Đội Trinh Sát Và Con Chó Sara - Trung Sỹ full mobi pdf epub azw3 [Chiến Tranh]

"Đội Trinh Sát Và Con Chó Sara - Trung Sỹ full mobi pdf epub azw3 [Chiến Tranh] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Đội Trinh Sát Và Con Chó Sara - Trung Sỹ full mobi pdf epub azw3 [Chiến Tranh] Ebooks Nhóm Zalo TRUNG SỸ —★— ĐỘI TRINH SÁT VÀ CON CHÓ SARA NXB LAO ĐỘNG ebook©vctvegroup | 29-01-2021 Mở đầu NGÀY MÙNG 07 THÁNG 01 NĂM 1979, Thủ đô Phnom Penh của chính phủ diệt chủng Khmer Đỏ thất thủ. Theo yêu cầu của chính phủ cách mạng Heng Samrin và Hun Sen, quân đội Việt Nam mở chiến dịch tảo thanh, truy quét các căn cứ Khmer Đỏ sâu trong vùng rừng núi Aoral - Kravanh, phía tây Biển Hồ. Chương 1 TIỂU ĐOÀN VÀM CỎ ĐÔNG được tàu hải quân đổ bộ lên Kampong Chhnang, một thị xã nhỏ vắng teo, nằm bên bờ Tonle Sap. Đường dừa trổ hoa lấp lánh trong gió chướng. Hàng xoài cổ thụ khép tán giao cành, dựng mái vòm xanh thắm trên con phố dẫn ra bờ sông. Bóng lá tối thẫm in trong buổi trưa nồng, ôm vòng quanh cái sân bóng đá cỏ cháy khô vàng. Vú sữa trắng, vú sữa tím láng bóng, tròn căng, sà xuống trĩu trịt, đụng vào đầu những người lính khi luồn qua khu vườn thấp. Cây trái nhiệt đới sum suê che phủ một thành phố không người. Bên kia sông, núi Khum Dar phơi trần bộ ngực thiếu nữ nâu hồng dưới nắng mùa khô. Chóp núi phập phồng trong bầu không khí nóng bốc lên từ dải rừng ngập nước ven Biển Hồ, đang trải xanh dưới chân tấm thảm màu ngọc lục bảo. Phong ngồi trên bến sông, vốn là cảng cá sầm uất trước kia. Mùa khô nước cạn, sóng quẩn ngầu đục, ì oạp vỗ trong những bãi nông mọc đầy hoa súng. Gió lùa qua đám xác thuyền mắc cạn, reo u u trong những ô cửa gỗ xiêu vẹo. Thành phố chết im lìm như bị Chúa trời bỏ quên, quắt queo phơi trong mùa nắng. Giữa không gian u tịch vẫn thoảng đâu đó tàn dư một cuộc sống đã từng hiện hữu. Mùi cá mắm, mùi dầu ghe máy lẫn mùi đường phên còn ám trên tường gạch, trên vách gỗ những căn nhà hoang dọc bến sông. Ở đây, cuộc đời lính trận đã run rủi cho Phong gặp nó. Nó tên là Sara, có nghĩa là “Rượu” theo tiếng Campuchia, và “nó” ở đây là con chó nhách Phong lượm được trên vỉa hè chỗ gần bến cá. Mấy ngày tạm dừng nghỉ, đúng lúc anh nuôi chia cơm, nó băng qua khu vườn xoài sán đến. Lúc đầu còn loanh quanh đuôi cụp vòng ngoài, thận trọng mắt trước mắt sau liếm cái vỏ hộp thịt heo thằng Sên vứt ra. Mấy bữa quen nó vào gần hơn, nhặt những cục cơm lính Phong gảy xuống đất. Khi đơn vị có lệnh hành quân, nó ton tón chạy theo trung đội như một con chó con đã được tiêu chuẩn biên chế. Thậm chí tự tin nhảy phốc xuống chiếc tàu há mồm LCU, như lính tiểu đoàn hải quân chuyên nghề đánh bộ. Việc đặt tên cho nó cũng thành một câu chuyện. Trung đội mỗi người gọi nó một kiểu. Mấy đứa ham ăn nhậu gọi tên nó là Lu, Mơ, Riềng, Mẻ... những thứ gia vị đi kèm không thể thiếu, sẽ tống táng cùng nếu con chó nhọ vận lìa đời. Những kẻ đã yêu và từng thất tình gọi tên nó Lan, Mai, Vân, Yến... tên đẹp các kiều nữ ở nhà không chờ phận lính cùi, đã đi yêu người khác. Phong nhất định gọi nó là Bim, mặc dù tai nó không đen và lông cũng không trắng như cái truyện chết tiệt chẳng nhớ đọc được ở đâu đó. Thành thử đến khi bê chậu cơm chia về, nó chạy loăng quăng chỗ nọ chỗ kia, không biết nghe ai gọi, đuôi ngoáy tít. Cuối cùng Đức kết luận: – Bim - Mai - Riềng - Mẻ con khỉ khô. Gọi mẹ Sara cho rồi! – Phải đó! Chịu khó nuôi nấng chăm bẵm lớn lớn chút. Mát trời thư thả đổi “tức Sara” về mà làm rựa mận. – Trẻ con không được ăn thịt chó! - Sên nhắc nhở. Phong phì cười. Dân thủ đô làm gì có thịt chó mà ăn trong cái thời tem phiếu tiêu chuẩn trước khi đi lính. Bữa thịt chó đầu tiên trong đời Phong được thưởng thức ở chợ đầu dốc Đọ. Ngày chuyển quân vào biên giới Tây Nam đã đến gần. Mấy đứa được xả trại, gom hết tiền làm một trận rượu thịt chó quên sầu. Uống nữa đi mày! Kẻo nhỡ mai vào mặt trận vẫn không biết trên đời miếng dồi chó nó ngon lành ra sao. Chân nam đá chân chiêu rời quán. Mùa đông rình đón ngang cầu đá thôn ứng Liêm bằng trận gió bấc kinh hồn. Lá bàng già chiều hôm bay đỏ mái chợ nghèo. Những anh học trò mới quăng bút qua kỳ thi đại học, tỉnh hơi rượu ngang bỗng nhìn nhau như những người xa lạ. Những thằng Bình, thằng Hiệp, thằng Phong kia... chúng thấy mặt mình, mặt bạn đồng môn vụt nhàu nhĩ và hoang vắng, như những gã giang hồ sau trận rượu tàn chia ly đất Bắc. Thì thôi! Trai giang hồ trót lỡ gặp mùa lãng tử, cứ ơ hờ dẫm chân bước thẳng vào mùa đông, khỏi chào chi cho mệt. Biết đâu nhỡ đây là trận gió đông cuối cùng trong đời. Hàng xoan trụi bờ mương lắc lư những túm quả nhăn nheo dưới bầu trời thiếc lạnh. Rặng tre tối đen cót két vặn mình trong cơn gió buốt. Thấp thoáng dầu đèn xóm trại. Những ngọn đèn dầu tù mù bé nhỏ nhưng biết sưởi ấm lòng người. Sắp đến giờ điểm danh tối Chủ nhật. Về doanh trại thôi! Phong phanh ngực, quát lớn như sếp trung đội: – Tiểu đội hàng một... Đều bước! Mốt hai - mốt hai - mốt hai... Vừng đông hửng sáng. Núi non xanh ngàn trùng xa. Tổ quốc bao la hiền hòa…* Trích lời bài hát Tiến bước dưới quân kỳ (Doãn Nho). (BTV) Chó trong làng sủa râm ran theo mỗi bước chân lính về. Kể từ sau trận say nhớ đời từ biệt quân trường hôm ấy, đã có không biết bao nhiêu con chó chết trong hơn một năm chiến trận cho đến khi Sara xuất hiện. Sara không khác các con chó trung đội Phong từng bầu bạn và chén thịt trước đây. Bộ lông vàng xỉn tróc từng đám lớn, sau một thời gian xài cơm lính, bắt đầu trơn mượt. Đặc biệt hai chân sau nó có huyền đề kép. Huyền đề, theo tướng chó là cái móng chân thừa, dính lủng lẳng mé trên phía trong đôi bàn chân sau. Cũng có nơi gọi là cái móng đeo. Chó có huyền đề, lại là huyền đề kép thuộc loại quý tướng loài cẩu, rất khôn, thường mang đến may mắn, lộc tài cho chủ. Trung đội trinh sát mười hai người, đánh qua Oudong đã tử trận bốn. Anh em chí cốt lần lượt ra đi, để lại quá nhiều trống vắng. Sự trống vắng cảm nhận rõ rệt nhất, đến trong những ca gác tàn đêm mỗi đầu hai vọng. Thôi không thịt nó, bớt chút cơm lính nuôi thêm phần may mắn, coi như có thêm một đứa bạn đêm trường thính tai biết sủa, đỡ đần các ca gác thiếu người. Cặp huyền đề đã cứu sống Sara. Cũng như đời lính trận, đôi khi sống hoặc chết vì những điều rất vớ vẩn. Chẳng biết có may và khôn thật hay không nhưng trung đội có thêm Sara cũng thấy vui vui. Những lúc vô công rồi nghề, nó cải thiện thêm bằng cách rình chuột hay vồ rắn mối để bổ sung chất đạm. Rắn mối ở đây nhiều, nhất là vào những khoảng trưa mùa khô nóng rát. Giống bò sát nhanh nhẹn phơi những lằn lưng bóng láng trong nắng mé đầu hồi. Phơi nắng chán, lũ rắn mối đi săn mồi. Giống bò sát vô duyên lột rột luôn trong mái lá, rũ bụi mọt rơi lả tả xuống mặt võng. Đêm gác trõm mắt, buổi trưa tranh thủ ngủ lấy sức, bị tụi rắn mối phá giấc cực kỳ khó chịu. Không ngủ được, Đức tức tối trở dậy kiếm đoạn tre rình đập lũ rắn mối quấy rầy. Sara thè lưỡi, mắt chăm chú dõi theo hành vi của ông chủ. Nó hiểu ngay rằng cần phải làm gì. Nhìn Sara tiếp cận con mồi mới sướng! Bụng ép sát đất, bốn chân thúc khuỷu nhích từng tí một. Tầm vừa rồi! Hấp! Sau cú nhảy lẹ làng, con rắn mối trên tàu lá dứa dại bị hất văng ra. Nó chẹn chân lên cắn ngang đầu cái rụp, xong đời quân phá đám. Một lần nhìn Sara nhai rau ráu đầu con rắn mối bự, Đức tụt võng chạy tới cướp, mang nướng thơm phức. Chẳng hiểu nghĩ thế nào hối hận, lại chia cho nó một ít. Cách thưởng thức văn minh dùng lửa có vẻ thơm hơn chén đồ sống. Từ đó hễ vồ được con rắn mối nào, Sara lại tha về vứt trước võng Đức, ghếch chân trước mõm nằm chờ. Hành động này như thông báo rằng đã hết phiên của tao, giờ đến lượt mày. Đức trở dậy cời than lui cui nướng, hai “anh em” nó chia nhau. Có lần thấy ngon miệng định lẩm cả, con chó lập tức chõ vào mặt Đức sủa ngay. Người góp của, kẻ góp công rất bình đẳng. Sara, anh bạn bốn chân lông vàng đâu biết câu khuyển mã chi tình. Không biết trước kia nó sống ở thị xã trong gia đình thuộc tầng lớp nào, nhưng cái chính phủ diệt chủng điên rồ Khmer Đỏ vừa bị quật đổ đã từng tuyên bố xóa bỏ giai cấp. Vậy nên cách cư xử theo kiểu phân công cào bằng nó đang áp dụng với Đức ngẫm ra không phải không có lý. Chủ nào chó nấy, và cũng rất hợp với cầu phương ngôn bình đẳng đời lính: “Chó có suất, lính tráng có khẩu phần”. Chớ có ai rách việc đụng vào. Người ta ví len lét như rắn mùng năm, cúp đuôi như chó sợ pháo. Điều đó có thể đúng với các con chó nào đó, nhưng với Sara hoàn toàn khác. Theo đơn vị hơn hai tháng trời, sau những trận đánh ác liệt suốt dải tù Kampong Chhnang tới ga Romea, nó đã trở thành chiến cẩu chính hiệu. Sara đã dần quen với tiếng đại bác gầm, tiếng hỏa lực tức ngực nổ gần. Khi đạn rát, nó kiếm một chỗ mát sau ụ mối nằm yên. Một tai áp xuống mặt đất, tai kia dựng đứng dỏng lên trời, xoay hướng nọ ngoắt hướng kia, dõi theo tiếng rít chiu chiu của đàn ong gang thép bay qua trên đầu. Mắt nó nhắm hững hờ như ngủ dở, có vẻ dửng dưng với những gì đang diễn ra xung quanh. Nhưng khi thấy khẩu đội DKZ 75 ly của Minh tống đạn, xoay tầm hướng chuẩn bị phụt, Sara dạt ngang né ngay. Nó đã nhiều lần chứng kiến cái chổi lửa này chớp sáng, quét sạch tất cả những gì phía sau trong vòng bán kính sáu mét. Có lần hơi pháo phản lực nóng rẫy thổi nó lộn mấy vòng, dù đứng ở tận xa mé đằng sau. Rất quả cảm, nó đứng dậy xù lông gù lại. Đức thét tụi lính pháo ngừng bắn, bò quay lại ôm con chó đang đứng run bần bật. Với Sara, khẩu DKZ 75 ly chỉ là một con chó điên, sủa ra lửa cả đằng đầu lẫn đằng đuôi. Một con chó khốn kiếp, vô dụng dài ngoẵng, không có lông và hay gây phiền nhiễu. Đã thế có mỗi ba chân, thua hẳn nó một chân nên trông thậm vô lý và buồn cười. Chỉ có điều con chó này biết sủa to hơn nên làm nó hơi sợ mà thôi. Trong vòng tay bênh vực của Đức, Sara bình tâm trở lại. Trái tim bé nhỏ của người bạn bốn chân, nay có thêm sự biết ơn và lòng chí cốt trung thành. Kể từ đây, số phận con chó gắn liền với số phận những người lính trinh sát một tiểu đoàn chủ lực, dọc ngang mọi nẻo chiến trường trên đất nước Chùa Tháp. Chương 2 CÁC ĐẠI ĐỘI BỘ BINH THƯA BƯỚC, nhọc nhằn cắt ngang khoảng đồng bằng tít tắp như biển không thấy bờ. Một cánh đồng vĩ đại, trông hết tầm mắt như có thể thấy vết chân trời phồng lên theo chiều cong vỏ Trái Đất. Đích đến cuộc hành quân hôm nay là phum bàn đạp Svay Chek, một phum chài nằm gần lộ 5. Địa bàn quan trọng này đã được chọn xây dựng thành hậu cứ của đơn vị. Từ đây có thể kiểm soát toàn bộ vùng eo thắt đường thủy của Biển Hồ, cũng như làm điểm xuất phát cho những cuộc hành quân truy quét quân Khmer Đỏ sâu trong đường sắt, vào biên giới Thái Lan. Buổi trưa mùa khô, rặng thốt nốt phum xa run rẩy, nhòe trong hơi nóng bốc lên ngùn ngụt. Người há mồm, chó thè lưỡi băng qua cánh đồng không mông quạnh. Những chân ruộng xa xăm loáng ướt, lung linh như một mặt hồ phản chiếu bóng cây. Dấn lên đi mãi gần tới nơi, hồ nước xanh mát bóng cây vừa nhìn thấy kia đã biến mất tăm tích như trêu ngươi. Mẹ kiếp! Thứ ảo ảnh hồ nước chỉ xuất hiện trên sa mạc Phi châu, đã xuất hiện ngay trên đồng bằng khô hạn. Đức liếc lại hướng trên la bàn, cúi đầu bước gằn. Mọi suy nghĩ, mọi giác quan gần như tê liệt trong không gian chói chang hầm hập. Đồng khô rơm rạ chưa kịp đốt, lạt sạt níu chân người bước đều đều. Con chim cu thưa thốt tiếng gáy vô hình, nửa xa nửa gần, như phù thủy thổi nhẹ vào tai những lời kinh mơ hồ ru ngủ. Liếm cặp môi khô nẻ, Đức cúi xuống bứt mấy cọng rạ tươi từ một bụi lúa sót, cho vào miệng nhai rau ráu. – Ê bồ! Bộ mày muốn làm giống bò hả? - Sên đang bước ngay sau, phì cười. – Bò còn sướng chán. Ngày cày đêm ngủ. Động cỡn tranh gái húc nhau một trận xong thôi. Đằng này đi hoài đi hủy, đánh nhau triền miên. Chẳng bằng cái giống bò! - Đức cáu kỉnh, nhổ phì miếng bã rơm. – Trời mưa cá sặc lên gò Thấy em chăn bò anh để ý anh thương... – Thôi đi ông nội hò vè. Mệt chết mẹ lại còn bày đặt! – Thò tay bứt cọng rau mương Bò em em giữ, anh thương cái giống gì... Giọng hò Sên bị nắng hun khô khốc ngay khi mới bay ra khỏi cổ, rít nghẹt lại trong nhịp cuối nghe khàn như tiếng vịt đực. Chẳng ai buồn hưởng ứng, đoàn quân vẫn lầm lụi xuyên qua buổi trưa hiu quạnh nóng như thiêu. Hoang hoải băng đồng mãi rồi cũng tới cái phum cần đến trên bản đồ. Mới cặp rìa phum đã ở đâu ra lắm chó thế. Chó lớn chó bé quấn nhau, chạy quẩng theo những chiếc xe bò. Chó đùa giỡn cắn nhau ủng oẳng, lăn lông lốc trên đường đầy bụi. Có tiếng con gái thanh thanh vọng lại đầu hồ nước. Lính tiểu đoàn tỉnh hồn đều bước, nhất loạt bỏ chiếc khăn mặt cứng như mo nang lót trùm trong mũ, chỉnh lại trang phục. Svay Chek là một phum trù phú. Ngôi chùa lớn nằm giữa vườn xoài cổ thụ đang mùa ra trái. Trái treo trĩu cành la cành bổng, từ trên cao thả xuống lớp lớp như những chùm xanh nốt nhạc, đu đưa theo gió thong dong. Nhà cửa dân chúng bám theo trục đường đất mịn từ gò cao ngôi chùa, chạy dọc qua phum đến bến neo thuyền. Nơi đây sừng sững một cây dầu rái cao vút. Cây dầu rái như một ngọn hải đăng, đánh dấu bến về cho các con thuyền đánh cá đang lênh đênh trên khắp mặt Biển Hồ. Đức nhổ nước miếng ra lòng bàn tay, vuốt cái bờm tóc mất dạy lúc nào cũng như muốn dựng đứng lên, chạy lại chỗ các cô gái xin dừa. Sau một khóa vật vã học tiếng Khmer cùng trung đội trinh sát trên ban Dân vận sư đoàn, đây là cơ hội đầu tiên để Đức thể hiện khả năng ngoại ngữ của mình. Chó trong phum ngồi sắp hàng đều tăm tắp sau hàng rào thưa ngăn bò dọc đường, gióng cổ sủa ông ổng theo đoàn quân lạ. Phát hiện ra con Sara, bọn chó càng lăn vào sủa dữ dội. Chó cậy gần nhà. Sara vẫn đều bước sát chân Đức, khinh khỉnh vẻ không quan tâm. Đuôi con chó lính không hề cụp. Chó đã cụp đuôi là biểu hiện chấp nhận thành kẻ chiến bại hoặc đang sợ hãi. Nhiều con chó cái trong đám đó có vẻ thán phục tay bợm can trường này, tuy mõm vẫn sủa nhát gừng lấy lệ. Đọc được thái độ tôn vinh đó, hệt như một thằng ma cà bông vỉa hè chính hiệu, Sara bất ngờ rẽ ngang sán đến một con chó cái, hít hít liếm cái đuôi cô nàng. Đến nước này, mấy thằng chó đực trong phum không chịu đựng được hơn nữa, nhe răng lao thẳng vào đánh hội đồng. Một bước nhảy chéo nhẹ nhàng, Sara đã thoát ra khỏi trùng vây. Tiếp theo sau, ba phát AK chỉ thiên đĩnh đạc của Đức, giải tán luôn cái đám định táp lô chơi bẩn. Tụi chó phum giật mình nghe súng nổ, chạy dạt té khói. Đức chỉ con Sara đang quanh quẩn hít con chó cái, hinh hích cười với một cô áo xanh. Chị chàng đỏ mặt bật cười theo, vẻ dạn dĩ tán đồng nhiều hơn e thẹn. Khoản tán gái này con Sara lợi thế hơn đứt Đức, bởi tất cả các loại chó trên thế giới đều cùng nói chung cùng một thứ tiếng. Giống chó hiển nhiên không cần phải mất thì giờ vật lộn với môn ngoại ngữ như trung đội trinh sát. Trên cái phum lạ đầy chó dữ này, một lần nữa, Đức lại là đồng minh bảo kê cho Sara. Gã trai vùng biển vẻ ngoài bụi bặm, thô tháp nhưng bản chất hiền lành, mê mẩn âm nhạc và những vòng xoay dân vũ. Đất quê hương Nam Trung Bộ của các nàng Chiêm nữ chắc hẳn đã truyền cho Đức niềm đam mê ấy. Nỗi đam mê ẩn chứa, chảy ngầm trong từng huyết quản. Mái tóc anh lính dày như cái bờm, luôn ngỗ ngược dựng đứng trên khuôn mặt đơn giản, hồng nâu và vuông như khổ người. Đôi mắt dài lấp lánh, cánh mũi thô tỏa ngang trên khóe miệng phương thành tứ vực. Nụ cười hiền vỡ vạc từ một trái tim nhân hậu và thành thực, khiến người ta ấm lòng như được sẻ chia và bất giác muốn mỉm cười theo. Những đêm lăm-thon tháng Giêng ở Oudong, nhìn thân hình Đức vuông vức nhưng uyển chuyển trong tiết tấu, dặt dìu từng bước vũ vững chãi bên một chị góa chồng, hẳn sẽ có nhiều em gái trẻ đẹp trong phum phải liếc ngang thèm muốn. S’rock phum khô xa sầu gái góa Cốm dẹp canh khuya dựng nhịp chày. Mánh trăng nhám đỏ như đồng gỉ Rụng xuống đời trai một phút say. Miền Trung luôn là nơi xuất xứ, quê hương của những nhà thơ tài ba hay lỡ bước. Núi rộng sông dài cùng những loài gió bay hoang phóng túng đã ban tặng cho họ một tâm hồn như vậy. Dù anh Định chính trị viên có chê câu thơ trên của Đức là tiểu tư sản, mang mầm mống đồi trụy, không thể đưa lên báo tường được, nhưng Đức đã viết như thế trọn vẹn vào trong sổ tay. Và chính Đức cũng là một vũ công bản năng, con trai nữ thần Poh Nagar vừa mới bước ra từ trong tầng tháp cổ, mang đến mùa trăng tròn những tối lễ hội thần tiên. Hẳn là thế và không thể nghi ngờ. Chất nghệ sĩ thuần túy thổ dân xứ Hời đột khởi hiển lộ, thổi vào vòng múa chật một cảm hứng tràn đầy sinh khí và lôi cuốn, khiến đời gái góa thêm nhiều nỗi xôn xao. Đơn vị lính Việt trú quân tạm trong phum vài hôm, làm công tác tuyên truyền dân vận, vệ sinh phum sóc trước khi xây dựng hầm hào căn cứ cách đó chừng cây số. Đám rác rến, lá khô, phân bò trên đường nhanh chóng được thu gom sạch sẽ. Những đống lửa đốt rác được nhóm lên, khói tỏa mịt mù. Một “tiệm” cắt tóc miễn phí nhanh chóng được khai trương dưới tán cây me già đầu cổng nhà trưởng phum Sok Un. Tiệm không mấy khách hàng bởi phum vắng bóng đàn ông, như hầu hết phum sóc đơn vị đã đi qua. Chiến tranh lôi kéo hết đàn ông vào cuộc, không vào quân đội chính phủ Cách mạng thì theo Khmer Đỏ, bỏ lại những cái phum đầy memai (gái góa), lạ lùng như Tây Lương nữ quốc. Mảnh dù hoa mới tinh được bung ra, quấn ngang cổ thằng cu Tin, con trai xã đội trưởng Loung. Khách hàng sún răng bảy tuổi, kẻ mạnh dạn xung phong đầu tiên sau chút e dè, đã nhẫn nại ngồi yên vị. Xung quanh đám lính Việt chờ xếp hàng đến lượt, một vòng các bà các chị tò mò đứng bình phẩm, đun đẩy vai nhau cười the thé. Nom thấy mảnh dù mới, Sên cùng Phương tinh quái khích bác: – Sộp quá bây ơi! Cứ như tiệm hớt tóc thanh nữ Sài Gòn. – Ui trời, xà bông Camay thơm điếc mũi. – Hôm rồi dưới trấn Ponley không đem đổi gà. Hóa ra giữ để dụ má mấy đứa con nít. – Tin ơi, con ngoan ta ơi! Phải má con bận đồ xanh mập ù đứng kia không? Thằng bé con nhe hàm răng sún cười, không hiểu các chú lính đang nói giỡn gì với mình. Đức ít miệng, biết chẳng thể đối đáp với những thằng ôn vật giời đánh, bặm môi làm việc. Cu Tin nín thở ngồi trên chiếc gióng gỗ kê vắt qua hàng rào, vẻ mặt căng thẳng, hồi hộp như sắp thấy vành tai mình rơi trên mặt đất. Chiếc lược nhôm răng thưa khéo léo chải lật từng lọn tóc bết. Dưới lưỡi kéo bấm tanh tách điệu đà một cách cố tình của Đức, từng mảng tóc bù xù của thằng bé thoắt chốc đã vun đầy. A lê... Xong! Tiếng kéo đập vào răng lược cành cạch, rũ những sợi tóc bám. Cu Tin thở phào. Không có cái tai nào bị rụng. May quá! Nó quay sang Neang, “đồ xanh mập ù” má nó, cười phô răng sún. Chiếc gương tròn mau chóng được rút ra từ chiếc ba lô lép. Khuôn mặt thằng Tin hiện ra trong trẻo, khôi ngô với cặp mắt nâu sáng ngời. Tin trố mắt ngạc nhiên với cậu bé lạ trong chiếc gương thần. Nó cầm chiếc gương trong tay, săm soi mặt trước mặt sau như một vật lạ kỳ, bởi đã lâu lắm không ai nhìn thấy. Từ tay thằng bé, chiếc gương tròn mau chóng được chuyền tay qua lại giữa những cô gái. Có những tiếng cười vui bỡ ngỡ, có cả những tiếng kín đáo thở dài. Bầu thanh thiên nhanh chóng sập xuống màu đỏ tía bồ quân. Ánh sáng ban ngày dần chìm lẩn giữa bóng hàng xoài tối thẫm. Tiệm hớt tóc lưu động tạm dừng phục vụ khi đến bữa cơm chiều. Đức thu dọn đồ nghề. Có tiếng xạc xào trong những chòm lá thốt nốt khô tít trên cao, nơi bầy dơi quạ đang lần lượt thả mình. Sau một thoáng rơi tự do, chúng phất cánh, thoắt tung bổng lên trời cao. Phút chốc, thinh không đã rợp trời một bầy nửa chim nửa thú, vần vũ đi kiếm ăn đêm. Ngàn đôi cánh rộng chấp chới trong tiết tấu xoay vòng một vũ điệu câm lặng, dịch chuyển dần về hướng Biển Hồ. Tiếng mõ bò rộn rã đường về lẫn tiếng phụ nữ tắm đùa nhau xôn xao. Nước Biển Hồ mùa khô rút cạn, bến tắm lùi xa nên mọi sinh hoạt buổi chiều dồn cả về mấy chiếc giếng trong phum. Một tiếng hát lanh lảnh, tông giọng cao vút ré lên phía đầu giếng chùa. Khung cảnh sinh hoạt thường nhật làng quê lâu lắm đã xa xôi, nay trở lại ngập lòng thương mến. Có một tiếng thì thầm nhắc khẽ, Đức ngẩng lên nhìn, dường như có ai đó thật thân quen vừa vô hình bước qua đống lửa chiều hôm. Ca trà sau bữa cơm lính đã nhạt, nhạt nốt cả những câu chuyện không đầu không cuối. Trung đội mỗi người một võng, đu đưa theo đuổi những ý nghĩ riêng. Đức thấy bứt rứt khó tả. Tất cả khung cảnh đều giống như buổi chiều ở quê mình, nhưng sao vẫn như còn thiếu một điều gì đó. Ở quê giờ đang sắp kỳ giỗ cụ. Họ tộc Đức ở làng đông, các nghi lễ phong tục vẫn được đảm bảo nghiêm cẩn, dưới sự điều hành của nội là trưởng họ. Chiến tranh liên miên, nhiều người trong họ có mặt ở cả hai phe đối địch. Kẻ là dân vệ, người là du kích, vẫn luẩn quẩn đụng nhau thường xuyên giữa vùng giáp ranh. Mấy năm trước trong đám giỗ, nội bận áo the đen, tóc trần búi tó đứng ngay cổng từ đường cung mời khách khứa, đón con cháu về. Khói trầm hương ngát la đà trong không khí trang nghiêm. Nội chỉ chiếc kệ kê các bao lúa dưới nhà ngang, yêu cầu những ai mang súng về để hết đó trước khi lên ban tổ dâng hương và vào mâm uống rượu. Ở từ đường chỉ bàn chuyện thăm hỏi họ hàng, cấm nói chuyện chánh trị. Một chốc, chiếc giá kê thóc đã trở thành chiếc giá súng đủ các loại. Garand du kích xếp lẫn Carbine dân vệ. Rã đám, súng ai người đó lấy mang đi sau khi đóng đủ suất đinh góp giỗ năm của nhà mình, không được thiếu một cắc. Chúng bây thích bắn nhau thì ra rừng, còn chỗ nầy là chỗ cấm! Nội tuyên bố xanh rờn. Nội đã mất mấy năm, nhưng mùi hương trầm, hơi rượu thơm trong ngày giỗ năm xưa vẫn như còn thoang thoảng. À, thì ra mình bứt rứt vì nhớ cái mùi trầm, mùi rượu này. Sara đã biến đâu mất tăm tích. Hẳn nó đã chuồn vào phum tán tỉnh con chó cái hồi nãy. – Đồ chó dái du côn! Đức làu bàu chửi, thở dài thườn thượt, đầu lại nghĩ đến tiếng cười thanh lảnh của cô gái áo xanh hồi chiều. Đức thấy ghen tị với cách thể hiện sự ham muốn chân thành trước giống cái của con Sara. Sên khuỳnh chân đu đưa nhún võng, buông sõng một câu: – Nhạt mồm quá bồ. Kiếm gì làm tí đi tụi bây! – Kiếm cái gì? Ở đâu? Đám lính bị phang đúng chỗ ngứa, nhỏm dậy đồng thanh hỏi cùng một lúc. – Lấy tấm dù mồi của thằng Đức lúc nãy, vào phum đổi gà. Chắc ăn luôn tụi bây. – Đâu có được. Tấm dù của thằng Năm hy sinh hồi trận cồn Oudong. Tao giữ mang về cho má nó. – Hay sang tụi pháo phối thuộc mượn cái ống đạn chúng nó vẫn trữ nước ấy. May được đôi con đó. – Phải rồi! Mần xong gọi chúng nó sang nhậu. Mai sáng biết, trót ăn vào mồm rồi thì làm thịt nhau à? Đức tuột võng, lẳng lặng khoác súng chạy sang chỗ khẩu đội pháo DKZ 75 ly. Con đường đất khô trắng xóa dưới ánh trăng, la đà in thầm từng mảng dài bóng lá. Đức đi tới đâu, chó phum sủa râm ran tới đó. Tụi lính ta vẫn nói chó nó ngửi qua là biết kẻ hay ăn thịt chó, là nó ghét, nó sủa. Không biết có đúng không, nhưng giờ có miếng thịt cầy tơ bỏ miệng, thêm ống nước thốt nốt chêm giọng nữa là đời thành bất tử. Đức nuốt nước miếng khan, nghĩ thầm. Nhà chị chàng áo xanh đây rồi. Cây đuốc dầu rái bập bùng gài trên cột, đẩy đưa thấp thoáng bóng cây rơm trên khoảng sân đất nện. Có hơi thở ấm sực, hít nóng sát ngay bụng chân từ sau bóng tối cây rơm. Đức giật mình quay lại. Ồ con Sara, đồ chó dái! Không biết nó đã đến đây với con chó cái ban chiều từ lúc nào. Cô gái ngồi trên bậc thang cuối, đang háo hức xem hai con chó vờn quay mòng mòng, âu yếm quấn nhau. Dưới ánh trăng đêm vằng vặc, mái tóc cô như cũng tỏa ánh sáng xanh, ngời lên màu cánh quạ. Bằng thứ ngoại ngữ cả bằng miệng lẫn bằng tay ra hiệu, thỏa thuận quốc tế nhanh chóng được thông qua trong tiếng cười rinh rích của nữ gia chủ. Chiếc ống bảo quản đạn DKZ 75 đổi ngang hai con gà. Rượu hai lít thêm, là quà tặng samakhi* cho bộ đội Việt Nam. Hữu nghị Trói xong cặp gà, ngẩng lên đã thấy nòng AK của mình trong tay cô gái áo xanh, đang nhấp nhỉnh chĩa ngay ngực. Đức bủn rủn lạnh người, thầm đay nghiến mình sơ suất. Địa bàn lạ, lại sơ sểnh trót dựng cây súng ngay chân cột nhà. – Lơc đay lơn! (Giơ tay lên) Đức miễn cưỡng giơ tay. – Tâu đon ni, chít ni! (Đi tới đây, gần đây)! Đức cay đắng bất lực, làm theo như một cái máy. – Tiên sư mày, con giặc cái! Mày dám bắn không? Nghe tiếng súng đêm, anh em tao sẽ đến ngay. Chúng nó thịt mày ngay, không thoát được đâu con ạ! - Đức lầm bầm. Pằm pằm này! Bắn thì bắn mẹ mày đi, con khốn! Đừng để tao giựt lại súng. Lạy mẹ con đi đây! Thoáng qua chừng vài giây chết cứng. Cây đuốc dầu rái gài trên cột nhà bập bùng, soi rõ sự thất vọng tê tái trên mặt kẻ bại trận. Khuôn mặt Đức hẳn não nề hay hài hước lắm, nên “con giặc cái” bỗng phá lên cười giòn khanh khách. Cười nữa đi, con ôn vật. Nửa mét nữa thôi, mình sẽ thụp xuống, chụp nòng súng hất lên trời - Đức hít thật sâu, nghĩ thầm. Em tên là Thea Lim! Khóa an toàn bất ngờ đóng sập cái rốp. Cây tiểu liên được Thea Lim trao lại tận tay cho chủ nhân sau màn tự giới thiệu đầy ấn tượng. Đức thảng thốt run tay cầm lại khẩu AK, nhưng điệu cười Thea Lim vẫn giòn tan như bỏng nổ. Hồi tâm lại, biết mình quê độ, Đức bỗng nổi cơn khùng, thẳng tay tát “con giặc cái” cú rờ-ve bạt má. Giọng cười câm bặt, nhường chỗ cho tiếng thút thít to dần. Đức lúng túng, bối rối khoác súng bỏ về. Nửa hối hận muốn xin lỗi Thea Lim, nửa vẫn còn bực tức, Đức vừa đi vừa lầu bầu, tự chữa ngượng với bản thân: – Quỷ sứ! Đùa gì cà chớn quá trời luôn! Đến gốc cây me sát hàng rào, lại có tiếng khúc khích lẫn tiếng nấc sát sạt ngay sau lưng, nhắc: – Phlech moan hơi, moan boòng ơi! (Quên gà rồi, anh ơi! ) Thế này thì quá lắm! Đức quay ngoắt lại. Thea Lim nói gì không rõ, tiếng nói nhanh gấp, nhỏ như gió thoảng. Sáng mờ một khuôn mặt sát gần với đôi mắt nâu tối thẫm, nhìn thẳng không chớp thật lâu. Ánh mắt như xoáy hút biển sâu, buông thả gọi tình. Sát ngay ngực Đức, khuôn ngực đàn bà căng tràn ẩn dưới lần áo xanh nửa sáng nửa tối. Cặp vú thây lẩy như đôi quày trái thốt nốt, phập phồng trong ánh đuốc. Đức nuốt nước miếng khan, muốn quay mặt bỏ ra chỗ khác nhưng không kịp. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng ráo riết đã cầm tay Đức, dìu kéo vào trong bóng tối gầm sàn. Ngọn đuốc dầu rái rời tay Thea Lim rơi xuống, lăn tròn trên mặt sân tắt ngấm. Tiếng kêu khe khẽ bên đống rơm... Hổn hển lẫn trong tiếng thở gấp gáp thoảng mùi men thốt nốt. Thân thể mềm mại đàn bà đẫm mùi hăng thuốc rê tươi đang thái dở, quện mùi mồ hôi ngậy nồng. Lào thào bên tai những tiếng nói vô nghĩa. Bóng tàu lá dừa đu đưa dưới trăng lúc ngắn lúc dài. Gió đêm xạc xào lúc mau lúc thưa. Ái tình trang trải dìu kéo những vụng về trai trẻ vội vàng nhưng đầy đắm cuốn. Xúc cảm nguyên khai từ mạch nguồn căng nhức, trong hút sâu mê ấm bỗng vụt đến cao trào, vỡ òa bung phá giần giật như bình kết năm bè một dàn giao hưởng. Mé rìa phum, đồng vọng cùng phút tràn ngập lứa đôi, có tiếng AK điểm xạ liên ba từ một tổ gác đêm. Pằm pằm pằm...! Pằm pằm pằm...! Pằm pằm pằm...! Một sự trống rỗng kỳ lạ kéo đến đột ngột. Gió cũng kéo qua đêm yên tĩnh, để lại những vệt sáng mỏng manh dài. Đường về qua phum giờ sao như khác hẳn lúc đi. Bóng trăng lấp lánh trên dòng sông bạc ngoài kia bây giờ như cũng khác. Không gian và thần xác dâng lên nhẹ bỗng, Đức tưởng như mình đang bay chơi vơi giữa đêm thanh. Thế là mình đã trở thành một thằng đàn ông, một thằng đàn ông ngờ nghệch sau phút suýt chết hụt, thì trên tay đã kịp nắm đôi gà. Đức ngẩn ngơ thử lắc xóc, cặp gà khẽ kêu “oác oác”. Đây thật sự là một sự thật, chẳng còn hồ nghi gì nữa rồi. Đức thở hắt một hơi thở dài. Tiếng thở dài nửa ngạc nhiên nửa bất chấp, lào phào tan trong gió đêm. Thì kệ đời! Khi Chúa đã muốn thế. Biết ra sao ngày sau? Đức huýt sáo ra hiệu cho tổ gác đêm khỏi bắn nhầm. Gà không cắt tiết, bóp chết làm sạch cho luôn vào nồi cháo. Sên chạy sang gọi tụi DKZ 75 ly. Cuộc vui vụng ban đêm nhanh chóng triển khai trong nhập nhoạng đống lửa tàn. Đang dở cữ mới thấy Sara trở về nằm chầu hẫu. Trông nó có vẻ phờ phạc nhưng khoan khoái. Trên sườn còn in một vết đớp hằn răng bết máu tươi. Chắc là nó đã chiến nhau dữ dội với tình địch. Đức ôm con chó, vò đầu bứt tai nựng: – Chết cha mày chưa hả, đồ chó dái! Sên quăng cho nó miếng xương cánh, vừa nhồm nhoàm nhai vừa triết lý: – Chuyện vặt! Trước khi định đấu đuôi người ta phải đấu mõm đã! Minh, khẩu đội trưởng DKZ 75 ly đã say liêng biêng, bật cười hô hố. Nó tợp thêm ngụm rượu, kéo Sara lại gần, vành mồm con chó rồi bất ngờ phụt ngụm rượu vào họng. Con chó sặc rượu vằng mạnh, tiện mõm đợp luôn vào tay nó rướm mấy vết răng. Minh nổi cơn khùng, quài tay với khẩu AK. Đức cùng Phong nhảy vào giữ tay, ghìm chặt khẩu súng, chửi: – Ê, xỉn mẹ rồi mày! – Ai chấp con chó làm gì...? – Ca câu vọng cổ gì đi bây ơi...! - Đức rền rĩ. Cuộc nhậu lại tiếp tục như chưa có chuyện gì xảy ra. Sara vốn ghét sẵn khẩu DKZ 75 ly, nay ghét nốt thằng chỉ huy “con chó lửa ba chân” phối thuộc. Thấy Sara vẫn còn hậm hực gầm gừ, Đức an ủi vỗ đầu con chó, giấu thầm một nụ cười nhẹ bỗng. Trận ái ân “tao ngộ chiến” lúc nãy như một giấc mơ không tưởng. Tình yêu là màu xanh, là hương nồng thanh tao trong thi tập các nhà thơ lãng mạn, hóa ra đến nhanh bất ngờ giữa đời thường giản dị. Một màn yêu tình cờ cấp tốc, mang cả mùi bạo lực súng đạn. Cứ quăng hết súng đạn đi như đám giỗ quê nhà của nội, trên đời chỉ còn lại bải hoải mỗi tình yêu. Thật thú vị bao nhiêu! Thấy Đức bỏ tua, há miệng ngáp dài như thằng ngơ ngẩn, Minh nghi ngờ, quay sang Phong lầu bầu: – Coi chừng con nhỏ trong phum nó hốt luôn thằng này rồi. – Thảo hèn hồi hôm nó đi đến hơn cả tiếng lận! – Đúng chó nào chủ nấy! ❀ ❀ ❀ Giang hồ bạt thiệp, Sara đã quen gần hết bọn chó trong phum, kể cả mấy thằng chó đực tợn nanh lúc đầu. Hẳn là bọn chó không có nhiều quan niệm phức tạp nên mau đồng cảm. Cộng đồng chó trong phum cũng không thèm đếm xỉa đến lý lịch xuất thân vốn du thủ du thực của con Sara, chấp nhận nó luôn. Chỉ cần đừng có đến lãnh địa của nhau ghếch chân đái bậy, đừng tranh ăn vào phần của nhau là sẽ thành bạn tốt. Sara chỉ có mặt ở trung đội đúng hai bữa cơm và ban đêm. Thời gian còn lại, nó lê la bỡn cợt với đám chó trong phum. Có hôm đến bữa cũng chẳng buồn về. Mỗi khi về muộn, nó duỗi dài người, duỗi hai chân trước sát mặt đất, mõm hểnh lên giữa vai vươn chùng xuống. Tai nó cụp xuôi, mắt lim dim trong khi đuôi khe khẽ phất như biết lỗi, trông rất nịnh bợ. Phong ghét kiểu ăn cơm nhà vác tù và hàng tổng, buộc cổ nó bằng sợi dây võng cũ, đến đêm mới thả. Cái xích rởm như thế chỉ cần vài cú nhay là đứt, nhưng không muốn mếch lòng ông chủ hay vuốt ve bắt rận cho mình, Sara chịu chấp nhận sự cương tỏa hờ này. Bây giờ Sara thân với Đức nhất, cho dù ban đầu chỉ là tình thân con rắn mối. Từ khi có một mối quan tâm chung ở cái nhà sàn góc phum, hai “anh em” nó càng thân nhau hơn. Chập tối hằng ngày khi cơm nước xong, sau một tiếng sáo huýt là phân đội lên đường. Chó bốn chân dông trước, người hai chân đi sau. Đến lúc về theo chu trình ngược lại. Chưa hết ca gác đầu đã thấy Đức lò dò về trước, Phong nghi ngờ hỏi: – Sara đâu mày? Ba Đức ngáp dài mệt mỏi: – L... chó nó có hom! Chạy làng sớm thế đếch nào được. – Coi chừng đó mày! Ban địch vận báo Thea Lim nó là gái Khmer Đỏ nhảy rừng vẻ phum đó. Ông Định biết là tiêu tùng. Đức ngáp dài, chìa ca inox đậu xanh với mấy cục đường thốt nốt. Phong cời lửa nấu chè, ghen tị săm soi chiếc ca. Ôi chà đậu xanh! Hẳn đây là bằng chứng của tình yêu quốc tế, hay giản dị hơn, là bồi dưỡng công sức lao động khổ sai nặng nhọc mà thằng Đức cuốc cày hùng hục mấy lượt suốt tối đến giờ. Mỗi lần ái ân, nàng bỏ cho một hột đậu, liệu đến bao giờ cho đầy cái ca này? Phong phì cười, nghĩ đến câu thơ trong một chuyện tiếu lâm của lính. Ba năm mới được ngần này Còn bao năm nữa cho đầy bốn ca? Mới hơn chục hôm ở đây, Sara sọp hẳn đi. Đức cũng vậy, chỉ còn đôi mắt sâu lấp lánh dưới cái bờm tóc dựng, trông hệt con chào mào gầy guộc. Ngược lại, Thea Lim ngày càng mơn mởn, miên man dạn dĩ. Tinh mơ đã thấy giọng cười rinh rích đùa nhau với đám lính ngoài giếng. Gái phải hơi trai như thài lài phải cứt chó. Vắng chồng đã lâu, giờ cơn khát vọng tình tang đã được giải tỏa. Nó kích thích tận cùng những gì thuộc bản năng quyến rũ vô hình của giống cái. Nó nằm trong cái cổ tay tròn trịa vịn cà om nước đội trên đầu kia? Trong bầu ngực thây lẩy rung rinh trong tiếng cười kia? Hay trong làn sóng lượn đầy nhục cảm của vòng eo hông mỗi khi cất bước? Không có cái gì cụ thể được hết! Nó gần như một sự lột xác diệu kỳ. Chỉ biết mỗi khi Thea Lim ra giếng lấy nước, đám lính đang tắm trần đều ngây ngẩn ra nhìn. Nhiều anh lính trẻ vội cúi xuống, khom lưng vờ giũ lại cái áo đã vò kỹ. Dường như bầu không khí xung quanh đều bị đánh thuốc độc hay bỏ bùa mê. Thứ bùa mê thức tình những khát khao tuổi trẻ, thúc giục những đêm dân vũ mê đắm ái tình. Gái góa chẳng phải đợi lâu, lại một dịp lễ trọng nữa đến với phum đầy bất ngờ. Lục xoong (Hòa thượng trụ trì) chùa Svay Chek viên thành sau vụ gặt mùa. Phum sóc ngày đêm rộn tiếng trống sʼco* dồn dập, tiếng đàn thuyền thánh thót lung liêng trong lễ trọng tiễn bậc cao tăng về nơi nước Phật. Đây là lần đầu tiên sau bốn năm khốn khổ dưới ách thống trị của Khmer Đỏ, người dân phum được tự do hành lẽ theo phong tục văn hóa ngàn đời. Một loại trống dân tộc phổ biến vỗ khi múa lăm-thon. Sao Hôm vòi vọi đằng tây, nhấp nháy mắt giữa khoảng trống mở giữa đám mây đen viền cam ngược sáng. Hoàng hôn đất khách có những gam màu tương phản lạ kỳ. Bóng tối kéo không gian chật lại, thơm mùi mật đường đang nấu. Khói bếp, khói rơm un muỗi cho gia súc lan tỏa bìa phum, nhắc lòng kẻ đi xa bùi ngùi nhớ niềm thân mật xóm mạc quê nhà. Đài hóa thân ba tầng cờ phướn đủ màu, phấp phới trong gió mùa no ấm. Lửa củi dầu chắc đượm bốc cao rừng rực, soi hồng những gương mặt hân hoan, thành kính trong niềm chiêm bái. Gió đêm trải tiếng kinh cầu thâm u an ủi đời lành tràn qua mặt ruộng, vẳng đến bìa phum. Hơi nóng giàn thiêu phả rung rinh vòm lá me già. Trên đài hóa thân, tấm vóc vàng phủ lượt ngoài thân thể nhà sư đã cháy hết. Xác phàm phồng trướng, rung mờ trong ngọn lửa, nổ một tiếng bụp gửi lời chào thoát tục. Giàn hỏa thiêu tung lên theo gió trời một nắm lửa hoa tàn. Đức đứng xem nghi lễ, chợt thấy nóng sau lưng mình, nóng hơn cả giàn thiêu, là bầu ngực Thea Lim phập phồng như đôi trái mộng, láng tím trên quày thốt nốt. Cô áp sát, vòng cánh tay trần riết chặt lưng Đức từ phía sau, công khai khẳng định quyền sở hữu giữa một vòng các nếp sà rông duyên dáng khác đang đứng xung quanh. Tiếng trống s’co giần giật vỗ đằm, thúc giục các cô chuẩn bị vào bước vũ. “Bập - bung bung...! Chạ - tình tinh...! Bập - bung bung...!” Sức nóng trần thế cuộc đời sau lưng, cuốn ý nghĩ của Đức trở về những khát khao thực tại. Đức ngắm Thea Lim tròn trịa trong chiếc sà rông xanh thẫm, như nữ thần Apsara hiện ra trong bóng lửa. Như vẫn chưa dám tin hẳn vào khung cảnh tuyệt vời hạnh phúc, đôi lúc Thea Lim chợt thảng thốt nhìn quanh. Hiện thân của khát vọng tình yêu đang duyên dáng cười khúc khích dưới chân một vườn tượng Phật. Văn hóa phong tục đời thường yên vui trở lại. Sự tiếm quyền tạm bợ, nỗi thần thánh hóa cái lý tưởng ngông cuồng của Angka (tổ chức đảng Khmer Đỏ) hòng thay thế tín ngưỡng nghìn năm của dân tộc như đã vỡ tan theo xác phàm nhà sư vừa thoát. Angka chết rồi, Khmer Đỏ chạy rồi, đừng sợ nữa em! Chúng chỉ là bọn khát máu và cuồng tín. Những chiêu thức ám thị đám đông và tự ám thị của chúng chỉ giúp lũ diệt chủng mạo danh nhập vai chân thành hơn trong những nghỉ lễ mị dân mà thôi. Trên cánh đồng Svay Chek phum ta đây, anh cùng em đã thấy hàng dãy xác người vô tội bị giết khi thực hành cái thứ đạo ôn diệt chúng khốn kiếp. Những thủ cấp vỡ toác vì lưỡi cuốc, những bụng đói dân lành nổ bùm bụp dưới nắng hun, đâu có ai phủ lên tấm vóc trong nghi lễ đỏ nào. Đời thường ta đang sống đây, chén cơm ta chấm mắm này, men nồng nước thốt nốt ta uống đêm nay mới là thứ đáng kể, em à! Rất muốn nói với Thea Lim như thế, nhưng lồng ngực nghẹn ứ lại vì chẳng đủ lời, Đức quay lại nhìn vào mắt cô mỉm cười. Mắt Thea Lim lấp lánh cười theo trong bóng lửa. Đêm nay chính là đêm phục sinh của những mùa trăng cũ, của những vòng dân vũ đắm say thuần khiết ái tình. “Bập - bung bung...! Chạ - tình tinh...! Bập - bung bung...!” Tiếng trống sân chùa đã tắt từ lâu. Trăng hạ huyền nhô khỏi cành xoài thấp. Ánh trăng lênh láng chảy qua khe vách gỗ, in trên ván sàn những vạch ướt vàng. Đức quen giờ gác, tỉnh mắt ngắm Thea Lim đang nồng giấc. Cặp môi tươi của cô he hé nũng nịu, thỏa mãn trong nụ cười trẻ thơ. Phảng phất trong không gian thứ hương riêng mộc mạc, tỏa ra từ thân thể đàn bà quen thuộc. Mùi hăng thuốc rê tươi quện ngọt mùi đường thốt nốt. Mé ngoài hàng rào gắt tiếng Sara sủa dữ dội. Ba Đức vội rời khỏi Thea Lim, quấn đại chiếc khăn cà ma vạch khe liếp nhòm ra. Dưới gốc me, Sara đang xông vào tấn công một bóng người, trong khi con chó cái nhà Thea Lim lại nhảy quẩng lên mừng. Đức quài tay với khẩu AK lật khóa an toàn. Thea Lim giằng lại khẩu súng, khẽ kêu thảng thốt: – Đừng, đừng bắn! Sà Rươn, Sà Rươn...! Lúng túng trước thái độ hiếu chiến của con chó lạ, bóng đen lay nhổ cây cọc rào, loay hoay rình đập nó. Những cú đập trượt khiến con chó càng hăng máu. Sara rất nhanh nhẹn, thoắt bên nọ thoắt bên kia tiếp tục tấn công. Bị đợp hai nhát giữa cẳng chân, lại hoảng hồn vì chó trong phum thấy động, sủa rộ lên cùng tiếng súng báo động của du kích phum, bóng người lạ vội kêu tên Thea Lim mấy tiếng đánh động, song vẫn xách cây cọc rào loay hoay thủ thế. Lác đác các nhà xung quanh bắt đầu đốt đuốc. Tranh tối tranh sáng, Đức tụt sàn hậu lủi bụi, rút nhanh về trung đội. Lát sau, con Sara cũng bỏ chiến trường chạy theo. ❀ ❀ ❀ Buổi sáng hôm sau, trong phum xuất hiện một nhân vật mới. Đó chính là người về đêm qua. Sà Rươn chồng của Thea Lim, hàng binh lính Pol Pot được ban địch vận Sư đoàn 7 cho về. Sà Rươn đến trình giấy chứng nhận công tác cho trưởng phum Sok Un. Một người đàn ông khó đoán tuổi, cặp mắt sâu trũng ánh lên vẻ nịnh bợ và cam chịu. Đôi lưỡng quyền nhô cao, phủ làn da nâu xám của bệnh sốt rét rừng kinh niên. Gặp đám lính trinh sát, Sà Rươn cà nhắc lần đến, hồ hởi bắt chuyện bằng một vốn liếng kha khá tiếng Việt. Gã trai xởi lởi quá mức cần thiết khiến Đức khó chịu ra mặt, hỏi vặn: – Ê anh bạn! Đã đánh nhau với chúng tôi mấy trận rồi? – Không có đâu! Tôi chỉ là lính hậu cần thôi. – Hậu cần cũng ngon mà. Được Angka thưởng cái huân chương nào chưa vậy? – Angka chạy sang Thái Lan rồi. Đói quá với nhớ vợ thì nộp súng về phum thôi. Mọi người cười rộ. Thấy vết chó cắn sâu, Phương y tá gọi gã vào cho mấy viên kháng sinh để cạo ra rắc. Sà Rươn trả lời trôi chảy làm Đức hậm hực. Càng hậm hực hơn nữa khi Thea Lim bây giờ coi Đức như một người xa lạ, như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ánh mắt trớt qua Đức cố tình không dừng lại, dù nhịp cười vẫn lanh lảnh trong buổi chiều hôm như những ngày nào, khi Thea Lim vung gàu nước giội tóa vào đám lính cởi trần đang tắm. Hết duyên cuộc đời thành vô thường. Tình yêu đến thế nào thì ra đi như thế, đột ngột không lời hẹn trước. Buổi tối, Đức hết chỗ đi, nằm võng buồn thổi thuốc rê khét mù hóa thân cuộc tình thứ nhất. Con Sara không chịu được khói, khịt mũi đi kiếm chỗ khác nằm. Phong ngâm nga: – Trai tơ vớ phải nạ dòng, như nước mắm thối chấm lòng lợn thiu. – Bị bỏ bùa rồi con ạ! Đời mày còn khổ! - Sên tuyên bố. Không biết có bùa ngải thật không, nhưng mùi gây nồng mồ hôi đàn bà, mùi thơm như hương nếp cốm từ chiếc túi nhỏ Thea Lim luôn mang trong người luôn khiến Đức bồn chồn. Không chịu được nữa, Đức tức tối lật võng chồm dậy, đá vào cột võng Phong nằm một cú, bỏ xuống khẩu đội DKZ 75 chơi. Ngày nối ngày. Chùm trái me già đã quánh ruột tách vỏ, reo lộc khộc trong gió, nỗi bứt rứt nhớ nhung trong lòng trai trẻ cũng dần teo lại nguôi ngoai. Mấy bữa đơn vị sắp rời cứ đi tác chiến, Sà Rươn kêu trung đội lên nhà nhậu samakhi. Đức nửa muốn đi, nửa ngại ngần. Sên túm gáy Đức xốc ra khỏi võng, rít khẽ: – Đi ngay! Thằng hèn! Mới có thế đã chùn bước thì cút mẹ sang vệ binh đào hầm cho sếp. Nước thốt nốt chua ồng ộc tràn ra từ các ống tre lớn, quện vị mặn đắng gỏi sầu đâu cá lóc. Gà nướng phết mật ong ruồi, chấm mắm prohok* trộn ruột trái cà săng, ớt tiêu cay xé lưỡi. Chiếu nhậu samakhi vô tình trải đúng vị trí hồi trước còn là chiếc giường tình ái. Mùi hương quen lướt qua thật gần, khi Thea Lim đi tới tiếp vào mâm bó đọt xoài non đỏ lẫn lá chùm ruột xanh. Loại mắm phổ biến của dân tộc Campuchia Sên cười tinh quái, giữ cô lại, nài nỉ mời một tô đoàn kết. Thea Lim chắp tay đáp lễ, ánh mắt dừng lại nơi Đức một thoáng cùng một nụ cười nhẹ. Cô duyên dáng nâng tô nước men mời. – Sóc sà bai, coong top Việt Nam (Mừng sức khỏe bộ đội Việt Nam). Đức chiêu một ngụm lớn, thẫn thờ cúi nhìn những khe ván quen hở trên mặt vách. Ánh trăng đêm nhẫy nhượt đã từng lọt qua những khe vách ấy. Tổ con tò vò đắp bằng đất lùm lùm trên tấm ván hồi đã nở, thủng một lỗ. Lũ tò vò con đã thoát tổ bay đi. Hồi con tò vò mẹ đang xây tổ, Đức muốn phá nhưng Thea Lim không cho, bảo tò vò làm tổ trong nhà là điềm may mắn, an lành. “Tò vò mà nuôi con nhện. Mai sau nó lớn nó quện nhau đi. Tò vò ngồi khóc tỉ ti. Nhện ơi nhện hỡi nhện đi đằng nào?”. Câu ca dao đã nhầm lẫn ngớ ngẩn. Vào bụng lũ tò vò con chứ đi đằng nào? Có khi mình cũng chỉ là một con nhện ngu, tò vò nó nhốt trong cái tổ ấm áp ấy mà không thể thoát ra được vì đã bị tiêm một liều nọc, liều nọc ái tình. Đức thở dài, với đùm thuốc rê quấn một điếu sâu kèn tổ chảng. Gió chướng đầu mùa lật phật lùa cánh liếp đầu cầu thang. Hơi gió qua tai thấy lạnh rợn cô liêu, dù buổi trưa vẫn đang rộng dài cơn nắng. Sà Rươn đã lên cơn hứng, bắt đầu cất cao giọng quản ca bằng tiếng Việt. Giai điệu bài hát ngoại giao trữ tình của ông hoàng tài hoa Sihanouk có tiết tấu dìu dặt, âm điệu du dương, vang dội giữa buổi trưa vắng thật tuyệt vời. – Ta hát bài ca... Đi lên chúng ta bên nhau, Việt Lào bên Khmer anh em... Toán lính Việt lựa bắt giọng, gào theo: – Cùng chung dòng sông Mekong đắp xây mối tình, kết đoàn chung thủy dài lâu. – Hôm nay ta hát, ca mừng đất nước mến yêu, mối tình Đông Dương ngày thêm sắt son. Cầu thang nặng nề cọt kẹt. Trưởng phum Sok Un lừng lững xuất hiện trùm khuôn cửa. Lão trợn mắt nâng chùm ống thốt nốt, quát lên bằng giọng ồm ồm: – Chung xây hòa bình, giữ gìn đất nước chúng ta. Sáng tươi dưới trời tự do... Đám nhậu samakhi vỗ tay ầm ầm. Sà Rươn đứng dậy, quíu chân dạo mấy bước vũ. Sok Un treo những ống nước thốt nốt đầy lên chiếc móc cạnh cửa sổ, túm vai dúi Sà Rươn xuống bắt ngồi yên. – Trăng đã lên đâu mà đòi múa? Phạt một tô! – Bộ gà sống muốn đá gà chết hả lão này? – Ai ở đây cũng mấy tua rôi. Lão mới vô chưa phạt là may - Sà Rươn cự nự. – Ngồi xuống cho ngay! – Trô đi! Tôi theo liền à. – Trô... Dzô... Trô...! Tiếng hát rung sàn vang xa, kéo thêm sang mấy bợm nhậu láng giềng. Hầu như mấy mống đàn ông trong phum đã tụ cả vào đây. Họ đã bắt đầu ngấm men la đà. Thea Lim cúi qua vai Đức, tiếp thêm mồi vào chiếu nhậu. Không biết vô tình hay hữu ý, tóc cô thả xuống gáy Đức nhột buồn. Có những nỗi buồn khiến người ta tấp tểnh những hy vọng tréo ngoe. Đức ngoái cổ, thấy ánh mắt Thea Lim liếc qua, nhanh như điện xẹt. Cuộc vui nào rồi cũng đến lúc tàn. Thấy Sara ve vẩy đuôi đón mọi người dưới chân cầu thang, Sà Rươn trong cơn say, hào phóng tuyên bố cho trung đội luôn con chó cái. Những kẻ say bao giờ cũng trở nên tốt bụng. Gã trai bảo rằng để con Sara có bạn đỡ buồn, vì thấy chúng nó rất quyến nhau. Sên vỗ vai Sà Rươn bật cười ha hả: – Chỉ cho mỗi chó thôi à? Sà Rươn vung nắm ngô, với cây ná định bắn thêm con gà. Sên bật cười lớn nhìn Đức đang quàu quạu, xua tay: – Thôi! Đủ, đủ rồi! Xỉn quắc cần câu có mà bắn ăn. ❀ ❀ ❀ Nhiều chó để làm gì? Tiểu đoàn không phải trại chăn nuôi. Trung đội trinh sát bị lý lẽ đanh thép của thằng Minh khẩu đội DK 75 thuyết phục. Mọi việc được tiến hành ngay lập tức. Đức dắt con Sara sang gửi trung đội thông tin, buộc lại để nó không nhìn thấy cuộc hành hình tráo trở. Minh lấy khẩu B40, lồng qua lòng súng đoạn dây võng. Rình lúc con chó cái đang cúi xuống nhặt cơm, nó khéo léo tròng dây qua cổ nó rồi rít chặt. Chỉ mới kịp “oẳng” một tiếng, nó đã bị khẩu B.40 gí chặt xuống đất. Năm phút sau, nó đã được treo ngược chân sau lên cành xoài thấp, mõm bị khớp, hai chân trước trói ngược lên lưng. Minh lục bồng, lấy ra con dao găm chuôi sừng, chiến lợi phẩm trong trận Rừng Sở hồi biên giới. Nó khoái trá ngắm nhìn con chó bị treo đang oằn oài trên cây, quăng điếu thuốc rê hút dở rồi tiến lại gần. Sên giúp nó giữ chặt con chó. Phương y tá ngồi xổm, háo hức chứng kiến bài học giải phẫu “cẩu trắc học”. Minh nhẹ nhàng đặt tay vào cổ con chó, cố gắng tìm nhịp đập giần giật của động mạch cảnh. Đây rồi! Nó mở một nhát ngọt bên trái, theo chiều dọc gần yết hầu. Con chó quằn mình, không kêu được, chỉ rít được những tiếng âm cao, ư ứ trong cổ họng. Nó lấy mũi dao sắc, rạch mở rộng thêm để tìm tia hồng. Tia xanh là tĩnh mạch, không đánh tiết canh được. Phải cắt đúng tia hồng thật chính xác. Tia hồng đây rồi! Sên đã chuẩn bị hai cái ca inox, vứt vào nắm muối để hãm đông. Nó chìa cái ca chuẩn bị đón máu. Phựt! Sau cú lẩy mũi dao chuyên nghiệp, một tia máu đỏ tươi phụt thẳng vào trong ca, sầu bọt. Cái ca tiết đầy lên nhanh chóng. Minh hất hàm ra hiệu lấy cái ca thứ hai, lấy tiết cuối để chút bóp làm món rựa mận. Con chó rùng mình, xoải người trong cơn co giật cuối cùng. Minh chùi lưỡi dao dính máu vào lông chó, cầm ca tiết nóng húp soạt một ngụm lớn. Nó bảo uống tiết nóng thì mắt tinh, lấy phần tử bắn nhanh và không bị chóng mặt. Máu chó không còn được hứng, chảy dọc theo mõm, nhỏ xuống đất những giọt cuối cùng. Cặp mắt khép hờ bỗng mở ra, lạc hồn trong veo, như đã cảm được có điều gì khác lạ rồi run run khép lại. Một vài giọt nước mắt xuôi theo, thấm trên nền đất. Cả trung đội cảm thấy có điều gì đó không ổn. Giật mình ngoái lại, Phong thấy Sara đã đứng đằng sau từ lúc nào. Nó đã nhay sợi võng dù, thoát ra chạy về đây. Sara đã nghe thấy tiếng rít lìa đời tuyệt vọng của bạn nó. Tiếng rít của sự đau đớn ai oán trước sự phản bội trắng trợn của con người. Có thể Phong không nghe được những tiếng kêu thương ấy nhưng đôi tai thính của Sara đã nghe thấy. Giống chó nghe thấy những âm vực rất cao trong dải tần số siêu âm mà con người không nghe thấy được. Như một kẻ ăn trộm bị bắt quả tang, cả bọn lúng túng. Ba Đức mỉm cười giả dối, móm méo xẹo khe khẽ gọi: – Sara! Sara...! Đức tiến lại gần chừng nào thì con chó lại lảng đi chừng đó, không thể thu hẹp được khoảng cách. Bất lực và chán chường, Đức trở về võng ngồi phịch. Sara lại tiến lại, vào gần hơn, trân trân nhìn cái thây chó đu đưa trên cây. Nó tru lên khe khẽ, chân trước cào cào mặt đất, mõm vẫn ư ử khuyên lơn vĩnh biệt bạn tình. Cả bọn im lặng. Một sự im lặng nặng nề, như bị tra tấn tinh thần. Minh bỗng phát khùng, lượm mấy cục đất, ném túi bụi về phía con chó, mồm gào lên: – Cút! Cút mẹ mày đi...! Bị một cục đất chọi trúng sườn, Sara sủa một tiếng ngắn rồi cúp đuôi dông thẳng. Suốt mấy hôm Sara mất tăm tích, nhưng đến khi có lệnh hành quân truy quét, nó ở đâu lại lò dò mò về. Cả trung đội mừng rỡ, có cả một nỗi niềm hối hận chân thành. Không biết Sara đã quên, hoặc giống chó không nhiều định kiến. Trên thùng xe, lính trung đội xúm vào beo tai, bóp chân bóp cổ, vật nó ra làm lành. Tình bạn nào cũng trải qua nhiều thử thách đau lòng, chủ yếu là người trong cuộc gây ra. Chương 3 ĐỒNG BẰNG Ở LẠI SAU LƯNG, tiểu đoàn bộ binh tiến sâu mãi vào khu chiến. Tiếng pháo 105 ly đề-pa sau lưng nghe đã xa lăng lắc, nhòe trong tiếng gió rừng âm âm tràn về tù bên kia núi. Trên những con đường bò heo hút đã có những cuộc chạm súng nhỏ lẻ với trinh sát địch. Hơn tháng trời bình yên, giờ nghe tiếng súng, Sara phấn khích ra mặt. Nó hiểu rằng cuộc sống nay đây mai đó lại bắt đầu. Chuyến viễn du vô định, đầy bất trắc cùng với những mùi đặc trưng chưa từng thấy trên vỉa hè thị xã hay phum sóc nào. Mùi tanh nhạt của thép nòng, mùi hăng ngọt liều phóng dẻo, mùi thơm hắc thùng lựu đạn mới khui, mùi chua khét từ các ông chủ hai chân... Tóm lại là mùi lính, mùi bụi đường nồng nghẹt của phiêu lưu đã quay trở lại, kích thích nó hoạt động. Không biết có hấp dẫn bằng mùi cái đuôi con chó cái phum Svay Chek kia không nhưng rõ ràng làm nó phấn khích, lúc chạy trước, lúc luồn sau theo bước quân hành. Đơn vị được lệnh luồn sâu chiếm ga xép Kamreanh giữa rừng, giữ cầu cho xe tăng thọc vào thị trấn Leach, thủ đô kháng chiến của chính phủ Khmer Đỏ. Khẩu DKZ 75 ly của Minh như thường lệ, lại đi phối thuộc. Chiều xuống đến nơi, Minh toét mồm ra cười, dứ dứ vào mõm con Sara miếng thịt bò khô làm lành. Con chó ngãng ra, không thèm ăn dù món này nó rất khoái khẩu. Ha ha! Anh bạn này thù dai thật! Chỉ đến khi Đức đưa cho, nó mới cạp lấy lảng ra chỗ khác chén. Quá nửa đêm. Tốc độ hành quân chậm, thỉnh thoảng lại phải vòng tránh các điểm nghi ngờ. Đôi khi nghe rõ tiếng địch đang chặt cây đào hầm chiến đấu gần ngay bên sườn. Mỗi lần như thế, Sara lại gừ gừ khe khẽ. Hơn ai hết, nó thuộc rõ mùi những con mồi các ông chủ đang săn đuổi. Cái mùi nó đã bắt gặp từ những xác chết dọc đường. Nhưng bây giờ chưa phải lúc. Đức quỳ xuống, cúi sát mặt con chó, hai tay túm lấy tai lắc lắc. Hiểu cử chỉ ấy, nó không sủa một tiếng. Trong đêm tịch mịch, trinh sát liên tục đổi hướng vượt từng đoạn ngắn, dẫn tiểu đoàn luồn vào giữa lòng cứ địch. Màn sương mịt mù trong buổi sớm mai đến chậm, bị dải đường sắt gồ cao cắt làm đôi. Mái ngói đỏ ga xép thấp thoáng hiện ra sau triền đê thấp. Nằm ở tuyến sau, bọn địch ở đây khá chủ quan nên bị bất ngờ. Trung đội chủ công bò sát chân ta luy, nơi bờ đê lượn sát con đường đất. Thằng địch gác ca cuối đang ngủ gật, bị xỉa một loạt ngắn gục tại chỗ. Bộ binh nhanh chóng tràn lên mặt đê, bắn găm vào mấy căn hầm lán. Vài bóng áo đen ngơ ngác chạy ra, sụm xuống trong những điểm xạ gần. Trung đội cảnh giới địch bị tiêu diệt gọn. Từ trong sân ga, ba phát đạn vạch đường đỏ lừ, veo véo qua đầu như dò hỏi bắt liên lạc. Quân Khmer Đỏ trong ga vẫn chưa hiểu điều gì đã xảy ra với đơn vị tiền duyên. Đến khi mấy trái B41 giật tung dãy cửa sổ nhà việc một tầng, phá toang những mảng lớn, địch mới rời rạc phản ứng. Đại liên địch quét dài, khống chế đoạn đường sắt trống trải. Một khẩu 12.7 ly chĩa nòng qua ô cửa sổ đục thấp phía sườn nhà ga chính, bắn lướt trên mặt đê. Đạn cày trên bờ cao, phùm phụp tung đất theo từng nhịp bắn. Nhưng đã muộn, đại đội đầu tiên đã vượt được qua mặt đê gần hết. Địch nống ra, bám dọc đường ke cao, lợi dụng nó như một chiến hào bê tông tổ chức đánh trả. Đơn vị chủ công đã áp sát chân cột tháp nước nhưng không lên được nữa. Họ chúi đầu dưới bờ ruộng trước tầm hỏa lực bắn thẳng của địch. Từng đám lá cỏ khô lật phật lay động trong tầm đạn bay gần. Tiếng thông tin 2W gào đòi hỏa lực rạc giọng. Hai khẩu cối 82 ly gióng tầm, bắn cấp tập vào sân ga. Vài trái đạn nổ trên vòm cây me tây cổ thụ, cành lá bung gãy tơi tả, đổ ập xuống rào rào. Hỏa lực cầu vồng không ăn thua với khẩu trọng liên trong công sự vững chắc. Chớp đầu nòng khẩu 12.7 ly địch vẫn nhay nháy dưới gầm ô cửa tối. Thò đầu trên mặt đê, thấy rõ vị trí hỏa điểm địch đang khạc đạn, Đức tức tối vẫy gọi: – Minh, Minh! Kéo DKZ lên đây! Khẩu đội pháo bỏ công sự cũ, vận động lên sát lưng nhóm trinh sát, san vội khoảng đất phẳng sườn sau mặt đê giá súng. Minh quăng khẩu AK, bỏ cả mũ sắt ra cho khỏi vướng, xoay nòng trực tiếp quỳ ngắm thay xạ thủ số 1. Nòng pháo rê qua rê lại sát mặt cỏ. Đức ôm con Sara bò ngang nằm sau bụi le bên sườn, quay sang nhắc: – Ngắm chuẩn vào! – Đừng có dạy đĩ vén váy! – Mày húp hết cả nửa ca tiết chó rồi đấy! Chớ kêu chóng mặt. – Câm mồm đi! – Khoảng cách 200 mét mà trượt thì để ông dạy bắn. Minh không trả lời, căn chỉnh phân tử, nhếch mép siết cò. Sau ánh chớp giật thổi giãn thinh không, trái đạn xuyên đỏ lừ đục qua bức tường sát khung cửa sổ, nổ âm. – Chết mẹ mày! Lắp đạn nổ! - Minh khoái trá thét. Pháo hai đã chực sẵn, xoay mầm kim hỏa tháo cát tút tống đạn. Chiếc cát tút rỗ tổ ong bốc khói, lăn xuống vũng nước kêu xèo. Phát đạn chạm nổ bắn bồi chui gọn qua lỗ thủng viên đạn xuyên đục, chụp giữa hỏa điểm. Mái ngói sụp giội xuống, bốc bụi mịt mù. Khẩu 12.7 ly câm bặt. Đã nghe tiếng quát gọi nhau của bộ binh giữa các góc tường khuất. Địch bung trận địa, mấy chục bóng áo đen tháo chạy rông rốc qua cánh ruộng khô vào rừng. Rền rĩ tiếng cối chuyển tầm, bắn chặn theo đường rút. Trung đội trinh sát hộ tống ban chỉ huy tiểu đoàn nống lên dọc đường sắt, quan sát thực địa để bố trí đội hình phòng ngự ban đêm. Cánh vận tải đi cùng, làm công tác thu chiến lợi phẩm, dọn xác địch. Gần đến cây cầu sắt, Sara bỗng sủa giật lên phía sau. Đức huýt gọi nhưng nó nhất định không tiến nữa. Con chó chùn chân trước, đứng gióng mõm vào cái xác trẻ con vắt ngang thanh ray, sủa dữ dội như có điều gì khác lạ. Tin ở linh tính con chó, Đức nghi ngại giang tay ra hiệu cho tốp lính lùi lại, chăm chú quan sát hình hài cái tử thi bé nhỏ. Ruồi bu đặc trên mảnh áo đen đẫm máu đột nhiên bay bốc lên mù mịt. Toán lính giật mình chúi xuống chạy dạt. Tấm thi hài rách bươm trong phút cuối cùng toát dương bỗng rùng mình, oằn người lật ngửa. Biết không thể chia đôi cái chết cho kẻ thù, thằng bé con mở mắt, thản nhiên nhe răng cười giòn khanh khách. Trong tay nó, trái lựu đạn M67 đã rút chốt. Không còn đủ sức ném, nó buông tay, bung mỏ vịt liền trên bụng. Đức chúi sấp xuống theo phản xạ. Trái mãng cầu da láng chớp nổ một tiếng trầm rền. Rất may điểm nổ nằm dưới thấp, bờ ke cao như vách hào nông đã che chắn gần hết mảnh. Tốp lính can trường trăm trận rợn người xanh mắt, bàng hoàng thầm khấn tạ ơn trên. Qua màn khói đen khét lẹt vừa tan, thành ke bê tông, thân cột cấp nước đầu máy, các mảng tường lân cận lấm tấm dính dày những mảnh nhuyễn thịt vụn thân người. ❀ ❀ ❀ Chiều xuống. Không gian oi nồng mùi thuốc đạn, mùi máu, mùi xác chết đang trương. Trong hỗn hợp mùi vị khốc liệt chiến trường, phảng phất đâu đây mùi hắc ín ngâm chống mối tỏa ra từ những thanh tà vẹt gỗ. Cái mùi quen thuộc bất cứ nhà ga nào trên thế giới cũng có. Mùi công nghiệp đường sắt của đời thường thanh bình, vẫn dung dị hắc sì ký ức. Tưởng như chỉ chút nữa thôi, từ phía mé rừng khộp đang lịm dần trong hoàng hôn bầm đỏ kia, một đoàn tàu sẽ lao đến. Những ô cửa sáng đèn sẽ lần lượt sắp hàng, vùn vụt lướt qua cái ga xép này. Tiếng còi tàu sẽ hú vang hồi còi tạm biệt. Chao ôi cái tiếng còi tàu chuyển quân hôm ấy, Đức vơ vẩn nghĩ. Tu... u... u... u... u... u...! Tiếng còi tàu đầu máy hơi nước rúc lên hồi thứ nhất. Hồi còi nhắc kẻ ra đi sực nhớ điều gì cần nhắn lại. Những người lính trên toa vội vàng xé những cuốn sổ lưu niệm trong ba lô, viết mấy dòng ngắn ngủi báo tin về gia đình. Một tháng sáu con tem quân đội được cấp, nhiều người đã dùng hết. Nhưng họ chẳng phải băn khoăn. Cô gái ngành đường sắt đã giơ cao ngọn đèn tín hiệu vàng dưới đường ke, nói vọng lên lanh lảnh: – Các anh chỉ cần ghi rõ địa chỉ gia đình trên phong bì. Chúng em sẽ chuyển cho bằng hết! Trên tay cô, phút chốc đã đầy lên một tập thư dày. Con tàu hú lên hồi còi nữa, rùng mình chuyển bánh về phương Nam. Sân ga Diêu Trì từ từ lùi dần. Những dòng địa chỉ cuối cùng nguệch ngoạc ghi vội, những phong bì không kịp dán chuyền tay nhau. Những lá thư không tem của lính ném rào rào qua cửa sổ con tàu như một đàn chim trắng, lạc bay trong gió chiều bắt đầu thổi mạnh. Ngoái lại, Đức thấy không chỉ cô gái bé nhỏ có ngọn đèn vàng ấy mà rất đông người đuổi theo con tàu mỗi lúc một xa, cúi nhặt những lá thư rơi. Mẹ mình, em mình, đồng bào mình thương đến nhường kia, nào ai cần dạy. Chấm đèn vàng sân ga trên tay cô gái, như con mắt dõi theo con tàu xa mãi. Ngày chia tay thật buồn, nhưng dẫu phải chết ngay vì họ cũng chẳng cần ân hận. Những tình yêu lớn lao bao giờ cũng hiện thân giản dị trong những hoàn cảnh ngặt nghèo. Có một ô cửa xanh đang chậm trôi, bừng sáng trong chuyến tàu ngược ra ga Nha Trang. Ô cửa ngời lên gương mặt người thiếu nữ không hề quen biết, nhưng sao Đức vẫn nhớ như in từng nét dấu. Không biết cô ấy xuống ga nào nơi miền Trung quê mình? Miền quê hương ta lắm sông nhiều núi. Dịu dàng dư âm sót lại của một bài ca thương nhớ vu vơ trước ngày đi lính. “Người hỡi có về miền quê hương thùy dương...”*. Có người nào đó sẽ về với thùy dương yêu dấu, nhưng cũng sẽ nhiều người không về nữa, như tụi thằng Quý, thằng Chương hôm nay. Trích lời bài hát Thương về miền Trung (Minh Kỳ). (BTV) Ánh hồi quang cuối ngày đỏ màu máu đông, đọng quánh trên cột đèn tín hiệu. Đức lẳng lặng cúi xuống khui thùng đạn tra băng. Thay cho đoàn tàu đến từ miền quê hương thùy dương, một tràng trọng liên 12,7 ly của địch từ ngoài bìa rừng bắn vào. Đường đạn căng đét, quét sát sạt mặt sàn chiếc xe goòng, nơi thằng Phụng thông tin 2W đang để tập lệnh chuyển mã, chuẩn bị phiên liên lạc cuối ngày với trung đoàn. Phụng chúi vội vào sau mấy chiếc bánh sắt. Những tờ giấy mỏng bị đường đạn hút lên không, bay lất phất như mớ tiền vàng mã bị ma ám. “Toác toác - khùng khùng” loạt đạn cuối ăn cao xuyên trúng nóc ga. Ngói mái rơi đổ ào ào, vỡ tan trên nền từng mảnh vụn. Đức tức tối rũ bụi trên mớ tóc bết, văng một câu chửi thề. Cả trung đội trệu trạo nhai cơm mò trong bóng tối nhá nhem. Định cùng liên lạc đi kiểm tra các vọng gác, tạt qua trung đội phổ biến mật khẩu ban đêm. Thấy Sara sán vào cọ quẹt vẫy đuôi mừng, anh ngồi xuống tóm cổ con chó vật ra, nạt khẽ: – Đồ cà chớn! Tốn của tao hai hộp thịt không chịu ở. Giờ bày đặt mừng chi bây? – Có nó đêm gác đỡ lắm đó, thủ trưởng. Có tiếng thét thất thanh bên mé trung đội vận tải. Định buông con chó, chạy vội sang. Đức xách súng vọt chạy sang theo. Thằng Lân đang ca gác tử sĩ, líu lưỡi chỉ vào mấy cái võng anh em hy sinh hồi sáng đang gác đòn chéo qua cửa sổ: – Anh ơi, thằng Quý vẫn còn s...ố...ng. Nó đưa võng kìa...! Võng thằng Quý vẫn nằm đó, im phắc. Đức ngạc nhiên nhìn thằng Lân đang trợn mắt ú ớ, dần hiểu ra sự tình. Thằng Lân còn trẻ thế đã chớm mắc chứng mộng du. Không hiểu sao người ta vẫn gọi nó đi lính. Ngày còn ở chốt biên giới Long An, có lần giữa ban trưa, nó một mình một súng vượt trảng, thét xung phong sang chốt địch giữa làn đạn nhọn. Anh em trên hầm tiền tiêu nổ liền mấy trái B40 bắn phủ đầu địch, nó mới tỉnh lại cơn mơ, ngã sấp xuống ruộng. Thằng Lân lại bò về trong cơn mưa đạn nhọn, may không dính viên nào. Người ta bảo những người mộng du luôn có bà mụ đỡ, không biết có đúng không? Đức đưa khẩu súng cho thằng liên lạc, lựa dỗ dành ôm chặt Lân, dìu nó ngồi lại trên võng. Định đến trước mặt quát lớn gọi tên, tát mạnh cho Lân thức giấc. Ăn hai phát tát cháy má, hết cơn lạc hồn ám thị, Lân mếu máo khóc, ôm mặt tiến lại chỗ Quý nằm. Hai đứa chúng nó ngày trước là bạn học cùng làng. Nhẹ nhàng lật tấm tăng, Định rọi chấm nhỏ ánh đèn pin đã bịt. Bên trong chiếc võng dù, gương mặt Quý bình thản, cặp mắt khép hờ trên khuôn mặt vàng bệch như đang ngủ. Vuốt sửa lại mái tóc bết bụi cho Quý xong, Định lẳng lặng đi ra ngoài. Đêm sâu dần. Không hiểu sao Sara chẳng im lặng như mọi hôm, liên tục ủng oẳng sủa. Tiếng chó cắn nhấm nhẳn đứt quãng canh trường, cảnh báo sự bất an đang rình rập đâu đó. Đức hết vỗ lại nẹt nhưng nó vẫn ấm ứ không thôi. Sên hoang mang bảo: – Chó đang cắn ma đấy! Nghĩ đến tiếng cười khanh khách rợn người của thằng bé con tính cưa đôi tự sát hồi trưa, Đức hơi ớn, rủ Sên ra hầm gác chung. Chim lợn nghe mùi tanh máu, gọi nhau léc quéc trên những cành me thấp. Giống chim ăn đêm, thân nhỏ đen sì nhưng tiếng gào nghe nhức óc. Đức táo tợn dạn gái, không ngán địch nhưng lại sợ ma một cây. Nhớ chuyện cũ làng xưa đồn đại, hễ cú hay chim lợn kêu đầu hồi nhà nào thì nhà đó sắp có người chết. Chuyện mèo nhà gù gù cong đuôi, uốn mình cọ quẹt làm nũng quanh chân một chủ nhân vô hình dưới bếp. Chuyện những con chó trắng đêm đêm lấy nón lá đội đầu, chống gậy đi lại như người dưới bóng trăng khuya. Toàn chuyện mới nghe đã thấy hão huyền bá láp, nhưng luôn khiến Đức ớn sởn da gà. Trong những ca gác đêm, vạn vật trùm lên một bộ y phục cải trang thẫm màu đầy bí hiểm. Khóm cây cà te cổ thụ bên trái đường sắt bây giờ giống như một ông già tóc dựng, trầm ngâm cúi đầu bên rặng núi Tà Đạt suy tính điều gì. Hàng dừa cao sắp hàng mé ngoài sân ga mang hình hài những con hải quỳ màu đen quái gở, đang dập dềnh các xúc tu trong gió khuya. Những tiếng động ban ngày không nghe thấy vang lên rành rẽ trong bóng tối. Thậm chí có thể nghe tiếng thì thào ngắt quãng của từng ngọn dầu lông. Vi vút hơi gió chướng lùa qua những bụi le tong teo như quỷ thần đang thổi sáo. Lắc cắc khô khốc tiếng nhịp cây cầu thép, những đoạn nối đường ray co mình trong đêm lạnh. Xa xôi ngoài kia, văng vẳng tiếng tru bầy sói lửa đang bay cao vút trên nền trời sao sáng. Rừng khộp không ngủ, phập phồng thao thức hơi thở vĩ đại ngàn đời dưới vòm cong dải Ngân hà. Rừng đang đợi mẹ Thiên nhiên đến mùa để thay áo mới, bất chấp hoang thú cùng những con người đang rình rập, săn đuổi tiêu diệt lẫn nhau. Gần sáng, khoảng phiên gác thứ ba, địch câu vài chục trái cối 60 ly vào ga, xả đại liên dọc theo đường sắt thăm dò. Đạn vạch đường đỏ lừ lao vun vút. Quân Khmer Đỏ muốn nhổ cái chốt đang chẹn yết hầu, song tập kích kiểu này quá bằng gãi ghẻ. Chúng bây cứ bắn đi, bắn càng nhiều càng tốt! Tiếng súng kéo Đức trở lại với đời thường chiến trận. Những hoang mang siêu nhiên khó nắm bắt mới đáng sợ, chứ dăm tràng đại liên, đôi chục trái cối thì nhằm nhò gì! Có tiếng đạn rát từ khẩu đại liên 50 của chiếc xe M. 113 đang gầm gừ rất gần. Ngói mái lại rơi sầm sập. Mới hết ca gác vào nằm chưa kịp ngủ, bị ngói rơi sưng đầu, Đức tức tối mò lại ra hầm DKZ 75 ly với Minh, căng mắt tìm mục tiêu. Chớp lửa đầu nòng súng địch loe lóe, ẩn hiện di động sau những chòm le rậm. Không biết thiết giáp địch đang nằm bắn ở chỗ nào. Chợt nghĩ ra một trò tinh quái, Đức kéo Minh lộn lại trong sân ga, nhờ trung đội vận tải lăn đôi phuy xăng còn khá đầy trong kho chất lên chiếc xe goòng. Một, hai, ba... Đám lính bám vào dồn sức đẩy. Chiếc goòng lao nhanh dần. Đến gần chiếc cầu sắt, cả bọn nhún mạnh, buông tay hổn hển. Chiếc xe goòng lao qua cầu, ù ù trôi theo quán tính về phía địch. Không biết cỗ thiết xa này là loại vũ khí gì đang xung phong, tụi địch bìa rừng tập trung xả đạn vạch đường. Thùng xăng trên xe dính đạn lửa, bốc cháy đùng đùng. Xăng phụt cháy, chảy phun thành dòng lửa dài theo vệt lăn trên đường sắt. Cỗ xe lửa lừ lừ trôi chậm dần, trước khi nổ bùng. Lửa trùm lên khoảng rừng, sáng rờ rỡ như ban ngày. Chiếc MI 13 bị lửa xăng soi chiếu tướng, lộ mặt ở khoảng cách khá gần. Nó vội vàng ngừng bắn, quay ngang tại chỗ tính chạy ra chỗ khác. Nheo nheo mắt chút cho khỏi chói, Minh nhanh chóng lấy đường ngắm. Lựa đúng lúc chiếc xe phơi sườn rộng nhất, khẩu DKZ 75 ly khai hỏa. Chiếc xe rùng mình, tiếng máy tắt lịm. Giây lát sau từ thân xe, một cột lửa khác đã bùng lên, bốc cao ngùn ngụt. Cối 82 tiểu đoàn căn quanh đám lửa, nổ ùng oàng. ❀ ❀ ❀ Buổi sáng, đội hình lớn sư đoàn vào đến ga Kamreanh. Tiểu đoàn bổ sung đạn dược, bàn giao thương binh tử sĩ. Đơn vị pháo 105 ly mới vào theo xe tăng, nằm luôn ở sân ga tổ chức trận địa thay chốt. Đại đội lính pháo cũng mang theo một con chó. Con này lớn con hơn Sara, đã thế còn vô lễ, chưa học rành câu tiền chủ hậu khách. Đang ngồi chổm hỗm trên thùng xe Hoàng Hà, trông thấy bóng Sara, con chó pháo dựng người bấu vào thành xe sủa ông ổng. Cũng phải thôi, cái thùng xe di động theo chiến dịch là nhà của nó, nhưng dưới mặt đất lại hoàn toàn khác. Xe vừa dừng, đúng tác phong chuyên nghiệp con nhà lính cậu, nó lẹ làng nhảy xuống càng pháo rồi nhảy chuyền xuống đất, lao thẳng vào Sara tác chiến luôn. Sara nhảy né cú lao phủ đầu, nhởn môi trên nhe hàm răng trắng đầy vẻ đe dọa. Không buồn đếm xỉa đến thái độ đối phương, sau cú đòn phủ đầu lố đà, con chó pháo quay lại, gằm mặt tấn công đợt thứ hai. Chờ con chó pháo nhún chân sau bắt đầu cú nhảy đớp, Sara bật tại chỗ, dợm chéo ngang sang một bên. Bước “lăng ba vi bộ” kỳ ảo này có lẽ nó đã học được từ các đại ca cao thủ cẩu hoang sau các trận tử chiến giành ăn trên vỉa vè thị xã Kampong Chhnang những ngày đói khát. Lính pháo thấy quân nhà nắm lợi thế, bỏ cả xe pháo còn nguyên móc càng, đứng xem vòng trong vòng ngoài. Đức thấy con chó kia to hơn Sara gần gấp rưỡi, tính thu quân nhưng bị Minh túm tay cản lại. Tiểu đoàn trưởng pháo cũng tham gia cổ vũ trận cẩu chiến, thét lên thách thức bằng giọng Nghệ khàn khàn: – Con mô thua, con đó mần rựa mận hè! Lính pháo binh, bộ binh reo hò cổ vũ ầm ầm. Lần này con chó pháo không lao thẳng nữa. Nó xoay vòng vòng, muốn rình tấn công từ bên sườn. Hai con chó quấn lấy nhau, bụi mù trên đường ke lở lói vì trận cối địch đêm qua. Tiếng thở hồng hộc, tiếng hàm răng chó táp trượt câng cấc. Sau mười phút giao tranh, trận chiến giờ đã ở thế cân bằng. Con chó pháo đã bị hai vết thương sâu đùi sau vì đòn đà nha của Sara. Nó xoay chuyển chậm hẳn, lưỡi đã thè ra, mõm sầu bọt. Sara cũng bị táp một miếng sâu bên sườn. Miếng da sườn rách đẫm máu, lật lên lật xuống theo từng cú nhảy. Sara ngày càng chiếm lợi thế. Sức bền của con chó to xác ngồi xe sao địch được lính cẩu bộ binh hành quân 20 cây số mỗi ngày. Sới đấu chó đã thành một vòng rộng. Cánh lính bộ binh tiểu đoàn lúc này được thể, gào lên cổ vũ: “Sara! Sara! Sara...!”. Thấy chỉ huy quân bạn pháo binh ngạo mạn tuyên chiến, Đương, tiểu đoàn trưởng bộ binh, cũng cay cú rút súng ngắn nổ một phát chỉ thiên, hô dõng dạc: – Con nào chạy bắn bỏ! Đức xót chó đứng ngây người. Như chợt nhớ ra điều gì, Đức vội thọc ngón tay vô miệng, huýt lên một tiếng sáo lanh lảnh. Tiếng sáo gọi tình những đêm phum Svay Chek, chói lên ở âm vực cao vút kích thích bản năng giống đực. Mùi con chó cái như còn vương đâu đó, khiến Sara mỗi lúc một nhanh nhẹn. Lừa thế con chó pháo đang xoay đuôi phơi sườn sát bờ ke, nó lao tới dùng mõm húc một cú. Chó pháo lăn xuống đường sắt ngã ngửa. Sara bổ tới chồm lên, ra cú đòn hiểm cuối cùng. Yết hầu kẻ địch ngạo mạn vỡ cái rốp sau cú đớp sát thủ. Nó loạng choạng đứng dậy, rồi lại ngã lăn ra, họng khò khè trong tình trạng chết đuối cạn. Lính bộ binh reo à lên một lượt. Tiểu đoàn trưởng pháo binh bước tới, khoái trá rút khẩu K59 làm phát nhân đạo giữa đỉnh đầu chó pháo. Minh tiếc rẻ xuýt xoa: – Thủ trưởng làm hỏng mất mẹ món óc chó nướng lá na của em rồi! – Kiếm đâu lá na ở đây bây? – Chú em rành món chó hả, sang đây giúp tụi anh! Một loạt AK “toác toác” reo réo qua đầu. Mấy người lính ở tổ cảnh giới bên ngoài thấy trong ga ầm ĩ hò reo, không hiểu chuyện gì, tức mình bắn vào để giải tán. Thua trận nhưng đại đội lính pháo hớn hở ra mặt. Vừa được xem đấu chó vừa được chén thịt chó, lợi cả đôi đường. Hai tay pháo thủ lực lưỡng xông vào túm cẳng con chó chết lôi đi ngay. Đức ôm “người hùng” bốn chân còn đang thở hồng hộc, khụng khiệng về ban chỉ huy đại đội. Phương y tá lấy “panh”, gắp bông nhúng cồn rửa vết thương cho Sara. Hẳn là rất xót nên nó rít lên khe khẽ, người run bần bật theo mỗi nhát “panh” đưa. Thỉnh thoảng, khi Sara quay lại liếm vết thương, Đức lại tát nhẹ một cái. Sara hiểu nên không liếm nữa, nằm yên cho mọi người chăm sóc. Đức cởi cái quần rách gối đang mặc, cắt một bên ống lồng vào thân con chó, che vết thương để chống ruồi. Ruồi nhặng ở cái ga xép này sao nhiều khủng khiếp. Tảng thịt trâu rừng lính pháo bắn được dọc đường đem cho đại đội bộ binh, mới treo trên thành cầu chưa kịp làm đã nhung nhúc giòi con trắng như đầu tăm do nhặng đẻ. Sara bị buộc cổ dưỡng thương, buồn tình tiêu khiển bằng cách đớp ruồi. Mỗi lần nó văng mõm, lại có một hai con ruồi bị đớp gọn. Thấy chó ngáp phải ruồi liên tục, lại tức tối vì bị lũ ruồi quấy rầy, Đức bắt chước Sara, táp thử hú họa một phát. Sau cú táp, Đức phun nước miếng phèo phèo. Trong bãi nước bọt đen sì có ba con ruồi béo mọng. Đức hãnh diện, hất hàm nhìn con chó vẻ khiêu khích: – Mày đã là cái đếch gì! Thấy ông nội mày chưa con? Bàn giao lại nhà ga cho lính pháo, tiểu đoàn bộ binh hành quân tiến sâu vào núi Aoral. Phía bên kia rặng núi có một thung lũng lớn. Từ đó, các con đường tỏa đi, nối với các trại lính Khmer Đỏ giáp biên giới Thái Lan. Vượt núi tìm dân diệt địch là nhiệm vụ được quán triệt đến từng chiến sĩ. Chó liền da, gà liền xương. Mới vài bữa, vết thương sườn Sara đã se miệng. Nhớ cái ơn cứu mạng trên đường sắt, lại chứng kiến trận đấu oanh liệt của Sara với con chó pháo, tiểu đoàn trưởng Đương cưng nó lắm, muốn xin nó về ban chỉ huy. Tốn cả mấy hộp thịt để nịnh, nhưng hễ cứ tháo dây buộc là nó lại dông về nên đành chịu. Anh nuôi chia cơm bây giờ cũng cho trung đội trinh sát đầy hơn các trung đội khác. Khi nắm cơm vắt cũng không quên dành cho Sara một vắt nhỏ. Bây giờ, Sara đã là một con chó lính có tiêu chuẩn đúng nghĩa. Đơn vị đã vào sâu hút trong vùng cứ địch. Rừng kẹp giữa các khe tụ thủy thâm u, không bóng mặt trời. Đôi khi tàn cây bí ẩn mở thoáng nắng sáng trên các triền bình độ. Mặt trời hé mây nhòm xuống, dựng những cột sáng mờ mờ hơi nước, nham hiểm dụ dẫn đoàn quân vào cái bẫy hoang vu. Bước qua dăm bước, rừng đã vội khép tán tối sầm. Hành quân giữa rừng mưa nhiệt đới như đi trong u tì quốc. Thế giới của Sara bây giờ là thế giới của mùi hơi. Mắt nó bị cản tầm nhìn, nhưng cánh mũi ẩm ướt luôn luôn động đậy. Nó đang phân biệt mùi lạ từ cả ngàn nguồn hơi quen thuộc trong cuộc sống lính. Chuyến phiêu lưu mới trong rừng dạy cho nó thêm nhiều loại mùi chưa từng có trong bộ nhớ. Không phải mùi nào cũng hấp dẫn như mùi chuột đồng hoặc mùi chó cái. Sara dần nhận được biết mùi hăng của con dím, con don lông dính nhựa măng le, mùi hôi mửa con lửng lợn ăn đêm, mùi gây nồng lũ trâu rừng suốt ngày dầm bùn phơi nắng đầm hoang... Đôi khi đâu đó thoáng mùi khét lạ của chúa sơn lâm, vẫn tồn tại sâu thẳm trong tiềm thức loài chó làm chân nó muốn khuỵu. Nhưng khi nhìn thấy các ông chủ hai chân vẫn mải mốt đi, nó vững tâm tiến bước. Sara ngoắt đầu dỏng tai, giữa mùi rừng mốc ngái, chói lên mùi khai mặn gắt nước tiểu con lang. Lang là loài chó rừng, từa tựa linh cẩu nhưng nhỏ hơn và không có đốm, đi thành bầy ba đến năm con. Bầy lang chuyên săn những con mồi nhỏ, thích ăn xác động vật chết nên hay đi theo hổ rình kiếm chút thịt thừa. Mũi giống lang rất tinh nhạy. Hổ già trải đời rừng cội, dìm giấu con heo ăn dở xuống đìa nước bầy lang cũng mò ra bằng được. Đã có lần Sara lên cơn hứng, rượt theo con lang cái đang tơ. Cô nàng bụng thon hoang dã, không biết chút gì phép lịch sự phong tình phố thị. Nó vừa chạy ngoắt ngoéo, vừa rình chổng đuôi phụt nước tiểu vào mặt kẻ săn đuổi ái tình. Cứ thế, con lang tơ dụ dần nó đến chỗ bầy đàn đang phục. Sara dính đôi giọt phỏng cháy một bên mắt, tỉnh ra ngoắt đuôi chạy về. Bầy lang bung khỏi chỗ phục, băng rừng ào ào đuổi theo. May cho Sara, điểm tuyệt lộ không xa chỗ đóng quân. Thấy cỏ tranh rẽ lượn dưới chân khe như cơn lốc nhỏ, cuốn theo bước chạy chó nhà, Phong biết có biến, kê súng lấy đường ngắm quất loạt AK bắn đón chính xác. Con lang đầu đàn vỡ toác bả vai lăn lông lốc. Bầy lang trở ngược tháo lui. Nửa đêm trăng lặn, đám chó rừng vẫn quanh quẩn đâu đó quanh xác thủ lĩnh, rú lên những tiếng hú dài ai oán. Mắt Sara sưng phồng, kéo màng mấy hôm mới khỏi. Nước tiểu chó rừng rất lợi hại, một hai giọt bắn vào mắt cũng làm mù tạm con mồi. Khi săn đuổi những con mồi lớn hơn, bầy lang thường xúm vào, nhảy lên đái mù mắt nạn nhân trước khi hạ thủ. Bị gái hoang chơi khăm một vố tàn độc và quê độ, từ đó Sara thù ghét giống này. Bây giờ, cái mùi hôi giống lang ấy đang quanh quẩn đâu đây nơi cuối gió. Sara ngoạm ống quần Phong gầm gừ nhay kéo, ra hiệu có mồi. Trung đội trinh sát im lặng luồn theo nó, lệch hướng hành quân lúc đầu khoảng 30 độ. Đi được mười phút, thấy mấy con ruồi vo vo bay quẩn theo. Kinh nghiệm cho biết có ruồi là sẽ gần đến khu vực có thú lớn hoặc có người ở. Rừng dày đặc cây quấn dây leo, Đức tính rút con dao quắm phạt cành chắn lối. Sara dừng lại ngúc ngắc ư ứ trong họng, ra dấu không bằng lòng. Đội hình vạch bụi rậm, thận trọng bám dần lên theo nó. Con chó không hít đất như kiểu theo lõng thú, mà chạy luồn quanh quất đánh hơi. Hướng tiến của nó dần ổn định hơn, dẫn lên một triền rừng cao dần. Lúc này, Sara không chạy nữa, nó dán bụng xuống đất trườn tới. Trung đội luồn theo con chó, đi khom cố không gây tiếng động. Con chó đột ngột dừng lại sau một ụ mối lớn, mõm nhe nhởn răng, lông gáy dựng ngược. Phong nằm xuống bên cạnh vỗ khẽ đầu nó, vạch lá nhìn xuống triền rừng thoai thoải. Mé bên cái trảng mới xuất hiện, cây mọc thưa hơn. Dưới thấp kia, cách cả bọn chừng dăm chục bước có một con đường mòn nhỏ, vệt đi vừa lối chân người. Sát đường, bầy lang dăm sáu con đang bới đất trong chiếc hố vuông vức đào sẵn. Mặt hố được rấp lá tươi, ngụy trang cẩn thận sau khi lấp. Đất mới trong hố tung lên theo những cẳng chân chó rừng bới vội. Cùng vụn đất là các mảnh vải đen mục tơi tả, các túm bông băng nhoét máu, các bộ phận rời của cơ thể con người. Hai con lang gằm ghè, giằng xé tranh nhau một cánh tay người đã rữa thịt. Mùi thối khắm nồng nặc. Ruồi tụ về như một đám mây đen nhỏ, bốc lên từng đám trên mặt hố mỗi khi đàn chó đợp nhau tranh ăn. Đức nhăn mặt, quay lại cáu kỉnh: – Mẹ kiếp, thối kinh! Trạm phẫu địch! – Báo tiểu đoàn chuẩn bị chiến đấu - Phong ngoái lại truyền lệnh. Bầy chó rừng ngừng bới, cúp đuôi dông thẳng khi ngửi thấy hơi người. Đại đội đi khom, ngược với lối chó rừng chạy. Thú hoang thường chạy về hướng không có người ở. Vượt qua bãi trống nhỏ địch đã phát thưa cây làm nghĩa địa chôn xác, các mũi của đơn vị vòng hai sườn bí mật bọc vào. Tiến thêm gần quãng nữa, đã thấy những mái lá gianh xập xệ thấp thoáng trong tán lá. Im lặng hoàn toàn, tịnh không một bóng người. Mở rộng lùng sục, không phát hiện gì thêm ngoài vài hố rác, lổng chổng các chai kháng sinh đã dùng. Hiện trường còn lại cho biết đây là một trạm phẫu cấp sư đoàn của Khmer Đỏ. Hơn chục căn lán rộng, có sàn thấp lót tre nằm rải rác. Vết dấu thương binh buộc võng nhẵn dày trên các thân cây bằng lăng quanh nhà. Bàn mổ dã chiến lót tấm vải dù tơi tả dính máu khô, thủng lỗ chỗ do kiến rừng đục. Phẫu địch đã rời đi từ mấy hôm trước, có thể từ khi trung đoàn cùng xe tăng thọc vào con lộ chính. Sara sục vào trong lán bếp. Mùi tanh nhạt đâu đây thoảng qua lạnh mũi. Có tiếng sàn sạt trên thanh xà ngang. Căn lán xập xệ rung nhẹ. Linh tính nguy hiểm ập đến tức thì. Theo phản xạ cực nhanh được rèn luyện thường xuyên của một con chó dày dạn, Sara nhảy vọt ra, lăn trên nền đất đầy lá rụng. Từ gióng kèo mái bếp, con trăn mắt võng đang nằm rình, văng mình cuốn theo. Sara hộc lên một tiếng ngắn, nhảy chéo một cú, cắm cổ chạy. Con trăn đói say mồi, cuộn mình lao theo một đoạn ngắn. Giống trăn mắt võng chỉ mạnh ở trên cây. Xuống đất thì nó cũng chỉ là con rắn to xác và mất hết lợi thế. Biết hụt bữa ăn, nó rúc đầu lủi mình trong thảm lá khô dày, chậm rãi trườn đi. Thảm lá rừng vồng lên theo hướng nó chuyển dịch, thỉnh thoảng lộ ra cái lưng đầy hoa văn loang lổ hình quả trám nâu đen viền trắng. Đức lật khóa cò, ngắm chính xác giữa lưng con trăn, kéo một nhịp xạ đôi. Con mãng xà gãy xương sống, oằn vặn khúc thân giãy tung mù lá rụng. Sên nhao vào đè sấn xuống, chụp cổ nó bóp nghẹt. Con trăn gồng lên, định quấn siết người nhưng liệt thân dưới, bất lực nằm xuôi lơ. Sên kéo cổ con trăn đang ngắc ngoải kê lên đoạn rễ cây gộc, rút dao găm nghiến răng chặt thẳng cánh. Xương trăn cứng, lưỡi dao giắt kẹt vào luôn đốt sống. Đức vác thanh càng khẩu đại liên, nhè sống dao kê giáng tiếp mấy đòn bồi. Đầu con trăn văng lìa khỏi cổ, lăn lông lốc. Hung thần của các loài rắn mối nhặt thủ cấp con mãng xà, ném bịch về phía Sara. Con chó hoảng sợ lùi lại, gắt gỏng sủa. Sên lau máu trăn dính lưỡi dao, khoái trá cười hô hố. Tiếng vượn hót sớm mai lanh lảnh dội quanh dưới chân thung lũng Aoral. Ban đầu là những tiếng thưa, ngắn với tông giọng trung của một con vượn đực. Kế theo, con vượn cái đáp lời bằng tông giọng tenor với những trường đoạn nối nhau, tăng dần cao độ. Cặp song ca sơn dã tay dài kết thúc bài hát đón ngày mới bằng những âm vực liên tiếp, chói lói cao vút. Đôi vượn dậy sớm đã đánh thức các gia đình vượn khác. Tiếng bầy vượn hót nối nhau vang dội những triền núi xung quanh, như một bản đồng ca từ đại ngàn sâu thẳm. Bình minh sôi động trong tiếng hót lũ vượn khiến Phong vui vẻ dấn bước. Nhớ hồi bé ông ngoại xem lá số tử vi, bảo với cha rằng mình ngây ngô nhưng có thiên lương bẩm tính. Có sẵn thiện lành trong căn tính, người ta sẵn sàng mến yêu tất cả các giống loài trên thế giới dù đôi khi bị phản bội. Rừng núi thiên nhiên với Phong điều gì cũng thú vị, kể cả khi đã trở thành một anh lính trinh sát dạn dày. Đôi mắt lóng lánh lũ voọc ngũ sắc hiền lành sau vòm lá bép, tiếng hú lảnh lót vang vọng âm hưởng sớm mai của bầy vượn núi hôm nay, chấm mào đỏ chót của đàn gà lôi lấc láo nhô ra trong bụi hoa mua, lích rích chiều hôm gọi nhau về ổ... Tất cả tràn vào trong hồn, vừa lạ lùng yêu mến, vừa tự nhiên thư thái nhất như chúng có thể. Phong mỉm cười, sảng khoái lấy hơi hú lên một tông cao, bắt chước bầy vượn. Sara chạy gằn phía trước. Tai nó ngoay ngoắt liên tục vẻ khó chịu với lũ vượn ồn ào. Đàn cầm chớ nên gảy tai trâu, vượn hót không nên dành cho chó. Các âm vực cao cận siêu âm như báo động, giống chó vốn chẳng thích thú gì. Sau một thôi đường, Phong dừng lại lưng dốc gạt mồ hôi, quay lại cười bảo Đức: – Chim kêu vượn hót nghe rõ chưa con! Tao nghe thấy chẳng khác ca sĩ Tường Vi rướn giọng phăng cái đoạn tông cao trong bài hát Cô gái vót chông. – Tường Vi cái chết tiệt! Hệt như còi rú đội xe cứu hỏa đang chạy tới đám cháy thì có. – Tao nghe giống tiếng xe cứu thương hơn - Sên khẳng định - Một đôi con nghe còn đỡ. Đằng này hú hét tập thể cả bầy, điếc mẹ hết tai. Cốp! Một trái đười ươi xanh không rõ từ đâu ném trúng mũ Sên, văng long lóc trên thảm mục. Toán lính trinh sát giật mình, nhớn nhác nhìn quanh. “Cốp” một trái nữa trúng mũ Đức. Sara chồm dựng hai chân sau, sủa gắt. Cả bọn ngửa mặt nhìn lên cao. Trên cành đười ươi trĩu trái, một cặp vượn má vàng hây đang giạng chân ngồi, tò mò dòm xuống. Phong khoái trá cười: – Thấy chưa? Chúng bây chê nó hát dở ẹc như còi xe cứu thương nên nó ghét. Tao khen hát hay như Tường Vi đâu có sao. Sên trợn mắt, giơ nắm đấm lên dọa cặp vượn. Một trận mưa trái đười ươi quăng xuống rào rào khiến mấy anh lính tối tăm mặt mũi. – Thôi khỏi nghỉ! Qua chỗ này lẹ lên bây ơi! - Đức giục. – Còn là hên! Phải chi là cây mã tiền thì u đầu chết mẹ với vợ chồng nó cả lũ. Những người lính trinh sát vội vã bỏ đi, cắt rừng leo tiếp. Trước mặt họ là đỉnh Aoral mờ xa, nơi có độ cao tuyệt đối 1.560 mét, một trong những đỉnh cao nhất trong rặng núi Đậu Khấu. Dẫn đầu đoàn quân, cùng cả trung đoàn theo phía sau lưng, trung đội sẽ phải leo qua đấy, bí mật tới vùng thung lũng bên kia núi để cắt đường chặn địch. Bên đó có một con đường mòn chiến lược dẫn thẳng về mé sau lưng thị trấn Leach, thủ phủ tạm thời của chính phủ Khmer Đỏ. Rừng mưa nhiệt đới bao phủ triền núi Aoral. Các loài cây chen nhau mọc thẳng đuột, gắng vươn lên kiếm nguồn sáng hiếm hoi nơi đỉnh rừng. Lối leo lên núi ngày càng dốc. Đoàn quân mang nặng chật vật di chuyển từng bước. Những tiếng trêu chọc đùa cợt nhau ban đầu nay đã im bặt, nhường mũi với mồm cho việc thở. Phong chặt một thân cây nhỏ làm gậy chống. Thân cây nhỏ nhưng cứng đanh. Hẳn bao nhiêu dinh dưỡng năng lượng, cây đã dồn cả cho việc phát triển chiều cao thân để cạnh tranh ánh sáng với các loài cây khác. Cái tay nhạc sĩ viết “nhớ hoài một loài cây sống gần nhau thân mới thẳng” là nhớ về cái loài cây quỷ quái này chăng? Phong giơ cây gậy ngắm nghía. Cây gậy thẳng và đanh gỗ thật! Lên tiếp nào! Cây gậy nhỏ trên tay chống đỡ đi một phần trọng lượng. Nhưng dường như ông ấy đã sai khi ví von những loài cây rừng thẳng thân đứng gần nhau, để giúp đỡ nhau như đồng đội. Thực ra ở đây chúng đang nhoi lên cạnh tranh, thậm chí che sáng triệt tiêu nhau. Chỉ có những rừng dương ven biển miền Trung quê thằng Đức mới biết kết liên, dựng bức tường thành màu xanh chắn gió cát. Những cây dương có lá kim để lọt nắng cho nhau, lọt gió giảm tải cho thân mình khỏi gãy. Ánh sáng chợt bừng lên trên một sườn bình độ thưa cây. Bên tay phải đoàn quân, đồng bằng bồn địa Tonle Sap mở ra ngút ngát tầm mắt sau mấy ngọn núi thấp. Dưới chân núi, rừng khộp tiếp giáp những khóm cây thốt nốt trên đồng, trông xa như những cụm lông mảnh trên tấm da heo rừng cạo dối. Tít tắp tận chân trời, lấp lánh sáng một tấm gương phẳng khổng lồ hắt nắng lên trời mây. Phong rút la bàn định vị, reo khẽ: – Biển Hồ. Biển Hồ kia! Nghỉ tạm chút đã chúng mày. Sên không tháo ba lô, ngồi phịch xuống tựa lưng vào một tảng đá mồ côi, dài giọng đọc ngân nga: – Biển Hồ hả? Có ngay! “Ngày chiến thắng anh sẽ mang về tặng em Một mảnh Biển Hồ làm gương soi tóc Tặng em những bình minh hồng ngọc Để tươi son sắc thắm đôi môi...” – Ê, sếp chơi sộp quá! - Lũ xúc xiểm giả vờ rên rỉ. – Trên tầm bố ông trung tướng bây ơi! - Đức nháy mắt giễu cợt chêm vào. Toán lính trinh sát ngồi nghỉ xung quanh cười rộ. Phong vừa bực tức vừa mắc cỡ, vớ cây gậy dọa vụt Sên. Thằng chết giẫm! Nó đã đọc trộm thư mình viết cho Hoài công khai trước cả trung đội. Bức thư này đi đã lâu lắm, gần một năm trời không thấy hồi âm. Chẳng biết có chuyện gì xảy ra ở nhà hay không. Dù có giỏi tưởng tượng đến mấy hẳn Hoài cũng không thể nghĩ mình đang chui lủi luồn rừng trên sườn ngọn núi hoang vu này. Mình đang leo núi, còn Hoài giờ này trong thư viện, hay đang ghi chép trên giảng đường. Có một chữ thương nào lỡ viết vấp hàng trong phút giây này không Hoài ơi? Phong gạt mồ hôi trán, nheo mắt nhìn. Không biết phố vẫn hoang vu từ lúc anh đi, như lời một bài ca xưa Hoài hát, hay phố đang dập dìu ong bướm. Mảnh gương Biển Hồ đang gần thế kia, tưởng chừng với tay là tới, mà không biết bao giờ lấy được cho nàng. Tiếp tục lên đường thôi! Trung đội xốc ba lô, căn lại mốc địa hình nhằm hướng tây bước tiếp. Gì nhọc hơn làm người lính đi đầu. Lòng Phong chùng xuống bùi ngùi, thấy đôi câu thơ của Quang Dũng bỗng như vận vào với mình trong phút đồng cảnh ngộ. Tây Tiến người đi không hẹn ước Đường lên thăm thẳm một chia phôi.* Trích bài thơ Tây Tiến (Quang Dũng). (BTV) Bao nhiêu thế hệ đã suốt cuộc đời chia phôi đi trận mà vẫn không hết giặc. “Nước còn giặc còn đi đánh giặc. Chiến trường giục giã bước hành quân”. Trời đất! Đánh giặc trên chiến trường nó không dễ dàng như đánh giặc trong thơ. Gian khổ nhọc nhằn muốn chết mẹ! Sao thế hệ mình đào đâu ra lắm giặc thế không biết? Ông mình từng kháng chiến chống Pháp chống Nhật, cha mình ra đi chống Mỹ. Tưởng yên hàn hết kẻ thù rồi, giờ vẫn lòi ra một đống các thế lực thù địch, như anh Định lên lớp. Hết kẻ thù đế quốc lâu dài đến kẻ thù bá quyền nguy hiểm, nay lại vừa thêm kẻ thù diệt chủng xâm lấn tàn sát đồng bào biên giới, và hậu quả của nó là mình phải có mặt ở đây, leo qua ngọn Aoral cao ngất này. Mẹ kiếp! Ngày xưa, mình đã mơ thấy tuyết trắng trên những đỉnh Kilimanjaro, đỉnh Mont Blanc hay Phú Sĩ... Giờ phải nhọc nhằn gặm cơm vắt, vượt cái đỉnh núi khô rang đuổi tìm dấu địch. Sao có những đất nước người ta yên bình thế? Hàng trăm năm chẳng bị kẻ nào xâm lược, chẳng xảy ra một cuộc chiến tranh nào. Tiếng nước chảy rì rào phía trước cùng một làn hơi mát phả đến kéo Phong ra khỏi những suy nghĩ u ám cáu kỉnh. Trung đội lính trinh sát phấn chấn tăng tốc độ leo. Vượt qua khoảng rừng thông ba lá hiếm hoi, thác nước lớn đã hiện ra trên một đứt gãy địa hình. Cả bọn dừng lại xác định điểm đứng chân trên bản đồ. Đức phấn khởi khẳng định: – Bình độ 1000. Được phần ba đường rồi! – Càng leo lên càng khó đó nghe! - Sên ngửa mặt ngao ngán nhìn các đường bình độ xếp sin sít chồng sát nhau, cảnh báo. Hơi nước trắng xóa bay mờ mịt mát lạnh. Những người lính tranh thủ rửa mặt mũi cho tỉnh táo, lấy thêm nước vào bi đông. Nhìn vách núi dựng đứng, Phong hiểu không thể vượt lên đi lối trên thác. Đoạn suối ngay dưới chân thác sâu hoắm, những tảng đá mẹ lớn tựa lưng trâu nổi gần đó bám đầy rêu trơn. Quãng này lính trinh sát trang bị nhẹ vượt qua đã khó, nói gì đến các đơn vị bộ binh và hỏa lực khiêng pháo đi sau. Toán trinh sát xuôi xuống hạ lưu một đoạn, sục sạo dò kiếm, cuối cùng cũng tìm được vị trí vượt suối thuận lợi. Phong phân công Sên quay trở lên đón quân, chặt cây làm dấu chỉ đường, đánh dấu bến vượt. Các đơn vị bộ binh lục tục đến sau, dần dồn cục ồn ào quanh chân thác. Những đám vắt nâu đã rình sẵn trên thảm mục ven suối. Lũ quỷ nhớt hút máu nghe động nhất loạt ngỏng đầu, đánh hơi cuống quít theo lối quân đi. Đức muốn thử xem vắt có biết bám nhảy như người ta đón không, ngồi xuống lia cánh tay trần trên đám vắt đang dày đặc lổm ngổm. Đàn vắt hung hãn huơ vòi theo hướng cử động cánh tay, như đám mạt sắt nâu xỉn dựng đứng trên tấm bìa cứng khi người ta đưa thỏi nam châm lướt qua. Đàn vắt xanh bám sít nhau thành hàng trên các nhánh le ngang, ngả nghiêng theo nguồn nhiệt ấm nóng tỏa ra từ hơi người. Chúng giống như một dàn đồng ca khát máu đang say sưa giao lưu dưới bức màn hơi nước. Lỡ để tụi ca sĩ mất dạy này chui vào tai thì nó làm tổ luôn trong đó. Lũ khốn kiếp! Phong rùng mình nghĩ thầm, vượt qua suối đi nhanh. Nước xiết, Sara không dám lội qua, ông ổng sủa gọi. Sên đi sau cùng, lội trở lại ôm con chó đưa qua suối. Cả bọn rảo bước leo, gắng thoát nhanh ra khỏi vùng đất ẩm ướt đầy sên vắt. Bàn tay Phong dần phỏng rát, phồng nước vì chống gậy nâng đỡ trọng lượng giùm cho đôi chân đang bải hoải như đi mượn. Chiếc gậy Trường Sơn tưởng đã vào viện bảo tàng, nay lại thêm chiếc gậy Aoral nếu có nhạc sĩ nào lên nhã hứng ngồi trong căn phòng lạnh, tợp ly cốt-nhắc và sáng tác về nó. Càng lên cao, cây rừng càng thưa hơn nhưng mỗi bước chân người lính càng nặng nề hơn. Sức lực họ gần như đã kiệt. Bên lối đi đang mở, giăng hàng những cành cổ thụ bám đầy tầm gửi, phong lan, trông như cánh tay lực lưỡng mọc dày lông lá. Từ đó những tấm rèm hồng tím lộng lẫy thả xuống, kết bằng những chùm lan ngọc điểm. – Nghỉ đây ăn cơm thôi chúng bây ơi! - Đức hổn hển đề nghị. – Dấn thêm một quãng nữa, kiếm chỗ nào thuận tiện phẳng phiu, chờ anh em bộ binh theo kịp - Phong động viên. – Cả tiếng nữa chắc gì chúng nó đã lên được đến đây. – Tụi hỏa lực khiêng pháo DKZ 75 ly với cối 120 ly thì cứ xác định tới đêm luôn. – Nghỉ thì nghỉ! Toán lính trinh sát hạ ba lô ngồi, mũi mồm thi nhau thở dốc. Họ đã lên đến cao độ của tầng mây tích. Không khí mát lạnh. Những đám mây trắng nõn như bông khi dưới mặt đất nhìn lên, đến khi lọt vào trong chỉ là các vùng hơi nước xám mờ. Trước ngày đi lính, lớp Phong tổ chức đi viếng các chùa trên núi Yên Tử, cầu an cho người đi chiến trường xa. Qua đường Tùng, leo đến mấy chùa Một Mái, Hoa Yên, Vân Tiêu... đã gặp những vùng mây tích như thế này. Lên đến đỉnh chùa Đồng, mây đã dày mịt mờ, trùm cảnh vật trong một tấm chăn ẩm, cách hai mét chẳng rõ mặt người. Chậm rãi đóng lại nút chiếc bi đông sau ngụm nước mát đã đời, Phong lơ đãng nhìn theo những vạt mây ký ức đang cuồn cuộn bay qua dưới đôi chân tê dại. Ký ức dưới chân hiện ra rành rẽ cụ thể, nhưng chớ có vội bước hụt chân vào. Hoài mệt nhọc bám chặt tay Phong, vừa leo vừa thút thít: – Biết thế đi chùa khác. Ai biết đâu đi Yên về Tử, nhọc nhằn thế này? Biết vừa trót lỡ lời với kẻ sắp dấn thân vào nơi nguy hiểm, Hoài hối hận im bặt. Phong lúng túng, không biết làm cách nào cho Hoài thoát khỏi trạng thái tự dằn vặt. Mình có tin gì ba cái chuyện xui xẻo gở miệng nhảm nhí đó đâu. – Đức năng thắng số. Yên tâm em à! Hoài vẫn tấm tức một mình, im lặng cho đến khi lên đến tận chùa Đồng. Một nhà sư đang ngồi thiền tĩnh, như chờ sẵn từ lâu bên hông ngôi chùa bé nhỏ tựa chiếc am đạo sĩ. Trông thấy vị sư, Hoài bỗng bật khóc nức nở. Vị thiền sư già nghe hết câu chuyện, mỉm cười độ lượng bảo Hoài: – Các cháu đừng lo lắng quá! Ta trông cán cốt nghi biểu chàng trai của cháu thiện tính phong phú. Có thiên tiên tiền nghiệm tốt như được đứng ở chữ Nhân tốt vậy, chớ quá lo về Quả. Hoài được lời an ủi, sự yên tâm đã trở lại. Phong thấy Hoài vui, cũng như trút được gánh nặng trong lòng. Vị cao tăng dẫn mọi người ra mép vực, nhìn xuống trần mây tĩnh phẳng lặng dưới chân. Mây tràn mênh mông, trắng đục như một biển sữa đặc ôm lấy những đỉnh núi thuộc vòng cung Đông Triều cao thấp nhô lên. Tới bên chiếc chuông đồng nhỏ treo lộ thiên trên giá, nhà sư già hóm hỉnh vui chuyện: – Những ngày sương núi quần tụ, ta đứng đây thỉnh chày thứ nhất, tiếng chuông dồn níu sương mây gần lại với nhau. Thỉnh chày thứ hai, sóng âm nén hơi nước rung rẩy kết hạt. Thỉnh chày thứ ba, những giọt mưa bắt đầu rụng rơi xuống trần gian, như người ta sàng gạo ấy. Hạt xuống giếng ngậm ngùi. Hạt rơi xuống hoa cười. Phong nhìn Hoài, hài hước góp chuyện: – Lúc đó trên phố cũ của chúng ta, Nguyễn Bính sẽ nón lá áo tơi tong tả ra quán rượu, ông nhạc sĩ sẽ bắt đầu khuông đầu tiên một bản tình buồn, giới xích lô có mui tràn đầy hy vọng tăng thu nhập, trong khi các nhà buôn muối bắt đầu chửi thề. – Thế đấy! Mọi sự trên thế gian đều hữu duyên liên quan đến nhau, và mỗi hạt mưa như một số phận con người. Phong thở dài. Câu chuyện của nhà sư đủ cả giới cần lao, kinh doanh lẫn nghệ sĩ nhưng chẳng có bóng dáng người lính nào. Mưa rừng với người lính mới là điều tai họa, và số phận của người lính bây giờ là hành quân bước tiếp. Sương mây ẩm như một cơn mưa nhỏ, láng triền núi trơn nhẫy. Mồ hôi lẫn sương núi đẫm ướt tấm áo khiến Phong thấy lạnh. Nhai chậm miếng cơm vắt cuối cùng, làm xong ngụm nước lớn, Phong động viên giục anh em chuẩn bị lên đường. – Đằng nào cũng phải đi thì đi cho sớm. – Đằng nào cũng phải chết thì chết cho lẹ! - Đức uể oải ngáp dài. Toán lính xốc bao lô ngược dốc, bước gằn trong im lặng. Mọi câu chuyện vui đùa ban sáng trở nên vô nghĩa. Chỉ còn tiếng dao phát cây đánh dấu đường của tổ đi cuối ràn rạt sau lưng. Xa hơn nữa phía sau đã thấy tiếng lính bộ binh nhí nhéo. Tất cả tập trung vào một điểm thức trong suy nghĩ. Điểm thức đó là ý chí vượt qua giới hạn sự chịu đựng của chính bản thân mình. Những đám mây mờ vùn vụt bay qua khe núi cao gần sát đỉnh Aoral. Gió mùa Tây Nam từ vịnh Thái Lan bị rặng núi chắn đã tìm được lối thoát, lồng lộn dồn mây vượt qua khe đèo cao ngất. Gió thổi mạnh hằng năm, xô cây cối trên đèo xiêu rạp về một phía. Những thế cây mang dáng bạt phong, kể từ khi hạt mới nảy mầm. Rừng ngả ngớn hệt một đám bợm nhậu đang nốc rượu bí tỉ. Một khu rừng say thứ thiệt. Gió bạt mạnh hơi thở, cộng thêm sự mệt mỏi cùng không khí loãng khiến những người lính trinh sát rã rời, chân không muốn bước. Sau con dốc dài đứt ruột, toán lính tới một quãng rừng bằng phẳng rộng rãi. Phong hồng hộc thở, gọi Phụng: – Ê đồng bào phối thuộc! Mở máy 2W liên lạc thử xem cánh đi sau kế mình leo đến đâu rồi? – Lệnh trung đoàn cấm dùng liên lạc vô tuyến cho đến khi có lệnh mới. Bộ muốn tao ra tòa án binh rồi đi tù hả? - Mặt Phụng lạnh te. – Nãy giờ mình vẫn làm ký hiệu đánh dấu đường đó chớ? – Đánh dấu dày luôn, khỏi lo đi! - Sên khẳng định. Đức trải bàn đồ trên một tấm đá phẳng, lấy la bàn chăm chú đối chiếu điểm dừng. Loay hoay mãi, thấy kim la bàn vẫn quay loạn. Đức thảng thốt, nhớn nhác gọi mọi người: – Có ma chỗ này hay sao đó bây ơi! – Với mầy chỗ đếch nào chẳng có ma. - Sên cáu kỉnh. Toán trinh sát xúm lại chiếc bàn đá thiên nhiên. Quả nhiên trên tấm bản đồ 1/50.000 trải rộng, kim chiếc la bàn đang xoay lộn xộn vô hướng. Phong lo lắng, do dự phán đoán: – Hay chỗ này có mỏ sắt từ? Quặng sắt ma-nhê-tit có từ tính rất cao. – Lúc nãy tui coi hướng ngay dưới dốc kia, kim la bàn vẫn hoạt động bình thường mà. Có mỏ sắt từ thì chỗ nào chẳng loạn như chỗ nào. - Sên khẳng định, rút chiếc la bàn dự trữ của mình đưa cho Đức. Trên tấm bản đó, cả hai chiếc kim đều xoay lạc. – Coi chừng ma ám thiệt. - Đức rầu rĩ. Thấy Đức cúi sát người trên bản đồ gắng điều chỉnh la bàn, chợt hiểu ra nguyên nhân, Sên phì cười, chọc Đức: – Có ma sao con Sara nó không sủa? Ma nó ở ngay trong bao xe của mầy đó Đức. Băng đạn mầy bị nhiễm từ mẹ nó rồi! Đức tháo bỏ chiếc bao xe trước ngực. Chiếc kim la bàn tròng trành lắc lư nhẹ, trả về chính trục Bắc - Nam. Toán trinh sát chúi mũi vào tấm bản đồ. – Đường phân thủy qua đỉnh đèo đây rồi. Giờ bắt đầu điểm xuống sườn núi bên kia. – Dưới chân núi có thể là vị trí địch. Nghỉ ở đây chờ quân sau tiếp lên! - Phong thở phào tuyên bố. * Nằm kẹp giữa hai rặng núi Kravanh và Aoral là một thung lũng rộng chạy theo hướng tây bắc - đông nam. Rừng khộp bao phủ kín địa hình, trừ một con đường lớn chạy suốt theo chiều dài thung lũng. Con đường này do các đàn voi hoang di chuyển kiếm ăn theo mùa mà hình thành. Bởi thế, con suối viền ôm chân núi theo lối voi đi được định danh trên bản đồ là suối Damrey (suối Voi). Suối Voi chính là đường tụ thủy của thung lũng. Chảy đến phum rừng Svay Aural, con suối ngoặt về hướng đông, cắt qua đường sắt về với Biển Hồ. Xuống núi bao giờ cũng đỡ nhọc hơn leo lên. Sau một đêm tá túc nơi ngủ của các loài linh trưởng, tiểu đoàn bộ binh đầu tiên của trung đoàn luồn sâu đã bí mật xuống gần đến chân núi, nơi con suối Voi đang chảy. Đã đến gần vị trí trú quân của địch. Xa trong gió sớm, đôi lúc đã có thể nghe tiếng động cơ xe cơ giới địch ầm ì vọng đến. Tổ trinh sát trườn dưới một thảm dong rừng lá dày xanh mướt. Đến sát bờ suối, Đức vạch thân lá nhìn, khẽ vẫy tay về phía sau ra hiệu. Suối Voi đang rì rào chảy trước mặt những người lính tiền tiêu. Nước trong vắt chồm qua các tảng đá đầu sư, tung bọt trắng xóa. Khoảng rừng dầu thưa xa bên kia suối, thấp thoáng bóng lính Khmer Đỏ đang đi lại giữa những chiếc xe vận tải, xe thiết giáp cắm lá ngụy trang đậu im lìm. – Ngon rồi. Đúng tróc ổ hậu cần. Quay lại thôi! - Đức lào thào. Nhóm trinh sát chưa kịp trở lui, bờ cỏ lau cao bên kia suối chợt rung rinh xao động. Năm người phụ nữ áo đen bất ngờ xuất hiện. Họ nhanh chóng lấy đầy nước vào những ống bảo quản đạn DKZ 75 ly vác theo, trút bỏ y phục lội ào xuống suối tắm. Đức nhè nhẹ buông tay, trả các thân cây dong về lại vị trí tự nhiên của chúng, cúi đầu giấu đi ánh mắt. Mấy đứa con gái trẻ không mang vũ khí, không biết là dân hay địch. Bỗng dưng lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, nhưng dưới thảm lá to bản ken nhau dày đặc này, dẫu mắt thánh cũng chẳng thể trông thấy điều gì. Chịu khó chờ chút họ tắm xong vậy, Đức tự trấn an mình. Tiếng con gái đùa giỡn lanh lảnh vang một khoảng suối mỗi lúc một sát lại gần. Dòng chảy suối bên này sâu nên họ lội sang trầm mình lặn ngụp cho thỏa thích. Tuổi thanh niên dù ở đâu cũng nghịch phá vui vẻ bất kể. Tiếng khoát nước té đùa nhau, rơi rào rào trên những tàu lá dong ngay đỉnh đầu, giọt giọt rơi xuống ướt cả tóc Đức. Đàn bà diệt chủng mà cũng tiêu khiển quá trời vậy bầy! Lũ quỷ sứ! Đức nghiêng cổ hé nhìn qua khoảng trống những thần tàu lá dong, hồi hộp chọn các phương án xử lý nếu bị phát hiện. Thân thể thịt da đàn bà dưới ánh nắng sáng, lồ lộ qua tấm rèm xanh của thiên nhiên mỗi lúc một gần. Bộ bọn quỷ sứ này muốn biến mình thành Chử Đồng Tử bất đắc dĩ hay sao? Đức liếc sang phía bên, thấy Phong nháy mắt ra hiệu tình huống chuẩn bị bắt sống nếu bị lộ. Người đàn bà đẫy đà lớn tuổi nhất kéo một cô gái trẻ đến bên cạnh, gấp một đoạn khăn cà ma kỳ cọ. Động tác nhẹ nhàng âu yếm như đang tắm cho con gái. Cô gái đang kỳ trổ mã trong lứa tuổi dậy thì. Đôi núm vú chũm cau nhu nhú, hồng sậm trên làn da nâu lấm tấm những hạt nước kết đọng. Thảo nguyên địa đàng đã mướt mịn thanh tân, xuôi giữa cặp đùi thon chắc. Một thân hình thiếu nữ đẹp ngời thanh khiết dù có vẻ hơi ốm. Cô gái cười giòn khanh khách, khom người nũng nịu mỗi khi bị chạm phải những chỗ nhột. Đức bỗng thấy ngậm ngùi, nhè nhẹ thở dài. Chiến tranh chẳng từ một ai. Chỉ một lát nữa thôi, khi mình quay về đến tiểu đoàn bộ, các đại đội bộ binh sẽ bám theo dấu trinh sát vào tiếp cận. Đám xe pháo bên kia sẽ chìm trong những chớp nổ hỏa lực và cơn mưa đạn nhọn. Cầu Phật trời phù hộ cho mấy người phụ nữ với cô em xinh đẹp này thoát qua tai họa. Chẳng biết dân hay địch, nhưng trên đời giá chỉ gặp toàn loại địch thế này cũng đỡ. Mà biết đâu họ đã từng tải đạn tiếp lương, thậm chí bắn vào anh em mình rồi cũng nên. Một con rắn nước béo ú nhẹ nhàng trườn đến, đè qua cánh tay Đức đang trét đầy bùn. Bộ da nó mới lột láng bóng, lấm chấm bên sườn những điểm xuyết màu cam xen màu lục thẫm, trông thật duyên dáng. Chiếc lưỡi đen nhẫy chẻ đôi, thè ra thụt vào như màn ảo thuật hết sức linh động. Một suất nướng ngon lành hiển hiện! Đức nuốt nước miếng, chăm chú nhìn bữa trưa ngoe nguẩy trước mũi, nhè nhẹ co ngón tay. “Tróc”! Một cái búng đúng sườn. Suất nướng ngon lành giật mình, lao vụt ra giữa dòng nước bơi loằng ngoằng. Bọn quỷ sứ đang nô tắm trông thấy con rắn, mừng rỡ reo lên, lao ùm ùm đuổi theo vây bắt. Chỉ trong chớp mắt, con rắn nước xấu số đã quằn quại trong tay họ. Đức nhẹ người thở phào. Tình huống khó xử đã được giải quyết nhanh đến bất ngờ, dù miệng vẫn lầu bầu chửi rủa lũ quỷ sứ cướp cạn, dám phỗng tay trên mất suất trưa cải thiện của mình với con Sara. Có cái gì trọn vẹn toàn bích trên đời đâu. Thôi đành! Của đi thay người. Toán phụ nữ hoan hỉ chia nhau đi vơ cỏ lau khô, nhóm lửa nướng con rắn tội nghiệp ngay sát mép bờ suối bên kia. Đã cách xa một khoảng an toàn. Toán trinh sát thận trọng thụt dần vào bãi lá dong, trườn trở lại mép rừng, lui về tới tiểu đoàn bộ. Phương án đánh địch lẫn dân được chỉ huy, tham mưu vạch ra gấp gáp. Đánh ngay! Không dùng hỏa lực cầu vồng bắn chuẩn bị. Tận dụng bí mật bất ngờ áp sát vị trí, đồng loạt nổ súng mãnh liệt, xung phong áp đảo kết hợp gọi hàng. Các đại đội chủ công được lệnh rời khỏi vị trí giấu quân, bắt đầu bò vào tiếp cận theo ký hiệu đánh dấu đường. Lính trinh sát mới trở về, cởi trần ngồi dựa gốc cây. Người ngợm cả bọn vẫn lem nhem bùn trét ngụy trang. Định bám theo đại đội dự bị đi qua, ném cho Đức gói thuốc lá Vàm cỏ, vui vẻ động viên: – Ngồi nghỉ thở đi các em. Chịu khó dơ chút. Chờ bộ binh giải quyết xong đám bên kia suối rồi tha hồ tắm. -Tắm rồi em đứng chờ ai. Mang chỉ đôi bánh lá gai đẫy đà. Hôm nay thằng Đức trúng mánh lớn đó anh! - Sên khoái chí khoe. Tiên sư thằng nhãi ranh lưỡi nhọn! Nó quả là một kho ca dao hò vè lẫn thành ngữ châm chọc. Đức rít một hơi thuốc sâu, thở khói phì phì. – Trúng mánh là trúng mánh chung chứ bộ. Mắt mày với mắt thằng Phong bộ có mù dở đâu. Một cảm giác bứt rứt khó chịu lẩn quất trong suy nghĩ của Đức. Cô gái đẹp vẻ thánh thiện nhường kia sao lại ở với lũ diệt chủng được nhỉ? Ở với một bọn man rợ thọc cây vào cửa mình các cô giáo bị chúng giết hồi ở biên giới Tân Biên, Tân Lập. Một bọn lấy xẻng bộ binh băm nát mặt tử sĩ tiểu đoàn mình như thằng Tư, thằng Tiến, thằng Thành khi chưa phá vây mang ra được. Điều gì đã làm con người mất hết nhân tính như thế? Bọn Sên, Phong vẫn không buông tha. – Sao mày lại đần mặt ra thế hả? – Lại tương tư gái địch giáng trần rồi hả? – Gì chứ ngon hơn cô mập phum Svay Chek là cái chắc. Đức phì phà hơi thuốc, phàn nàn: – Đẹp thật! Sao nó lại theo địch được nhỉ? – Thế cứ địch là phải xấu như ma mút à? Không theo không được. Dân của nó thì phải theo chính quyền nó thôi. – Một chính quyền ảo tưởng cai trị một cách biến thái, xô đẩy dân tộc vào chết chóc, khổ đau vì những thể nghiệm ý tưởng cá nhân điên rồ - Phong bỗng trở nên trầm ngâm, triết lý. Có lẽ thằng Phong nói phải. Một lũ khốn kiếp! Chúng nó đã biến con người thành lũ súc vật. Không biết chúng nó có từng tắm cho em, cho con nó một cách âu yếm, tận tụy đầy tình người như người phụ nữ lúc nãy không? Đức nhớ những lần gặp gỡ Thea Lim, thường là vồ vập vội vàng trong bóng tối. Không kịp chiêm ngưỡng, thân thể nóng ấm đầy cảm xúc của Thea Lim đã trùm lấp cuốn hút mọi giác quan Đức cho đến phút tận cùng. Một cảm xúc ái ân mãnh liệt trời ban cũng mang một vẻ đẹp nhân sinh, song dường như là chưa đủ. Thân thể thiếu nữ thanh xuân nở giữa dòng xanh hoang dã bất ngờ bắt gặp hôm nay, mang đến cho Đức một xúc cảm khác. Một xúc cảm muốn nâng niu chăm chút, hoàn toàn thánh thiện, không hàm chứa khao khát dục tình. Một vẻ đẹp hoàn mỹ nguyên sơ khiến trái tim tan chảy. Có lẽ thế nên đời mới sinh ra nhiều các nhà văn chương hay danh họa. Cha mình bảo phải có hoa tay mới có thể đi học vẽ được. Nếu mình biết vẽ, với xúc cảm ấy, hôm nay mình sẽ bắt đầu vẽ nàng. Đức kín đáo xòe ra mười ngón, cố giấu giếm cặp mắt cú vọ soi mói của thằng Sên, vê đếm hoa tay. Những ngón tay Đức ngắn ngủn, nhăn nheo tái nhợt và bết đặc đất bùn. Tiếng lội rừng rẽ lá ào ào. Các đại đội hỏa lực trung đoàn bây giờ mới xuống đến chân núi. Họ đã phải bám nhau vật vã, khiêng vác súng pháo hành quân cả đêm hôm qua. Những gương mặt óp sọp, hốc hác vì mất nước và thiếu ngủ lảo đảo lướt qua. Đức đứng dậy, cản họ lại: – Ê dừng ở đây thôi, những người anh em! – Dừng lại! Trên kia bộ binh đang tiếp cận cứ địch. Không phải tham chiến, lính pháo thủ nhọc nhằn quăng huỵch mâm đế, nòng cối 120 ly nặng hàng tạ xuống đất. Họ tháo đòn khiêng, nằm vật ra thở hồng hộc. Gói thuốc lá Vàm Cỏ Đức vừa chìa ra một loáng hết sạch. Vài tay hộ pháp nhắm nghiền mắt xuôi tay ngủ tức thì, đầu vẫn chụp nguyên chiếc mũ sắt. Điếu thuốc đang hút ngậm trên môi vẫn lập lòe cháy, như một nén hương liệm sắp tàn. “Ập - oành...! Bùng - bình...!”. Một loạt tiếng nổ dội lên phía bên kia suối. Rồi! Bắt đầu rồi! Đám lính choàng dậy dỏng tai nghe ngóng. Tiếng B40, B41 nối nhau rền rền không dứt. Xung lực lốp đốp rộ lên từng tràng, giòn như bắp rang quá lửa. Đã nghe mùi thuốc phóng theo gió lan tới khét nồng. Không nghe thấy tiếng đạn ngược của địch chống cự. Áp sát đánh phủ đầu bất ngờ với hỏa lực cỡ đó chỉ choáng thôi cũng đủ chết. Kiểu này chỉ chút nữa là kết thúc dứt điểm. Chắc như bắp! Tiếng súng trận đột ngột im hẳn. Rành rọt ba phát súng hiệu, báo đã làm chủ hoàn toàn trận địa. Đội pháo thủ thờ ơ nhắm mắt ngủ tiếp. Trận đánh không cần đến họ. Cứ ngủ yên đi đồng bào! Đức sốt ruột, ngồi cậy từng vẩy bùn ngụy trang khô ngứa ngáy bám chặt trên da. Trung đội trinh sát chạy ào ra bờ suối. Ngụp xuống thật lâu cho mái tóc dày rũ tở hết bùn, Đức lại nằm ngửa lười biếng, nghe nước lùa qua thân thể liu riu mát lạnh. Dòng nước đã nâng niu cô gái trẻ và những người đàn bà lúc nãy. Không biết họ có chạy thoát được không, hay đã vùi xác trong đám loạn quân. Khói đen những chiếc xe địch cháy mờ tỏ bay ngang bầu trời. Chiến thắng nhanh, dứt điểm gọn, nhưng lòng vẫn gọn chẳng thấy vui. Khói ơi là khói! Nhớ sao những ngày đi cùng cha đốt ruộng, chuẩn bị xuống hom mía. Đức hay nằm thả mình trên sông Côn, lơ đãng ngắm khói đồng bay mờ mịt trời chiều như hôm nay. Khói lên cao dìu đón cơn mưa An Khê đang xuống tới. Khói quê ta thơm nồng cỏ rơm, ngọt hương lá mía. Khói tỏa yên bình mùi khoai lang nướng sém, không khét mùi cao su lẫn mùi thịt người cháy như loại khói khốn nạn chết tiệt này. ❀ ❀ ❀ Chiều ngày thứ hai của cuộc hành quân, các bi đông dần bắt đầu cạn khô rông rốc. Bỏ dở lộ trình truy quét địch, mục tiêu hôm nay là kiếm tìm nguồn nước. Trung đội trinh sát cắt hướng chính đông, về hướng Biển Hồ. Hành quân non chừng ba cây số, Phong tỉnh hồn khi phát hiện một vạt tràm non xanh mướt, loài thực vật ưa nước hay mọc ở các miền đầm lầy. Trong hơi gió khô nóng như đã thoảng đâu đó mùi tanh nhạt của nước tù bốc hơi. Sara rít một tiếng ngắn, hăng hái chạy vượt lên đầu. Tuy rừng mỗi lúc một thấp hơn, xanh hơn nhưng chẳng hứa hẹn có nước. Khoảng đìa giữa rừng tràm bây giờ chỉ còn là một khu bùn đất trũng. Những bụi cỏ năn, dây lá khóm hoa súng, sen năm ngoái đã héo quắt queo. Mặt lớp bùn khô trắng, nẻ toác như những đường nứt trên một tấm kính rạn, in chằng chịt vết chân các loài kỳ đà và chim nước. Bước vài bước thăm dò trên mặt đìa, Phong ngạc nhiên thấy mặt bùn đóng cứng bỗng trùng trình như một tấm cao su, đàn hồi trên mỗi bước chân đi. – Coi chùng dưới có nước sao đó! - Đức hớn hở, đứng trên mặt bùn khô, nhún nhảy thật lực. Đang bám theo chân Đức, Sara vội bỏ chạy thục mạng ra xa, quay lại kêu rin rít. “Phụp”, nửa thân người Đức bỗng biến mất, thụt xuống mặt đìa cạn, như bị loài quái vật bí hiểm nào đó nuốt chửng. Xung quanh vùng thắt lưng vọt lên một thứ bùn nhão, sền sệt như dòng nham thạch đen nhánh tỏa mùi thối hoắc. Đức mỗi lúc một thụt sâu, không cụ cựa được, chửi bới rầm rĩ. Sên hoảng hốt la: – Mày càng giãy càng thụt. Đồ ngu! – Nằm yên đó, tụi tao kéo lên! Mọi người nhanh chóng tháo dây võng nối chập lại, quăng cho Đức bám, kéo dần vào bờ. Đức nhoai trồi dần, trườn thoát khỏi hố thụt. Người ngợm nhầy nhụa bùn lỏng thối, Đức thất thần nhìn cái miệng tử thần đen sì đang chầm chậm sủi bọt phồng, như nhựa đường sôi dưới nắng. Sara lại chõ vào cái lỗ bùn hở sủa ngậu nhặng. Từ dưới hố, chiếc đầu từ một con quái vật kỳ dị lớn cỡ gần cổ chân ngóc lên. Con quái vật vươn cái cần cổ dài mụp láng, nửa đen nửa vàng của nó hằn trên mặt bùn cứng tới nửa mét, ngúc ngoắc kiếm tìm. Chạm phải chiếc giày tụt khỏi chân Đức còn đó, nó phồng mang dưới, ngoạm chặt rồi lôi tuột xuống hố, mất tích. – Con trăn nước - Phong há mồm kinh ngạc. – Trời ơi! Con ma nam bây ơi! - Đức rên rỉ. – Con lươn. Một con lươn khổng lồ! - Việt khẳng định. – Con lươn này thành tinh rồi đó chúng mày! – Nó dìm bùn khối chuột, thỏ ra đìa tìm nước uống rồi. Thằng Đức không ai kéo lên sẽ bị nó lôi xuống rỉa thịt. Chắc luôn! Đức mất giày, hậm hực lấy cành cây gột bùn chiếc quần thối trải phơi trên bụi cỏ. Phong cùng Sên lấy xẻng bộ binh khoét một hố gần bờ đìa kiếm nước. Qua khỏi lớp bùn khô cứng, đã đến lớp bùn lỏng. Những lưỡi xẻng sắc hăng hái xắn phải những vật mềm lật sật gì đó. Phút chốc, hố bùn sôi bong bóng màu máu đỏ tanh ngòm. Phong vục một xẻng thật sâu, hất lên. Đôi ba khúc lươn cỡ ngón chân cái, thân đứt đôi, quằn quại phun máu trên mặt bùn khô. Một cái đìa bùn vĩnh cửu đặc sịt giống lươn. Không thể có cách để sử dụng thứ nham thạch kinh khủng chìm dưới lớp đìa lưu cữu, tiểu đoàn bộ binh san sẻ ngụm nước cuối cùng trong bi đông cho những người yếu nhất, tiếp tục hành quân. Một vài người đòi quay lại cái lạch nhỏ, nước xanh lè rong rêu phía sau cách đây hai ngày hành quân bộ. Nếu quay lại, chưa đến nơi chắc chắn đã chết hết. Đi tiếp! Trời thương chừng nào biết chừng đó, Việt nghiến răng xốc lại đội hình. Đơn vị tạm dừng chân nghỉ đêm tại chỗ trước đây là suối. Một con suối cạn lòng đầy cát khô. Dăm người lính đào khoét cát kiếm nước trong tuyệt vọng. Các tấm tăng được trải cầu may trên những chỗ trũng, chờ hứng sương đêm. Một đêm cháy họng dần trôi qua. Lệnh hành quân tiếp. Thấy Sên vẫn nằm im so, Phong đá nhẹ vào võng giục: – Dậy, dậy chuẩn bị đi, ông nội hò vè! – Chúng mày đi đi. Tao hết sức rồi! - Sên thều thào. – Dậy ngay! Có dậy không thì bảo! - Đức cáu kỉnh giật mạnh dây. Chiếc võng tuột đầu khiến Sên nằm xuôi lơ nên nền rừng. Sên phát khùng: – Đằng đéo nào cũng chết. Tao nằm đây chết cho khỏe. Chúng bây cứ đi đi. Kệ má tao! Nói vậy, nhưng vẫn thấy Sên loạng choạng thu võng. Phong nhặt chiếc ruột tượng gạo của Sên, quàng qua vai mình. Những con đường mới không tên, không hề có trên bản đồ tác chiến ngang dọc trong rừng thưa. Vết xe xích, xe tải, xe bò địch chằng chịt trên nền đường bụi mùa khô. Rừng cháy. Chân rừng mọc rặt loài cỏ tranh, cỏ tre đã cháy trụi. Chỉ còn phần búi gốc cỏ được lửa hong tái, tỏa mùi thơm ngòn ngọt mỗi sớm mai khi còn sương ẩm. Những đám gốc cỏ này trở nên cứng và nhọn hoắt khi nắng lên, đâm tua tủa, cào vào ống quần xé bợt những sợi vải bục vốn đã ải ra vì mồ hôi muối. Được vài hôm hành quân, quần anh lính nào cũng chỉ còn ngắn đến gần đầu gối. Sara cũng đang kỳ thay lông. Được những đám chổi trời này quét hộ, nó mắc từng đám lông ở đó. Rừng khộp thiêm thiếp nằm dưới nắng hun. Loài cây dầu đồng, dầu lông chỉ còn vài chiếc lá héo quăn trên sát ngọn, tòe ra như đầu bút lông, xơ hết mực. Những chiếc lá dầu đồng lớn bằng tấm bánh tráng, lặng tờ xoay liệng trong không khí nóng hầm hập. Va phải thân cây, chiếc lá khô giòn vỡ tan tành như đã được nướng sẵn trên than. Gốc dầu lông được ôm bằng lớp vỏ sần sùi, nẻ toác các vết nứt sâu dọc thân cây, nhám đen vì cỏ cháy. Chính lớp vỏ xốp dày cách nhiệt đó đã cứu đời cây qua những cơn rừng cháy định kỳ thường niên. Bên trong thớ gỗ, mạch nhựa dù héo tàn của mùa khô vẫn âm thầm chảy, để chờ đến khi những giọt mưa đầu tiên rơi xuống, rừng lại hồi sinh. Kể từ giờ cho đến khi những trận gió mùa Tây Nam thổi lên từ vịnh Thái Lan, mang theo hơi nước đến còn phải hai tháng nữa. Rừng khộp đã kiệt nước. Lá cây chuyển màu vàng khô nhức mắt, rụng thành thảm dày. Lá khô lắc rắc tan vụn dưới bước chân người lính. Chẳng thấy con nai vàng ngơ ngác nào? Chỉ có tiếng con gõ kiến thầy tu vô hình khua hồi mõ tụng kinh cốc cốc đâu đó một hồi dài. Chuỗi âm thanh khô khốc ấy tưởng cũng muốn vỡ vụn ra dưới nắng nung. Phong liếm môi lê bước, vẩn vơ nhớ trong vô thức cái màu vàng chói một cánh rừng thu miền trung nước Nga, có con lạch nước xanh thẳm trong một bức tranh phong cảnh đã xem hồi bé. Ô! Phải rồi. Nước! Cái lạch nước đó hẳn là lạnh và sâu lắm. Sao hồi đó mình chỉ say mê cái màu vàng rực rỡ lá phong ấy mà không chú ý tới cái lạch nước khiêm nhường kia nhỉ? Phong khó nhọc nuốt nước bọt, lắc lắc cái bi đông gần cạn rồi ngần ngừ đút lại túi cóc. Đã bốn lần Phong rút ra rồi lại đút vào chiếc bi đông, không dám uống một ngụm nhỏ. Nghe tiếng nước óc ách trong bi đông, Sara ngước lên nhìn chủ như dò xét. Con chó cũng đã khát lắm. Lưỡi nó thè ra, bợt bạt không còn cả nước dãi. Mép nó dính đầy tro bụi, lớp tro dính đã rạn ra vì khô. Thấy cái bi đông trở về chỗ cũ, nó lại cúi đầu khật khưỡng bước đi không đòi hỏi. Lừng lững vượt cao trên đỉnh rừng, cây dầu rái cổ thụ phía trước vẫn còn một chút màu xanh bạc. Tán cây hình chóp khổng lồ bỗng rùng mình, tung ra bời bời những quả dầu hai cánh nâu đỏ. Đám quả phát tán nhờ gió, quay tít mù như cánh quạt máy bay lên thẳng giữa trận cuồng phong mồ côi. Gió quẩn lao xao, mạnh dần lên, xoắn thành một cơn lốc quằn quèo quái dị. Tro rừng cháy, lá khô được cơn lốc gom lại ào ào, chạy trên mặt đất rồi cuốn thành một cột nâu xám bốc lên cao tít. Phong nhìn theo vết gió đi, thấy hoa hết mắt mũi, từ từ ngồi thụp xuống. Mở bi đông nước, run rẩy rót ra cái nắp, Phong chia cho Sara ba cái nắp bi đông nhỏ xíu. Đến nắp thứ ba, con chó ngúc ngắc không chịu uống nữa, như ý muốn nhường. Phong hắt miếng nước nhỏ vào cổ họng đắng nghét. Nghe như có tiếng “xèo” của những đường rạn niêm mạc nóng bỏng, giờ mới được nước hàn cho dính liền. Phong làm thêm một ngụm nhỏ nữa cho công bằng với Sara rồi loạng choạng đứng lên. Chiều muộn. Vẫn không thấy nguồn nước. Con suối từng vạch nét xanh ngoằn ngoèo trên bản đồ, giờ chỉ là một con suối chết, lòng cạn khô đầy cát sỏi. Đức cay cú mở la bàn xác định điểm dừng chân, luôn mồm chửi tấm bản đồ lừa đảo. Rừng đang cháy, phản chiếu hoàng hôn nhuốm màu hồng đục. Khói vắt qua vầng trăng mọc sớm, tím bầm như gương mặt tội đồ bị xử giảo, treo lừng lững đỉnh rừng bên kia trảng. Sara bới cát lòng suối, rúc toàn thân xuống mong tìm một chút hơi ẩm. Mõm nó nghếch lên, nhìn Đức đang trong một tư thế dị kỳ. Ông chủ của nó đang giạng chân, tè thẳng vào cái bi đông rỗng tuếch. Ngửa cổ nhăn nhở, Đức dốc thứ nước đỏ quạch mà nó chỉ dùng để đánh dấu đường ấy vào cổ họng. Cả tiểu đội lần lượt làm theo. Đức nuốt xong hụm nước tiểu, túm cổ con chó gí mũi nó vào miệng bi đông. Con chó cong lưng nhảy lên, sủa gắt một tiếng phản đối cái kiểu đùa dai. Đức phá ra cười khằng khặc, giọng cười nửa cay đắng nửa bất cần. Phong nằm trên võng, hững hờ nhìn cảnh “tự sản tự tiêu” của đồng đội tại ngay xứ sở của thần Hạn hán. Lão thần già mũi khoằm trong bộ áo đen tuyền, chỉ vì mải đánh cờ với Ngọc Hoàng mà quên làm mưa cho hạ giới trong một bộ phim hoạt họa. Ôi những que kem buốt lạnh ngoài rạp Đại Đồng. Kem đậu xanh, kem cốm... Phải chịu đựng thôi. Hãy chịu đựng bởi mình cũng chẳng còn cách nào khác ngoài chịu đựng. Càng vùng vẫy càng tỏa nhiệt và tốn năng lượng. Đến tận cùng cơn khát thì chắc chắn mình cũng tu nước đái như thằng Đức. Nhưng giờ mình vẫn nằm trong miền héo, chưa đến nỗi nào. Nước tiểu cũng là nước uống được, coi như bắt cơ thể phải lọc lại một lần nữa. Nhớ lúc còn bé bị hen, mẹ ngâm chục trứng gà vào trong nước tiểu của chính mình trong một cái âu sành. Đủ một tuần, luộc bắt Phong ăn. Lúc đầu thì có hơi ghê, nhưng đến lần thứ hai Phong chén tốt. Thậm chí còn thấy cái lòng đỏ trứng có vị ngậy bùi đặc biệt. Phong nằm im thiêm thiếp. Mọi giác quan đều hướng đến nước, như một điều duy nhất. Có những loài dây leo, phạt chéo là nước mát như thạch trong vắt chảy ra mát rượi. Có những rừng tre vỏ mỏng non tươi, dùng dao vạt chéo, chờ một tiếng là đầy lưng ống nước lành... Cả rừng thẳm lẫn sa mạc trong cuốn tiểu thuyết dạy khôn được giải Nobel của ông nhà văn Ba Lan lưu vong giờ đây vô nghĩa. Ký ức yên bình xa xôi chỉ làm thực tại thêm đắng nghét. Phong vô thức đưa đẩy chiếc lưỡi khô khốc, tìm liếm cặp môi khô nứt nẻ. Sara rùng mình rũ cát, quay về phía bên trái sủa nhóng nhẳng như phát hiện điều gì. Không xa mé đằng kia, một lùm cây sẫm tối phủ bóng trên chiếc gò lớn. Vòm lá dày điểm khoảng mát xanh duy nhất trong cánh rừng khộp trần trụi cây khô. Phong trở dậy, loạng choạng tìm đến, hy vọng kiếm được nắm lá giang. Cái giống lá chua hình trái tim mọc khuất nẻo chân rừng, nghĩ đến đã ứa nước miếng. Sừng sững hiện ra vẻ u tịch bí hiểm của một ngôi đền hoang đã bị thời gian hủy hoại. Những bộ rễ cây tung lớn tựa đàn trăn mập, đang quằn quại rúc sâu vào các mạch đá ghép, chèn kênh các phiến sa thạch. Khung cảnh dị kỳ như cổ tích khiến Phong điếng lặng khi đến nơi. Trong một khe đá khác, đoạn đuôi con rắn hổ mang chúa khổng lồ xám nhẫy thò ra uốn éo. Tượng linga sa thạch cái nghiêng cái đổ, lổng chổng trên mặt đất, lăn lóc giữa đám sọ người. Ở đây đã có một cuộc tàn sát. Thời gian hiện tại đang đọng cứng trong một không gian siêu thực. Gió đã chết đứ đừ dưới bầu trời ngột ngạt. Dàn đồng ca ve sầu đột ngột rú lên gay gắt đoạn vĩ thanh ngắn cuối chiều, rồi tắt ngấm cũng đột ngột như thế. Không lẽ cuộc đời mình cũng tắt ngấm ở đây, Phong chua chát nghĩ. Ráng trời đỏ rực thế kia là sắp có mưa. Không biết mình có sống được đến lúc gió kéo cơn mưa về hay không? Ký ức tuổi thơ Phong ùa kéo lại, diễu chậm rõ nét qua bộ não héo, như điểm danh trước khi từ biệt cuộc đời. Phong lơ mơ thấy muỗi mắt từng đám bốc lên, xoay tròn trên đầu đám trâu đang uể oải nhai lại trên bờ đê. Ráng đỏ ngày mưa trùm xuống xóm trại thứ ánh sáng của ngày tận thế. Trời đang tích gió. Không gian lặng tờ, quánh đặc mảng đen mảng đỏ, như miếng tiết nóng đang hấp đông trong nồi luộc. Xộc lên chiếm lĩnh, đầu độc toàn bộ bầu không khí nóng ẩm là mùi hoa ráy chó. Thứ hoa mọc sát đất, chỉ tỏa hương vào những buổi hoàng hôn mùa hè với cái mùi thối khẳm, như mùi xác chết đang phân rã. Loạng choạng bước vào giữa một nhóm tượng còn khá nguyên vẹn, vẫn chẳng thấy đám lá giang nào. Thoáng linh cảm lạ làm Phong bỗng rùng mình như có ai đang nhìn trộm đằng sau. Hít một hơi sâu, Phong từ từ quay đầu lại. Trên bức tường sau lưng, phù điêu sa thạch một cô gái đang nhìn Phong đăm đăm. Ánh sáng yếu làm cho các nét đá thô trên mặt, trên thân hình nàng mềm lại, sống động như người thật. Nụ cười nghìn tuổi đọng phiến môi dày nửa như ngại ngần, nửa như khuyến khích. Bầu ngực tròn trịa, vun đầy trong bóng trăng non nhạt, như vú chị Loan Phong trộm thấy khi cùng tắm sông một ngày nghỉ hè về quê. Tụi con gái ở làng vổng ngực dài hơi, khi chơi u bao giờ cũng thắng. Chơi mệt, lũ trẻ làng cùng nhảy xuống sông quẫy ùm ùm. Nước sông mát, gió sông lành. Ngực chị Loan vun tròn, đẵm nước trong sóng sánh ánh trăng. Phong bước đến, ngập ngừng đặt tay lên bầu vú. Cặp vú đá mát lạnh, không đẵm nước như khuôn ngực thanh tân trên dòng sông cũ. Nhưng có một cơn khát sâu thẳm khác, mỗi lúc càng thôi thúc giục giã. Phong cúi đầu, từ từ áp cặp môi nứt nẻ lên núm vú tròn. Rất nhẹ, thạch nữ như chợt thoáng rùng mình, kéo theo một tiếng rạn trong không gian mơ hồ. Phong giật mình ngẩng lên, lắng tai nghe. Tiếng rung động trên thinh không nhắc lại một lần, rồi một lần nữa. Lần này rõ hơn cùng một ánh chớp gần. Tiếng sấm nổ rền một cơn mưa trái mùa đang ập đến thật nhanh, như thể bắt đầu từ nụ hôn giao cảm trên khuôn ngực nàng thạch nữ. Biết đâu thần linh cai quản núi rừng cũng lay động nên xuống tay ân phước độ trì. Phong thả mình quỳ xuống, gục dưới chân nàng. Nước mắt Phong sung sướng chan hòa, nhòe trong những giọt mưa đầu tiên bắt đầu dào dạt rơi xuống trần gian. """