Chuyện Xảy Đến Trong Đêm PDF EPUB

" Chuyện Xảy Đến Trong Đêm PDF EPUB 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Chuyện Xảy Đến Trong Đêm PDF EPUB Ebooks Nhóm Zalo 1Page Dịch từ nguyên bản tiếng Pháp: C’EST ARRIVÉ LA NUIT của Marc Levy © Marc Levy/Versilio, 2020 Xuất bản theo hợp đồng chuyển nhượng bản quyền giữa tác giả Marc Levy, Susanna Lea Associates và Nhã Nam. Bản quyền bản tiếng Việt © Công ty Văn hóa và Truyền thông Nhã Nam e-Book này được thực hiện trên tinh thần thiện nguyện, phi lợi nhuận và phục vụ cộng đồng người đọc chưa có điều kiện mua sách giấy. Thông tin eBook Tên sách: Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Nguyên tác: C’EST ARRIVÉ LA NUIT Tác giả: Marc Levy Dịch giả: Thiên Bình Phát hành: Cty Văn hóa & Truyền thông Nhã Nam Xuất bản: NXB Hội Nhà Văn ISBN: 978-604-333-373-2 Số trang / Khổ giấy: 428 / 14 x 20.5 cm Giá bìa: 179.000đ Ngày phát hành: 2021 Tạo eBook: @huyetleid0907, 05/2024 MARC LEVY sinh năm 1961 tại Boulogne Billancourt. Năm 2000, sau 6 năm hoạt động trong hội Chữ thập đỏ và điều hành một văn phòng kiến trúc, ông cho xuất bản tiểu thuyết đầu tay, Nếu em không phải một giấc mơ, tại nhà xuất bản Robert Laffont. Cuốn tiểu thuyết ngay lập tức gặt hái thành công vang dội trên toàn thế giới, được chuyển thể thành phim năm 2005. Từ đó, mỗi năm Marc Levy đều cho xuất bản một tiểu thuyết, và các tác phẩm của ông đã được dịch ra 49 thứtiếng, tiêu thụ được hơn 50 triệu bản trên toàn thế giới. Chuyện xảy đến trong đêm là tiểu thuyết thứ 21 của Marc Levy, là tập mở đầu cho xê ri 9. “Một cuốn tiểu thuyết diễn biến với tốc độ 100km/h. Rất mong chờ tập 2!” - Le Parisien “Các nhân vật hết sức tuyệt vời, ta yêu mến họ ngay tắp lự.” - BFM “Một cuốn tiểu thuyết mạnh mẽ và hồi hộp.” - Version Femina “Người kể chuyện tài ba biết cách khiến độc giả căng mình chờ đợi.” - Le Figaro Littéraire NHÃ NAM | TRINH THÁM Một cuộc trò chuyện trực tuyến qua giao thức mã hóa. Danh tính, thời gian và địa điểm không được tiết lộ. Tại sao lại cần bí mật như vậy? Đó chỉ là một trong những biện pháp cần thiết để tránh nguy cơ tiết lộ tất cả. Tất cả là ai? Họ là chín con người sống ngoài vòng pháp luật nhưng hành sự vì điều thiện. Họ là những người bạn, cùng sẻ chia nhiều bí mật nhưng chưa một lần gặp mặt. Họ là những Robin Hood thời hiện đại chuyên vây dồn cái xấu dù nó muôn hình vạn trạng. HỌ LÀ HỘI 9! Một cuốn trinh thám gay cấn đến nghẹt thở, một cuốn tiểu thuyết lôi cuốn đến gây nghiện, chào mừng bạn đến với tập đầu tiên trong xê ri 9! “Tôi có thói quen để mình bị cuốn đi trong dòng đời của hai nhân vật. Nhưng lần này, họ có tới 9. Tôi đã làm tất cả để được gia nhập Hội của họ và họ đã chấp nhận tôi. Chào mừng đến với thế giới của 9!” - MARC LEVY CHUYỆN XẢY ĐẾN TRONG ĐÊM “Những người đang sống là những người đang đấu tranh.” Victor HUGO Dành tặng tám con người mà tôi không thể tiết lộ danh tính và nếu không có họ câu chuyện này sẽ không bao giờ ra đời. Tất nhiên, mọi sự tương đồng với những người đang sống hoặc những sự kiện có thật đơn thuần chỉ là trùng hợp... Phòng họp trực truyến. Màn hình lấp loáng, tiếng loa phát xì xèo. Kết nối được thiết lập lúc 00 giờ 00 GMT theo giao thức mã hóa. - Chị nghe rõ tôi nói chứ? - Tôi nghe rất rõ, thế còn anh? - Âm thanh trong vắt, nhưng tôi chưa nhận được hình ảnh. - Hãy ấn cái nút màu xanh lá cây phía dưới màn hình, cái nút có biểu tượng camera, được rồi, giờ thì chúng ta đã thấy nhau. Xin chào. - Tôi phải xưng hô với chị như thế nào đây? - Đừng mất thời gian vào việc đó, tôi không biết chúng ta có thể ngồi đây được lâu không. - Hôm nay là ngày... - Trước khi bắt đầu, chúng ta hãy thống nhất là cuộc nói chuyện này sẽ không có chỉ dấu nào về thời gian hay địa điểm ghi âm. - Nào, ta bắt đầu... Page11 Marc Levy 00 giờ 02 GMT. Đoạn đầu bản ghi âm. - Rồi sẽ có ngày các sinh viên thắc mắc về lựa chọn của chị, về con đường đã dẫn chị tới việc phải sống chui lủi và bị tước bỏ hầu hết những thú vui mà cuộc đời dâng tặng. Chị có muốn gửi gắm điều gì tới họ trước khi phải nghe họ phán xét? - Tôi quan tâm tới số phận của những người khác chẳng kém gì số phận mình. Những cảm xúc tôi nhận thấy thôi thúc tôi nhìn mọi chuyện vượt khỏi câu chuyện của bản thân, khiến tôi không đành lòng chỉ biết bức xúc, phản đối, kết tội, mà phải hành động. Và Hội 9 chính là phương tiện tiến hành. Vì sao ư? Vì để những người khác cũng phải bận tâm tới cái tương lai tất yếu sẽ thành tương lai của họ, trước khi họ ý thức được hệ quả. Để bảo vệ tự do của họ... sự tự do! Tôi biết là nói như vậy nghe có vẻ khoa trương, nhưng tới khi viết bài, anh hãy cân nhắc thật kỹ rằng vào thời điểm tôi gửi gắm những tâm sự này cho anh thì tôi và bạn bè mình đang bị truy lùng gắt gao và đối diện nguy cơ bị thủ tiêu hoặc phải sống nốt những ngày còn lại của cuộc đời trong cảnh giam cầm. Tôi hy vọng điều đó sẽ mang lại chút cảm giác khiêm nhường cho câu chuyện của mình. Rốt cuộc, tất cả những chuyện đó tôi đều làm vì tôi thích, vì tôi yêu. Sợ hãi chỉ đến sau này. Page12 1. Đêm đầu tiên, tại Oslo 2 giờ sáng, nước mưa, bị gió thổi bạt đi, rơi lộp độp trên các mái nhà ở Oslo. Ekaterina ngỡ đang nghe thấy tiếng rơi của cả loạt mũi tên được bắn tới từ phía chân trời. Hôm trước trời còn quang đãng, nhưng giờ thì không còn gì giống với hôm qua nữa. Từ cửa sổ căn hộ một phòng của mình, cô ngắm nhìn thành phố với những ánh đèn vươn ra tới tận bờ sông. Ekaterina bắt đầu hút thuốc trở lại, điều đó chẳng khiến cô lo ngại bằng việc lại phải cai thuốc. Cô châm một điếu thuốc để xua đi nỗi phiền muộn, xoa dịu cảm giác bồn chồn. Trong ánh phản chiếu mình trên cửa sổ, cô nhận ra vẻ mỏi mệt phô bày rõ trên từng đường nét. Một tiếng tạch nhỏ vang lên bứt cô khỏi dòng suy tư, cô vội vã trở lại bên máy tính để kiểm tra bức thư điện tử đang chờ. Không một dòng chữ, duy có một tệp đính kèm chứa hai trang nhạc. Để giải mã chúng, cần phải là chuyên gia không phải trong lĩnh vực xướng âm mà là mật mã. Yên vị trên ghế bành, Ekaterina thích thú với thử thách này. Cô tháo tung mái tóc đang buộc, ngồi thẳng người lại, liếc nhìn bao thuốc, từ bỏ ý định đốt thêm điếu nữa, và bắt tay vào giải mã. Vừa hiểu ra nội dung thông điệp, cô liền gõ vài từ khó hiểu để hồi đáp. - Cậu đến thành phố tôi làm gì vậy, Mateo? Chúng ta chẳng đã thỏa thuận không bao giờ gặp nhau rồi mà. - Lúc nào đến tôi sẽ giải thích, nếu cậu đã hiểu ra đó là ở đâu. - Ở đâu, cái đó dễ ợt, nhưng cậu còn chưa cho tôi biết là khi nào, Ekaterina gõ phím. - Ngủ đi kẻo muộn. Mateo không nhắc Ekaterina đi ngủ, mà có ý nhắc cô ngắt kết nối. Chứng Page13 cuồng ám của bạn cô vẫn chưa thuyên giảm. Cô thường tự hỏi anh chàng thuộc típ người gì, trông như thế nào, vóc dáng ra sao, cơ bắp anh thế nào, tóc anh màu gì... Vàng hoe, nâu hạt dẻ hay cũng có thể hung đỏ như tóc cô, trừ phi anh hói. Cô còn thấy tò mò hơn về giọng anh. Mateo nói có nhanh không? Cách nói có từ tốn không? Giọng nói là thứ thu hút cô nhất ở một người đàn ông. Giọng đã đẹp thì cô Marc Levy có thể xí xóa hết mọi thiếu sót; giọng mà thông thái rởm, cao ngạo, xoe xóe như xé vải thì cô cho loại hết mọi kẻ ngấp nghé, kể cả hoàng tử bạch mã. Ekaterina có năng lực thính giác hạng nhất. Tùy bối cảnh mà điều đó trở thành ân huệ hay tai ương. Lạ một điều, cô chưa từng hỏi tuổi Mateo. Cô cứ tưởng mình là thủ lĩnh của Hội, một thủ lĩnh trẻ, nhưng cô đã nhầm. Các ngón tay đặt hờ trên bàn phím, cô do dự và rốt cuộc cũng chia sẻ mối lo của mình: - Nếu tình hình thời tiết không biến chuyển, sẽ phải thay đổi kế hoạch. Cô chờ đợi phản ứng của người đối thoại. Rốt cuộc, Mateo cho cô biết một thông tin dường như còn khiến cô thấy lo hơn cả tình hình thời tiết ngày mai. - Không thấy Maya phản hồi nữa. - Từ bao giờ? Ekaterina gõ phím. Màn hình cứ trơ ra. Cô hiểu rằng Mateo đã đột ngột dừng câu chuyện giữa họ. Cô tháo USB máy tính, đến lượt mình cũng ngắt kết nối với rơ le máy chủ, để ngăn người khác định vị được cô. Ekaterina quay lại chỗ cửa sổ và lòng lo âu khi nhìn màn mưa đang rơi nặng hạt thêm. Nơi Ekaterina sống nằm ở tầng trên cùng một tòa nhà dành cho giáo viên trong vùng. Một tòa tháp vuông vức cao mười bốn tầng, xây gạch và lợp ngói gỗ, vươn lên ở góc giao giữa hai phố Smergdata và Jens Bjelkes Gaten. Vách tường ở đây mỏng tới nỗi người ta nghe thấy âm thanh của mọi hoạt động diễn ra trong những căn hộ liền kề. Chẳng cần phải có đồng hồ, Ekaterina vẫn có thể đoán chắc từng giờ khắc ban ngày hay ban đêm qua những tiếng động ấy. Gã hàng xóm cùng tầng vừa tắt ti vi. Hẳn là đã một rưỡi, tới lúc phải đi nghỉ một chút nếu cô muốn thức dậy với đầu óc tỉnh táo. Cô tắt đèn bàn và băng ngang căn phòng bước lên giường. Cơn buồn ngủ chưa tới. Ekaterina rà lại những việc cô sẽ phải hoàn thành. 8 giờ sáng, cô sẽ phải di chuyển tới sân hiên tiệm Cà phê Nhà hát, dưới chân khách sạn Continental, vào những ngày đẹp trời khách tới nghỉ ở khách sạn sẽ xuống đây dùng bữa sáng. Trong túi xách của cô có một bộ thiết bị điện tử nhẹ, một modem, Page14 một máy dò tần số, một máy đồng bộ mật mã. Cô mất mười phút thì đột nhập và chuyển hướng xong mạng Wi-Fi ở quảng trường. Một khi thủ thuật đã xong, mọi thiết bị di động kết nối với mạng Wi-Fi này đều sẽ nằm trong tay cô. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm - Đừng lẫn lộn nhé, không thành viên nào trong Hội 9 được phí phạm tài năng vào việc đánh cắp số thẻ tín dụng hay đọc trộm nội dung tin nhắn điện thoại phục vụ cho mục đích phạm tội. Có ba loại hacker. Hacker Mũ Đen chạy theo đồng tiền; đó là những kẻ trộm cướp hoạt động trong thế giới số. Hacker Mũ Trắng, thường là những kẻ từng phạm tội tấn công các trang web, đã chọn cách dùng kỹ nghệ của mình phục vụ cho an ninh mạng. Phần lớn họ làm việc cho các cơ quan chính phủ hoặc cho các doanh nghiệp lớn. Hacker tồi rốt cuộc sẽ sa lưới, hacker tốt rốt cuộc sẽ được tuyển dụng. Dù Trắng hay Đen thì những kẻ xuất sắc vẫn tạo đẳng cấp riêng và sẽ dấn bước vào một cuộc chiến thường trực, ở đó mọi miếng đánh đều được phép. Chiến thắng không chỉ là chuyện được trả công hậu hĩ mà chủ yếu là vấn đề danh tiếng, vinh quang hay bản ngã. - Thế Ekaterina thuộc phe nào trong số hai phe nói trên? - Không phe nào cả. Cũng như mọi thành viên của Hội, Ekaterina là Mũ Xám, một kẻ ngoài lề hành động vì điều thiện. Cô ấy chuyên săn lùng những con mồi lớn và ngày hôm đó, cô ấy đang vây dồn một kẻ cỡ bự. Stefan Baron, một tên khốn quyền lực. Baron là một kẻ vận động hành lang gặp thời mà những thành công đã chắp thêm cánh cho y. Sau khi phục vụ cho lợi ích của những tập đoàn dầu mỏ, than đá và hóa nông, lo lót các nghị sĩ và thượng nghị sĩ để tác động bãi bỏ các điều luật về môi trường, y chuyển sang một ngành kinh doanh còn béo bở hơn nhiều. Từ nhà vận động hành lang, y trở thành “cố vấn truyền thông chính trị”, một thuật ngữ chỉ một kẻ tuyên truyền không ngại miệng, một kẻ sáng tác các thuyết âm mưu, những án mạng tưởng tượng, luôn được gán cho những người nhập cư bất hợp pháp, hoặc những Page15 giải pháp được cho là đã được chính phủ chấp thuận nhằm tiếp nhận thêm những người đó. Baron điều khiển tài tình một lò sản xuất tin giả, được lan truyền một cách khéo léo qua miệng những ngôi sao mạng xã hội, những tin tức hòng gieo sợ hãi vào đầu dân chúng, cảnh báo sự biến mất không thể vãn hồi của các tầng lớp trung lưu, sự hủy hoại nền văn hóa của họ cùng một tương lai không hy vọng. Nỗi Marc Levy sợ là vốn kinh doanh của y. Y gieo rắc hoảng loạn để làm giàu, giúp các khách hàng của mình tăng uy tín trong những cuộc điều tra thăm dò dư luận, nhờ đó đưa họ chạm tới quyền lực. Chính vì những mục đích này mà y khởi động chuyến đi vòng quanh châu Âu lần thứ hai. Từ thủ đô nước này tới thủ đô nước khác, Baron gặp gỡ những người điều hành các nhóm hội và đảng phái cực đoan để tìm ra các thủ lĩnh, bán dịch vụ cho họ và giúp họ giành phiếu bầu. Mỗi đất nước ngã xuống dưới móng vuốt của một kẻ chuyên chế lại trở thành nguồn lợi dài hạn của y. Nếu xô đổ được châu lục này, y chắc chắn sẽ thò được chân vào tốp những kẻ giàu nhất hành tinh. Baron gióng trống phất cờ cho các chiến dịch của mình, lướt qua những xung đột trên thế giới và đoàn người tị nạn buồn thảm ở đó. Tấm bản đồ châu Âu treo đằng sau bàn làm việc của y như trong một trò board game ở tỷ lệ thực, nơi mỗi lá cờ nhỏ được cắm ghim là minh chứng cho một chiến thắng mới đây của y. Hungary, Ba Lan, hay cả bán đảo Crimea mà đám khách hàng Nga của y đã thôn tính sau khi Ukraina bị phe quân sự vây hãm. Ý, nơi con gà nòi của y đã giành thắng lợi. Dường như chẳng gì có thể cản đường y. Vậy thì sao Baron có thể tưởng tượng được rằng một nhúm hacker cỏn con lại dám nhắm tới y! Ekaterina ban đầu có đôi lúc nghi ngờ khả năng thành công của kế hoạch. Đúng vậy, nhưng... Ông nội cô gia nhập quân Kháng chiến vào cái thời mà cuộc đấu tranh của những kẻ đúng dường như còn khó khả thi hơn, khó khăn như vậy còn không khiến ông nản lòng. Và cứ nghiền ngẫm những suy nghĩ đó cũng chẳng giúp cô thấy buồn ngủ. Ekaterina cởi áo phông và ném nó xuống chân giường. Sao không làm dịu cảm giác căng thẳng khiến cô không sao ngủ được bằng cách tự cho mình chút khoái lạc? Cho cô, và cũng có thể cho gã hàng xóm không thiếu dịp rình chờ từng hơi thở của cô pha lẫn tiếng ầm ầm của màn mưa vẫn đang táp vào các ô cửa sổ. Trước lúc nhắm mắt, cũng như mọi tối, cô nghĩ tới những người đàn ông và đàn bà đang phải ngủ ngoài trời, cái ý nghĩ đưa cô trở về thời thơ ấu... Năm mười tuổi, Ekaterina dựphần vào án mạng đầu tiên. Nó diễn ra trong một Page16 ngõ cụt ở Oslo nơi cô tìm được chỗ trú ngụ vào cái tối mẹ cô trở về nhà say khướt hơn thường lệ. Một bức tranh đường phố khi người ta sống cả đời ở đó. Năm mười hai tuổi, chán nản vì những lời chửi rủa, vì sự ruồng rẫy của người phụ nữ chưa bao giờ muốn có mình, Ekaterina bỏ đi luôn, tìm bình yên trên những băng ghế công viên, nơi ban ngày thì cô ngủ, dưới bóng những cây cầu, đêm đến thì đọc sách, Chuyện Xảy Đến Trong Đêm và khi những cơn gió lạnh đầu mùa thổi tới thì chui rúc dưới tầng hầm của các tòa nhà cao tầng mà cô bẻ được khóa với sự khéo léo hiếm thấy. Ở cái tuổi được cho là vẫn thơ ngây, Ekaterina là con thuyền đã tháo dây neo. Chỉ có thể trông cậy vào chính bản thân, cô nhanh chóng học được cách sống sót bằng những đồ bới được trong đám thùng rác. Sạch hay bẩn thì quan trọng gì với một cô bé còn chưa bao giờ thấy bàn chải đánh răng. Tuổi thơ cô in đậm dấu ấn những lời lải nhải của người mẹ: “Sinh ra từ hư vô, mày chẳng là gì và sẽ chẳng trở thành ai hết.” - Ekaterina vừa tròn ba mươi sáu tuổi, cô ấy là giáo sư luật ở Đại học Oslo, nhà hoạt động bí mật và hacker thành viên Hội 9. - Cô ấy gia nhập Hội như thế nào? - Tài năng lập trình xuất chúng chỉ là một phần, chính những câu chuyện cá nhân mới là thứkết nối chúng tôi và một ý chí chung đã tập hợp chúng tôi lại quanh một dự án mà bản thân chúng tôi cũng chưa thể đoán ngay được tầm ảnh hưởng của nó. Nhưng ta hãy trở lại cái buổi tối đầu mùa hè năm ngoái. Trong lúc Ekaterina tự tìm khoái lạc cho mình, Mateo vẫn nghĩ ngợi. Anh xóa mọi dấu vết lướt web trên máy tính đặt ở không gian công cộng của khách sạn Continental rồi rời khỏi đó, băng ngang gian sảnh vắng ngắt rồi lướt mắt định vị lại mọi thứ một lần cuối cùng trước khi về phòng. Nếu mưa chưa tạnh, anh sẽ ở lại đó để tiếp ứng, anh sẽ chỉ cần gửi một tin nhắn cho đồng đội để báo cho cô ấy biết anh đã kiểm soát mọi thứ và cô cần phải rời khỏi nơi này; liệu cô vẫn tuân theo các chỉ dẫn của anh chứ, điều này thì anh không chắc lắm. Page17 2. Ngày đầu tiên, tại Oslo Mới sáng sớm, Ekaterina đã lên một toa xe điện, túi khoác trên vai. Cô tự hỏi không biết cảm giác căng thẳng cô đang nhận thấy là do nhiệm vụ đang lãnh, do ý nghĩ rốt cuộc cũng được diện kiến Mateo, hay do việc không biết tại sao anh lại vi phạm quy tắc khi hẹn gặp cô như vậy. Nhưng suy cho cùng, cô nghĩ, đã sống ngoài lề pháp luật rồi thì sao còn phải tuân thủ quy tắc? Cô xuống ở bến Nhà hát Quốc gia và chỉ đi thêm một quãng ngắn là tới địa điểm cần đến. Mưa đã tạnh nhưng bầu trời trông vẫn rập rình muốn mưa tiếp và sân hiên sũng nước vẫn còn đóng cửa. Thời cơ thật quá lý tưởng; không do dự lấy một giây, cô quyết định mạo hiểm tác nghiệp ngay trong tòa nhà. Quầy cà phê của khách sạn Continental mang dáng dấp những quán ăn ở thành Viên. Những chùm đèn lớn treo rủ xuống từ trên vòm trần, soi sáng vẻ sang trọng mang dấu ấn thế kỷ 19. Khoảng hai chục bàn được sắp xếp trong không gian hình tròn. Một cầu thang bằng sắt uốn men dọc lên phía một hành lang hẹp, nơi trước đây hẳn là vị trí dành cho các nhạc công chơi nhạc phục vụ thực khách. Căn phòng kéo dài về phía một quầy bar, đằng sau quầy bar này là một tấm gương lớn bo viền bằng lớp gỗ ốp tường chạm trổ. Ekaterina phát hiện thấy có hai góc kín đáo. Mấy chiếc ghế băng nhỏ bọc da màu đen được kê dựa vào những tấm bình phong bằng gỗ gụ tạo thành một nơi trú ẩn hoàn hảo. Cô suy ra rằng mục tiêu của mình sẽ chọn một trong hai góc đó còn đám vệ sĩ thì chọn góc còn lại. Cô ngồi vào một bàn nhỏ cạnh cửa kính, gần cửa ra vào. Quầy cà phê còn vắng vẻ, có chừng chục vị khách đang dùng bữa sáng. Ekaterina gọi một tách trà, một suất trứng chần Benedict, và hỏi nhân viên phục vụmật khẩu đăng nhập mạng Wi-Fi của khách sạn. Cậu bồi vừa đi khỏi, cô liền mở túi đồ nghề, kích hoạt modem và khởi động trên điện thoại di động ứng dụng sẽ giúp cô hoàn thành nhiệm vụ. Chiếm quyền kiểm soát mạng Wi Page19 Fi xong, cô tựtạo một mạng không dây y hệt, đặt tên giống hệt và thay đổi các thông số của mạng gốc, để biến nó trở nên “vô hình”. Đám hacker có ý đồ xấu thường dùng kỹ thuật này để giăng bẫy các du khách quá mừng vui khi được xài mạng Marc Levy không dây miễn phí ở các địa điểm du lịch. Dữ liệu của họ thường bị đánh cắp trong nháy mắt. Ekaterina đặt điện thoại thông minh xuống cạnh đĩa rồi mới từ từ thưởng thức món trứng. Mười phút sau, Stefan Baron bước vào quầy cà phê qua cánh cửa thông với sảnh khách sạn. Đúng như dự đoán, y ngồi vào góc trong cùng còn gã vệ sĩ ở góc bên cạnh. Khách hàng của Baron đến sau đó một lát. Họ bắt tay nhau. Một bên mặt mày căng thẳng, bên kia nhã nhặn. Mắt dán chặt vào màn hình, Ekaterina thu thập thông tin nhận dạng của những thiết bị di động đang kết nối với mạng không dây cô tạo ra. Gã vệ sĩ xem điện thoại của mình, chứkhông phải Baron, cũng không phải vị khách mà ông chủ gã đang đàm đạo. Bởi vậy, chỉ cần quan sát lưu lượng truyền dữ liệu là xác định được chủ nhân của từng thiết bị. Cô quẹt nhẹ lên chiếc điện thoại thông minh, kích hoạt micro của họ. Mọi việc diễn ra như dự đoán. Thiết bị của cô ghi âm lại cuộc trao đổi và hút lấy dữ liệu của Baron cũng như khách hàng của y theo từng giây; tiếp đó sẽ cần giải mã những dữ liệu đó, việc này cần nhiều thời gian hơn, Ekaterina sẽ làm việc đó lúc nào về nhà. Mọi việc diễn ra như dự kiến cho đến lúc cú nháy trên màn hình điện thoại khiến gã vệ sĩ nhíu mày. Nó giống như một sự giao sóng khi điện thoại di động của gã đang cố truy cập lại vào mạng không dây gốc của khách sạn. Trong lúc sao chép lại tên mạng Wi-Fi, Ekaterina đã mắc một lỗi đánh máy nhỏ nhưng không phải không để lại hậu quả. Gã vệ sĩ ngạc nhiên thấy chữ “n” ở giữa từ Continental như bị cách ra. Sự việc dần trầm trọng khi chiếc modem giấu trong túi đồ nghề của Ekaterina bị yếu đi, dung lượng pin đang vơi dần. Gã đột ngột đứng dậy, đi vòng qua băng ghế nhỏ và thì thầm gì đó vào tai ông chủ. Baron lấy điện thoại ra khỏi túi. Khi thấy gã vệ sĩ cầm lấy nó và tắt đi, Ekaterina gọi phục vụ tính tiền. Cô thu dọn túi xách dưới chân, lảng tránh ánh mắt đang quét khắp phòng của gã vệ sĩ. Tại nhà ga, sân bay hay khu đất trống, hầu như rất khó nhận ra một hacker, nhưng trong một nhà hàng thì nhiệm vụ này dễ thực Page20 hiện hơn. Gã vệ sĩ dò xét gương mặt từng người trong đám thực khách hiếm hoi và bản năng đã không đánh lừa gã. Gã đi về phía Ekaterina, rảo bước khi thấy cô đứng dậy và không còn nghi ngờ gì nữa khi nhân viên quán gọi với theo người phụ nữ trẻ đang nhào ra cửa mà chưa trả tiền. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Bị gã vệ sĩ bám theo, Ekaterina băng ngang phố Stortingsgata rồi chạy về phía quảng trường Nhà hát Quốc gia, tới công viên trong sân trượt băng ngoài trời. Là dân chạy bộ chuyên nghiệp, cô rất bền sức và đang sải những bước chạy dài. Ngoài ra, cô có thừa kinh nghiệm trốn chạy nhờ những ngày sôi động thuở thiếu niên. Còn gã vệ sĩ, gã thì đã trải qua một kỳ huấn luyện quân sự và những đợt quân dịch đòi hỏi phải có cơ bắp. Xuống đến Karl Johans Gate, một động mạch theo cảnghĩa đen lẫn nghĩa bóng, Ekaterina suýt thì bị một chiếc mô tô tông phải và bị mất thăng bằng. Khi vừa kịp đứng vững lại, cô ngoái đầu và thấy kẻ rượt đuổi, vẫn còn cách một quãng khá xa, đã rút súng ra, hành động đó khiến máu cô như đông cứng lại. Điện thoại của Baron có thể chứa thứ gì mà khiến vệ sĩ của y sẵn sàng rút vũ khí ra giữa đường phố Oslo? Mười lăm năm qua cô chưa từng phải đối mặt với một mối đe dọa lớn chừng ấy. Cái thời vẫn sống đầu đường xó chợ, cô từng bị các chủ cửa hàng rượt đuổi mỗi lần lấy trộm đồ ăn thức uống, từng thoát một vài nhát dao đâm hụt khi ẩu đả, nhưng chưa lần nào phải đối mặt với nguy cơ bị nhắm bắn! Nỗi sợ giúp hồi lại cho cô toàn bộ năng lượng, những phản xạ xưa cũ bỗng trở lại. Hòa vào đám đông để tìm nơi ẩn náu. Nhưng vỉa hè nơi cô đang chạy ngược lên lại hơi vắng vẻ. Một bà cụ, một người giao hàng đang xếp các thùng đồ trước một cửa tiệm... Cô rẽ vào Rosenkrantz’ Gate, chạy qua trước một quán Deli, một tiệm cà phê vẫn còn đóng cửa và vòng qua trước một xe tải giao hàng. Ngoặt sang trái, để chạy qua trước mặt tiền Nhà hát phía Bắc, thường đóng cửa vào buổi sáng. Ekaterina chạy đến hụt hơi, sợ một bàn tay chộp lấy cổ mình, một cú ngáng chân làm cô ngã nhào, hay tệ hơn nữa: một viên đạn chặn đứng bước chạy của cô. Gá vệ sĩ có dám nổ súng ngay giữa thành phố? Sao lại không, nếu súng của gã được gắn nòng giảm thanh. Gã sẵn sàng làm tới đâu để đòi lại những dữ liệu cô đã đánh cắp? Một ý tưởng lóe ra trong đầu cô. Lại ngoặt sang trái vào Paleet, một trung tâm thương mại nơi đám người giàu có ở đây và khách du lịch ùa vào ngay giờ mở cửa. Rất nhiều gian hàng trên hai tầng nhà, nơi lý tưởng để lẩn tránh. Chỉ còn hơn trăm mét nữa. Cô những muốn ngoái nhìn lại phía sau, nhưng từbỏ ý định. Kinh nghiệm Page21 chạy trốn dạy cô rằng không nên nhường bước trước cám dỗ ấy. Ngoái đầu lại buộc ta phải giảm tốc độ và bắt ta phải trả giá bằng những giây đồng hồ mang tính quyết định, một sai lầm cô từng mắc phải khi bị trượt chân. Marc Levy Ekaterina hét lên một tiếng đanh thép để ép rỗng phổi và hít đầy ôxy. Cánh cửa trung tâm thương mại Paleet đã trong tầm mắt. Nếu kẻ rượt đuổi không bắn hạ cô, cô vẫn có thể vật lộn, đánh gã nhừtử, hét lên có kẻ cưỡng hiếp, cô đã hết hơi, nhưng chưa hết cách. Cô lao vào trung tâm thương mại, chạy lên thang cuốn tới tận tầng hai, xô đẩy hết những người chắn lối. Ngực cô nóng rực. Cô phải dừng lại, cần có thời gian để tim cô đập chậm lại. Đến tầng hai, đứng dựa vào lan can, cô quan sát kỹ tầng trệt. Trong thoáng chốc, cô thấy lóe lên hy vọng đã cắt đuôi được gã vệ sĩ của Baron, nhưng gã đã xuất hiện dưới sảnh. Gã nói chuyện với một bảo vệ của trung tâm thương mại. Viên bảo vệ gật đầu rồi cầm lấy bộ đàm. Gã vệ sĩ hẳn đã thuyết phục anh ta yêu cầu phòng an ninh truy tìm cô trên màn hình camera giám sát. Đã đến lúc kết thúc cái trò mèo vờn chuột này rồi. Gã vệ sĩ ngước mắt lên. Cô nhìn chằm chằm gã vẻ thách thức và tiến vào một cửa hàng quần áo ngay sau lưng. Chẳng mấy nữa gã sẽ phát hiện ra cô rồi leo lên thang cuốn. Ekaterina vớ lấy một cái khăn xa xỉ: 300 euro. Ai có thể bỏ ra một số tiền lớn như vậy cho một mẫu vải thế này? Chắc chắn không phải cô với đồng lương giảng viên còm cõi. Khăn quàng trên tay, cô đứng đợi. Gã vệ sĩ vừa bước vào, cô liền xông ra và đâm sầm vào gã. Bị bất ngờ, gã tóm lấy cánh tay cô. - Tại sao không nói chuyện giữa người lớn với nhau mà lại phải động thủ như vậy? Gã vệ sĩ nhìn cô, ngỡ ngàng, Ekaterina lợi dụng cơ hội nhét cái khăn vào túi áo vest của gã rồi tung một cú đá thật mạnh vào cẳng chân gã, buộc gã nới lỏng vòng tay. Cô chuồn đi ngay lập tức. Gã vệ sĩ đuổi theo sau, khiến chuông chống trộm lắp ở cổng an ninh của cửa hàng reo inh ỏi. Trong lúc một nhân viên an ninh tóm lấy gã, Ekaterina thoát ra khỏi trung tâm thương mại với lợi thế dẫn trước. - Thằng ngu! cô vừa xoa cánh tay đau buốt vừa làu bàu. Tuy vậy, cuộc chơi vẫn chưa ngã ngũ. Trên phố, cô vận nốt chút sức tàn để tới bến xe điện. Khi bước lên toa xe điện đang sắp sửa rời đi, Ekaterina vẫn còn choáng Page22 váng. Hai chân rã rời, hơi thở ngắt quãng, cô đổ vật xuống băng ghế trong lúc toa xe tròng trành trên đường ray. Sâu trong túi, điện thoại di động của cô rung lên. Cô đưa bàn tay run rẩy lấy điện thoại ra để đọc tin nhắn hiện trên màn hình: Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Một tiếng nữa buổi hòa nhạc bắt đầu. Mateo đang ám chỉ tới nhiệm vụ đã phân công hôm trước. May thay, cô đã bắt xe điện tuyến 19 mà điểm cuối là bến Ljabru, nằm bên bờ biển, đối diện đảo Malmö, địa điểm Mateo đã trao đổi với cô. - Làm cách nào tôi tìm được đúng hàng ghế? cô nhắn lại. - Tôi sẽ ra hiệu cho cậu sau. Chuyến xe điện di chuyển chậm chạp, mất hai mươi phút mới tới được Ljabru. Ánh mắt nhìn xa xăm trên mặt biển, Ekaterina lo lắng không biết Mateo nhận ra mình bằng cách nào. Nhưng không chỉ có vậy. Có phải anh đã đứng rình quanh quán Cà phê Nhà hát? Anh đã mục sở thị màn trốn chạy của cô? Và anh tới Oslo làm gì? Việc đó có liên quan tới sự vắng mặt của Maya không? Vả chăng, ý anh là gì khi bảo “Không thấy Maya phản hồi nữa”? Người ta đã bắt được cô ấy? Hay cô ấy đang giữ khoảng cách với Hội? Dọc đường, xe điện dừng ở bến Bệnh viện. Để xua bớt những ký ức khó chịu, Ekaterina xem đồng hồ trong lúc chờ xe điện đi tiếp. Hai năm đã trôi qua từ khi mẹ cô mất. Vòng quay lạ lùng của số phận hẳn đã vuốt mắt cho một người phụ nữ chưa từng muốn có cô. Những lời cuối cùng của bà ấy là “Phí phạm”. Một sự phí phạm mà con gái bà ta đã không chịu để nó định nghĩa đời mình. Chiếc lán màu đỏ của bến cuối rốt cuộc cũng hiện ra. Ekaterina bước xuống rồi di chuyển tới địa chỉ Mateo đã cho cô. Mười phút sau, cô đã đến trước cửa xưởng in nhỏ ở Ljabru. Một ông già, cúi người bên một tờ báo, đang vuốt phẳng một tờ giấy khổ lớn với sự kỹ lưỡng vô cùng. Ekaterina húng hắng ho để báo hiệu sự có mặt của mình, e ngại mình đang cắt ngang công việc dường như hết sức tỉ mỉ này. Người đàn ông, với vẻ lịch lãm khiến cô bất ngờ, đứng thẳng người lên. Cô xin lỗi vì vào đây đường đột như vậy, miễn cưỡng giải thích rằng có người “yêu cầu” mình tới xưởng in của ông. Page23 - Một xưởng in thạch bản, ông chữa lại câu nói bằng giọng dễ mến. Vả chăng, nếu cô đây tới để đặt hàng thiệp báo hoặc giấy viết thư, tôi sẽ phải giới thiệu cô tới chỗ một đồng nghiệp khác. Marc Levy - Tôi có hẹn với một anh bạn, nhưng vì chỉ có mình ông trong xưởng này, nên không phải không thể xảy ra chuyện tôi đã nhầm địa điểm. - Cô có muốn xem cách thức in thạch bản như thế nào không? nghệ nhân già hỏi. Không đợi câu trả lời, ông khởi động một bánh xe có sáu nan hoa. - Tay quay đẩy bàn trược về trước; khi giấy in nằm dưới phiến đá đã phết mực, phép mầu bắt đầu. Cô tên là gì vậy? ông già hỏi, vẫn miệt mài với công việc. Ekaterina tự giới thiệu. Nghệ nhân in thạch bản dừng sững lại và tỏ ra bối rối. - Ngớ ngẩn quá! Tôi đang làm cô phát phiền với những chuyện vụn vặt chẳng ích lợi gì. Mateo đang đợi cô bên bờ biển, ở bến du thuyền. Một từ mỹ miều người ta đặt cho một bờ kè nơi có vài con thuyền neo đậu, nhưng ai mà biết được người ta đặt cái tôi của họ ở đâu! Tôi đã gợi ý với cậu ta là hãy tiếp cô ở đây, nhưng cô biết thừa cậu ta rồi đấy, Mateo là thằng nhóc thích phức tạp. - Thế còn ông, ông quen anh ấy lâu chưa? - Cô cứ hỏi thẳng cậu ta ấy, ông già đáp, đã nở lại nụ cười. Đằng sau xưởng có một cái xe đạp đấy, cô cứ lấy mà dùng. Nếu đi bộ thì mất già mười lăm phút. Hãy cẩn thận nhé, phanh trước của xe hơi khô dầu. Ekaterina cảm ơn ông già, vòng ra sau xưởng in và lấy chiếc xe đạp mà ông đã hào phóng giao cho cô. Để ý thấy xe còn mới, cô tự hỏi không biết có đúng là xe của ông già không hay Mateo đã mua nó phục vụý đồ của anh... như thể anh đã dựđoán được những sự kiện diễn ra sáng nay. - Mateo là ai? - Một người đàn ông thú vị, phức tạp, như ông thợ in đã giải thích... nói cho Page24 đúng hơn thì là phức hợp chứ không phải phức tạp. Kể cả ngoại hình cậu ấy cũng không phải phổ biến. Râu ria ít cạo, mặc đồ jean, tóc ngắn ngang tai ôm sát mặt... trông cứ như một tay phiêu bạt giang hồ đã dạn dày năm tháng! Nhưng chỉ cần vận smoking lên người là cậu ấy trông chẳng khác gì một quý ngài. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm - Anh ấy thường mặc đồ jean hay vận smoking? Cái khía cạnh tắc kè hoa đó hẳn là biệt tài của kẻ quyến rũ? - Ngược lại, Mateo không tìm cách thu hút ánh nhìn người khác, cậu ấy thấy cần hòa lẫn vào môi trường xung quanh, cần được là một nhà quan sát vô hình... và luôn nắm quyền kiểm soát. Những tổn thương thời thơ ấu luôn để lại những vết sẹo không bao giờ biến mất. - Quy tắc được lập giữa các thành viên Hội 9 là không bao giờ gặp nhau, đó là để ngăn người ta liên kết các bạn với nhau? - Chính xác là như vậy. - Vậy thì tại sao Mateo lại phá vỡ quy tắc đó? - Vì những dữ liệu có trong điện thoại di động của vị khách của Baron cho thấy cần phải mạo hiểm tạo ngoại lệ. - Nhưng Mateo và Ekaterina khi ấy còn chưa hề biết điều đó! Họ thì không, nhưng tôi thì có. Page25 3. Ngày đầu tiên, tại Oslo Vừa đạp xe theo các con phố chật chội xuôi xuống sườn đồi, Ekaterina vừa nhủ lòng rằng khi nào tới nơi, nếu cái chỗ được gọi là bến du thuyền ấy lại bắt cô tiếp tục trò mèo vờn chuột này tới tận đảo Malmö thì cô sẽ gửi tin nhắn cho Mateo để gửi lời chào vĩnh biệt. Và hẳn chẳng cần phải dùng mật mã với kiểu tin nhắn ấy làm gì. Cô làu bàu khi bỏ lại chiếc xe ở cửa vào bến. Trước quầy bar bằng gỗ có xếp một vài chiếc bàn trong đó một bàn có vị khách là người đàn ông tuổi tứ tuần đang đọc báo và trông không có mấy cơ may là vị khách người Ý mà cô cần gặp. Chẳng còn ai khác. Điểm sáng duy nhất trong bức tranh này, ông thợ in thạch bản quả là người khắt khe, nơi này vô cùng duyên dáng với cái quán nhỏ sơn màu lam, như được chuyển phát tới từ một hòn đảo Hy Lạp. Ekaterina thấy đói. Ở quầy, cô xem tờ thực đơn đã được ép dẻo mà tóm gọn lại thì nội dung gồm ba loại sandwich, một món vang trắng rẻ tiền, một món bia địa phương và vài loại nước sô đa. Chủ quán bước ra khỏi tiệm, tóc và râu màu hung đỏ, khiêng theo một thùng bia. Ông chào mừng cô tới quán và hỏi xem cô muốn gọi món gì. - Sandwich loại nào cũng được, chỉ cần không phải bánh từ hôm qua, cô đáp. Sáng nào ông cũng tự tay làm bánh, ông cam đoan. Món yêu thích nhất của ông là cá hồi-dưa leo. Ekaterina gật đầu đồng ý và nghe theo lời khuyến cáo. - Ngoài anh chàng ngồi ở bàn đằng sau tôi, ông có thấy ai khác nữa không? Tôi có hẹn mà. Thay cho câu trả lời, ông chủ quán lấy một chai bia Mack trong tủ mát, rồi bật nắp nó trước khi hờ hững đặt lên quầy. - Dân chài... đi từ sáng sớm và chỉ trở về lúc chiều muộn, ông gắt gỏng. Nhưng Page27 cái anh chàng kia, như cô nói đấy, đang vẫy vẫy tay, trông cứnhư anh ta đang muốn thu hút sự chú ý của cô. Marc Levy Ekaterina ngoảnh lại, ánh mắt cô giao với ánh mắt người đàn ông. Anh ta bỏ tờ báo xuống và ra hiệu gọi cô tới chỗ anh ta. Cô cầm theo chai bia và chiếc bánh sandwich, rồi tiến về phía anh ta, lòng hiếu kỳ. - Mateo? - Còn ai vào đây? anh ta ung dung đáp. Cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện, im lặng. - Một tay người Ý với đôi mắt xếch, điều đó khiến cậu bất ngờ ư? - Không... À mà có, Ekaterina lắp bắp. - Hồi nhỏ, tôi tên là Mao, nhưng khi cập thuyền tới Rome, mọi người đổi tên tôi thành Mateo, có vẻ như cái tên này thì dễ... hòa nhập hơn. - Cậu từ đâu tới? - Từ Rome, tôi vừa bảo cậu đấy thôi. - Thế trước lúc ở Rome? - Đó là một câu chuyện dài hẳn sẽ khiến cậu phát phiền. - Tôi không biết thứ của nợ gì đã châm ngòi cho buổi sáng hôm nay nữa, Ekaterina nói tiếp, nhưng... - Quá muộn để cậu tự vấn rồi, Mateo ngắt ngang. Dù rằng trước đó tôi đã gửi tin nhắn bảo cậu hãy để tôi hành động. - Không nhận được. Mà tại sao đáng nhẽ tôi phải để cậu hành động, đây là nhiệm vụ của tôi mà. Cậu không tin tưởng tôi à? - Chỉ có thời tiết là tôi không tin nổi thôi... nhớ là cậu nên hành động từ ngoài sân hiên. Và với một con mồi tầm cỡ đó, tôi muốn mình phải phòng xa. Tôi đã làm tốt mà, phải không? Vẻ cao ngạo của Mateo chọc thẳng vào Ekaterina. - Cậu cũng ở trong quán đó phải không? cô hỏi cộc lốc. Page28 Tôi sẽ không phạm phải lỗi bất cẩn đó. Tôi cắm chốt ngoài sảnh khách sạn, địa điểm lý tưởng để hack mạng mà không lo bị bắt gặp. Một mẹo xác định vị trí đơn giản có thể đã giúp cậu tránh được cả mớ phiền phức vừa rồi. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Ekaterina không phải kiểu người dễ để người khác lên mặt và càng không phải người thích nhận những bài dạy đời. Cô đưa anh về đúng chỗ của mình, bắt đầu bằng việc nhắc cho anh nhớ rằng không có phân biệt thứ hạng trong Hội. - Chính cậu là kẻ gây rắc rối vì đã làm nhiễu modem của tôi, kết nối của chúng ta chồng chéo với nhau. Mateo cười khẩy. - Làm sao tôi đoán ra chuyện cậu sẽ không làm theo chỉ dẫn của tôi? Tôi chỉ hiểu ra điều đó khi cậu bỏ chạy. - Những chỉ dẫn của cậu ư? Cậu nghĩ mình là ai vậy? Dẫu sao cũng xin cảm ơn vì đã đến trợ giúp tôi! -Mới cách đây hai phút cậu còn trách móc tôi không tin tưởng cậu. Giờ cậu thấy là có đấy nhé. Tôi không nghi ngờ gì chuyện cậu sẽ cắt đuôi được gã đó, Oslo là địa bàn của cậu. Vả lại, cần phải hoàn thành tốt nhiệm vụ. Cô đã nghe đủ, cô đẩy lùi ghế tựa, sẵn sàng bỏ đi, điều đó chẳng mảy may tác động gì tới Mateo. Anh rút từ trong túi ra một cái thẻ nhớ rồi đặt nó lên mặt bàn. - Đây là nội dung dữ liệu có trong điện thoại di động của Baron, cũng như vị khách mà y hẹn gặp; ngoài ra, tôi cũng đã cài được một con bọ theo dõi vào điện thoại của cả hai bọn họ. Ekaterina nhìn cái thẻ nhớ, vừa chưng hửng vừa bực bội khi bị Mateo vượt mặt. - Tôi sẽ rất bất ngờ nếu con bọ chết tiệt của cậu vẫn chạy tốt đấy, cô vừa ngồi trở lại vừa nói. Thằng cha tay chân của Baron không đơn thuần chỉlà vệ sĩ thôi đâu, nếu không tôi chẳng đời nào bị bắt quả tang như vậy. Gã hẳn đã hủy thẻ SIM và thay sang cái khác. - Cũng có thể, nhưng sẽ không thay cả chiếc BlackBerry đời mới nhất của ông chủ gã, một mẫu điện thoại đã trở thành của hiếm có giá loanh quanh một nghìn Page29 đô. Tính bủn xỉn của Baron đã thành truyền thuyết, cứ xem cách ăn vận của y là đủ thấy. Con bọ tôi cài nằm trong bộ đồng xử lý của thiết bị... Y muốn thay thẻ SIM bao nhiêu lần thì thay, chẳng ảnh hưởng gì hết. Giờ thì cậu có thể vỗ tay và thừa nhận là mình đang dây dưa với một tay có nhiều phương cách bất ngờ. Marc Levy - Kèm theo một sự khiêm nhường không có gì phải nghi ngờ... Có lẽ y đã biết là chúng ta đang theo đuôi y. - Cuộc trò chuyện với khách hàng của y dường như chứng tỏ điều ngược lại. - Khách hàng của y tên là Vickersen, chủ tịch đảng Quốc gia, một kẻ theo chủ nghĩa tân phát xít và hoang tưởng tự đại hạng nhất. Ờ đấy, cái thói hoang tưởng tự đại của Vickersen đã cứu chúng ta khỏi một bước đi sai lầm. Hắn chẳng mảy may nghi ngờ mà kết luận luôn rằng cậu là một nhà báo đang quan tâm tới hắn và chỉ riêng hắn thôi. Tôi không giấu cậu rằng sau khi cậu đi khỏi đã có chút khó chịu, nhưng hắn đã trấn an Baron, giải thích với y rằng đám báo chí thiên tả không muốn buông tha cho hắn... mặt trái của việc danh tiếng hắn đang tăng. - Danh tiếng đang tăng ư? Vickersen được biết đến ở chỗ hắn vào những lúc trà dư tửu hậu, hay ở những nơi ủng hộ phát xít thôi, còn ngoài những chỗ đó ra, tôi không nghĩ như vậy đâu, không hề. - Thế làm sao cậu biết hắn? - Cách đây gần mười năm, tên hắn càn quét khắp các mặt báo, sau khi bị nghi ngờ có liên hệ với Breivik, kẻ gây ra vụ tàn sát ở Oslo và Utøya. Nhà chức trách không thu thập đủ chứng cứ để buộc tội hắn là đồng phạm, nhưng vụ ồn ào đó đã giúp tên tuổi hắn ghi điểm trong lòng những kẻ theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan. Dẫu vậy, tôi đảm bảo với cậu là chuyện sẽ chẳng đi tới đâu. - Vậy thì cuộc gặp của hắn với Baron là nhằm mục đích đẩy điểm số của hắn tăng hơn nữa. - Có thể là thế, Ekaterina thừa nhận. Hắn thích thể hiện mình là nạn nhân của hệ thống để xây dựng lại cho mình một hình ảnh có thể chấp nhận được. Baron đang phí thì giờ ở đây, cô càu nhàu, Na Uy không thể rơi vào tay những kẻ cực hữu được. Cậu chắc là y không nghi ngờ gì chứ? - Keo kiệt, cao ngạo và nhất là quá tự mãn về con người mình nên y chẳng nghĩ ra nổi có ai dám nhắm tới mình đâu. Hắn chẳng mảy may nghi ngờ chuyện chính Page30 Vickersen mới là mục tiêu cậu nhắm tới. Kẻ lãnh đạo bốc mùi của một nhóm hội cực hữu có nhiều lý do để bị một cô nàng phóng viên địa phương rình rập hơn là một viên cố vấn truyền thông kín tiếng người Mỹ. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm - Rốt cuộc, mọi chuyện cũng diễn ra không đến nỗi quá tệ... À mà, nều ta gạt qua một bên việc gã vệ sĩ của y rượt đuổi tôi với một khẩu súng trên tay. Mateo nhìn Ekaterina, sửng sốt. - Một khẩu súng thật á? - Tôi đã định dừng lại để hỏi gã xem đó có phải súng đồ chơi không nhưng, chả biết vì sao, tôi lại thôi không hỏi. Mateo cầm cái thẻ nhớ lên rồi chìa ra cho Ekaterina. - Vậy thì mọi chuyện vẫn khá hơn cái câu “không đến nỗi quá tệ”. Để hắn làm tới mức đó, những thông tin mà chúng ta lột được từ chúng phải rất quý giá. Chỉ còn việc giải mã trước khi tận hưởng thôi... Cô thấy anh chàng thật lịch sự khi rốt cuộc đã để cho cô hưởng phần trong thành công của nhiệm vụ này. Vì bỏ chạy khắp phố phường Oslo chẳng có gì mà gọi là thành công hết, dù sao cũng không phải những thành công mà cô những muốn huênh hoang. - Con bọ này là loại gì và cách thức hoạt động như thế nào? - Giống nguyên tắc của gương hai chiều ở đồn cảnh sát. Chúng ta có thể thấy được tất cả, nghe được tất cả, với điều kiện mục tiêu ở trong phòng thẩm vấn còn chúng ta thì ở mặt sau tấm gương. - Cậu lúc nào cũng giải thích mọi việc một cách vòng vèo như vậy sao? cô mỉa mai. - Tôi giải thích lại vậy. Tôi đã cài vào điện thoại của hai kẻ đó một loại virus có thể ghi lại dữ liệu liên tục: tin nhắn, thư điện tử, ảnh chụp, các tệp tin, và các cuộc gọi. Nhưng để nhận được những dữ liệu ấy, cần phải kết nối vào cùng một mạng Internet với họ, cậu hiểu chứ? - Cảm ơn cậu, tôi nghe một lần là hiểu rồi, tôi chỉ thấy cái hệ thống của cậu nó cổ lỗ sĩ quá. - Cổ, nhưng kín. Chúng ta theo con mồi ở khoảng cách xa, kích hoạt kết nối với Page31 phần mềm do thám vào thời điểm thích hợp và như vậy, ta giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện. Ekaterina nốc cạn chai bia rồi nhìn Mateo. - Thế còn tôi, cậu hình dung tôi như thế nào? cô hỏi. Marc Levy - Tôi không hình dung cậu, Mateo đáp. - Nói dối. Tôi có thể hỏi cậu làm gì ngoài đời thực chứ? - Ngoài đời thực ư? Cách nói kỳ khôi làm sao. Thuộc về Hội 9 là một thực tế, trừ phi với cậu đó chỉ là một giấc mơ... hoặc một cơn ác mộng? - Hồi mới lớn, tôi từng trộm một cặp ống nhòm nhỏ tí xíu trong một tiệm đồ cổ, như những cặp ống nhòm người ta hay dùng ở rạp hát. Vì chưa bao giờ đến rạp hát, tôi hoàn toàn không biết người ta dùng chúng vào việc gì, nhưng tôi thấy chúng rất xinh xắn. Vì tò mò, tôi đã thử nhìn qua ống nhòm, và thật hài hước khi nhìn thế giới bị thu nhỏ lại, chẳng lợi lộc gì, nhưng kỳ khôi, như cậu nói đấy. Lúc về trung tâm, tôi đã thành trò cười cho cả lũ khi đứa ngủ cùng phòng giải thích với tôi là tôi đã cầm ống nhòm ngược. Vậy đấy, để trả lời cậu là giấc mơ hay ác mộng, tôi nghĩ chuyện đó đôi khi tùy thuộc quan điểm. - Trung tâm kiểu gì? - Đấy là một câu chuyện dài hẳn sẽ khiến cậu phát phiền. Cậu chưa trả lời câu hỏi của tôi. - Chúng ta càng ít biết về nhau thì càng ít gặp rủi ro. - Cậu chính là người phá luật và khơi mào cho cuộc gặp gỡ này... Mà ai thảo ra những quy tắc đó vậy? - Cuộc gặp này được xem như không hề diễn ra. Chúng ta sẽ không ở đây nếu mọi chuyện sáng nay không suýt thì đổ bể. Đây không phải là một trò chơi, và chúng ta càng nhắm vào những kẻ quyền lực thì càng không phải như thế. Họ vây ráp chúng ta cũng như chúng ta vây dồn họ. Bên nào sẩy chân trước bên đó có nguy cơ đánh mất tất cả. - Nghe cậu nói thì vẫn cứ như là một trò chơi. - Vậy thì đây là một trò chơi nguy hiểm. - Cậu đang làm kiểu công việc gì mà có thể tự thưởng cho mình một chuyến đi tới Oslo, và vào ngày giữa tuần? Page32 Mateo mỉm cười nhìn Ekaterina chăm chú. - Suốt mấy năm qua, cậu nghĩ về tôi như thế nào phía sau màn hình máy tính? - Không nghĩ gì. - Nói dối, anh cười đáp. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Ánh mắt anh thoáng ngừng lại trên bầu ngực Ekaterina. - Cậu lạnh à? anh hỏi. - Không, thì sao? - Không sao cả. Vậy thì, cậu trả lời câu hỏi của tôi đi chứ? - Cậu có chất giọng đẹp, thế đã là không tệ rồi. - Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một câu kiểu này đấy. - Chuyện gì chẳng có lần đầu tiên. Có vấn đề gì với Maya vậy, cậu ấy xảy ra chuyện gì ư? - Tôi không biết gì hết. Cách đây vài hôm, cậu ấy gửi cho tôi một tin nhắn kỳ cục. Cậu ấy bảo tôi là đã thấy một món quà của chồng lúc về nhà, một món quà đắt giá đến nỗi khiến cậu ấy tự hỏi không biết có phải anh ta định tặng nó cho người tình không. - Cái đó là ngôn ngữ đã mã hóa! Thế cậu ấy có nói thêm đó là món quà kiểu gì không? - Không. Ekaterina đưa chai bia lên miệng rồi dốc ngược để uống nốt những giọt cuối cùng. - Ngoài đời Maya không có chồng, cô thốt ra. - Trường hợp ấy cũng rất phổ biến, nhưng làm sao cậu biết điều đó? - Nếu cậu ấy có chồng, thì người đó sẽ là một phụ nữ, vậy nên nếu cậu ấy nói với cậu về một gã nào đó, thì tức là cậu ấy đang cố chuyển cho cậu một thông điệp. - Tôi đã xem xét tin nhắn của cậu ấy theo mọi nghĩa, chẳng thu được gì. Tôi cũng thử liên hệ với cậu ấy, nhưng tín hiệu bặt tăm từ đó. - Maya đi lại nhiều vì tính chất công việc, có thể lúc đó cậu ấy đang ở giữa hai chuyến bay. Page33 Mateo gọi chủ quán tiếp thêm một chầu bia. Anh đứng dậy để ra quầy lấy bia. Ekaterina thấy anh chàng cao lớn hơn những gì cô hình dung; vẻ mạnh mẽ toát ra từ anh không phải không khiến cô thấy rung động. Marc Levy - Cậu dường như cũng biết nhiều chuyện về cậu ấy nhỉ, Mateo nói lúc trở lại bàn. - Đó là những chuyện cậu ấy đã tiết lộ với tôi vào năm ngoái, trong lúc chúng tôi đang đột nhập các máy chủ của Monsanto. Những lúc ở nơi không đủ an toàn, cậu ấy giữ chế độ ngắt kết nối. Và nếu tình hình kéo dài quá, chúng tôi liên lạc bằng thư tay thông qua hình thức hòm thư lưu ký. Thật rụng rời khi phải nói rằng người ta đã phát minh ra một phương tiện liên lạc khó tin để rồi biến nó thành công cụ giám sát mà những chính quyền chuyên chế nhất hẳn cũng không dám mơ tới. Thật ngớ ngẩn khi bảo là thư tay thì không nguy hiểm bằng thư điện tử. Trong những cuộc trò chuyện mã hóa giữa bọn tôi, đôi lúc cậu ấy thổ lộ tâm tình. Maya là người chu du khắp thế giới, làm việc cho một hãng du lịch. Cậu ấy thậm chí còn mở một blog cá nhân. Dù rằng tôi thấy việc đó không được cẩn trọng cho lắm. À nhưng cậu ấy không bao giờ đăng ảnh cá nhân, chỉ toàn ảnh du lịch và tất cả đều không theo thời gian thật, đương nhiên. - Sựcẩn trọng còn nằm ở việc sống những cuộc sống thông thường, Mateo nhắc lại. - Tôi thức dậy lúc 5 giờ sáng, đứng lớp suốt cả ngày hòng đánh thức lương tâm của đám sinh viên vỡ mộng; lúc tôi về nhà, ấy là để chuẩn bị cho các buổi dạy ngày hôm sau; cuối tuần, tôi chữa bài, và khi rốt cuộc cũng có chút ít thời giờ để thở, tôi đi vây bắt những thứ hèn hạ trong cái thế giới này từ một màn hình máy tính. Tôi không nghĩ rằng cuộc sống của mình là thông thường. - Ý tôi không phải như vậy, Mateo nói tiếp. Không có gì đáng ngờ hơn việc không còn xuất hiện trên mạng. Tuy vậy, tôi tò mò muốn biết vì sao Maya thổ lộ với cậu. - Vì cậu ấy đang tán tỉnh tôi. Thôi được rồi, tôi sẽ tiết kiệm thời giờ cho cậu. Trong vốn từ vựng của Maya, “quà” nghĩa là “di chuyển”. Vậy nên, theo lời nhắn của cậu ấy, cậu ấy thông báo cho cậu là đã đi. “Quý” là để cho biết chuyện đó có thể liên quan tới Hội. Cậu hiểu chưa? - Chưa. Page34 - Đơn giản như thế kia mà: “Tôi nhận được quà của một khách hàng”, tức là một chuyến công tác; “Tôi thấy một món quà quý lúc về nhà” nghĩa là cậu ấy quyết định khởi hành sau khi nhận được một thông tin quan trọng. Cậu hiểu chưa? Mật mã đúng là một trò phi lý. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm - Có thể, nhưng lại trôi việc. Bằng chứng là cậu đã chẳng hiểu mô tê gì. Nhưng “người tình” nghĩa là gì đối với cậu ấy thì vẫn còn là bí ẩn. Một bí ẩn khác, vì sao cậu ấy lại gửi tin nhắn đó cho cậu thay vì cho tôi? - Vì cậu ấy cũng đang tán tỉnh tôi? Meteo gợi ý với vẻ ranh mãnh. - Maya là ai? - Trước đây, đó là người khùng nhất hội, và cũng can đảm nhất. Ờ thì ít ra là ở thời điểm đó. Maya chưa bao giờ tôn trọng luật lệ. - Những luật lệ đó là gì vậy? - Ngoài những quy tắc đã được nhắc tới thì còn có: không bao giờ nói về Hội với người khác, kể cả người thân; không bao giờ làm liên lụy tới người thứ ba trong khi hành động; không bao giờ tiến hành một vụ đột nhập trái phép nào mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, và không bao giờ đột nhập hai lần vào cùng một nơi vì sẽ có nguy cơ bịlộ; phải biết từbỏ khi hoàn cảnh đòi hỏi, rồi thì phải làm theo nhóm hai, nhóm ba, nhưng không bao giờ toàn bộ làm việc cùng lúc để tránh Hội bị lộ. Chỉ vậy thôi, chúng tôi đã bất tuân mọi biện pháp an toàn ấy trong đó có điều quan trọng nhất: hành động từ màn hình của mình và, nếu nhất thiết phải xuống thực địa, cần giữ khoảng cách với mục tiêu. Nhưng nghề nghiệp của Maya tạo cho cô ấy mọi sự thoải mái mà cô ấy không tiếc công tận dụng. Chuyện tôi sắp kể cho anh xảy ra một vài ngày trước khi Mateo và Ekaterina gặp nhau ở bến du thuyền Ljan. Page35 4. Vài ngày trước, tại Paris Maya nhìn tấm cửa lưới thép hạ xuống bên ngoài cửa kính văn phòng du lịch. Tiếng lách cách của xích sắt xoa dịu cô, như thể tấm cửa lưới này, trong lúc hạ xuống vào cuối ngày làm việc, đang trả cô về với tự do. Có hai Maya, một của ban ngày và một của ban đêm, hai nhân cách hoàn toàn đối lập nhau, hoặc gần như vậy; mỗi thành viên của Hội 9 cũng đều gần như vậy, nhưng ở cô cái nhân cách kép này rõ rệt hơn. Cô cho trợ lý nghỉ sớm nửa giờ. Sau 5 giờ chiều, chẳng còn khách nào gọi nữa. Cũng như mọi chiều, cô tới chỗ để đồ, thay chiếc juýp và áo vạt chéo ra, mặc lên người bộ đồ thể thao để đi chạy bộ ven bờ sông Seine. Điện thoại di động của cô đổ chuông, cô nhìn màn hình rồi không bắt máy mà nhắn tin trả lời, xin lỗi người bạn gái, cô phải giải quyết nhiều hồ sơ muộn nên không thể tới cuộc hẹn ăn tối như đã định. Một lời nói dối nảy ra do một ý thích đột ngột, một việc đã thành thói quen ở cô. Cô trở lại bàn làm việc, rút từ ngăn kéo ra một cái gương nhỏ và thấy ghét thứ mình nhìn thấy ở đó. Trong lúc chỉnh lại lớp trang điểm, cô cố gắng mường tượng lại cái lần gần nhất cô vẫn cảm thấy vô tư. Ý nghĩ đó làm tiêu tan ý muốn đi chạy bộ. Cô rời văn phòng qua cửa sau và men theo đường phụ tới tận lối vào bãi đỗ xe Alma. Tay phụ trách đỗ xe cho khách của tiệm ăn Marius và Janette vừa vào ca làm việc. Cô đưa chùm chìa khóa cho anh ta, mỉm cười với vụ hợp tác nhỏ. Maya có được chỗ đỗ quen thuộc trong số những lốt đỗ mà nhà hàng đã thuê, nằm ngay đối diện bốt an ninh. Đổi lại, cuối mỗi tháng cô lại đưa một tờ 100 euro cho Albert. Anh ta xuống lấy chiếc Austin Cooper cho cô. Một mẫu xe không còn xuất hiện nhiều trên đường phố Paris nữa, màu xanh nóc trắng, vô lăng bằng nhựa bakelite, ghế Page37 ngồi bọc da Connolly và cần gạt số bằng gỗ. Mạnh mẽ và nhanh. Mỗi lần đi xa về, Maya thích được thấy lại nó. Mỗi người đều có một nơi nương náu cho riêng mình, nơi nương náu của Maya là chiếc xe được bố tặng vào dịp sinh nhật hai mươi tuổi. Đến giờ đôi lúc cô vẫn nhìn sang ghế cạnh lái và thấy bố đang hướng dẫn mình cách nhả máy đúp. Marc Levy Tiếng động cơ nổ mạnh hơn ở đoạn dốc của bãi đỗ xe. Tay phụ trách đỗ xe cho khách khá thạo việc và anh ta chạy xe mà không làm lốp nghiến xào xạo. Trong lúc anh ta giữ cửa xe cho cô, Maya cảm ơn anh ta rồi bước lên xe, suy nghĩ tìm lộ trình tốt nhất để về căn hộ ở khu Marais. Ngay khi về đến nhà, cô sẽ tự thưởng cho mình một chầu tắm trước, rồi gọi sushi và buổi tối thì một mắt xem ti vi, một mắt rình từng cú like trên những bức ảnh gần nhất cô đăng trên tài khoản Instagram. Một cửa tiệm thu hút khách hàng còn hiệu quả hơn cả cửa tiệm trên đại lộ Marceau vốn ngốn của cô cả mớ tiền thuê hằng tháng... Nhưng bố cô quá gắn bó với văn phòng ấy, đến nỗi đôi khi cô có cảm giác bóng ma của ông vẫn lảng vảng quanh đó. Địa vị là vô giá, ông nhắc đi nhắc lại với cô như vậy khi dạy cô các mánh lới trong nghề. Từ thuở thiếu thời của cô, ông đã dẫn cô đi chu du khắp chốn, cho cô khám phá thế giới và làm quen với những khách hàng lớn của hãng, chưa một phút nào nghi ngờ chuyện một ngày nào đó cô sẽ nối nghiệp ông, nhưng ông không thể ngờ được rằng con gái mình, hai mươi năm sau đó, sẽ không chỉ làm mỗi việc tổ chức các kỳ nghỉ cho một nhóm khách hàng giàu có. Điện thoại di động của Maya đổ chuông, không phải chiếc điện thoại thường ngày, mà là chiếc khác, chiếc điện thoại trả trước và có thể vứt bỏ, và điều đó có nghĩa là cô sẽ phải từ bỏ các dự định. Khi tiếng chuông ngưng bặt sau hồi chuông thứ ba, cô đã được xác nhận điều đó. Cô quay đầu xe trên đại lộ George-V, đi lối bờ sông tới cầu Bir-Hakeim, giảm tốc độ dưới hầm Citroën. Cứ cách tối, cảnh sát của đội Phòng chống tội phạm lại đứng núp, nhắm súng bắn tốc độ vào những kẻ ngây thơ không biết cái bẫy đang giăng trước mặt. Vòng xuyến, một loạt con phố, rồi các đại lộ mang tên các Thống chế, trước khi lao xuống con dốc của một bãi đỗ xe, đi tới tận tầng hầm dưới cùng và dừng lại trước bức tường trong cùng. Cô tắt đèn pha và ngắt động cơ, liếc mắt quan sát kính chiếu hậu. Khi đã chắc chắn nơi này không có ai, cô mới ra khỏi xe và đi về phía cánh cửa một buồng kỹ thuật của tòa nhà. Ở bên trong, cô nhìn chăm chăm vào một camera nhỏ đang quét võng mạc cô và chờ cho bức vách trượt ra trên một đường ray rồi bước vào một căn phòng bí mật với các bức tường màu xám, được một dãy đèn nê ông chiếu sáng. Page38 Đồ đạc đơn điệu, một cái ghế tựa và một cái bàn kim loại trên đó có một phong bì bằng bìa cứng đang chờ sẵn. Cô mở phong bì thì thấy bức ảnh một bé gái, không có ghi chú gì phía sau. Cô bé bao nhiêu tuổi, bảy hay tám? Một người mẹ hẳn sẽ biết Chuyện Xảy Đến Trong Đêm điều đó. Cô bé con có gương mặt thiên thần ủ rũ này là ai? Dưới đáy phong bì, cô còn tìm thấy một tờ giấy Bristol trên đó có viết: 21 giờ 30, cà phê Internet phố Rome. Cái trò truy tìm manh mối này nghĩa là gì? Không có nơi nào an toàn hơn ở đây, hang ba con khỉ con, tên được đặt cho căn phòng này, một nơi cách âm, phá sóng điện từ, nơi ta không bị ai nhìn thấy, không bị ai nghe thấy cũng không thể giao tiếp được. Một nơi bị cắt lìa khỏi thế giới. Có gì đó không khớp. Maya ngồi xuống để suy nghĩ. Không gì buộc cô phải vội cả. Cho bản thân thời gian để thẩm thấu và hiểu những tài liệu không được phép lưu hành trong bất cứ trường hợp nào chính là lý do để ở trong cái hang này. - Ai đã triệu tập cô ấy đến hang? - Vài năm trước, Maya được Cục Tình báo tuyển làm người đưa tin. Trong các chuyến du hành, có lúc cô ấy thì thầm vào tai một vị khách ở một bảo tàng, bỏ một tờ ghi chú vào túi một bộ đồ giao cho nhân viên dọn phòng một khách sạn, giấu một USB trong nhà vệ sinh một nhà hàng, tiếp nhận một phong bì, hay cả chụp trộm ảnh. Ai có thể nghi ngờ được cô ấy chứ? Maya tổ chức các kỳ nghỉ cho những khách hàng nhiều đặc quyền của các siêu doanh nghiệp. Hoặc có người đi cùng, hoặc đi một mình trong những lần tiền trạm, cô ấy được vào khắp các khách sạn hạng sang trên thế giới và biết rõ lối đi bí mật ởnhững nơi đó, nhờ sựtiếp tay của những người gác cổng, nhân viên đỗ xe cho khách, người giữ cửa, hướng dẫn viên du lịch bản địa, thậm chí đôi khi cả nhân viên cảnh sát, những người được cô trả thù lao để lo việc bảo vệ cho khách của cô hoặc để có những giấy phép đặc biệt. Maya là một người liên lạc bí mật lý tưởng. - Một người liên lạc bí mật... Cô ấy không hoàn toàn là người của Cục Tình báo ư? Page39 - Không, Cục Tình báo chỉ thuê cô ấy làm thời vụ. Một cái lợi cho họ. Nếu xảy ra sự cố, Maya không thể cầu cứu những người thuê cô, cũng không liên đới gì tới họ vì những người này không thuê cô theo nghĩa đen. Thù lao trả cho cô khá cao, nhưng sự kín đáo và tính hiệu quả của cô đã chứng minh thuê cô ấy đáng đồng tiền bát gạo. Marc Levy Cô ra khỏi hang và lại bước lên chiếc Cooper, vẫn hết sức bối rối. Có người dùng kênh chính thức của Cục Tình báo để chuyển cho cô một tài liệu chẳng có vẻ gì chính thức ư? Và nếu đúng là như vậy, thì vì mục đích gì? Cô hy vọng có thể hiểu ra vấn đề khi tới cuộc hẹn thứ hai. Cô chạy xe về phía khu Châu Âu, và chộp lấy bức ảnh cô đã đem theo để nhìn thật kỹ lúc dừng đèn đỏ. - Con là ai? cô lẩm bẩm. Cho tới khi biết thêm gì đó, Maya suy diễn rằng cái người hẹn cô tới đây không hề được đào tạo hoặc có được dạy thì cũng chẳng đến nơi đến chốn về nghệ thuật ẩn thân. Các quán cà phê Internet đều được trang bị camera và máy tính dùng ở đó được giám sát kỹ hơn bất kỳ nơi nào khác. Trong túi cô có đồ nghề để sửa cái lỗi ấy, một máy tính bảng 4G có cài sẵn một SIM rác. Cô đỗ chiếc Austin ở phố Rome, cách điểm hẹn chừng hai mươi mét. Vài phút sau, cô bước vào khu phục vụ của quán cà phê Internet và ngồi xuống bên một bàn chân quỳ. Rồi trên không gian ảo, cô chờ đợi người liên lạc xuất hiện. Một dãy ký tự và số xác nhận tính xác thực của kết nối đột ngột hiện trên màn hình máy tính bảng. Đến lượt mình, cô gõ một mật mã để xác thực. Giây lát sau, một đoạn ký tự khác hiện trên màn hình: @C9# I2_ V27/ilTQ Ngồi sau vô lăng chiếc Cooper, Maya bắt đầu giải mã. “C9” ám chỉ một “gói hàng” cực kỳ quan trọng, nhưng không nói hàng kiểu gì. Ký tự # tức là cô phải lấy được và mang về một cách bình an vô sự. “I2” ám chỉ những hướng dẫn tiếp theo sẽ được lấy ở hòm thư lưu ký. Page40 Cô gõ phần còn lại của dãy ký tự vào phần mềm trong máy tính bảng: _ V27/ilTQ Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Bản đồ một đô thị xuất hiện, cô nhận ra ngay đó là Istanbul. Hệ thống mã hóa mới được cập nhật chưa lâu. Cô nghĩ rằng nếu có kẻ nào thâm nhập vào mạng lưới của Cục Tình báo, kẻ đó chắc chắn phải nắm được rất nhiều thông tin, nghĩ như vậy không phải không có lý. Tiến hành lấy một gói đồ nhạy cảm ở địa bàn nước ngoài không có trong thỏa thuận hợp đồng của cô. Vì sao lại giao cho một người đưa tin đơn thuần một nhiệm vụ phức tạp nhường ấy? Chuyện này không bình thường. Những e ngại của Maya là có căn cứ bởi bị bắt quả tang ở Thổ Nhĩ Kỳ hẳn có hậu họa. Làm sao xác minh được mệnh lệnh thực thi nhiệm vụ này đúng là do các đầu mối thông thường của cô giao? Việc chọn quán cà phê Internet này làm điểm hẹn quá thiếu logic, khiến cô đồ rằng đó là một cái bẫy. Maya tắt máy tính bảng, tháo thẻ SIM và quẹt một que diêm đốt cháy nó trong gạt tàn. Rồi cô quay xe, chạy thẳng về khu Marais. - Chị biết những hoạt động song song của cô ấy chứ? - Biết. - Những người khác cũng vậy ư? - Không, họ không có lý do gì cần phải biết những việc cô ấy làm ngoài các vụ đột nhập máy tính. Khi họ biết điều đó, có những việc nhất định sẽ được sáng tỏ. - Những việc gì? - Hội được lập nên từnhững hacker ngoại hạng, chứkhông phải từcác siêu anh hùng. Những con người, với sự mạnh mẽ và những thiếu sót riêng, nhưng đều là những lập trình viên thiên tài. Người Nga, người Trung Quốc, người Mỹ, chúng tôi vượt trội hơn hẳn tất cả bọn họ... Thêm vào đó, Maya còn có bản lĩnh hành động trên thực địa cực kỳ xuất sắc, quy tắc không được đến đó không áp dụng với cô ấy. - Và chuyện đó chưa bao giờ làm dấy lên các mối nghi ngờ trong Hội ư, trong suốt Page41 ngần ấy thời gian? - Ekaterina khẳng định đã nghi ngờ gì đó, nhưng tôi nghĩ cô ấy hơi khoe khoang. Marc Levy - Vậy là Maya có ba khuôn mặt: nhân viên lữ hành, người đưa tin cho Cục Tình báo và hacker của Hội 9? Vì sao chị lại là người duy nhất được biết điều này? - Nếu anh thật sự muốn hiểu chuyện gì đã xảy ra, tôi cần phải kể cho anh nghe câu chuyện này theo đúng trình tự và để làm được như vậy, chúng ta phải trở lại Oslo. Page42 5. Ngày đầu tiên, tại Oslo Từ quán bia ở bến du thuyền Ljan, Mateo nhìn về phía đảo Malmö. Anh thấy lo. Một việc hiếm hoi, nỗi lo này lồ lộ trên mặt anh. - Cậu nên tránh khu trung tâm thành phố trong vài ngày. Nếu tôi là gã tay chân của Baron, tôi sẽ khuấy trời đảo đất để tìm cho được cái cô “phóng viên” đã rình rập ông chủ mình và gã Vickersen kia. Khi thấy rằng cô ta không hề tồn tại, tôi sẽ lại càng cảnh giác hơn. - Thế nếu là cái gã đã rút súng ra, cậu sẽ làm gì sau đó? Ekaterina hỏi với giọng uể oải. - Tôi sẽ thử xác định danh tính cô ta. Chúng ta hãy hy vọng là bộ phận an ninh sẽ không chuyển cho họ dữ liệu các camera giám sát của trung tâm thương mại. Nhưng trong quá trình chạy trốn, nhất định cậu đã lướt qua một ngân hàng hay một cơ quan nào đó có trang bị camera giám sát. Không một bước chân nào băng qua một thành phố lớn lại không bị ghi hình. Và đứng trước vài nghìn krone, một nhân viên không mấy tận tâm có thể sẽ dễ thương lượng hơn nhân viên an ninh của Paleet. Ekaterina nghĩ lại vố chơi khăm mà cô dành cho gã tay chân của Baron. Gã có lý do chính đáng để yêu cầu xem lại bản ghi camera giám sát: chứng minh rằng gã không hề lấy cắp chiếc khăn quàng. Rồi sau đó, rời khỏi Paleet với một ảnh chụp màn hình có lẽ chỉ là chuyện thủ tục. Và hắn sẽ tìm được ở các chốn theo phái cực hữu vô số hacker tình nguyện lục tung các máy chủ ở Na Uy để nhận dạng cô. Việc gì phải bấn loạn lên như vậy. Cô đâu còn giống gì cái thời niên thiếu nhẵn mặt ở vài đồn cảnh sát trong thành phố. Và nếu có kẻ đột nhập được máy chủ của ngân hàng nơi cô mở tài khoản, của hệ thống giao thông công cộng hay của khoa Page44 Luật nơi cô đang giảng dạy, thì cũng rất ít khả năng phần mềm nhận diện khuôn mặt thiết lập được mối tương đồng giữa những bức ảnh căn cước cô cung cấp với khuôn mặt thật của cô. Khi cô đứng tạo dáng trước một máy chụp hình tự động, mái tóc cô lúc thì vàng hoe, khi lại nâu, chưa bao giờ là màu tóc thật, và cô luôn Chuyện Xảy Đến Trong Đêm ngậm bông trong miệng để đẩy hai gò má cao lên. Đã có lần một nhân viên an ninh bám chằng chằng hơn cả bọ chó trước ảnh chân dung của cô, nhưng cái vẻ ngây ngô của cô khi nói: “À thì chính là tôi mà, dù sao tôi cũng chẳng thay đổi đến thế sau có nửa năm, hay là vì tôi dùng thuốc nhỉ?” luôn giúp cô trót lọt. Tuy vậy, cứ động đến chuyện ẩn danh của các thành viên trong Hội thì Mateo như phát cuồng. Cô đừng hòng chia sẻ cùng anh các mối lo của mình, dù có căn cứ hay không. Anh có thể sẽ khiến cô bị loại khỏi Hội 9. Mối đe dọa mà cô còn e sợ hơn cả việc bị một gã vệ sĩ cầm vũ khí rượt đuổi. - Cậu im lặng thế, cậu đang nghĩ gì vậy? - Tôi là người duy nhất mà cậu từng gặp sao? - Tôi từng ăn tối ở nhà hàng của Diego, cách đây lâu rồi, nhưng với cậu ấy, tôi chỉ là một thực khách như bao người khác. Ekaterina không hỏi xem Diego trông ra sao. Mateo sẽ không trả lời cô. Nhưng cô vừa biết được một điều rằng Diego là chủ một nhà hàng. - Thế còn Cordelia, cậu có biết cậu ấy làm nghề gì không? - Còn cậu? - Nực cười thật, cậu cư xử cứ như thể cậu ở trên bọn tôi. Nếu Diego không biết cậu là ai, làm sao cậu lại biết cậu ấy được? - Cứ cho đó là một sự tình cờ may mắn đi. - Đấy không phải câu trả lời... Cậu tự coi mình là sếp của bọn tôi à? - Từ khi chúng ta hành động cùng nhau, có khi nào tôi khiến cậu có cảm giác tôi đặt mình ở trên ư? Ekaterina chịu đựng ánh mắt đằng đằng sát khí của Mateo. Không khí căng thẳng hiện rõ mồn một khiến ông chủ quán bia thấy lo và hỏi họ, từ trong quầy, xem mọi việc có ổn không. Mateo xua tay trấn an ông. - Cậu thấy không, anh thở dài, ngay cả ở những nơi vô danh nhất, vẫn luôn có ai đó quan sát cậu. Nhạc trưởng không ra lệnh cho các nhạc công của ông ta, người Page45 đó phối hợp các bản dàn bè. - Nhưng người đó vẫn điều khiển, Ekaterina nói tiếp, và chính cậu cũng đã nói các nhạc công “của ông ta” đấy thôi. Tuy nhiên, sở dĩ chúng ta là những kẻ chúng Marc Levy ta đang là, thì đấy là để đấu tranh chống lại sự chuyên chế của những ông chủ dù lớn dù nhỏ. - Nếu cậu nghĩ về tôi như vậy thì thật nực cười và thật khiến người ta tổn thương. - Tôi chỉ tự hỏi về sự xuất hiện của cậu sáng nay. Mưa thì cũng phải chịu. - Cậu khó mà trách tôi chuyện đó, tôi đã báo tin cho cậu. Tôi chỉ nói một lần thôi nhé, Ekaterina, Hội chúng ta không có ông chủ, nhưng tôi thừa nhận mình là người liên kết tạo hội, Mateo thổ lộ. Tiết lộ này khiến Ekaterina câm lặng. Người liên kết hay kẻ khởi xướng? Câu hỏi này đối với cô hết sức quan trọng. Hội là gia đình duy nhất của cô, cái gia đình mà cô tìm thấy sau bao năm sống vất vưởng. Nghề giáo viên hẳn đã định hình nên con người cô; ở khía cạnh xã hội. Nhưng con người thật của Ekaterina bộc lộ trong những hoạt động ngầm mà cô đang làm, cô tìm thấy ở đó ý nghĩa cuộc đời mình; như thể thế giới thật sự của Alice nằm ở mặt bên kia của tấm gương. Cứ cho là vậy đi, cô nói tiếp. Ai là người đầu tiên được chiêu mộ? Và cậu gán cho tôi số thứ tự bao nhiêu? - Cậu nhầm to rồi. Tôi chưa bao giờ nói với cậu rằng tôi là kẻ rủ rê, mà là người liên kết, và chỉ trong một thời gian. Chúng ta có chín người, vốn đã kết nối với nhau từ trước khi nhận ra điều đó, chúng ta chia sẻ các giá trị giống nhau, các mục đích giống nhau, các quy tắc ứng xử giống nhau. Chúng ta tấn công cùng mục tiêu và lạ làm sao, với cùng cách thức. Đến hôm nay, mỗi người đều có kỹ năng riêng, biệt tài riêng. Chúng ta áp dụng những quy tắc an ninh dù không ai áp đặt nhưng lại là hiển nhiên với chúng ta, chúng ta là đồng minh, là bạn ảo, đúng như vậy, nhưng cũng là chiến hữu thật sự. Không ai trong chúng ta mang sốhiệu nào, điều đó sẽ đi ngược với nguyên tắc chung. Một ngôi sao thì không có cánh nào là cánh đầu tiên. - Những cánh sao..., Ekaterina tiếp tục. Tôi rất thích hình ảnh đó, nó rất hợp với chúng ta. Cậu rất có khiếu ví von đấy, Mateo ạ. - Cảm ơn vì lời khen. Page46 - Cậu có thấy lo cho Maya không? - Nếu không thì tôi đã chẳng nói với cậu về việc đó. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm -Chắc là cậu ấy đang ở một nơi hẻo lánh nào đó, nơi phương tiện liên lạc không được ổn định. Năm ngoái, khi cậu ấy đi Tajikistan, suốt tám ngày liền tôi không có tin tức gì từ cậu ấy, cũng thế khi cậu ấy di chuyển bằng... - Tôi không lo gì về các chuyến du lịch của cậu ấy, mà tôi lo vì ẩn ý trong tin nhắn của cậu ấy. Và điều cậu vừa cho tôi biết không khiến tôi bớt lo. Mateo đảo mắt khi nói ra những lời này. Như thể anh đang kiềm chế những điều khác quan trọng hơn. - Cậu đang giấu tôi điều gì phải không? Ekaterina vừa đặt tay lên tay anh vừa hỏi. Dù cử chỉ đồng cảm này khiến Mateo ngạc nhiên, anh vẫn không động đậy bàn tay. - Mấy pha chúng ta vừa làm không phải không có nguy cơ, nhưng những tay như Baron thật sựrất nguy hiểm, sáng nay cậu đã được kiểm chứng điều đó rồi đấy. - Nguy hiểm hơn bọn buôn người mà chúng ta tấn công hồi năm ngoái, hay nguy hiểm hơn tên độc tài Nam Mỹ mà chúng ta đã tóm được các tài khoản ngân hàng mở ở Mỹ? Cậu còn nhớ lúc tờ The New York Times cho đăng tài liệu của Hội, cả bọn đã phải lặn mất tăm trên mạng suốt ba tuần liền. Hồi ấy, tôi thấy mật vụ và nhân viên CIA ở khắp nơi. Và cuối cùng thì... ta vẫn chẳng vương chút ưu phiền. Lần này, Mateo rút tay anh ra trước khi trả lời cô. - Ý nghĩ sẽ có người gí súng vào đầu cậu vượt quá xa mọi điều tôi có thể ngờ tới. - Nhất trí, cô nhượng bộ, tôi sẽ tránh lảng vảng quanh khách sạn cậu trú, xin hứa. - Thậm chí, có lẽ cậu nên rời khỏi Oslo vài ngày, vừa là có thời gian để chúng ta nhìn mọi việc sáng tỏ hơn. - Để đi đâu được? Công việc của tôi không cho phép tôi thích đi du lịch lúc nào thì đi và tôi còn một cục nợ phải giải mã. Cậu cả nghĩ quá, Mateo ạ. Tay vệ sĩ của Baron chắc chắn còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm thay vì đi tìm xem kẻ nào Page47 đang rình mò Vickersen. Chỉ một vài ngày nữa thôi, ông chủ gã sẽ cuốn gói sang những vùng trời khác để biến những nơi đó thành địa ngục, và chúng ta sẽ muốn biết địa điểm diễn ra cuộc hẹn tiếp theo của y, và nhất là gặp ai. - Phần mềm do thám của tôi sẽ báo tin cho chúng ta khi tới thời điểm. Marc Levy - Tôi tưởng cần phải ở khoảng cách tương đối thì mới kích hoạt được nó. - Chính xác, tôi ngủ ở cùng khách sạn với y và chúng ta đã chiếm quyền điều khiển mạng Wi-Fi. Mà tôi thì chưa bị phát hiện! - Ngoài đời cậu có ai chưa? - Sao cậu lại hỏi thế? Mateo ngạc nhiên. - Vì phụ nữ thường chóng chán những anh chàng lúc nào cũng muốn mình phải đúng. -Cũng như đàn ông thường chóng chán những cô nàng luôn phán xét họ chẳng vì cái gì? Ekaterina mỉm cười, Mateo trả treo chẳng kém. Anh đứng dậy đi thanh toán hóa đơn, bằng tiền mặt, và bảo cô đi theo. Họ men theo bờ vịnh. Trước khi chia tay nhau, Mateo hẹn gặp cô vào hôm sau. Cùng giờ, cùng địa điểm. Từ giờ tới lúc ấy, hẳn cô đã giải mã xong những thông tin lấy được từ điện thoại di động của Baron. - Tất cả thành viên trong Hội đều biết nhau chứ? - Không, chúng tôi trao đổi thông tin trên các diễn đàn mạng để chuẩn bị cho các vụ tấn công, đôi khi hành động nhiều người, nhưng chưa bao giờ tất cả cùng hành động, như tôi đã nói với anh rồi đấy. Nếu cơ cấu tổ chức các đội thay đổi, không ai có thể huênh hoang rằng mình đã làm việc với toàn Hội. Chúng tôi gắn bó với nhau bằng một tình bạn đặc biệt, rất gần gũi, tò mò về nhau nhưng lại không biết nhiều điều về những người khác. - Ví dụ như thế nào? - Danh tính kép của Vitalik là một ví dụ, hoặc còn nữa, Cordelia và Diego là hai Page48 chị em... và một thỏa ước trói buộc họ với nhau còn chặt hơn là quan hệ máu mủ. 6. Mười năm trước, tại Madrid Tháng Sáu 2010, Diego hai mươi tuổi. Anh đang học năm thứ hai ngành khoa học máy tính tại đại học Carlos III ở Madrid và là một sinh viên thần đồng. Ngày mới đang bắt đầu, sẽ là ngày quyết định cuộc đời anh. Anh bước lên xe buýt và mỉm cười với một cô gái trạc tuổi mà ánh mắt họ giao nhau. Diego có duyên, nhưng anh không biết điều đó, điều đó lại càng khiến nét duyên của anh thêm hấp dẫn. Cô gái trẻ không có vẻ gì thấy phiền khi anh tới ngồi bên cạnh. Anh thấy quyển sách đặt trên đầu gối cô và nói nhỏ với cô là từng rất thích cuốn này. Cô không nghĩ như vậy, cho rằng đó chỉ là một câu xã giao làm quen, nhưng Diego thổ lộ rằng anh rất thích nhân vật Cordelia, có thể chỉ vì lý do rất ngớ ngẩn là nhân vật đó trùng tên với chị gái anh. Thế là cô gái ngồi bên hiểu rằng anh không hề huyên thuyên và sự chân thành của anh khiến cô cảm động. Cô không nói gì, lấy cái bút máy trong chiếc túi đeo chéo bằng vải dù màu lục có phù hiệu của US Army ra, viết vội vài chữ lên cái đánh dấu trang sách rồi đưa nó cho anh lúc xe buýt giảm tốc độ. Cô đứng dậy, Diego cũng nhồm lên để nhường cô đi qua, đồng thời liếc mắt nhìn cái đánh dấu trang sách. Cô đã viết lên đó một địa chỉ hòm thư điện tử: Alb2010@uam.es. Chẳng có gì gợi ý cho anh đoán ra tên của cô gái xa lạ này. Trong lúc cô đang bước xuống xe buýt, anh gọi to: - Em tên là gì? Nhưng cửa xe đã đóng lại và, từ dưới đường, cô ra hiệu để anh hiểu rằng chỉ cần viết thư cho cô. Tên miền “@uam.es” là của sinh viên đại học Độc lập Madrid. Ở trường này có khoa Tin Sinh học mà suýt thì anh ghi danh, một hướng đi từng hấp dẫn anh, nhưng anh lại thích học lập trình hơn. Biết đâu cô ấy lại chọn ngành đó. Anh biết Page50 cách trò chuyện của anh chẳng mấy khi gợi được hứng thú cho những cô nàng mà anh thích, vậy nên nếu cô ấy đúng là sinh viên Tin Sinh học thì đúng là thần kỳ quá. Cái cách cô ấy dùng răng mở nắp bút, nhai nhai nắp bút trong lúc viết... Ở cô toát ra niềm vui sống, và dáng vóc cô thì... Diego lục tìm từ ngữ... như tiên nga. Anh Chuyện Xảy Đến Trong Đêm muốn vẫy tay tạm biệt cô trước lúc xe buýt chạy tiếp, nhưng cô gái đã vội vã bước đi xa. Anh cũng không tiến thêm được, mật độ phương tiện dày đặc và trạm dừng của anh vẫn còn ở xa. Sau giờ học, anh sẽ vào trung tâm thành phố nhận chỗ làm trong nhà hàng đã thuê anh. Làm phục vụ bàn thật sự rất mất sức, nhưng làm ở một nhà hàng tiếng tăm như vậy cũng là một vinh dự. Anh cần công việc này để bố mẹ nhẹ gánh hơn trong việc lo chi phí học hành cho anh. Diego nhìn dòng người qua lại trên vỉa hè, đôi lúc ngoái lại, vẻ suy tư, nhìn qua ô kính phía sau. Nó có gì đó gợi anh nhớ đến tên Cordelia. Anh nhớ chị gái khủng khiếp. Từ khi chị gái anh giành được học bổng của Học viện Công nghệ Massachusetts ở Boston, cô vẫn chưa về Tây Ban Nha lần nào, vì không có tiền. Đã hai năm rồi. Cordelia và Diego vẫn luôn gắn bó không thể tách rời, ít nhất là cho đến trước khi việc học khiến họ phải xa nhau. Chủ nhật nào hai chị em cũng viết cho nhau những lá thư tay dài dằng dặc, rồi cho vào máy scan và gửi cho nhau qua thư điện tử. Đó là một trò hơi cũ kỹ về hình thức, nhưng Cordelia thấy như thế thật hơn nhiều. Cô khẳng định rằng trên một lá thư tay, ta có thể nhìn thấy rõ những ý định đầu tiên, dù người viết có gạch bỏ chúng đi. Diego hoài công giải thích cho chị gái nghe rằng chẳng gì ngăn được anh ngồi chép lại một bản viết nháp, Cordelia thì tin chắc rằng em trai quá lười nên chẳng thể làm thế. Và vì cô nói đúng - cô thường nói đúng -, nên việc đó đã trở thành trò chơi thật sự giữa hai chị em. Đoán biết những gì giấu sau những đoạn gạch bỏ, giải mã những ẩn ý. Diego dành hết thời gian để chạy từ giảng đường này sang giảng đường khác, từ chuyến buýt này tới chuyến buýt khác, nhưng nơi duy nhất anh thích được vội vã, đó là từ phòng ăn của nhà hàng tới nhà bếp. Đứng hít thờ cho lại sức trước bếp trưởng và đội phụ bếp, quan sát việc chuẩn bị các món ăn, cách họ lên đĩa và vội vã đi phục vụ thực khách. Anh thích rình chờ sự thích thú của khách hàng khi họ nếm món. Diego có quan niệm hơi quá về danh dự, và anh thấy hãnh diện được là một phần của một ê kíp tài năng như vậy. Từ nửa năm nay, anh cũng rất hãnh diện vì đã đột nhập được vào máy chủ của Page51 một phòng chiếu ở California. Anh là mọt phim; hồi bé, anh mơ thành đạo diễn, nhưng anh đã từ bỏ, đó là một nghề quá bấp bênh. Vậy nên, lén lút tiếp cận những bộ phim sẽ không bao giờ được chiếu ở Tây Ban Nha khiến anh thấy khoái. Marc Levy Anh thích thú khi những dòng mã lệnh của mình không bị phát hiện; mỗi tuần, anh lại chuyển chúng vào phần mềm quản lý các nhan đề phim Mỹ. Anh cực kỳ tránh khoe khoang chiến công của mình, như thế sẽ dễ bị tóm. Ngồi vào bàn học, anh nhìn đồng hồ đeo tay. Ở Boston đang là 2 giờ chiều, Cordelia hẳn là đang ở trường. Anh mở một cửa sổ trên màn hình máy tính để gửi tin nhắn, một câu đơn giản: - Chào chị, đang làm gì đấy? và rình chờ câu trả lời sẽ đến sớm thôi. - Như em thôi, chị đang học, à mà không giống em đâu vì em đang nhắn tin cho chị. Anh lập tức kể cho chị gái nghe cuộc gặp lúc sáng trên xe buýt, không sót một chi tiết nào. Màn hình máy tính nhấp nháy và anh thấy hiện lên: - Này em trai, em đang làm cái quái gì thế, đồ ngốc? - Em chẳng có cơ may nào, đúng không? anh đáp. - Không, chị đâu có bảo thế. - Thế sao chị bảo em là đồ ngốc? - Vì lẽ ra giờ này em nên viết cho cô ấy, chứ không phải cho chị. Cô ấy đã cho em địa chỉ hòm thư, không phải sao? - Ai bảo chị là em muốn làm vậy? - Thế thì em đúng là thậm ngốc, Chiquito. “Cô ấy nhẹ nhàng đến nỗi khiến em ngỡ như cô ấy sắp sửa tung cánh bay lên khi rời xa dần trong chiếc váy trắng tinh với những họa tiết màu lam và những chùm oải hương...” là lời của chính em đấy; không một gã trai nào có thể để ý đến những chi tiết kiểu đó, và cậu em ngố tàu của chị lại càng không. - Chị lại nói đúng rồi, nhưng có coi em là ngố tàu cũng chẳng ích gì. - Có chứ, rất ích lợi đấy, vì chị thích điều đó. Diego hỏi thăm tình hình Cordelia. Cô đang mệt lử. Từ khi cấm cha tiếp tế Page52 thêm tiền, sau những giờ học trên giảng đường, cô lại triền miên lao vào làm thêm, những công việc còn tốn sức hơn nghề phục vụ bàn trong một nhà hàng gắn sao. Đầu giờ chiều, cô làm cho một công ty giao hàng, mỗi ca hai tiếng, mỗi tiếng 7 đô, với tiền boa bỏ túi có lúc lên tới 30 đô. Rồi làm nhân viên trong một quán bán đồ ăn nhanh với tiền công 6 đô một giờ, và cuối cùng đi bán hàng cho một cửa hàng đồ lót Chuyện Xảy Đến Trong Đêm vào các tối thứnăm, chỗnày ngon ăn nhất, cô được trả thù lao theo hoa hồng doanh số, tối thiểu cũng phải 30 đô một tối; 300 đô những tuần ngon lành, đủ để ăn uống và thuê trọ. Nhưng anh không nhầm, toàn bộ thời gian cô không học hành được gì ấy không ngăn được cô trở thành lập trình viên siêu hạng hơn anh. Diego đã biết hết những chuyện đó. - Thôi, em tha cho chị đi và hãy viết cho người trong mộng ấy, chị đang trên lớp. - Em cũng thế. Em nhớ chị, Diego đáp. - Chị cũng vậy, Cordelia trả lời, rồi cô gõ những chữ XOXO đáng ghét, thay nụ hôn dành cho em trai. Diego dán chặt mắt vào màn hình. Nắng trời Madrid nhảy nhót trên các bàn học. Một trợ giảng kéo hai tấm rèm to đùng màu cam đang lửng lơ trên cửa sổ. Ngón tay đặt trên bàn phím, Diego gõ: - Em tên là gì? Anh do dự rồi gửi thư tới địa chỉ Alb2010@uam.es. Anh chờ đợi câu trả lời, một giám thịlôi anh khỏi giấc mộng khi thông báo rằng còn một giờnữa là hết thời gian làm bài thi. - Alba, còn anh? Anh đáp rồi trở lại với bài thi. Tối đến, khi anh về nhà thì đã là nửa đêm. Diego đứng một hồi lâu dưới vòi sen, người mệt lử. Anh quấn một cái khăn tắm quanh hông, tròng áo phông vào người rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu trước màn hình máy tính. - Em vẫn đọc tiếp cuốn đó chứ? Đang đến chương mấy rồi? anh viết cho Alba. Những lời trên là khúc dạo đầu của một câu chuyện tình sẽ nảy sinh ba tháng sau đó trong một rạp chiếu bóng cũ ở Madrid nơi Diego dẫn Alba đi xem bộ phim Chùm nho phần nộ. Họ đã hôn nhau chỉ giây lát sau khi đèn trong rạp bật sáng trở lại. Nhưng trước Page53 đó, họ đã nhìn nhau, cả hai đều rưng rưng mắt ướt; chẳng hề ngượng ngùng, họ bật cười vì điều đó. Cô bưng lấy hai má Diego rồi đặt môi mình lên môi anh; một nụ hôn điện ảnh trong một rạp chiếu bóng, đó nhất định là phần mở đầu cho một câu chuyện tình bền lâu. Và nó sẽ bền lâu. Marc Levy Alba kém anh một tuổi, cô không học ngành Tin Sinh học, mà học Luật. Thế nhưng cô lại mê mẩn cách anh trò chuyện. Và còn mê hơn mỗi khi Diego nói với cô về những cookie, những phần mềm do thám được cài vào máy tính chúng ta mỗi khi chúng ta vào mạng. Để theo dõi các tìm kiếm của chúng ta, những gì chúng ta đọc trên mạng, những gì chúng ta mua, tóm lại, để biết mọi điều. - Biết gì cơ? Alba lo lắng. -Mọi thứ! Tuổi tác, giới tính, các mối quan tâm, môi trường xã hội, tín ngưỡng, cách sống, những điều khiến em phản ứng, cả tích cực và tiêu cực. - Nhưng quyền nào cho phép, và vì sao họ làm thế? cô nhấn mạnh. - Để đoán trước hành vi của em, để tạo ra cho em những mong muốn, những nhu cầu mà em không có, để thao túng em như một con rối thật sự. Alba cười phá lên, cho rằng anh đang lòe cô; anh thích điều đó, và cô thích làm anh vui lòng khi vờ tin theo những câu chuyện phịa của anh, kể cả những chuyện to tát nhất, đó đã trở thành trò chơi giữa họ. Khi họ gặp lại nhau ở nhà anh, lúc đêm muộn, hoặc khi họ ở bên nhau suốt ngày Chủ nhật, thì trò chơi sẽ là người này làm cho người kia tin thứ khó tin nhất và mỗi lần Diego thắng, anh lại được thưởng một nụ hôn, giống nụ hôn họ đã trao nhau trong phòng chiếu phim cũ kỹ hôm nào, cách đây đã hai năm rồi. Những nụ hôn của họ không cũ đi và sẽ không bao giờ cũ. Lần này, Alba sẽ không vờ như tin anh, chuyện này sặc mùi một cú chơi bẩn, đem tên một loại bánh quy đặt cho một trò đê hèn như vậy, không thể nào! Nhưng vẻ mặt Diego sa sầm. Tuy vậy, họ đang ngồi trước hồnước lớn trong công viên Retiro, ngày hôm đó thật tuyệt, họ yêu nhau điên cuồng, không mảy may nghi ngờ rằng họ sinh ra là để cho nhau, và họ yêu từng phút giây họ đang may mắn được ở bên nhau... và rồi Diego không biết diễn kịch giỏi như vậy. Cô hiểu ra anh đang nói thật và, đểngày hôm đó không u ám thêm, cô giải thích với anh rằng hẳn vì lẽ đó mà định mệnh đã đưa họ đến bên nhau. Những người làm luật như cô sẽ chỉnh đốn những kẻ ngang nhiên xâm phạm đời sống riêng tư của những người khác, những lập trình viên như anh sẽ thu thập chứng cứ tội ác của những kẻ đó, và một ngày nào đó họ sẽ cùng nhau chiến đầu với chúng. Page54 Chiến đấu với chúng... chính những từ đó khiến Diego nghĩ ngợi. Anh thổ lộ với Alba cái mánh nhỏ giúp anh xem được bất cứ phim nào mình muốn. Thêm lần nữa, cô không tin anh, nhưng Diego đã cười lại và mời cô tới nhà anh, ngay buổi tối hôm đó. Cô chỉ cần chọn bộ phim mình muốn xem. Alba nhận lời thách thức. - Carlos Saura, Cria Cuervos. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm - Anh đột nhập phòng chiếu ở Mỹ chứ không phải rạp phim ở Madrid, Diego uể oải đáp. Alba ngờ rằng đó là một vố lừa, nhưng cô muốn thể hiện là một người chơi đẹp. - OK, Nhân danh công lý, có Matthew McConaughey, phim vừa mới ra đấy, không có cơ may nào cho anh tìm được đâu. - Vì sao, em thích kiểu đàn ông đấy à? Anh với hắn khác nhau về ngoại hình quá, anh lo lắng. - Vì em thích phim luật sư, cô vừa đáp vừa trêu anh. Và trong lúc Matthew McConaughey và Marisa Tomei làm tình, Diego kể cho cô nghe hết mọi thủ thuật đột nhập máy tínhmình biết. Nhưng anh thề là chưa bao giờ dùng tài năng đó vào việc gì khác ngoài mục đích làm điều thiện. Thể xem trộm phim thì là làm điều thiện à? Alba hỏi vặn. - Không phải, nhưng việc đó không làm hại tới ai cả, Diego đáp. - Anh còn hơn cả như vậy, cô bảo anh. ✽ Tháng Sáu năm 2013, bao mùa đã trôi qua, Diego và Alba vẫn yêu nhau. Họ hạnh phúc, hạnh phúc điên cuồng cho tới một ngày cuối năm học khi Alba, xuất sắc với kết quả chói sáng, thấy mở ra trước mắt những cánh cửa của một chương trình trao đổi sinh viên. Diego nghĩ Boston là thành phố đáng nguyền rủa, nó lấy của anh mọi thứ anh yêu. Trước tiên là chị gái anh và bây giờ là Alba. Nhưng vì yêu cô, anh vẫn khuyến khích cô nắm bắt cơ hội đó. Họ sẽ viết thư cho nhau những ngày cô ở đó. Anh đã quen như vậy. Không thư từ hay tin nhắn để chẳng nói gì với nhau, họ xa mặt nhưng sẽ không cách lòng, họ sẽ kể nhau nghe những tuần lễ của mình trong những lá thư thật sự, viết tay, rồi scan và đến Chủ nhật lại gửi cho nhau qua thư Page55 điện tử. ✽ Marc Levy Gần hai năm trôi qua từ ngày Alba rời đi và không một Chủ nhật nào đôi tình nhân quên gửi thư cho nhau. Cordelia muốn gặp người yêu của em trai. Cô muốn tự mình đánh giá. Alba và Cordelia hợp tính nhau, nhưng thời khóa biểu lệch nhau khiến họ không có điều kiện gặp gỡ thường xuyên. Nếu hai người sống cùng ký túc xá, mọi chuyện có lẽ đã khác đi. Họ chia sẻ một bữa ăn dịp lễ Tạ ơn trong phòng của Cordelia và một bữa tối Giáng sinh trong phòng Alba. Khi các sinh viên Mỹ trở về nhà đoàn tụ gia đình, họ bỏ lại sau lưng những người bạn du học sinh. Đó là một ngày Chủ nhật tháng Sáu, năm 2015. Diego ngồi trước màn hình máy tính, anh đang gửi thư cho Alba và đợi lá thư hồi âm. Lúc đó là 2 giờ chiều ở Boston, 8 giờ tối ở Madrid. Anh pha một tách cà phê, đã là tách thứ mười kể từ sáng. Anh ngủ rất ít. Hiện anh đã bước vào năm cuối đại học và mỗi tối, khi từ nhà hàng về, anh còn học thêm nhiều tiếng nữa. Diego vào phòng tắm, để cửa mở, một mắt nhìn gương trong lúc cạo râu, một mắt ngó màn hình máy tính đặt trên bàn học trong phòng kế bên. Lưỡi dao cạo đang lướt qua má phải, cạo ngược từ dưới lên dọc cổ anh thì đột nhiên, anh có linh cảm xấu. Mặc kệ truyền thống, Alba luôn đúng giờ. Anh gọi cho cô, tiếng chuông cứ ngân dài. Diego đi đi lại lại trong phòng, anh gọi lại cho cô, vẫn không có hồi âm. Không một giây phút nào anh mảy may nghi ngờ lòng chung thủy của Alba, khoảng cách chẳng làm giảm đi chút sức mạnh nào của tình yêu giữa họ. Anh lo lắng vì điều khác. Hồi chuyện tình giữa họ bắt đầu, cái tối đầu tiên Alba ngủ lại nhà anh, vì tò mò muốn biết tại sao cô giam mình trong phòng tắm lâu như vậy, anh đã đẩy cửa phòng tắm và bắt gặp cô đang cầm một cái xi lanh. Ánh mắt họ giao nhau. Diego đã để ý thấy những chấm đỏ li ti xuất hiện rồi lại biến mất trên da Alba, lúc thì ở bụng, lúc đùi, đôi khi trên cánh tay, nhưng anh không thắc mắc thêm nữa. Mặt mũi tái mét, cô gượng cười rồi hỏi anh: “Anh có muốn em dạy anh cách tiêm cho em không?” Alba mắc tiểu đường type 1. Cô đã thiết lập trong cuộc sống chung của họ một chế độ dinh dưỡng đáng chú ý. Diego biết Alba kiểm soát rất chặt chẽ lượng đường huyết, nhưng có thể đã xảy ra chuyện gì đó với cô. Như cái hôm... Họ đang giữa cuộc chuyện trò, ngồi trước hồ nước lớn trong công viên Retiro, Alba bỗng nhợt nhạt dần, mồ hôi túa ra trên trán. Giữa lúc với tay lấy túi xách đang để dưới chân, Page56 cô ngã gục xuống, anh đã cố giữ cô lại, nhưng cô trượt khỏi tay anh và mềm nhũn ra, như một con búp bê bị tháo khớp. Vậy nên anh bấm máy gọi lại, vẫn không ai trả lời, rồi anh gọi điện cho chị gái, nài nỉ cô chị tới chỗ Alba ngay. May sao, Cordelia đang trên đường đi giao một gói Chuyện Xảy Đến Trong Đêm hàng. Nghe giọng em trai, cô hiểu ngay rằng dù Alba chỉ đơn thuần ngủ gật trước màn hình máy tính, “chuyện có thể xảy ra với bất cứ ai”, cô nói để trấn an em trai, thì cô vẫn phải coi trọng lời nhờ vả của cậu em. Chưa bao giờ cô cảm thấy Diego hoảng loạn như vậy, yếu đuối như vậy. Cô dừng phắt lại, khiến chiếc xe quay ngược lại quanh bánh trước, đổi hướng đi rồi đạp hết tốc lực. Rockingham, ở bên trái khu Granite, cô đi tắt qua sân bóng chày, đi ngược chiều phố Brookline để tới vòng xuyến cho nhanh hơn, len lỏi giữa các hàng ô tô trên làn đường dốc dẫn lên cầu, băng qua sông Charles, ngoặt gấp trên phố Mountfort, một chiếc taxi nhấn còi inh ỏi, cô giơ ngón tay thối đáp trả, tiếp tục lao điên cuồng, lại trượt xuống dọc phố Beacon, gò lưng rẽ sang phố St Mary’s. Cô nghĩ em mình đúng là điên, à không, đúng hơn là rốt cuộc cậu em này sẽ biến cô thành đồ điên, với điều kiện cô không tự sát trước trên xe đạp. May mà Cordelia là cua rơ có hạng. Đến phố Monmouth, cô bóp phanh, giữ cho xe khỏi trượt, dựng xe ngay ngắn trước một cột đèn đường, lấy dây xích khóa bánh xe rồi vội vã đi vào một tòa nhà nhỏ. Cô leo thang bộ, bấm chuông, gõ ầm ầm vào cánh cửa phòng 2C. Diego vẫn đang lắng nghe cô qua tai nghe, cuộc gọi này sẽ khiến anh tốn cả gia tài. - Em chắc chắn cô ấy ở trong này chứ? - Vào đi! anh hét lên. Nhưng bằng cách nào? Cô vẫn cố gõ cửa, gọi trợ giúp, một hàng xóm cùng tầng bước ra hành lang, ông ta cao và lực lưỡng, Cordelia nhờ ông ta đẩy cửa, người đàn ông lùi lại, lấy hết sức huých vai vào cánh cửa rồi rên rỉ. - Bueno, hasta aqui hemos llegado1, Cordelia thở dài. Cô ra hiệu cho ông hàng xóm tránh ra, cô lấy đà rồi tung chân đạp một cú sấm sét vào ổ khóa. Khung cửa bật ra. Cordelia tiến vào căn hộ studio và thì thào với em trai là cô sẽ gọi lại sau. Alba nằm dưới đất, co quắp như một bào thai, hai cánh tay gập dưới bụng. Page57 Cordelia khẽ lật Alba lại và thấy cô nhợt nhạt đến mức Cordelia khó khăn lắm mới kìm được nước mắt; nhưng ngực Alba vẫn phập phồng, yếu ớt. Cordelia ôm Alba vào lòng, hết gọi lại lay để giúp Alba tỉnh lại. Ông hàng xóm vẫn đờ đẫn ở ngưỡng 1 Tiếng Tây Ban Nha trong nguyên bản, nghĩa là: Ôi trời, đã đến mức này rồi thì. Marc Levy cửa, Cordelia hét lên bảo ông ta gọi cấp cứu, lúc đầu bằng tiếng Tây Ban Nha rồi bằng tiếng Anh. Cordelia vỗ về Alba. Tiếng còi xe cấp cứu vọng tới từ xa. Cordelia van nài Alba hãy mở mắt, vuốt ve khuôn mặt cô, sợ hãi khi thấy hơi lạnh tỏa ra từ trán cô. Tiếng còi xe cấp cứu tắt ngấm, cô nghe tiếng nhân viên cấp cứu chạy lên trong cầu thang. Họ lao vào, đẩy phắt cô ra không ngại ngần. Cordelia bảo họ rằng Alba bị tiểu đường. Những người này không phải bác sĩ, họ chỉ là trợ tá. Một trong số họ nhìn thấy túi dụng cụ trên mặt bàn liền nhờ Cordelia lấy giúp, rồi mở túi, lấy máy đo đường huyết, chọc vào ngón tay Alba. Nét mặt anh ta như đông cứng lại khi đọc chỉ số. Bây giờ, còn rất ít thời gian. Alba được đưa ra khỏi nhà trong tình trạng nịt chặt trên băng ca. Cordelia đi theo lên xe cấp cứu. Cái cơ thể lắc lư trên băng ca, hai đai thắt màu da cam giúp Alba không bị lật ngang. Tiếng còi xe cấp cứu hú khiến Cordelia đờ đẫn. Cô cố hết sức bám thật chặt, trống ngực đánh thình thịch, cô tìm kiếm ánh mắt nhân viên cấp cứu, anh ta đang dán mắt nhìn vào cái màn hình chằng chịt dây gắn vào lồng ngực Alba. Họ vào khu Cấp cứu; Alba được cáng chạy vào một hành lang dài, hai cánh cửa mở sẵn. Một nữ y tá giải thích với Cordelia rằng cô không thể vào trong được, sẽ có người tới tìm cô. Thế là cô đợi, đi đi lại lại từ băng ghế này tới băng ghế khác trong căn phòng với bốn bức tường sơn màu lam-xám. Rốt cuộc, cô cũng đủ sức cầm điện thoại di động lên, Diego đã gọi nhỡ cả trăm cuộc. Cô ra sức trấn an em trai, mọi chuyện sẽ ổn, cô chắc chắn là như vậy, chưa các bác sĩ còn chưa ra tìm cô nói chuyện. Cô sẽ tìm cách biết thêm thông tin, hứa là như vậy. Cô sẽ ở đây đến chừng nào còn cần thiết, tới tận khi cô có thể chuyển máy cho Alba nghe, cô sẽ đợi cả đêm nếu cần, cô cũng hứa với em trai như vậy. Chị của Diego luôn giữ lời hứa. Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi, Cordelia nói thêm như vậy trước khi ngắt máy. ✽ Page58 Diego thôi không xem phim chùa nữa, anh khóa lỗ hổng bảo mật ở các phòng chiếu phim. Năm nay anh ba mươi tuổi và anh cùng hai người bạn mở một quán rượu nhỏ khá có tiếng trong khu phố cổ ở trung tâm Madrid. Anh là một người thông minh, luôn một mình tự làm mọi thứ, hoặc gần như vậy. Những cuốn sách Chuyện Xảy Đến Trong Đêm đã trở thành những người bạn đồng hành trung thành nhất của anh, những anh hùng trong tiểu thuyết dẫn anh trở lại với thế giới người sống. Là người nhã nhặn, anh biết cách hòa nhập ở mọi môi trường, thế nhưng bây giờ anh là người sống cô độc, say mê tự do. Cha anh là thợ in thạch bản còn mẹ là nữ hộ sinh. Cha mẹ anh chia tay nhau ít lâu sau khi anh chào đời. Ở trường, Diego thường khoe khoang rằng mình có hai phòng ngủ, và gấp hai lần đồ chơi so với các bạn. Cha anh vui vẻ khi hai con chọn tin học, cái ngành sẽ đào mồ chôn nghề của ông. Cứ đến Chủ nhật, Diego lại tới nghĩa trang, anh ngồi bên nấm mồ Alba và đọc cho cô nghe những gì đã xảy đến với anh tuần qua được anh viết trong một bức thư tay. Học xong đại học, Cordelia không trở về Madrid. Cô rời Boston để chuyển tới London. Mỗi ngày, cô vẫn đều đặn viết cho Diego, những tin nhắn mã hóa. Cô quyết tâm giữ lời hứa với em trai. Cái chết của Alba đã làm thay đổi cuộc đời họ, đã từ năm năm nay... ✽ Tháng Sáu 2015, Cordelia hy sinh khoản tiết kiệm để mua vé máy bay đi cùng cha mẹ Alba, họ bay sang Mỹ để đưa thi hài Alba hồi hương. Diego chờ đón ở sân bay. Tất cả họ cùng nhau tới nhà quàn. Ngày an táng Alba, Cordelia chờ tới thời điểm có thể kể toàn bộ câu chuyện cho em trai. Cái tối Chủ nhật mà cô sẽ không bao giờ quên, khi bác sĩ tới gặp cô trong phòng chờ với về mặt mệt mỏi. Ông hỏi xem cô có phải người nhà Alba không, cô đã nói dối, vờ làm chị dâu của Alba. “Cũng chỉ là nói dối một nửa thôi mà, cô thì thào với Diego, chị sẽ thành chị dâu của cô ấy mà...” Cô câm lặng. Diego cầm lấy tay cô và siết thật chặt, chặt quá mức, nhưng cô không động đậy. Những người đi dự đám tang đi qua trước nấm mồ, trầm lặng, thả một bông hồng rồi tới chào cha mẹ Alba. Diego đứng tách ra một khoảng, chị gái anh đứng bên cạnh. “Không phải Alba quên tiêm insulin,” Cordelia tiết lộ với anh. Ông bác sĩ đã giải thích với cô rằng những ca kiểu này xảy ra ngày càng thường xuyên hơn. Và vì cô không hiểu vấn đề, Page59 ông ấy đã lấy từ trong túi áo blu ra một ống insulin rồi soi nó dưới ánh sáng cửa sổ. “Ống thuốc đã được cắt, ông thổ lộ. Đôi khi một nửa, đôi khi một phần tư.” Cordelia vẫn không hiểu gì. “Các bệnh nhân thiếu tiền thường dùng hạ sách là pha loãng nó,” ông bác sĩ nhỏ giọng giải thích thêm. “Các hãng dược đã tăng gấp ba giá mỗi Marc Levy liều dùng, chỉ trong năm nay, và các công ty bảo hiểm lợi dụng việc đó để từ chối thanh toán bằng cách trì hoãn hồ sơ. Phải có tiền mới duy trì được việc điều trị, và sinh viên thì... lại còn du học sinh... tóm lại, đây là một thảm kịch đáng hổ thẹn,” ông thở dài nói. Ông vỗ vỗ vai Cordelia để động viên cô rồi rời đi. Những xẻng đất mới đào phủ lên nắp quan tài của Alba, Cordelia vẫn chần chừ, nhưng rốt cuộc khi đã kể rõ ngọn ngành cho em trai, cô thấy em mình nghiến chặt răng với vẻ mặt cô chưa từng thấy ở cậu. Trên đường ra cổng nghĩa trang, Diego vòng tay qua vai chị gái và cô cảm thấy có gì đó khác lạ, như thể Diego bỗng nhiên trở thành anh trai cô, như thể cậu em yêu quý của cô đã vĩnh viễn ngồi lại bên nấm mồ Alba, “1991-2015”. Anh bình tĩnh hỏi cô xem “họ”, những kẻ đã tăng giá insulin đó, là ai. Diego là một người trọng danh dự. Page60 7. Tháng Sáu 2020, tại London và Madrid Bị hàng nghìn cây số ngăn cách, mỗi người ngồi trước một màn hình, Cordelia và Diego hợp sức dùng tài năng của họ để đột nhập vào hệ thống máy tính của một công ty dược phẩm có trụ sở tại Anh. Một vụ đột nhập ở quy mô này phải tốn nhiều tháng dài điều tra và phải được tiến hành theo một kế hoạch hết sức cụ thể. Trong trận đánh kiểu này, những cú tấn công được tung ra bằng các dòng mã lệnh mà hiệu quả của chúng phụ thuộc vào cách thức chúng được cài. Có vô số phương pháp giúp một hacker đạt được mục đích của mình, nhưng tất cả rốt cuộc được quy thành hai phương thức tác chiến: tấn công tổng lực trên nhiều mặt trận để gây hoảng loạn cho lực lượng phòng vệ của đối thủ, hoặc lặng lẽ tiến đánh bất ngờ, nói cách khác là đột nhập phòng chứa két mà không làm kích hoạt bất cứ chuông báo động nào. Cordelia và Diego đã chọn cách này và hai chị em biết làm cách nào để vận may đứng cả về phía mình. Trong một doanh nghiệp lớn, luôn có một nhân viên hăng hái sẵn lòng trả lời thư khẩn do cấp trên gửi, bất kể giờ giấc, bức thư có chứa một tài liệu mà anh ta phải nghiên cứu ngay không chậm trễ. Kỹ thuật tiến hành đơn giản đến ngỡ ngàng, tài liệu đính kèm thư điện tử đó có giấu một chương trình nhỏ sẽ lan truyền trong hệ thống máy tính như một virus lây lan trong cơ thể sống. Vì hệ thống canh gác không phát hiện ra virus, hệ thống miễn dịch không được kích hoạt. Con virus tiếp tục hành trình, chọn các cơ quan nơi nó sẽ sinh sôi. Khi đã sẵn sàng chuyển sang tấn công thì vụ tấn công này sẽ như trời giáng. Virus cúm ranh ma chính là một hình mẫu kiểu này. Một tháng trước, Cordelia đã nắm được sơ đồ tổ chức một chi nhánh ở Anh của tập đoàn dược phẩm Talovi. Để làm được điều này, một sáng nọ, cô đã đi một Page62 chuyến tới Gilford, thành phố nhỏ cách trung tâm London chừng ba mươi dặm. Cô đỗ xe trong một bãi đỗ công cộng, lấy trong cốp ra một mũ bảo hiểm cho người đi xe đạp và chiếc áo khoác cua rơ, vật kỷ niệm từ thời sống ở Boston, thêm thắt vào bộ đồ một cặp kính mát, để ngăn các camera giám sát có thể nhận diện. Rồi Chuyện Xảy Đến Trong Đêm cô tới trình diện ở quầy lễ tân một tổ hợp văn phòng hiện đại. Cô nói với cô nhân viên lễ tân là người nhận bức thư cô đang cầm đây phải đích thân ký vào biên lai. Nhưng trong danh bạ của nhân viên lễ tân, không có cái tên nào như Cordelia đã nói. Miệng nhai kẹo cao su, Cordelia thở dài thườn thượt, theo cái kiểu cho người đối diện hiểu ra rằng họ đang làm mất thời gian của cô. - Cô có thể kiểm tra lại trong hệ thống, Cordelia nài nỉ thêm, tay chỉ vào màn hình đặt sau quầy. Cái việc cô nhân viên lễ tân vội vã làm, chẳng mấy là vì muốn phục vụ Cordelia mà chủ yếu là để khỏi phải chịu đựng ánh mắt khó đăm đăm như ăn tươi nuốt sống cô gái này. Cô nhân viên lễ tân vừa gõ mật mã đăng nhập của máy tính, Cordelia liền bí mật kích hoạt điện thoại di động để trong túi áo khoác. Để thao tác thành công, hai thiết bị không được cách nhau quá một mét. Cordelia những muốn đặt hẳn điện thoại của mình lên máy tính của nhân viên lễ tân để mọi việc trôi chảy hơn. Bộ phận an ninh mạng luôn cho rằng các vụ tấn công tới từ bên ngoài, bởi vậy việc bảo vệ máy tính ở sảnh không phải ưu tiên. Trong lúc nhân viên lễ tân cố gắng tìm cho ra người nhận bức thư kia, Cordelia đã thâu tóm được toàn bộ danh bạ của chi nhánh hãng dược Talovi ở Anh. - Xin lỗi, tôi không tìm thấy ai trùng tên với người này, tới lượt nhân viên lễ tân thở dài nói với cô. - Mặc xác họ, Cordelia thốt lên, rồi họ sẽ phải trả gấp đôi cước phí! Rồi cô rời đi với chiếc phong bì bằng giấy bìa bên trong có một catalog chào hàng vật tư y tế qua thư - cẩn thận không bao giờ là thừa. Bước thứ hai của kế hoạch cần nhiều thời gian hơn. Cordelia và Diego phân chia nhau danh sách nhân viên chi nhánh hãng dược Talovi ở Anh và đồng thời tiến hành tìm kiếm, lùng sục một cách có phương pháp trên mạng để tìm cho được một ứng viên phù hợp: một nhân viên cấp cao, thích hiện diện trên mạng xã hội. Một trong số những người đó, nam hay nữ, với kho ảnh và bình luận dồi dào, thường thích tỏ ra rằng cuộc sống của họ đẹp hơn cuộc sống của bạn hay lối suy nghĩ của họ chuẩn mực hơn. Diego đã tìm ra gương mặt lý tưởng và cần thêm hai Page63 đêm làm việc với Cordelia thì mới lần ra tên tuổi vị sếp của người này. Bước thứ ba là bẻ mật khẩu hòm thư điện tử mà con mồi của họ đã công khai đăng trên lý lịch ở LinkedIn. Cordelia làm việc này chẳng mấy khó khăn. Marc Levy Edward Beauchamps, giám đốc sáng tạo của bộ phận Marketing, bày cuộc sống của mình ra làm miếng mồi ngon. Những bức ảnh chụp vợ chồng con cái, vào các dịp sinh nhật, dán nhãn tên riêng, ảnh chụp những bữa ăn ngày Chủ nhật được định vị ở nhà nghỉ cuối tuần, không thể thiếu chiếc Aston Martin, đỗ trước nhà, với số nhà, tên đường và biển đăng ký xe hiện rõ mồn một. Bước thứ tư và cũng là cuối cùng nằm ở việc gửi đi bức thư đã cài sẵn virus. Để làm giả tài liệu đính kèm, Diego chỉ đơn giản xào xáo lại một bản báo cáo hoạt động đã được hãng công bố cách đó hai tháng. Một tiếng sau đó, Cordelia gửi bức thư thứ hai tới Beauchamps, nhắc anh ta đừng để ý tới bức thư đầu, nó bị gửi lỗi. Cái ác đã hoàn tất, Beauchamps đã mở tệp báo cáo và virus đã phát tán. Kể từlúc đó, Cordelia và Diego có thể đọc mọi thư trao đổi trên các máy chủcủa Talovi và trưởng bộ phận an ninh mạng của hãng hoàn toàn không nhận ra. Hai chị em chỉ quan tâm tới một hoạt động duy nhất của hãng: việc thương mại hóa các loại thuốc thuộc dòng điều trị insulin, cần thiết cho sự sống còn của các bệnh nhân tiểu đường và dòng thuốc mà giá cả đã tăng cả nghìn phần trăm trong vòng mười lăm năm qua. Sự tăng giá không gì biện minh được. Tràn đầy tinh thần của chủ nghĩa yếm thế, việc phát hiện ra insulin đã cách đây gần một trăm năm, và những người tìm ra đã chuyển nhượng bản quyền với giá 1 đô la tượng trưng với mục đích để mọi bệnh nhân đều được điều trị. Tuy nhiên, một ống insulin đang được bán với giá 300 đô la tại Mỹ. Một bệnh nhân tiểu đường trung bình dùng hết ba ống mỗi tháng, nhiều người cần tới bốn. Và không có thuốc generic thay thế nào giá rẻ hơn trên thị trường, đó là vì các hãng dược thường xuyên thay đổi công thức để đăng ký mới bằng sáng chế và ngăn sản phẩm của họ, thứ quyết định sự sống còn của hàng chục nghìn nam giới, phụ nữ và trẻ em, hết hạn bảo hộ độc quyền. Cordelia đã phát hiện ra tất cả những chuyện đó trong những tháng sau khi Alba được an táng. Trở lại Boston, mỗi lần đạp xe cô cảm thấy như đang ở chặng đạp xe điên cuồng của buổi chiều Chủ nhật đó, thứ vẫn không ngừng ám ảnh cô. Cô Page64 lao vào điều tra, thứ sẽ ngốn gần như toàn bộ thời gian rảnh rỗi của cô suốt ba năm sắp tới. Mỗi cuối tuần, cô lại tới các bệnh viện ở Boston và vùng ngoại ô để thu thập lời chứng của các y tá, nhân viên cấp cứu hay bệnh nhân. Các tối trong tuần, cô ngồi hàng giờ trước màn hình máy tính, tìm kiếm các tài liệu y học, những bài báo hoặc báo cáo thống kê về tỷ lệ tử vong liên quan tới bệnh tiểu đường. Cứ mỗi tháng trôi Chuyện Xảy Đến Trong Đêm qua, cô lại khám phá thêm về quy mô của vụ việc gây chấn động và những thiệt hại về sinh mạng con người. Vị bác sĩ đã vuốt mắt cho Alba không hề quá lời, cả nước Mỹ có hàng trăm ca tương tự, và năm này qua năm khác số ca tử vong không ngừng tăng lên. Vẫn vì lý do tương tự, các bệnh nhân trẻ và không còn trẻ gặp khó trong việc mua thuốc điều trị, kể cả những người có bảo hiểm y tế, vì các hãng dược cho giá thuốc leo thang. Bởi vậy Cordelia hướng cuộc điều tra của mình về cách thức insulin được thương mại hóa và cô đã tìm được một nhân viên kinh doanh đi chơi lẻ của một công ty phân phối dược phẩm, cô đã khiến anh này mở miệng sau một tối chuốc say anh ta trong một quán bar. Đến cốc tequila thứ sáu, cô biết được rằng có bốn công ty chia nhau thị trường béo bở này trên toàn thế giới. Chỉ riêng insulin đã mang về cho các phòng thí nghiệm của Talovi 15 triệu đô la mỗi ngày, tương ứng 5,5 tỷ đô la doanh thu mỗi năm. Mười hai tháng ròng rã cô đạp xe không ngừng nghỉ để kiếm tiền duy trì việc học và sống sót ở Boston. Anh chàng nhân viên kinh doanh, không còn ngần ngại trước điều bí mật nào, thừa nhận là các hãng dược tự dàn xếp với nhau về giá thuốc, với sự đồng lõa của các công ty bảo hiểm, các nhà phân phối và hãng môi giới dược phẩm. Tất cả đều trục lợi từ hệ thống. Anh ta đã ở đúng chỗ nên mới biết điều đó, anh ta thú nhận như để xoa dịu lương tâm. Cái hôm sau buổi tối đó, buổi tối đã khiến Cordelia phải trả giá bằng cơn đau nửa đầu để đời, cuộc điều tra của cô chuyển sang bước ngoặt mới. Để chứng minh được hệ thống đã bị mua chuộc, tố cáo những thỏa thuận bất chính và đưa ra pháp luật những kẻ giật dây hệ thống, cô còn phải thu thập được những bằng chứng không thể chối cãi. Điều này thì còn mất nhiều thời gian. Cordelia không về Madrid sau khi hoàn tất việc học, ấy là bởi cô đã trúng vị trí phân tích dữ liệu trong một công ty tin học ở London. Hai năm sau đó, cô được thăng hạng làm kỹ sư mạng, khi ấy có thể nắm giữ những phương tiện kỹ thuật mà cô cần để đạt được mục đích của mình, và thiết lập được công lý. Từđó, cô sống một Page65 cuộc đời với bề ngoài hết sức bình thường, dù với cô luôn thật khó để định nghĩa thế nào là bình thường, trong một đất nước mà sáu gia đình chia nhau nắm giữ số tài sản ngang bằng tài sản của toàn bộ dân số còn lại. Marc Levy Mỗi lần thấy nản lòng, cô lại mở một cuốn sổ tay ra, trong đó cô đã dán vào bức ảnh cắt ra từ một tạp chí người nổi tiếng của Ý. Trong ảnh là chủ tịch hãng dược Talovi, bận trang phục mùa hè, điện thoại di động áp vào tai, từ boong trên chiếc du thuyền của mình, đang mãn nguyện ngắm nhìn vợ con lướt mô tô nước trong vịnh Portofino. Và ở trang đối diện, cô dán một bức ảnh của Diego và Alba, một bức selfie chụp trên một băng ghế trong công viên Retiro. ✽ Hai năm điều tra, theo dõi và chuẩn bị vẫn chưa thể giúp Diego và Cordelia đạt được mục đích dự tính, trả thù cho Alba bằng cách khiến những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của cô phải trả giá. Họ hy vọng vụ tấn công vào hệ thống máy tính của chi nhánh hãng dược khổng lồ này rốt cuộc sẽ tạo được đột phá. Tuần lễ tiếp sau vụ xâm nhập vào hệ thống máy tính của chi nhánh hãng dược, hai chị em đã lọc trong số hàng nghìn thư điện tử ra những thư có chứa những từ khóa mà họ quan tâm. Sau một tháng làm việc miệt mài, vì không tìm thấy thứ gì có thể buộc tội được ai, Diego rốt cuộc cảm thấy nghi ngờ rằng các cuộc mặc cả trái phép có thể được tiến hành bên ngoài mạng lưới tin học. Như thế sẽ là ngõ cụt đối với các hacker và xóa sạch mọi nỗ lực của cả hai chị em... nếu vận may không giúp họ đổi hướng. Đứng trước những rủi ro có thể mắc phải, các hoạt động tội phạm của các hãng dược có thể chỉ được đề cập tới ở những cấp lãnh đạo cao nhất. Bởi vậy, hai chị em tập trung vào ba máy tính, máy của tổng giám đốc, giám đốc tài chính và giám đốc kinh doanh. Một điều thần kỳ xảy tới khi giám đốc tài chính, vì để quên sạc điện thoại di động ở nhà, đã bất cẩn cắm kết nối điện thoại với máy tính xách tay. Khi dòng kết nối hiện trên màn hình, Cordelia thấy xúc động không khác nào một tên trộm, sau hai tháng ròng rã đào hầm, vừa vung nhát cuốc cuối cùng thì thấy bức tường của phòng cất két sắt đổ ụp xuống. Cô cảm thấy thỏa mãn đến mức còn chẳng thắc mắc Page66 làm sao cửa sổ đó lại may mắn bật mở trên màn hình máy tính của mình. Và điều cô phát hiện được còn thỏa nguyện cô vượt xa mọi kỳ vọng: một lịch làm việc cá nhân, thứ mà trong mắt cô lúc này còn đáng giá hơn cả vòng nạm kim cương. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Diego và cô đã tốn không biết bao nhiêu thời gian để theo dõi người đàn ông này, đến mức họ có cảm tưởng còn biết rõ gã hơn bất kỳ người thân nào. Hai chị em đã sục sạo thư từ của gã, các cuộc gặp gỡ, không bỏ lỡ bất kỳ bài đăng nào của vợ gã trên tài khoản Instagram và FriendsNet, họ còn biết khi nào cô ta mở tiệc tối vui vẻ với hội bạn gái những hôm anh chồng làm việc về khuya, khi nào cả gia đình họ về nghỉ cuối tuần tại căn nhà miền quê ở hạt Kent, đấy là chưa kể kho dữ liệu có được từ hệ thống nhà thông minh mà nơi ở chính của họ được trang bị. Chuông hình ở cửa ra vào, camera giám sát ở các khu vực sinh hoạt chung, ở nhà của vợ chồng Sheldon, đến cả các bóng đèn cũng được kết nối mạng. Diego có thể theo sát họ từ phòng này qua phòng khác. Đột nhập các hệ thống này dễ đến nỗi Cordelia rốt cuộc tự nhủ sao những người này không cắm luôn chìa vào ổ khóa nhà họ để giúp bọn trộm hành động cho nhanh. Ngoài một lượng lớn chi tiết về cuộc sống riêng của Sheldon, phần mềm định vị trên điện thoại thông minh và lịch sử dùng thẻ tín dụng của gã cũng cung cấp cho Diego và chị gái lịch sử di chuyển của gã ở thời gian thực. Mạng lưới chỉ dẫn đương nhiên sẽ dẫn về đầu não Alexa. Cô nàng trợ lý ảo này chễm chệ trên một ngăn kệ trong bếp giúp Cordelia một hướng tìm kiếm. Bên bàn ăn sáng, bà Sheldon hỏi chồng xem có thể đi cùng bà tới cuộc họp phụ huynh vào trưa thứ Năm tới được không. Ông chồng cáo lỗi, vì có một cuộc hẹn quan trọng vào ngày hôm đó, với một vị khách từ nước ngoài sang, không thể đổi lịch. Tính hiếu kỳ bị kích thích, Cordelia kiểm tra lịch làm việc trong máy tính của Sheldon trên màn hình máy tính của cô, không có thông tin gì được đánh dấu vào trưa ngày kia. Cô nghiên cứu kỹ lịch làm việc cá nhân trên điện thoại thông minh của gã thì thấy từ “Paddington”, được đánh dấu vào đúng ngày và giờ nói trên; sự khác thường này khiến cô tò mò. Cô lần ngược lại thời gian, và nhận ra vẫn từ đó, “Paddington”, xuất hiện đều đặn vào thứ Năm đầu tiên của mỗi quý, chỉ có trên điện thoại của Sheldon chứ không bao giờ thấy trên máy tính ở văn phòng. Cô mở rộng tìm kiếm trong phạm vi ba năm gần đây là nhận ra sự khác thường ấy xuất hiện có tính hệ thống. Cordelia kết nối với hòm thư bảo mật của cô để chia sẻ các kết luận với Diego. Băng tội phạm cổ cồn trắng này thừa thận trọng nên không hề trao đổi tin nhắn nào qua điện thoại và thư điện tử lại càng không. Cha cô, có ngày đã mỉa mai về sự Page67 rỗng tuếch của thế giới ảo nơi ông thấy cô cứ mải miết dành quá nhiều thời gian vào đó, đã nhắc cô đừng bao giờ xem nhẹ quyền năng của một mối kết nối giữa người với người. Một bài học cô không bao giờ quên. Tóm lại: đám chóp bu của các hãng dược thỏa thuận về giá bán insulin thông qua các cuộc gặp trực tiếp. Marc Levy - Nếu như vậy, chúng ta hỏng bét rồi, Diego tiếc nuối. - Không đâu, không hề nếu chúng ta bắt quả tang chúng phạm tội! Cordelia đáp, và chị có một ý thế này; khá liều, nhưng nó cũng đáng để suy nghĩ đấy. Cô vừa gửi tin nhắn đó cho Diego thì một cửa sổ khác bật mở trên màn hình máy tính. Cậu đang nghĩ tới phương án hành động táo bạo nào? Cordelia giật nẩy mình. Một thành viên khác của Hội 9 đã tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng là ai? Ekaterina hẳn sẽ báo trước; Maya có lẽ sẽ bắt đầu bằng câu Xin chào. Vitalik, người học ngoại ngữ qua vốn tiếng bồi của dân du lịch, thường dùng các từ cộc lốc và hay mắc lỗi ngữ pháp, hắn đã viết “Cậu nghĩ trò quái gì trong đầu đới?”; Janice thì với phong cách hoa hòe hoa sói có lẽ đã viết “Cậu đang tính làm gì vậy?” hay đúng hơn là “Cậu lại định lao đầu vào cái của khỉ gì nữa đây?” Một câu hỏi với kiểu hạ cố như thế này thì chỉ có thể đến từ Mateo. - Cậu ở đây lâu chưa? cô hỏi - Tôi chỉ vừa kết nối thôi, tôi đang cố kết nối với cậu. - Cậu đang ở nhà à? - Đang di chuyển, anh nói. - Cứ giữ kết nối nhé, tôi “meo” cho cậu cái này. Bằng một bức thư mã hóa, Cordelia gửi cho anh những phần hứa hẹn nhất của tập tài liệu. Vừa kịp lướt qua vài trang, Mateo đã đoán ra Cordelia đang nghĩ gì. - Tôi cực lực can hai người không nên ra thực địa nếu chưa có sự chuẩn bị thật kỹ càng. Hai người có nguy cơ chọc phải tổ kiến lửa và hủy hoại mọi thứ hai người đã làm được cho tới lúc này. Nếu những kẻ đứng đầu đã thỏa hiệp ấy thấy nghi ngờ bất cứ điều gì, họ sẽ truy tìm nguồn rò rỉ thông tin và các hệ thống tin học sẽ được kiểm tra nghiêm ngặt. Tôi luôn dành sự tôn trọng cao nhất cho các hành động của cậu, cũng như của Diego, nhưng hành động sau màn hình và ra ngoài tiếp xúc là Page68 hai việc hoàn toàn khác nhau. Đừng đánh giá thấp sức mạnh của các công ty đa quốc gia, nhất là đây lại là chuyện bảo vệ các lãnh đạo chóp bu. Họ sẽ dốc toàn lực để tìm cho ra kẻ muốn tấn công, và họ cũng không tiếc tiền đâu. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm Cordelia không trả lời lại ngay. Trừ trong những phi vụ hành động cùng nhau, Mateo chưa bao giờ tự cho phép mình xen ngang vào kế hoạch của cô. Cô còn bất ngờ hơn khi anh lại đề nghị cô nên từ bỏ. Cô chờ Diego tới hỗ trợ, nhưng cậu em trai vẫn chưa thấy đâu. - Lần chần thế đủ rồi, vì một số thành viên khác trong Hội đã gia nhập cùng chúng tôi! cô nổi khùng. Có đông quân, chúng ta sẽ thành công. Cuộc gặp sẽ diễn ra ở ga Paddington. - Paddington rộng lắm, Mateo bình tĩnh nói tiếp, mà cậu hy vọng tìm được gì ở đó? Mục tiêu của nhiệm vụ này quá mơ hồ nên ít cơ may thành công... Cordelia không để anh kịp nói hết câu. - Tố cáo những kẻ gây ra tội lỗi khiến hàng nghìn người chết đối với cậu là một mục tiêu quá mơ hồư? Vậy thì chúng ta không cùng góc nhìn trong Hội rồi, cô phẫn nộ. Cậu dự tính gì chứ? Rằng mỗi người làm một việc cỏn con trong cái xó của mình, cốt để tránh nguy cơ bị phát hiện ư? - Tôi không nói thế và cũng không nghĩ như vậy, Mateo phản đối. Cả Mateo và Cordelia đều có cái lý của mình. Hành động đông người sẽ làm tăng nguy cơ khiến Hội bị lộ nhưng ngăn chặn cái chết của những Alba khác lại là minh họa hoàn hảo cho lẽ sinh tồn của nhóm. Mateo quen Diego và Cordelia đủ lâu để biết sẽ không gì làm họ chùn bước. Anh gợi ý cho chị em họ làm một vòng quanh Darknet, mặt khuất của mạng Internet nơi các hacker đủ mọi thể loại ở mọi quốc gia nhận trao đổi dịch vụ để đổi lấy tiền ảo. Ở đó có thể họ sẽ gặp được ai đó từng đột nhập hệ thống camera giám sát ở ga Paddington. Chỉ cần ngã giá để người đó nhường quyền truy cập cho. Giao dịch kiểu này, bạn chẳng bị ai đặt câu hỏi nhưng sẽ gặp nguy cơ là khi dùng những mã lệnh được một bên thứ ba viết ra, thì kẻ đó có thể lợi dụng chúng để đột nhập chính máy tính của bạn. Đột nhập hệ thống giám sát của ga Paddington trong vòng chưa tới hai mươi tư giờ đòi hỏi phải chấp nhận những điều kiện nhất định. - Cordelia không nói sai, Diego chen ngang. Nếu có thêm các thành viên khác của hội tham gia cùng, cơ hội tiếp cận được mục tiêu sẽ tăng lên. Cũng đáng đấy, Page69 anh nói thêm. - Cứ cho là chuyện đó suôn sẻ; thế tiếp theo thì sao? Mateo hỏi. - Có đông người, chúng ta sẽ đủ quân giám sát được toàn bộ ga, Cordelia đáp. Marc Levy - Với điều kiện có thể kiểm soát được hết camera, Mateo nhấn mạnh. - Tôi sẽ tới Paddington, mọi người sẽhướng dẫn tôi qua điện thoại và tôi sẽ theo dõi Sheldon cho tới khi có thể bắt được quả tang hắn phạm tội. - Bắt quả tang phạm tội gì chứ? Một màn trao đi đổi lại mấy mẩu giấy ư? Quá ít ỏi để thổi bùng vụ bê bối. - Sai! Nếu tôi có thể chụp một bức ảnh hai lãnh đạo của hai hãng dược phẩm lớn đang bí mật trao đổi trong một nhà ga trong khi họ là đối thủcạnh tranh, chúng ta sẽ có được bằng chứng về sự đồng lõa giữa họ. - Vì sao họ chọn Paddington, London thiếu gì nơi họ có thể hòa lẫn vào đám đông? Diego hỏi. Các màn hình lặng ngắt, Mateo và Cordelia suy nghĩ về câu hỏi này. - Tàu xuất phát từ nhà ga này đi những đâu ấy nhỉ? anh hỏi tiếp. - Tìm ra rồi! Cordelia gõ. Câu hỏi không phải là những chuyến tàu ấy đi đâu, mà là chúng từ đâu đến? Ví như tàu Heathrow Express kết nối sân bay và nhà ga trong vòng hai mươi phút. Khách hàng của gã hẳn đến từ Mỹ. Để thống nhất về giá cả thì không có chỗ nào kín đáo hơn, không sợ camera hành trình của các ô tô ghi lại. Suốt cả tiếng đồng hồ sau đó, ba người bạn thảo luận phương án hành động. Liều lĩnh theo Diego, nguy hiểm dưới mắt nhìn của Mateo, nhưng không ai trong số hai người khiến được Cordelia từ bỏ. - Rốt cuộc thì vì sao cậu lại kết nối với tôi? Cordelia hỏi Mateo. - Ekaterina sẽ cần chúng ta giúp trong mấy ngày tới, nhưng vì cậu cũng sẽ cần cô ấy giúp, nên tự cô ấy sẽ nói chuyện đó với cậu. Đến câu trao đổi này thì đêm cũng đã quá khuya, cuộc trò chuyện chấm dứt. ở Madrid, Diego rời văn phòng. Anh xuống theo lối cầu thang xoáy trôn ốc dẫn tới nhà hàng, băng ngang khoảng tranh tối tranh sáng trong phòng bếp nơi những Page70 ánh lửa vẫn chập chờn trên các bếp nấu và anh nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ phòng ăn. Anh đẩy cánh cửa hai chiều: hội bạn anh đang ngồi quanh quầy bar. Anh đi vào sau quầy, rót một cốc mezcal và gia nhập bữa tiệc. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm ở London, Cordelia đặt máy tính xách tay xuống chiếc gối bên cạnh rồi tắt đèn đầu giường. Cơn dông đang gầm gào, mưa táp lên các ô kính vuông, một tia chớp rạch sáng bầu trời. Cô chui vào chăn và cố gắng tống khứ mọi suy nghĩ ra khỏi đầu. Ở Oslo, từ cửa sổ phòng khách sạn, Mateo quan sát con phố bên dưới. Đèn ngoài hiên tiệm Cà phê Nhà hát vụt tắt. Ekaterina quá bận nên anh không muốn nhờ cậy đến cô. Maya vẫn không có tin tức gì, điều này càng lúc càng khiến anh thấy lo. Anh lưỡng lự, rồi từ bỏ ý định cảnh báo các thành viên khác trong Hội. - Nếu không phải là như vậy thì kiểu tác chiến gì sẽ thuyết phục được Mateo tập hợp Hội? - Nhưng họ đã hành động cùng nhau mà! Chỉ có điều, họ còn chưa biết điều đó. Mỗi người đều nhìn ra trong các vụ tấn công của mình cùng một kiểu mục tiêu: những kẻ lạm quyền quá mức... - “Họ”?... Vậy đối với chị lại khác sao? - Lẽ ra tôi phải trả lời là “chúng tôi”. Nhưng tôi đã hiểu ra ngay những hành động của chúng tôi rồi sẽ tụ cả về đâu, thứ chúng tôi sẽ phải trả giá khi đi đến cùng kế hoạch thật sự đang kết nối chúng tôi: loại bỏ Hydra, một con quái vật nhiều đầu. Page71 8. Ngày thứ hai, tại Oslo Ekaterina đã dành cả đêm để khui hết bí mật trong cái USB mà Mateo giao cho cô. Điều cô phát hiện ra lúc ngày vừa rạng giải thích cho cô hiểu tại sao gã tay chân của Baron lại phải rút súng ngay giữa phố đông: một cuộc trao đổi khủng khiếp. Mới 4 giờ sáng, nhưng cô đã gửi ngay tin nhắn cho Mateo, để đẩy cuộc hẹn của họ lên sớm hơn. Xét hoàn cảnh lúc này, không thể nào chờ đến tận chiều như đã định. Mateo, người đang vật vã làm quen với những đêm hè xứ Na Uy, chỉ ngủ được chập chờn. Anh đọc tin nhắn và, dù cũng rất lo ngại về nội dung của nó, đã thay đổi địa điểm cuộc hẹn, vì cho rằng khu trung tâm thành phố trong vài ngày tới vẫn là khu vực nguy hiểm. Anh đề xuất địa điểm là Sandvika, một cửa hàng Ikea sẽ tạo cho họ vỏ bọc hoàn hảo, Ekaterina có thể bắt xe buýt tới đó. Nhưng cô không có thời gian chơi trò săn lùng kho báu và bảo anh hãy tới gặp cô tại trường đại học, trước giờ lên lớp. Họ sẽ gặp nhau lúc 7 giờ 30 tại bãi đỗ xe của trường. Ekaterina mời anh lên chiếc Lada cũ của mình. Công tơ mét đã chết từ lâu, ngoại trừ điểm khiếm khuyết đó, khoang xe thơm tho sạch sẽ và lớp bọc giả da sáng bóng màu sáp là minh chứng cho sựchăm chút mà cô giảng viên này dành cho chiếc xe của mình. Nét mặt nhăn nhó sau một đêm quá ngắn ngủi, Mateo vui vẻ nhận ngay cốc cà phê Ekaterina đưa cho mình. - Cậu tìm được gì? anh hỏi. Ekaterina rút một máy ghi âm ra khỏi túi và đặt nó lên phần giữa hai ghế ngồi. - Tôi muốn cậu nghe tận tai hơn, cậu hẳn sẽ không tin tôi. Hãy phân biệt giọng Page73 của Vickersen và giọng của Baron dựa vào ngữ điệu của họ. Cô ấn nút “Play”. Mateo nghe thấy tiếng loẹt xoẹt rồi cuộc trò chuyện bắt đầu. “Rất vui được gặp ông”, đấy là giọng mũi của Baron. Marc Levy “Chào mừng ông tới với chúng tôi”, còn đây, chất giọng the thé, là của chính trị gia thủ lĩnh đảng Quốc gia. “Ông sẵn sàng rồi chứ?” Có tiếng lanh canh của cốc chén, tiếng một cái tách được đặt xuống đĩa lót. “Chúng tôi sẵn sàng cả rồi, ngay khi chúng tôi chuyển sang hành động, các ông chỉ cần... - Ông chắc chắn về độ tin cậy của đám người đó chứ?” Baron ngắt lời vị khách với giọng nhấn mạnh. “Tôi hết sức tin cậy họ, không phải ngẫu nhiên mà chúng tôi chọn họ. Cũng như chúng tôi, họ quyết tâm chấm dứt tình hình hiện tại, Vickersen khẳng định. - Tôi không tin tưởng trạng thái tinh thần của họ, liệu họ có đủ sức thực hiện đến cùng một kế hoạch như vậy không?” Ekaterina bảo Mateo hãy ghé sát vào máy ghi âm để không bỏ sót từ nào. “Họ sẵn sàng hy sinh, liệu điều đó đã đủ để đảm bảo với ông chưa? - Nếu kế hoạch được thực hiện chuẩn chỉ, tôi không thấy có lý do gì phải tới nước đó cả; mà hoàn toàn ngược lại, trong vòng bốn mươi tám giờ tới đám người của ông còn được xem như anh hùng.” Baron cười khẩy. Tiếng xào xạo khó chịu nổi lên khiến Mateo nhăn mặt. Baron có tật xoa xoa đôi má bị eczêma chưa cạo sạch râu. Y nói tiếp, bằng giọng bề trên: “Thế còn thủ phạm của chúng ta? - Họ đã ở nơi an toàn,” Vickersen đáp. Im lặng. Mateo nhận ra tiếng tách tách bấm trên bàn phím của điện thoại thông minh; âm thanh số, phát ra từ một chiếc BlackBerry hẳn là thuộc hệ máy cơ, vậy thì chứng tỏ Vickersen đã mở khóa điện thoại. Tiếng vải sột soạt. Viên chính trị gia đang chỉ cho Baron xem thứ hiện trên màn hình điện thoại của y. Page74 “Xóa nó đi ngay, ông thật hồ đồ khi giữ nó trong điện thoại di động!” Baron nổi nóng. - Chỉ để ông xem thôi mà, Vickersen đáp với giọng nhã nhặn làm lộ ra vẻ khoái chí. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm - Xin hãy đưa cho tôi điện thoại của ông, thưa ông?” Một giọng thứ ba cất lên, đặc giọng Mỹ, xen ngang cuộc trò chuyện. Tên vệ sĩ vừa bước ra sân khấu. Âm thanh trong bản ghi âm trở nên trầm đục hơn, Mateo nghe thấy tiếng lạch cạch, những tạp âm, rồi không gì nữa. Hẳn đó chính là lúc Ekaterina bỏ chạy, anh đã biết phần sau đó. Cô bỏ máy ghi âm vào túi. Anh vẫn lặng thinh. - Họ nói chuyện gì vậy? rốt cuộc anh hỏi. Ekaterina chộp lấy chiếc túi đeo chéo ở băng ghế sau chiếc Lada và rút ra một tập tài liệu rồi để nó trên đùi. - Dù Baron coi ông ta là kẻ hồ đồ, thì tôi lại chưa bao giờ thấy như vậy, cô nói. Nhưng tôi đồ rằng Vickersen rất tự tin vào bản thân nên hắn mới không còn sợ mình sơ sẩy. Hắn rất hay kết nối điện thoại thông minh của mình với máy tính. Tôi đã lần ra được địa chỉ IP và định vị được nó trong văn phòng hắn. Tôi tránh cho cậu phải nghe các chi tiết cụ thể, tôi đã dành cả vào đó chút thời gian ít ỏi còn lại trong đêm qua của tôi đấy. Nói xong cô rút ra từ tập tài liệu một bức ảnh tự in ở nhà. Mateo thấy trong ảnh hai người đàn ông bị trói chặt vào ghế tựa. Trên mặt họ thấy rõ những dấu vết của bạo lực. Màu da của họ khiến người ta không phải nghi ngờ gì nữa, hai người này không phải cộng sự của Vickersen. - Đây chính là những “thủ phạm” mà tay Baron ngạo mạn kia đã nhắc tới khi nãy, Ekaterina tiết lộ. - Thủ phạm của việc gì? Mateo hỏi. - Những gì tôi tìm được cho tới lúc đó chưa có gì sáng tỏ cả, bởi vậy tôi đã sục sạo tiếp trong máy tính của hắn. Một giờ sau đó, tôi phát hiện ra cái này, cô vừa nói vừa rút trong tập tài liệu ra một tờ giấy khác. Cô đưa cho anh một bức ảnh chụp từ trên cao trong đó có nhiều tòa nhà, một lộ trình vạch ra bằng bút dạ và ba dấu chữ thập viết bằng mực đỏ. Một đánh dấu một tòa nhà nhỏ có mái hình chữ V lộn ngược, một đánh dấu một tòa nhà mặt tiền Page75 dài và hơi cong, chữthập thứba đánh dấu một dinh thựkhiêm nhường hơn và hình vuông. - Cậu có biết cái đó ứng với chỗ nào không? Mateo hỏi. Marc Levy - Cậu cứ bình tĩnh, đây là một bức ảnh phóng, chỉ là một góc bản đồ, bởi vậy khó mà biết đó là góc nào. Tôi thông thuộc thành phố mình sống, nhưng tôi quen đạp xe lượn khắp các phố, chứ không phải lượn trên mây. Cũng có thể đây là một góc phố ngoại ô, một khu vực hành chính nào đó, tôi đã làm vài phép thử chồng nó lên những bức ảnh vệ tinh sẵn có trên mạng, nhưng Oslo và vùng ngoại vi hợp lại thành một địa bàn mênh mông, tôi mò mẫm tìm rồi đấy mà chưa thấy gì rõ ràng cả. - Một ngân hàng thì sao? Biết đâu chúng định làm một vố nẫng các két tiền đi? - Việc đó thì làm sao biến đám người của Vickersen thành anh hùng chỉ trong “bốn mươi tám giờ đồng hồ” được? - Tội ác hoàn hảo, Mateo gợi ý. Chúng cuỗm tiền rồi giao cho nhà chức trách hai tên thủ phạm đã bị đánh đến chết. - Cậu ấm đầu hay sao mà tấn công liền lúc ba ngân hàng, lại trong bán kính hẹp như thế, thì rất ít khả năng, kể cả đối với đám đạo chích thiên tài. Hơn nữa, đường vào nhà nhìn trên bản đồ này thì trông không có vẻ gì giống phố lớn cả, trông như mấy con ngõ thì đúng hơn. Đấy là chưa kể tiền giấy mới rất dễ bị lần ra dấu vết. Hẳn là không đời nào chúng có đủ thời gian để xoay vòng tiền trước các cuộc bầu cử sẽ diễn ra trong hai tuần tới. Đây là kiểu hành động nghiêm trọng hơn nhiều. - Kiểu hành động gì? - Vụ thảm sát ở đảo Utøya đã gây chấn động cả đất nước và tác động xấu đến ảnh hưởng của phe cực hữu, những người vốn đang cố gắng lấy lại danh tiếng kể từ vụ đó. Vậy thì, thử hình dung hai cái gã mà ta thấy trên bức ảnh kia, hai gã có nước da ngăm đen, là những kẻ gây ra một vụ tàn sát mới. Giờ thì, giả sử những người đã bắt được hai gã kia, sau khi buộc phải đánh chết họ, là những người yêu mến Vickersen, thậm chí ủng hộ nhiệt tình cho đảng Quốc gia... Ai sẽ trúng lớn trong vụ này? Máu của các nạn nhân sẽ thổi bùng làn sóng cử tri đi bầu cho phe dân tộc cực đoan. - Cậu thật sự nghĩ Vickersen dám làm tới tận mức đó để giành chiến thắng trong kỳ bầu cử này ư? Mateo hỏi. Page76 Ekaterina ngưng một lúc rồi nói tiếp: - Bây giờ cậu hiểu lý do vì sao gã tay chân của Baron lại rút súng ra rồi chứ. Tôi thậm chí đã đến mức tự hỏi điều gì đã ngăn hắn bắn mình. Tôi thú thật với cậu là cả tôi cũng không ngủ nhiều đâu. Chuyện Xảy Đến Trong Đêm - Cậu đã tìm ra địa điểm và thời gian sẽ diễn ra vụ tấn công đó chưa? - Tôi đã tìm được không ít thứ, tôi cho là thế, Ekaterina lưu ý. Tôi định gửi tất cả những thông tin đó cho ban chống khủng bố. - Gửi cái gì? Mateo hỏi vặn lại. Một bản vẽ lằng nhằng không chú thích và bức ảnh hai gã thương tích đầy mình, cùng giả thuyết rằng người đứng đầu một đảng phái chính trị tiếng tăm, liên kết với một cố vấn cao cấp người Mỹ, đang chuẩn bị sắp xếp một vụ thảm sát hòng kiếm chác phiếu bầu ư? Ai sẽ tin cậu? Trong trường hợp khả quan nhất, Vickersen sẽ được thẩm vấn... rồi được thả vì thiếu bằng chứng buộc tội. Và vừa ra khỏi đồn cảnh sát, hắn sẽ la toáng lên rằng là bê bối, rằng là âm mưu chính trị... và sẽ thu hút được mọi sự chú ý của truyền thông. - Mà không kéo theo cái chết nào, dù sao như thế cũng đáng đấy chứ, phải không? - Trừ việc chúng ta chỉ có thể chia sẻ các phát hiện của cậu dưới dạng nặc danh, và những cáo buộc nặc danh thì sẽ không được coi trọng, chưa kể khả năng Vickersen có cài cắm người bên cảnh sát. Như mọi khi, họ sẽ đổ trách nhiệm cho kẻ tung cảnh báo, trong trường hợp này là chúng ta. Hãy bắt đầu bằng việc tập hợp bằng chứng, tìm ra địa điểm và thời gian chúng định hành động, rối chúng ta sẽ tính. - Nhất trí, cùng nghĩ xem nào. Chuyện đó diễn ra vào ban đêm hẳn sẽ có lợi hơn; ban ngày ban mặt, đám thủ phạm thật sự sẽ không thể không bị nhận dạng. Baron đã nói rằng đám tay chân của Vickersen sẽ thành anh hùng trong bốn mươi tám tiếng nữa, cuộc trò chuyện giữa hai tay đó diễn ra từ sáng hôm qua, vậy thì vụ việc sẽ diễn ra vào tối nay. - Điều này khiến chúng ta còn rất ít thời gian để tìm ra địa điểm, Mateo kết luận. - Tôi bị muộn giờ lên lớp rồi, chuyện này chưa bao giờ xảy ra và sinh viên của tôi hẳn đang rất lo lắng ở giảng đường. Tiết giảng của tôi kết thúc lúc 14 giờ. Tôi đã in cho cậu bản đồ thành phố và ngoại ô, cả mấy bức ảnh chụp từ vệ tinh nữa; hãy nghiên cứu thật kỹ tất cả những cái đó, về phần mình tôi sẽ bắt tay vào việc ngay Page77 khi tan lớp. Chúng ta sẽ điểm lại một lượt lúc khoảng 16 giờ, hoặc trước đó nếu một trong hai chúng ta tìm ra dấu hiệu nào đó. Marc Levy Từ chiếc Lada bước xuống, Mateo ôm choàng Ekaterina để chào tạm biệt. Cử chỉ bất ngờ này khiến cô ngạc nhiên nhưng không phải không thích thú. Rồi cô bước tới tòa nhà nơi cô có giờ dạy, trong lúc đó Mateo đi về phía mô tô của anh. Page78 9. Ngày thứ hai, tại Madrid Việc thương lượng khó khăn, nhưng Diego rốt cuộc đã thỏa thuận được với một hacker Mũ Đen mà anh chưa từng thấy danh tính và hắn cũng chưa từng biết gì về anh. Người cung cấp thuộc nhóm PT82. Để chứng tỏ món hàng có hiệu lực, hắn cho phép Diego truy cập vào hệ thống camera của ga Paddington. Để chuyển lại mật khẩu cho anh, hắn đòi 20.000 đô la, có thể trả bằng tiền ảo, số tiền mà cả anh và chị gái anh đều không có. Bởi vậy Diego đã đề xuất thuê kết nối của hắn với số tiền phải chăng hơn, kèm lời hứa không lợi dụng việc này để lần ngược trở lại đầu nguồn mạng. Hội 9 khá nổi tiếng trong giới nên lời nói của anh có sức nặng. Sau bao mặc cả kỳ kèo diễn ra suốt đêm, người mua kẻ bán đá đi đến thống nhất: hai tiếng kết nối vào hệ thống camera với giá 1.000 đô la. Các giao thức thông tin được trao đổi và, chỉ cần tiền được chuyển vào ví điện tử, Diego sẽ nhận được mã truy cập cánh cửa bí mật dẫn vào các máy tính của hệ thống an ninh nhà ga. - PT82 là gì? - Đối thủ của chúng tôi! Một chân rết của Trại, một tổ chức thao túng truyền thông do Moscow bơm tiền với mục đích gieo rắc bất hòa giữa châu Âu và Mỹ. - Bằng phương tiện gì? Page80 - Bằng cách sử dụng đội quân troll2. PT82 đã được xác định tham gia vào bốn hành động chủ yếu: một chiến dịch trên mạng xã hội FriendsNet kêu gọi bang Texas ly khai - đội quân gia nhập chiến dịch đó đông đến phi lý, y như sự phi lý của chính chiến dịch; một tài khoản giả mạo phong trào Black Lives Matter trong đó họ 2 Tiếng Anh trong nguyên bản, nghĩa là người khổng lồ độc ác hay chú lùn ranh mãnh. Trên mạng xã hội, troll được hiểu là hành động chơi khăm, gài bẫy ai đó. """