🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Yêu Anh Tới Tận Mặt Trăng Và-.quay Trở Lại Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn YÊU ANH TỚI TẬN MẶT TRĂNG... VÀ QUAY TRỞ LẠI Nguyên tác: To the Moon and Back —★— Tác giả: Jill Mansell Dịch giả: Đoàn Thị Thanh Mai Nhã Nam phát hành NXB Lao Động 3/2016 ebook©vctvegroup 25-04-2018 https://thuviensach.vn GIỚI THIỆU Nếu bạn là fan của dòng văn chick lit - thể loại văn học dễ đọc, mang tính giải trí, viết về những phụ nữ trẻ trong lứa tuổi 20 - chắc chắn không thể không biết đến Jill Mansell. Cô là một trong 20 nữ nhà văn lãng mạn hàng đầu của xứ sở sương mù. Năm 2009, tờ Telegraph bầu chọn cô là một trong những tác giả bán chạy của thập kỷ. Tại Việt Nam, độc giả đã biết tới Jill Mansell thông qua Mình thử yêu nhé, Cleo? (tên gốc: Take a chance on me) - tác phẩm đoạt giải Tiểu thuyết lãng mạn hài hay nhất năm 2011 của Hiệp hội Tiểu thuyết Lãng mạn (RNA). Giờ đây, người hâm mộ lại có cơ hội tiếp cận với một cuốn sách nữa của Jill Mansell mang tên: Yêu anh tới tận mặt trăng... và quay trở lại. Yêu anh tới tận mặt trăng… và quay trở lại là câu chuyện về cô gái trẻ xinh đẹp Ellie Kendall. Kendall đang tận hưởng cuộc sống hôn nhân viên mãn thì tưởng như rớt thẳng xuống địa ngục khi nhận được tin chồng chết trong một tai nạn giao thông. Sau cái chết của chồng, cuộc sống của Ellie trở nên khép kín. Nỗi đau lớn đến mức đóng sầm mọi cánh cửa nơi trái tim cô. Cô cảm thấy thật khó khăn khi sống tiếp mà không có người chồng yêu quý bên cạnh. Công việc cũ, căn hộ cũ mà cô và chồng từng có bao kỷ niệm khiến nỗi đau trong cô càng sâu thêm và ngăn cản cô tiến bước. https://thuviensach.vn Biết được tình trạng đó của Ellie, bố chồng cô, Tony – một diễn viên Hollywood nổi tiếng, đã can thiệp hòng giúp cô vượt lên nỗi đau. Ông mua một căn hộ sang trọng ở khu phố Primrose Hill giàu có và đề nghị con dâu dọn tới ở. Chuyển tới nơi ở mới, cô tình cờ quen biết cô gái sống bên kia đường tên Roo, vốn từng là một ca sĩ nổi tiếng nay đã giải nghệ, có cuộc sống phóng túng, bất cần. Biết Ellie đang cần thay đổi việc làm, Roo tìm cách giúp bạn nhận ghế trợ lý cho một doanh nhân trẻ tuổi, thành đạt, đẹp trai tên Jack. Jack McLaren, doanh nhân trẻ vốn yêu các phi vụ làm ăn hơn những cuộc hẹn hò lãng mạn, không thể ngờ cô gái mình yêu từ cái nhìn đầu tiên lại xuất hiện ngay trước ngưỡng cửa xin làm trợ lý. Điều này đã đẩy anh vào tình huống giằng xé: vừa phải né tránh thảm họa tình công sở, vừa khao khát có được người mình yêu. Về phía Ellie, cô dần dần không thể phủ nhận sự hấp dẫn của Jack, dù một phần trong cô vẫn chưa muốn quên đi Jamie để sống tiếp. Mối tình lãng mạn đó cứ âm thầm nảy nở, trở nên mãnh liệt, nhưng không ai dám thừa nhận hay chủ động bày tỏ. Trong khi đó, với Roo, tình bạn giữa cô và Ellie đã khiến cô muốn thoát khỏi cuộc sống vô mục đích và sửa chữa những lầm lỗi đã gây ra. Và một năm đầy xáo động của ba con người đã diễn ra tại khu phố nhỏ trên đồi Primrose... https://thuviensach.vn Chương 1 “Em sẽ làm gì nếu thiếu anh?” Vừa bước ra khỏi phòng tắm, Ellie bắt gặp một cảnh tượng đầy cám dỗ nơi cửa phòng ngủ. Thực vậy, cái gì có thể sánh bằng cảnh tượng một người đàn ông hai mươi tám tuổi đẹp trai ngời ngời chỉ mặc độc một chiếc quần đùi trắng, một tay giữ chiếc bàn là hơi và tay kia cầm một chiếc váy đen? Và biết rằng anh ấy là của mình, của mình hoàn toàn. Nàng có giấy hôn thú để chứng minh điều đó. “Được rồi, đừng trả lời, anh biết em sẽ làm gì rồi.” Jamie cúi xuống và rút điện bàn là. “Bước ra đường với một chiếc váy nhàu nhĩ.” “Có thể.” Nàng gài chắc chiếc khăn tắm màu xanh lá cây quanh ngực. “Nhưng em sẽ không phải làm thế, phải không? Vì em có anh mà.” Vươn người qua bàn ủi, nàng đặt một nụ hôn lên đôi môi mà nàng hôn không biết chán. “Vậy là bây giờ em đang cảm thấy biết ơn, đúng không?” Anh tinh nghịch giật mép chiếc khăn tắm. “Vâng, rất biết ơn. Cảm ơn anh, cảm ơn anh vô bờ bến.” “Vì nếu em cảm thấy muốn đền ơn, chắc anh có thể nghĩ ra một cách cho em đấy.” https://thuviensach.vn Ellie gõ gõ đồng hồ vẻ tiếc rẻ. “Nhưng mà không có thời gian đâu anh. Nhìn tóc em này. Em phải mặc đồ và trang điểm... wah, không, thôi mà, bỏ em ra!” Nàng giật lấy cái váy và nhảy ra khỏi tầm với của Jamie trước khi anh kịp vồ lấy nàng. Tối nay mỗi người sẽ đi chơi riêng. Cùng với nhóm đồng nghiệp, nàng sẽ thẳng tiến tới buổi biểu diễn The Rocky Horror Show nơi bắt buộc phải ăn mặc đẹp. Chiếc váy đen mua ở cửa hàng từ thiện năm ngoái bị nàng dùng kéo làm vườn tháo tung ra để tạo gấu viền hình răng cưa đã nằm trong góc tủ kể từ bữa tiệc Hanlloween, nay được đem ra trưng dụng vì nó rất hợp cho cuộc vui Rocky Horror, đi kèm với kiểu tóc quái dị, mắt kẻ thật đậm và quần tất lưới. “Đành vậy, anh nên mặc cái áo nào nhỉ?” Jamie nhắc đến mấy cái áo anh vừa là trong khi nàng tắm. “Xanh da trời? Hay trắng?” Anh chuẩn bị đi họp lớp cũ ở Guildford. Ellie nói, “Cái áo màu hồng thì sao?” và thấy miệng anh lại méo xệch đi như những khi anh ngượng nghịu. “Anh không biết. Không phải đêm nay.” “Tại sao?” “Là... bởi vì... Tối nay anh muốn mặc áo màu xanh da trời.” Nàng lấy ra khỏi tủ chiếc áo sơ mi màu hồng tím và vung vẩy dụ khị. “Nhưng cái áo này thật đẹp! Anh nhìn màu của nó này. Sao anh lại không muốn mặc nó nhỉ?” “Vì anh không muốn xuất hiện và thấy mọi người á ố rằng họ không biết anh bị gay.” “Ôi thôi nào! Chỉ vì nó màu hồng thôi sao?” Jamie làm bộ mặt đừng-bắt-anh-phải-nói-điều-đó. “Đây là màu hồng cực gay.” https://thuviensach.vn Thôi được có thể màu hồng này gay, nhưng anh cứ mặc nó thì cũng đâu có sao. “Em mua cho anh nhân dịp Giáng sinh! Lẽ ra anh có thể đem nó lại cửa hàng và đổi sang cái khác.” Ellie lắc đầu hoài nghi. “Nhưng anh lại bảo anh thích nó!” “Anh không muốn làm em tủi thân. Hơn nữa,” Jamie đánh bạo nói thêm, “anh chỉ thích nhìn nó thôi, chứ không phải mặc nó, em biết đấy.” “Màu này rất hợp với anh mà.” “Anh sẽ sớm mặc nó thôi, anh hứa đấy.” Anh kéo tuột chiếc áo sơ mi xanh da trời khỏi mắc áo và choàng lên người. Thiệt tình, đàn ông sao thế nhỉ? “Được rồi, thế thôi nhé, cứ đợi đến Giáng sinh năm sau. Không quà cáp gì nữa, can tội dám không mặc áo em chọn. Năm sau thì đừng hòng nhận quà nữa nhé.” Jamie cười toe toét. “Thế có nghĩa là anh cũng không phải mua gì cho em, đúng không?” “Anh cứ chờ xem. Anh sẽ hối tiếc đấy. Không, bỏ em ra!” Ellie cười ré lên và thấy mình bị dồn vào góc phòng khách. “Em bảo rồi, mình không có thời gian mà!” Jamie luồn cánh tay quanh eo nàng và kéo nàng lại gần. “Đôi khi,” anh thì thầm vào tai nàng đầy thuyết phục, “em phải biết cái gì là quan trọng nhất và dành thời gian cho nó.” RRREEEEEEEEEEGGGGGG, tiếng chuông cửa vang lên và Jamie ôm lấy ngực, lảo đảo lùi lại như thể vừa trúng đạn. “Không, không, thật không công bằng...” “Ôi chán thế. Đúng lúc em định đổi ý.” Lướt qua Jamie, Ellie đi tới bên cửa sổ và nhìn xuống dưới đường. Todd đang vẫy tay. Nàng vẫy lại. https://thuviensach.vn “Bạn bè thế đấy.” Jamie mở tung cửa sổ và gào tướng lên, “Cậu đến sớm.” “Tớ biết.” Todd dang rộng cánh tay, rõ ràng là đang đắc ý. “Tại cậu bảo tớ không được đến muộn.” Jamie đảo mắt ngán ngẩm. “Lần đầu tiên trong hai mươi năm cậu ta tự nguyện đến sớm.” Anh cất cao giọng nói vọng xuống, “Nghe này, bọn tớ đang bận một tí. Giúp tớ cái, đi bộ một vòng quanh khu này khoảng mười phút được không?” “Biến đi!” “À, cậu có thể làm việc đấy cũng được.” “Không bao giờ. Đừng có lằng nhằng nữa và mở cửa đi.” Giậm chân thình thịch đồng thời xoa hai tay vào nhau, Todd nói vọng lên, “Ngoài này lạnh khủng khiếp. Tớ chết rét rồi đây này.” “Nhìn em kìa,” Todd kinh ngạc, chào Ellie bằng một nụ hôn khi cuối cùng nàng cũng nhún nhảy bước ra khỏi phòng, ăn vận gọn gàng và sẵn sàng lên đường. “Giản dị quá nhỉ. Anh thích đấy. Tính đi nhà thờ sao?” “Ha ha.” Todd là bạn thân nhất của Jamie, và cũng may là rất mến anh. Gần hai mươi năm trời, hai chàng trai này dính với nhau như hình với bóng. Tính cách của họ bổ sung cho nhau và khiếu hài hước tương đồng giúp họ có thể đối đáp cả ngày mà không chán. Jamie và Todd được biết đến như cặp bài trùng và Ellie luôn sợ rằng Todd sẽ gặp gỡ và lập gia đình với một cô gái nàng không ưa, bởi như vậy thì còn gì có thể tệ hơn nữa? Họ sẽ vượt qua chuyện đó như thế nào đây? Nó có nguy cơ phá hỏng mọi thứ và chỉ cần nghĩ chuyện đó có thể xảy ra là nàng đã thấy không chịu https://thuviensach.vn nổi. Hai người chỉ còn biết hy vọng và cầu nguyện cho Todd tìm được một cô gái tuyệt vời. “Rồi, xong chưa nào?” Tối nay Jamie lái xe; lắc lắc chùm chìa khóa, anh đưa hai người ra cửa. “Đi nào. Bọn anh sẽ thả em ở đâu nhỉ?” Ellie xịt kim tuyến lên mái tóc chải ngược của mình lần cuối thật mạnh để lấy may. “Ở ga tàu điện ngầm nhé. Mọi người hẹn nhau ở quán Frog and Bucket.” “Em ăn mặc như thế mà đi tàu điện ngầm hả?”Anh véo mông nàng khi nàng lách qua anh đi xuống cầu thang. “Bọn anh sẽ đưa em tới thẳng quán rượu.” “Phì...” Todd nhép nhép môi lo lắng. “Keo xịt tóc dây vào miệng tớ rồi.” “Há to ra.” Nhìn lom lom vào miệng Todd, Ellie nói, “Úi, còn có cá kim tuyến nữa nè.” Jamie cười toe toét. “Để khi nào gặp mấy cô nàng cậu ấy từng tương tự hồi đi học, cậu ấy sẽ có những cuộc trò chuyện lấp lánh.” Ellie chùi một vệt kim tuyến trên má Todd. “Chúa phù hộ mấy cô nàng tội nghiệp.” • • • Khi Ellie về đến căn hộ ở Hammersmith thì đã gần 1 giờ sáng. Bạn biết mình đã có một đêm Rocky Horror đúng nghĩa khi cổ họng đau rát vì hát hò và lòng bàn chân thì sưng tấy. Mọi người nhảy nhót tưng bừng và tham gia bằng cách khiêu vũ hoặc gào lên https://thuviensach.vn lời bài hát mà ai cũng thuộc làu. Sau đó, trên đường trở về quán Frog and Bucket để kịp gọi mấy món cuối cùng, cả nhóm lại tiếp tục ca bài “The Time Warp” suốt quãng đường. “Hết mười bảng rưỡi thưa quý cô.” Nàng trả tiền taxi, lồm cồm chui ra khỏi xe và nhìn quanh xem Jamie đã về chưa. Không thấy bóng dáng chiếc xe, nhưng có thể anh phải đỗ xe ở đâu đó sau góc quanh. Cửa sổ tối om, nhưng cũng có thể là anh đã nằm dài trên giường. Bước vào căn hộ, Ellie thấy không khí cực kỳ tĩnh lặng và nàng biết mình là người đầu tiên về nhà. Thôi được, không sao, adrenalin vẫn đang cháy rần rật trong người nàng. Nếu Jamie về sớm nàng có thể sẽ quyến rũ anh, bù cho những gì họ bỏ lỡ lúc tối vì sự xuất hiện chẳng đúng lúc chút nào của Todd. Todd Kẻ Phá Đám, ha. Thuốc tránh thai di động của nàng và Jamie. Nàng mỉm cười và bật đèn trong phòng khách. Nàng sẽ làm một cái sandwich nướng rồi cho một chiếc đĩa DVD vào đầu máy. Ồ, đèn điện thoại đang nhấp nháy. Nàng vươn người ấn nút nghe nội dung tin nhắn từ một người mà nàng không nhận ra giọng nói nhưng đã từng nghe thấy tên trước đây. “Này Jamie, chuyện gì vậy hả? Rodders nè. Cậu và Todd làm sao đấy? Báo sẽ đến cơ mà. Gọi cho tớ nhá. Các cậu lỡ mất một đêm tuyệt vời rồi đấy.” Cuộc gọi kết thúc. Chỉ vậy thôi. Rodders chính là Rod Johnson, người đã nhận tổ chức cuộc họp lớp tối nay ở Guildford. Anh ta gọi cách đây một tiếng, điều này thật vô lý, trừ phi Jamie và Todd đến sớm, nhòm qua cửa sổ, thấy buổi liên hoan không có gì hấp dẫn bèn lẻn đi chơi riêng với nhau trước khi bị ai phát giác. https://thuviensach.vn Vì còn có thể giải thích như thế nào cho việc hai người không xuất hiện tại buổi họp lớp? Âm thanh duy nhất trong căn phòng, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ bà Jamie tặng hai vợ chồng nhân ngày cưới, lúc này dường như kêu to hơn. Ellie rờ rẫm trong túi xách để tìm điện thoại đã bị tắt nguồn từ lúc mọi người vào nhà hát năm tiếng trước. Bảy cuộc gọi nhỡ. Một tin nhắn. Tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực, Ellie cảm thấy ý thức của mình như bị tách làm đôi. Một nửa bộ não báo nàng rằng điều này không thể xảy ra được chắc có gì nhầm lẫn thôi, mọi thứ sẽ ổn và Jamie sẽ sớm về nhà. Nhưng cùng lúc, nửa bộ não còn lại đang lắng nghe một giọng nữ bình tĩnh báo tin Jamie Kendall đã bị tai nạn giao thông và nàng hãy gọi ngay vào số điện thoại này... Giờ thì mặt đất như chao đảo và một giọng nói khác, lần này là giọng nam, đang báo nàng tới Bệnh viện Hoàng gia Hạt Surrey ở Guildford. Jamie đang trong tình trạng nguy kịch, giọng nói trong điện thoại giải thích - Không, không, không, không thể nào, một giọng nói khác đang gào lên trong đầu nàng - và anh đang được chuyển từ khoa cấp cứu sang khu chăm sóc đặc biệt. https://thuviensach.vn Chương 2 Bíp. Bíp. Bíp. Bíp. Bíp. Tai Ellie chỉ văng vẳng tiếng bíp của chiếc máy theo dõi nhịp tim. Chừng nào nó còn kêu như thế, chừng đó mọi việc vẫn ổn. Toàn bộ tâm trí nàng cầu mong tiếng bíp đừng ngừng lại. Đã 4 giờ sáng nhưng khu chăm sóc đặc biệt vẫn ngập trong ánh đèn nê ong trắng xanh. Hầu hết y tá đều bận rộn chăm sóc một bệnh nhân nhiều tuổi ở đầu kia căn phòng, yêu cầu chỉ dẫn và kéo máy móc lạch cạch trên sàn. Ellie không để tâm tới những tiếng động họ gây ra. Nàng cần phải tập trung mọi sự chú ý vào những tiếng bíp. Và vào Jamie, anh nằm trên giường trông không khác gì một bức tượng sáp kích cỡ bằng người thật. Sao việc này có thể xảy ra? Là thế nào cơ chứ? Bên trái đầu Jamie bị sưng và thâm tím. Anh đang trong trạng thái hôn mê sâu và không có phản ứng gì. Da anh vẫn ấm nhưng khi nàng nắm tay, những ngón tay anh không gập lại nắm lấy những ngón tay nàng. Gọi tên anh cũng không động cựa. Ngay cả khi bác sĩ chà mạnh đốt ngón tay lên xương ức Jamie, anh cũng không phản ứng lại với cơn đau. Lạy Chúa, anh thậm chí còn không thể tự thở được mà phải dùng tới máy. Những cái ống bằng nhựa nối vào người anh. Mọi chức năng đều do máy móc theo dõi. Cảnh tượng như từ một bộ phim, https://thuviensach.vn nhưng là với hiệu ứng không có thực. Ngoại trừ chuyện đây chính là sự thực. Đờ đẫn vì sợ hãi, Ellie giật nảy mình khi một bàn tay đặt lên vai nàng. “Xin lỗi” cô y tá nói. “Chị có thể ra ngoài một chút được không?” “Tôi ở lại được không? Tôi muốn ở lại.” “Tôi biết.” Cô y tá vẫn cương quyết lắc đầu, ánh mắt hướng về phía những hoạt động ngày càng khẩn trương xung quanh chiếc giường ở đầu kia căn phòng. “Chỉ một lát thôi. Chị hãy đi uống một cốc trà, chúng tôi sẽ gọi chị quay lại ngay khi có thể.” Không phải cô y tá đang hỏi nàng, mà cô ấy đang yêu cầu nàng ra ngoài. Ellie đang loạng choạng bước ra khỏi phòng thì cánh cửa bật mở và ba bác sĩ mặc áo blouse trắng lao vào phòng. Đã đến lúc gọi cho ba của Jamie. Chúa ơi, nàng sẽ nói với ông thế nào đây? Nhưng nàng đành phải làm vậy. Làm ơn dừng mọi thứ lại đi. Bên ngoài, nhiệt độ âm làm nàng cứng đờ người, răng nàng bắt đầu va lập cập. Sương giá làm mặt đất trơn trượt, vũng nước cũng đóng băng lại. Jamie đã ngã như thế nào khi chiếc xe trượt dài trên băng? Khi biết mình mất lái, trong đầu anh đã lóe lên ý nghĩ gì? Nghĩ đến chuyện đó khiến nàng không thể chịu nổi, nhưng nàng cũng không thể bắt được mình dừng nghĩ. Những hình ảnh khủng khiếp cứ tua đi tua lại trong tâm trí nàng. Giá mà nàng có thể ấn nút tắt phụp chúng đi. Anh có hét lên khi chiếc xe đâm phải lào chắn không? Khi tỉnh lại, liệu anh có còn nhớ mọi chuyện đã xảy ra không hay ký ức về vụ tai nạn sẽ hoàn toàn biến mất? https://thuviensach.vn Thôi được cứ gọi cho Tony ở LA và báo cho ông biết tin. Liệu ông có thể tới đây ngay không hay ông lại đang có lịch quay phim không thể bỏ được? Tay Ellie run run khi nàng tìm số trên điện thoại. LA và London chênh nhau tám tiếng, như vậy ở bên kia lúc này là 8 rưỡi tối. Nàng phải nói thế nào khi ông bắt máy? Nàng biết diễn tả với ông sao đây? Được rồi, cú nhấn nút Gọi đã. Làm xong việc này càng nhanh, nàng càng sớm được quay về với Jamie. Một lát sau nàng nghe thấy giọng nói quen thuộc của ông bên kia đầu dây. Nói đi. “Ba ạ?” Nàng đau đớn nghẹn lời khi biết mình sắp làm trái tim ông tan vỡ. “Ba ơi, con rất tiếc. Có một tai nạn xảy ra...” Mười lăm phút sau, cô y tá đến tìm nàng trong phòng chờ dành cho người nhà bệnh nhân. Trở lại khu chăm sóc đặc biệt lúc này đã yên tĩnh, Ellie thấy giường của người đàn ông lớn tuổi, vừa thu hút sự chú ý của mọi người khi nãy, giờ đây được quây kín rèm. “Ca của ông ấy xử lý xong rồi à?” Cô y tá nói nhẹ nhàng, “Tôi e chúng ta đã mất ông ấy.” Mất ông ấy ư? Có phải ý cô ấy là người đàn ông nằm sau bức rèm kia, đã chết? Ôi không, điều đó chỉ xảy ra trên ti vi, ở một khoảng cách an toàn. Không phải ở đây, ngay trước mặt nàng, trong đời thực. “Chị ngồi xuống đi.” Cô y tá khéo léo đưa nàng tới chiếc ghế cạnh giường Jamie. “Hít thật sâu đi. Tôi đi lấy cho chị cốc nước. Chị phải mạnh mẽ lên.” Mạnh mẽ ư? Ellie nuốt nước bọt, nàng thấy mình yếu ớt như một chú mèo con mới sinh. Jamie đang nằm đây trong căn phòng vừa https://thuviensach.vn có người chết và mỗi phút trôi qua đều khủng khiếp hơn. Còn nàng vẫn đang mặc bộ đồ đi dự đêm Rocky Horror thật chẳng có thứ gì thiếu phù hợp hơn bộ đồ này nhưng về nhà thay quần áo thì không được vì nàng không thể để Jamie lại... Ôi Jamie, tỉnh dậy đi anh, xin anh hãy mở mắt ra và nói với em mọi việc rồi sể ổn. Người chết được đặt trên chiếc giường bằng kim loại có bánh xe và được hai nhân viên vận chuyển đưa ra khỏi phòng. Hai bệnh nhân khác mới được chuyển tới, một người phụ nữ vàng vọt chỉ còn da bọc xương và một cậu thiếu niên. Người nhà khóc lóc quanh giường bệnh nhân và chiếu ánh nhìn lạ lùng về phía Ellie trong chiếc váy ngắn có cái gấu lởm chởm và tất lười. Khi không còn thấy cô y tá nào nhìn mình, nàng hôn lên mặt Jamie nhưng gương mặt đó chăng có chút gì giống với gương mặt anh nữa. Trán và má anh giờ còn vương thêm mấy mẩu kim tuyến. “Xin lỗi cô về mấy mẩu kim tuyến,” Ellie nói với cô y tá khi cô này trở lại để kiểm tra phản ứng não của Jamie. “Không sao. Dùng bông ẩm lau là hết, miễn kim tuyến không lọt vào mắt anh ấy là được. Giờ chị có muốn tôi mang cho bộ quần áo thừa để thay không, hay là chị gọi bạn mang vào?” Cảm tưởng như vẫn đang là nửa đêm, nhưng đồng hồ trên tường đã điểm 9 rưỡi. Bên ngoài trời đã sáng bảnh. Ellie giật mình, nàng sực nhớ ra đáng lẽ mình phải đi làm. Trong thế giới bên ngoài kia, cuộc sống vẫn tiếp diễn như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra... “Ừm để tôi gọi bạn.” Nàng lại ra ngoài và gọi điện tới chỗ làm. Paula nghe máy và vở phẫn nộ ré lên. “Cái đồ lười kia, đêm qua tớ uống nhiều hơn cậu https://thuviensach.vn mà còn cố gắng đi làm đúng giờ đây này!” “Ôi Paula, tớ đang ở bệnh viện và tớ cần cậu giúp...” Mắt trũng xuống vì thiếu ngủ và lòng quặn thắt vì đau buồn, Ellie ngồi bên giường Jamie. Mùi thuốc khử trùng trong căn phòng thấm qua da nàng. Bác sĩ đến rồi đi. Người ta đã làm các xét nghiệm y khoa khác nhau cho anh. Paula đến bằng taxi, cô khóc lóc sợ hãi, mang theo quần áo và đồ vệ sinh cá nhân, kèm một cái thiếp “Chúc mau khỏe” mua vội cho Jamie có chữ ký của tất cả mọi người ở chỗ làm. Không được vào khu vực này nên cô chỉ biết nắm lấy tay Ellie mà nức nở, “Tội nghiệp cậu quá, tớ không thể tin nổi,” và “Anh ấy sẽ ổn thôi, phải không? Ý tớ là anh ấy sẽ không chết chứ?” Ellie thẫn thờ để mặc Paula ôm nàng. Thật nhẹ nhõm khi cuối cùng Paula cũng buông nàng rồi ra về. Giờ nàng chỉ muốn quay lại với Jamie và lắng nghe những tiếng bíp. Vài giờ nữa trôi qua, cô y tá tới báo với nàng Todd đang ở ngoài. Lần này, vì anh đại diện gia đình Jamie và cũng bởi anh là bạn lâu năm thân thiết nhất của Jamie nên các y tá đồng ý cho anh vào phòng. Ruột gan Ellie quặn lên khi nàng thấy Todd đi tới chiếc giường. Trên đầu và bàn tay anh có những vết trầy xước và bầm tím, anh bị giữ lại qua đêm để theo dõi, nhưng ngoài việc đi tập tễnh thì anh không sao. Anh định vòng tay ôm nàng nhưng nàng lùi lại. Nàng không muốn bị ai đụng chạm hay ôm ấp; da nàng lúc này quá nhạy cảm. Giống như đang bị cúm, đến chải đầu cũng thấy đau. Làm thế nào hai con người đi cùng một chiếc xe, cùng bị tai nạn, mà một người lại có thể thoát chết và hầu như không bị thương? https://thuviensach.vn Thật không công bằng. Quá không công bằng. Dù nàng rất quý Todd, nhưng làm sao anh có thể chẳng hề hấn gì như vậy được? Tại sao người phải nằm trên giường bất tỉnh lại là Jamie? Nàng không thể nói thẳng ra điều này, như thế sẽ rất thô lỗ và Todd có thể bị tổn thương. Dù sao dù sống chết cũng có số, cuộc đời chẳng bao giờ công bằng. Điều tồi tệ xảy ra với người tốt và điều tốt đẹp lại đến với người xấu. Không phải Todd là người xấu. Chỉ là trong hai người họ, Todd không phải người mà nàng yêu bằng cả trái tim. Nhưng Todd cũng yêu quý Jamie. Ellie ngồi xuống, nhìn Todd bước qua mình tới giường bệnh và đặt bàn tay lên đôi vai trần của Jamie. Cơ hàm anh gồ lên khi anh nhìn chằm chằm vào người bạn thân, khuôn mặt nhợt nhạt. Bíp. Bíp. Bíp. Bíp. Bíp. Bípppppppppppppppp... “Chúa ơi, chuyện gì xảy ra vậy? Không không không...” “Đừng hoảng.” Cô y tá lao vào kẹp lại đầu nối điện đã bị bật ra khi tay áo Todd cọ vào xương đòn Jamie. “Xong rồi,” cô nói khi tiếng bíp lại vang lên đều đều. “Ổn rồi.” “Xin lỗi.” Hốt hoảng ra mặt, Todd lùi khỏi giường bệnh và quệt mồ hôi trên miệng. Khi cô y tá để hai người ở riêng với nhau, Ellie hỏi, “Chuyện xảy ra như thế nào?” “Anh không biết nữa.” Todd nhún vai bất lực. “Lúc đó bọn anh lái không nhanh lắm. Xe đang rẽ thì bị trượt. Vừa giống ảnh quay chậm, vừa giống lúc tua nhanh. Anh nói, ‘Khỉ thật’ và Jamie nói https://thuviensach.vn ‘Chết mẹ’.” Khớp ngón tay Todd trắng bệch ra khi anh cố nén nước mắt anh nói, “Bọn anh thậm chí không hề biết có băng trên đường, tới lúc đó thì đã quá muộn.” Giọng anh đứt quãng. “Và thế là bọn anh... cứ thế lao đi.” Todd đã về. Người ta làm thêm nhiều xét nghiệm nữa. Vết bầm của Jamie ngày càng tím lại. Đến tối thì ba Jamie tới; Tony đã gọi cho khu chăm sóc đặc biệt, thông báo ông vừa hạ cánh tại sân bay Heathrow và đang trên đường tới bệnh viện. Cô y tá nói chuyện với Tony nhận ngay ra giọng ông, và cứ thế suy được Jamie là ai. Trong vòng vài phút, thông tin Jamie là con trai của Tony Weston... chính xác là diễn viên Tony, đã lan khắp nơi. Đằng sau vẻ bề ngoài chuyên nghiệp, rõ ràng mấy nhân viên bệnh viện đều rất phấn khích. Thấy mọi người như vậy, Ellie chẳng khác nào người chết đuối bám cọng rơm, băn khoăn không biết họ có vì vậy mà cố gắng hơn để giúp Jamie bình phục hay không. Vì nàng sẵn lòng đưa tiền nếu tiền có thể khích lệ họ cố gắng hơn nữa. Rồi bỗng dưng trong đầu nàng nảy ra một hình ảnh tưởng tượng sống động khiến nàng khẽ nhếch miệng cười. Đó là cảnh nàng phải giải thích chuyện này với Jamie lúc anh ra viện, không tin nổi vào mắt mình khi nhìn thấy tờ sao kê của ngân hàng và yêu cầu nàng giải thích tại sao tài khoản chung của hai người lại không còn một xu. Bốn mươi phút sau, Tony xuất hiện. Đã ngoại ngũ tuần nhưng ông vẫn giữ được vẻ điển trai với làn da rám nắng và người ta ngay lập tức nhận ra ngôi sao màn ảnh đáng kính đã đến Mỹ tạo dựng tên tuổi cho mình như một người Anh thượng lưu hoàn hảo dù thực chất ông sinh ra và lớn lên trong khu cư xá hai tầng thuộc khu đất công ở Basingstoke. Nếu tất cả mọi người trong khu chăm sóc đặc https://thuviensach.vn biệt đều âm thầm xúc động khi được nhìn thấy ông bằng xương bằng thịt thì Ellie chỉ cảm thấy nhẹ nhõm. Nàng không còn là người duy nhất phải trực chiến. Ba của Jamie đang ở đây và ông là một người trưởng thành đích thực. Khi ông ôm nàng, những giọt nước mắt vì kiệt sức trào ra khỏi mắt nàng. “Ôi con yêu.” Tony chỉ nói có vậy, ông cũng chỉ cần nói đến thế. Người ông có mùi máy bay, mùi cà phê và mùi áo sơ mi dùng dịch vụ giặt là đắt tiền; ông cũng chưa cạo râu. Chuyển qua Jamie, ông lặng lẽ nhìn anh chăm chú và dường như run lên vì đau đớn. Cuối cùng ông lẩm bẩm, “Ôi con trai bé bỏng của tôi”, giọng ông đứt quãng vì đau buồn. Vài phút sau, có một bác sĩ chuyên khoa tới giới thiệu tên mình. Ellie nhìn vị bác sĩ tiến hành các xét nghiệm thần kinh vẫn được làm đều đặn từ khi Jamie được đưa vào phòng này. Nàng quan sát biểu hiện trên mặt bác sĩ, cố đoán xem anh ta đang nghĩ gì, chờ đợi mặt anh ta bớt nghiêm trọng, nở nụ cười nhẹ nhõm rồi quay sang bảo với nàng và Tony rằng, “Anh ấy thực sự đang bình phục rồi, đợi thêm vài giờ nữa là anh ấy sẽ bắt đầu tỉnh lại.” Nói đi, hãy nói điều đó đi. Xin anh hãy nói như thế. Nụ cười không xuất hiện. Nàng và Tony im lặng ngồi bên giường bệnh của Jamie quan sát vị bác sĩ, khuôn mặt vẫn nghiêm trọng, viết gì đó lên bệnh án. Cuối cùng anh ta quay sang hai người và Ellie có cảm giác như chiếc ghế nàng đang ngồi bất ngờ bị kéo tuột ra. Một chuỗi âm thanh lùng bùng lấp đầy tai nàng, đây có https://thuviensach.vn phải phản ứng tự nhiên để nhấn chìm những điều nàng đã biết nhưng không hề muốn nghe? Âm thanh lùng bùng ấy tuy lớn, nhưng thật đáng buồn, lại chưa đủ lớn để nàng hoàn toàn không nghe ra thông tin gì. Nỗi sợ hãi đông cứng như xi măng trong ngực nàng. Ngồi bên nàng, Tony khe khẽ lắc đầu, nhưng phần còn lại của cơ thể ông đã hóa đá. Một trong những y tá trưởng tới đứng gần hai người với cái nhìn đầy cảm thông. Đừng làm thế, xin đừng nói ra điều đó, Jamie có thể nghe thấy... “Tôi rất tiếc,” bác sĩ nói, “nhưng những xét nghiệm đã tiến hành có thể cho ra kết luận. Tiểu não đã không còn hoạt động nữa.” Anh ta ngừng lại. “Các vị hiểu điều đó có nghĩa là gì không?” Không, không, khônnnnnggggg... “Ý anh là não của nó đã chết.” Đau thương chất chứa trong từng từ Tony thốt ra. “Nó đã đi rồi. Con trai tôi đã đi rồi.” Vị bác sĩ nghiêng đầu buồn bã đồng tình. “Tôi e rằng anh ấy đã đi rồi.” https://thuviensach.vn Chương 3 MƯỜI LĂM THÁNG SÁU “Này, cậu có chắc là không muốn đi xem phim không?” Hôm nay là thứ Sáu, 5 giờ chiều và Paula đang dọn dẹp đống bừa bãi trên bàn làm việc, nhồi nhét đồ trang điểm cùng đôi giày đi làm, chai Lilt đã uống một nửa và gói khoai tây Kettle cho quãng đường về nhà bằng xe buýt vào cái túi xách to quá khổ. “Vì nếu cậu muốn đi cùng thì sẽ rất tuyệt, thật đấy, chúng tớ rất muốn cậu tham gia.” Ellie thấy cảm động, thật chẳng khác nào hai quả bóng bay rủ chú nhím cùng đi chơi tối. Hơn nữa, lại là hai quả bóng bay mới yêu trong một đêm lãng mạn. Paula thật biết quan tâm khi rủ rê nàng nhưng Ellie chẳng dám mơ đến việc nhận lời. Paula và Dan mới chỉ hẹn hò được ba tuần và Paula đang cố hết sức để tỏ ra mình vẫn chưa chết mê chết mệt Dan, nhưng rõ ràng cô ấy đã mụ mị lắm rồi. Đây là một trong số những thứ được coi là “bí mật” mà nàng, Ellie, phải tỏ ra không biết để tránh đụng chạm tới cảm giác của tất cả mọi người và của chính nàng. “Cảm ơn cậu, tớ không sao. Tớ muốn đến hàng B&Q mua ít giấy dán tường đã đặt trước.” Nghe có tẻ nhạt không nhỉ? Ừm, cũng chẳng sao, tẻ nhưng đúng. Paula ngừng lại và nhìn nàng bằng ánh mắt thông cảm mà nàng đã quá quen. Rồi cô vui vẻ nói, “Ừ, thế thì sẽ đẹp lắm, phải không? https://thuviensach.vn Ý tớ là khi căn phòng hoàn thiện ấy. Chỗ giấy đó là cho phòng khách à?” Ellie gật đầu. Có vết mốc đen đang lan ra trên tường phòng khách. Cạo mốc và sơn đè lên cũng không tác dụng nên che toàn bộ bằng giấy dán tường có vẻ là một bước kế tiếp hợp lý. “Nghe này, nếu ngày mai cậu cần giúp vụ đó, tớ và Dan có thể ghé qua giúp cậu. Ý tớ là, tớ chưa dán tường bao giờ, nhưng sẽ không quá khó, đâu nhỉ.” Ẹc, với Paula thì đánh son sao cho không lem còn khó nữa là. “Không sao, tớ tự làm được mà.” Ellie khoác túi lên vai rồi ôm Paula một cái để tỏ lòng biết ơn lời đề nghị giúp đỡ. “Dù sao thì ngày mai tớ cũng không làm gì cả. Tony được nghỉ vài ngày và ông ấy sẽ đưa tớ đi ăn trưa.” “Thế à? Thế thì tuyệt.” Thở phào vì né được vụ giúp đỡ, Paula nhiệt tình nói, “Cậu thật may mắn!” rồi cô nhăn mặt đập tay lên miệng. “Chúa ơi, xin lỗi cậu. Tớ thật ngu ngốc!” Chuyện này xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi. Có khi hàng trăm lần rồi cũng nên. Dù Ellie đã liên tục bảo cô không cần lo lắng và đừng xin lỗi nữa, Paula vẫn cứ làm vậy. Ở chỗ làm ai cũng vậy; giống như một kiểu phản xạ có điều kiện không thể kiểm soát. “Dù sao thì tớ cũng may mắn mà. Hai ba con sẽ gặp nhau ở quán Ivy.” “Chà!” “Hẹn ở quán Ivy nhưng ăn ở McDonald.” Paula tròn mắt. “Thật á?” https://thuviensach.vn Paula thật ngọt ngào, thật tốt bụng, thật dễ bị lừa. “Không, không hẳn.” Ellie mỉm cười, dịu giọng. “Chắc ba con tớ sẽ ăn trưa ở Ivy luôn.” • • • “Cái thứ khốn kiếp vô dụng chết tiệt... chết tiệt... chết tiệt.” Đã nửa đêm rồi và Ellie cảm thấy sẵn sàng thủ tiêu đống giấy dán tường. Đứng bám vào thang xếp đồng thời đập bồm bộp lên góc trên cùng bên phải của mảnh giấy dán tường mà nàng đã vật lộn suốt bốn mươi phút vẫn chưa dán được, Ellie chẳng còn tay nào để giữ cho chỗ mép dán không bị bong tuột khỏi bức tường. “Thôi, thế nhé quá đủ rồi!” Rít lên một tiếng, nàng lao tới chỗ mép giấy đầu tiên nhưng bị hụt, và đạp tay vào bức tường đã quết keo dán làm lòng bàn tay đau điếng rồi, giờ thì mảnh giấy dán tường làm nàng phát rồ đến mức nàng sắp biến thành Basil Fawlty[1]. Đã đến lúc dừng lại. Không phải lỗi của nàng, người ta đã bán cho nàng thứ giấy dán tường không thể dán được hoặc giấy dán tường chống dính hay đại loại thế. Được rồi, cứ để miếng giấy đó tuột luốt xuống nếu nó muốn. Cứ để đấy, hãy tránh xa đống thảm họa này và ra tủ lạnh kiếm một thanh KitKat. Từ bếp đi ra, Ellie bỏ lại sau lưng cảnh tượng vô vọng - mảnh giấy dán tường giờ đã bong ra hết - thả mình lên sofa. Nàng bóc thanh KitKat, bắt đầu bật qua các kênh ti vi. Ôi hay quá, có phim Alftt ngủ ở Seattle, không biết đã chiếu được bao lâu rồi nhỉ? Đúng lúc đó Jamie bước vào phòng khách và ngồi xuống sofa với nàng. Anh đang mặc cái quần jean cũ với áo sơ mi màu hồng https://thuviensach.vn mà anh không chịu mặc để đến buổi họp lớp. Mấy ngày nay anh rất hay mặc chiếc áo đó. Ellie thích nhìn anh mặc chiếc áo này và nàng đã đúng, anh mặc nó trông rất tuyệt. Nàng biết rõ thứ gì hợp với Jamie hơn chính anh. “Em dán tường giỏi lắm.” Anh toét miệng cười với nàng, ngồi nghiêng sang một bên, một chân gập lại móc vào chân kia, bàn chân trần của anh chỉ cách đầu gối nàng vài phân. “Em biết. Em quá giỏi ấy chứ.” Ellie ngắm nghía mọi chi tiết trên gương mặt anh, đôi mắt xanh lấp lánh, mái tóc vàng ươm điểm những dải vàng sáng cùng làn da nâu giòn. “Em phải đổi nghề sang làm thợ dán tường thôi. Người ta sẽ trả khối tiền để trang hoàng nhà cửa như thế này đấy. Em biết đây là phong cách gì không?” Jamie gật đầu nghiêm tức, chỉ bức tường trống trơn, mảnh giấy nhàu nát bị tuột xuống. “Phong cách hoài cổ hậu hiện đại.” “Nếu anh để tâm giúp em một tay thì em đã may mắn hơn.” Ellie nói. “À, nhưng nhìn em cố gắng tự làm thì vui hơn nhiều.” “Ý anh là anh ngại giúp chứ gì.” Anh nhìn nàng cười buồn. “Ôi em yêu, nếu được anh đã giúp em rồi. Em biết điều đó mà.” Ellie lại thấy cảm giác cay cay mắt quen thuộc. Tất nhiên nàng biết điều đó. Nàng và Jamie đã vất vả bao nhiêu để thuê được căn hộ này. Nàng đâu có định khóc. “Thôi, đủ rồi đấy, anh đi đi. Em chuẩn bị xem phim đây.” Anh quay đầu, nhìn chằm chằm vào màn hình ti vi vẻ ngờ vực. Anh không vậy mới lạ. “Có phải loại phim sướt mướt cho phụ nữ https://thuviensach.vn không đấy?” Anh biết nàng quá rồi mà. Ellie gật đầu. “Ừ.” Jamie giơ tay kinh hãi; phim khoa học giá tưởng và phim chiến tranh hợp với anh hơn. “Thôi anh để em xem phim vậy. Tạm biệt người đẹp.” “Chào anh.” Nhưng đêm nay, nàng chẳng thể tập trung xem phim được. Sau mười phút không thể nhập tâm nổi, Ellie tắt phụt ti vi. Nàng có thể gọi Jamie quay lại, nhưng nàng sẽ không làm thế. Nàng bắt đầu lo lắng, chỉ hơi hơi thôi, rằng việc nàng làm xong cả năm qua không bình thường cho lắm. Vì Jamie không còn ở đây nữa. Anh cũng không phải một bóng ma. Chỉ là nàng tạo ra hình ảnh anh trong tâm trí mình, nói chuyện với anh và bắt anh nói chuyện lại với nàng như thể anh là người thực. Hồi đi học, thầy cô luôn bảo nàng có trí tưởng tượng sống động. Họ đã đúng. Giờ nàng đang tận dụng nó. Vì nàng phát hiện ra, tưởng tượng Jamie vẫn ở quanh đây làm nàng cảm thấy rất dễ chịu. Giống như mút tay hay ôm chiếc chăn quen thuộc làm đứa trẻ cảm thấy an toàn, tưởng tượng ra Jamie làm nàng... đỡ hơn. Ít ra thì nàng cũng cảm thấy như thế trong lúc tưởng tượng. Thi thoảng, sau khi tưởng tượng nàng lại cảm thấy tệ hơn, hụt hẫng, cô đơn và buồn bã hơn bao giờ hết. Nhưng thường thì nó khiến nàng dễ chịu. Nếu Jamie là ma thật... ừm, thế thì tuyệt, nhưng đến giờ điều đó vẫn chưa xảy ra; anh đã không giúp nàng theo cách đó mà nàng cũng chẳng tin vào ma quỷ. Ngoài ra, bằng cách tự tưởng tượng, nàng có thể tùy chọn quần áo cho anh. Nếu nàng muốn Jamie mặc một bộ vest hay một chiếc váy ba lê thì anh cũng chẳng thể làm gì khác được ngoài việc kêu ca. https://thuviensach.vn Ellie dùng mu bàn tay quệt mắt, đôi khi nàng không nhận ra mình đang khóc cho đến khi những giọt nước mắt lăn qua cằm rồi nhỏ xuống cổ. Nàng nhớ Jamie tới nỗi đôi lúc nàng tự hỏi làm thế nào nàng có thể bước tiếp trên đường đời, nhưng đã mười lăm tháng trôi qua, bằng cách này hay cách khác nàng vẫn tiếp tục sống. Có thể nàng hơi điên khi gọi hồn Jamie cũng như nói chuyện trong tưởng tượng với anh, nhưng đó là cách nàng vượt qua chuyện này và nàng vẫn chưa sẵn sàng từ bỏ nó. Ellie luôn mong đợi được ăn trưa cùng ba của Jamie khi ông tới Anh. Cả hai đều đã mất đi người quan trọng nhất đời mình nên những cuộc gặp gỡ của họ rất dễ nhuốm màu đau buồn, nhưng Tony không bao giờ để điều đó xảy ra. Rõ ràng nỗi đau vẫn còn đó, nhưng ít nhất, nhìn bề ngoài, nó đã không còn đeo đẳng. Thay vì buồn thương, hai người nói chuyện về Jamie, nhắc lại chuyện ngày xưa của anh và hồi tưởng những thời gian hạnh phúc. Bữa ăn tràn ngập tiếng cười, cả hai đều cảm thấy ngon miệng và thường kết thúc bằng việc dốc cạn vài chai loại rượu mà Ellie không bao giờ tự mua nổi, rồi cuối cùng họ chia tay với những mẩu thông tin quý giá bây giờ mới kể về chàng trai họ cùng yêu thương. Đây là phần thú vị nhất, giống như đào được kho báu bị vùi sâu vậy. Hôm nay, trong bầu không khí nhộn nhịp ồn ào của quán Ivy, Tony đã thết nàng câu chuyện về bữa tiệc sinh nhật lần thứ sáu của Jamie. Khi đó một trong những cô bé tới dự tiệc đã đòi hôn Jamie để đổi lấy món quà vừa tặng cậu bé, Jamie phát hoảng bèn trả ngay món quà vẫn còn chưa bóc. “Anh ấy chẳng bao giờ hôn hít thoải mái trước mặt người khác đâu.” Ellie cười toét miệng, câu chuyện làm nàng nhớ tới một kỷ niệm của chính mình. “Lần đầu anh ấy gặp mấy cô đồng nghiệp, https://thuviensach.vn một cô đã hôn lên má anh ấy lúc cuối buổi và ba phải nhìn thấy mặt Jamie lúc đó cơ. Ba sẽ nghĩ là cô ta đã liếm mặt anh ấy.” Nàng diễn lại phản ứng của Jamie lúc đó, cách anh nhăn nhó và co rúm. Rồi nàng bật cười vì thấy người bồi bàn đang định rót thêm rượu vào cốc của họ cứ tưởng nàng đang nhăn mặt khó chịu và né anh ta. “Nhân nói về chuyện này, có tiến triển gì mới theo hướng đó không?” Đây không phải lần đầu tiên Tony khơi mào chủ đề này. Ông nhướng mày, hất hàm tỏ ý muốn hỏi về chuyện của nàng. Cụ thể là, nàng đã hôn ai hay đã ai hôn nàng chưa? “Chưa, chưa có gì mới. Chẳng có gì.” Ellie lắc đầu. “Rồi sẽ có thôi.” Ông mỉm cười động viên. “Sớm muộn gì cũng đến lúc đó.” Muộn thì tốt hơn. Nàng chưa sẵn sàng cho chuyện tình cảm. Chỉ nghĩ đến nó thôi nàng đã thấy phát ốm. Vả lại, nhỡ Jamie đang dõi theo nàng từ đâu đó, giả dụ như qua camera theo dõi trên thiên đường, thì sao? Nếu anh không đồng ý thì sao? Ellie chấm con tôm sú vào xốt bơ. Không tin có ma quỷ là một chuyện, nhưng tin có thiên đường lại là chuyện khác. Ta không bao giờ có thể loại trừ khả năng người đã khuất đang ở trên đó nhìn xuống. Nàng đáp, “Con biết. Nhưng bây giờ thì chưa.” “Biết chọn đúng thời điểm” sở trường của Tony. Ông thoải mái đổi chủ đề, nhấp một ngụm vang trắng - một chai những tám mươi lăm bảng! - rồi hỏi, “Nhà cửa con thế nào? Nhà hàng xóm ồn ào đã chuyển đi chưa?” https://thuviensach.vn “Rồi ạ. Ơn Chúa, từ hai tuần trước.” Nàng cười và không kể lể chi tiết. Ông không cần phải biết chuyện hàng xóm mới hóa ra còn tệ gấp trăm lần. Nhà hàng xóm cũ thường bật Eminem hát ông ổng. Nhưng họ còn phải xách dép so với gia đình này. Hai tuần vừa rồi có đến sáu lần choảng nhau to, hầu như đêm nào cảnh sát cũng phái túc trực gần đó, và mấy con chó của họ sủa không ngừng. Mà tệ hơn cả là Eminem bây giờ được thay bằng Celine Dion và Josh Groban. Nếu được lựa chọn, Ellie sẽ dang tay đón Eminem trở lại. Nhưng chuyện đó cũng chả quan trọng, vì nàng hầu như không có lựa chọn. Trước khi Tony kịp hỏi thêm về những người hàng xóm mới, nàng nói, “À, con chưa nói với ba, con đang trang trí lại phòng khách!” Thấy chưa? Ông không phải người duy nhất có khả năng đổi chủ đề. Nàng say sưa kể cho ông nghe về cuộc vật lộn thảm họa đêm qua với mớ giấy dán tường, biến nó thành một câu chuyện hài hước và bỏ qua phần Jamie xuất hiện, vì đó là bí mật tội lỗi của nàng. Thực ra có nhiều người sau khi mất mát người thân vẫn tiếp tục nói chuyện với người đã khuất ấy. Nàng biết điều đó, rất nhiều lần người ta cũng nói với nàng rằng việc này là hoàn toàn bình thường. Nhưng có vẻ như điều bất thường là nàng còn bắt người đã khuất trò chuyện với mình. • • • Zack McLaren đã thu xếp cuộc hẹn ăn trưa này với giám đốc công ty IT mà có thể anh sẽ sớm hợp tác. Thường thì anh dễ dàng tập trung vào nội dung câu chuyện, nhưng hôm nay thì khác. Lúc https://thuviensach.vn nãy, khi đang đứng ngoài nhà hàng gọi điện thoại, anh để ý thấy một cô gái mặc áo khoác hồng ngoài phố đang đi xuôi về phía mình. Tóc nàng dài và đen, mắt nâu nhạt, má ửng hồng, anh thấy mình bị ấn tượng lạ thường: anh không thể rời mắt khỏi nàng. Dù nàng là ai, anh cũng muốn biết nhiều hơn về nàng. Trời ơi, thật là một cảm giác lạ lùng, trước đây anh chưa bao giờ có cảm giác này. Khi nàng bước qua anh, Zack thấy mùi nước hoa của nàng thoang thoảng, một mùi hương thảo mộc tươi mới, khác lạ nhưng ngay lập tức để lại ấn tượng. Anh ngoái nhìn theo, ngắm từ đằng sau mái tóc bóng mượt của nàng, cái áo khoác hồng ôm sát và đôi chân dài trong chiếc quần đen bó. Quả là một đôi chân tuyệt đẹp. Không thể tin nổi, tim anh đang đập thình thịch trong lồng ngực. Chuyện gì xảy ra với anh vậy? Rồi khi nhận ra đôi chân tuyệt đẹp ấy đang đưa nàng đi đâu, tim anh từ đập thình thịch chuyển thành phi nước đại; nàng đang đi về phía nhà hàng Ivy... Vội vàng kết thúc cuộc gọi, Zack theo nàng vào trong nhà hàng. Vừa đúng lúc nhìn thấy một người mà anh cũng nhận ra, đang âu yếm đón nàng. Giờ thì đã một tiếng rưỡi đồng hồ trôi qua, anh vẫn đang chú ý đến những gì vị giám đốc nói. Bên kia căn phòng một cô gái áo khoác hồng, giờ đã cởi áo khoác và mang trên mình chiếc váy len mỏng màu tím nhạt. Nàng không phải cô gái đẹp ngỡ ngàng nhất anh từng gặp nhưng nàng khiến anh cảm thấy như thể nàng chính là người đẹp nhất vậy. Nếu người nàng đang ăn trưa cùng là nữ thì hẳn anh đã đến bàn hai người và tự giới thiệu rồi nói gì đó - Chúa biết được là điều gì, cả đời anh đã làm điều này bao giờ đâu - và tìm hiểu xem nàng là ai. Anh sẽ gửi nàng danh thiếp, đề nghị nàng https://thuviensach.vn gọi cho anh, không, hỏi xem liệu anh có thể gọi cho nàng không, để mời nàng đi ăn tối một ngày gần đây, hy vọng là sẽ thật gần... Chỉ có điều người ăn trưa cùng nàng lại không phải phụ nữ. Đúng là hy vọng hão huyền. Trái lại, nàng đang thưởng thức một bữa trưa ngon miệng đầy thú vị với diễn viên Tony Weston. Hai người đang tán gẫu và cười rất nhiều, rõ ràng là chỗ quen biết thân tình đang tận hưởng cuộc trò chuyện cùng nhau. Như vậy có nghĩa dù anh tiếp cận bằng hình thức nào thì cũng sẽ không được chào đón. Thay vào đó, anh lại đang mắc kẹt ở đây quá xa để nghe lén cuộc nói chuyện của hai người hay để biết giọng nàng thế nào. Trước mặt anh, vị giám đốc ngồi đối diện vẫn đang thao thao bất tiệt về mấy dự báo tài chính và... “Vậy cậu nghĩ sao về vụ này?” Khỉ thật. Lại thế rồi. Zack vội tập trung vào lý do anh đến Ivy ngày hôm nay. Ừm, lý do ban đầu. “Tôi nghĩ... cũng thú vị đấy.” Anh gật gù vẻ trầm ngâm. “Vậy quyết định thế nào? Chúng ta hợp tác chứ?” Thật ngớ ngẩn; anh là dân chuyên nghiệp cơ mà. Anh chưa bao giờ gặp phải chuyện này. “Ian, tôi chưa thể quyết định ngay hôm nay được.” Chủ yếu là vì anh không hề có ý niệm gì, dù là mơ hồ nhất, về những điều Ian vừa nói trong một giờ vừa qua. “Tôi phải xem lại số liệu lần nữa, bàn bạc thêm với vài người. Nhưng chiều thứ Hai tôi sẽ liên lạc lại với cậu, tôi hứa đấy.” Ian tựa vào lưng ghế, uống một ngụm nước và nhìn anh ngờ vực. Mọi việc ổn chứ? Hôm nay cậu có vẻ... lạnh nhạt thế.” https://thuviensach.vn Ian sẽ nói gì nếu anh kể với cậu ta, nếu anh bất ngờ rướn người qua bàn và nói, “Chuyện là, có cô gái ngồi ở đằng kia kìa, một người tôi không hề quen biết, vậy mà chỉ nhìn cô ấy thôi cũng đủ khiến tôi có cảm giác lạ lùng chưa từng thấy trong đời”? Anh chàng Ian bộc trực có khuôn mặt đỏ ửng sẽ phản ứng thế nào với điều này? Trừ việc đó chỉ là câu hỏi tu từ, vì cả hai là dân kinh doanh tới đây để bàn chuyện làm ăn, và anh cũng không dám mơ đến việc nói với cậu ta những chuyện như thế. “Tôi không sao. Do ảnh hưởng của vụ lệch giờ đó mà.” Anh hé một nụ cười trấn an Ian. Hơn nữa, anh còn phải giữ uy tín. Anh không muốn trở thành trò cười cho thiên hạ. • • • Lúc hai người rời nhà hàng đã là 3 rưỡi chiều. Trên phố West, Tony vẫy taxi rồi Ellie ôm ông. “Cám ơn ba về bữa trưa. Được gặp lại ba con rất vui.” “Ba biết.” Ông mở cửa taxi và nói, “Vào đi. Ba đưa con về nhà.” “Nhưng không tiện đường của ba.” Ellie lắc đầu. “Thật mà, con không sao, con đi tàu điện ngầm về cũng được.” “Trời đang mưa. Để ba đưa con về.” Tony nói vui, “Không sao, ba đủ tiền.” ông nói thêm, có ý để nàng chui vào taxi trước, “Mời quý cô.” Thôi được, về chuyện trời mưa thì ông nói đúng. Trời lúc này đang bắt đầu mưa nặng hạt. Rượu làm nàng cảm thấy thư giãn, https://thuviensach.vn Ellie duyên dáng nhận lời và trèo - lúc này kém duyên dáng hơn một chút - vào taxi. Trên đường đến Hammersmith, Tony mới nói, “Mà này, ba muốn xem thảm họa giấy dán tường của con.” “Ôi không, ba không được vào!” Nàng thốt lên trước khi kịp kìm lại. Nàng đã định để taxi dừng ở cuối phố. Trong mười lăm tháng qua, mỗi lần nàng và Tony gặp mặt, đều là ở nhà hàng, bao giờ cũng vậy. Gần hai năm rồi ông không tới thăm căn hộ của nàng. Da nàng nóng ran vì xấu hổ, Ellie biết ông sẽ bị sốc nếu thấy tình trạng căn hộ bây giờ. “Không thân thiện lắm nhỉ,” Tony nhẹ nhàng nhận xét. “Con xin lỗi, ý con không phải thế.” Nàng lắc đầu xấu hổ. “Chỉ là... ba biết đấy, căn hộ bừa bộn lắm.” Ông mỉm cười. “Ý con là đống bát đĩa trong bồn rửa á?” “Còn tệ hơn thế.” Ellie thấy má mình nóng bừng. “Mọi ngóc ngách, ôi, Chúa ơi, trông... ghê lắm. Ba không vào thì hơn.” Nhưng Tony Weston thành công như ngày hôm nay là nhờ không bao giờ chịu bỏ cuộc dễ dàng. Ông vỗ lên tay nàng và nói, “Ba không phán xét con đâu, con yêu. Ba là ai nào, quái vật sao? Ba chỉ muốn xem mớ giấy dán tường rắc rối của con thôi.” “Đừng ba ơi. Con làm lung tung hết cả rồi, chỉ thế thôi.” “Hồi ba mới học xong trường kịch và không kiếm nổi vai diễn nào, ba từng giúp một người bạn làm thợ sơn sửa trang trí đấy,” Tony nói. “Ôi con không biết điều đó.” Ông cười. “Ba nhiều bất ngờ lắm.” https://thuviensach.vn “Hừm.” Biết mình đã thua, Ellie ngả lưng ra ghế. Thế là hai người sẽ cùng lên thăm căn hộ của nàng. https://thuviensach.vn Chương 4 “Chúa ơi,” Tony nói. “Vậy ra đây là lý do tại sao con không muốn ba vào nhà.” “À, vâng. Bây giờ thì ba biết rồi đấy.” Phải có người ngoài trông vào mới làm ta nhận ra đang sống nhếch nhác đến thế nào. Ellie nhìn ông đi lại quanh phòng khách, ngượng chín người vì nàng có thể chịu đựng cảnh bừa bộn này lâu đến thế, và hầu như suốt quãng thời gian vừa rồi nàng thậm chí còn không nhận ra tình trạng tồi tệ đến thế này. Một năm trước, Moira, bà chủ nhà hiền lành đáng mến của nàng, mất vì đau tim, để lại khu nhà này cho cậu con trai tiếp quán. Ron, một gã chẳng đáng mến chút nào, ngay lập tức kiếm được mấy người thuê nhà chẳng ra gì. Phải một thời gian sau Ellie mới phát hiện ra hội đồng thành phố đã trả thêm tiền cho Ron để nhận những gia đình mà họ nhẵn mặt chủ yếu vì những người này gây rối tới mức bị tống cổ khỏi mấy căn nhà trước. Giờ khu nhà này là phương án cuối cùng của họ, nhưng thay vì biết điều giữ trật tự họ dường như lại muốn thi đua giành danh hiệu khách thuê nhà ồn ào phiền nhiễu nhất Hammersmith, nếu không muốn nói là cả London này. Như để minh chứng cho quyết tâm đó, căn hộ trên gác đang phát ra âm thanh giống như một cuộc đối đầu trong trận bóng bầu dục. Sàn nhà trống trơn bởi tấm thảm mục nát đang nằm chỏng chơ trong khu vườn chỉ bằng cái bàn trước hiên. Josh Groban đang https://thuviensach.vn rống lên thống thiết ở âm lượng lớn nhất. Hai con chó đang phát điên. Nữ chúa của gia đình đó, một người đàn bà tầm năm mươi tuổi với khuôn mặt hao hao chó ngao và chất giọng nghe như máy trộn xi măng, đang gầm lên, “Hai đứa oắt con chúng mày mà không thôi ngay đi là tao ném hết cả lũ qua cái cửa sổ chết tiệt kia đấy, biết chưa?” “Bà ta đang nói với lũ chó à?” Tony hỏi. “Có thể ạ. Cũng có thể là với lũ con trai bà ấy. Cả thảy bốn đứa.” “Và xéo khỏi ti vi ngay, mấy thằng mắc dịch.” “Đó là hai thằng nhỏ nhất,” Ellie giải thích. “Thật là man rợ.” Tony phẫn nộ. “Rồi ba sẽ quen thôi.” Bình thường nàng vẫn cố gắng lờ đi những âm thanh tồi tệ nhất. “Chỗ kia bị sao vậy?” Ông chỉ chỗ trần bị ố thê thảm. “Có người để bồn tắm bị tràn ạ.” “Cứ như chỗ này chưa đủ ẩm thấp hay sao ấy.” Hít phải mùi mốc đến dung dịch xịt khử mùi Febreze cũng không át đi được. Tony xem xét bức tường trống trơn mà nàng dán giấy đêm qua. “Con có dán được giấy lên đám mốc này, chẳng chóng thì chầy, nó vẫn sẽ bong ra thôi. Nói thẳng là nơi này rất nguy hiểm cho sức khỏe. Con chưa báo chủ nhà giải quyết chuyện này sao?” Mới tầm một triệu lần thôi. Nhưng sao hắn ta phải bận tâm cơ chứ. Ellie biết Ron chỉ muốn nàng đi khỏi nơi này; cho một gia đình khác vào thuê là gã sẽ tăng giá lên ngay. Nàng nhún vai nói, “Con bảo rồi, nhưng...” “Xéo, con bò béo ú!” Giọng đàn ông rống lên, tiếp đó là tiếng sập cửa và tiếng chân nện thình thịch trên cầu thang rồi cửa trước https://thuviensach.vn cũng sập mạnh. Từ cửa sổ phòng khách, Tony nhìn thấy một thằng nhóc gầy nhẳng xanh xao, đứng lom khom trên vỉa hè gọi điện thoại. Chỉ trong vài giây một chiếc BMW láng coóng với cửa kính đen phanh kít lại. Cửa sổ được hạ xuống, thằng bé đổi tiền lấy một cái bọc nhỏ rồi chiếc xe phóng đi. “Đừng để nó nhìn thấy.” Ellie vội nói. Dĩ nhiên là đã quá muộn. Thằng nhóc quay ngoắt lại. Thấy Tony ở cửa sổ nó nhe răng cười thô bỉ; giơ ngón tay thối và nhổ toẹt xuống đất trước khi đi vào nhà. Lúc đi qua cửa nhà nàng ở tầng hai, nó còn rú lên, “Quanh đây hình như có mấy đứa tọc mạch chó chết nhỉ?” Nhìn xuống khu vườn bé xíu trước cửa bị choán gần hết bởi những túi rác đầy tràn và tấm thảm bẩn thỉu, Tony nói, không tin vào mắt mình, “Còn có cả bơm kim tiêm trong bùn nữa.” “Con biết.” Cổ nàng lại thấy gai gai, nàng xấu hổ như thể chính mình là người ném những thứ đó xuống vậy. Cái chỗ này làm sao sánh được với cung điện hàng triệu đô của ông ở Hollywood Hills? “Ellie.” Ông đổi giọng. “Nhân danh Chúa, sao con không nói với ba chuyện này?” Nàng nhún vai, cũng chẳng biết giải thích thế nào. Nếu tính điểm theo thang đau khổ, thì mất đi Jamie là điểm mười. So với nó, phải chịu đựng những người hàng xóm không mong muốn chỉ đáng điểm hai thôi. Nếu việc này khiến cho nàng trở nên kỳ cục trong mắt Tony thì thật quá tệ. “Rồi sẽ quen. Chỉ là tiếng ồn thôi mà ba.” Để khỏi phải bận tâm tới mấy âm thanh đó, những lúc như vậy, nàng có thói quen gọi Jamie từ trong tưởng tượng ra và trò chuyện https://thuviensach.vn với anh. Chỉ cần làm sao bỏ ngoài tai mọi âm thanh còn lại, tiếng hét, tiếng sập cửa, tiếng Celine Dion dai dẳng. “Vườn trước của con còn có bơm kim tiêm dùng rồi nữa kìa. Cái nhà này phải đóng biển cảnh báo về sức khỏe mới phải. Con không thể ở đây được.” “Xéo thằng lắm mồm này, đấy là lon cuối cùng của tao!” Ellie mím môi. Nàng biết ông nói đúng. Nếu là một người bạn, nàng cũng sẽ khuyên y hệt vậy. Nhưng Tony không hiểu rằng đây chính là nơi nàng và Jamie từng chung sống. Hồi còn son rỗi, hai người đã tìm được căn hộ này, chuyển tới đây, yêu thương nhau, sẻ chia tiếng cười và có được khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong ba năm trời. Mọi căn phòng đều tràn ngập ký ức và nàng không biết liệu mình có thể đành lòng bỏ lại tất cả sau lưng... “Thôi được ba cũng không đến nỗi ngốc đâu.” Giọng Tony dịu lại khi thấy mắt nàng rưng rưng. “Đó là vì Jamie, phải không?” Cổ họng nàng nghẹn lại. “Vâng.” Thật xấu hổ, tiếng vâng vót lên. “Vậy là trước kia căn hộ không tệ đến thế. Nhưng bây giờ thì thành ra thế này.” Nàng gật đầu. “Con biết ba định nói gì, phải không?” Nàng lại gật đầu mệt mỏi. “Hẳn rồi.” “Nếu Jamie nhìn thấy chỗ này, nó sẽ phát hoảng.” Thái độ của Tony dịu dàng nhưng dứt khoát. “Nó sẽ muốn con chuyển khỏi đây.” “Oa, đồ khốn, tao sẽ bắt được mày!” Có tiếng rú, tiếng loảng xoảng và một cơn mưa đồ thủy tinh bay qua cửa sổ, kèm theo một https://thuviensach.vn lon Tennant’s Extra phun xèo xèo lộn nhào trong không trung. “Nó sẽ muốn con được an toàn,” Tony nói. Ngẩng mặt lên trần nhà, ông lạnh lùng nói tiếp, “Mặc dù hàng xóm của con quả là biết chọn thời điểm, ta phải công nhận.” • • • Đây chẳng phải chính là lý do khác cho việc nàng cố hết sức giấu ba Jamie về hoàn cảnh của mình sao? Ba ngày sau bữa trưa nhà hàng Ivy, Ellie thấy mình đứng bên ngoài một ngôi nhà kiểu Victoria đường bệ cuối dãy phố Nevis, ngay gần đường Regents Park, trong khu trung tâm của Primrose Hill. Bên ngoài ngôi nhà được sơn màu vàng nhạt hết cỡ, cửa sổ kính trượt lồng khung trắng toát và khu vườn trước hiên tuy nhỏ nhưng được chăm sóc kỹ càng, không thấy bóng dáng tấm thảm cũ vứt đi nào. Thế này mới gọi là một khu Thực Sự Tốt chứ. “Thế nào?” Tony đứng bên nàng. “Con nghĩ sao?” “Thật tình con cứ thấy thế nào ấy. Con không thể tin ba lại làm điều này.” “Nghe này, ba không làm điều này vì con. Đây là khoản đầu tư tài chính rất hời. Lần nào tới ta cũng ở trong khách sạn. Dù đó là một khách sạn rất dễ chịu, nhưng không phải là nhà.” Chỉ ngôi nhà trước mặt, ông nói, “Ba cần một căn nhà để thỉnh thoảng tới nghỉ, và căn nhà này trông rất vừa mắt ba. Nhưng nếu cứ để không thì phí bảo hiểm của ba sẽ đội lên rất nhanh. Rồi ba còn phải lo ngay https://thuviensach.vn ngáy về những kẻ ở nhờ không xin phép. Trong khi nếu có ai đó ở đây trông coi mọi thứ cho ba, ba sẽ không phải lo lắng gì nữa. Ba thấy cũng hợp lý đấy chứ.” Nhân viên bất động sản tới và dẫn hai người vào xem căn hộ. Ngoài việc căn hộ cũng ở tầng hai giống căn hộ Ellie sống bốn năm qua thì tất cả những thứ còn lại đều khác. Có hai phòng ngủ rộng rãi với nhà tắm riêng. Có thêm một buồng tắm nhỏ nữa, một phòng khách thoáng mát, và một căn bếp cực kỳ hiện đại. Trông cứ như hình chụp trong một cuốn tạp chí bóng lộn vậy. Mọi thứ đều sạch sẽ khô ráo, mới được sơn và có mùi thật dễ chịu. Thật tinh khôi. “Không mốc,” Tony chỉ. “Không ẩm thấp. Không Celine Dion.” “Vừa hay con bắt đầu thích cô ca sĩ ấy”, Ellie nói. “Con thích căn hộ này chứ?” “Đương nhiên rồi.” Có cái gì ở đây mà không thích cho được? Nàng thọc tay vào túi chiếc áo khoác đỏ để không ai thấy đôi tay nàng đang run rẩy. “Chúng tôi bàn riêng một chút được không?” Tony đợi tới khi nhân viên bán nhà để hai người lại riêng với nhau. “Con yêu, nghe ta này. Ba có đủ tiền trả cho căn hộ này. Bây giờ chúng ta hãy giúp nhau một việc.” Ông ngừng lại. “Jamie là con độc nhất của ba. Ba phải làm gì với chỗ tiền của mình bây giờ.” Ellie gật đầu. “Con biết, con rất biết ơn ba. Nhưng... con thấy thế này là quá nhiều.” “Thôi như thế này thì sao? Giả dụ ba vẫn mua căn hộ này. Con không chuyển vào, mấy người vô phép tới chiếm lấy chỗ này, và họ phá phách gây ra đủ chuyện rồi cuối cùng thì phá hỏng cả cái https://thuviensach.vn khu dân cư này”. Ông nhún vai. “Nếu điều này xảy ra, tất cả là lỗi tại con. Tất cả mọi người ở Primrose Hill sẽ hận con.” Nàng cười. “Chẳng hề gì với con đâu. Ừm, vài phút nữa con gặp ba dưới nhà được không? Con chỉ muốn... tự mình đi xem căn hộ lần nữa.” Tony theo nhân viên bán nhà xuống cầu thang. Nàng biết nàng đang tỏ ra kỳ cục nhưng có một việc nàng cần kiểm tra lại. Ellie nhắm mắt, cố gắng tập trung, rồi mở mắt. “Em đa nghi thật đấy,” một giọng châm chọc vang lên sau lưng nàng. Quay lại, nàng thấy Jamie đang dựa người vào cánh cửa phòng khách đã khép. Anh mặc áo sơ mi trắng, quần jean sạch sẽ, khoanh tay, lắc đầu với một vẻ ngờ vực đầy thông cảm. Ôi, cảm ơn Chúa. “Em thật sự nghĩ là anh sẽ không xuất hiện sao?” Nàng thở phào nhẹ nhõm. “Em chỉ muốn chắc chắn thôi mà.” “Ừm, thì anh đây.” Anh dang rộng tay. “Ta-daaa!” “Ba anh thật tuyệt.” “Anh biết. Ba thừa hưởng tính của anh mà.” Ellie nhìn anh chăm chú. “Vậy anh nghĩ sao?” “Về nơi này á? Tuyệt.” “Vậy thì em có nên đồng ý không?” “Anh nghĩ nếu từ chối thì quá dại,” Jamie nói. Đúng là gian lận, bởi tất cả các chữ đều từ đầu nàng mà ra. Nàng đã bắt anh nói điều đó. Ừm. Anh có vẻ cũng không phiền. https://thuviensach.vn “Được rồi.” Nàng gật đầu: “Thế thì em sẽ nhận lời.” Jamie nháy mắt và nở một nụ cười động viên, thứ nàng nhớ nhất ở anh. “Tốt.” https://thuviensach.vn Chương 5 “Chúa ơi, nhìn nơi này xem, cứ như giấc mơ trở thành hiện thực vậy, cậu thật là may mắn... Ôi không! Tớ xin lỗi!” Paula đập tay lên miệng. “Tớ lại thế rồi, cậu không may mắn chút nào.” “Từ giờ trở đi, mỗi lần cậu nói xin lỗi, tớ phải dùng gối choảng vào đầu cậu mới được.” Ellie đặt chiếc gối dựa bọc nhung màu xám trở lại sofa, vỗ vỗ nó vẻ tự hào. Mới một tháng trôi qua kể từ ngày nàng tới đây cùng Tony và nhìn thấy căn hộ này lần đầu tiên ư? Nhưng đấy là sức mạnh của đồng tiền rắn lạnh, không cần thế chấp, Tony chỉ cần giao cho luật sư cố vấn của ông thế rồi vụ mua bán diễn ra hết sức nhanh chóng. Giờ đây nàng đang đứng trong căn hộ mới, xung quanh là mấy thùng đồ và đến giờ nàng cũng chẳng mảy may nhớ tới căn hộ cũ ở Hammersmith. Ừm, mới chỉ có ba tiếng trôi qua. “Thôi, nói xem tớ phải làm gì đi.” Paula làm bộ vén ống tay áo, trông có vẻ khẩn trương. “Tớ muốn giúp cậu. Bắt đầu từ mấy cái thùng này nhé?” Không cần đợi câu trả lời, cô xé toạc băng dính của một trong mấy cái thùng và nói, “Chỉ cần bảo tớ cậu muốn xếp các thứ ở đâu... ôi... ôi không, đây là đồ của Jamie à?” Vẻ thất kinh, cô vội vã nhét lại đống áo sơ mi https://thuviensach.vn và áo len vào thùng. “Tớ xin lỗi, tớ không định làm thế? Tớ không hề biết!” Paula ra về lúc 5 giờ. Cả hai đã dỡ được kha khá đồ, Paula thật tử tế vì đã bỏ hẳn một ngày nghỉ để tới giúp nàng. Ellie rất cảm kích nhưng cũng cảm thấy mệt mỏi. Cô nàng Paula ủy mị và đa cảm lên cơn đến ba lần. Khi bóc khung ảnh bằng bạc có lồng bức hình Ellie và Jamie trong chuyến trăng mật ở Cornwall, cô rền rĩ, “Chúa ơi, làm sao mà cậu chịu được nhỉ?” Nhìn từ cửa buồng ngủ thấy Ellie xếp mấy món quần áo Jamie thích vào sâu trong tủ, cô xúc động nói, “Tớ không hiểu sao cậu lại vượt qua được.” Và khi nghe nói Ellie đã lôi ba túi đồ của Jamie tới cửa hàng tiện, cô quệt đôi mắt đỏ hoe khóc nấc lên, “Ôi Ellie, cậu thật dũng cảm.” Làm như nàng có lựa chọn khác ấy. Ellie lại phải an ủi Paula, và đây không phải lần đầu tiên. Thật ra đã hàng trăm lần rồi. Sáng hôm sau, tới tận 11 giờ Ellie mới dậy, một phần vì quá mệt, nhưng chủ yếu là vì chiếc đồng hồ báo thức vẫn đang nằm ở một trong những chiếc thùng mà nàng chưa có thời gian dỡ ra. Tin tốt là nàng có tới ba ngày nghỉ, nên dậy muộn chút cũng chẳng sao. Khoác chiếc áo choàng bông màu trắng, nàng nhấp một ngụm trà và đứng bên cửa sổ nhìn xuống phố. Mặt trời đang lên cao, phản chiếu ánh nắng lấp lánh trên ô cửa sổ bóng loáng của mấy ngôi nhà đối diện. Đâu đâu cũng thấy những ban công sắt uốn nhỏ đỡ mấy chậu cây cảnh, và bệ cửa sổ trồng cây được chăm sóc kỹ càng. Ngay cả không khí ở Primrose Hill dường như cũng trong lành hơn. Trên phố, xe hạng sang bóng loáng xếp thành hàng. Một người phụ nữ tóc nâu bóng mượt, khoảng năm mươi tuổi, mặc https://thuviensach.vn quần Jean bó sát nhảy xuống từ một chiếc xe địa hình màu đen, khoác trên vai túi xách trông có vẻ đắt tiền và sải bước về phía mấy cửa hiệu. Một bà mẹ hấp dẫn đang đẩy xe nôi rất hiện đại trên vỉa hè. Xa xa, dọc theo con đường, người ta đang cẩn thận bê một chiếc sofa màu đen pha vàng xuống từ xe tái chở hàng xinh xắn màu xanh rêu. Ellie thầm so sánh khu phố này với khu phố cũ nàng ở. Hôm qua lúc chuyển đồ, nàng còn thấy một bao cao su đã sử dụng vứt ngay trước cửa chính. Thay vì thấy kinh tởm, phản ứng đầu tiên của nàng là thở phào vì ít ra người ta còn chịu dùng bao cao su. Nàng tựa người vào thành cửa sổ và thán phục quang cảnh sạch sẽ, không chút rác rưởi nơi đây. Một chiếc xe tải khác vừa đỗ lại, lần này sơn màu hồng tuy lip và một bó hoa ly to tướng bọc trong giấy bóng kính đang được chở tới ngôi nhà ngay cạnh căn nhà vừa nhận chiếc sofa. Ái chà, liệu nàng có hòa nhập được với nơi này không hay nàng sẽ cảm thấy lúng túng lạc lõng? Nếu nơi này quá thượng lưu và hoàn hảo thì sao? Tiếp đó một chiếc taxi đỗ lại, cánh cửa ra vào màu xanh ngọc bật mở và một nhân vật tóc vàng hoe lao ra từ căn nhà đối diện. Lúc đầu Ellie tưởng đó là một thằng nhóc gầy gò trong chiếc áo phông trắng và chiếc quần hộp tụt, có lẽ là một anh thợ làm tóc nam, với mái tóc nhuộm màu trắng bạc cắt ngắn lởm chởm. Nhưng không, đó hóa ra lại là một cô gái; khi cô ta quay lại, nàng thấy màu son môi đỏ tươi, khuyên tai lủng lẳng và chiếc túi xách khảm đá quý. Thôi được, có thể mấy thứ đó cũng chẳng chứng tỏ được gì chắc chắn, nhưng nếu đó là một cậu con trai thì cậu ta chắc phải rất mất công để độn áo ngực bằng bít tất. https://thuviensach.vn Ellie thấy cô nàng bỗng dưng đứng khựng lại, ra hiệu cho tài xế taxi đợi, lao vào nhà rồi quay ra sau hai mươi giây, hân hoan vẫy vẫy chiếc điện thoại di động và đóng sập cửa lại. Sau đó cô ta chui vào ghế sau taxi, biến mất trên phố. Để lại một thứ gì đó nhỏ xíu, lấp lánh và lủng lẳng trong ổ khóa cửa trước. Chà. Phải chăng cư dân ở Primrose Hill này thực sự thoải mái về vấn đề an ninh y như người dân sống ở thôn quê những năm năm mươi? Phòng khi không phải vậy, Ellie để cốc cà phê lên khung cửa sổ, thắt chặt đai lưng chiếc áo choàng, chạy xuống tầng trệt và bước ra ngoài. Cẩn tắc vô áy náy. Mép áo choàng bay lật phật khi nàng nhanh chân chạy qua đường. Dưới đôi chân trần của nàng, mặt đường thật lạnh lẽo. Một thằng nhóc choai choai mặc áo có mũ màu xám, cũng nhận ra chiếc chìa khóa đang lủng lẳng trong ổ bèn bỏ lại xe đạp bên vệ đường, tiến đến cánh cửa màu xanh. Ellie chạy vượt qua thằng nhóc và chộp lấy chùm chìa khóa chỉ một phần nghìn giây trước khi nó kịp chạm vào. Có vẻ như rốt cuộc thì Primrose Hill cũng không khác lắm so với Hammersmith. Bị bất ngờ, thằng bé thốt lên, “Cháu có định làm đâu thật đấy. Cháu định đem chùm chìa khóa tới đồn cảnh sát thôi mà”. Thằng bé trông nhợt nhạt, tóc tai lởm chởm, toát ra vẻ tội lỗi. “Tất nhiên là vậy rồi. Nhưng không sao, giờ thì cháu khỏi phải làm thế nữa.” Hơi mỉm cười điềm tĩnh, Ellie thả chùm chìa khóa https://thuviensach.vn vào túi mình. Nàng cảm thấy mình giống như Nữ Siêu Nhân. Ờ, Nữ Siêu Nhân mặc áo choàng tắm với mớ tóc vừa ngủ dậy trông thật đáng sợ. “Cô sẽ lo chùm chìa khóa này của hàng xóm. Cô sẽ giữ nó cẩn thận.” Thằng bé nhìn nàng ra vẻ bị xúc phạm, nó giống một kẻ cơ hội hơn là loại tội phạm lọc lõi. “Cháu cũng giữ cái chìa khóa cẩn thận được.” “Tuyệt, nghe điều đó cô rất mừng.” Nàng vỗ vỗ vào túi áo và hân hoan bước qua đường. Ha, chỉ chưa đầy một ngày ở phố Nevis mà nàng đã là chỗ dựa cộng đồng! Nếu nàng không ra tay thì cô nàng bên kia đường chắc hẳn đã thấy nhà cửa trống trơn khi trở về rồi. Có tiếng rít của bánh xe trên mặt đường và thằng nhóc ăn trộm hụt phóng đi. Hai anh chàng ở phía bên kia con phố, lúc này đã chuyển xong chiếc ghế dài, thích thú nhìn nàng mặc độc cái áo choàng tắm. Gã trẻ hơn huýt sáo gọi to, “Bị mộng du hả cô em?” “Tệ quá nhỉ, tự dưng ngủ dậy lại thấy mình giữa phố.” Ellie toét miệng cười giơ tay vẫy họ trước khi vào nhà. Mới đến mà gây ấn tượng không tốt cho khu này thì cũng chẳng lợi lộc gì. Nàng lên gác, tắm rửa rồi mặc một chiếc quần jean đen, áo nỉ chui đầu màu than và đi tông hồng. Trước khi tiếp tục dỡ đồ, nàng định mang chìa khóa tới đồn cảnh sát. Ờ mà đồn cảnh sát gần nhất ở đâu nhỉ? Nếu cô gái kia trở về và không vào được nhà, thì lên đây lấy chìa khóa chẳng phải sẽ nhanh gọn dễ dàng hơn sao? Ellie viết một tờ giấy nhắn nhưng không tìm thấy cuộn băng dính nào, cuối cùng đành phải dùng một thứ tử tế hơn cả để thay https://thuviensach.vn thế. Nàng đi qua đường lần nữa, bóc miếng băng cứu thương Elastoplast và gắn thật chắc mẩu giấy lên chuông cửa. Hài lòng với sự khéo léo của mình, nàng quay về nhà. Lúc 2 giờ, Paula gọi điện cho nàng từ chỗ làm để hỏi thăm tình hình. Lúc 3 giờ, Ellie nghỉ tay để gặm một chiếc bánh rán vòng vừng hiệu Krispy Kreme và một gói khoai chiên giòn. Tới 3 giờ rưỡi, nàng đã có cả đống thùng giấy bồi rỗng bẹp rúm, sẵn sàng đến nơi tái chế. Hai mươi phút sau, giữa lúc nàng đang hì hục lồng vỏ chăn thì chuông cửa reo. Bò lồm cồm ra khỏi đống vỏ chăn, Ellie chuẩn bị một nụ cười rõ tươi rồi bước ra cửa. Đã đến lúc gặp cô gái nhà đối diện và được đón chào tới Primrose Hill. Tất nhiên nàng sẽ không quên kể lể về cuộc chạm trán của mình với tay trộm hụt và nàng đã tống nó đi ra sao... “Xin chào, chị giữ chìa khóa của tôi phải không?” Giọng nói qua điện đàm nghe như hụt hơi. “À, xin chào. Vâng, tôi đang giữ! Đợi chút nhé, tôi ấn nút một cái là cô có thể lên trên này. Thứ lỗi về đống bừa bộn nhé, tôi vừa mới chuyển tới đây ngày hôm qua nên...” “Tôi xin lỗi, nhưng tôi đang vội lắm, chị quẳng hộ chùm chìa khóa xuống đây được không?” Ôi. Ôi. Cảm thấy khó chịu, Ellie bỏ ngón tay khỏi nút bấm mở cửa và đến bên cửa sổ phòng khách. Nàng kéo cửa sổ lên, nhoài người ra và thấy cô gái có mái tóc tém nhuộm bạch kim đang sốt ruột đứng chờ trên vỉa hè. Ngay khi nhìn thấy Ellie, cô ta giơ tay ra và hét lên, “Tôi sẽ bắt chùm chìa khóa. Mau lên!” https://thuviensach.vn Chùm chìa khóa đang nằm trên bàn nước, có móc khóa pha lê đủ màu hiệu Swarovski. Ellie làm theo, ném chùm chìa khóa xuống, cô gái đỡ trượt và rên lên một tiếng khi chùm chìa khóa rơi chệch ra đường, chỉ cách cống có vài phân. Cô ta nhặt nó lên, giơ tay ra hiệu đã lấy được chùm chìa khóa đồng thời nói vọng lên, “Hú, chị tốt ghê!” rồi vọt qua chiếc taxi đang dừng chờ và mất hút trong nhà. Không có lấy một lời cảm ơn. Thôi vậy. Ellie thở dài quay lại phòng ngủ để tiếp tục vật lộn với chiếc chăn lông vịt. Năm phút sau điện thoại kêu trong phòng khách. Lúc nghe điện thoại, nàng thấy cô gái tóc vàng lại ra khỏi nhà lần nữa, bây giờ thì mặc một chiếc váy đỏ tươi rất hợp với đôi giày cao gót mũi nhọn cô đang đi. “Con thế nào?” Tony gọi cho nàng từ LA. “Tuyệt ạ.” “Mấy người hàng xóm có thân thiện không?” “Con không rõ nữa.” Ellie nhìn cô gái lao vào taxi mà không thèm nhìn lên cửa sổ nhà nàng lấy một lần. “Con vẫn chưa gặp ai cả.” Tối hôm đó sự trống rỗng bủa vây lấy nàng, ngay cả việc Jamie ghé qua cũng không cải thiện được tình hình. “Cả ngày nay em hầu như chẳng ăn gì cả,” anh bực bội nói. “Nào, vui lên. Làm một ít pasta hay món gì đó đi.” Nàng nhìn anh. “Đừng bảo phải làm gì.” https://thuviensach.vn “Anh không bảo em. Anh chỉ đang đưa ra một gợi ý hữu ích thôi. Em có thể làm món xốt mà anh thích.” Bụng Ellie bắt đầu sôi lên. Anh đang cằn nhằn, nhưng quả là anh cũng có lý. Nàng làm món xốt cà chua và rượu vang đỏ, xào lên với hành tây và tỏi phi, rồi để om trên bếp. Chúa ơi, ti vi chẳng có gì để xem cả. Nàng thấy mình thật yếu đuối, đôi mắt nàng lướt đến hộp đựng đĩa DVD để sát tường. “Đừng làm thế,” Jamie nói, dễ dàng nhìn thấu suy nghĩ của nàng. Đương nhiên là anh có thể nhìn thấu suy nghĩ của nàng rồi, vì anh ở trong đó mà. “Tại sao không?” “Lúc nào xem em cũng khóc.” “Thế thì sao?” Anh nhìn nàng, lắc đầu. “Anh ghét nhìn thấy em khóc.” “Ừm, thế thì chán nhỉ.” Ellie lựa trong đống đĩa DVD, tìm thấy một đĩa nàng thích. “Đôi khi em muốn thế đấy. Anh đâu cần phải nhìn em.” Jamie nhún vai bỏ đi. Nàng cúi xuống, cho đĩa DVD vào máy. Đây là sự thanh lọc cảm xúc hay một cách hành hạ bản thân nhỉ? Để hộp giấy ăn trong tầm tay, nàng nhấn nút Bật và ngồi xuống ghế để xem lại hình ảnh nàng và Jamie trên bãi biển ở Cornwall hai năm trước. Không phải Jamie tưởng tượng, mà là Jamie thật, có thực trên màn hình ti vi, do Todd quay lại bằng máy quay lúc hai người đang nô đùa trên sóng, đuổi bắt nhau trên bờ lẫn dưới nước rồi cuối cùng lăn tròn trên cát. Hồi đó cuộc sống còn bình thường https://thuviensach.vn và vui vẻ, vì hai người chưa bao giờ nghĩ rằng những gì họ đang chia sẻ có thể bị tước đoạt mà không hề được báo trước và... Bờờờờờrừừừừừừừừ. Tiếng chuông cửa. Lúc 11 rưỡi đêm. Trời đất, nàng còn chưa kịp khóc. Bờờờrừừừ. Hay có ai đó trêu chọc nhỉ? Nghi nghi hoặc hoặc, Ellie rời khỏi sofa đi đến bộ đàm. Nàng hỏi cộc lốc, “Ai thế?” “Chị còn thức không?” Nàng nhắm mắt. “Gì vậy?” “Xin lỗi tôi biết là muộn rồi. Tôi thấy đèn nhà chị còn bật. Chị chưa ngủ chứ?” “Chưa.” “Tốt quá. Nghe này, hồi chiều tôi hơi bất lịch sự, phải không?” Ellie tựa người vào khung cửa, lắng nghe vẻ lo lắng trong giọng cô gái. “Có lẽ vậy, phải, một chút.” “Ôi, chết tiệt, tôi biết mà! Tôi còn không nói cảm ơn về chùm chìa khóa nữa phải không?” “Cô nhắc đến chuyện đó nên tôi cũng nói thật là cô không cảm ơn.” “Thôi, chị để tôi giải thích tại sao nhé. Vấn đề là, lúc đó tôi mót tiểu quá đến mức tôi nghĩ bàng quang của mình sắp vỡ tung ra rồi. Nói chuyện còn khó, huống hồ chạy lên gác gặp chị. Lúc chị ném chùm chìa khóa xuống và tôi phải cúi để nhặt, tôi tưởng thôi thế là xong, tôi sẽ tè dầm ra phố! Tôi không nói quá đâu. Đời tôi chưa https://thuviensach.vn bao giờ khổ sở thế. Cho nên tôi đã quên cám ơn chị. Tôi thật sự, thật sự rất tiếc nếu chị nghĩ là tôi bất lịch sự.” Ellie cười và cảm thấy thoải mái. “Lời xin lỗi của cô được chấp nhận.” “Hoan hô!” Cô gái thở phào nhẹ nhõm. “Tôi có một thứ dành cho chị. Tôi lên nhà được không?” “Miễn là bàng quang của cô chịu được.” https://thuviensach.vn Chương 6 Ellie ấn nút mở cửa và đợi người khách xuất hiện. Giây lát sau, cô gái có mái tóc tém màu vàng sáng đã lộc cộc leo lên gác. “Xin chào, tôi là Roo! Tôi mua cho chị một món quà cảm ơn nhỏ. Chỉ là đồ ở siêu thị đêm thôi, các chỗ khác đóng cửa hết rồi.” Nhìn gần, trông cô rám nắng và đang nổi da gà trong chiếc váy hai dây màu đỏ, chân trần trên giày cao gót lênh khênh. Lao vào nhà, cô nói, “Ôi trong này mùi dễ chịu thật”, trước khi thả phịch mấy túi đồ lên bàn nước và rút ra hai bó hồng màu cam sáng. “Tặng dù này.” “Cảm ơn cô.” Cử chỉ đó khiến Ellie cảm động. “Cô không cần phải làm thế đâu.” “Trật tự. Đây, cả cái này nữa.” Cô vung tay lên đưa ra một chai Chablis kèm một hộp kẹo sô cô la mềm. “Cả đây nữa.” Ellie lắc đầu. “Thế này thì nhiều quá.” “Đâu có, đây là để xin lỗi và cảm ơn. Tôi muốn tặng chị ngay hôm nay vì nếu đem về nhà là tôi sẽ chén sạch đống sô cô la cũng như tu hết chai rượu này ngay.” Giọng cô gái có gì đó quen thuộc một cách kỳ lạ. Trong lúc nghĩ xem mình đã nghe thấy giọng nói này ở đâu, Ellie nhấc chai rượu còn lạnh lên. “Nếu cô thích thì giờ ta khui chai rượu này.” “Tuyệt, tôi chỉ khoái khi người ta nói thế thôi!” Roo háo hức theo nàng vào bếp. “Ôi, xốt pasta. Ngửi mùi thơm quá.” https://thuviensach.vn Giọng cô tuy không gây chú ý nhưng Ellie vẫn thấy quen quen. Lúc này nàng đang lén lút quan sát khuôn mặt cô và thực sự cảm thấy họ đã gặp nhau từ trước. Roo có lẽ mới ngoài ba mươi, dáng người thanh mảnh rắn chắc, đôi mắt to đen nổi bật trên khuôn mặt hình trái tim, cô thực sự rất xinh đẹp với lớp trang điểm... “A, vặn được rồi.” Roo lấy cái mở nút chai từ Ellie và ra sức vặn. Cô nghiêng đầu thích thú nói, “Chị đã nhớ ra chưa?” “Ôi Chúa ơi, xấu hổ quá. Tôi biết là đã gặp cô ở đâu đó rồi.” Đến lúc phải đoán rồi. “Xem nào, tôi làm việc tại Trung tâm Kinh doanh Brace House ở Twickenham. Cô có phải là một trong những khách hàng của chúng tôi không?” “Không.” Khỉ thật. “Tôi cũng biết là không phải. Ừm, để tôi nghĩ xem... cô đã bao giờ làm việc trong cửa hàng chưa?” “Ui, không, ơn Chúa. Vất vả chết đi được.” Roo rót rượu òng ọc vào hai cái ly. “Còn đau chân nữa chứ. Trừ phi là thể loại cửa hàng có thể ngồi mà làm việc. Được thế thì cũng không tệ lắm.” “Được rồi, để tôi nghĩ tiếp.” Ellie lúng túng. “Phòng khám răng? Bệnh viện? Tiệm làm đầu? Hay chúng ta đã gặp nhau ở một buổi tiệc nhỉ? À, cô đã bao giờ tới quán Frog and Bucket ở Hammersmith chưa?” “Chưa, và cũng chẳng bao giờ muốn tới đó. Tên nghe nhầy nhụa[2] quá. Chị dửng dưng thật đấy.” “Ừm, thế cô phải cho tôi gợi ý rồi.” Bây giờ thì thực sự khó xử rồi đây. https://thuviensach.vn Roo vui vẻ chạm cốc với Ellie. “Thôi được, thử tưởng tượng tôi có tóc đen dài tới đây. Xuất hiện trên ti vi. Nhảy tưng tưng với áo ngực đính cườm,” cô bổ sung, “trong khi hát nhép vào micro.” “Ôi Chúa ơi, tôi nghĩ ra rồi!” Làm sánh cả rượu ra mặt quầy bếp, Ellie sực nhớ ra. “Cô là thành viên nhóm Deevas!” Thôi rồi, thế này còn xấu hổ hơn; họ chưa từng gặp nhau, nàng mới chỉ nhìn thấy Roo trên ti vi thôi. “Chẳng sao. Tôi thích mọi người không nhận ra mình hơn.” Cô vân vê phần mái lởm chởm màu vàng sáng của mình. “Cho nên tôi mới để tóc như vậy. Dù sao thì cũng lâu rồi. Chúng tôi đã trưởng thành.” Cô đảo mắt. “Ừm, đại loại thế. Mỗi người đã có con đường riêng.” Hay thật, Three Deevas từng rất thành công bảy, tám năm trước. Được quảng cáo là một nhóm nhạc nữ cá tính, họ là những cô gái sôi nổi, hăm hở và đầy nhiệt huyết, hiển nhiên sẽ kế tục nhóm Spice Girls. Đâu đâu cũng nghe thấy nhạc của họ, album đầu tiên thành công vang dội. Một cô nàng da đen với mái tóc vàng hoe, một cô nàng da trắng với mái tóc đen và một cô nàng châu Á có hàng mi siêu dài cùng cái đầu trọc lốc. Ellie lục trong trí nhớ xem còn chi tiết nào nữa không. Dolly, Daisy và Mya Deeva, đó là nghệ danh của họ. Đĩa đơn đầu tiên cực kỳ thành công, bài hát mang tên “Nếu Yêu Anh Em Đã Nhớ Tên Anh”. Người ta phải kiểm duyệt vì trong bài hát có đoạn “Bạn chỉ cần đàn ông khi muốn đụ và cần một chiếc túi mới”. Nhưng ngành kinh doanh âm nhạc vốn khét tiếng khắc nghiệt. Tám tháng sau, Dolly Deeva tự làm ô danh mình khi để hở ngực https://thuviensach.vn trên chương trình ti vi dành cho trẻ em. Rồi Mya Deeva ngã khỏi sân khấu trong một buổi diễn từ thiện và bị gãy chân. Cuối cùng thì Daisy Deeva trả lời phỏng vấn trên MTV trong tình trạng ngà ngà say và tiết lộ rằng cô không hát được cho đúng nhạc, Dolly Deeva thực ra không phải người ăn kiêng và gã quản lý béo ú đần độn của nhóm cần phải công khai chuyện mình bị gay. Sau đó, thủ thuật phù phép lòi ra nhanh hơn ngón chân trong tất cũ. Một năm sau khi nổi như cồn, tất cả đã kết thúc. Nhóm tan rã và chìm vào quên lãng, người hâm mộ chuyển sang thần tượng những ban nhạc nữ khác. Ellie thích thú kêu lên, “Cô chính là Daisy.” “Đừng bắt tôi hát là được.” Roo nhăn mặt. “Vì tôi thực sự không biết hát. Mà tôi cũng thích nói chuyện của chị hơn.” Nhưng trước hết họ phải đặt nồi nước luộc mì spaghetti để còn ăn với nước xốt nữa. Đặt xong nồi luộc mì, hai người quay vào phòng khách. Khi thấy màn hình ti vi đang dừng lại ở hình ảnh biển xanh và cát trắng, Roo thốt lên, “Ôi, chị đang xem gì vậy? Mama Mia à?” Trước khi Ellie kịp phản ứng, Roo đã chộp lấy điều khiển từ xa ấn nút Bật. Ellie nói với theo, “Không, đó là...” “Ờ, không phải Mama Mia.” Nhìn chăm chú vào màn hình, Roo thấy Jamie đang đuổi theo Ellie dưới nước, trêu chọc và ghì chặt nàng như trên phim Hollywood khi một con sóng từ phía sau tung bọt nước trắng xóa lên hai người. Todd, đang cầm máy quay ở khoảng cách an toàn, gọi to, “Hai ông bà này, đi kiếm chỗ khác mà âu yếm nhau!” https://thuviensach.vn “Là chị à.” Roo quay lại nhìn Ellie, rồi nhìn sang hộp giấy ăn trên tay vịn sofa. Cô chợt hiểu ra. “Ôi không, chị lại ngồi đây một mình, bật băng video và sụt sùi thương thân à. Hắn là ai? Đừng nói, để tôi đoán. Hai người thôi nhau rồi phải không?” Đột nhiên không biết phải nói gì, Ellie lúng búng, “Ừm, không...” “Ha, biết ngay mà! Và hắn bỏ rơi chị, rõ ràng là thế, vì nếu không sao chị lại xem mấy thứ này chứ? Nghe này, thế này không tốt cho chị tí nào đâu.” Roo cầm hộp giấy lên, tặc tặc lưỡi vẻ không hài lòng rồi bỏ nó xuống sàn, ngoài tầm với của Ellie. “Tin tôi đi, đàn ông không đáng để làm vậy đâu. Chị phải tiếp tục sống. Đành rằng hắn cũng đẹp trai phết.” Cô quay lại ti vi và ấn nút Dừng, đúng cảnh Jamie đang nhảy lên đánh bóng trong trò bóng chuyền bãi biển. “Nhưng hắn đã bỏ chị, cho nên đừng mê mụ nhìn vào mấy điểm mạnh của hắn. Phải biết phê phán. Hãy tự hỏi loại đàn ông gì mà lại đi mặc áo sơ mi màu vàng chó đuổi thế kia? Còn chân với cẳng gì mà gầy như que củi ấy! Tôi cá là hắn còn ngáy nữa!” Ellie ngần ngừ, đầu óc nàng đang chạy hết tốc lực. Đã quá muộn để nói cho Roo biết sự thật về Jamie; làm như thế cô sẽ xấu hổ lắm. Còn nữa, cô sẽ không suồng sã, vui vẻ mà đối xử với nàng như người bình thường nữa. Lúc nào cũng vậy. Ngay khi ai đó phát hiện ra nàng là quả phụ, thái độ của họ thay đổi ngay lập tức. Xin lỗi anh, Jamie. Nàng nói to, “Ừ, đôi khi anh ta cũng ngáy.” “Tôi biết ngay mà!” Roo vỗ tay. “Cái cẳng chân bé tí teo chẳng khác gì que tăm. Chỉ cần tập trung vào mấy nhược điểm rồi chẳng https://thuviensach.vn mấy chốc chị sẽ quên ngay thôi. Tin tôi đi, tôi làm chuyện này suốt. Tôi phải làm nghề tư vấn tình cảm mới đúng” “Cô nói đúng, tôi sẽ làm như vậy. Bắt đầu từ bây giờ.” Ellie lấy lại điều khiển từ xa, giơ lên tắt đầu đĩa DVD. Nàng ngồi xuống và chỉ chiếc sofa đối diện. “Giờ tôi cảm thấy khá hơn rồi. Nào, đến lượt cô. Kể tôi nghe xem cuộc sống ở Primrose Hill này thế nào.” • • • “Cẳng chân bé tí teo ư? Chẳng khác gì que tăm ư?” Đã 2 giờ sáng và Roo Taylor vừa về. Ellie biết thêm rằng cô vẫn độc thân nhưng đang hẹn hò với một anh chàng tên là Niall, trông hao hao Simon Cowell và kỹ năng giường chiếu thì tuyệt hảo. Cô thích rượu New Zealand, những chương trình Hướng dẫn tự làm trên ti vi và mỹ phẩm MAC. Tên thật của cô là Rosalind nhưng bố cô đặt biệt danh cho cô là Roo vì hồi nhỏ cô rất hiếu động. Cô vẫn làm trong ngành âm nhạc, viết ca khúc cho những người biết hát đúng nhạc... “Gì cơ? Khẳng khiu á?” Jamie đang mặc chiếc quần soóc lướt ván màu xanh ngọc. Tức mình, anh chỉ vào nửa thân dưới. “Em còn cứ để kệ cô ta nói vậy nữa chứ! Chân anh chẳng sao hết. Chuẩn chân vận động viên đấy nhé.” Ellie mang mấy cái ly ra bếp. “Đầu gối của anh củ lạc còn gì.” “Phải nói thế chứ! Đầu gối cơ mà; đầu gối thì phải củ lạc chứ. Nếu không có đầu gối thì làm sao mà gập chân được. Với chính em còn nói anh ngáy nữa.” https://thuviensach.vn “Em nói là đôi khi mà.” “Chỉ thỉnh thoảng thôi,” Jamie phản đối. “Thỉnh thoảng anh mới ngáy. Đàn ông bình thường ai chả thế. Rồi lại còn nhận xét bất lịch sự về áo sơ mi của anh nữa...” “Em không định nói là em đã bảo anh rồi.” Lúc hai người đã tranh cãi trong cửa hàng bán đồ lướt sóng khi Jamie cứ khăng khăng muốn lấy cái tía đó, còn nàng thì cho rằng cái áo sơ mi này là sự kết hợp kinh tởm của chuối và vải kaki. Ellie ngừng lại rồi nói, “Nhưng lỡ nói mất rồi.” Jamie nhún vai. “Em cũng không hề nhắc đến chuyện anh đã chết.” “Em biết. Anh không có vấn đề gì chứ?” “Em yêu, nếu điều đó làm cho mọi việc dễ dàng hơn, thì anh không sao cả.” Đây là lợi thế của việc đối thoại với một người không thực sự tồn tại; bạn có thể bắt họ nói bất cứ thứ gì bạn muốn. Tuy gian lận, nhưng cảm giác thật dễ chịu: “Sau này em sẽ nói với cô ấy sự thật.” Ellie tráng nốt mấy cái ly. “Nhớ làm đấy. Em đi ngủ bây giờ chưa?” Nàng lau khô tay và gật đầu. “Rồi.” “Thế anh đi đây. Ngủ ngon, em yêu. Mai gặp nhé.” “Chúc anh ngủ ngon.” Nàng muốn anh đi hẳn; chẳng có ích gì khi cố tưởng tượng ra Jamie đang nằm bên cạnh nàng trên giường, nàng không thể chịu nổi ý nghĩ đó. Ellie treo chiếc khăn lên giá và nhìn Jamie bước ra khỏi bếp. https://thuviensach.vn Ôi Jamie, thực sự anh đang ở đâu? Em thiếu anh thế này chưa đủ lâu hay sao? Xin anh hãy quay lại. https://thuviensach.vn Chương 7 “Ôi bà cô nhẹ dạ, cậu không nghe lời nào tớ nói sao?” Trong phòng tắm ngập tràn ánh nắng, Ellie giật nước toa lét và rửa tay. Khi nàng bước ra, Roo đang đứng ở hành lang khua loạn xạ bức ảnh chụp hồi trăng mật lồng trong khung bạc. “Cái đó ở trên bàn đấu giường tớ mà,” Ellie nói. “Tớ biết! Cậu và cái gã chân teo ấy! Nói nghe nè, bày những thứ này ra ngoài chẳng ích lợi gì đâu. Cậu chỉ tự làm mọi việc thêm tồi tệ mà thôi.” “Cậu đang làm gì trong phòng ngủ của tớ vậy?” “Đi ngó nghiêng xung quanh. Tớ thóc mách lắm. Tớ không lục ngăn kéo của người khác đâu, tớ chỉ muốn xem cậu bày biện phòng ốc thế nào thôi. Trông đẹp đấy,” Roo nói. “Ngoại trừ cái này.” Ừm, nàng đã chuyển tới đây được mười ngày. Đến giờ mọi việc vẫn rất tốt. Ellie nói: “Bức ảnh này chụp lúc bọn tớ đi hưởng tuần trăng mật.” “Cậu cưới rồi à? Sao không bảo tớ.” Nhìn kỹ bức ảnh, Roo nói, “Cũng may mà chưa có con - không thì chúng nó lại thừa hưởng đôi chân này mất.” “Có một điều nữa tớ chưa bảo cậu.” Ellie hít thật sâu. “Nói chính xác thì bọn tớ không chia tay.” Nàng hít nhanh một hơi nữa, vì nói https://thuviensach.vn ra điều này vẫn thật khó. “Anh ấy mất rồi.” Lặng ngắt. Tiếp tục lặng ngắt. Cuối cùng Roo nói. “Chúa ơi, lúc nào?” “Tháng Giêng năm ngoái.” “Chúa ơi.” Cô nhìn lại tấm hình lần nữa. “Tớ đã lấy đôi chân của anh ấy ra đùa cợt.” “Không sao.” Ellie cười nửa miệng. “Tớ cũng từng làm thế mà.” Quay lại phòng khách, Roo thả mình xuống sofa và bốc một nắm đầy tay bim bim Twiglets. “Này, tớ thực sự xin lỗi về những gì tớ đã nói trước đó. Nhưng giờ cậu phải kể cho tớ nghe tất cả về anh ấy.” Nàng mới chỉ gặp Roo được chín ngày thôi sao? Đêm đầu tiên hai người đã nói chuyện hàng tiếng đồng hồ. Kể từ đó, thành thói quen, hầu như ngày nào Roo cũng ghé qua nhà nàng và giờ thì hai người như thể đã quen nhau lâu lắm rồi. Mọi sự diễn ra thật tình cờ, có lẽ điều này đã không xảy ra nếu cô bạn thân nhất của Roo là Marsha mới đây không chuyển tới sống ở New Zealand, bỏ Roo lại với nỗi trống trải do thiếu vắng bạn. Nhưng Ellie thấy biết ơn điều đó; Roo quả là một cô bạn thú vị, hài hước, bốc đồng và có một bảng thành tích khá kinh dị với đàn ông. Hai người cũng học được rằng phải vờ như mình là những cô gái độc thân sống cuộc đời vui thú tại Primrose Hill, chẳng lo nghĩ gì ngoài chuyện nên mua áo lót quả chéo ở đâu hay son Chanel có tốt hơn son Dior không. Thế nên nàng pha hai cốc trà to và dành cả tiếng đồng hồ tiếp đó để kể về Jamie. Nàng kể cho Roo mọi thứ, chuyện hai người gặp https://thuviensach.vn nhau lần đầu tiên như thế nào, anh là người ra sao, và vì sao anh mất. Roo đòi xem thêm mấy bức ảnh và thế là hai người cùng nhau nghiền ngẫm cuốn album. Cuối cùng, Roo quay sang nói vẻ xúc động, “Sao lúc trước cậu không kể với tớ.” “Này, cứ giữ nguyên mặt cậu như vậy. Cấm nhúc nhích.” Ellie đứng bật dậy, vớ lấy chiếc gương treo trên móc chỗ bị lò sưởi và mang đến sofa. “Nào, tự nhìn mình đi.” Nàng giơ chiếc gương ra trước mặt Roo. “Đây là lý do tại sao.” Hoảng sợ, cảm thông, thương hại... tất cả đều hiện lên trên mặt Roo. Tự mình nhìn thấy điều đó, cô nói, “Ờ, phải. Tớ xin lỗi.” “Không sao. Rồi cũng quen thôi. Nhưng được đối xử bình thường thì tốt. Đôi lúc ở chỗ làm, tớ có cảm giác người ta nói chuyện với mình mà như đang nhón gót trên bãi mìn vậy.” Roo nói ngay, “Tôi không làm thế đâu.” “Mọi người không định làm vậy, nhưng rõ ràng là tất cả đều đối xử với tớ khác đi.” Roo lắc đầu nguầy nguậy. “Tớ hứa là sẽ không làm như thế. Đấy không phải cách sống của tớ.” “Trừ việc cậu đã xem cả album ảnh!” Ellie nói, “và không hề lôi bọn tớ ra pha trò lấy một lần.” “Ừm, nhưng bởi vì như thế thật khó chấp nhận. Có thể còn làm cậu bị tổn thương nữa.” Roo nhăn mặt, muốn nàng hiểu cho cô. “Tớ sẽ cảm thấy rất day dứt nếu nói điều gì làm cậu buồn, sau tất cả những chuyện cậu đã phải trải qua...” “Suỵt. Lúc nào tớ cũng nhận được thái độ này.” Ellie uống nốt cốc trà thứ hai. “Tớ muốn cậu đối xử bình thường với tớ hơn.” https://thuviensach.vn Nàng gõ gõ vào chiếc đồng hồ đeo tay. “Mà 7 giờ rồi đấy! Chẳng phải cậu hẹn Niall lúc 8 giờ sao?” Roo nhảy dựng lên như bị điện giật. “Gì cơ? Nhưng tớ chưa chuẩn bị gì cả!” Cô nàng vẫn đang trong giai đoạn tốn hàng tiếng chuẩn bị tỉ mẩn cho một cuộc hẹn. Cô nàng đứng bật dậy, lóng ngóng một hồi rồi nói, “Ôi Chúa ơi, tớ thấy áy náy vì phải để cậu lại một mình quá.” “Xùy xùy.” “Ừ, thôi xin lỗi tớ đi đây.” Roo dừng lại ở ngưỡng cửa. “Này, cậu chắc là sẽ không sao chứ?” “Xùy xùy...yy!” “Ừ tớ biết, chỉ là...” “Tớ đâu phải trẻ lên ba,” Ellie nói. “Tớ tự lo được mà. Đi đi quậy tới bến với Niall rồi mai kể tớ nghe tất tật nhé.” Nàng thấy Roo đã hiểu ra. Rốt cuộc cũng chịu hiểu. Ơn trời. “Tất tật á?” Roo nhướng mày, mắt lóe lên tinh nghịch. “Cậu có thể chọn lọc một chút, phần nào liên quan đến sinh học thì bỏ đi.” Ellie thấy nhẹ cả người; nàng chỉ muốn được đối xử bình thường. “Tớ đã quên mất mấy cái chuyện nhớp nhúa ấy thế nào rồi.” Hôm sau, hộp thư điện tử của nàng xuất hiện một bức thư vào giờ ăn trưa. Vẫn ngồi ở bàn làm việc tại Trung tâm Kinh doanh Brace House, Ellie đang vật lộn với một núi báo cáo chờ đánh máy. Paula đã mang cà phê cho nàng và nàng đang gặm một cái sandwich mình không hễ gọi, trong có mấy lát dưa chuột khó ăn. Cố đến mấy Ellie https://thuviensach.vn vẫn không hiểu thế nào lại có người thích được dưa chuột. Nó ướt nhoẹt. Lại xanh lét. Và ọe... nói chung rất chi là dưa chuột. Dùng một tay nhấc mấy lát dưa chuột to nhất ra vứt vào thùng rác, nàng nhấp chuột vào email của Michael, sếp nàng, hỏi xem tối nay nàng có thể ở lại làm thêm vài tiếng giúp xử lý công việc đang dồn đống lại không. Khỉ thật, làm thế nào né được chuyện này bây giờ? Lần trước nàng từ chối, Michael đã cho nàng một bài thuyết giáo về việc những giờ làm thêm liên miên đã giúp anh ta quên đi nỗi đau buồn sau vụ ly dị lùm xùm ra sao. Ngay sau đó, màn hình báo có thư mới, tim nàng thắt lại khi nhìn thấy nó. Tiêu đề bức thư là Xin chào, chẳng tiết lộ điều gì. Và người gửi là Todd. Ellie đặt miếng bánh mì xuống, dù sao nàng cũng chẳng muốn ăn. Cảm giác day dứt xen lẫn lo lắng làm miệng nàng khô ran. Tại sao Todd lại liên lạc với nàng vào lúc này? Lần gần đây nhất anh liên lạc là bốn tháng trước, nhân ngày giỗ của Jamie. Anh đã viết cho nàng một bức thư ngắn trang trọng, nàng cũng phúc đáp bằng một bức thư còn trang trọng hơn. Tất cả là lỗi của nàng và nàng ghét bản thân mình vì điều đó. Todd và Jamie đã từng thân thiết đến thế, Jamie yêu quý Todd như anh em. Ba người bọn họ từng là một nhóm. Việc họ không thể làm bạn với nhau suốt đời là điều chẳng ai ngờ đến. Nhưng đó là ngày xưa, trước khi cái chuyện chẳng ai ngờ ập đến và làm thay đổi cuộc đời họ mãi mãi. Ellie nuốt khan, tất cả cảm xúc xưa cũ lại ào về. Sau khi Jamie mất, cả hai người đều chìm trong cảm giác tội lỗi và đau thương. Todd tự trách mình; lúc nào cũng mang tiếng là người đến muộn, anh bị ám ảnh chuyện tối hôm ấy anh lại đến sớm. Tất cả là lỗi tại anh; nếu họ rời khỏi nhà https://thuviensach.vn đúng lúc - nghĩa là muộn hơn - thì tai nạn có lẽ đã không xảy ra. Trước lễ tang anh đã nói điều này với nàng. Cho tới tận lúc đó, Ellie vẫn không hề nghĩ rằng điều này có thể khiến mọi chuyện khác đi. Nhưng khi từng nói ra điều đó là Todd đã gieo mầm oán giận. Việc anh đến không đúng lúc đã phá đám nàng và Jamie. Vì Todd mà hai người không thể làm tình với nhau lần cuối. Và anh hoàn toàn đúng khi nói tai nạn có thể đã không xảy ra nếu họ khởi hành muộn ba mươi phút, bởi khi đó - nàng biết chắc điều này - chiếc xe rải sỏi hẳn sẽ tới để làm đường bớt trơn. Đến lúc nàng tỉnh táo hơn và nhận ra rõ ràng Todd chẳng có lỗi gì cả, thì đã quá muộn. Mối quan hệ đã xấu đi, cảm giác ngại ngần giữa hai người lớn đến mức chẳng thể vượt qua, và thế là mỗi người ôm nỗi đau riêng. Ba tháng sau vụ tai nạn, Todd chuyển tới Mỹ, Ellie nhờ thế thấy nhẹ nhõm. Nàng vẫn không thể ngừng cầu mong rằng, trong hai người, đáng ra Jamie phải là người sống sót. Như thế thật đáng hổ thẹn và bất công, nàng ghét bản thân mình vì nghĩ như vậy, nhưng đó là cảm giác của nàng. Về cơ bản thì nàng là một kẻ xấu xa. Không thể ép mình xóa bức thư mà lại chưa hề mở ra, nàng nhấp chuột vào tên Todd và thư của anh hiện ra trên màn hình: Chào Ellie, Đã lâu rồi phải không? Anh hy vọng em vẫn khỏe và công việc vẫn ổn. Tình hình là anh sẽ rời nhiệm sở ở Boston và tuần tới sẽ về nhà, quay lại làm việc ở chi nhánh London. Một năm là đủ. Khi trở về, anh không biết liệu chúng ta có thể gặp mặt được không. Anh rất muốn gặp em và ôn lại chuyện cũ. https://thuviensach.vn Hy vọng em cũng muốn gặp anh. Cho anh biết nhé. Em vẫn ở Hammersmith chứ? Thân, Todd. Tái bút: Em không biết anh phải mất bao lâu để viết bức thư này đâu. Anh hy vọng cuộc sống của em vẫn ổn, Ell. Anh rất mong được gặp em. Ellie ngả lưng ra ghế. Cảm giác sợ hãi quen thuộc lại quặn lên trong bụng nàng, cái cảm giác báo hiệu một điều gì đó sắp xảy ra dù bạn có muốn hay không. Giống như khi bạn mở hộp thư và nhận được giấy hẹn đi xét nghiệm sàng lọc ung thư tử cung vậy. Nhưng nàng làm được gì cơ chứ? Vờ như bức thư đã bốc hơi hay sao? Hay đổi địa chỉ email? Todd cũng chẳng biết hiện giờ nàng đang sống ở đâu... Ôi thôi, thôi ngay. Trốn tránh anh không phải là câu trả lời. Ngoài ra, anh có thể tìm ra nàng trong năm giây nếu muốn, chỉ cần... “Làm việc chăm chỉ nhỉ, Ellie?” Khỉ thật, Michael đang đứng ngay sau nàng. Cái đôi giày Hush Puppies chết hệt giúp anh ta có thể đi khắp các phòng mà không gây ra tiếng động. “Xin lỗi sếp”. Nàng vội đóng email lại, mặc dù chắc hẳn anh ta đã đọc hết cả bức thư. “Cô biết chính sách của công ty rồi đấy, đặc biệt là những thứ liên quan tới thư từ cá nhân.” Michael có một thói quen rất khó chịu là hít không khí qua hàm dưới mỗi khi tỏ vẻ “ông chủ” Ellie thấy lúng túng khi anh ta làm như vậy, và nàng lại càng lúng túng https://thuviensach.vn khi anh ta đặt tay lên vai nàng. “Nhưng tùy hoàn cảnh tôi có thể bỏ qua cho cô. Todd,” anh ta nói, “là bạn của Jamie, đúng không?” Nàng gật đầu, chuẩn bị tinh thần cho cái bóp vai không tránh khỏi. Chắc Michael cho rằng như thế mới là ý tứ và cảm thông nhưng cái kiểu đụng chạm tình cảm của anh ta, thẳng thắn mà nói, làm nàng sởn tóc gáy. Trong số những điều khó chịu khi sống đời quả phụ, phải nhận những cái ôm mà mình không mong muốn là một trong những điều khó chịu nhất. Michael thấy anh ta có trách nhiệm phải an ủi nàng. Ellie mà mở miệng than phiền về điều đó thì thật thô lỗ và sẽ chẳng hay ho gì. Thằng cha này, anh ta có ý gì thế? Nàng phải làm gì đây, buộc tội hắn quấy rối tình dục sao? “Thế vụ làm thêm mấy tiếng tối nay thì sao?” Bóp. Thêm nữa là hắn chẳng bỏ qua cơ hội nào. “Ừm, vấn đề là, tôi phải... làm mấy việc...” Ôi, vô ích rồi, nàng rất ngớ ngẩn mỗi khi chịu áp lực. Ellie đành nhượng bộ, “Thôi được tôi sẽ làm thêm một tiếng.” Michael lặp lại trò rít khí. “Chúng ta phải làm cho kịp. Hai tiếng đi rồi tôi đưa cô về.” Nàng ngần ngừ nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời mưa sầm sập cả ngày. Đường Northem Line cũng đang sửa. Còn đợi ở bến xe buýt sẽ hỏng đôi giày da lộn màu hồng của nàng mất. “Thôi được.” Michael cười tươi. “Cô tuyệt lắm.” Lại bóppppp. Ngay khi anh ta rời khỏi văn phòng, Ellie mở lại thư. Nào, làm cho xong đi rồi nàng sẽ không phải nghĩ đến nó nữa. Chào Todd, https://thuviensach.vn Em rất mừng anh vẫn khỏe. Hy vọng anh trở về nhà an toàn. Em vẫn ổn. Em nghĩ là không thể ổn hơn. Em bận lắm. Dạo này hay phải làm thêm giờ nên không có nhiều buổi tối rỗi rãi. Có thể mình sẽ gặp nhau khi em rỗi rãi hơn. Thân, Ellie. Nàng ấn nút Gửi. Thế là xong. Khi Todd nhận được bức thư trả lời lạnh lùng và khách khí của nàng, anh sẽ biết nàng vẫn chưa sẵn sàng gặp lại anh. Todd không ngốc; anh sẽ không ghét nàng vì điều đó. Anh sẽ hiểu. https://thuviensach.vn Chương 8 8 rưỡi tối, Michael dừng xe bên ngoài căn hộ trên phố Nevis. Mưa táp lên nóc chiếc Honda Civic nghe như trống dồn. Xung quanh tuyệt nhiên không một bóng người. Chả ai dại gì đi ra ngoài trong cơn mưa như trút thế này. Chuyến quá giang về nhà làm Ellie cảm kích, nhưng cuộc trò chuyện thì không. Ngồi trong chiếc xe được cưng như trứng mỏng - vì nó là niềm tự hào và nguồn vui của Michael mà, anh ta bắt đầu lải nhải tâm sự về nỗi cô đơn của mình trong lúc họ đi qua thành phố. Nghe thì cũng mủi lòng thật. Sau khi ly dị, anh ta đã phải nhìn vợ cũ đi với người khác, tái hôn và sinh đôi hai cô con gái. Trong khi đó thì anh ta ngày càng mất hết tự tin, lần duy nhất cố gắng hòa nhập đem lại cho anh ta mỗi một điệu slow với một cô nàng mà cuối cùng hóa ra lại là một anh chàng ở bữa tiệc độc thân do một người bạn tổ chức tại câu lạc bộ. “Chẳng ai biết cảm giác của tôi.” Mặt anh ta trông nhợt nhạt và nghiêm túc dưới ánh đèn đường. “Trừ em, Ellie ạ. Giờ chúng ta cùng cảnh ngộ, em và anh. Em hiểu cảm giác đấy là thế nào mà.” Ellie tháo đây an toàn. Nàng dám chắc là mình chưa từng nhảy điệu slow với một gã ái nam ái nữ nào. “Tôi biết, nhưng mọi thứ rồi sẽ ổn thôi. Anh sẽ gặp người mới. Dù sao thì cũng rất cảm ơn anh đã cho quá giang...” https://thuviensach.vn “Đừng đi!” Michael với tay nắm chặt tay nàng. “Ellie, em chỉ có một mình. Anh cũng vậy.” Èo, gã đang vuốt ve ngón tay mình! “Chúng ta xứng đáng được hạnh phúc, phải không nào? Vậy sao bọn mình không cùng nhau hạnh phúc? Anh sẽ không bao giờ làm em tổn thương. Anh hứa.” Anh ta thở gấp và xáp lại gần hơn. Ellie sửng sốt nhận ra miệng anh ta đang chu ra, nhắm thẳng tới môi nàng như tên lửa tầm nhiệt trong khi tay kia đưa ra định ôm eo nàng và... Cạch. Phù, dây an toàn đã cứu nàng. Thiếu kinh nghiệm tán tỉnh đến thảm hại, Michael đã quên tháo dây an toàn cho mình. “Michael, không. Thôi đi.” Mặt anh ta sa sầm khi nàng nhẹ nhàng đẩy anh ta ra. “Tôi không làm vậy được.” “Không ư?” Ellie thấy anh ta thầm gộp lời từ chối mới nhất này với tất cả những lời từ chối đã phải nhận trong đời. “Xin lỗi. Tôi không muốn. Nhưng dù sao anh cũng thật tử tế vì đã ngỏ lời.” Ôi Chúa ơi, cằm anh ta bắt đầu run, đừng bảo là anh ta chuẩn bị khóc nhé. “Thôi, tôi biết rồi, tôi hiểu rồi.” Michael ngả lưng ra ghế, mắt rưng rưng. “Rõ ràng và dứt khoát. Tôi không phải típ người em thích.” Anh ta đưa tay quệt nước mắt trên mặt và thở dài sườn sượt. “Tôi ba lăm tuổi rồi mà chẳng có ai đoái hoài. Có vẻ như tôi chẳng thuộc típ của ai hết.” Bạn có thể cảm thấy ái ngại cho một người, nhưng không đến mức lấy bản thân ra để chứng minh là họ đã sai. Ellie nói, “Ôi Michael, không phải vậy đâu. Hẳn là vợ anh đã từng yêu anh chứ.” Anh ta lắc đầu buồn rầu. “Cô ta nói cười tôi chỉ vì cái nhà.” https://thuviensach.vn • • • “Eo, ghê hết cả người.” Roo tạt qua nhà nàng một lát trước khi đi xem hài kịch tại quán bar O’Reilly ở Camden. Cô rùng mình. “Tởm thật.” “Anh ta không phải người như vậy đâu. Chỉ là anh ta buồn bã và cô đơn thôi.” Ellie ngừng lại. “Cũng hơi ghê thật.” “Cậu từ chối anh ta. Mà anh ta lại là sếp của cậu. Thế này thì đến chỗ làm sẽ khó xử đây.” Cô nói có lý. Từ chối lời tỏ tình vụng về ủy mị của gã sếp để rồi lại phái an ủi khi anh ta suy sụp gục vào vai bạn mà khóc quả là một việc không được lý tưởng cho lắm. Nàng không sợ nên cũng chẳng lo lắng về điều này. Nhưng Michael sẽ cảm thấy bẽ bàng. “Có lẽ đã đến lúc tìm một công việc khác rồi.” Hai tuần qua Ellie cũng lờ mờ cân nhắc việc này. Tính đến nay nàng đã làm ở trung tâm kinh doanh được sáu năm. Kể từ khi nàng chuyển tới khu Bắc London, việc đi lại từ nhà tới Brace House trở nên rắc rối hơn. Dù sao thì cũng không phải vội. Nàng sẽ xem tình hình thế nào. Không phải làm việc với người lúc nào cũng đặt tay lên vai mình mà bópppp để an ủi chắc sẽ dễ chịu hơn nhiều. “Tớ phải đi đây.” Roo nhảy dựng lên khi nghe tiếng động cơ xe chạy dầu ngoài cửa. “Cậu có chắc là không muốn đi cùng tụi tớ không?” “Không cảm ơn. Cậu không thấy ngoài trời đang mưa sao?” “Thế nên tớ mới gọi taxi. Đi, thử một lần thôi. Sẽ tuyệt lắm đấy!” https://thuviensach.vn Ellie lắc đầu. “Tớ mệt bã người rồi. Bị gạ gẫm làm tớ mệt mỏi quá. Tớ sẽ đi tắm rồi ngủ sớm. Dù sao cũng cảm ơn cậu.” “Tớ ghét phải để cậu lại một mình.” Như một mụ ế hom hem. “Còn tớ thì ghét việc cậu cứ nói là ghét phải để tớ lại một mình. Đâu phải tớ hoàn toàn vô dụng.” “Ý tớ không phải thế. Nhưng cậu sẽ ổn chứ?” “Dạo này cậu nói năng như Paula ấy. Tớ không sao, hứa đấy,” Ngay khi Roo đi khỏi, nàng sẽ tâm sự thật lâu với Jamie. Đâu có kỳ cục lắm, phải không nhỉ? “Ừ thì...” Trừ phi Jamie không hợp tác tối nay. Ellie nhận thấy không hiểu vì sao nàng không tài nào làm anh hiện lên được. Có thể vì nàng đã quá mệt. Khó có thể làm được như mọi khi. Nàng đi tắm rồi cố thử lần nữa, nhưng vẫn không thể tập trung. Và như để chứng minh nàng đã sai, anh xuất hiện ngay khi nàng sắp chìm vào giấc ngủ, khi nàng không hề gắng sức chút nào. “Em thật là bất công.” Mắt nàng chợt mở ra khi nghe tiếng Jamie. Anh đang ngồi kia, ở cuối giường, nhìn nàng chăm chú. “Sao cơ?” “Em biết anh đang nói về cái gì mà.” “Không, em chẳng biết.” “Anh nhìn nàng đầy ẩn ý. Anh biết em biết.” “Và giờ anh định bắt em nói ra điều đó phải không? Rồi, thôi được. Là Todd. Anh ấy gửi email cho em và em đã trả lời anh ấy. https://thuviensach.vn Em đã cực kỳ lịch sự.” “Em thật bất công,” Jamie lại nói. “Biết sao không? Em không quan tâm.” “Em có quan tâm.” “Anh là gì vậy, lương tâm của em à?” Thôi được, đúng là một câu hỏi ngu ngốc, có thể nàng không thông minh lắm nhưng ngay cả nàng cũng biết câu trả lời. “Em không thể đổ lỗi cho Todd vì chuyện đã xảy ra. Đó không phải là lỗi của cậu ấy.” “Em không nghe.” Nàng nhắm mắt và nằm sấp xuống, trùm chăn lên kín đầu. “Em không nghĩ là cậu ấy đã chịu đựng đủ rồi à?” “Anh im đi.” “Cậu ấy là bạn thân nhất của anh mà.” Giọng Jamie vẫn dịu dàng. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn trên má Ellie. “Đi đi,” nàng lẩm bẩm. “Em buồn ngủ rồi.” • • • Hiệu cà phê nhỏ nhắn sơn màu lam và trắng nằm lọt thỏm giữa dãy cửa hàng chạy dọc đường Regents Park là một trong những điểm đến ưa thích của Roo, nơi cô có thể ngồi cả tiếng đồng hồ để chờ cảm hứng tới. Chí ít, đó cũng là lý lẽ của cô. Ngoài miệng thì cô nói mình tới đây để tìm kiếm ý tưởng cho lời bài hát và thử https://thuviensach.vn nghiệm trong đầu những giai điệu khả dĩ. Thực ra, chỉ là Roo thích cái không khí nhộn nhịp nơi đây, thích quan sát người khác, thích những ngụm sô cô la nóng hổi và món nấm cay nướng với pho mát. Cơn mưa xối xả ngày hôm qua đã gột sạch các con phố, hôm nay mặt trời tỏa ánh năng rực rỡ trên nền trời xanh thẳm. Tiết trời đủ ấm để người ta mặc áo phông ra ngoài đường. Roo, lần đầu diện cặp kính râm mới mua, đang thoải mái ngồi bên một trong những chiếc bàn thép đặt dọc vỉa hè và gõ laptop liên hồi. Ai nhìn thấy cũng phải thán phục tác phong làm việc hiệu quả của cô. Không ai ngờ được rằng thực ra cô đang lướt xem mấy bức ảnh của anh chàng Richard Armitage, đọc về cung hoàng đạo của mình và những chuyện thóc mách đời tư đầy ác ý mới nhất trên tờ Popbitch. Miễn trong có vẻ hiệu quả là được. “… Như thế đấy, bọn tớ quyết định rồi. Chúng tớ sẽ chuyển tới Albuferia!” Người phụ nữ tóc đen bàn bên đang tự hào thông báo tin quan trọng này cho người bạn. Cả hai đều đã gần sáu mươi, mặc những bộ đồ rõ tầm thường và cổ lỗ so với tiêu chuẩn ở Primrose Hill này. Họ đang rủ rỉ với nhau bên mấy tách trà và những đĩa bánh pho mát chanh. “Roy sẽ chơi golf cả ngày và tớ sẽ rảnh rỗi!” “Ôi thích thế, các cậu sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời! Ý tớ là, dĩ nhiên chúng tớ sẽ nhớ lúc các cậu còn ở đây lắm.” Bà bạn tóc xám gật đầu hăm hở. “Nhưng cậu sẽ chuẩn bị phòng ngủ cho khách chứ? Để Jim và tớ có thể tới chơi! Có thể cứ đôi tuần vợ chồng tớ sẽ tới thăm đấy!” “Ừm, có-ó…” https://thuviensach.vn Roo giấu nụ cười khi nghe lời đáp không mấy nhiệt tình của người phụ nữ tóc đen. Nghe lỏm là một trong những thú tiêu khiển ưa thích của cô. Chỉ đơn giản vì Roo rất khoái quan sát cách người ta đối xử với nhau. “Thế cậu nộp đơn thôi việc chưa?” “Chưa. Hôm nay Zack đang ở Manchester. Mai tớ sẽ nói với cậu ta. Dĩ nhiên tớ nghỉ thì cậu ta sẽ choáng lắm. Bọn tớ làm việc ăn ý thế cơ mà. Cái bánh pho mát này hơi nhiều chanh thì phải?” “Chắc thế. Nhưng cậu ta tìm người mới cũng chẳng khó khăn gì, phải không? Ý tớ là, đấy là Zack McLaren cơ mà. Thiếu gì cô ao ước được làm việc cùng cậu ta chứ!” Người phụ nữ tóc đen khịt mũi giễu cợt. “Nhưng cậu ta có muốn cái đó đâu? Cậu ta muốn ai đó làm được việc, người nào đáng tin cậy và có trách nhiệm với công việc cơ. Chứ không phải mấy đứa con gái não phẳng mặc váy ngắn cũn cỡn đâu.” Roo, đang diện một cái váy cực ngắn, từ tốn gõ tên Zack McLaren vào mục tìm kiếm hình ảnh trên Google và thấy một loạt ảnh hiện ra trên màn hình. Có vẻ như anh chàng là doanh nhân. Khỉ thật, mụ già hách dịch kia làm việc cho anh chàng này sao? Anh ta trông thật hấp dẫn. Roo lén quan sát người phụ nữ. Bà ta đi đôi giày lười loại nồi đông cối đá, tóc phi dê kiểu những năm 1960 và lún phún ria mép. Anh chàng đó nghĩ gì vậy? Mười phút sau, bà ta cẩn thận chùi mấy vụn bánh pho mát quanh mỏm, uống nốt trà rồi đứng dậy. “Thôi, tớ về làm việc đây. Chiều nay văn phòng còn nhiều việc làm. Mà này,” bà ta nói đầy tự mãn, “Zack còn lâu mới kiếm được người làm việc giỏi như tớ.” https://thuviensach.vn Bà bạn gật đầu. “Cậu nói phải, Barbara.” “Tớ luôn đúng mà.” Barbara cười tươi rói. “Thôi, liên lạc sau nhé. Bái bai!” Thế quái nào mà Zack McLaren có thể thuê một người nói Bái bai được nhỉ? Người gì mà mắt cá chân cứ như sắp chảy ra trong giày thế kia? Nhấc cặp kính râm lên, Roo nhìn Barbara vênh váo bước đi trên đường như một gã tân binh đang diễu hành. Khi bà ta sắp khuất khỏi tầm nhìn, Roo chợt nảy ra một ý. Adrenalin lập tức phóng tới các ngón tay cô. Roo đóng vội laptop, đứng bật dậy và đuổi theo. Barbara đã rẽ sang phố khác. Lúc Roo nhìn thấy thì bà ta đã đi được nửa phố Ancram. Rồi bà ta dừng lại, lấy chìa khóa trong túi và leo mấy bậc thềm dẫn lên một ngôi nhà theo phong cách Georgian. Mặt tiền ngôi nhà trát vữa trắng, hai bên cửa ra vào có cột, cửa trước sơn màu đỏ sẫm như màu quả nam việt quất. Đây chắc chắn là nơi Barbara làm việc. Trừ phi bà ta nói dối về làm việc trong khi thực ra là đi gặp người tình bí mật để mây mưa cuồng nhiệt cả buổi chiều. Đây có lẽ là nơi bà ta làm việc thật. Roo nhấn chuông cửa. Cái hộp bên cạnh cánh cửa màu đỏ bóng lộn phát ra một tiếng lanh lảnh và sốt sắng, “Gì vậy?” “Chị Barbara phải không? Tôi có tin nhắn cho chị.” “Tin nhắn kiểu gì?” “Thôi được thực ra là một lời đề nghị. Nhưng không phải là lời đề nghị cầu hôn đâu.” Roo đáp. “Tôi vào được không?” Mấy giây sau cánh cửa mở ra. Barbara đứng ngay ở cửa, nhìn lướt qua Roo đang đứng ở bậc trên cùng. Cuối cùng bà ta nói, https://thuviensach.vn “Vừa nãy cô cũng ngồi ngoài quán cà phê đó mà.” “Vâng. Trúng phóc!” Roo tươi cười; nịnh nọt tí chả mất gì. “Và tôi nghe lỏm được chuyện chị định xin nghỉ việc.” “Thế à” Barbara không mới cô vào. “Vậy thì sao?” “Ừm, chẳng phải sếp chị sẽ cảm kích lắm nếu chị có thể giới thiệu ngay cho anh ấy một người thay thế khi chị thông báo nghỉ việc sao?” Roo nói. “Và tôi nghĩ hôm nay số phận đã run rủi chúng ta cùng ngồi ngoài quán cà phê.” Đôi mắt nhạt màu của Barbara nheo lại. “Ừm, cô thật tốt bụng khi đề nghị như vậy, nhưng tôi không nghĩ cô là típ người chúng tôi đang tìm.” Bà ta nhìn chằm chằm vào chiếc váy cũn cỡn của Roo, đôi ủng bạc và phông màu lam với dòng chữ I've Had Your Dad in lù lù trước ngực. “Ôi trời không, không phải tôi. Ha, hóa ra chị nghĩ thế!” Roo xua tay kinh hãi; chẳng biết giữa hai người ai mới là kẻ bị bất ngờ hơn. “Không, không, là người khác. Hoàn toàn đối lập với tôi, tôi hứa. Cô ấy làm trung tâm kinh doanh ở Twickenham, nhưng công việc ở đây sẽ tiện cho cô ấy hơn. Cô ấy đánh máy nhanh như chớp…” Cô khua loạn mấy ngón tay để minh họa. “Chân thành mà nói, chị nên gặp cô ấy, cô ấy rất hợp với chỗ này.” “Bao nhiêu tuổi?” “Gần ba mươi.” “Chúng tôi cần người già hơn,” Barbara nói. “Tôi biết. Nhưng tôi đã nghe chị nói về mấy cô nàng muốn làm việc ở đây. Cô này thì không hề như thế. Không hề luôn. Cô ấy không mặc váy ngắn. Cô ấy làm việc rất hiệu quả và chăm chỉ, lại https://thuviensach.vn chẳng bao giờ õng ẹo với sếp. Nói thật nhé,” Roo nói, “họa có người điên mới không chộp ngay cô ấy.” https://thuviensach.vn Chương 9 “Cậu đã làm gì cơ?” Hôm nay Ellie có một hành trình không dễ dàng từ chỗ làm về nhà. Ùn tắc trên Circle Line làm cho một đống người bị nhồi nhét vào vài toa tàu và rốt cuộc là Ellie bị kẹp giữa hai người đàn ông chưa từng biết đến chất khử mùi. Nàng cởi ngay chiếc áo khoác chắc chắn đã ướp đẫm mùi mồ hôi của hai người này tống vào máy giặt. “Tớ kiếm được việc cho cậu rồi.” Roo đứng đợi nàng về. Giờ cô đang bật laptop lên. “Chắc chắn đấy. À mà có thể thôi. Nhưng cậu nói đã đến lúc cần đổi gió, nên tớ kiếm cho cậu cái này.” Cô rút tấm danh thiếp trong cúp ngực trái ra ve vẩy. “Cậu chỉ cần gọi vào số này và hẹn lịch phỏng vấn.” “Làm việc ở đâu cơ?” “Ở ngay Primrose Hill này. Trên phố Ancram. Đi bộ chỉ mất năm phút.” Roo nói thêm đầy thuyết phục, Thử nghĩ xem, không còn bị thứ mồ hôi kinh tởm của người khác ám vào người nữa!” “Cậu thật là mồm mép.” “Tớ biết. Cho nên tớ mới là nhà sáng tác đại tài. Chẳng có gì ghê hơn thứ mồ hôi kinh tởm.” Cô ứng tác. “Nó làm người ta phải bịt miệng mà nôn ọe, hay ho hơn mấy gã ‘rau mùi’ là anh chàng siêu dễ thương Ne-Yo...” https://thuviensach.vn “Đất nước này cần cậu.” Ellie gật đầu. “Cậu nên là Nhà thơ dân tộc tiếp theo.” “Không nhiều người có tên cùng vần với ‘rau mùi’[3] đâu. Dù sao thì, nhân tiện nói chuyện về mấy anh chàng siêu dễ thương, cậu nhìn anh này đi.” Roo xoay màn hình laptop về phía Ellie. “Ai vậy.” “Zack McLaren. Người đang cần tuyển trợ lý mới. Tớ đã đề cử cậu rồi đấy, cậu chỉ cần lo oánh máy sao cho giỏi thôi. Nhưng trông anh ta thế nào? Ấn tượng phết, phải không? Là doanh nhân đấy nhé! Nhìn đôi mắt nè...” Ellie chăm chú nhìn bức ảnh. Không thể phủ nhận anh chàng là mẫu người hấp dẫn với mái tóc bóng mượt đen nhánh và gò má của ngôi sao điện ảnh. Dưới bộ quần áo được cắt may khéo léo, rõ ràng anh có thân hình của một vận động viên. Đôi mắt cũng rất đẹp. Roo đang ngồi cạnh nàng, rõ ràng là thèm rỏ dãi. “Vấn đề là, chuyện này giống như đề nghị người ăn kiêng ca ngợi miếng fillet bò vậy. Anh ta đẹp trai đấy nhưng vô dụng với tớ thôi. Mấy chuyện đó bây giờ chẳng liên quan tới tớ. Tớ không hứng thú đâu.” “Tớ biết, tớ biết, nhưng anh ta đâu có cần một người mê mẩn mình? Khoe ngực và cười ngớ ngẩn như một đứa tuổi teen? Thế mới hay. Vì cậu sẽ không làm mấy trò đó. Cậu là người hoàn hảo cho công việc đó.” “Ừm...” “Và nếu chuyện tớ và Niall không suôn sẻ, thì anh chàng này sẽ là của để dành đầu tiên của tớ.” Roo âu yếm vuốt ve màn hình máy tính. “Trông anh ta có vẻ giỏi khoản giường chiếu đấy.” https://thuviensach.vn