe vậy, Lisa khẽ cười, “Nếu anh thấy áy náy thì có thể hứa với em một điều không?” “Điều gì?” “Dù em không còn, anh vẫn phải sống thật tốt nhé.” Giờ nghĩ lại, có lẽ lúc ấy Lisa đã sẵn sàng để ra đi. Nói cách khác, người chẳng thể chấp nhận điều đó, vốn chỉ có mình Morisaki. “Lisa… Nhiệm vụ tới của anh sắp hoàn thành rồi. Khi anh về, chúng ta sẽ sang Nhật. Chắc chắn bệnh của em sẽ…” “Đó đâu phải điều em yêu cầu.” Lisa ngắt lời Morisaki, dịu dàng nói, “Con người, ai rồi cũng phải ra đi.” Cô đặt hộp nhạc lên bàn, cạnh túi giấy đầy thuốc, “Khác chăng là sớm hay muộn thôi. Và em chỉ đi sớm hơn anh một chút. Đó là số mệnh.” Morisaki không muốn nghe chuyện đó. Đặc biệt là từ Lisa. Nhìn cô bằng ánh mắt hết sức kiên định, Morisaki nói, “Lisa… Không có chuyện đó đâu. Em sẽ không chết. Anh cũng sẽ không chết trước em,” rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, “… Anh sẽ không chuẩn bị tinh thần để em ra đi đâu. Tuyệt đối không.” Cùng lúc, Asuna cũng đang mơ. Giấc mơ về thanh âm mới nghe thấy một lần khi trước. Cô tắm mình trong gió xuân thư thái nơi mỏm đá cao, tay chỉnh radio. Một giai điệu lọt vào tai. Phút giây lắng nghe âm thanh đó, quang cảnh đất trời Agartha trải rộng trước mắt. Những mảnh kí ức kết nối, cuối cùng Asuna đã hiểu. “Ra vậy… Cảnh sắc mình thấy khi nghe radio chính là Agartha.” Asuna thì thầm. Shun đang ngồi đó, ngay cạnh cô. Cậu nở nụ cười dịu dàng hệt như trước rồi đứng dậy chìa tay về phía Asuna, “Đi thôi, Asuna. Hành trình để thấu hiểu ý nghĩa của lời từ biệt.” Asuna nằm lấy tay Shun và đứng lên. “Dậy mau, Asuna! Tỉnh giấc bởi tiếng gọi đột ngột, Asuna ngơ ngác. Trước mắt là thầy Morisaki, còn bên cạnh là Mimi đang nhìn chăm chăm về phía trước, đôi con ngươi rực lên bén nhọn. Phía trước. Asuna ngồi dậy thì thấy đằng trước là lũ quái vật có hình thù kì dị. Khác hẳn Quetzalcoatl. Asuna lập tức nghĩ. Khó mà nói rõ khác ở điểm nào, nhưng rõ ràng không phải Quetzalcoatl. Toàn thân một màu xám, với sáu… không, bốn chân. Chúng đứng bằng bốn chân, hai “cánh tay” giơ về phía này như đang mời gọi. Đôi mắt không có con ngươi đỏ lòe nhìn lom lom vào họ. Lũ quái vật đó đã vây quanh họ. “Chạy thôi, Asuna!” Không đáp lại được, Asuna chỉ biết chạy theo đà kéo tay của Morisaki. Mimi nhảy lên vai cô. Lũ quái vật màu xám chuyển động chậm chạp, nhưng vẫn đuổi theo hai người. Họ băng qua đồng cỏ, leo lên bãi đá và chạy vào khu tàn tích. Không rõ đã chạy bao xa. Cuối cùng cũng đến lúc sơ sẩy. Morisaki nói, “Asuna, chạy mau!” “…!” Suốt quãng đường vừa rồi, được Morisaki kéo, Asuna chỉ biết mải miết lao đi. Cô thậm chí chẳng ý thức được mình đang chạy nữa, chỉ là đạp chân tới, để không ngã lại đạp thêm bước nữa, cứ thế lảo đảo di chuyển. Tuy vậy, khác biệt thể lực giữa một cô bé bình thường và người đàn ông hoạt động lâu năm trong Arcangeli thực sự rất lớn. Asuna đã rất cố gắng. Morisaki vẫn đang kéo cô. Nhưng… Asuna vấp vào đá. Lũ quái vật đã không để lỡ khoảnh khắc đó. Một con vồ tới, vung tay, tách tay Asuna và Morisaki ra. Rồi những con khác chen vào. Giữa hai người là vô số quái vật đứng chắn. “Asuna…!” Morisaki rút súng bên hông, nhả đạn. Nhưng đạn chẳng gây tổn hại nhiều cho lũ quái vật. Dù trúng đạn và bị thương, thì vết thương cũng lập tức khép miệng và lành lại. “Chạy đi! Mau!” Nghe Morisaki giục, Asuna lại bỏ chạy. 7 M orisaki lập tức nhận ra điểm kì lạ. Lũ quái vật không lao lên tấn công mình. Không! Đúng hơn là, chúng đuổi theo Asuna như thể ngay từ đầu đã chẳng để mình vào mắt. Thế nghĩa là sao? Điểm khác nhau giữa mình và Asuna… Liệu có liên quan gì đến việc con bé đang cầm clavis? Morisaki nghĩ. Nhưng giờ có nghĩ cũng vô ích, trước mắt phải… Nhận thức được mình còn cầm súng, nhưng Morisaki cũng nhớ ra, súng không mang lại hiệu quả gì. Chết tiệt… Trong tư liệu của Arcangeli không có ghi chép nào về lũ quái vật kia ư? Nhớ lại đi nào! Arcangeli vẫn biết đến sự tồn tại của Agartha, nhưng từ thời phát minh máy ảnh tới nay thì chưa ai xuống đây… không, phải nói là chưa có người nào “tới Agartha mà trở về”. Họ có tư liệu về các Quetzalcoatl sống “trên mặt đất”, còn những loài sinh vật “dưới lòng đất” thì chẳng có ghi chép cụ thể nào. Toàn thân màu xám, mắt phát quang đỏ rực, móng sắc… vậy là… Chỉ một loài duy nhất hiện lên trong đầu. Tộc Di sao? Tộc đó là một phần trong hệ thống xã hội ở đây. Chúng ghét sự giao hòa giữa thế giới trên mặt đất và Agartha. Được gọi là “tộc Di”, điểm yếu của chúng là nước và ánh sáng. Nhưng, tại sao bọn chúng lại đuổi theo Asuna…? Có nghĩ nữa cũng chẳng ích gì. Nếu là nước thì, dù rất quý, nhưng trong bình vẫn còn. Không biết hiệu quả tới đâu, nhưng có thể dùng làm vũ khí. Tuy nhiên… Chết! Asuna chạy đi đâu rồi? Phải di chuyển đã. Morisaki bắt đầu chạy. Tìm được đám tộc Di thì sẽ thấy Asuna. Trong bóng tối, Morisaki lần ngược lại con đường đã chạy tới khi nãy. Băng qua khu tàn tích, xuống khỏi bãi đá, tới đồng cỏ… không, nơi đó giờ đã thành bãi sông. Morisaki biết rõ, chẳng thể dựa vào thứ gọi là “khả năng xác định phương hướng của con người” nữa. Nhưng cũng chẳng sao. Mục tiêu là đám tộc Di, chỉ cần tìm ánh sáng đỏ. Nghĩ vậy, Morisaki nhìn quanh. Thấy rồi…! Morisaki chực giơ súng theo thói quen, thì chợt nhớ, không thể đối phó với đám đó bằng súng. Vũ khí cần thiết là bình nước. Dù cảm thấy hết sức vô lý, nhưng bây giờ chỉ còn cách tin vào điều này. Khi tiếp cận đám tộc Di, Morisaki nghe thấy một âm thanh rất khó chịu. “Hu hu hu!” Rõ ràng là tiếng khóc của trẻ con tầm lớp Một tới lớp Ba. Gì vậy chứ? Morisaki lập tức nhận ra, có một bé gái đang ngồi giữa sông. Chẳng rõ cố ý hay vô tình ngồi đó, nhưng có lẽ chính vì thế nên nó mới chưa bị tấn công, Morisaki nghĩ. Nếu kẻ địch là tộc Di thì lòng sông là địa điểm an toàn. Nhưng… Tại sao một nơi thế này lại có trẻ con…? Phải đi cứu Asuna. Phải đi cứu Asuna. Nhưng cũng không thể để mặc đứa bé này. Khẽ tặc lưỡi, Morisaki lao về phía bé gái. Khi nhận ra, Asuna đã chạy tới một nơi trông như khu tàn tích. Cô quay cuồng trong tuyệt vọng. Đây là đường cụt. Asuna cố tìm lối chạy tiếp, nhưng chẳng thấy. Đám quái vật từ từ vây quanh. Không xong rồi! Asuna nghĩ. Chuẩn bị tinh thần cho cái chết. Khi con quái vật vươn tay định tóm lấy cô thì… chợt có tiếng gọi cất lên, “Asuna…!” Bóng ai đó trên trời nhảy xuống, vung dao găm chém lìa cánh tay con quái vật. “Trốn thôi! Mau chạy!” Shin xông vào đám quái vật nhung nhúc, mở đường cho Asuna. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng Asuna quyết định trước hết cứ đi theo người đó, “Cậu là… Shin?” Nghe Asuna hỏi, Shin cười hài lòng, “Lần này cậu không nhầm nữa nhỉ.” Trước hết phải kéo giãn khoảng cách với đám quái vật. Hai người chạy xuống cầu thang, Shin giải thích, “Đây là sào huyệt của tộc Di.” “Tộc Di?” “Chúng muốn ăn thịt cậu vì cho rằng máu cậu ô uế. Trốn thôi!” “Sao cậu tìm được chỗ này? Từ sau lần gặp trước, tớ vốn đuổi theo cậu tới Agartha…” “Nhờ đó mà tôi gặp cả tá rắc rối!” “Gì cơ. Tớ chỉ muốn được gặp lại Shin…” “Đừng huyên thuyên nữa, chạy đi! Chúng đang đuổi theo đấy!” “Tớ đang chạy mà!” Vừa dốc sức chạy, Asuna vừa phẫn nộ hét trả. “Shin! Bọn chúng đuổi tới!” “Ừ. Chúng yếu đi khi gặp nước và ánh sáng, chỉ cần trót lọt chạy được tới sông hay chỗ tương tự là ổn…” Họ đột nhiên phát hiện, phía trước không còn đường. “Chết tiệt!” Chỉ có vực sâu. Không xong rồi! Asuna lần nữa nghĩ. “… Asuna!” Cô không đáp tiếng Shin gọi. Giây tiếp theo, Shin nói, “Cậu đang cầm một mẩu clavis à?” “… Ừ!” Thấy Asuna gật đầu, Shin nhoẻn cười ranh mãnh, “Nếu chúng ta bình yên qua được vụ này thì cậu đưa tôi mẩu clavis đó nhé.” Dứt lời, Shin ôm Asuna nhảy xuống, hệt như khi trước. “Á á á…!?” Tít dưới đáy vực là dòng sông đang chảy. Hai người lao vụt xuống khe đá, làm nước bùng thành cột trên mặt sông. “Asuna! Này, Asuna!” Có ai đó đang gọi. Cảm thấy toàn thân rã rời, Asuna chỉ muốn cứ thế thiếp đi. Nhưng người kia có vẻ sẽ không bao giờ ngừng gọi. “Asuna!” Chẳng còn cách nào, Asuna mở mắt… Đối diện là khuôn mặt hết sức lo lắng của Morisaki. “… Thầy Morisaki?” “Gắng lên nào!” Nói rồi, Morisaki đỡ cô bé dậy. Bây giờ Asuna mới nhận ra bản thân đang ở bên bờ sông, mặt trời đã mọc và toàn thân ướt sũng. “Không có nhóc này thì nguy rồi. Em phải cảm ơn nó đấy…” “… Nhóc này?” Theo hướng Morisaki đánh mắt, Asuna thấy Mimi đang ngồi nhìn mình chăm chú. “Nó đã dẫn tôi đến chỗ em.” “Đứa bé này là?” Nhận thấy Morisaki đang cõng một đứa bé gái, Asuna bèn hỏi. “Đứa bé này cũng bị lũ quái vật truy đuổi. Tôi tình cờ cứu được.” Morisaki nói, đưa ngón giữa đẩy gọng kính như muốn giấu đi sự lúng túng. “Thôi, cứ qua bên kia nhóm lửa sưởi ấm cơ thể đã.” Bên đống lửa, sau khi nhận cốc nước ấm rất đầy, cuối cùng đầu óc Asuna cũng tỉnh táo. “Vậy là, cậu nhóc bảo em đưa clavis cho cậu ta à?” Asuna đã kể lại chuyện tối qua. Morisaki chạm tay lên khóe miệng, có vẻ đang tập trung suy nghĩ. “Rồi còn đám quái vật tấn công em và đứa bé này nữa. Xem chừng chúng ta không được chào đón đâu.” Nói đoạn, hướng ánh nhìn sang bên cạnh Asuna, tới đứa bé giờ đã phấn chấn chơi đùa cùng Mimi. “Mà, phải làm sao với đứa bé này đây?” Lời vừa dứt, bé gái như hiểu được hai người đang nhắc đến mình, bèn chạy về phía Morisaki. Không nói được thành câu, bé gái chỉ ú ớ “Đa… đa…” rồi chỉ về phía xa. “Hạ nguồn…?” Morisaki nói. Đúng lúc ấy, Asuna nghe thấy tiếng rên khẽ. Nhờ vậy cô mới nhận ra, Shin đang nằm trong góc khuất, bên dưới một tảng đá lớn. Trên mình cậu có một vết thương dài chạy từ bả vai xuống ngực. Theo phản xạ, Asuna định rời mắt, nhưng chợt nghĩ, giờ đâu phải lúc ngại ngùng. “Shin!” Asuna hét lên, chạy tới chỗ cậu. Vết thương của Shin rất nghiêm trọng. “… Xem ra chúng ta còn may chán.” Morisaki nói. Thấy Morisaki bước tới gần, Shin bật dậy, khuôn mặt nhăn lại vì đau đớn. “Hự! Ông là!” Shin nói, đoạn xông tới, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Dừng lại cách Morisaki ba bước chân, cậu lăm lăm con dao găm, “Ông là Arcangeli!” Asuna vừa lo cho vết thương của Shin, vừa muốn xoa dịu xung đột giữa Shin và Morisaki. Hai mối bận tâm dâng đầy trong lòng, nhưng Asuna không biết nên mở lời thế nào. Rốt cuộc, cô chẳng thể nói gì. “Chắc chắn ông đang giữ clavis! Giao nó ra đây và biến khỏi Agartha đi!” Shin nói, giọng đầy thù địch. “Tại sao?” Thầy Morisaki bình tĩnh hỏi. Shin lắc đầu, hét lên, “Ai cần biết lý do. Đây là nhiệm vụ của tôi.” Đoạn, cậu lao về phía Morisaki, “Giao clavis ra đây!” Nhưng động tác của cậu thiếu dứt khoát. Morisaki nhẹ nhàng né được cú chém bằng dao găm. Chẳng biết đã cầm súng từ bao giờ, Morisaki đập báng súng xuống cổ Shin. Cậu lập tức ngã sõng soài trên đất. “Shin!” Chạy tới bên Shin, Asuna quay lại lườm Morisaki. Nhưng Morisaki có vẻ chẳng hề để tâm tới ánh mắt của cô. “Đi về hướng đứa bé chỉ thôi. Biết đâu có làng mạc.” Riêng chuyện này, Asuna không muốn nhượng bộ, bèn nói, “Em sẽ dẫn cả cậu ấy theo!” “… Tùy em.” Morisaki lấy băng gạc và thuốc khử trùng trong túi, ném cho Asuna. Cô khử trùng vết thương cho Shin rồi băng bó cẩn thận. Khi làm những việc ấy, Asuna bỗng nghĩ. Phải rồi, khi trước mình từng dùng khăn quàng băng cánh tay cho Shun. Con ngựa Shin cưỡi đến thực sự rất có ích. Asuna nghe Morisaki kể rằng, nó đã ở cạnh Shin lúc cậu bất tỉnh. Quả là một con ngựa trung thành. Asuna biết, ngựa là loài động vật thông minh, nhưng thông minh đến mức ấy thì đúng là khiến cô phải ngạc nhiên. Đặt Shin còn đang bất tỉnh và bé gái lên lưng ngựa, Morisaki và Asuna đi bộ, họ bắt đầu tiến về phía hạ nguồn. Sau vài giờ đi bộ, khi đã thấm mệt, họ trông thấy làng mạc trải rộng trong tầm mắt. Bao quanh bởi sông và tường chắn, rõ ràng là một khu vực khác hẳn các tàn tích hai người từng đi qua từ khi đến Agartha. """