Chủ Tiệm Bánh Chiến Binh Và Cô Phục Vụ Người Máy Tập 1 - Sow & ZaZa & Kai (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Light Novel]

" Chủ Tiệm Bánh Chiến Binh Và Cô Phục Vụ Người Máy Tập 1 - Sow & ZaZa & Kai (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Light Novel] 🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Chủ Tiệm Bánh Chiến Binh Và Cô Phục Vụ Người Máy Tập 1 - Sow & ZaZa & Kai (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Light Novel] Ebooks Nhóm Zalo Chủ Tiệm Bánh Chiến Binh Và Cô Phục Vụ Người Máy - Tập 01 Tác giả: SOW Minh họa: ZaZa Người dịch: KAI Phát hành: Tsuki LightNovel Nhà xuất bản Thế Giới 01/2019 —✥— ebook©hotaru-team Giấc mơ của Lud Langart - anh hùng lái ‘Vũ khí tấn công dạng người’ được mệnh danh ‘Sói Bạc’ - là mở một tiệm bánh. Khi chiến tranh kết thúc, Lud mở một tiệm bánh mì nhỏ ở vùng ngoại ô, nhưng vì khuôn mặt đáng sợ của anh mà cửa hàng không có lấy một người khách. Cực chẳng đã, anh đành dán thông báo tuyển nữ nhân viên phục vụ. Người đến ứng tuyển là một mỹ nữ với mới tóc bạch kim và đôi mắt đỏ rực được sinh ra từ AI của ‘Avei’ - Người máy yêu quý mà Lud từng lái thời còn trong quân ngũ. Tiền truyện: Hồi ức của một người máy nào đó T ừ khi nào tôi được sinh ra trên thế giới này? Nếu căn cứ theo dữ liệu cũ nhất trong tôi, chính xác là vào ngày mùng 10 tháng 5 năm 915 theo lịch đại lục. Tôi cũng tương tự như vô số những tôi khác, là một trong những chiếc máy được sản xuất hàng loạt tại xưởng vũ khí của Công Quốc Wiltia. Khi ấy tôi có ý thức, có tri thức, nhưng không có ý chí của riêng mình. Ý chí tự do là thứ không cần thiết. Tại sao ư? Bởi vì việc tôi trở thành như thế nào chính là do những người tiến vào bên trong tôi quyết định. Họ sẽ trở thành ý chí của tôi. Đó là ý chí của tôi. Tôi được tạo ra như vậy. Tên của tôi, không, phải là tên của chúng tôi, là L-Arms Type Cyclops, số hiệu LS-6R. Chúng tôi là ‘Vũ khí tấn công dạng người’, hay còn thường được gọi là Người Máy Thợ Săn, với tổng chiều dài là 8.5 m, trọng lượng 9.5 tấn, nguồn năng lượng chính là lò phản ứng Rezanium, có dầu máy chạy thông khắp cơ thể được làm bằng kim loại. Còn tôi là AI*, được gắn bên trong chiếc máy đó, đảm nhiệm việc hỗ trợ cho người điều khiển. Để mang lại chiến thắng cho Công Quốc Wiltia - nơi tạo ra chúng tôi - chúng tôi phải chiến đấu, bị phá hỏng, rồi được tái tạo lại. Chúng tôi chính là những thứ như vậy. Cá thể tức là toàn thể, toàn thể tức là cá thể. Không cần phải nghi ngờ về điều này. Đáng lẽ là vậy— “Rất vui được gặp cậu, vậy chúng ta sẽ trở thành cộng sự từ ngày hôm nay sao?” Sau khi xuất xưởng, tôi được phân công tới một đội. Và ở đó, tôi gặp gỡ với người ấy. Đại úy Lud Langart… Theo như ghi ghép thì vào thời điểm đó, ngài ấy mới chỉ là Chuẩn úy. Nghe nói ngài ấy vốn thuộc về một đội đặc nhiệm nào đó, nhưng sau đấy bị đội trưởng nơi mà chúng tôi được phân tới đích thân mời về. Ngài ấy tiến vào bên trong cơ thể của tôi, ngồi trên ghế và suy nghĩ gì đó rất lâu. “Avei… Cái tên này thế nào?” Đột nhiên ngài ấy nói với tôi như vậy. Đầu tiên tôi không thể nào hiểu được ngài ấy đang nói gì, nhưng có vẻ như là đang suy nghĩ tên riêng của tôi. “Đã rõ, thưa Chuẩn uý Langart. Đăng ký mã cá nhân là ‘Avei’.” Nói thực lòng, tôi không hiểu được điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì. Hình như có thể làm gia tăng mức độ thân thiết với người điều khiển, thế nhưng làm như vậy thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Đối với sản phẩm được tạo ra hàng loạt như chúng tôi, việc đặt tên cho một sản phẩm, thể hiện mối liên hệ cá nhân, có ích lợi gì sao? Cho dù là vậy, kể từ ngày hôm đó, tôi không còn là một trong vô số ‘chúng tôi’, mà trở thành ‘tôi’ mang tên Avei. Chuẩn uý Langart là một người có năng lực lý tưởng để làm phi công của Người Máy Thợ Săn. Tôi và Chuẩn úy cùng nhau vượt qua không biết bao nhiêu là chiến trường, ngài ấy luôn có thể phát huy được tính năng của tôi đến cực hạn. Chúng tôi cùng nhau hạ gục vô số kẻ địch, cùng nhau phá hủy không biết bao nhiêu là trại địch. Để khích lệ sĩ khí, Công Quốc Wiltia hào phóng thăng cấp cho những người đạt được công lao to lớn, ban cho họ được hưởng đãi ngộ đặc biệt. Sau khi một mình hạ một chiếc chiến hạm trên mặt đất của Greyten, Chuẩn úy được đặc cách thăng hai cấp trở thành Trung úy. Cùng ngày đó, ngài ấy được trao quyền sơn ‘Màu cá nhân’ trên bộ khung của người máy. Trong số những người được gọi là Ace Pilot, người có công lao nổi trội hơn cả sẽ được phép sơn màu riêng biệt để làm gương cho những binh sĩ khác, cấp trên của ngài Trung úy từng chọn màu sơn cho bộ máy của mình thuần một màu đen, nên có biệt danh là ‘Hắc Ma Thương’. Còn màu mà Trung úy Langart chọn sơn trên người tôi là màu trắng ánh bạc. “Rất hợp với cậu đấy, Avei.” Nhìn cơ thể vừa được sơn màu của tôi, Trung úy Langart nói như vậy và gật đầu đầy thỏa mãn. Mặc dù tôi nhận thức được chế độ ‘Màu cá nhân’ này có ý nghĩa khích lệ sĩ khí của binh lính, nhưng đối với bản thân tôi mà nói, nó thực sự chẳng có nghĩa lý gì cả. Nếu sơn màu mà có thể trở nên mạnh hơn thì đã không khó khăn đến thế. Cục Phát triển Vũ khí nên miệt mài nghiên cứu tạo ra một màu sắc mới thì tốt hơn. Vì vậy, khi được Trung úy Langart yêu cầu nói về cảm tưởng của mình, tôi liền nói ra điều đó với ngài ấy. “Avei đúng là Avei nhỉ.” Trung úy cười khổ và nói như vậy, rồi gõ bộp bộp lên trên bộ điều khiển ở bên trong buồng lái của tôi. Động tác giống như đang xoa đầu trẻ con vậy. Một cơn nhiễu khó tin chạy ở bên trong tôi. Không phải là lỗi, cũng chẳng phải trục trặc. Cơn nhiễu ấy hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến các chức năng của tôi. Có điều, kể từ ngày hôm đó, có một cảm giác kỳ lạ vẫn luôn ở trong tôi. Trên chiến trường, súng trường và súng ống cầm tay của kẻ địch không thể xuyên qua lớp giáp của tôi. Tuy nhiên, pháo cứ điểm và pháo xe tăng thì lại là chuyện khác. Sau khi né tránh một phát pháo tập kích và nhận ra nếu chậm một chút thì có thể làm bị thương cơ thể của Trung úy đang ở bên trong buồng lái, cơn nhiễu mãnh liệt lại vang lên trong tôi. Vì sao không thể hành động nhanh hơn? Vì sao không thể cảm nhận kẻ địch sớm hơn? Cho dù có đẩy tính năng của bản thân lên tới cực hạn, vẫn không thể bảo vệ tính mạng của Trung úy ở bên trong mình một cách hoàn hảo. Cho dù thiết lập một giá trị lý tưởng đến cỡ nào, vẫn không thể bảo vệ tốt được Trung úy. Mỗi khi tôi nhận ra những điều này, nhiễu lại càng trở nên dồn dập hơn. Có một ngày, tôi lơ đãng mô phỏng thử một tình huống. Giả sử như do một vài nguyên nhân, Trung úy không còn có thể điều khiển tôi trong vai trò là người điều khiển… Giả sử như bị một vài ảnh hưởng đến thân thể hoặc tinh thần trong vai trò người lái, hoặc là… hoặc là hoạt động sinh mệnh đột nhiên ngừng lại. Chắc chắn tôi sẽ được phân cho một người lái khác ngoài Trung úy, rồi trợ giúp và bảo vệ cho nhân vật đó. Khi vừa nghĩ tới điều này, một cơn nhiễu dữ dội chưa từng có từ trước đến giờ sinh ra ở bên trong tôi. Chiếc ghế vốn được thiết kế phù hợp với cơ thể của ngài Trung úy, cả cần điều khiển và bàn đạp số cũng vậy, toàn bộ đều phải khôi phục lại như lúc ban đầu. Màu sơn trắng trên cơ thể của tôi có lẽ cũng sẽ bị rửa đi. Không chỉ có vậy, một con người khác không phải là Trung úy sẽ gọi tên tôi, ‘Avei’. Tôi không muốn! …Khi từ ngữ này hiện lên, ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy kinh ngạc. Không muốn sao? Căm ghét? Từ chối? Làm sao có chuyện ngớ ngẩn như vậy được! Tôi là một vũ khí được sản xuất hàng loạt, là một món hàng công nghiệp. Tôi chỉ là một công cụ. Nếu người điều khiển không còn có thể tiếp tục tác chiến, tôi sẽ được phân cho người khác. Đây là chuyện đương nhiên. Cho dù là thế, những cơn nhiễu không thể đếm nổi đang chạy ở bên trong tôi, chúng tập trung lại thành một và cự tuyệt điều đó. Đây là một trạng thái không thể hiểu nổi. Tôi không cần ý chí. Tôi chỉ cần mục đích. Vì mục đích đem lại chiến thắng cho Công Quốc Wiltia— Không, ngay cả như vậy cũng quá tự phụ. Kéo cần, nhấn công tắc, đạp số, đáp lại mệnh lệnh, thực hiện chính xác những hành động của người điều khiển, đó mới chính là ý nghĩa tồn tại của tôi. Nhưng mà bây giờ, chẳng phải giống như tôi đang kêu lên: ‘Mình sinh ra trên thế giới này là để gặp gỡ Trung úy’ sao!? Sinh ra? Tôi còn không phải là con người, chỉ là máy móc thì làm gì có tư cách nói lời đó! Tôi không báo cáo lại cho Trung úy biết điều này, bởi vì nếu đây là một hỏng hóc lớn trong hệ thống, tôi có cảm giác mình sẽ bị tháo dỡ và tiêu hủy. Đây không phải là trục trặc. Chỉ cần Trung úy - hiện tại mới được thăng cấp lên làm Đại úy - vẫn ngồi ở bên trong tôi như mọi khi và nói rằng ‘Đi thôi nào, người cộng sự’, tôi sẽ hoạt động bình thường như không hề có vấn đề gì. Không hề có vấn đề gì. Không hề có vấn đề gì. Kể từ bây giờ, tôi vẫn sẽ bảo vệ Đại úy, Đại úy vẫn sẽ điều khiển tôi, ý chí của Đại úy sẽ trở thành ý chí của tôi, cùng nhau xông pha trên chiến trường. Chỉ cần đạt được chiến công là được. Thế nhưng, thời khắc ly biệt đột nhiên tới. “Cuộc chiến này sắp kết thúc rồi.” Mặt trận phía Đông— Cuộc quyết chiến lớn nhất với Liên Bang August - kẻ thù của Công Quốc Wiltia. Ngay vào thời điểm cuộc chiếm đóng cứ điểm Morghausen sắp tới giai đoạn cuối cùng, Đại uý đột nhiên nói với tôi như vậy. Nếu giành thắng lợi trong cuộc chiến này, ‘Cuộc đại chiến Europea’ đã bao trùm toàn bộ đại lục sẽ kết thúc. Hơn nữa còn có thể kết thúc với chiến thắng thuộc về quân đồng minh, dẫn đầu bởi Công Quốc Wiltia. Chính bởi vì có chiến tranh, chính bởi vì có chiến trường, tôi mới được ở cùng với Đại úy. Thế nhưng, tôi lại được cho biết ý nghĩa tồn tại của bản thân sắp bị cướp đoạt. “Đại úy, suy nghĩ lạc quan có thể làm giảm mạnh tỷ lệ sống sót. Xin ngài hãy tự kiềm chế.” Nếu như tôi là con người, chắc hẳn giọng nói sẽ rất run rẩy. “Khi chiến tranh kết thúc… ta có việc muốn làm, có thứ muốn trở thành.” Cho dù là vậy, Đại úy vẫn tiếp tục nói. Tôi biết. Trước đây người này đã từng nói với tôi. Cách sống của bản thân, cách sử dụng sinh mệnh của bản thân ngoài chiến đấu. Người này vẫn luôn tìm kiếm điều đó. Vậy nên, cho dù được gọi là ‘Sói Bạc’, cho dù được khen là ‘Hiệp Sĩ Thép đáng tự hào của Công Quốc Wiltia’, Đại úy dường như chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ từ tận đáy lòng. “Rốt cuộc, đó… là gì vậy?” Mặc dù ban nãy chính bản thân nói rằng ‘Đừng suy nghĩ quá lạc quan’, nhưng tôi vẫn không kìm được mà hỏi. Tôi muốn được cùng với Đại úy đi trên con đường mà ngài ấy chọn. Cho dù không ở trên chiến trường, cho dù không phải là chiến tranh, tôi vẫn muốn làm cộng sự của ngài ấy. “Khi cuộc chiến này kết thúc, ta sẽ nói cho cậu biết.” Nói như vậy xong, Đại úy vỗ lên trên bảng điều khiển của tôi như mọi khi, với động tác dịu dàng, giống như là đang vỗ về một cô gái bé nhỏ. Thế nhưng, tôi biết. Cho dù mong muốn của Đại úy là gì, nếu ngài ấy lựa chọn cách sống ngoài chiến đấu, tôi không còn có thể đi cùng với ngài ấy nữa. Bởi vì tôi là vũ khí. Bởi vì tôi là công cụ xông pha trên chiến trường, phóng ra lửa đạn, bắn phá bộ binh bằng súng máy, vượt qua chiến hào, phá hủy tường phòng ngự, giày xéo binh sĩ bỏ chạy, xé rách lớp vỏ thép của xe tăng địch. Khi tôi còn là tôi, tôi không thể ở cùng với Đại úy. Không bao lâu nữa khi chiến tranh kết thúc, Đại úy sẽ xuất ngũ, không còn là Đại úy. Bỏ tôi lại và rời đi. Tôi cũng từng giả thiết thử một lần, nếu như nguyện vọng của Đại úy không thể trở thành sự thật, vậy chẳng phải sau đấy tôi lại có thể được tiếp tục ở cùng với ngài ấy hay sao? Có điều, ngay lập tức tôi liền gạt bỏ suy nghĩ đó. Bởi vì điều tôi mong muốn hơn cả là Đại úy sẽ hoàn thành mục đích của mình, đạt được thành tựu. Nhiễu sinh ra quá nhiều, đến mức nhấn chìm toàn bộ bên trong tôi. Tuy nhiên, chuyện này không quan trọng. Nếu như đã không còn được ở bên cạnh Đại úy, tôi chẳng có lý do gì để tồn tại nữa. Nếu như tôi vẫn còn tồn tại, đó là với tư cách Người Máy Thợ Săn, chứ không phải là Avei nữa rồi. Trong tôi đã không còn ý chí. Đại úy là ý chí của tôi, là tất cả của tôi. Nếu như ý chí bị mất đi, tôi chẳng còn lý do gì để tiếp tục tồn tại trên thế giới này. Ngừng toàn bộ chức năng, trở thành giống như tử thi, tôi sẽ bị đóng dấu ‘Không còn tác dụng’, rồi bị xử lý chẳng khác gì phế liệu cùng với những cỗ máy vô dụng khác của quân địch. Đáng lẽ kết cục của tôi chỉ có thể là như vậy— Rốt cuộc đã trải qua khoảng thời gian bao lâu… Có thể là một giờ, cũng có thể là một trăm năm. “Yô, xin chào!” Đột nhiên có một người đàn ông nói chuyện với tôi. “Ta tên là Daian Fortuner, người quen thường gọi là ‘Pháp sư’.” Người đàn ông với cử chỉ giống như một thằng hề, còn giọng điệu nói chuyện thì y như kẻ lừa đảo, gọi là tên bịp bợm có vẻ còn chính xác hơn là pháp sư. “Ái chà, ngươi cũng thông minh thật đấy?” —!? Người đàn ông này là thứ gì vậy? Ông ta có thể đọc được suy nghĩ của tôi sao? “Cho tới thời điểm này, ta đã từng đưa ra câu hỏi cho những chị em của ngươi… Tuy nhiên, không một ai có câu trả lời khiến cho ta thỏa mãn, nói đúng hơn là, ngay cả câu hỏi bọn chúng cũng không thể hiểu được…” Ông ta đặt ngón tay lên trán, làm điệu bộ phiền não. Cử chỉ chẳng hề có chút nghiêm túc, giống như đang diễn kịch, khiến cho tôi cảm thấy rất khó chịu. “Ahaha! Bị phát hiện rồi sao? Ngươi đúng là thú vị thật đấy! Nếu là ngươi, có thể sẽ có được đáp án mà ta mong muốn.” Người đàn ông này hình như có tên là Daian thì phải, ông ta muốn tôi trả lời cái gì chứ… “Câu hỏi rất đơn giản thôi? Ta hỏi ngươi một câu: ‘Ngươi có muốn trở thành con người không?’.” Hả? Trở thành… con người? Không thể nào, nói đùa gì thế. Không thể nào có chuyện như vậy. Cho dù là pháp sư… Không, cho dù là phù thủy cũng không thể làm được điều này. Nhưng mà, nếu tôi có thể trở thành con người… tôi sẽ có thể rời khỏi chiến trường và đuổi theo Đại úy. Có thể một lần nữa được ở cùng với ngài ấy. Tôi muốn được ở bên cạnh Đại úy, hỗ trợ cho ngài ấy, trở thành sức mạnh để ngài ấy giành được mọi thứ mình muốn. Tôi… có thể vẫn là tôi! “Tuyệt vời! Trong 666 chiến hữu của ngươi, ngươi hiện tại là người duy nhất có ‘cái tôi’ của mình đấy.” Thế giới giao nhau giữa sự sống và cái chết, hàng vạn sinh mệnh rải rác. Một linh hồn được sinh ra trong sự hỗn hợp giữa máu và dầu, sắt thép và xác thịt, đến cả thần linh cũng không hề hay biết. Cứ như vậy, tôi được sinh ra một lần nữa trên thế giới này. Đó là vào khoảng tháng 3 năm 920 theo lịch đại lục, cuối cùng tôi cũng có thể nghe thấy được âm thanh của mùa xuân, cảm nhận được làn gió nhẹ nhàng chạm vào da thịt. Mở đầu T rước đây rất lâu, có một siêu cường quốc từng thống trị toàn đại lục. Tên gọi của đế quốc đó là Europea. Đế đô nằm tại trung tâm của đại lục, có hàng trăm tòa tháp cao chọc trời, những chiếc phi thuyền trôi nổi ở trên không trung có thể đi lại giữa các vì sao. Có người nói, tại đây khoa học phát triển ngang ngửa với ma thuật, có thể hồi sinh được cả người chết. Thế nhưng vào một ngày, đế đô đột nhiên biến mất. Không hề còn một chút dấu tích nào, cứ như thể bị bàn tay của thần linh lơ đễnh xóa ra khỏi lịch sử. Những người bị bỏ lại - đối với đế đô, họ là những lãnh chúa của vùng đất ở ngoài biên cương, bị miệt thị là ‘tộc trưởng tộc mọi rợ’ - bắt đầu tranh giành nhau quyền thống trị lãnh thổ rộng lớn bị bỏ lại. Về cơ bản, đây là một cuộc chiến được gọi là ‘Thừa Kế Di Sản’ vô cùng to lớn. Mặc dù cũng không phải là không có vài thời kỳ hòa bình giữa chừng, nhưng có thể nói là chưa từng dừng lại trong khoảng thời gian nghìn năm, hơn nữa đại lục cũng chưa được thống nhất thêm bất kỳ một lần nào nữa. Sau đó là ‘Cuộc đại chiến Europea’, cuộc chiến với quy mô lớn nhất kéo dài suốt mười năm, bao trùm toàn bộ đại lục, và kết thúc với chiến thắng thuộc về quân đồng minh do Công Quốc Wiltia - nơi nắm giữ Người Máy Thợ Săn - lãnh đạo. Những người khổng lồ thép với tấm màng bọc kiên cố có thể vô hiệu hóa súng đạn của bộ binh, hơn nữa còn được trang bị vũ khí hạng nặng mà vốn chỉ có thể sử dụng trên xe tăng hoặc trên trận địa, đạt được những chiến tích đáng kinh ngạc ở khắp mọi nơi. Không chỉ áp chế được thủ đô Makstia vốn được bao quanh bởi thành lũy tự nhiên của Liên Bang August, mà còn chỉ dùng duy nhất một tiểu đội Người Máy Thợ Săn mà có thể phá hủy chiến hạm trên mặt đất đáng tự hào của Đế Quốc Greyten. Cuối cùng, hiệp ước hòa bình có lợi cho quân đồng minh đã được ký kết, cuộc đại chiến tạm thời tiến tới hồi kết thúc. Sau khi chiến tranh kết thúc, có rất nhiều chuyện đã xảy ra. Đường biên giới giữa các quốc gia được sửa lại, có quốc gia bị thôn tính và biến mất, có quốc gia bị phân chia. Hơn nữa cũng sinh ra rất nhiều kiểu người, người bại trận, người đàn áp, người mang lòng căm thù vì tổ quốc bị cướp đoạt. So với những điều này, đây chỉ là một chuyện tầm thường không đáng nhắc tới, thế nhưng tại một thị trấn nhỏ, có một cửa hàng bánh mì nho nhỏ được khai trương. Chương 1: Nụ cười là điều cơ bản chào đón khách hàng T háng 4 năm 920 theo lịch đại lục— Khu vực Pelfe, biên giới mới của Công Quốc Wiltia. Tại vùng ngoại ô thuộc thị trấn mỏ Organbaelz nằm ở một góc của biên giới Pelfe, có một cửa hàng bánh mì nhỏ tên là Tockerbrot. Cửa hàng này được khai trương vào một năm trước. Và khi bước sang năm thứ hai thì đang phải đối mặt với nguy cơ sập tiệm. “Được~ rồi… Màu bánh mì trông khá đẹp đấy… Jacob, ăn thử đi!” Trong cửa tiệm Tockerbrot, người chủ cửa hàng trẻ tuổi đưa sản phẩm mới vừa được nướng xong cho cậu thiếu niên tên là Jacob ăn thử, một trong số ít bạn bè kiêm khách quen của anh ta. “Măm măm… Ưm, đây là bánh gì vậy?” Jacob vừa thưởng thức chiếc bánh mì tỏa ra mùi hương thơm ngọt, vừa hỏi. Ở bên trong phần ruột bánh xốp mềm có chứa một lớp nhân ngọt lịm nào đó. “Thế nào? Nó được gọi là ‘Bánh mì nhân đậu đỏ’, được phát minh từ một quốc gia phương Đông đấy. Đầu tiên là đun chín đậu đỏ rồi cho thêm đường, sau đó nghiền mịn làm thành nhân bánh. Người ở bên kia hình như gọi nó là ‘Bánh mì ngọt’ thì phải.” Trong chiến tranh, những người đến từ phương Đông đã dạy cách làm món bánh này cho anh ta. “Rất thú vị đúng không? Đây là bánh mì do những người ăn gạo là chủ yếu làm ra đấy. Ngay cả men cũng khác, hình như bọn họ sử dụng một thứ được gọi là ‘men gạo’ thì phải.” Hơn nữa, điều kỳ lạ chính là không hiểu sao nó rất hợp với sữa bò. “Ừm, ngon đấy.” “Vậy sao! Hay lắm, đại thành công rồi!” Nhận được lời khẳng định từ Jacob, người chủ cửa hàng trẻ tuổi tỏ ra hết sức vui mừng. Cho dù là ở Wiltia, không, cho dù ở bất kỳ nơi nào trên đại lục Europea, chắc hẳn là chẳng đâu có loại bánh mì này. “Có được loại bánh mì thần bí của phương Đông kia, chắc chắn khách hàng sẽ kéo đến ‘chật như nêm’!” Chủ cửa hàng nắm chặt nắm đấm giống như đang nắm giữ một tương lai đầy hy vọng. “…Cơ mà, em vẫn nghĩ là không được đâu.” Thế nhưng, cảm xúc đang dâng trào của anh ta đột nhiên bị một câu nói của Jacob dội tắt trong nháy mắt. “Tại sao!?” Dù mới chỉ mười hai tuổi, Jacob đưa ngón tay đặt lên trên trán và lắc đầu giống như một quý ông đầy xảo quyệt đang đưa ra lời khuyên. “Để em nói trước câu này, em nghĩ anh là một người tốt.” “A, ừm, cảm ơn em.” Sao đột nhiên lại nói như vậy? Người chủ cửa hàng lộ ra vẻ mặt khó hiểu. “Em thấy anh là một người rất nhiệt tình, chăm chỉ và ham học hỏi.” “Ờ, ừm, được em khen như vậy anh thấy hơi xấu hổ đấy…” Người chủ cửa hàng gãi đầu và cúi mặt với vẻ xấu hổ. “Có điều…!” Jacob đưa ngón tay ra, giống như muốn đẩy chiếc trán đang cúi xuống của người chủ cửa hàng lên. “Nguyên nhân cửa hàng này không có khách là bởi vì… Lud, khuôn mặt của anh quá đáng sợ!” Tockerbrot đang phải đối mặt với nguy cơ sập tiệm. Nguyên nhân vô cùng đơn giản và rõ ràng, đó là bởi cửa hàng chẳng có nổi một mống khách. Không phải là vì vị của bánh mì không ngon, hay nói ngược lại, nhờ vào sự cố gắng của chủ cửa hàng mà hương vị của bánh ngày càng được nâng cao. Giá cả lại còn rẻ hết mức, ngay đến cả trẻ con cũng có thể mua được bằng tiền tiêu vặt. Chủ cửa hàng cũng không hề sao lãng trong việc nghiên cứu thị trường, anh ta cẩn thận điều tra văn hóa ẩm thực của vùng này, nắm rõ khẩu vị của những cư dân ở đây. Vị trí của cửa hàng mặc dù nằm ngoài khu vực trung tâm của thị trấn nhưng vẫn nằm trên trục đường chính, vậy nên địa điểm không phải là nguyên nhân dẫn đến tình trạng đó. Và hơn cả chính là, ở thành phố này không có một cửa hàng bánh mì nào khác. Mọi người trong thị trấn nếu như không tự mình nướng bánh thì cũng mua từ những chiếc xe tải bán dạo - loại bánh mì đó khô và không có mùi vị, ngoại trừ có thể giữ được thời gian dài ra thì không còn ưu điểm nào khác, y như bánh quy cứng hoặc bánh mì mốc vậy. Nói tóm lại là không có cửa hàng cạnh tranh. Cho dù là vậy, cửa hàng vẫn vắng tanh. Nguyên nhân chính là do khuôn mặt đáng sợ của Lud Langart - chủ của cửa hàng này. “Gưaaaaa!!” Nhìn dáng vẻ suy sụp từ người bạn của mình, Jacob nhíu mày. Lud biết, Jacob không phải là kiểu người sẽ nói ra những lời gây tổn thương người khác một cách vô cớ. Tuổi tác mặc dù nhỏ hơn Lud gần gấp hai lần, nhưng Jacob luôn chân thành lắng nghe ý kiến của anh và cũng đáp lại rất nghiêm túc. Lud coi Jacob như một người bạn đồng trang lứa. Jacob quyết định dù có gây tổn thương cho bạn bè, cậu vẫn phải nói ra những lời đầy cay đắng đó. Từng câu từng chữ của cậu đều là sự thật. Thực ra, trước đây không phải là Lud không cảm thấy kỳ lạ. Mỗi lần anh đi trên đường, khi gặp người khác thì dù có chào hỏi cũng chẳng ai đáp lại, trẻ con bỏ chạy, những cô gái trẻ thì tìm chỗ trốn, ngay cả những người đàn ông cũng né tránh. Tuy nhiên, anh chỉ cho rằng mọi người không muốn chấp nhận một người từ nơi khác đến mà thôi. “Đáng… Đáng sợ đến mức như vậy sao…?” Đối với hiện thực khó chấp nhận, Lud không kìm lòng được mà xác nhận lại một lần nữa. “Bởi vì anh cao đến mức ngớ ngẩn, cơ bắp cường tráng vô nghĩa, ánh mắt quá sắc bén, trên mặt lại còn có một vết sẹo lớn hình chữ thập. Nếu khách hàng nhìn thấy anh, chắc chắn họ sẽ nghĩ là mình đang vào nhầm cửa hàng!” “Sao… Sao lại như vậy…” Chiều cao là do trời sinh, cơ bắp là do quá trình luyện tập theo thói quen trong quá khứ. Hơn nữa công việc tại cửa hàng bánh mì cũng là công việc chân tay, vì vậy mà cánh tay càng trở nên thô to hơn nữa. “Vết sẹo… lớn như vậy, làm sao mà che đi được chứ…” “Vậy còn ánh mắt thì sao! Ngay khi vừa mới mở cửa, ánh mắt của anh đã sắc lẹm đến mức nghe thấy cả âm thanh ‘chiu chiu’ nữa đấy! Nói thực lòng, cho dù em đã quen với vẻ bề ngoài của anh, nhưng mỗi khi tiến vào cửa hàng, có lúc còn bị dọa đến mất hồn mất vía do chưa chuẩn bị tốt tâm lý đấy.” “Anh… Anh vẫn đang cố gắng mà… như là cố gắng mỉm cười đón khách…” “Vậy thì thử cười đi.” Cười… Thay vì gọi đó là cười, nên gọi là cơ trên khuôn mặt đang bị biến dạng thì đúng hơn. “Em nói nè… Cho dù nhìn thế nào thì vẻ mặt đó của anh trông chỉ giống như ‘Này, chuẩn bị sẵn tinh thần chưa? Ta sắp tới dạy dỗ cho ngươi một trận đấy’.” Chính bởi vì Lud đang thực lòng mỉm cười, cho nên mới hết cứu nổi rồi. “Nói thẳng ra… Miễn là anh vẫn còn đứng sau quầy, sẽ chẳng có khách nào tới cửa hàng này đâu… Mặc dù rất đau lòng, nhưng đó là sự thực.” “Không, không thể nào…” Do quá đau lòng, Lud ôm đầu ngồi nép mình trên đất. Thế nhưng, khung cảnh đó cho dù nhìn thế nào cũng giống như một con mãnh thú đang run rẩy sợ hãi trước lời nói của thánh thần. “Em chỉ muốn tốt cho anh thôi, thuê nhân viên bán thời gian thì sao? Ừm, anh đừng xuất hiện ở ngoài, nghiêm túc nướng bánh ở bên trong là được rồi. Đó là biện pháp tốt nhất đấy.” “Nhưng, nhưng mà…” Nếu có thể, Lud cũng rất muốn làm như vậy. Ngoại trừ nướng bánh và chào đón khách hàng, còn phải quét dọn cửa hàng và nhiều công việc vụn vặt khác, một người phải lo toàn bộ những công việc này thực sự quá vất vả. Cho dù Lud có hy sinh thời gian nghỉ ngơi, làm việc không ngừng nghỉ, nhưng vẫn hơi quá sức. “Ưm… Vậy thì Jacob, em…” “Không được!” Jacob xua tay từ chối. “Xưởng bảo dưỡng nhà em đang thiếu người trầm trọng đây. Nếu có thể em cũng muốn mang con chó canh cửa Marjes nhà em qua cho anh mượn lắm. Dù rất xin lỗi, nhưng không thể đâu.” Sau khi chiến tranh kết thúc, không còn nhu cầu quân sự đặc biệt, xưởng bảo dưỡng do nhà của Jacob kinh doanh bắt buộc phải cắt giảm nhân công. Hiện tại cả gia đình cậu đang phải sinh hoạt trong môi trường dính đầy dầu mỡ mới phần nào bù đắp lại được lỗ hổng thiếu nhân công. “Hơn nữa, đàn ông nhào bột, đàn ông nướng bánh mì, rồi đàn ông bỏ bánh mì vào túi, chỉ có mỗi đàn ông! Toàn là đàn ông, lễ hội đàn ông chắc!” “V… Vậy em nói anh nên làm gì đây~” “Hãy thuê nữ nhân viên phục vụ đi!” Jacob đưa mặt lại gần, giơ ngón trỏ lên. Hai người tựa như một vị thám tử nổi tiếng và người trợ thủ đắc lực của ông ta vừa phát hiện ra đầu mối giải quyết câu đố của vụ án giết người trong phòng kín. “Nghe này, Lud. Thị trấn này khá nhỏ, còn lại là thị trấn mỏ. Đàn ông chưa vợ nhiều như núi. Đến mức bán được luôn. Đến mức sắp mục nát hết cả rồi! Nên nếu có một nữ nhân viên phục vụ ưa nhìn trao bánh mì tận tay bọn họ! Chẳng có một cách chào mời khách hàng nào tốt hơn nữa đâu!” Quả thực Organbaelz là thị trấn mỏ, tuy nhiên những ngành nghề kinh doanh khác, hay nói đúng hơn là những cửa hàng ăn uống rất ít. Đã thế còn là những cửa hàng dở tệ đến mức không thể nuốt nổi. “Nhân viên nhất định phải là mấy cô gái trẻ, điều này không cần phải bàn cãi! Nếu có thể, hãy cho cô ấy mặc loại váy tạp dề xếp nếp! A~ Mới chỉ nghĩ thôi đã thấy phấn khích rồi!” Nhìn Jacob giơ hai tay lên trên đầu, biểu hiện sự say mê trước ý kiến của bản thân như một diễn viên, Lud lẩm bẩm. “Trước đây anh cũng từng nghĩ đến chuyện này rồi, nhưng… em không phải là người Sparia đấy chứ?” Sparia là một bán đảo tọa lạc ở phía Nam Công Quốc Wiltia. Đó là một quốc gia có bề dày lịch sử, nhưng toàn bộ người dân ở đấy đều rất hăng hái và sôi nổi, đặc biệt là rất thích tán tỉnh phụ nữ. Trong ấn tượng của Lud, bọn họ giống như đang cuồng nhiệt quá mức và diễn trò vô nghĩa. Mặc dù anh không hề cảm thấy ghét bỏ quốc gia đó, nhưng dựa trên kinh nghiệm của bản thân, anh không muốn cùng sóng vai tác chiến với người Sparia. Nói chung, bọn họ thường tự tiện hành động vào những lúc không quan trọng, còn những lúc cần hành động thì dù chết cũng không chịu cử động đến một ngón tay. Bản tính dân tộc của quốc gia này không phù hợp làm quân nhân. “Đang nói cái gì vậy? Lud, chẳng phải là anh thừa biết rồi sao? Cha mẹ của em đều là người Wiltia mà.” “Biết rồi, biết rồi.” Jacob có mái tóc vàng và đôi mắt xanh, nét đặc trưng thường thấy của người Wiltia. Mặc dù biết rõ điều đó, nhưng Lud vẫn không kìm được mà nghĩ như vậy. “Nữ phục vụ ư…?” “Sao thế? Có vấn đề gì à?” “Hmm…” Suy nghĩ của Jacob quả thực không sai. So với việc cứ như vậy ngồi chờ chết, thà rằng đối mặt với kế hoạch tác chiến có khả năng thấp còn hơn. Lud cũng muốn làm như vậy. Có điều— “… Anh không giỏi cư xử với con gái cho lắm…” Lud trưởng thành trong quân đội từ nhỏ, hơn một nửa thanh xuân là trải qua trên chiến trường. Nữ giới từng ở bên cạnh anh cũng chỉ có một người gần giống như chị gái mà thôi. “Anh đâu còn trẻ con nữa… Phải chuẩn bị sẵn quyết tâm đi chứ, Lud?” “Ưm…” Bây giờ là lúc quyết định. Chủ cửa hàng trẻ tuổi của Tockerbrot, Lud Langart. Người đàn ông từng khiến cho quân địch phải khiếp sợ, được gọi là ‘Sói Bạc’ khi còn ở trong đội Người Máy Thợ Săn thuộc quân đội của Công Quốc. Tuy nhiên, bây giờ anh đang là ‘quốc vương của một tòa lâu đài một người’. Không thể cứ như trong quá khứ, chỉ cần nghe theo mệnh lệnh của cấp trên là được. Nhất định phải tự mình suy nghĩ, tự mình quyết định, tự mình gánh chịu hết toàn bộ trách nhiệm. “…Được rồi.” Giờ đây anh đang phải đối mặt với một quyết định trọng đại có thể nói là thứ nhất hoặc thứ hai trong cuộc đời mình. Ngay cả bản thân Lud cũng không biết được đó là quyết tâm khai chiến hay là chuẩn bị cho chiến bại. Vài giờ sau, Lud dán tấm áp phích tuyển người do Jacob tự tay làm ở phía trước cửa hàng, bảng thông báo của thị trấn, trên tường công xưởng nhà Jacob và tại bảng tin của nhà thờ. “TUYỂN NỮ NHÂN VIÊN PHỤC VỤ! HOAN NGHÊNH NGƯỜI CÓ NỤ CƯỜI ĐẸP! CHI TIẾT XIN TỚI GẶP CHỦ CỬA HÀNG TOCKERBROT, LUD LANGART.” Theo một ý nghĩa nào đó, chủ cửa hàng bánh mì với khuôn mặt đáng sợ là một người rất nổi tiếng trong thị trấn, vì vậy mọi người chỉ cho rằng anh ta lại đang làm chuyện kỳ quặc nào đó và cười trừ cho qua. Mấy ngày đầu Lud vô cùng hồi hộp, không biết liệu có người nào nhìn thấy tấm áp phích rồi đi tới gõ cửa hay không. Tuy nhiên, ngay từ ban đầu cửa hàng này vốn đã bị mọi người trong thị trấn coi là ‘Cửa hàng bánh mì đáng nghi’ và tránh xa. Vậy nên làm gì có chuyện bất chợt một cô gái trẻ nào đó lại vui vẻ chạy tới làm việc tại cửa hàng này cơ chứ. Cho dù có người muốn làm thật, e rằng cũng bị cha mẹ hay toàn bộ gia đình người thân ngăn cấm cho xem. Và dưới tình hình như vậy, trong chưa đầy nửa tháng, ngay cả Lud cũng quên mất chuyện mình từng dán tấm áp phích tuyển người, có điều… sau một khoảng thời gian, vào một ngày nào đó, có một thiếu nữ nhìn chằm chằm vào tờ áp phích tuyỂn người được dán trên tấm bảng thông báo của thị trấn. “…Lud Langart.” Thiếu nữ xúc động lẩm bẩm cái tên được viết ở trên đó, sau đấy nở một nụ cười tươi rói ở trên khóe miệng. “Tìm thấy rồi!” Nói xong, thiếu nữ xé tấm áp phích, bước đi trên con đường chính của Organbaelz với những bước chân không hề do dự, giống như đang tiến đánh một nơi nào đó. Ở bên trong cửa hàng Tockerbrot bị thần tĩnh lặng chi phối, đứng ở trước quầy, Lud vừa chống tay lên gò má vừa thở dài không biết là lần thứ mấy trong ngày. Bánh mì đã được nướng sẵn sàng, còn có mứt tự làm, cà phê và hồng trà ngon, thế nhưng vẫn không có một vị khách nào mở cánh cửa đó bước vào. Lud có treo một chiếc chuông nhỏ ở trên cửa để khi đang làm việc ở khu vực lò nướng có thể ngay lập tức đi ra tiếp đón khi khách đến. Nhưng mà, chiếc chuông kia chưa từng vang lên một lần nào. Có thể bởi vì nó chưa bao giờ kêu vang nên Lud rất nhạy cảm đối với âm thanh. Trong những ngày gió mạnh, chỉ cần âm thanh ‘leng keng’ kêu nhẹ, Lud liền lập tức chạy nhanh ra xem liệu có phải là có khách tới, ngay cả bản thân cũng cảm thấy mình thật đáng thương và thảm hại. “……” Lud đột nhiên lấy ra một chiếc gương to bằng lòng bàn tay. Thử cười. Cười~… Nếu được chèn lời thoại, sẽ có cảm giác giống như ‘Chỉ bằng sức chiến đấu ở trình độ đó mà cũng dám chống lại chúng ta à, sự ngu ngốc không biết tự lượng sức mình của ngươi khiến cho ta rất ngạc nhiên đấy, có lẽ ta nên ngưỡng mộ ngươi thì đúng hơn. Để thể hiện lòng tôn kính trước sự ngu ngốc vĩ đại này của ngươi, ta cho ngươi chọn đấy, muốn chết thế nào?’. Lud là một người đàn ông cần cù, chăm chỉ và nghiêm túc. Sau khi đóng cửa hàng, anh luôn phải hy sinh thời gian nghỉ ngơi để dọn dẹp cửa hàng và lò nướng, nghiên cứu mặt hàng mới. Hơn nữa, gần đây anh còn có thêm một hạng mục mới cần tiêu hao thêm thời gian ngủ, đó chính là luyện cười. Và đây chính là thành quả của một tháng luyện tập. “Haa…” Lại thở dài lần nữa. Lud có vẻ đã quên mất cách cười. Khi còn bé, chắc có lẽ mình vẫn có thể cười bình thường. Quả nhiên… kể từ lúc ấy nhỉ… Nhớ lại quá khứ đau khổ, khiến cho khuôn mặt của anh càng bị bóp méo hơn nữa, biến thành một khuôn mặt rất khác so với khuôn mặt cười. Leng keng, leng keng… Tiếng chuông cửa vang lên. Đoán là Jacob tới, Lud đứng dậy chuẩn bị pha cho cậu một tách trà sữa. Mỗi khi tan học, Jacob đều ghé thăm cửa hàng của Lud, mua một chiếc bánh mì rồi vui vẻ tán gẫu bâng quơ với anh. Nếu trực tiếp về thẳng nhà, thứ chờ đợi cậu cũng chỉ là công việc của gia đình. Vậy nên, hành động này chính là ăn một ít trước khi làm, và trốn việc một chút. Tiền tiêu vặt của Jacob không nhiều. Lud cũng từng nói là cậu không cần phải trả tiền. Bởi vì Lud coi Jacob như bạn bè, chỉ cần cậu ghé qua chơi là vui lắm rồi, nhận tiền của cậu thực sự rất ngại. Thế nhưng, Jacob lại tức giận nói rằng: ‘Em không thảm hại đến mức cần một cửa hàng bánh mì sắp sập tiệm phải bố thí’. Tuy thường ngày Jacob là một người khá tùy tiện, thế nhưng với tư cách là người Wiltia thì lòng tự ái của cậu ta còn cao hơn cả một người Wiltia gốc như Lud. Vậy nên, ít nhất Lud cũng muốn chuẩn bị một ly trà sữa ưa thích của Jacob như ‘phục vụ riêng dành cho khách quen’. “Ngày hôm nay đến sớm thật đấy, Jacob.” Chắc không phải là trốn học đấy chứ, khi đang định nói thêm như vậy, lời nói của Lud khựng lại ở ngay cổ họng. “…Hả?” Người đang đứng ở cửa là một cô gái trẻ chứ không phải Jacob. Cô gái với mái tóc dài màu bạc xinh đẹp, mặc một chiếc váy trắng và đội một chiếc mũ rộng vành cùng màu, cộng thêm cả đôi mắt to tỏa ra sắc đỏ nổi bật một cách đặc biệt ở trong bộ dạng thuần một màu trắng tinh đó. Nếu 1000 người nhìn thấy cô ấy, chắc chắn phải có đến 999 người đồng ý đó là một cô gái xinh đẹp. “… Hì.” Cô gái trẻ mỉm cười. Một nụ cười ngoài cách miêu tả ‘đầy mê hoặc’ ra thì không còn từ ngữ nào có thể diễn tả được trọn vẹn, dễ dàng cướp đoạt trái tim của những người nhìn thấy. Đối với Lud, trong cuộc đời cho đến bây giờ của anh, đặc biệt là trong khoảng mười năm gần đây, phần lớn nụ cười của phụ nữ mà anh nhìn thấy đều là vì những đồng bạc ở bên trong ví tiền của bản thân, nếu không thì cũng là của mấy giáo sĩ dưới sự che chở của thần linh. Bởi vậy, cho dù có nhìn thấy nụ cười thể hiện sự ‘thân thiết’ của cô gái trẻ, Lud cũng chỉ có một cảm tưởng ‘A, không biết có phải là thật không nhỉ?’, giống như vừa nhìn thấy một con chim với bộ lông tuyệt đẹp trong truyền thuyết. “A… A!? Chào mừng quý khách tới cửa hàng!” Lud suýt nữa thì quên mất. Đúng vậy, nếu như không phải là Jacob, người đó chính là khách hàng. Anh vội vàng chào hỏi. Khuôn mặt cười trông vô cùng kỳ quặc, có lẽ khuôn mặt không cảm xúc sẽ tốt hơn. Trong khi nghĩ như vậy, Lud chào đón cô gái trẻ với vẻ mặt vụng về và cứng nhắc. “A ừm…, tôi vừa nhìn thấy tờ giấy này.” Vừa nói, cô gái trẻ vừa chìa ra tờ áp phích tuyển người được Lud dán cách đây một tháng. “Xin hỏi, đã tuyển được người chưa ạ?” “Ơ, a, đó là…” Thật kinh ngạc, chẳng ngờ được rằng lại có người đến. Ngay cả bản thân Lud cũng từ bỏ rồi, thậm chí anh còn quên luôn việc mình từng đăng tin tuyển người. “…Không, vẫn chưa…” Con người khi gặp phải tình huống bất ngờ, khi bị cuốn vào tình thế không thể hiểu rõ, sẽ vô thức phản ứng giống như lúc mình từng trải nghiệm tình huống tương tự. Khuôn mặt của Lud lúc này, bất kể bản thân anh đang nghĩ gì trong lòng, từ trong mắt của người ngoài trông anh chẳng khác nào một người lính vừa bị trúng kế của quân địch, rơi vào thế gọng kìm. Nếu thêm vào lời thoại, vẻ mặt của anh như đang muốn nói ‘Khốn kiếp, được thôi, xem ta giết tụi bây này!’. “Thật sao? Tốt quá rồi!” Thế nhưng, cô gái trẻ lại tỏ ra không hề sợ hãi trước vẻ mặt đáng sợ đó của Lud, vui vẻ mỉm cười như thiên thần. Trong cửa hàng tràn ngập tĩnh mịch và hiu quạnh, trong giây lát chợt tỏa sáng rực rỡ. “A, ừm, tốt quá…” Lud không biết nên nói gì mới phải. “Tên tôi là Sven. Xin hỏi ngày hôm nay có thể bắt đầu làm việc luôn được chứ? Tiền công bao nhiêu cũng được, cho dù dùng hiện vật để thay thế cũng không sao.” “A, hả…” Cô gái trẻ— Sven chạy lại gần Lud, nói dồn dập giống như đang cầu xin. “Tôi không còn nơi nào để đi… Vậy nên, nếu có thể, à ừm… cho phép tôi được ở lại trong cửa hàng được không?” “Hả? A, được…” Đầu óc của Lud vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn, chỉ có thể trả lời lại theo phản xạ. Có điều, hình như anh vừa nói ‘đồng ý’. “Thật sao! Tuyệt quá!” Chưa nói đến việc nhận làm hay không nhận làm, Lud đã đồng ý cả chuyện cho phép cô gái được ở lại trong cửa hàng. Và khi sự việc đi đến nước này, Lud rốt cuộc cũng nhận thức được mình vừa mới nói cái gì. “Hả? Ở lại!? Chờ chút. Như vậy quả thực…” Nhà ở kiêm cửa hàng này của Lud phần lớn đều là dùng để kinh doanh, không gian để ở chỉ có một căn phòng kiêm phòng ngủ kiêm phòng tiếp khách kiêm phòng đọc sách kiêm phòng làm việc, và một căn gác mái được dùng làm nhà kho mà thôi. Anh chưa kịp nói ra điều đó, Sven đã vui mừng nhảy lên, vòng tay ôm cổ Lud đang đứng ở sau quầy. “Chờ, chờ, chờ chútttttttt!?” “Cho dù phải thịt nát xương tan, tôi nhất định sẽ cống hiến hết mình. Mong được anh giúp đỡ thật nhiều, ông chủ!” Đó là một cái ôm đầy nhiệt tình giống như được gặp lại người yêu dưới sự dẫn lối của định mệnh. Đây là mở đầu của một câu chuyện nhỏ không được lưu lại trong lịch sử, xảy ra tại một cửa hàng bánh mì nho nhỏ đang phải đối mặt với nguy cơ đóng cửa nằm ở thị trấn mỏ Organbaelz nhỏ bé. Trong thị trấn Organbaelz nhỏ bé buồn chán đến nỗi không có nổi một trò giải trí, lúc chập tối đột nhiên xảy ra một cuộc náo động nhỏ. Không phải là có ai đó chết, cũng không phải là có ai đó đột nhiên sống lại. Thế nhưng lại có một đám đông đang rất ầm ĩ. “Chào mọi người, tại Tockerbrot có đầy đủ bánh sừng bò, bánh mì vòng, bánh mì kẹp thịt và các loại bánh mì ngon khác! Mọi người nhất định phải ghé qua đấy~!” Mặc một bộ váy đen đính kèm tạp dề màu trắng, trên đầu đeo một chiếc băng đô ren, với bộ trang phục nữ nhân viên phục vụ, Sven không hề keo kiệt nụ cười, vui vẻ chào hỏi mọi người. Đàn ông rốt cuộc cũng chỉ toàn là kẻ ngốc. Từng người đi ngang qua bên đường lúc đầu không hiểu vì sao lại ồn ào như vậy, thế nhưng khi vừa trông thấy dáng vẻ xinh đẹp của Sven mà ngay cả ở Nhà Hát Lớn của thủ đô Berun tại Wiltia cũng khó có thể nhìn thấy, những người đàn ông liền bị cuốn hút giống như những chú chuột bị điều khiển bởi người thổi sáo. “Sản phẩm mới ra lò đây! Bánh mì nhân đậu đỏ ngon, ngọt và thần bí của phương Đông, rất được khen ngợi, hiện đang được bày bán bên trong cửa hàng! Hy vọng mọi người sẽ ủng hộ~!” Không chỉ có vẻ bề ngoài xinh đẹp, mà ngay cả giọng nói của Sven cũng rất dễ nghe, giống như một bản nhạc đến từ thiên đường vậy. Cả ánh mắt và đôi tai của những người đàn ông đều bị cô ấy cướp đoạt mất. Sau đó, cô ấy dừng bước, quay mặt về phía đám đông… “Hìhì.” …và mỉm cười. Một nụ cười khiến cho thiên thần cũng phải xấu hổ mà bỏ chạy. Đó là một nụ cười đã dùng 10, không, là 12, không không, là một nụ cười dùng tới 144 phần công lực để cướp đi mất trái tim của những người đàn ông. Ngày hôm ấy, Tockerbrot đạt được con số khách hàng kỷ lục nhiều nhất kể từ lúc khai trương đến giờ. Mọi người đều biết ông chủ của cửa hàng này là một người từ nơi khác tới, có khuôn mặt rất đáng sợ và ánh mắt hung ác. Tuy nhiên, nụ cười của Sven đã ban cho bọn họ sức mạnh để vượt qua nỗi kinh hoàng đó. Tình yêu có thể chiến thắng sợ hãi. “T… Tôi muốn mua cái này!” Một người khách vừa căng thẳng lên tiếng, vừa đưa khay có đựng bánh mì cho Sven. “Vâng, cám ơn quý khách! Ưm, tổng cộng là 2 Sig và 3 Krant.” Sau khi nhận được tiền xong, Sven lịch sự bỏ bánh mì vào túi giống như đang vỗ về một đứa trẻ đáng yêu, rồi dịu dàng trao tận tay cho khách. Ngay khi ấy, đầu ngón tay của Sven hơi chạm nhẹ vào ngón tay của khách hàng. “Cảm ơn rất nhiều. Lần sau xin hãy tới mua nữa nhé?” Sau đó, cô ấy nắm chặt tay khách, nói với giọng điệu như đang làm nũng. “V…Vângggggg!” Những người đàn ông bước ra khỏi cửa hàng với khuôn mặt đỏ bừng như say rượu. Mọi người chen lấn xô đẩy rồi xếp thành hàng, nóng lòng chờ đợi đến lượt mình, để có thể nhìn thấy Sven ở cự ly gần nhất. Trong số họ, Laurel - một người to béo nổi tiếng với sức ăn lớn - cầm trên tay một khay đầy ắp bánh mì xuất hiện tại quầy thanh toán. “Ôi chao, mua nhiều thật đấy! Một quý ông ăn nhiều quả nhiên thật mạnh mẽ và tuyệt vời.” Sven nói với giọng điệu tràn ngập tình cảm, rồi dùng hai tay nắm chặt bàn tay đang dính đầy dầu mỏ của Laurel. Nhìn thấy hình ảnh đó, ánh mắt của những người đàn ông thay đổi trong chớp mắt. “Chờ chút! Tôi muốn mua năm chiếc bánh lúa mì Weizen ở đây, và ba chiếc bánh sừng bò nữa!” “Cái gì cơ, tôi mua hết chỗ bánh Semmel* này!” “Đừng hòng ta chịu thua các người! Lấy cho tôi bánh Zopf*, bánh Pretzel* và bánh mì đen, mỗi loại mười cái!” Đàn ông rốt cuộc đều là những kẻ ngốc. Ngày hôm nay, Tockerbrot lần đầu tiên phá vỡ kỷ lục đơn giá khách hàng - hay còn gọi là số tiền một người khách bỏ ra mua hàng - kể từ lúc khai trương đến giờ. Đứng ở trong khu vực bếp nướng và nhìn vào cảnh tượng đó, Lud lộ ra một vẻ mặt phức tạp. “Sao anh lại làm vẻ mặt kỳ quái thế?” “Jacob!? Chẳng phải anh có nói là đừng vào khu vực bếp nướng rồi sao? Đây là chỗ chế biến thực phẩm đấy!” “Bây giờ chuyện đó quan trọng gì chứ. Mà cô gái kia ghê thật đấy, dắt mũi những gã đàn ông ấy một cách dễ dàng. Còn bộ đồ nữ nhân viên phục vụ đó nữa, anh kiếm ở đâu ra vậy?” Sau cuộc gặp mặt đầu tiên đầy choáng ngợp với Lud, Sven tìm thấy một chiếc máy khâu gần như sắp hỏng do người chủ trước kia để ở trên gác mái, sau đó cô liền hỏi anh: “Xin hỏi có vải thừa không ạ?” Vải thừa mà Lud có cũng chỉ là một tấm thảm nỉ cũ màu đen không dùng đến nữa mà thôi. Tuy nhiên, Sven lại nói ‘Như vậy là đủ rồi’, và sau vài giờ hí hoáy với chiếc máy khâu ở trên gác mái, cô xuất hiện với bộ đồ nữ nhân viên phục vụ xinh xắn. Tay nghề may thần tốc đó có thể khiến cho chủ cửa hàng may mặc ở chợ trời Neopolis cũng phải xanh mặt. Đặc biệt là họa tiết được thêu ở trên băng đô và tạp dề có mức độ hoàn mỹ cao đến mức không một ai có thể ngờ rằng đây chỉ là một việc làm tùy cơ ứng biến. Nhưng mà khoan hãy nói tới phần vải đen, đáng lẽ không có vải lụa trắng mới phải chứ? “Chẳng lẽ… cô dùng cả bộ trang phục vừa rồi còn mặc ở trên người à?” “Vâng! Khi ngủ thì chỉ cần đồ lót là đủ rồi, khi tỉnh dậy thì mỗi giờ mỗi khắc đều là ‘chiến trường’.” Nói như vậy, chẳng lẽ cho tới vừa rồi, Sven vẫn may quần áo trong bộ dạng bán khỏa thân sao? Sau khi tưởng tượng ra hình ảnh đó, Lud hơi đỏ mặt. “Ông chủ?” “A, ahahahahaha! K…Không có gì đâu!? Nhưng mà, tôi không có quần áo để cho cô thay, phải làm sao bây giờ?” Nếu có thể, Lud rất muốn chuẩn bị cho Sven ít quần áo, nhưng hiện tại tài chính trong cửa hàng không có. “Fufufu… Ông chủ đừng lo. Cho đến khi bộ đồng phục này bị rách, tôi sẽ mời đến hàng vạn người khách cho ngài xem.” Sven cười khúc khích và nói như vậy. Vẻ mặt của cô ấy giống như một tinh binh đang khoe khoang về món vũ khí mới. Và mới chỉ trong ngày hôm nay, cửa hàng đã đón hơn năm mươi người khách ghé thăm. Quả thực cứ theo tiến độ này, dự đoán của Sven sẽ trở thành sự thật trong chưa đầy một năm. Thế nhưng, tâm trạng của Lud lại rất phức tạp. “Không biết nên nói như thế nào đây…” “Gì vậy?” “Có cảm giác chỉ cần để một người con gái dễ thương chào đón khách hàng, cho dù là mặt hàng nào cũng đều bán rất chạy.” Lud tùng tin rằng, nếu bản thân cố gắng hết sức và nghiêm túc làm tốt, một ngày nào đó mọi người nhất định sẽ hiểu được. Tuy nhiên, giờ đây Lud có cảm giác chân thực rằng nụ cười của Sven có thể dễ dàng chiến thắng những ngày tháng nhẫn nhục chịu đựng đó của anh. Có khách tới, Lud rất vui mừng, có điều vẫn không kìm được cảm giác bi ai. “Ngây thơ!” Jacob giơ ngón tay chỉ vào Lud. “Anh quá ngây thơ đó, Lud! Nếu một người con gái đáng yêu chỉ cần dùng nụ cười thì cái gì cũng bán được, vậy mọi người đã làm như thế cả rồi! Nhưng hiện thực không phải vậy, đúng không?” “Ư… Em có ý gì?” Do chán nản, Lud khom lưng còn thấp hơn cả bình thường, vậy nên Jacob mới có thể chạm ngón tay vào mũi của anh. “Khách hàng đâu phải là kẻ ngốc đến như vậy? Lud, để em tiên đoán nhé, từ ngày mai anh sẽ càng bận rộn hơn nữa cho coi.” “Hả…?” Jacob cười đắc chí như một nhà tiên tri. Và rồi, lời nói của cậu ta ấy vậy mà lại trở thành sự thật. Vào ngày hôm sau— “Chuyện gì thế này…” Khi nghe thấy tin đồn về Sven, có rất nhiều khách hàng là đàn ông đang tụ tập tại trước cửa hàng, cùng với những vị khách là phụ nữ và trẻ con với số lượng tương đương, không, còn vượt quá số lượng của đàn ông nữa, cũng ghé tới cửa hàng. “Fufufu, đúng như dự đoán.” Jacob đặt ngón tay lên cằm và nở một nụ cười đắc chí, sau đó lại tự ý đi vào khu vực nướng bánh. Lud cũng quên mất việc nhắc nhở cậu ta, chỉ ngó người nhìn chằm chằm ra bên ngoài cửa hàng. Tình cảnh này xảy ra là có nguyên nhân. Ngày hôm qua, trong số những người đàn ông mua bánh mì nhiều như núi, không phải người nào cũng đều sống độc thân. Có những người sống cùng với gia đình, cũng có những người đã có vợ con. Sau khi thấy cánh đàn ông mang theo số lượng lớn bánh mì về, cánh phụ nữ không khỏi nổi cơn tam bành vì việc mua đồ một cách ngu ngốc của họ. “Tại sao lại dùng tiền lãng phí như vậy hả!? Chẳng phải tôi đã chuẩn bị bữa tối rồi sao!” Ma thuật mê hoặc của Sven đương nhiên không có tác dụng đối với bọn họ. Những người phụ nữ tức giận và trách phạt. Tuy nhiên, thức ăn không có tội, vì vậy những chiếc bánh mì do Lud nướng vẫn được đặt ở trên bàn ăn cùng với bữa tối của ngày hôm đó. “Ôi chao…” “Ồ?” “Ưm!” Thị trấn này không có cửa hàng bánh mì. Mọi người phải tự nướng bánh tại nhà. Nếu không quá cần thiết, chẳng một ai muốn ăn những chiếc bánh mì được bảo quản thời gian dài và vô cùng khó ăn của mấy người bán rong. Tuy nhiên, bánh mì do người không chuyên nướng làm sao có thể so sánh được với bánh mì do Lud không ngừng ngày đêm nghiên cứu và học tập làm ra. Những người phụ nữ bỗng nhớ lại, thì ra bánh mì là một món ngon như vậy. Khát vọng ‘muốn ăn bánh mì ngon’ mà họ đã buông xuôi từ lâu đột nhiên rực cháy ở trong lòng. Hơn nữa, Tockerbrot còn bày bán rất nhiều loại bánh ngọt mà đến cả trẻ con cũng có thể mua được bằng tiền tiêu vặt của chúng. Vì những chiếc bánh donut nhỏ có phủ sô cô la và hạnh nhân, ngay cả trẻ con cũng cầm những đồng tiền xu tới để mua. Và ngoài việc khiến những người đàn ông trở thành ‘tù binh’ ra, nụ cười của Sven cũng khiến cho trẻ con và phụ nữ cảm thấy yên tâm, cô ấy hoàn mỹ tiếp đón toàn bộ khách hàng. “Cảm ơn rất nhiều. Chúng tôi xin tặng quý khách một sản phẩm mới. Hoan nghênh lần sau quý khách tiếp tục ghé qua.” Đối với những người khách nữ, Sven dùng nụ cười thân thiết và kính trọng. “Vâng, cảm ơn. Bởi vì mới nướng xong, xin hãy cẩn thận không bỏng đấy ạ.” Đối với trẻ con, Sven dùng nụ cười âu yếm và dịu dàng. “Thật không thể tin nổi…” Nhìn số lượng khách tràn ngập trong cửa hàng, Lud chấn động. Đây vẫn luôn là giấc mơ của anh. Mơ ước có nhiều người sẽ ăn bánh mì do mình làm ra. Lud vui mừng, cảm động đến suýt bật khóc. “Ư, ưưưư…” Hay nói đúng hơn, anh ta đã khóc mất rồi. “Giờ chắc anh hiểu rồi chứ? Cô gái đó là chìa khóa đấy, chìa khóa để mở cánh cửa kho báu. Ở bên trong chính là những món bảo vật do Lud tỉ mỉ cố gắng làm ra. Mọi người đều vì chúng mà tới.” Cho dù một cô gái xinh đẹp đến mức nào chào hàng, nếu món hàng bán ra không ngon thì chuyện này cũng chỉ kéo dài được một khoảng thời gian mà thôi. Jacob sở dĩ đề nghị ‘thuê nữ phục vụ’ là bởi cậu biết chỉ cần một lần ăn thử bánh mì do người đàn ông có khuôn mặt đáng sợ này làm ra, sẽ không kìm được mà bị nó quyến rũ. “Ông chủ~, bánh mì lúa mạch đen cháy hàng rồi! Xin hãy nhanh chóng bổ sung thêm.” Giọng nói của Sven vang lên từ phía cửa hàng. “Này, anh còn đang nghĩ gì thế! Nếu bây giờ anh xuất hiện ở bên ngoài, khách hàng sẽ chạy sạch đấy? Đàn ông thì im lặng và nướng bánh mì thôi!” Vừa nói như vậy, Jacob vừa đập một cái vào hông Lud. Tuy ngoài miệng nói như thế, nhưng trên viền mắt của cậu ta cũng hơi ngấn lệ. “Ừm, đúng rồi… Tôi phải nướng bánh mì! Nướng cho đến khi thân thể này cháy thành than mới thôi!” “Không, đâu cần phải đến mức đó?” Đã hai năm trôi qua kể từ khi xuất ngũ, và một năm kể từ khi mở cửa hàng, đây là lần đầu tiên Lud cảm thấy hạnh phúc nhiều đến như vậy. Và cuối cùng đã đến thời điểm đóng cửa hàng, kết thúc một ngày làm việc bận rộn— “Cảm ơn rất nhiều. Xin hãy ghé lại lần sau!” Với nụ cười tươi, Sven tiễn vị khách cuối cùng rời đi. “Phù…” “Ông chủ, anh đã vất vả rồi.” Khác với vẻ mặt lúc chào đón khách hàng, đối với Lud, Sven lộ ra vẻ mặt giống như đang quan tâm đến người quan trọng nhất trên thế giới này. “Xin mời dùng.” Sven bưng ra một chiếc khay thép màu bạc, trên khay là một tách cà phê nóng vẫn còn bốc khói. “Cảm ơn, Sven.” Quả thật là hạnh phúc. Ngày hôm nay cũng có rất nhiều khách hàng tới. “Ngon thật đấy!” - Lud đã nghe thấy bà chủ của cửa hàng tạp hóa tại góc đường nói như vậy. Khi Lud lần đầu tiên tới thị trấn này, bà ấy chính là người vừa run rẩy vừa né tránh ánh mắt, không dám nhìn thẳng vào anh. Vậy mà bây giờ một người như vậy lại khen ngon khi ăn bánh mì do anh làm ra. “…Sven, thực sự cám ơn cô. Tất cả đều là nhờ có cô.” Giờ khi ngẫm lại, ngay từ đầu Sven đã nhắm vào điều này nên mới chào mời những người đàn ông. Bởi vậy có thể hiểu vì sao cô ấy không chọn vào lúc ban ngày mà lại chọn vào lúc chập tối, khi mọi người bắt đầu đi làm về. “T…Tôi đâu có làm được gì. Đó chính là bởi vì hương vị bánh mì mà ông chủ làm ra rất ngon. Tôi chỉ giúp đỡ một chút thôi.” Sven lắc đầu, biểu hiện rằng mình không xứng đáng với lời khen. Đột nhiên Lud có một cảm giác kỳ lạ. Giống như lời Jacob nói vào lúc ban ngày, chính bởi vì Sven nhận thức được tay nghề của anh nên cô ấy mới nghĩ tới cách chào mời khách hàng lần này. Tuy nhiên, tạm thời chưa nói tới một người mỗi ngày đều ghé qua cửa hàng này như Jacob, tại sao Sven mới gặp mình lần đầu đã tin tưởng vào tay nghề của mình đến thế? Và suy cho cùng, tại sao cô ấy lại đối xử tử tế như vậy với một người có khuôn mặt đáng sợ như mình? Đây là lần gặp mặt đầu tiên của Lud với Sven. Nếu từng gặp qua một cô gái xinh đẹp đến như vậy một lần, kể cả chỉ nhìn thoáng qua, cho dù mười năm cũng khó có thể quên nổi. Đáng lẽ là như vậy, nhưng Lud luôn có cảm giác đã từng gặp qua cô gái này ở đâu rồi. Cô ấy đột nhiên ôm mình, lại còn cười rất tươi. Mặc dù nghi hoặc, nhưng bản thân vẫn có một cảm giác hoài niệm kỳ lạ nào đó. Chỉ cần cô ấy ở bên cạnh, mình lại cảm thấy yên tâm, hay có thể nói là bớt căng thẳng hơn? Tâm trạng giống như bị khuyết thiếu thứ gì đó mà Lud vẫn luôn cảm nhận trong mấy năm gần đây cũng vơi bớt đi phần nào. Đây có lẽ là lần đầu tiên Lud cảm thấy như vậy kể từ khi xuất ngũ đến giờ. “Này, Sven… À ừm… Chúng ta trước đây đã từng gặp nhau ở đâu rồi phải không?” Lud không kìm được mà lên tiếng hỏi Sven. “Hả…?!” Khuôn mặt của Sven cứng đờ do kinh ngạc. “Tôi cảm thấy đây không phải là lần đầu tiên gặp cô. Cảm giác như chúng ta đã từng gặp ở đâu đó rồi…” “Ông chủ… Cái này…” Âm thanh trong trẻo khi chào mời khách hàng lúc ban ngày của Sven bắt đầu trở nên không rõ ràng, đôi mắt hơi ngấn nước, giống như là bị sốt vậy. “Đ… Đại…” Rắc! “Ế?” “Aaa!” Chiếc khay kim loại bị bẻ gãy thành hai nửa như một miếng bánh xốp. Chiếc khay này chỉ là đồ rẻ tiền, có lẽ đã có vết nứt ở trên đó, thế nhưng bị tách ra làm đôi giống như bị chém đứt thế này quả thực là hiếm thấy. “Kyaa! T…Tôi, tôi, tôi xin lỗi! Vì đã làm hỏng món đồ quý giá của cửa hàng… Không biết nên bồi thường thế nào…” “Chuyện đó đâu quan trọng, cô không sao chứ!? Ngón tay có bị thương không?” Lud vội vàng cầm lấy tay của Sven để kiểm tra. Khoảng cách giữa hai người lập tức gần lại, đến mức chỉ cần gần thêm một chút nữa là có thể cảm nhận được hơi thở của nhau. “A, aaaaaaa…” Sven trở nên lúng túng khác hẳn với ban nãy. Cô ấy luống cuống thoát khỏi bàn tay của Lud, rồi giấu hai tay của mình ở phía sau lưng. “A ưm, tôi, tôi… không sao đâu… Vậy nên, a, à ừm… Ông chủ, ngày hôm nay xin cho phép tôi được nghỉ sớm nhé!!” Nói như vậy xong, Sven vội vàng đi lên căn phòng trên gác mái giống như đang bỏ chạy. “À ờ…” Bị bỏ lại, Lud thừ người trong thoáng chốc và bắt đầu suy nghĩ… “Chẳng lẽ… Sven nghĩ rằng hành động vừa rồi của mình… là đang tán tỉnh cô ấy à…?” …Rồi nhận ra, cho dù bị cô ấy hiểu lầm, bản thân cũng không có cách nào giải thích. Lud ôm đầu khổ não. Thủ đô Berun, Công Quốc Wiltia. Một thành phố đầy tự hào với hai trăm năm lịch sử, quy hoạch theo kiểu hình tròn được mở rộng ra giống như đang phát xạ với hoàng cung làm trung tâm. Đương nhiên đội phòng vệ của nơi này được bố trí chủ yếu ở xung quanh hoàng cung, thế nhưng xét theo một ý nghĩa nào đó, có một công trình kiến trúc còn được canh phòng nghiêm ngặt hơn cả hoàng cung. Đó là Cục Phát triển Vũ Khí Hoàng Gia, nơi ra đời của Người Máy Thợ Săn, loại vũ khí có thể xoay chuyển hoàn toàn tình hình chiến trường. Tiếng giày lộp cộp vang lên, Sophia von Rundstadt cực kỳ không vui bước đi trong hành lang của Cục Phát triển. Điểm đến của cô ấy là phòng Cục trưởng Cục Phát triển, cũng chính là nơi có người đứng đầu của công trình kiến trúc này. “Tôi là Thiếu tá Sophia von Rundstadt!” Cô ấy gõ cửa mạnh đến mức như muốn đập nát luôn cánh cửa, chưa đợi đối phương đáp lại, cô ấy đã mở cửa tiến vào. Trước mặt Sophia là một người đàn ông với điệu bộ cười cợt, chạm mặt với ông ta càng khiến cho cô ấy tức giận hơn. “Ái chà, Sophia. Có chuyện gì khiến cho cô bực mình đến vậy? Nếu có việc cần tìm tôi, chỉ cần nói một tiếng, tôi sẽ đến tìm cô ngay mà.” Với điệu bộ giống như đang diễn trò vô ích y như lúc bình thường, Cục trưởng Cục Phát triển bước ra nghênh đón Sophia. Nhưng cô ấy không những không cười mà còn trừng mắt nhìn ông ta. “Tôi nghe nói vật thí nghiệm đã bị mất. Tôi muốn nhận được một lời giải thích rõ ràng.” Sophia là đội trưởng đội canh gác đóng quân tại Cục Phát triển. Tuy nhiên, đội của cô ấy không nằm dưới quyền quản lý của Cục trưởng. Cô ấy là do Bộ Tư lệnh phái đến. Mặc dù Cục trưởng Cục Phát triển tương đương với Đại tá, nhưng Sophia không có nghĩa vụ phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Vậy nên trong trường hợp người đàn ông này làm ra hành động bất lợi với Bộ Tư lệnh, Sophia có quyền và nghĩa vụ xử phạt. “Ồ, làm sao cô biết? …Lạ thật đấy~ Tôi nhớ là đã bịt miệng hết rồi mà.” “Cái…!?” Đối với lời nói chẳng hề biết xấu hổ của Cục trưởng, Sophia nhận ra bản thân đang tức giận đến mức máu dồn hết lên não. Để chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo, Cục Phát triển Vũ khí hiện đang tiến hành phát triển vũ khí. Một con có thể nói là quan trọng nhất trong số đó lại đột nhiên biến mất, hơn nữa còn là chuyện xảy ra một tháng trước. Việc làm mất vật thí nghiệm do Công Quốc và quân đội chi ra một lượng ngân sách khổng lồ để nghiên cứu chính là tổn thất của quốc gia, lại còn che giấu điều đó, hành động này có thể bị coi là tội mưu phản. “Ông… Ông hiểu mình đang nói cái gì đấy chứ…!” Đôi mắt đáng sợ của Sophia, ‘Hắc Ma Thương’ ánh lên tia sắc bén. Với quyền hạn của bản thân hiện giờ, dựa vào câu nói vừa rồi, cô ấy có thể bắt giữ ông ta ngay tại chỗ. “Để vật thí nghiệm quý giá bị quốc gia khác cướp mất! Sao ngươi còn dám tỏ vẻ thong dong như thế!” Sophia cuối cùng cũng nổi trận lôi đình, tiến lên phía trước một bước định túm lấy cổ áo của Cục trưởng, nhưng đột nhiên ông ta mở lòng bàn tay ra giống như động tác của một ảo thuật gia đang biểu diễn, rồi chỉ cần một lời nói đã khiến cho cô ấy dừng bước. “Cướp mất ư… Không phải đâu, Thiếu tá Rundstadt.” “Hả…?” Đây tuyệt đối không phải là một lời nói đùa vô nghĩa. Người đàn ông giống như thằng hề ở trước mặt cô có ý chí rất kiên định. “Xin hãy suy xét kỹ càng lại đi, Thiếu tá… Cục Phát triển này ở bên ngoài có đội quân của các cô canh gác, ở bên trong thì có mạng lưới cảnh giác tầng tầng lớp lớp do quân tinh nhuệ của Cục Phát triển bọn tôi tạo thành. Đó là bởi vì ở nơi này có bí mật quan trọng nhất của Công Quốc, ‘Cánh Cửa’…” “NGÀI Cục trưởng!!!” Sophia hét lớn một tiếng, chặn đứng lời nói của Cục trưởng. “Đó không phải là… điều mà ngài có thể dễ dàng nói ra khỏi miệng!” “Ừm… Xin thứ lỗi.” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm khắc của Sophia, khuôn mặt vốn luôn tươi cười của Cục trưởng rốt cuộc cũng trở nên hơi nghiêm túc một chút. Mặc dù đại chiến đã kết thúc— không, chính bởi vì vậy nên mới phải chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo, cơ quan thu thập tình báo của các quốc gia đang dùng mọi biện pháp để tìm hiểu bí mật của Người Máy Thợ Săn, điểm mấu chốt trong chiếc lược của Công Quốc Wiltia. Điều mà Cục trưởng vừa mới nói ra khỏi miệng chính là bí mật cốt lõi và quan trọng nhất. Cho dù đang ở bên trong Cục Phát triển, đó cũng không phải là điều nên nói ra khỏi miệng. “Thôi được rồi. Bởi vì như vậy, Cục Phát triển này quả thực không hề nói ngoa là được củng cố đến mức ‘không còn khe hở để kiến có thể chui lọt’… Hơn nữa, một tháng trôi qua rồi cô mới biết chuyện này.” “……!?” Cuối cùng Sophia cũng hiểu điều mà Cục trưởng muốn nói. Theo như lời của ông ta, bởi vì có liên quan tới bí mật quân sự nên việc canh gác ở Cục Phát triển còn nghiêm ngặt hơn cả ở hoàng cung. Nếu muốn cướp đi vũ khí thí nghiệm mới - vốn là thứ bí mật quan trọng nhất nằm ở bên trong Cục Phát triển - tuyệt đối không thể làm được trừ khi vận dụng binh lực của vài sư đoàn và chiến đấu giống như muốn chiếm đóng cứ điểm. Tuy nhiên, chuyện đó không hề xảy ra. Trong sổ ghi chép của đội canh gác dưới quyền Sophia, một tháng trước không hề có chuyện gì ‘đặc biệt khác thường’. “Nói như vậy… chẳng lẽ… vật thí nghiệm tự mình chạy đi?” “Quả không hổ là cô Sophia, vô cùng thông minh. Đúng như cô nói. Vật thí nghiệm đó ấy, không ngờ lại tự bỏ chạy khỏi Cục Phát triển bằng chính ý chí của mình. Đối với sự tấn công từ bên ngoài, có thể nói phòng nghiên cứu chính là một bức tường sắt, tuy nhiên từ bên trong thì không phải vậy. Hơn nữa, vốn dĩ ‘cô ấy’ được tạo ra như vậy mà. Đó chính là sở trường của ‘cô ấy’.” “Nói… thật đấy à…” Sophia đặt tay lên trán, lộ ra vẻ mặt giống như vừa nghe thấy một trò đùa nhạt nhẽo… Không, nếu nói chính xác hơn, là vẻ mặt như vừa trải qua một cơn ác mộng tồi tệ. Điều đó có nghĩa là, món vũ khí mới do bộ phận cốt lõi của Cục Phát triển Vũ khí thực hiện, cũng như kế hoạch tạo ra sản phẩm của trí tưởng tượng kia, nếu dựa trên kết quả mà nói xem như là đã thành công. “Bởi vì thế, chúng tôi đã phái một đội điều tra đi rồi. Mặc kệ kết quả ra sao, thí nghiệm khởi động coi như đã thành công. Mà việc tiến hành quan sát hành động của vật thí nghiệm chính là công việc của Cục Phát triển. Công việc của bọn cô chỉ là canh gác tòa nhà của Cục Phát triển, đúng chứ?” Cục trưởng nở một nụ cười xấu xa. (Chết tiệt…!) Và Sophia lộ ra vẻ mặt không cam tâm đối với nụ cười đó. Nguyên nhân cố ý điều động đội canh gác thuộc một hệ thống khác ngoài lý do đây là một nơi trọng yếu - trong tình hình quân phí liên tục bị cắt giảm sau chiến tranh, mà Cục Phát triển vẫn nhận được số tiền càng ngày càng tăng - còn là một hành động nhằm thị uy với Cục Phát triển. Nói cách khác, chính là ‘Đeo lục lạc trên cổ mèo’*. Tuy nhiên, quyền hạn của đội canh gác chỉ có hiệu lực trên đất của Cục Phát triển. Nếu vật thí nghiệm chạy ra ngoài phạm vi khu vực này, bọn họ không có quyền truy đuổi, hơn nữa Cục Phát triển cũng không có nghĩa vụ phải báo cáo lại chuyện này cho bọn họ. “Tôi… đã thất lễ rồi…!” Sau khi chán nản để lại một câu như vậy, Sophia xoay người định rời khỏi phòng. “Hẹn gặp lại~ cô Sophia ♪ Lần sau chúng ta vừa ăn cơm vừa từ từ nói chuyện nhé~” “……!!” Không thèm quay đầu liếc nhìn Cục trưởng Daian Fortuner đang cố ý khiêu khích, Sophia đạp mạnh cửa rời đi. Chương 2: Ba cô gái M ột tuần trôi qua kể từ khi Sven làm việc tại Tockerbrot. Sau khi đóng cửa, Sven nhanh nhẹn dọn dẹp ở bên trong cửa hàng. “Ông chủ, tôi vừa hạ tấm bảng hiệu ở bên ngoài xuống rồi. Sau đó chỉ cần dọn dẹp khay và rổ dùng để trưng bày là xong.” Ngày hôm nay cũng có rất nhiều khách ghé qua, nhưng ở trên kệ trưng bày vẫn còn dư lại một vài chiếc bánh mì. “Mặc dù có nhiều khách hàng đến vậy, nhưng vẫn không thể bán hết được nhỉ.” “Ừm, tuy nhiên cũng không còn cách nào khác.” Sven lộ ra vẻ mặt đáng tiếc, và Lud nói như vậy với cô. Có một thứ được gọi là cân bằng cung và cầu. Nếu muốn làm đa dạng các loại hàng hóa để thỏa mãn toàn bộ khách hàng, chỉ còn cách gia tăng cung cấp. Nhưng nếu làm như vậy, chắc chắn sẽ có hàng hóa tồn đọng. “Thế nhưng, dùng làm quà cũng vừa đủ. Sven, thật ngại quá, nhưng phiền cô hãy giúp tôi bỏ toàn bộ số bánh mì còn thừa này vào túi được chứ?” “Hm? Vâng, chắc chắn rồi.” Trong khi Sven đang bỏ bánh mì vào túi, Lud ra ngoài ôm một chiếc thùng đựng cỡ lớn vào trong cửa hàng, đem những chiếc bánh mì còn thừa xếp gọn vào trong đó. “Bây giờ tôi cần phải đi ra ngoài một chút. Sven chắc cũng mệt rồi nhỉ? Cô hãy đi nghỉ ngơi trước…” “Tôi cũng muốn đi cùng! Cho dù ông chủ đi đâu, dù là đi tới tận cùng trái đất, tôi cũng sẽ đi cùng với ông chủ!” Trước khi anh kịp dứt lời, Sven bỗng nhiên áp sát lại gần và hùng hổ tuyên bố như vậy. Đối diện với áp lực kinh khủng đó, Lud không kìm được chảy mồ hôi lạnh trên lưng. “Không đến mức như vậy đâu, tôi chỉ đi tới ngọn đồi ở gần đây thôi… Vậy thì cùng đi nhé?!” “Vâng, nhất định rồi!” Hai người họ đi ra phía sau cửa hàng, trong khi Lud đang để thùng bánh mì lên trên thùng của chiếc xe tải được dùng vào những lúc như đi mua lúa mì tại nhà nông, Sven trèo lên ngồi ở trên ghế phụ trước. “A, được ngồi xe cùng với ông chủ… tim cứ đập thình thịch~” Mặc dù di chuyển bằng xe tải khó có thể gọi là lãng mạn, nhưng đôi mắt của Sven vẫn tràn ngập ánh sáng lấp lánh. Họ cũng chẳng phải là chuẩn bị đi tới một nơi tấp nập nhộn nhịp nào đó, và nơi ấy cách đây cũng không xa. Trông Sven háo hức như vậy, không hiểu sao Lud lại cảm thấy có lỗi. “Chờ chút, vị kia? Nếu ngài dám chết máy hay xịt lốp giữa đường, tôi sẽ khiến cho ngài tan tành đến không còn một chiếc đinh ốc nào đâu đấy!” Ngồi ở trên ghế phụ, Sven lẩm bẩm gì đó, cứ như thể đang dọa nạt chiếc xe tải thông qua bảng đồng hồ. “Cô đang làm gì vậy?” “Không không không không, tôi chỉ đang nói chuyện một mình mà thôi.” Khi Lud quay sang hỏi, Sven cuống cuồng chỉnh lại tư thế. Nơi chiếc xe tải đang lắc lư đi tới là một nhà thờ nhỏ… Nói một cách hoa mỹ thì là giản dị, còn nếu nói khó nghe thì là khá hoang tàn, được xây dựng ở trên một gò đất cao, có thể nhìn thấy cả thị trấn Organbaelz từ đây. “Ngày hôm nay có vẻ tình trạng khá tốt đấy nhỉ.” Chiếc xe tải này gần như là sắp hỏng đến nơi, gọi là tàn tạ chắc không đủ để hình dung nó, mọi khi động cơ đều rất khó khởi động, đã thế còn hay chết máy, nhưng ngày hôm nay lại rất ngoan ngoãn. Giống như vừa bị người nào đó túm cổ và cảnh cáo nên mới biết nghe lời như vậy. “Cũng hiếm thấy thật đấy.” Vừa nói như vậy, Lud vừa khiêng chiếc thùng có chứa bánh mì xuống khỏi thùng xe. “Ưm~ ông chủ? Rốt cuộc… anh tới nơi này để làm gì vậy?” “Hm… có thể coi là quyên tặng nhỉ?” “Vậy à?” Nhìn thấy Sven đang nghiêng đầu, Lud vắt óc suy nghĩ không biết nên giải thích như thế nào mới phải. “A, tôi còn tưởng là ai đến, hóa ra là anh Lud.” Lúc này, một người phụ nữ xuất hiện từ bên trong nhà thờ và lên tiếng nói. “Chào buổi tối, Marlene.” Người xuất hiện là sơ của nhà thờ, Marlene. Khi nhìn thấy cô ấy, Lud liền lên tiếng chào hỏi với vẻ mặt vô cùng rạng rỡ. Giống như Jacob từng nói nụ cười rất quan trọng trong giao tiếp, Lud cũng công nhận điều đó và cố gắng mỉm cười hết mức có thể. Tuy nhiên… “Có chuyện gì vậy…? Tại sao anh lại làm vẻ mặt đáng sợ như thế?” Bi Marlene hỏi lại với khuôn mặt lo lắng, Lud có một cảm nhận sâu sắc là con đường phía trước vẫn còn rất xa xôi. “Ưm… Ông chủ? Người này là?” “Anh Lud, vị tiểu thư này là…?” Sven và Marlene đồng thời lên tiếng hỏi Lud. Vẻ mặt của Marlene là thắc mắc thuần túy, nhưng vẻ mặt của Sven có thể nhìn thấy được một chút địch ý, hay nói đúng hơn là cảnh giác. “Sven, đây là Marlene, sơ của nhà thờ này. Marlene, cô gái này là nữ phục vụ tại cửa hàng của tôi…” Dường như không nhận ra được sự khác thường đó, Lud giới thiệu từng người. “Ôi chao, ôi chao, thì ra vị này chính là nữ phục vụ đang được bàn tán rất nhiều trong thị trấn đây sao.” “Nữ… phục… vụ…?” Sven ngạc nhiên nhắc lại. “Đúng vậy, có một cô gái rất dễ thương vừa mới làm nhân viên của Tockerbrot, đó là cô phải không?” Trong thị trấn với rất ít hoạt động giải trí này, sự xuất hiện của Sven giống như một sự kiện trọng đại hiếm thấy. Ngay cả một nhà thờ nằm ở bên ngoài thị trấn cũng nghe thấy lời đồn đó. “Dễ thương… tôi ư…?” Sau khi suy nghĩ một lúc, thái độ cảnh giác vừa rồi đối với Marlene của Sven quay ngoắt 180 độ, cô ấy liền nắm chặt tay của Marlene. “Cô đúng là người tốt!” “Hả? Ơ, à ừm… cám ơn.” Đối với thái độ giống như vừa phân rõ địch ta của Sven, Marlene mỉm cười lúng túng rồi mời hai người vào trong nhà thờ. “Nào nào, chúng ta đừng đứng nói chuyện ở ngoài này chứ, mời hai người vào trong.” Mức độ hoang tàn ở bên ngoài nhà thờ chưa là gì so với bên trong. Ở khắp mọi nơi đều là dấu vết tu sửa vụng về do người không chuyên làm, nếu không phải ở trên bệ thờ có một chiếc huy hiệu thần thánh cũ kỹ, e rằng chẳng có một người nào nghĩ nơi đây là nhà thờ. Lud đặt thùng bánh mì lên trên một chiếc bàn ở bên trong nhà nguyện nho nhỏ này. “Xin lỗi lại làm phiền anh rồi, Lud.” “Không có gì, dù sao thì chúng cũng là hàng thừa mà.” “Ưm~… Rốt cuộc đây là chuyện gì vậy ạ?” Sven rụt rè giơ tay lên hỏi. Lud vẫn chưa nói cho cô ấy biết mục đích đi đến nhà thờ này, và lí do mang những chiếc bánh mì còn thừa tới đây. “Khoảng một lần một tuần, tôi đều đi tới nơi này quyên tặng.” “Hả… Quyên tặng…?” “Nói ra thì rất dài dòng…” Đó là chuyện xảy ra từ nửa năm trước… Tockerbrot làm ăn rất ế ẩm. Bánh mì do chính mình vất vả nướng ra lại không có một ai mua, đành phải mang số còn thừa đi vứt. Cho dù đã lặp lại điều đó không biết bao nhiêu lần, nhưng Lud vẫn cảm thấy đau đớn như cắt da cắt thịt. Có một ngày, Lud nhìn thấy một đám trẻ mặc quần áo cũ kỹ vừa dán chặt gương mặt vào tấm kính cửa sổ của cửa hàng vừa chảy nước miếng nhìn đống bánh mì. Mọi người trong thị trấn đều biết ông chủ của cửa hàng này có gương mặt rất đáng sợ, những đứa trẻ này không phải là không biết điều đó, nhưng có thể là do cảm giác thèm ăn đã vượt qua nỗi sợ hãi đối với Lud và hấp dẫn chúng đến đây. Lud mời những đứa trẻ đó vào trong cửa hàng và cho chúng ăn những chiếc bánh mì còn thừa. Nhìn dáng vẻ ăn rất ngon lành của chúng, Lud cảm thấy vô cùng vui vẻ, bởi vậy anh quyết định bỏ số bánh mì còn lại vào trong túi và đưa cho chúng làm quà. Ngày hôm sau, Marlene, người giám hộ của chúng có ghé qua của hàng để nói lời cảm ơn. Những đứa trẻ đó là trẻ mồ côi tại nhà thờ. Nhà thờ của Marlene không có người ủng hộ nên tình trạng vô cùng khó khăn. Marlene và những đứa trẻ hàng ngày đều làm nông tại một miếng đất nhỏ bên cạnh nhà thờ, thực hiện một số công việc làm thêm đơn giản, mọi người nương tựa vào nhau cố gắng sống qua ngày. Đương nhiên vấn đề thực phẩm cũng rất khó khăn, những đứa trẻ ăn không đủ no. Vậy nên chúng mới xuất hiện ở trước cửa hàng của Lud. Marlene nói: Tôi rất mừng vì anh đã quan tâm đến những đứa trẻ đó, nhưng lần sau xin hãy mặc kệ chúng. Bởi vì cô ấy không muốn những đứa trẻ của mình nghĩ rằng ‘Chỉ cần dán mặt vào cửa kính và làm điệu bộ thèm nhỏ dãi là lại có người cho mình thức ăn’. Nếu như chỉ có một hay hai lần, mọi người sẽ cho chúng đồ ăn do sự tốt bụng ngoài mặt. Tuy nhiên nếu bọn trẻ cứ thường xuyên xuất hiện, mọi người sẽ nhìn chúng với ánh mắt như nhìn thấy những vật dơ bẩn và đuổi chúng đi. Vào thời điểm đó, người bị tổn thương chính là những đứa trẻ ấy. Marlene không muốn những đứa trẻ phải nếm trải cảm giác như vậy. Tuy nhiên khi nghe thấy lời đó, Lud đáp lại với giọng cô đơn: “Tôi chỉ là… muốn có ai đó ăn bánh mì do mình làm ra mà thôi.” Lud nói cho cô ấy biết mình là cựu quân nhân, sau khi xuất ngũ liền vay tiền và mở cửa hàng này. Khi nói đến tình trạng không có tới một mống khách, anh đưa ra một lời đề nghị: “Chỉ một tuần một lần thôi. Có thể để mọi người ăn bánh mì của tôi được chứ? Coi như đây là việc quyên tặng cho nhà thờ đi.” Marlene mỉm cười dịu dàng, không nỡ từ chối anh. “…Chính là như vậy.” Vừa gãi đầu, Lud vừa kết thúc câu chuyện. Ngay cả bản thân anh cũng thấy chuyện này có hơi xấu hổ nên việc giải thích khá khó khăn. Im lặng lắng nghe câu chuyện, Sven không kìm được nước mắt. “Không ngờ lại có chuyện như vậy…” Wiltia là quốc gia giành chiến thắng. Vì vậy những người sinh sống ở Pelfe - vùng đất mới sáp nhập vào Wiltia - nên được đối xử như người dân của quốc gia giành chiến thắng mới phải. Tuy nhiên, việc phục hưng sau chiến tranh được tiến hành từ chính quốc, hơn nữa còn bắt đầu theo thứ tự từ thủ đô tới các địa phương, và những vùng đất mới sáp nhập đương nhiên khó có thể nhận được nhiều lợi ích. Nghèo khó gặm nhấm từ dưới chân của kẻ yếu nhất. Có thể là do nghe thấy cảnh ngộ của những đứa trẻ phải sống một cuộc sống khắc nghiệt giống như của người lớn, Sven mới không cầm được nước mắt… Lud đã nghĩ như vậy. “Không ngờ… lại bị bức đến đường cùng như thế này… Ông chủ, anh thật đáng thương.” “Hóa ra người được thương cảm là tôi à!?” Đáng lẽ mở cửa hàng bánh mì là để kinh doanh, kết quả lại phải nói ‘Tôi không cần tiền, có người ăn bánh mì do tôi làm ra là được rồi’, quả thực đúng là thảm hại. Có điều, Lud vẫn luôn cảm thấy vô cùng biết ơn đối với những đứa trẻ và Marlene, bởi vì bọn họ đã mỉm cười và nhận những chiếc bánh mì do anh làm ra. “Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi mới đi tới Pelfe… Vậy nên mối quan hệ giữa tôi và những người dân địa phương khá tệ… Mặc dù không đến mức đó, nhưng vẫn có chút xa cách.” Với vẻ mặt giống như là cười khổ, Marlene nói. Nếu nói giữa Lud và Marlene có điều gì giống nhau nhất, thì đó chính là ‘đồng bệnh tương liên’*. Trong thế giới mà mạng lưới thông tin ngày càng được mở rộng, đường sắt vươn xa tới mọi ngóc ngách của đại lục, máy bay cũng bắt đầu xuất hiện trên bầu trời, vậy mà suy nghĩ bài ngoại của những người dân sống ở các vùng thị trấn nơi thôn quê vẫn như cũ, không hề thay đổi. “Vậy nên… tôi… hiểu được tâm trạng của anh Lud.” Mặc dù cô ấy không có khuôn mặt đáng sợ của cựu quân nhân như Lud, nhưng vị sơ trẻ tuổi này cũng bị mọi người trong thị trấn đối xử như người nơi khác. Vậy nên cô ấy có thể hiểu và đồng cảm cho cảnh ngộ của Lud. “… Mà, nói chung là… chính bởi vì như thế nên tôi mới thỉnh thoảng đi tới đây. Có điều, nhờ có Sven nên khách hàng ngày một đông hơn, bánh còn thừa của ngày hôm nay cũng không nhiều… Đây là bánh vỏ sò. Mọi người hãy ăn đi.” Bởi vì ‘quyên tặng’ có hơi ít hơn so với mọi khi nên Lud đã phải cấp tốc nướng thêm. “Ôi chà… Vẫn còn ấm này. Bọn nhỏ thích nhất đồ ngọt, chắc chắn sẽ rất vui cho xem.” Nhận lấy chiếc túi giấy từ Lud, Marlene vui vẻ mỉm cười. “Hửm…?” Đột nhiên Lud cảm nhận được có ánh mắt giống như đang đâm vào lưng mình. Đây không phải là lần đầu tiên anh cảm thấy như vậy. Tuần trước, cả tuần trước nữa, không biết bao nhiêu lần rồi. Sau khi Lud quay đầu lại, có một bóng người đang liếc nhìn anh từ khe hở của cánh cửa. “……” Người đang nhìn anh với ánh mắt chứa đầy địch ý đó là một cô gái trẻ khoảng chừng mười bốn tuổi. Lud biết rõ khuôn mặt này. Tên của cô bé là Milly, một trong những đứa trẻ mồ côi sinh sống tại nhà thờ này. “N… Này, Milly…” Lud lúng túng lên tiếng gọi cô bé. Tuy nhiên, ánh mắt ẩn chứa địch ý của Milly vẫn không thay đổi. “…Tuyệt đối… Không…” Milly lẩm bẩm với âm thanh nhỏ nhưng lại chứa đựng sự căm ghét mãnh liệt. “Tôi tuyệt đối sẽ không ăn bánh mì do anh nướng đâu! Trở về đi!” Sau khi hét lớn giống như vừa dùng hết toàn bộ sức lực của cơ thể nhỏ bé, Milly chạy lại về phòng. “Cáiiiiiii…! Cô bé đó bị sao vậy!?” Sven bừng bừng lửa giận, định chạy đuổi theo Milly. “Không sao, Sven. Cô bé vẫn luôn như vậy, đừng để ý.” Lud vội vàng ngăn Sven lại. Đồng thời anh khá ngạc nhiên bởi không hiểu vì sao cơ thể nhỏ bé của Milly lại có được sức hét lớn như vậy. “Vẫn luôn!? Đứa trẻ đó vẫn luôn nói như vậy với ông chủ à?” Sven lộ ra vẻ mặt không thể tin nổi. Giống như vừa cho thêm than vào động cơ hơi nước để gia tăng năng lượng, hiện giờ cơn giận của cô ấy đến mức chỉ cần có thêm tiếng còi hơi nữa là hoàn mỹ. “Thật sự rất xin lỗi, anh Lud. Lát nữa tôi sẽ khiển trách Milly…” “Không sao, tôi không để ý đâu. Xin đừng trách phạt cô bé.” Đó là lời nói dối. Cho dù đã nghe bao nhiêu lần, nhưng lần nào Milly cũng thể hiện cảm giác căm ghét một cách thẳng thắn, chẳng có thứ gì đau đớn hơn việc bị cự tuyệt ác liệt như vậy cả. Marlene cúi đầu với vẻ mặt u ám, có vẻ cô ấy cũng hiểu được tâm trạng của Lud. “…Cũng đến lúc tôi nên trở về rồi, tuần sau tôi sẽ ghé tới nữa.” “Ít nhất hai người hãy uống chén trà chứ.” “A… Để lần sau đi…” Lại là một lời nói dối. Kể từ lần đầu tiên đi tới nhà thờ này, Lud vẫn luôn từ chối lời mời uống trà của Marlene. Nếu bản thân ở lại, sẽ làm dơ bẩn nhà thờ này - nơi ở bình yên của Milly. Chính bởi vì suy nghĩ ấy, Lud thường không nán lại quá lâu, liền rời đi giống như đang bỏ chạy. Marlene cũng hiểu rõ điều đó, nên cô ấy thường không níu kéo. Sau khi đi ra khỏi nhà thờ, vẫy tay với Marlene đang đưa tiễn bọn họ thay cho lời chào tạm biệt, Lud lái chiếc xe tải quay trở lại thị trấn cùng với Sven vẫn còn chưa nguôi giận. “Mmmmmm~!” Ngồi ở trên ghế phụ, Sven vẫn đang phồng má không vui. “Cô vẫn còn đang giận à?” Trái ngược với Sven, Lud không hề tức giận, chỉ cảm thấy thương tâm. Những đứa trẻ ở nhà thờ cho dù lớn hay bé đều sợ hãi vẻ bề ngoài của anh, nhưng không có ai thể hiện địch ý một cách thẳng thắn như Milly. Tại sao cô bé lại căm ghét anh dữ dội đến như vậy? Lud có biết nguyên nhân. Cô bé có quyền căm ghét anh. Chuyện này cũng không còn cách nào khác. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Lud không bị tổn thương. Bởi vậy khi Sven hành động giống như bản thân cũng bị tổn thương, trái tim đau đớn của Lud phần nào được xoa dịu bởi lòng tốt của cô ấy. Thực lòng mà nói, Lud có hơi cảm thấy vui mừng. “Thái độ đó là thế nào chứ? Tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ cho con bé ấy!” “…Không còn cách nào khác, cô bé như vậy cũng đành chịu thôi.” Tay cầm vô lăng, vẫn không rời mắt khỏi con đường, Lud chậm rãi nói. Câu nói đó không phải để khuyên nhủ Sven, mà giống như đang dành cho chính bản thân anh. “Đứa trẻ ấy, thực ra…” Đoạn đường đi tới Tockerbrot khoảng chừng mười phút đi xe, Lud kể lại lí do vì sao Milly lại căm ghét mình đến vậy. Đối với anh mà nói, đó là một câu chuyện nếu như không từng chút từng chút một tự cào nát trái tim mình, sẽ không thể nào kể ra được. Giống như chiếc xe tải tàn tạ vừa lắc lư lọc cọc vừa chạy trên con đường gập ghềnh toàn sỏi đá này. Ngày hôm sau— Khi cửa hàng Tockerbrot vẫn còn chưa mở cửa. Ở bên trong và bên ngoài cửa hàng đều được quét dọn sạch sẽ. Bảng giá cũng đã được dán lên. Khay đựng bánh mì và kẹp bánh cũng đều được cọ rửa sạch bong như mới. Nếu phải làm một mình, số lượng công việc chẳng thể nào là ít, thế nhưng đối với đôi bàn tay tỉ mỉ và chính xác một cách tuyệt vời của Sven, những công việc này cũng không quá khó khăn. Có điều, ngày hôm nay cô ấy còn kết thúc sớm hơn cả mọi khi. “Ừm… xong rồi.” Đã không còn việc gì cần làm. Ngày hôm qua, sau khi nghe Lud kể về lí do ‘Vì sao Milly lại nhìn Lud với ánh mắt đầy địch ý như vậy?’, Sven vẫn luôn suy nghĩ. Cô ấy liên tục suy nghĩ cho tới khi trời sáng, nghĩ đi nghĩ lại cả trăm lần. Nếu cứ như vậy, đầu óc sẽ bị đoản mạch mất, thế nên cô ấy mới chọn cách tập trung vào công việc để phân tán sự ‘chú ý’. Có điều, công việc cũng đã làm xong. Cứ như vậy sẽ lại bị lạc trong mê cung suy nghĩ không lối thoát một lần nữa mất. “Ủa…?” Sven tìm thấy một quyển sổ ghi chép nhỏ ở trong ngăn kéo dưới quầy thu ngân. Đó là bảng quyết toán thu chi của Tockerbrot, hoặc là một thứ giống như sổ sách ghi chép chi tiêu của cửa hàng. Thật tuyệt vời, vào lúc như vậy mà liệt kê những con số máy móc sẽ làm cho lòng bình tĩnh hơn. Vậy nên, Sven lật quyển sổ loạt xoạt rồi bắt đầu liệt kê các con số. “Ai cha cha, đúng là lỗ nhiều thật đấy…” Tuy nói là việc buôn bán đang ngày càng phát đạt hơn, nhưng kết quả tốt vẫn chưa thấy xuất hiện. Dù sao đây cũng là một cơ hội hiếm có, Sven quyết định thử mô phỏng dự đoán tài chính trong trường hợp hàng hóa tiếp tục được tiêu thụ như hiện tại. “A, à ừm… Nếu bên này là như vậy, bên đó thành thế kia thì… Ô kìa?” Ở bên trong, Lud chuẩn bị nướng bánh mì cho ngày hôm nay từ lúc sáng sớm, hay nói đúng hơn là trước khi trời còn chưa sáng. Lửa ở bên trong bếp lò cháy hừng hực, khí nóng bao trùm cả căn phòng. Công việc chân tay này nặng nhọc đến mức ngay cả một cựu quân nhân như Lud cũng phải hoàn toàn kiệt sức. “Được rồi… Ừm, màu bánh cũng rất đẹp!” Những khách hàng nói muốn ăn bánh mì mới nướng vào lúc sáng sớm cũng dần tăng lên. Khi Lud bắt đầu thực hiện set ăn sáng nhỏ theo ý tưởng của Sven, cửa hàng đã nhận được khá nhiều lời khen ngợi. Quả nhiên bánh mì vừa mới ra lò là ngon nhất. Bánh mì mới nướng thực sự rất ngon, nhưng nếu phết thêm một lớp xốt lên, nó sẽ càng thơm ngon hơn nữa. Với danh nghĩa là để thử nghiệm, khách hàng được ăn kèm miễn phí với mứt mơ do cửa hàng tự làm. Nếu chúng được mọi người ưa thích thì thật đáng mừng. “Ông chủ! Chuyện này là sao?!” … Đúng lúc đó, Sven với vẻ mặt đỏ bừng đột nhiên xuất hiện. Nhưng do tiến vào phòng nướng sẽ làm ảnh hưởng đến vấn đề vệ sinh, vì vậy cô ấy chỉ lên tiếng ở bên ngoài cửa ra vào. Sven khác với Jacob, sẽ không tự tiện xông vào khu vực nướng bánh. Cô ấy chưa từng một lần nào làm trái lại mệnh lệnh của Lud. “…Sven, có chuyện gì vậy? Hửm, đấy không phải là sổ sách của cửa hàng sao?” Khi Lud bước ra khỏi phòng nướng, Sven giơ bảng quyết toán thu chi cho anh thấy. “… Anh lại còn hỏi là có chuyện gì không hả! Nhìn cái bảng thu chi này đi, toàn bộ đều là tính toán sai!” Phép toán đến cả đứa trẻ mười tuổi còn có thể dễ dàng làm được mà cũng tính sai. Nếu đưa cho Jacob tính toán sổ sách có lẽ còn tốt hơn một chút. Tuy nhiên, chuyện ấy bây giờ không quan trọng. Nếu chỉ là tính toán sai, Sven chỉ cần sửa lại là được. Vấn đề là kế hoạch hoàn lại món nợ. Tockerbrot từng vay một số tiền lớn để mở cửa hàng, mỗi tháng đều phải hoàn lại một phần, nhưng lãi suất này cho dù nghĩ thế nào cũng cảm thấy kỳ quặc. “Ông chủ, với lãi suất của món nợ này, cho dù có cố gắng đến mức nào cũng không thể hoàn lại được đâu. Việc kết hợp cả lãi đơn và lãi kép với nhau chính là trái phép đấy! Anh vay số tiền đó ở đâu vậy!?” Lãi đơn là cách tính ví như mượn một trăm đồng, lợi tức sẽ được tính theo số tiền vốn một trăm đồng ban đầu cho tới khi trả hết phần cuối cùng mới thôi. Còn cái gọi là lãi kép chính là lợi tức được cộng vào số tiền vay, do đó, lãi phát sinh được tính dựa trên tổng của vốn ban đầu và số tiền lãi. Người ta cũng hay gọi đây là ‘Hiệu ứng quả cầu tuyết’. Nói một cách đơn giản, Lud chính là mượn tiền từ dân cho vay nặng lãi trái phép. “Hơn nữa, bản thân lãi suất cũng cao khác thường… Anh vay tiền của bọn cho vay ngầm phải không?” “…Nếu không làm như vậy, đối với một người chẳng có bất kỳ thứ gì thế chấp như tôi, làm gì có ai cho tôi mượn tiền.” Cho dù quân nhân bình thường được nhận một khoản tiền lúc xuất ngũ, nhưng tối đa cũng chỉ có thể làm tiền vốn khai trương cửa hàng và tiền duy trì hoạt động giai đoạn đầu mà thôi. Hơn cả là, trong suốt một năm trời gần như không có khách, món nợ càng ngày càng lớn. Nếu cứ để mặc chuyện như vậy tiếp diễn, thực sự là không ổn chút nào. “Vậy nên, em vừa mới vạch ra một kế hoạch nhằm kiến thiết lại.” Sau khi nói như vậy, Sven đưa bản kế hoạch được làm từ những tờ rơi còn thừa cho Lud thấy. Trên tiêu đề được ghi vô cùng khoa trương: ‘CHIẾN LƯỢC BÃO XUÂN - KẾ HOẠCH TỬ THỦ TUYỆT ĐỐI TOCKERBROT’. Lud mở trang thứ nhất. “Đầu tiên, xin vay vốn từ ngân hàng, rồi dùng số tiền đó để hoàn lại khoản nợ trái phép, số tiền mặc dù không nhỏ, nhưng miễn là lãi suất thuộc phạm vi luật pháp, chúng ta vẫn có khả năng hoàn lại.” Bởi vì đó là hợp đồng trái phép nên nó vô hiệu, nhưng đối phương đã biết rõ điều đó mà vẫn cho mượn tiền. Vậy nên nếu làm không tốt, có thể sẽ gây họa cho cửa hàng và Lud. “Ngân hàng ư… Sau khi chiến tranh kết thúc, nhu cầu đặc biệt đã không còn, làm gì có cái ngân hàng điên rồ nào lại cho một cửa hàng bánh mì ở vùng nông thôn vay tiền chứ?” “Quả thực những ngành như công nghiệp nặng không còn tích cực nữa, nhưng Wiltia là quốc gia giành chiến thắng đấy? Ví dụ đối với những việc như phục hưng các nơi bị tàn phá, tái phát triển khu vực thành thị, khai phá vùng đất mới, ngân hàng nhất định sẽ không lưỡng lự mà cho vay đâu.” Vùng biên giới Pelfe là vùng đất được sáp nhập vào Công Quốc sau khi Wiltia giành chiến thắng trong cuộc đại chiến. Dựa trên việc khởi nghiệp tại nơi này, Lud cũng có thể được coi là một người đi khai phá đáng kính trọng. “Vậy nên chúng ta chỉ cần cho ngân hàng thấy việc kinh doanh của Tockerbrot rất thuận lợi, thành quả không ngừng tăng lên, tiền đồ xán lạn, chắc chắn sẽ vay được tiền.” Để có thể vay được vốn lần đầu, nhất định phải làm cho ngân hàng thấy được ‘Nếu cho tên này vay tiền, chắc chắn sẽ có thể thu lại’. “Điều đó là không thể nào. Không phải cô vừa mới nói như vậy sao? Cứ theo tình trạng này, dù làm thế nào chúng ta cũng không thể hoàn lại tiền, kể cả có thể duy trì được số lượng khách hàng dự tính một ngày như hiện tại, thu nhập vẫn có hạn. Ngân hàng sẽ không dễ dàng cho vay đâu.” “Đúng vậy, dựa vào tình hình tiêu thụ sản phẩm hiện tại và cân nhắc tới quy mô của cửa hàng, chuyện này rất khó khăn. Thế nên ngày hôm nay chúng ta thực hiện ‘hoạt động kinh doanh’ thì sao?” “Hoạt động kinh doanh?” “Đúng vậy!” Sven ngay lập tức đề nghị chiến lược mà cô ấy vừa mới nghĩ ra. Organbaelz mặc dù nhỏ nhưng vẫn là một thị trấn mỏ. Tuy nhiên trái ngược với dự đoán, những người lao động tại khu mỏ gần như không ghé vào cửa hàng. Có lẽ là do bọn họ vẫn chưa biết tới nó. Nếu vậy, chúng ta hãy đi chào hàng tới bọn họ, đây chính là ‘hoạt động kinh doanh’ mà Sven nói. Sau khi nướng một lượng bánh mì và chất đầy vào một thùng hàng, hai người lái xe tải tới khu mỏ Berun. “Nhưng mà, chúng ta đột nhiên xông vào thế này, sẽ không sao chứ?” Dù sao đây cũng là khu đất do tư nhân sở hữu, nếu muốn buôn bán ở đây thì nhất định phải nhận được sự cho phép từ trước. “Ngày hôm nay chúng ta không đi bán bánh mì. Những thứ này là để tặng miễn phí cho thợ mỏ đấy.” Mở quầy hàng lưu động là một phương pháp có hiệu suất kém, vì thế mục đích của Sven là ký kết hợp đồng bán sỉ với nhà ăn của khu mỏ. Berun mặc dù là một khu mỏ với quy mô nhỏ nhưng lại có tới hơn hai trăm công nhân, hơn nữa chắc chắn người lao động chân tay sẽ có sức ăn lớn hơn người bình thường. Bọn họ có khả năng giúp cửa hàng đạt được lượng khách nhiều gấp mấy lần hiện tại. Nếu thành công, đây là một cuộc làm ăn lớn, nhưng sẽ thuận lợi như vậy sao… Lud cảm thấy hơi bất an. Sau khi đi đến khu mỏ, hai người đi thẳng tới văn phòng bộ phận tổng vụ. “A~, hai người tới bất ngờ như vậy, chúng tôi sẽ rắc rối lắm đấy…” Người tiếp đón bọn họ tại đó là trưởng phòng hành chính đã bước một nửa sang độ tuổi trung niên, tỏa ra một bầu không khí không còn có thể thăng tiến được nữa. Ông ấy chống cằm trên bàn làm việc, trông có vẻ không vui khi gặp bọn họ. “Đừng nói như vậy mà. Nào, xin mời ông ăn thử một cái?” Sven dùng nụ cười thiên thần có sức hút nhất của mình để mời trưởng phòng ăn thử bánh mì. “Không, ý của tôi không phải vậy…” “Ngon lắm đấy?” Mặc dù trưởng phòng hành chính chống lại được sức quyến rũ của nụ cười, thế nhưng Sven liền nhanh nhẹn vòng sang phía bên trái của đối phương, rút ngắn khoảng cách. Động tác thật tuyệt vời. Nếu đây là chiến trường, trái tim của trưởng phòng hành chính e rằng đã bị đâm xuyên đến ba lần rồi. “Thôi được rồi… Nếu chỉ là ăn thử… Thật tình, đúng là hết cách.” Được một cô gái trẻ năn nỉ, trưởng phòng hành chính cũng đành phải xiêu lòng, không từ chối nữa mà cắn thử một miếng bánh mì. “…Hô, ngon thật.” Trưởng phòng hành chính ngạc nhiên mở to hai mắt, sau đó ông ấy liên tục cắn thêm một miếng rồi lại một miếng nữa. “Đúng vậy đấy! Đó là sản phẩm được chúng tôi chú trọng đến chất lượng nguyên liệu, dành toàn bộ tâm huyết để làm ra!” “Có điều, giá cả rất cao, phải chứ? Mặc dù hương vị rất tốt, nhưng nếu đắt thì…” “Xin ngài hãy xem qua bảng báo giá của chúng tôi.” Với động tác thuần thục, Sven lấy ra một bảng báo giá sơ lược chẳng biết được làm từ lúc nào. Chữ viết của Sven rất dễ nhìn, chính xác và tỉ mỉ cứ như thể được in ra từ máy đánh chữ vậy. “Giá này… rẻ quá!” “Vâng, chúng tôi đã hạ giá xuống hết mức cho ngài rồi đấy.” Nếu có thể bán sỉ cho cơ sở kinh doanh, nguy cơ bị tồn hàng sẽ không còn. Hơn nữa chi phí bao bì riêng cũng không cần, vì vậy giá cả có thể được giảm xuống rất nhiều. “Bữa ăn ngon là sức sống cho ngày mai đấy! Nếu ngài hợp tác với Tockerbrot chúng tôi, khu mỏ Berun này nhất định sẽ có được một tương lai tươi sáng!” Tình hình hoàn toàn theo nhịp độ của Sven. Miệng lưỡi của cô ấy khiến cho cả nhân viên bán hàng hạng nhất hay kẻ lừa đảo chuyên nghiệp cũng phải hổ thẹn. Có vẻ việc ký kết hợp đồng chỉ là vấn đề thời gian. Thế nhưng… “…Mặc dù tôi nghĩ việc hợp tác này có vẻ khá tốt, nhưng mà vẫn rất khó.” Khuôn mặt của trưởng phòng hành chính trở nên không vui một lần nữa. “Tại sao lại vậy!? Hương vị ngon, giá cả cũng rất rẻ, còn điều gì đáng phàn nàn ư… Chẳng lẽ, có cấu kết gì sao?” Người quen của quản lý và người nhận tiền đút lót đã bán sỉ hàng hóa kém chất lượng với giá thành cao và kiếm lời nhờ vào chênh lệch đó. Đây là chuyện xảy ra khá thường xuyên. Điều khiến Lud cảm thấy bất an chính là trong doanh nghiệp địa phương thường có ‘mối quan hệ’ từ xưa, người mới tới muốn tham gia vào sẽ rất khó. “Không không, ý của tôi không phải như thế!” Tuy nhiên, sự tình có vẻ không phải vậy. Trưởng phòng hành chính bị Sven nhìn với vẻ mặt như hung thần, liền liều mạng khua tay phủ nhận. “Đó là bởi vì… hai người, không, người kia… là chủ của cửa hàng đúng không? Vấn đề là ở anh ta.” “Tôi ư?” Đột nhiên bị chỉ đích danh, Lud kinh ngạc hỏi ngược lại. Chẳng lẽ những người thợ mỏ với thân thể to lớn này cũng sợ hãi vẻ bề ngoài của mình? “Anh là cựu quân nhân phải không?” “…!?” Lud chưa bao giờ giữ bí mật về điều đó, nhưng bản thân cũng chưa từng đề cập nó với ai. Vậy tin tức lộ ra từ đâu? Do người của cơ quan chính phủ nói ra ư? Hay là khi nhìn thấy vết sẹo trên khuôn mặt của anh, mọi người liền đoán bậy như vậy? Tuy nhiên, bây giờ nói dối cũng chẳng có bất kỳ ý nghĩa gì. “Đúng vậy…” Lud thẳng thắn thừa nhận sự thật. “Vậy sao… Khu mỏ của chúng tôi có rất nhiều người Pelfe gốc. Mặc dù bản thân tôi không mang bất kỳ ác cảm nào đối với Wiltia, nhưng hiện tại tôi không muốn gây kích động không cần thiết.” Sau khi sáp nhập với Wiltia, Pelfe đã trở thành một phần lãnh thổ của Công Quốc, vốn dĩ Pelfe nằm tiếp giáp với Wiltia, văn hóa và chính trị đều chịu ảnh hưởng mạnh mẽ. Vậy nên lúc trước khi được sáp nhập, trong số những người dân Pelfe, đa phần đều thuộc phe tán thành. Tuy nhiên, Wiltia không ngờ lại lật lọng và phản bội những người đó, vì vậy mà thái độ thân thiết của bọn họ đối với Wiltia cũng nghịch chuyển. “…Ra là vậy sao.” Cho dù trong lòng mang ý định cắt đứt hoàn toàn với quá khứ, nhưng quá khứ vẫn là một phần của bản thân, làm sao có thể vứt bỏ hoàn toàn. Lud đột nhiên có một cảm giác nặng nề giống như toàn thân đang bị một sợi xích to lạnh lùng quấn chặt. “Nếu thế…” Chẳng còn cách nào khác, chúng tôi đã làm phiền rồi. Trước khi Lud định nói như vậy, Sven đột nhiên lên tiếng. “…hãy cho phép chúng tôi được nói chuyện trực tiếp với bọn họ đi!” Ý chí mạnh mẽ của Sven giống như muốn cột chặt lại lời nói thoái chí của Lud. “Nếu các vị ở hiện trường không thể hiểu được điều này, vậy thì chúng tôi chỉ còn cách nói chuyện trực tiếp, không phải sao?” Trưởng phòng hành chính định ngăn cản, nhưng không thể chống lại được ánh nhìn hăm dọa của Sven, đành phải đưa hai người bọn họ tới phòng nghỉ ngơi của những người thợ mỏ nằm ở gần khu vực khai thác. “Xin lỗi đã làm phiền!” Âm thanh của Sven lẫm liệt vang lên ở trong căn phòng nhỏ đơn sơ. Một nơi tràn ngập mùi mồ hôi, mùi đất và mùi đàn ông. “Tôi là Sven, nữ phục vụ của Tockerbrot.” Trong tay cô ấy là thùng hàng có chứa những chiếc bánh mì thơm ngọt vừa mới được nướng không lâu. “Để đền đáp cho sự vất vả của mọi người, ngày hôm nay tôi mang bánh mì tới tặng cho mọi người đây!” Lúc này mặc dù đã sắp tới giờ ăn trưa, nhưng những người lao động chân tay vốn chú trọng đến việc ăn uống hơn người bình thường nên thùng bánh mì trong mắt họ chẳng khác nào chiếc rương chứa đầy đá quý. Hơn nữa người mang chúng đến còn là Sven, một cô gái trẻ xinh đẹp. Đối với ‘đồ ăn và gái đẹp’ ở trước mặt, sự nghi ngờ của những người đàn ông, đặc biệt là lòng cảnh giác của những chàng thợ mỏ trẻ tuổi liền bốc hơi nhanh chóng. “Ồồồồồồồ!” “Này, cô gái, chúng tôi có thể ăn những thứ đó thật sao?” “Đẹp thật đấy, tuy mới chỉ nghe qua lời đồn, nhưng trông giống như yêu tinh vậy…” Những người đàn ông ở đây đều bị Sven hớp hồn, đồng loạt vươn tay ra nhận lấy bánh mì. “Xin mời, mọi người cứ ăn nhiều vào nhé? Hìhì~ ♪” Sven dùng nụ cười thiên thần vô địch của mình để tung đòn quyết định. Những tiếng reo hò bất chợt vang lên. Cứ tưởng là các thợ mỏ sẽ hoàn toàn thuận theo tiết tấu của Sven, thế nhưng… “—Này.” Một âm thanh tuy không quá lớn nhưng trầm và nặng vang lên. Giọng nói này khiến cho bầu không khí đông lại, tất cả mọi người đều ngoảnh đầu lại nhìn người đàn ông trung niên đang ngồi cạnh chiếc bàn ở phía góc căn phòng. “Rất vui được gặp… Xin hỏi chú là?” “Tôi là Lowell, quản đốc của nơi này.” Đối với Sven mỉm cười không hề sợ hãi tiếp cận mình, Lowell nhìn lại một cách gay gắt. Tuổi tác của người đàn ông này khoảng chừng ngoài năm mươi, cơ bắp do chiến đấu với đất đai lâu năm cùng với nhiều vết thương trên người nên tỏa ra bầu không khí giống như một binh sĩ thân kinh bách chiến. “Ai cho phép hai người tới nơi này?” Lowell giận dữ nhìn trừng trừng Sven. Ánh mắt mạnh mẽ giống như của loài trâu, tuy chỉ là động vật ăn cỏ, nhưng nếu bị chọc điên thì cho dù là sư tử cũng sẽ bị húc bay. “Là chú ở văn phòng cho phép bọn cháu tới đấy.” Có điều, Sven cũng không hề sợ hãi, nhìn lại ông ta từ phía chính diện. “Lão già chết tiệt đó tự tiện làm cái gì vậy… Trở về đi, ở đây không hoan nghênh hai người.” Nếu không biến đi ngay lập tức, ta sẽ hắt nước đấy. Nếu như vậy vẫn không đi, ta sẽ dùng gậy đuổi đi đấy! Tưởng chừng Lowell định nói như vậy, ông ta khua tay giống như đang xua đuổi bầy chó hoang dơ bẩn. Tuy nhiên, Sven không phải là chó hoang, cô ấy giống như chó sói vậy, không hề di dời ánh mắt. “…Tôi muốn được nghe lí do.” “Ai biết được có thứ gì bị bỏ vào trong bánh mì do quân nhân của Wiltia nướng chứ. Đó chính là lí do.” Lud vẫn đứng im ở một chỗ, không nói gì. Chiến trường chính mà anh thường chiến đấu không phải là ở Pelfe. Tuy nhiên, đồng đội của anh có thể đã làm hại người thân của Lowell, phá hủy nơi quan trọng của ông ta. Sau khi nghĩ như vậy, Lud không thể nói được bất cứ một lời nào. “Ông sếp chuột chũi này cũng hẹp hòi thật đấy!” “—!” “Cô vừa nói cái gì!?” Trong một khoảnh khắc, bầu không khí bỗng thay đổi hẳn. Vẫn mỉm cười, Sven lăng mạ Lowell… Không, là toàn bộ những người đàn ông đang có mặt ở đây với giọng điệu lãnh đạm. Cái này không còn là ném lửa vào trong kho thuốc súng nữa rồi, mà chính là ném thuốc nổ vào một chiếc xe chở đầy dầu thô. Công việc của thợ mỏ không những vất vả mà còn rất nguy hiểm, có thể gặp phải những tai nạn như sập hầm, thiếu dưỡng khí, hay có khí ga độc hại phun ra. Đối với những con người dùng thân thể của chính mình và các loại công cụ khai thác để thách thức môi trường đó như bọn họ, đây chính là lòng kiêu hãnh của những người đàn ông khu mỏ. Tuy nhiên Sven lại phỉ nhổ vào điều đó ở ngay trước mặt bọn họ. “Ai là chuột chũi hả…!” Không chỉ có Lowell, mà ngay cả trên khuôn mặt của những thợ mỏ khác cũng bừng bừng lửa giận. “Ôi chao, không phải ư? Vậy thì là giun? Hay là dế trũi?” Nở một nụ cười coi thường, Sven tiếp tục châm thêm dầu. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn, đã biến thành lửa địa ngục luôn rồi. “Con khốn chết tiệt này! Cô dám…” “Ồn ào quá!” Sven quát lớn một tiếng, áp lực mạnh mẽ đến mức những người đàn ông đang náo động ở xung quanh cũng phải im bặt. Sau đó cô ấy bước đi rầm rầm giống như đang đạp lên trên sàn gỗ, tiến lại gần Lowell. Một người thợ mỏ giơ tay lên định cản, nhưng bị Sven trừng mắt, liền rụt tay lại. “Để xem cơ thể của mấy người có thông minh hơn đầu óc không!” Sau khi lớn tiếng nói như vậy xong, Sven dùng tay dọn dẹp bình rượu, ly thủy tinh, gạt tàn nằm bừa bãi ở trên chiếc bàn bên cạnh Lowell, rồi đặt khuỷu tay của mình lên. “Không cần nói nhiều nữa, chúng ta dùng cái này để quyết định thì thế nào?” Đó là tư thế để vật tay. Sự trầm mặc tràn ngập khắp căn phòng nhỏ. “—Phìì!” Có người không kìm được phá lên cười, giống như lấy đó làm hiệu lệnh, một tràng cười lớn vang lên. “GAHAHAHAHAHA!” Chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Một cô gái nhỏ bé đáng yêu như Sven lại muốn vật tay với đàn ông, hơn nữa còn là một người đàn ông lực lưỡng có thể vật được cả ba người đàn ông to lớn khác, Lowell. “Nếu tôi thua, mọi người có thể làm gì tùy thích với cơ thể này.” Tiếng cười của mọi người liền dừng lại. “Mọi người muốn làm gì cũng được, cho dù muốn coi tôi là ‘đồ chơi’ cũng chẳng sao.” Có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt vang lên đâu đó. Những người thợ mỏ này quả thực rất thô lỗ và có phần bừa bãi, nhưng vẫn là con người có lý trí, không phải là dã thú cứ nhìn thấy phụ nữ liền xông tới. Thế nhưng ánh mắt đang nhìn lướt qua những người đàn ông xung quanh của Sven từ góc độ mà Lud không thể nhìn thấy, lại có đầy tính dâm mỹ đủ để cướp đi chút lý trí còn sót lại của họ. “Trở về đi.” Tuy nhiên, Lowell vẫn giữ được bản thân, và tức giận một cách đầy lý trí. “Đừng hòng phá hoại ý chí kiên định của chúng ta. Mau biến đi. Tại sao cô lại có thể nghĩ ta sẽ thi vật tay với cánh tay như cây tăm kia của cô chứ?” “Tôi có thể coi đó là lời tuyên bố chịu thua được chứ, ông chú chuột chũi nhát gan?” Phớt lờ thông điệp cuối cùng của Lowell, ý chí muốn giao chiến của Sven vẫn không thay đổi. “…Chuyện có ra sao cũng đừng trách ta đấy.” Lowell đặt khuỷu tay lên trên bàn, một âm thanh giống như tiếng búa nện vang lên. “Tôi xin xác nhận lại lần nữa. Người thua sẽ hoàn toàn vâng lời người thắng, không sai chứ?” “Tùy cô!” Lowell đương nhiên không có ý định biến Sven thành ‘đồ chơi’. Ông ta không bại hoại đến mức độ đó. Tuy nhiên, cô gái này quá coi thường bọn họ, vậy nên ông ta muốn cho Sven thấy chút đau đớn rồi đá mông đuổi đi. Lowell nghĩ như vậy. “Hm!” Đồng thời với lúc hiệu lệnh vang lên, Lowell dồn sức. Không phải là dùng toàn lực, chỉ vừa đủ sức để có thể bẻ gãy đầu mũi kiêu ngạo của cô gái trẻ nhỏ bé kia mà thôi. Thế nhưng, cánh tay của Sven vẫn bất động. “—Cái gì!?” Vẻ kinh ngạc hiện lên trên khuôn mặt của Lowell đối với sức cản ngoài dự kiến. Sau đó, ông ta dồn thêm sức. Đây là sức mạnh e rằng ngay đến cả một người trưởng thành từng trải qua nhiều năm rèn luyện cũng phải đầu hàng. Tuy nhiên cho dù là vậy, cánh tay của Sven vẫn không xê dịch một ly, cứ như thể có một cây cột trụ vô hình đang đâm xuyên từ khuỷu tay qua chiếc bàn và cắm sâu xuống đất. Cuối cùng, trên gương mặt Lowell cũng dần hiện lên vẻ nôn nóng. Ông ta nôn nóng không phải bởi nghĩ rằng bản thân sẽ thua. Đó là nỗi sợ hãi vì cô gái trước mặt này trông giống như một loài sinh vật kỳ lạ và bí ẩn chứ không phải người thường. “Ufufufufufu.” Hình như do nhận ra được sự sốt ruột của Lowell, Sven mỉm cười. Đó không phải là nụ cười chào mời khách hàng thường ngày, cũng không phải là nụ cười thể hiện ra ở trước mặt Lud, mà đó là nụ cười khinh miệt kẻ nhỏ bé, kém cỏi và ngu ngốc— chính là cười nhạo. “…Được rồi, kết thúc thôi.” Sven xoay cổ tay với động tác giống như đang vặn vòi nước, đồng thời cánh tay của Lowell bị đè lên trên mặt bàn, hơn nữa cơ thể của ông ta còn xoay nửa vòng, đập người xuống nền nhà. Không một ai thốt ra được âm thanh nào. Đó là một cảnh tượng quá khó tin. “Ôi chao, làm sao vậy? Lớp sáp trên nền nhà còn chưa khô ư?” Sven mỉm cười nhìn Lowell đang chống tay ngồi dậy. “T… Tại sao… lại có chuyện ngớ ngẩn như vậy…” “Ngớ ngẩn là ông chú thì có. Nhớ tuân thủ ước định đấy.” Sau khi buông ra câu nói lạnh lùng đó, Sven nhìn lướt qua những người đàn ông xung quanh. Bọn họ sợ hãi không thốt lên thành lời. Một đám đàn ông to lớn run rẩy trước một cô gái trẻ mỏng manh. Nếu chỉ nhìn vào kết quả, có lẽ không ít người sẽ cười nhạo hoặc châm biếm những người đàn ông này thật thảm hại và vô dụng. Tuy nhiên, nếu chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này trong thực tế, cho dù bất kỳ ai cũng không còn lời nào để nói. Có khi bọn họ còn không coi Sven là con người nữa ấy chứ. Cô sẽ bị coi như Ma sói* trong truyền thuyết luôn tìm kiếm nội tạng của thần linh làm thức ăn. “Ông chủ, em đã hoàn thành rồi. Như vậy hợp đồng…” “Sven!” Khi Sven xoay người lại, Lud dùng lòng bàn tay tát vào má của cô. “—Ơ?” “Tôi không muốn làm chuyện như vậy để ép người khác ăn bánh mì của mình.” Lud mong muốn mọi người ăn bánh mì do bản thân mình làm ra sẽ cảm thấy vui vẻ. Vì điều đó, cho dù phải vất vả thế nào cũng không sao cả. Thế nhưng chuyện này không giống. Cách làm của Sven giống như việc dùng vũ lực đè họ xuống, ép mở miệng và nhét bánh mì vào. Làm như vậy chẳng khác nào hành động của quân Wiltia mà đám thợ mỏ vẫn luôn căm ghét. “Hành động của cô chỉ càng làm tổn thương lòng kiêu hãnh của họ mà thôi.” Sau khi nói như vậy, Lud quỳ xuống trước mặt Lowell đang ngồi ở dưới nền nhà, trán cúi chạm xuống đất. “Tôi xin lỗi.” Lud đang quỳ xuống xin lỗi. Chỉ là một câu nói, nhưng đây là lời xin lỗi từ tận sâu đáy lòng của anh đối với bọn họ. Xin lỗi vì điều gì? Vì hành động của Sven? Vì hành động của quân Wiltia? Ngay cả bản thân Lud cũng không rõ. Anh chỉ là cảm thấy áy náy đối với bọn họ. “…Ông chủ, đừng làm vậy, xin anh đừng làm vậy!” Sven định kéo Lud đúng dậy, nhưng anh không đáp lại, vẫn tiếp tục đặt trán ở trên mặt đất. Lowell và cả những người thợ mỏ khác đều nói không nên lời, thừ người nhìn bọn họ. “……” Sau khi chậm rãi đứng dậy, Lud quay người, hướng về phía cửa và nói: “Xin lỗi vì đã quấy rầy mọi người. Để tạ lỗi, nếu được, số bánh mì này mong mọi người hãy nhận lấy, trong đó không có… bỏ thuốc độc hay gì đâu.” Vừa quay lưng về phía mọi người vừa nói, Lud có cảm giác như lồng ngực mình đang bị xé rách. Để cho bánh mì ngon hơn, anh có bỏ thêm sữa bò, bơ, phô mai, vụn sô cô la, bột hạnh nhân, quả óc chó, nhưng chưa từng một lần nào có ý nghĩ bỏ thuốc độc vào. “Nếu như mọi người không tin… có thể vứt đi… cũng không sao.” Sau khi để lại một câu như vậy, Lud rời khỏi căn phòng nhỏ. “A, ông chủ!” Sven vội vàng đuổi theo phía sau. Vẻ mặt của Lud u ám, bao phủ một nỗi bi thương nặng nề đến mức khiến người khác nghĩ cứ như vậy có thể bị nghiền nát mà chết. Lud không nói lời nào, ngồi lên ghế lái của chiếc xe tải. “A…” Sven kêu lên một tiếng buồn bã. Mỗi khi lên xe Lud đều mở cánh cửa ở bên phía ghế phụ cho cô, nhưng ngày hôm nay sau khi lên xe, anh lập tức cầm lấy vô lăng. Sven đành tự mình mở cửa xe và ngồi xuống ghế bên cạnh. “Ư, ưm… Ông chủ…” Nhìn Sven đang cúi đầu với vẻ mặt ủ rũ, trái tim của Lud càng thêm đau đớn. Anh vốn không định trách cứ cô. Anh biết Sven thực ra chỉ là vì lo nghĩ cho cửa hàng và bản thân anh mà thôi. Có điều, sau khi nghĩ đến nguyên nhân khiến mọi việc trở thành như vậy, Lud lại không kìm được cảm giác cay đắng, làm gì còn thời gian rảnh để lo lắng cho Sven. Lud không nói gì, khởi động xe. Động cơ vang lên tiếng trầm thấp, nhưng kéo dài được một chút, cuối cùng lại chết máy. Mặc dù gần đây tình trạng của xe rất tốt, nhưng động cơ lại chết máy vào ngay lúc này, giống như là đang chế nhạo anh vậy. Rầm! Bởi vì không cách nào phát tiết được cảm xúc, Lud đấm mạnh vào vô lăng. Không phải vì tức giận Sven. Không, vốn dĩ anh không hề tức giận. Sau khi rời khỏi quân đội, anh quyết định chọn cách sống mà không làm hại người khác. Nhưng kết quả là vẫn làm tổn thương những người xung quanh, khiến cho bọn họ đau buồn. Rốt cuộc mình vẫn chỉ là một con sói ăn thịt người thôi sao? Lud cảm thấy vô cùng đau khổ. Chương 3: Hòn đá S au khi trở về cửa hàng từ khu mỏ, mặc dù trời đã nhá nhem tối nhưng hai người vẫn mở cửa hàng buôn bán một khoảng thời gian ngắn. Sven vẫn rực rỡ chào đón khách hàng như mọi khi, còn Lud thì cũng im lặng nướng bánh mì. Có điều, chỉ như vậy mà thôi. Hai người không trao đổi với nhau câu nào. Bọn họ dường như không biết nên nói gì với nhau cho phải, chỉ giao tiếp ở mức độ cần thiết nhất. Và ngày hôm sau— Nằm trên chiếc giường đơn giản ở trên gác mái, Sven liên tục suy nghĩ suốt đêm không biết nên nói chuyện với Lud thế nào, trong đầu cô chỉ nghĩ duy nhất điều này. Trong hàng trăm, hàng nghìn trường hợp, xác suất thành công cao nhất chỉ có 14%. “Mình không biết… nên làm gì đây…” Đã mười ngày trôi qua kể từ lần đầu tiên được Lud nói ‘Cám ơn’. Khi đó Sven cảm thấy vô cùng hạnh phúc, nhưng hiện tại cô không biết nên làm thế nào mới ổn. Trong khi đang suy nghĩ, trời cũng đã chuyển sáng, đến giờ phải làm việc rồi. Cô nghe thấy âm thanh Lud đang bận rộn trong phòng nướng ở dưới lầu. “…Phải đi thôi.” """