🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Vào Trong Hoang Dã Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Vào trong hoang dã Erin Hunter Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động Nguồn: http://vnthuquan.net Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ. https://thuviensach.vn Mục lục Lời giới thiệu - 1 - PHẦN MỞ ĐẦU Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 8 Chương 9 Chương 10 Chương 11 Chương 12 Chương 13 Chương 14 Chương 15 Chương 16 Chương 17 Chương 18 Chương 19 Chương 20 Chương 21 Chương 22 Chương 23 https://thuviensach.vn Chương 24 Chương 25 https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan Lời giới thiệu Những Chiến binh- tập 1 "Những chiến binh" là một thiên truyện ly kỳ, hồi hộp, cuốn hút độc giả đủ mọi lứa tuổi, đặc biệt là các em nhỏ, từ đầu tới cuối, và đã được dịch ra nhiều thứ tiếng. Ở đây, loài mèo là trung tâm, con người chỉ là một sinh vật "Hai chân" lướt qua lướt lại như một thành tố can thiệp vào và đe dọa cuộc sống của chúng. Được thể hiện dưới dạng tiểu thuyết trường lưu (*) (saga), lấy bối cảnh là bốn bộ tộc mèo hoang dã chung sống trong rừng từ thế hệ này sang thế hệ khác , theo những luật lệ do những tổ tiên hào hùng của chúng ấn định. Đó là bộ tộc Sấm, bộ tộc Sông, bộ tộc Gió và bộ tộc Bóng Tối. Thế nhưng, luật chiến binh đang bị đe dọa, sự tồn tại của các bộ tộc đang lâm nguy. Theo bước phiêu lưu của chú mèo Gỉ Sắt, từ một chú mèo nhà bình thường trở thành một chàng chiến binh dũng mãnh hơn hết thảy, đồng tác giả Erin Hunter đã trình làng một cách nhìn thế giới dưới con mắt của loài mèo thật giàu trí tưởng tượng và độc nhất vô nhị. Bảo đảm sau khi đọc xong từng tập truyện, bạn không chỉ nhìn loài mèo với con mắt khác đi, mà còn thỏa sức ngắm nghía một bức tranh tự nhiên tuyệt đẹp nhưng cũng không kém phần khốc liệt. Thông qua những diễn biến càng lúc càng phức tạp của bốn bộ tộc mèo, tác giả cũng có ý vẽ nên một bức tranh minh họa xã hội loài người. Các bạn sẽ bắt gặp ở đây tình bạn, lòng tôn trọng thiên nhiên, một bức tranh hoàn chỉnh về cuộc sống với những xung đột khắc nghiệt và những khía cạnh ngọt ngào của nó. Suy rộng ra, cuộc sống của bốn bộ tộc mèo trong rừng cũng tương tự cuộc sống của cư dân thuộc đủ mọi quốc gia trên thế giới này. https://thuviensach.vn Tình yêu bộ tộc, tình yêu những mèo cũng hang hay sự tương trợ những bộ tộc khác nhau khi chúng gặp hoạn nạn.... đều là những bài học giáo dục sâu sắc về tình yêu quê hương đất nước, tình yêu gia đình, bạn bè. Có cả những cái xấu cái ác xung đột nảy lửa với cái thiện và tất nhiên thiện sẽ thắng ác bằng trái tim, bằng lòng dũng cảm và đầu óc tỉnh táo sắc bén. Lồng vào đó là những bài học giáo dục về bảo vệ môi trường, giữ gìn trái đất chúng ta đang sống. Trong môi trường khắc nghiệt của thiên nhiên, dù là mèo, chúng cũng biết bắt mồi thả sức trong mùa lá xanh để vỗ béo dành sức cho mùa lá trụi, rồi khi cháy rừng, chúng cũng biết bắt những chuột lớn, với số lượng được kiểm soát, để chuột con sinh sôi nảy nở cho rừng co cơ hội hồi phục lại. Tất nhiên tác giả hẳn cũng có ẩn ý cảnh báo với chúng ta về hiểm họa môi trường. Từ đó chúng ta biết chung tay quý trọng và giữ gìn những gì mà bà mẹ thiên nhiên ban tặng cho loài người. Chúng ta sẽ bị mê hoặc vì sự kì vĩ của thế giới cũng như hết lòng tôn trọng mọi dạng thức sống trong đó. Tất cả làm nên những bài học giáo dục sâu sắc mà không cần đến những lời giáo điều to tát, không có những kết luận hay gạch đầu hàng. Một phương pháp giáo dục nhẹ nhàng, hiệu quả cho các em nhỏ, giúp các em thấm sâu, nhớ dai. Những bài học truyền cảm này sẽ là hành trang bổ ích giúp cho các em trên đường đi đến tương lai. Với độc giả lớn tuổi, mỗi cá nhân cũng có thể có sự cảm thụ riêng để rồi tự rút ra cho mình một bài học về cách cư xử, giải quyết vấn đề trong từng tình huống cụ thể. Mọi diễn biến trong "Những chiến binh" đều là kết quả từ sự quan sát thực tế, kết hợp với việc tham khảo những nghiên cứu khoa học, về những hành vi và động cơ ẩn khuất của loài mèo. Theo đó, những giấc mơ của Chân Lửa, các cuộc Tụ Họp tại điểm Bốn Cây vào mỗi mùa trăng, những phương thúc chữa lành bệnh của mèo lang y, rồi cả những sinh hoạt hàng ngày như đi săn, đi tuần tra lãnh địa... trong cuộc sống của bốn bộ tộc mèo https://thuviensach.vn trong khu rừng đều được xây dựng và lý giải trên nền tảng những kiến thức khoa học đã được kiểm chứng về loài mèo. Đó là bản năng tụ tập đàn đúm tại những nơi vắng vẻ, bản tính thích đánh nhau, kêu rù rừ khi sung sướng, nằm ngửa ra khi tin cậy, nhu cầu sinh lí phải ăn cỏ tự chữa bệnh, nhu cầu dùng lưỡi chải lông, nhu cầu tuần tra địa bàn xem có bị kẻ địch xâm nhập hay không... Ngoài ra, những nghi lễ thờ cúng cổ xưa, thuật chiêm tinh và đá đài; tinh thần thượng võ đậm chất thiên anh hùng ca của những hiệp sĩ thời xưa Vua Arthur (vị vua huyền thoại trong những truyền thuyết của nước Anh thế kỉ 5-6 sau Công nguyên) cũng được thổi vào đây để đúc kết thành luật chiến binh, hiện hữu trong những nghi lễ chi phối niềm tin và quy thức tổ chức của bốn bộ tộc mèo. Và đây, mọi thế giới kỳ thú đang mở ra trước mặt bạn... Saigonbook https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan - 1 - Cư dân của những bộ tộc Bộc tộc Sấm: Tộc trưởng: -Sao Xanh: bà mèo lông xám xanh có những viền bạc quanh mõm. Thủ lĩnh trợ tá: -Đuôi Đỏ: ông mèo nhị thể nhỏ nhắn, có cái đuôi màu vàng hoe rất đặc biệt. Lính nhỏ của ông: chân Bụi. Mèo lang y -Lá Đốm: cô mèo nhị thể xinh đẹp màu đen, với bộ lông đốm rất nổi bật. Những chiến binh: (mèo đực và mèo cái không có con) -Tim Sư Tử: ông mèo mướp vàng tuyệt đẹp, có bộ lông dày như bờm sư tử. Lính nhỏ của ông: chân Xám. -Vuốt Cọp: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm có mòng vuốt chân trước dài khác thường. Lính nhỏ của ông: chân Quạ. -Bão trắng: ông mèo to lớn có màu trắng. Lính nhỏ của ông: chân Sáng. -Vằn đen: ông mèo mướp màu xám đen, bóng mượt. Lính nhỏ của ông: chân Dương Xỉ. -Đuôi Dài: anh mèo mướp xám nhạt, với những vằn đen sậm. Lính nhỏ của anh: chân Lẹ -Gió Lốc: anh mèo mướp cực nhanh. -Da Cây Liễu: chị mèo xám nhạt có đôi mắt xanh thăm thẳm. -Lông Chuột: chị mèo nhỏ nhắn màu nâu xỉn. Lính nhỏ của anh: chân Gai. https://thuviensach.vn Những lính nhỏ: (mèo hơn sáu mùa trăng, đang được huấn luyện để trở thành chiến binh) -Chân Bụi: Chú mèo mướp màu nâu đậm. -Chân Xám: Chú mèo lông xám dày và dài. -Chân Quạ: chú mèo đen tuyền, gầy gò, nhỏ choắt với một vệt trắng ở ngực và mẩy chóp đuôi màu trắng. -Chân Cát: Cô mèo màu vàng nhạt. -Chân Lửa: chú mèo đẹp trai màu vàng cam. -Những nữ miu: (mèo cái đang mang thai hoặc đang chăm sóc mèo con) -Lông Tuyết: bà mèo lông trắng đẹp tuyệt, mắt xanh da trời. -Mặt Vện: chị mèo trẻ rất đẹp. -Hoa Vàng: bà mèo lông vàng nhạt -Đuôi Chấm: bà mèo mướp nhạt, nữ miu lớn tuổi nhất Những mèo già: (cựu chiến binh hoặc cựu nữ miu, giờ đã nghĩ hưu) -Đuôi Cộc: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, một phần đuôi bị mất -Tai Nhỏ: ông mèo mướp xám có đôi tai rất nhỏ. Mèo già nhất của bộ tộc Sấm. -Da Vá: ông mèo nhỏ thó màu trắng đen -Độc Nhãn: bà mèo xám nhạt, mèo già nhất của bộ tộc Sấm. Gần như bị điếc và mù. -Đuôi Đốm Xám: một thời từng là mèo nhị thể xinh đẹp, với những cái đốm rất quyến rũ. Bộ tộc Bóng Tối: Tộc trưởng: -Sao Gãy: ông mèo mướp lông màu xám đậm và dài. Thũ lĩnh trợ tá: -Bàn Chân Đen: ông mèo to lớn màu trắng, với những bàn chân đen tuyền. https://thuviensach.vn Mèo lang y: -Mũi Ướt: anh mèo nhỏ nhắn màu xám trắng Những chiến binh: -Đuôi Mập Bè: ông mèo mướp nâu. Lính nhỏ của ông: chân Nâu. -Đá Tảng: ông mèo mướp màu bạc. Lính nhỏ của ông: chân Ướt. -Mặt Vuốt Sắc: ông mèo nâu, sợ chiến đấu. Lính nhỏ của ông: chân Bé. -Da Đêm: ông mèo đen. Những nữ miu: -Mây Rạng Đông: bà mèo mướp nhỏ -Hoa Sáng: bà mèo trắng và đen. Những mèo già; -Lông tro: ông mèo đực màu xám, gầy đét. Bộ tộc Gió Tộc trưởng: -Sao Cao: ông mèo trắng đen, có cái đuôi cực dài Bộ tộc Sông: Tộc trưởng: -Sao Xoắn: ông mèo khổng lồ, có quai hàm bị méo xoắn lại. Thủ lĩnh trợ tá: -Tim Cây Sồi; ông mèo nâu đỏ, giống như màu lá dương xỉ úa. Những con mèo ngoài bộ tộc -Lúa Mạch: anh mèo trắng đen sống trong một nông trại gần khu rừng. -Vuốt Cọp: ông mèo mướp to lớn màu nâu đậm, có móng vuốt chân trước dài khác thường. Trước kia là thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sấm. -Nanh Vàng: bà mèo già màu xám đậm, có khuôn mặt rộng, bèn bẹt https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan PHẦN MỞ ĐẦU Vầng trăng hình lưỡi liềm tỏa ánh xuống cụm đá hoa cương trơn láng, biến chúng thành màu bạc. Sự thinh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sóng nước rì rào từ dòng sông đen trôi và tiếng lá xào xạc trong khu rừng phía bên kia. Chợt những khoảng tối bị khuấy động, và từ khắp mọi hướng, những bóng đen uyển chuyển rón rén bò lên gò đá. Móng vuốt giương lấp loáng dưới ánh trăng. Những cặp mắt cảnh giác long lên như hổ phách. Và rồi, tựa hồ như theo một mệnh lênh câm, những sinh vật nhảy xổ vào nhau, bỗng chốc gò đá sống động hắn lên với những bóng mèo rít rú, vật lộn. Ở giữa những móng vuốt và lông điên cuồng ấy, một ông mèo mướp to lừng lừng đè ông mèo đực màu dương xỉ úa xuống đất và ngạo nghễ ngẩng cao đầu trong chiến thắng. “Tim Cây Sồi!” ông mèo mướp gầm vang. “Sao mi dám đi săn trong lãnh địa của bọn ta? Gò đá Thái Dương là thuộc về bộ tộc Sấm!” “Qua đêm nay thôi, Vuốt Cọp, nơi này sẽ trở thành một vùng săn mồi khác của bộ tộc Sông!” ông mèo đực màu dương xỉ úa đập lại. Một tiếng ngao báo động lên từ bờ sông, chói tai và bức bách, “Coi chừng! Chiến binh của bộ tộc Sông tới nữa kìa!” Vuốt Cọp quay lại, thấy những hình hài ướt rượt bóng nhẫy ngoi lên khỏi mặt nước bên dưới gò đá. Những chiến binh ướt sũng của bộ tộc Sông lặng lẽ lên ờ và lao ngay vào trận chiến thậm chí không dừng lại để giũ https://thuviensach.vn lông. Ông mèo mướp trừng mắt nhìn xuống Tim Cây Sồi. “Mi có thể bơi như rái cá, nhưng mi và những chiến binh của mi không thuộc về khu rừng này!” Ông ta bạnh môi và nhe răng ra khi ông mèo bên dưới kháng cự. Tiếng thét tuyệt vọng của cô mèo bộ tộc Sấm nổi bật lên giữa những âm thanh náo loạn. Một tên mèo đực rắn chắc của bộ tộc Sông vừa quật chị chiến binh màu nâu nằm ẹp bụng xuống. Giờ, cái quai hàm vẫn nhỏ nước ròng ròng từ lúc bơi qua sông của hắn ta sắp phập xuống cổ cô mèo. Vuốt Cọp nghe tiếng thét liền buông Tim Cây Sồi ra. Rồi quăng mình một cái cực mạnh, ông hất tên chiến binh kẻ thù văng khỏi cô mèo cái. “Mau, chạy đi, Lông Chuột!” ông ra lệnh, đoạn quay lại tên mèo đực bộ tộc Sông vừa mới đe dọa cô. Lông Chuột chập choạng đứng lên, nhăn mặt vì một vết rạch sâu ở vai và phóng đi khỏi. Đằng sau cô, Vuốt Cọp phản đòn cuồng nộ khi con mèo đực bộ tộc Sông chẻ toang cái mũi của ông. Máu khiến ông không thấy đường trong chuốc lát, nhưng bất chấp, ông nhào tới trước và cắm ngập răng vào cẳng sau của kẻ thù. Tên mèo đực bộ tộc Sông kêu ré lên và cố sức thoát ra. “Vuốt Cọp!” tiếng ngao phát ra từ một chiến binh có đuôi đỏ như đuôi cáo. “Vô tích thôi! Nhiều chiến binh bộ tộc Sông quá!” “Không, Đuôi Đỏ, Bộ tộc Sấm sẽ không bao giờ bại trận!” Vuốt Cọp ngao lại, nhảy ra đứng bên cạnh Đuôi ĐỎ. “Đây là lãnh địa của chúng ta!” Máu nhuộm đỏ cái mõm đen rộng bành của ông, và ông nóng nảy lắc đầu, vẩy máu bắn thành giọt lên những phiến đá. “Bộ tộc Sấm sẽ vinh danh lòng quả cảm của ông, Vuốt Cọp ạ, nhưng chúng ta không thể để tổn thất thêm cho những chiến binh của mình https://thuviensach.vn nữa”, Đuôi Đỏ hối thúc. “Sao Xanh hẳn sẽ không bao giờ mong chiến binh của bà chiến đấu trong trận đánh không cân sức như thế này. Chúng ta sẽ có dịp khác để trả thù cho thất bại này”. Ông nhìn ánh mặt màu hổ phách long lên sòng sọc của Vuốt Cọp, rồi lùi lại, nhảy phóc lên một tảng đá ở bìa rừng. “Rút lui, bộ tộc Sấm! Rút lui!” ông ngao to. Lập tức những chiến binh của ông lách mình và trườn ra khỏi kẻ thù. Phun phì phì và gầm gừ, họ lùi lại về phía Đuôi Đỏ. Trong một nhịp tim đập, quân mèo của bộ tộc Sông bỗng hụt hẫng. Lẽ nào trận chiến lại thắng lợi dễ dàng đến thế? Sau đó Tim Cây Sồi ngao lên một tiếng hân hoan. Ngay khi vừa nghe tiếng ông ta, những chiến binh bộ tộc Sông đồng loạt cất cao giọng, hòa với tiếng kêu của thủ lĩnh trong bài đồng ca mừng chiến thắng. Đuôi Đỏ nhìn xuống những chiến binh của mình. Bằng một cái quật đuôi, ông ra hiệu lệnh và những con mèo bộ tộc Sấm lao bắn khỏi Gò đá Thái Dương, rồi biến mất vào những rặng cây. Vuốt Cọp rút cuối cùng. Ông nấn ná ở bìa rừng và liếc nhìn lại chiến trường đẫm máu. Gương mặt ông đanh đúc lại, đôi mắt long lên như muốn rách toạc vì tức giận. Rồi ông phóng theo sau bộ tộc của mình vào sâu trong khu rừng im ắng. Trong trảng trống vắng tanh, một bà mèo già lông xám ngồi đơn độc, ngước nhìn đăm đăm lên bầu trời đêm quang quẻ. Xung quanh bà, trong những khoảng tối, bà có thể nghe thấy tiếng thở và tiếng cựa mình của những con mèo đang ngủ. Một cô mèo nhị thể nhỏ nhắn hiện ra từ một góc tôi, bước chân của cô nhanh thoăn thoắt và không gây một tiếng động. Bà mèo xám hạ đầu xuống chào đón. “Lông Chuột sao rồi?” bà https://thuviensach.vn meo. “Những vết thương của cô ấy khá sâu, thưa Sao Xanh”, chị mèo nhị thể trả lời, và ngồi xuống bãi cỏ mát rượi. “Nhưng cô ấy còn trẻ và khỏe. Cô ấy sẽ lành mau thôi”. “Còn những mèo khác?” “Tất cả họ cũng sẽ hồi phục”. Sao Xanh thở dài. Lần này chúng ta may mắn không bị mất chiến binh nào. Cô là một lang y thiên tài, Lá Đốm à”. Bà lại ngước lên đầu quan sát những vì sao. “Ta sẽ gặp rắc rối to với sự thất bại đêm nay. Bộ tộc Sấm chưa từng chiến bại trong lãnh địa của mình kể từ khi ta trở thành tộc trưởng”, bà lầm bầm “Đây là thời điểm khó khăn cho bộ tộc chúng ta. Mùa lá non đến muộn, và có rất ít mèo con ra đời. Bộ tộc Sấm cần thêm nhiều chiến binh nữa để tồn tại”. “Nhưng năm mới chỉ vừa bắt đầu”, Lá Đốm điềm tĩnh chỉ ra. “Sẽ có thêm nhiều mèo con khi mùa lá xanh tới”. Bà mèo xám co giật đôi vai rộng của mình. “Có lẽ vậy. Nhưng cần phải có thời gian để huấn luyện mèo choai của chúng ta thành chiến binh. Bộ tộc Sấm muốn gìn giữ lãnh địa của mình, thì buộc phải có thêm chiến binh mới càng nhanh càng tốt”. “Bà đang hỏi bộ tộc Sao để có câu trả lời phải không?” Lá Đốm meo nhè nhẹ, dõi theo ánh mắt của Sao Xanh và nhìn chằm chằm lên chòm sao lấp lánh trên bầu trời đen. “Chính vào những thời điểm như thế này, chúng ta cần có lời của những chiến binh xưa giúp đỡ. Bộ tộc Sao đã nói với cô chưa?”, Sao Xanh https://thuviensach.vn hỏi. “Chưa, suốt mấy mùa trăng rồi, thưa Sao Xanh”. Bất thình lình một ngôi sao xẹt qua, chiếu lóa những vòm cây. Đuôi của Lá Đốm co giật và dải lông dọc xướng sống của cô dựng lên. Tai Sao Xanh vểnh lên nhưng bà vẫn im lặng, trong khi Lá Đốm tiếp tục ngóng lên trời. Một lát sao, Lá Đốm hạ đầu xuống và quay qua Sao Xanh. “Đó là thông điệp từ bộ tộc Sao”, cô lẩm bẩm. Một ánh nhìn xa xăm hiện lên trong mắt cô. “Chỉ có lửa mới cứu được bộ tộc chúng ta. “Lửa?” Sao Xanh nói vang. “Nhưng lửa sẽ khiến tất cả các bộ tộc sợ hãi! Làm sao nó có thể cứu chúng ta?” Lá Đốm lắc đầu. “Tôi không biết”, cô thú nhận. “Nhưng đây là thông điệp bộ tộc Sao chọn chia sẻ với chúng ta”. Tộc trưởng bộ tộc Sấm gắn chặt đôi mắt xanh da trời của mình vào cô lang mèo. “Từ trước đến giờ cô chưa hề sai bao giờ, Lá Đốm”, bà meo. “Nếu bộ tộc Sao đã nói, thì đúng là phải như vậy. Lửa sẽ cứu bộ tộc chúng ta”. https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan Chương 1 Trời tối đen như mực. Gỉ Sắt có thể cảm nhận cái gì đó rất gần. Đôi mắt chàng mèo trẻ mở căng, khi chú quét khắp những bụi cây thấp dày đặc. Nơi này thật xa lạ, nhưng những mùi hương lạ đang hấp dẫn chú, kéo chú đi sâu vào những mảng tối. Cái bụng sôi ùng ục nhắc nhở chú về cơn đói cồn cào. Chú mở hé quay hàm ra cho mùi rừng ấm áp chạm vào miếng đệm khứu giác trên vòm miệng mình. Mùi lá cây mốc trộn lẫn với hương thơm quyến rũ của một sinh vật nhỏ có lông. Thình lình, một ánh chớp màu xàm sượt ngang qua chú. Gỉ Sắt đứng yên, lắng nghe. Nó đang trốn trong lá, cách chưa tới hai tầm đuôi. Gỉ Sắt biết đó là một con chuột-chú có thể cảm nhận xung động dồn dập của một trái tim nhỏ xíu sâu tận trong lông tai mình. Chú nuốt nước miếng, cố chặn cái bao tử đang đổ hồi của mình lại. Chẳng bao lâu cơn đói của chú sẽ được thỏa mãn. Từ từ chú hạ thấp thân mình, vào tư thế chuẩn bị tấn công. Chú đối diện với hướng gió từ phía con chuột. Chú biết nó không nhận ra chú. Kiểm tra lần cuối vị trí của con mồi, Gỉ Sắt dùn mạnh người ra sau, lấy đà và phóng tới, đá tung lá cây dưới mặt đất rừng khi chú búng lên. Con chuột lao đi tìm chỗ núp, hướng tới một cái hố trong lòng đất. Nhưng Gỉ Sắt đã vồ trúng nó rồi. Chú vớt con chuột lên, treo con vật bất lực trong những móng vuốt sắc nhọn của mình, và đá hậu cho nó tưng lên thành hình vòng cung và rớt bịch xuống mặt đất phủ đầy lá. Con chuột đáp https://thuviensach.vn xuống bất tỉnh, nhưng vần còn sống. Nó cố chạy nhưng Gỉ Sắt chụp nó lại. Chú quăng con chuột lên một lần nữa, lần này đi hơi xa một chút. Con chuột ráng chạy được vài bước thì bị Gỉ Sắt đuổi kịp. Thốt nhiên, một tiếng động nổi lên gần đó. Gỉ Sắt nhìn quanh, trong khi đó, con chuột thừa cơ lách khỏi móng vuốt của chú. Gỉ Sắt quay lại thì thấy nó đã chạy tọt vào bóng tối, giữa một bộ rễ cây rối bòng. Tức giận, Gỉ Sắt bỏ dỡ cuộc đi săn. Chú ngó dáo dắc, đôi mắt xanh lá cây sáng rực lên, sẵn sàng lùng sục cái âm thanh đã làm lỡ mất cuộc giết mồi của mình. Tiếng lách cách rõ dần, trở nên quen thuộc hơn. Gỉ Sắt nhướng mở choàng mắt ra. Khu rừng biến mất. Chú đang ở bên trong nhà bếp nóng nực, yếm khí, cuộn tròn trên giường của mình. Ánh trăng len qua ô cửa sổ, soi sáng vài mảng tối dưới nền nhà cứng, trơn láng. Tiếng động hồi nãy là tiếng những viên thức ăn khô được thả vào dĩa. Gỉ Sắt vừa mới mơ xong. Nhấc đầu lên, chú tựa cằm vào thành giường. Cái vòng cổ cạ khó chịu quanh cổ chú. Trong giấc mơ, chú đã cảm thấy không khí trong lành lùa vào mớ lông xù mềm mại chỗ cái vòng cổ hay thít chặt của mình. Gỉ Sắt lăn ngửa ra, thưởng thức giấc mơ thêm một chút nữa. Chú vẫn còn ngửi thấy mùi chuột. Đó là lần thứ ba chú mơ, kể từ khi trăng tròn, và lần nào con chuột cũng vuột khỏi móng vuốt của chú. Chú liếm mép. Từ giường của mình, chú có thể ngửi thấy mùi thức ăn nhạt nhẽo của chú. Chủ nhà luôn đổ đầy thức ăn vào dĩa cho chú trước https://thuviensach.vn khi họ đi ngủ. Cái mùi khăn khẳn này xóa sạch những mùi hương mê ly trong giấc mơ của chú. Nhưng cơn đói óc ách trong bụng, vì vậy Gỉ Sắt duỗi thẳng tứ chi ra cho tỉnh ngủ và nhảy xuống sàn nhà bếp để ăn tối. Món đồ ăn khô khốc và chẳng có vị gì nơi đầu lưỡi chú. Gỉ Sắt uể oải nuốt thêm một miếng nữa. Rồi chú quay khỏi dĩa thức ăn và chui qua lỗ cửa dành cho mèo ra ngoài, hy vọng mùi khu vườn sẽ đưa hương vị giấc mơ trở lại với chú. Ngoài trời, trăng sáng vằng vặc. Mưa bay lất phất. Gỉ Sắt chạy lon ton trong khu vườn nhỏ xíu, dọc theo lối mòn rải sỏi ngập ánh sao, cảm thấy sỏi lạnh và nhám dưới chân mình. Chú đại tiện bên dưới một bụi cây lớn có lá xanh ngắt và hoa nặng nề màu đỏ tía. Mùi oi nồng, chán ngắt đầy ắp trong bầu không khí ướt át xung quanh. Chú chun môi lên để xua đuổi cái mùi đó ra khỏi lỗ mũi mình. Sau đó, Gỉ Sắt ngồi yên trên nóc thùng thư bên trong hàng rào đánh dấu ranh giới khu vườn nhà chú. Đây là chỗ chú ưa thích nhất, bởi vì chú có thể nhìn thẳng qua những khu vườn lân cận, cũng như vào trong khu rừng xanh ngan ngát ở phía bên kia hàng rào khu vườn. Cơn mưa đã tạnh. Đằng sau chú, bãi có được cắt sát rạt tắm đẫm ánh trăn, nhưng phía bên kia hàng rào nhà chú, khu rừng vẫn chìm trong bóng tối. Gỉ Sắt vươn đầu ra trước để hít thở không khí ẩm ướt. Da chú ấm và khô bên dưới bộ lông dày nhưng chú có thể cảm thấy sức nặng của những hạt mưa vướng trên bộ lông vàng hoe của mình. Chú nghe tiếng chủ nhà gọi chú lần cuối cùng từ phía cửa sau. Nếu chú lại với họ bây giờ, chắc chắn họ sẽ đón chào chú bằng những lời nựng nịu, vuốt ve và vui mừng cho chú lên giường chung với họ, ở đó, chú có thể cuộn mình, rù rừ, ấm áp trong đầu gối bẻ gập lại của họ. https://thuviensach.vn Nhưng lần này Gỉ Sắt phớt lờ tiếng gọi của chủ nhà và hướng ánh mắt chăm chăm trở vào rừng. Mùi rừng khô giòn, mát lạnh, vừa tươi mới hơn sau cơn mưa. Đột nhiên, dải lông dọc theo xương sống chú dựng lên. Có cái gì đó di chuyển ở đằng kia chăng? Cái gì đó đang dòm chú? Gỉ Sắt ngó trừng trừng ra trước, nhưng không thể thấy, hay ngửi thấy, bất cứ cái gì trong khoảng không tối đen, đầy mùi lá. Chú ngổ ngáo ngóc cằm, đứng lên và vươn mình, mỗi chan túm chặt một góc thùng thư trong khi chú duỗi thẳng chân và cong lưng lên. Chú nhắm mắt lại, hít mùi rừng vào buồng phổi một lần nữa. Dường như nó hứa hẹn với chú một điều gì đó, cám dỗ chú tới những mảng tối đang thầm thì. Cơ bắp gồng lên, chú thụp người một lúc. Rồi chú nhẹ nhàng nhảy xuống bãi cỏ nham nhám ở bên kia hàng rào. Khi chú đáp xuống, chiến chuông trên vòng cổ của chú rung lên giữa bầu không khí tĩnh mịch. “Bồ đi đâu vậy, Gỉ Sắt?” một giọng quen thuộc meo lên đằng sau chú. Gỉ Sắt ngước lên. Một chú mèo trẻ đen trắng đang đứng chênh vênh trên hàng rào. “Chào Vết Ố”, Gỉ Sắt đáp. “Bồ không đi vào rừng đấy chứ?” đôi mắt màu hổ phách của Vết Ố mở to thồ lố. “Chỉ nhìn chút thôi”, Gỉ Sắt hứa, lúc lắc mình lúng túng. “Mình không đi cùng với bồ đâu. Nguy hiểm lắm!” Vết Ố nhăn cái mũi đen lại vẻ gớm ghiếc. “Henry nói cậu ta đã vào rừng một lần rồi”. Con https://thuviensach.vn mèo nghếch đầu lên và nhíu mũi qua nhưgx cây cọc hàng rào về phía khu vườn nơi Henry sống. “Cái thằng mèo mướp mập ú đó mà vào rừng hồi nào!” Gỉ Sắt chế nhạo. “Nó hầu như không ra khỏi hàng rào nhà nó kể từ khi nó đi tới thú y. Tất cả những gì nó muốn làm chỉ là ăn và ngủ mà thôi”. “Đâu có! Nó đã bắt được một con chim cổ đỏ ở đó đấy!” Vệt Ố khăng khăng. “Ừm, nếu thế thì đó là trước khi nó đi thú y. Giờ nó lảm nhảm về chim là vì chúng phá bĩnh giấc mơ màng của nó”. “Mà này”, Vết Ố tiếp, lờ tịt vẻ khinh miệt trong tiếng meo của Gỉ Sắt. “Henry nói với mình là có vô số loài thù nguy hiểm ở đằng đó. Những con mèo hoang to đùng ăn điểm tâm bằng thịt thỏ sống và mài móng vuốt trên những khúc xương cũ”. “Mình chỉ định đi xem xét tí chút”, Gỉ Sắt meo. “Mình sẽ không ở lâu đâu”. “Hừm, đừng nói là mình không cảnh báo bồ đấy nhé”, Vết Ố gừ lên. Con mèo đen trắng quay đầu và nhảy xuống khỏi hàng rào, trở về với khu vườn nhà nó. Gỉ Sắt ngồi xuống bãi cỏ thô bên kia hàng rào khu vườn. Chú kiếm vai một cái vẻ lo lắng và tự hỏi không biết lời huyên thuyên của Vết Ố là thật đến cỡ nào. Thình lình, chuyển động của một sinh vật nhỏ đập vào mắt chú. Chú nhìn nó chạy hối hả dưới những bụi mâm xôi. https://thuviensach.vn Bản năng khiến chú dùn ngay người xuống. Chầm chậm từng chân một, chú đẩy toàn thân về phía bụi cây. Tai vểnh lên, lỗ mũi loe ra, mắt không chớp, chú di chuyển về phía con vật. Bây giờ chú có thể thấy nó rõ ràng, đang ngồi lẫn trong những cành gai, đang nhần một cái hạt lớn cầm giữa hai tay. Đó là một con chuột. Gỉ Sắt đu đưa hông từ bên này qua bên kia, chuẩn bị vồ. Chú nín thở phòng hờ cái chuông lại rung lên lần nữa. Sự phấn khíc chạy rần rật khắp người chú, làm cho tim chú đập thình thịch. Cái này thậm chí còn khoái hơn những giấc mơ nữa! Thế rồi tiếng cành khô lắc rắc và lá xào xạc đột ngột vang lên khiến chú giật mình. Cái chuông của chú rung lên đầy bội bạc và con chuột chạy biến vào bụi mâm xôi rậm rạp nhất. Gỉ Sắt đứng im thật im và nhìn xung quanh. Chú có thể thấy cái chỉm trắng của một túm đuôi đỏ lùm xùm quét qua một bụi dương xỉ cao ở phía trước. Chú ngửi thấy mùi lạ, hăng nồng, đích thị là của loài thú ăn thịt, nhưng không phải mèo hay chó. Mải quá, Gỉ Sắt quên béng con chuột đi và tò mò nhìn cái đuôi đỏ. Chú muốn nhìn rõ hơn. Tất cả mọi giác quan của Gỉ Sắt đều vươn tới, khi chú đi lơ thơ về phía trước. Sau đó chú dò tìm được một tiếng động nữa. Tiếng động này đến từ phía sau, nhưng nghe câm lặng và xa xăm. Chú xoay tai ra sau để nghe cho rõ hơn. Những bước chân? Chú tự hỏi, nhưng mắt vẫn gắn chặt vào chùm lông đỏ lạ hoắc ở đằng trước, và tiếp tục bò tới. Chỉ khi tiếng sột soạt lờ mờ đằng sau chú biến thành một tiếng chân giẫm lên lá vỡ vụn và phóng nhanh tới, thì Gỉ Sắt mới nhận ra mình đã rơi vào vòng nguy hiểm. Sinh vật nọ xông vào chú như một tiếng nổ và Gỉ Sắt bị quật nằm nghiêng vào một bụi cây tầm ma. Giẫy giụa và ngao lên, chú cố thoát ra khỏi kẻ tấn công vừa mới quặp chặt lưng chú. Rồi nó cào chú bằng những móng vuốt sắc không thể tưởng tượng được. Gỉ Sắt cóthể cảm thấy những cái răng nhọn hoắt chọc vào cổ mình. Chú quằn quại và giẫy giụa từ ria tới https://thuviensach.vn đuôi, nhưng không thể thoát ra được. Trong tích tắc, chú cảm thấy buông xuôi, nhưng rồi chú gồng cứng người lại. Suy nghĩ nhanh, chú búng mình nằm ngửa ra. Bản năng cho chú biết phô bày phần bụng mềm ra là nguy hiểm như thế nào, nhưng đó là sự lựa chọn duy nhất của chú. Chú gặp may-chiến thuật này xem ra có hiệu nghiệm. Chú nghe một tiếng “hhựựự” bên dưới mình khi kẻ tấn công bị nghẹt thở. Quẫy thật mạnh, Gỉ Sắt vùng lách ra được. Không hề nhìn lại, chú lao bắn về phía nhà mình. Đằng sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch nói cho Gỉ Sắt biết kẻ tấn công đang đuổi theo. Mặc cơn đau quặn từ những vết rạch nhoi nhói dưới lông, Gỉ Sắt quyết định thà quay lại chiến đấu con hơn là bị vồ từ phía sau một lần nữa. Chú dừng phắt, quay đầu lại, và đối mặt với kẻ truy đuổi. Nó là một tên mèo con khác, với bộ lông xám dày, bờm xờm cẳng chân chắc khỏe, và khuôn mặt rộng bành. Trong một nhịp tim đập, Gỉ Sắt đánh hơi thấy nó là một thằng mèo được, và cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa trong đôi vai rắn chắc dưới lớp lông mềm mại của nó. Bỗng tên mèo con đâm sầm vào Gỉ Sắt. Quá bất ngờ vì Gỉ Sắt quay lại đột ngột, nó ngã ngửa ra thành một đống, choáng váng. Cú va chạm tống hết hơi thở ra khỏi Gỉ Sắt, và chú loạng choạng. Chú nhanh chóng đứng vững lại và cong lưng, xù hết bộ lông cam của mình lên, sẵn sàng lao vào thằng mèo con kia. Nhưng kẻ tấn công chú điềm nhiên ngồi dậy và bắt đầu liếm chân trước, tất cả mọi dấu hiệu hung hăng đều biến mất. Gỉ Sắt cảm thấy thất vọng một cách kỳ lạ. Tất cả mọi phần thân thể của chú đều căng lên, sẵn sàng chiến đấu. https://thuviensach.vn “Ê, chào mèo kiểng!” thằng mèo xám meo lên hớn hở. “Cậu hoàn nhập trận đấu cừ đấy, so với một con mèo được thuần hóa!” Gỉ Sắt vẫn đứng nhón gót chừng một giây, đắn đỏ xem có nên tấn công nữa hay không. Chợt chú nhớ lại sức mạnh mình vừa cảm thấy trong móng vuốt của tên mèo con này, khi nó ghìm chú xuống đất. Chú hạ đêm chân xuống, thả lỏng cơ bắp và duỗi thằng xương sống ra. “Tao sẽ đánh mày nữa nếu bị bắt buộc”, chú gừ. “À, tên tôi là chân Xám”, thằng mèo con xám tiếp, mặc kệ giọng đe dọa của Gỉ Sắt. “Tôi đang luyện tập để trở thành chiến binh của bộ tộc Sấm”. Gỉ Sắt vẫn im lặng. Chú không hiểu tên mèo xám bá vơ này đang meo về cái gì, nhưng chú cảm thấy sự đe dọa đã trôi qua. Chú cúi xuống liếm bộ ngực phập phồng của mình để che giấu vẻ bối rối. “Một con mèo kiểng như anh làm gì ở trong rừng? Anh không biết là nguy hiểm lắm sao?” chân Xám hỏi. “Nếu anh là thứ nguy hiểm nhất mà rừng mang đến, thì tôi nghĩ tôi có thể xử lý được”, Gỉ Sắt bốc phét. Chân Xám ngước nhìn chú một thoáng, nheo đôi mắt vàng bự của nó lại. “Ồ, tôi còn lâu mới là nguy hiểm nhất. Nếu tôi chỉ cần là một nữa chiến binh thôi, thì chắc hẳn tôi đã biếu cho kẻ đột nhập như anh vài vết thương thật sự để mà nghĩ tới rồi”. Gỉ Sắt cảm thấy một thoáng sợ hãi trước những lời cảnh báo điềm xấu này. Tên mèo kia có ý gì khi nói “kẻ đột nhập”? https://thuviensach.vn “Vả lại”, chân Xám meo, dùng bộ răng sắc của mình để dứt một búi cỏ ra khỏi móng vuốt, “tôi nghĩ không đáng phải làm anh bị thương. Rõ ràng anh không phải là một trong những tên thuộc bộ tộc khác”. “Bộ tộc khác?” Gỉ Sắt kêu vang, không hiểu gì. Chân Xám phì ra một tiếng rút nôn nóng. “Chắc hẳn anh đã nghe về bộ tộc chiến binh hay săn mồi ở quanh đây! Tôi thuộc về bộ tộc Sấm. Những bộ tộc khác luôn cố săn trộm trong lãnh địa của chúng tôi, nhất là bộ tộc Bóng Tối. Chúng dợ tợn đến mức chắn chắc chúng đã xé anh ra từng mảnh rồi, không hỏi han gì hết”. Chân Xám ngưng lại để phun nước miếng giận dữ rồi tiếp: “Chúng đến cướp mồi, vốn chính đáng là của chúng tôi. Sứ mạng của những chiến binh bộ tộc Sấm là đuổi chúng ra khỏi lãnh địa của mình. Chừng nào tôi được huấn luyện xong, tôi sẽ trở nên rất nguy hiểm, tôi sẽ khiến cho bọn bộ tộc khác phải run rẩy trong bộ da bị bọ chét cắn của chúng. Khi đó chúng sẽ không dám lại gần chúng tôi nữa!” Gỉ Sắt híp mắt lại. Đây đúng là một trong những con mèo hoang mà Vết Ố đã cảnh báo chú! Sống hung tợn trong rừng săn mồi và đánh nhau để giành từng miếng ăn. Tuy nhiên Gỉ Sắt không cảm thấy sợ hãi. Thật tình, khó mà không thán phục tên mèo con tự tin này. “Thế anh chưa là chiến binh à?” chú hỏi. “Sao lại hỏi vậy? Bộ anh tưởng tôi là chiến binh à?” chân Xám rừ lên tự hào, rồi lắc cái đầu chành bạnh, đầu lông của nó. “Còn lâu tôi mới là một chiến binh thực thụ. Tôi cần phải tập luyện trước đã. Mèo con phải được sáu mùa trăng mới bắt đầu được huấn luyện. Đêm nay là đêm đầu tiên tôi ra ngoài với tư cách là một lính nhỏ”. “Sao anh không tìm cho mình một người chủ với một mái nhà ấm https://thuviensach.vn cúng có hơn không? Cuộc sống của anh sẽ dễ dàng hơn nhiều”. Gỉ Sắt meo. “Có rất nhiều chủ nhà sẽ nhận mèo con như anh. Tất cả những gì anh cần làm là ngồi ở chỗ họ có thể trông thấy anh và tỏ ra đã đói lả một hai ngày…” “Và họ sẽ cho tôi ăn những viên thức ăn trông như phân thỏ nhão nhoẹt!” Chân Xám ngắt ngang. “Không đời nào! Tôi không nghĩ được cái gì tệ hại hơn là làm một con mèo kiểng! Chúng chẳng là gì ngoài đồ chơi của Hai Chân! Ăn những thứ chẳng giống thức ăn tí nào, ỉa trong một cái hộp sỏi, chỉ thù mũi ra ngoài khi Hai Chân cho phép, đúng không? Đó chẳng phải là cuộc sống! Ở ngoài này hoang dã và tự so. Chúng tôi muốn đi đâu thì đi”. Nó kết thúc bài diễn văn bằng một cú nhổ nước bọt đầy kiêu hãnh, rồi meo lên ranh mãnh. “Chừng nào anh chưa nếm được vị chuột mới bị giết, chừng đó anh chưa sống. Anh đã bao giờ ăn chuột chưa?” “Chưa”, Gỉ Sắt thú nhận, hơi hơi thủ thế. “Chưa thôi”. “Tôi đoán là anh sẽ không bao giờ hiểu đâu”, chân Xám thở dài. “Anh không sinh ra trong hoang dã. Cái đó rất khác. Anh cần phải sinh ra với dòng máu chiến binh chạy trong huyết quản mới cảm nhận được gió trong từng sợi ria của anh. Mèo sinh tỏng những cái ổ của Hai Chân không bao giờ có thể cảm nhận được điều đó”. Gỉ Sắt nhớ lại cái cảm giác chú cảm thấy trong những giấc mơ của mình. “Không đúng!” chú bưởng bỉnh meo lên. Chân Xám không đáp. Nó thình lình ngưng liếm giữa chừng, một tay vẫn còn giơ lên, và hít hít không khí. “Tôi đánh hơi thấy mèo từ bộ tộc tôi”, nó xuỵt soạt. “Anh nên đi đi. Họ sẽ không vui khi thấy anh săn mồi trên lãnh địa của họ đâu”. Gỉ Sắt nhìn quanh, thắc mắc làm sao mà chân Xám biết có con mèo https://thuviensach.vn nào đó đang tới gần. Chủ chẳng ngửi thấy gì khác trong luồng gió đẫm mùi là cây. Nhưng lông chú dựng lên theo giọng điệu cấp bách của chân Xám. “Lẹ lên!” Chân Xám giục lần nữa. “Chạy!” Gỉ Sắt chuẩn bị phóng vào bụi rậm, nhưng không biết lối nào an toàn để mà nhảy. Chú đã quá trễ. Một tiếng mèo đằng sau chú, đanh thép và đầy đe dọa. “Có chuyện gì ở đây?” Gỉ Sắt quay lại thì thấy một bà mèo to lớn màu xám đang lừng lững chạy ra khỏi bụi cây thấp. Trông bà thật uy nghi, những vệt lông trắng điểm quanh mõm bà, một vết sẹo xấu xí trụi lông vắt qua vai bà, nhưng bộ lông xám của bà lóng lánh như bạc dưới ánh trăng. “Sao Xanh!” ở bên cạnh Gỉ Sắt, chân Xám thụp xuống và nheo mắt lại. Nó thụp xuống còn thấp hơn nữa khi một con mèo thứ hai – một ông mèo mướp tuyệt đẹp, màu vàng óng – đi theo mào xám ra trảng trống. “Chân Xám! Trò không nên ở quá gần nơi Hai Chân”, ông mèo mướp vàng gừ lên giận dữ, nheo đôi mắt xanh lá cây của ông lại. “Con biết, thưa Tim Sư Tử, con xin lỗi”. Chân Xám nhìn tiếp xuống tay nó. Gỉ Sắt bắt chước chân Xám và cũng quỳ mọp xuống nền đất rừng, tai chú giần giật sợ hãi. Những con mèo này toát lên sức mạnh mà chú chưa bao giờ thấy ở lũ bạn mèo trong khu vườn của chú. Có lẽ những gì Vết Ố cảnh báo chú sắp trở thành sự thật. “Ai đây?” bà mèo cái hỏi. https://thuviensach.vn Gỉ Sắt co rúm khi ánh mắt bà quay qua nhìn chú. Đôi mắt xanh da trời dữ tợn của bà khiến chú cảm thấy mình càng bé nhỏ hơn nữa. “Anh ta không đe doạn”, chân Xám meo nhanh. “Anh ta không phải là chiến binh của bộ tộc khác, chỉ là thú kiểng của Hai Chân, ở bên ngoài lãnh địa của chúng ta”. Chỉ là thú kiếng của người Hai Chân! Những lời này làm Gỉ Sắt nóng mặt, nhưng chú ngậm tăm. Cái nhìn cảnh cáo của Sao Xanh nói cho chú biết rằng bà đã quan sát thất nét mặt giận dữ trong mắt chú, và chú ngoảnh đi chỗ khác. “Đây là Sao Xanh, tộc trưởng của chúng tôi!” Chân Xám thì thào trong hơi thở với Gỉ Sắt. “Và Tim Sư Tử. Ông ấy là mèo bảo trợ tôi, tức là ông ấy đang huấn luyện tôi trở thành chiến binh”. “Cảm ơn vì đã giới thiệu, chân Xám”. Tim Sư Tử lạnh lùng meo. Sao Xanh vẫn nhìn Gỉ Sắt chằm chằm. “Cậu chiến đấu giỏi, đối với một vật kiểng của Hai Chân”, bà meo. Gỉ Sắt và chân Xám trao đổi cho nhau vài cái liếc hoang mang. Làm sao bà biết? “Chúng tôi đã theo dõi cả hai cậu”, Sao Xanh tiếp, như thế bà đọc được ý nghĩ của chúng. “Chúng tôi muốn xem cậu đối phó với kẻ đột nhập như thế nào, chân Xám. Cậu tấn công anh ta thật dũng mãnh”. Chân Xám lộ vẻ hài lòng trước lời khen của Sao Xanh. “Ngồi lên đi, cả hai!” Sao Xanh nhìn Gỉ Sắt. “Cả cậu nữa, mèo https://thuviensach.vn kiểng”. Chú ngồi lên tắp lự và nhìn trân trân vào Sao Xanh trong khi bà nói. “Cậu đã phản xạ tốt với với cú tấn công, mèo kiểng à. Chân Xám mạnh hơn cậu, nhưng cậu đã dùng trí thông minh của cậu để tự vệ. Và cậu đã quay lại khi chân Xám đuổi theo. Ta chưa từng thấy con mèo kiểng nào hành xử như vậy”. Gỉ Sắt ráng gật đầu cảm ơn, sửng sốt vì tán dương này. Những lời tiếp theo của bà thậm chí còn khiến chú ngạc nhiên hơn nữa. “Ta luôn tự hỏi cậu sẽ xử sự như thế nào đây, ở bên ngoài nơi ở của Hai Chân. Chúng tôi thường xuyên đi tuần vùng biên giới này, vì vậy ta hay thấy cậu ngồi trên đường ranh của cậu, và nhìn mông lung vào trong rừng. Và bây giờ, rốt cuộc thì cậu cũng dám đặt chân vào đây”. Sao Xanh nhìn Gỉ Sắt đầy tư lự. “Cậu tỏ ra có khả năng săn mồi tự nhiên. Mắt tinh. Lẽ ra cậu đã bắt được con chuột ấy nếu cậu khôgn chần chừ lâu đến vậy”. “Th-thật-à?” Gỉ Sắt lắp bắp. Đến lúc này Tim Sư Tử lên tiếng. Giọng meo trầm của ông đầy tôn kính nhưng dứt khoát. “Sao Xanh, đây là mèo kiểng. Cậu ta không nên săn mồi trong lãnh địa của bộ tộc Sấm. Đưa cậu ta về nhà với Hai Chân đi!” Gỉ Sắt cảm thấy nhoi nói trước những lời lẽ thôi bạo của Tim Sư Tử. “Đưa tôi về nhà ư?” chú meo một cách thiếu kiên nhẫn. Những lời nói của Sao Xanh đã khiến chú kiêu hãnh. “Nhưng tôi chỉ đến đây săn một hay hai con chuột thôi mà. Tôi chắc chắn là có đủ để phân phát cho tất cả”. Sao Xanh vừa quay đầu để lĩnh hội những lời nói của Tim Sư Tử. Giờ mắt bà quay ngoắt lại nhìn Gỉ Sắt trừng trừng. Đôi mắt xanh da trời của bà long lên giận dữ. “Không bao giờ có đủ để phân phát cho tất cả”, bà https://thuviensach.vn quát. “Nếu cậu không sống nhẹ nhàng, được cho ăn thừa mứa, thì hẳn cậu đã biết điều đó!” Gỉ Sắt bối rối vì cơn thịnh nộ bất ngờ của Sao Xanh, nhưng một cái liếc qua cũng thấy nét sợ hãi hiện trên gương mặt chân Xám đủ cho chú biết mình vừa nói quá bạt mạng. Tim Sư Tử bước đến bên tộc trưởng của mình. Bây giờ cả hai chiến binh đều sừng sững nhìn xuống chú. Gỉ Sắt nhìn vào ánh mắt đầy đe dọa của Sao Xanh và niềm kiêu hãnh trong chú tan biến. Đây không phải là những con mèo bên lò sưởi ấm áp mà chú hay gặp họ là những con mèo dữ tợn, đang đói, chắc chắn sẽ làm nốt công việc mà chân Xám đã bắt đầu. https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan Chương 2 “Gì hả?” Sao Xanh rít lên, lúc này khuôn mặt bà chỉ cách Gỉ Sắt một con chuột. Tim Sư Tử im lặng khi ông nhìn sừng sững xuống chú. Chú oặt mẹp tai và cúi mọp xuống trước tia nhìn vàng rực, lạnh lùng của ông chiến binh. Lông chú tê nhói. “Tôi không đe dọa bộ tộc các người”, chú meo, nhìn chằm chặp xuống đôi tay run rẩy của mình. “Cậu đe dọa bộ tộc chúng tôi khi cậu lấy thức ăn của chúng tôi”, Sao Xanh ngao. “Cậu có ê hề thức ăn trong ổ của Hai Chân của cậu rồi. Cậu tới đây săn mồi chỉ để tiêu khiển. Nhưng chúng tôi săn là để sinh tồn”. Sự thật trong lời nói của nữ hoàng chiến binh đâm mạnh vào Gỉ Sắt như gai mận gai, bỗng nhiên chú hiểu được cơn thịnh nộ của bà. Chú thôi run, ngồi lên, và duỗi thẳng tai ra. Chú ngước nhìn vào mắt bà. “Cháu đã không nghĩ theo cách đó. Cháu xin lỗi”, chú meo một cách nghiêm trang. “Cháu sẽ không săn mồi ở đây nữa”. Lông cổ của Sao Xanh xẹp xuống và bà ra hiệu cho Tim Sư Tử lùi lại. “Cậu là một mèo kiểng khác thường, Gỉ Sắt”, bà meo. Cái thở phào nhẹ nhõm của chân Xám khiến tai Gỉ Sắt giật giật. Chú nghe thấy sự đồng tình trong giọng nói của Sao Xanh và bắt gặp bà liếc mắt một cái đầy ý nghĩa với Tim Sư Tử. Cái nhìn khiến chú tò mò. Thông điệp gì vừa truyền đi giữa hai chiến binh vậy? Chú thẫn thờ hỏi, “Sinh tồn ở đây thật sự khó nhọc lắm à?” “Lãnh địa của chúng tôi chỉ chiếm một phần khu rừng”, Sao Xanh https://thuviensach.vn trả lời. “Chúng tôi cạnh tranh với các bộ tộc khác cho những gì chúng tôi có. Và năm nay, lá non muộn tức là con mồi khan hiếm”. “Bộ tộc của bà có lớn không?” Gỉ Sắt meo, mắt chủ mới to. “Vừa đủ lớn”, Sao Xanh đáp. “Lãnh địa có thể cưu mang chúng tôi, nhưng không còn mồi nữa”. “Vậy, tất ả bộ tộc đều là chiến binh sao?” Gỉ Sắt meo. Câu trả lời thận trọng của Sao Xanh càng lúc càng khiến chú tò mò thêm. Tim Sư Tử trả lời chú. “Một số là chiến binh. Một số quá già hoặc quá trẻ hoặc quá bận rộn chăm sóc bọn trẻ để có thể là chiến binh”. “Và tất cả sống và chia sẻ mồi với nhau?” Gỉ Sắt gượng gạo lí nhỉ, cảm thấy hơi tội lỗi về cuộc sống dễ dàng và ích kỷ của mình. Sao Xanh lại nhìn Tim Sư Tử. Ông mèo mướp vàng bình thản nhìn lại bà. Cuối cùng bà quay lại nhìn Gỉ Sắt và meo, “Có lẽ cậu nên tự tìm hiểu lấy. Cậu có thích gia nhập bộ tộc Sấm không?” Gỉ Sắt sửng sốt, không thốt nên lời. Sao Xanh tiếp: “Nếu cậu đồng ý, cậu sẽ được huấn luyện cùng với chân Xám để trở thành chiến binh của bộ tộc”. “Nhưng mèo kiểng không thể là chiến binh!” Chân Xám buột miệng. “Chúng không có dòng máu chiến binh!” Một thoáng buồn làm tối sầm mặt của Sao Xanh. “Dòng máu chiến binh”, bà nói vang cùng với tiếng thở dài. “Gần đây quá nhiều máu chiến binh đã chảy”. https://thuviensach.vn Sao Xanh chợt im lặng và Tim Sư Tử meo,”Sao Xanh chỉ đề nghị cậu tham gia huấn luyện, cậu trai trẻ à. Không có bảo đảm nào cậu sẽ trở thành một chiến binh thực thụ. Xem ra có quá nhiều khó khăn cho cậu. Dẫu sao thì cậu cũng đã quen với cuộc sống êm ấm rồi”. Gỉ Sắt nhói buốt trước những lời của Tim Sư Tử. Chú quay đầu nhìn ông mèo mướp vàng. “Vậy thì tại sao lại đề nghị tôi cơ hội đó?” Nhưng chính Sao Xanh là mèo trả lời. “Cậu đúng khi chất vấn động cơ của chúng tôi, chàng trai. Sự thể là bộ tộc Sấm cần thêm chiến binh”. “Hãy hiểu rằng Sao Xanh không đề nghị bâng quơ”, Tim Sư Tử cảnh báo. “Nếu cậu ước muốn được huấn luyện với chúng tôi, thì chúng tôi vần phải đưa cậu vào bộ tộc. Cậu phải sống với chúng tôi và tôn trọng những luật lệ của chúng tôi, hoặc là cậu sẽ quay về với Hai Chân của cậu và không bao giờ trở lại nữa. Cậu không thể sống mỗi chân trong một thế giới được”. Một luồng gió lạnh buốt khua động bụi cây, khiến lông Gỉ Sắt xù lên. Chú rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì nỗi phấn khích về viễn cảnh không thể tin nổi đang mở ra trước mắt mình. “Cậu đang tự hỏi xem có đáng từ bỏ cuộc sống mèo kiểng đầy tiện nghi của mình?” Sao Xanh dịu dàng hỏi. “Nhưng cậu có nhận ra cái giá mà cậu phải trả cho nệm ấm và thức ăn của cậu không?” Gỉ Sắt nhìn bà, lúng túng. Rõ ràng cuộc gặp gỡ những con mèo này chứng tỏ cho chú thấy cuộc sống của mình dễ dàng và xa hoa biết chừng nào. “Ta có thể nói rằng cậu vẫn còn là mèo đực”, Sao Xanh thêm , “bất https://thuviensach.vn chấp cái mùi hôi thối của Hai Chân bám vào lông cậu”. “Bà nói vẫn còn mèo đực… có nghĩa là gì?” “Cậu vẫn chưa bị Hai Chân đưa đi biến thành Kẻ Bị Cắt”, Sao Xanh meo rành rọt, “chứ không cậu đã rất khác. Không sắc sảo để chiến đấu với một con mèo bộ tộc, ta nghĩ vậy!” Gỉ Sắt bối rối. Đột nhiên chú nghĩ đến Henry, đã trở nên ú ị và lười biếng kể từ khi nó đi tới thú y. Liệu có phải Sao Xanh ám chỉ Kẻ Bị Cắt là như thế? “Bộ tộc không thể cho cậu thức ăn và sưởi ấm như vậy được”, Tim Sư Tử tiếp. “Trong mùa lá trụi, ban đêm ở trong rừng rất khắc nghiệt. Bộ tộc đòi hỏi phải trung thành và làm việc cật lực. Nếu cần cậu phải bảo vệ bộ tộc bằng mạng sống của mình. Và có nhiều miệng để nuôi. Nhưng phần thưởng là rất lớn. Cậu sẽ vẫn là mèo đực. Cậu sẽ được huấn luyện theo cách sống hoang dã. Cậu sẽ học được thế nào là một mèo đực thật sự. Sức mạnh và tình bằng hữu của cả bộ tộc sẽ luôn ở bên cạnh cậu, ngay cả khi cậu đi săn một mình”. Đầu Gỉ Sắt quay cuồng. Dường như Sao Xanh đang đề ghị chú một cuộc sống mà chú đã sống nhiều lần, và rất day dứt, trong những giấc mơ, nhưng liệu chú có thể sống như thế trong thực tế? Tim Sư Tử cắt đứt dòng suy nghĩ của chú. “Đi thôi, Sao Xanh, chúng ta không nên phí thêm chút thì giờ nào ở đây nữa. Chúng ta phải sẵn sàng nhập với đội tuần tra khác khi trăng lên cao, kẻo Vuốt Cọp thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với chúng ta”. Ông đứng thẳng lên và quật đuôi một cách chờ đợi. “Chờ đã”, Gỉ Sắt meo. “Tôi có thể suy nghĩ về lời đề nghị này https://thuviensach.vn chứ?” Sao Xanh nhìn chú một thoáng rồi gật đầu. “Tim Sư Tử sẽ đến đây vào ngày mai lúc mặt trời lên cao”, bà bảo chú. “Lúc đó hãy trở lời ông ấy”. Sao Xanh rừ một tín hiệu trầm đặc, và với một chuyển động đồng loạt, cả ba con mèo quay đầu và biến mất vào bụi cây. Gỉ Sắt chớp mắt. Chú nhìn trợn trừng-phấn khích, ngập ngừng – lên những rặng dương xỉ bao quanh mình, qua vòm lá, tới những vì sao lấp lánh trên bầu trời không một gợn mây. Mùi của những con mèo bộ tộc vẫn rõ mồn một trong bầu không khí ban đêm. Và khi Gỉ Sắt quay đầu về nhà, chú cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong mình, kéo chú trở lại với các sâu thẳm của khu rừng. Lông chú dựng lên khoan khoái với luồn gió nhẹ, và tiếng lá cây xào xạc hình như đang thì thầm tên chú vào màn đêm. https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan Chương 3 Sáng hôm đó, Gỉ Sắt ngủ say mềm sau cuộc lang thang khuya khoắt, giấc mơ chuột lại trở về, có phần sống động hơn trước. Giải thoát khỏi cái vòng cổ, dưới trăng thanh, chú rón rén đi theo sinh vật nhút nhát nọ. Nhưng lần này chú nhận thức rõ là mình đang bị nhìn. Chú thấy hàng tá con mắt vàng sáng rực từ những mảng tối của rừng. Những con mèo bộ tộc đã len vào thế giới trong giấc mơ của chú. Gỉ Sắt tỉnh giấc, lớp chớp mắt trước ánh nắng rực rỡ rọi qua sàn nhà bếp. Lông chú có cảm giác nặng và dày vì hơi ấm. Tô thức ăn của chú đã được đổ tràn đây, và thau nước đã được súc sạch và đầy thứ nước có vị đắng của Hai Chân. Gỉ Sắt thích uống từ những vũng nước bên ngoài hơn, nhưng khi trời nóng hoặc khi chú khát khô, chú cũng đành phải thừa nhận là liếp láp nước ở trong nhà thì dễ dàng hơn. Chú có thể từ bỏ cuộc sống đầy đủ này mãi mãi không? “Chào, Gỉ Sắt!” một tiếng meo cất lên từ hàng rào. Đó là Vết Ố. “Lẽ ra bồ phải dậy cách đây một tiếng rồi chứ. Bọn chim sẻ non đang duỗi cánh kia kìa”. “Bồ có bắt được con nào không?” Gỉ Sắt hỏi. Vết Ố ngáp và liếm mũi. “Mất công làm gì. Mình đã ăn đẫy ở nhà rồi. Mà, sao bồ không ra ngoài sớm hơn? Hôm qua bồ kêu rêu bằng Henry ngủ không biết trời trăng, thế mà hôm nay bồ cũng chẳng khá hơn gì nó”. Gỉ Sắt ngồi xuống đất mát bên cạnh hàng rào và vòng đuôi quặp ngay ngắn lên tay trước của mình. “Đêm qua mình đã đi vào rừng”, chú https://thuviensach.vn nhắc bạn. Lập tức chú cảm thấy máu mình sôi lên và lông mình cứng lại. Vết Ố ngó xuống chú, mắt tròn xoe. “Ừ há, mình quên mất! Thế nào? Có bắt được gì không? Hoặc có bị cái gì bắt không?” Gỉ Sắt ngừng, không biết phải kể với thằng bạn thân chuyên đã xảy ra như thế nào. “Mình gặp vài con mèo hoang”, chú bắt đầu. “Cái gì?” Vết Ố sốc thật sự. “Rồi bồ có đánh nhau không?” “Có chút chút”. Gỉ Sắt có thể cảm thấy năng lượng dâng trào khắp cơ thể mình lần nữa, khi chú nhớ lại sức mạnh và uy lực của những con mèo bộ tộc. “Bồ có bị thương không? Chuyện thế nào?” Vết Ố hăm hở thúc ép chú. “Có ba con trong số họ. Bự hơn và mạnh mẽ hơn hết thảy tụi mình”. “Rồi bồ chiến đấu với tất cả ba con à!” Vết Ố ngắt lời, đuôi nó giật lên khoái chí. “Không!”, Gỉ Sắt meo vội. “Chí với con nhỏ nhất; hai con kia tới sau”. “Làm sao chúng không xé xác bồ ra từng mảnh?” “Họ chỉ cảnh báo mình hãy rời khỏi lãnh địa của họ thôi. Nhưng sau đó… “ Gỉ Sắt ngập ngừng. “Sau đó làm sao!” Vết Ố nôn nóng meo. https://thuviensach.vn “Họ đề nghị mình gia nhập bộ tộc của họ”. Ria của Vết Ố rung lên, không tin nổi. “Thật đấy!” Gỉ Sắt khăng khăng. “Tại sao họ làm thế?” “Mình không biết”, Gỉ Sắt thú nhận. “Mĩnh nghĩ họ cần thêm móng vuốt trong bộ tộc của họ”. “Nghe sao quái dị quá”, Vết Ố meo lên nghi ngờ, “Nếu mình là bồ thì mình sẽ không tin họ”. Gỉ Sắt nhìn Vết Ố. Thằng bạn đen trắng của chú chưa từng bao giờ tỏ ra quan tâm đến chuyện liều đi vào rừng. Nó hoàn toàn bằng lòng sống với chủ nhà cảu nó. Nó không bao giờ hiểu được nỗi khát khao cháy bỏng mà những giấc mơ luôn khuấy động Gỉ Sắt đêm này qua đêm khác. “Nhưng mình tin họ”, Gỉ Sắt rừ khẽ. “Và mình đã quyết định rồi. Mình sẽ đi cùng với họ”. Vết Ố bò lẹ xuống hàng rào và đứng trước mặt Gỉ Sắt. “Làm ơn đừng đi, Gỉ Sắt”, nó meo lên khiếp đảm. “Mình sẽ không bao giờ gặp lại bồ nữa”. Gỉ Sắt trìu mến hích đầu mình vào đầu bạn. “Đừng lo. Chủ nhà của mình sẽ có một con mèo khác. Rồi bồ sẽ thân với nó thôi. Bồ thân thiết với tất cả mọi con mèo mà!” “Nhưng không như cũ!” Vết Ố rên rĩ. https://thuviensach.vn Gỉ Sắt giật đuôi một cách nóng nảy. “Đó chỉ là một điều. Nếu mình ở lại đây họ sẽ đưa mình đi biến thành Kẻ Bị Cắt, rồi mình cũng sẽ không như cũ nữa”. Vết Ố lộ vẻ không hiểu. “Kẻ Bị Cắt?” nó la to. “Thú y”, Gỉ Sắt giải thích. “Bị biến đổi, như Henry vậy đó”. Vết Ố rùng mình và nhìn thò lõ xuống tay mình. “Nhưng Henry vẫn khỏe mà”, nó lầm bầm. “Ý mình là, mình biết nó bây giờ lười hơn, nhưng nó không buồn. Chúng ta vẫn đùa giỡn đấy thôi”. Gỉ Sắt cảm thấy tim mình quặn lại buồn rầu vì nghĩ phải rời xa bạn. “Mình xin lỗi, Vết Ố. Mình sẽ nhớ bồ lắm, nhưng mình cần phải đi”. Vết Ố không đáp, nhưng bước tới trường và dịu dàng vọ mũi nó vào mũi Gỉ Sắt. “Đành vậy. Mình thấy là mình không thể ngăn bồ được, nhưng ít ra tụi mình sẽ cùng chơi với nhau thêm một buổi sáng nữa nhé”. Gỉ Sắt thấy mình buổi sáng hôm đó còn bình thường hơn bình thường, cùng Vết Ố đi thăm bọn bạn đồng trang lứa, chuyện trò với đám mèo mà chúng cùng lớn lên. Mỗi giác quan của chú đều như được nạp lượng, như thế chú đang chuẩn bị cho một cú nhảy vĩ đại. Khi mặt trời lên cao, Gỉ Sắt càng lúc càng nôn nao muốn xem coi Tim Sư Tử có đang chờ mình hay không. Tiếng rù rừ vô vị của bọn bạn dường như nhòa hết vào cảnh nền, trong khi tất cả mọi giác quan của chú hướng căng về phía khu rừng. Gỉ Sắt nhảy xuống khỏi hàng rào vườn nhà chú lần cuối cùng và lẳng lặng đi vào rừng. Chú đã chào tạm biệt Vết Ố. Bây giờ tất cả những ý nghĩ của chú đều tập trung vào khu rừng và những con mèo sống ở trong đó. https://thuviensach.vn Khi chú đến địa điểm nơi chú đã gặp những con mèo bộ tộc đêm hôm trước, chú ngồi xuống và nếm náp không khí. Những hàng cây cao che chắn mặt đất khỏi ánh nắng ban ngày, khiến cho nó mát rượi. Đây đó chấm phá một khoảng nắng chiếu qua kẽ lá và thắp sáng đất rừng. Gỉ Sắt có thể ngửi thấy mùi mèo giống như đêm qua, nhưng chú không biết là mùi mới hay mùi cũ. Chú ngước đầu lên và hít hít, không chắc lắm. “Cậu còn nhiều thứ cần phải học”, một giọng meo trầm vang lên. “Mèo bộ tộc, ngay cả con mới sinh cũng biết khi nào thì một con mèo khác tới gần”. Gỉ Sắt thấy một cặp mắt xanh lá cây rọi ra từ bên dưới một bụi mâm xôi. Giờ chú đã nhận ra cái mùi ấy: đó là Tim Sư Tử. “Cậu nói coi có phải tôi đi một mình không?” ông mèo mướp vàng hỏi chú, và bước ra ngoài sáng. Lật đật, Gỉ Sắt hít lần nữa. Mùi của Sao Xanh và của chân Xám vẫn còn đó, nhưng không mạnh như đêm trước. Ngần ngừ chú meo, “Sao Xanh và chân Xám không đi với ông lần này”. “Đúng vậy”, Tim Sư Tử meo. “Nhưng còn một mèo nữa”. Gỉ Sắt cứng người lại khi con mèo bộ tộc thứ hai bước ra trảng rừng thưa. “Đây là Bão Trắng”, Tim Sư Tử rừ. “Một trong những chiến binh kỳ cựu của bộ tộc Sấm”. Gỉ Sắt nhìn ông mèo đực và cảm thấy xương sống mình nhói buốt lên sợ hãi. Đây là cái bẫy chăng? Thân mình dài, cơ bắp cuồn cuộn, Bão https://thuviensach.vn Trắng đứng trước mặt Gỉ Sắt và nhìn xuống chú. Bộ lông trắng toát của ông dày và không một tì vết, mắt ông màu vàng như cát phơi nắng mặt trời. Gỉ Sắt oặt tai lại cảnh giác, và căng hết mọi cơ bắp ra chuẩn bị cho một trần chiến đấu. “Thả lỏng coi, trước khi mùi kinh hãi của cậu gây nên sự chú ý không mong muốn”, Tim Sư Tử gầm. “Chúng tôi ở đây chỉ để đưa cậu về trại của chúng tôi” Gỉ Sắt ngồi im re, gần như không dám thở, khi Bão Trắng vươn mũi ra trước và hít chú một cái tò mò. “Chào chàng trai”, ông mèo trắng làu bàu. “Ta đã nghe nhiều về chú em”. Gỉ Sắt hạ đầu đáp lễ. “Đi nào, chúng ta có thể nói chuyện thêm trên đường đi về trại”, Tim Sư Tử ra lệnh, không ngừng chút nào, ông và Bão Trắng biến vào trong bụi cây. Gỉ Sắt nhảy phóc tới và phóng hộc tốc theo họ. Hai chiến binh chẳng chiếu cố gì cho Gỉ Sắt khi họ bươn bả qua khu rừng, và phải mất một lúc chú mới xoay xở theo kịp được họ. Nhịp bước của họ chỉ vừa vạn chậm lại khi họ dẫn chú qua những thân cây ngã, mà họ chỉ việc nhảy gọn một cái là qua, trong khi Gỉ Sắt phải bò toài từng chân từng tay một. Họ đi ngang qua những hàng thông sực nức mùi, chốc chốc lại phải nhảy qua những rãnh nước sâu, do một con vật ăn gỗ của Hai Chân cày xới thành. Từ nơi an toàn ở hàng rào khu vườn nhà mình, Gỉ Sắt thường nghe tiếng nó rống và gầm gừ ở đằng xa. Có một vũng nước rộng đến nỗi không thể nhảy qua được, nước nhớt nhầy, hôi mùi rêu mốc dâng lên một nửa. Những con mèo bộ tộc lội qua không chút ngần ngại. https://thuviensach.vn Gỉ Sắt chưa bao giờ nhúng tay vào nước. Nhưng chú quyết không lộ ra bất cứ dấu hiệu yếu kém nào, vì vậy, chú nheo mắt lại và đi theo, cố làm ngơ sự ướt át khó chịu thấm tới tận lông bụng chú. Cuối cùng Tim Sư Tử và Bão Trắng ngừng lại. Gỉ Sắt dừng gấp đằng sau họ và đứng thở hổn hển, trong khi hai chiến binh bước lên một tảng đá tựa vào sườn một khe núi nhỏ. “Chúng ta ở rất gần với trại rồi”, Tim Sư Tử meo. Gỉ Sắt căng mình để mục kích mọi dấu hiệu của sự sống – những chiếc lá lay độn, một vụt lông lẫn trong những bụi rậm bên dưới, nhưng mắt chú chẳng thấy gì ngoài lùm cây thấp che phủ phần còn lại của nền đất rừng. “Dùng mũi của cậu đi. Cậu phải có khả năng đánh hơi ra nó”, Bão Trắng rít lên nóng nảy. Gỉ Sắt nhắm mắt lại và hít hít. Bão Trắng nói đúng. Những cái mùi ở đây rất khác với mùi mèo mà chú đã quen thuộc. Không khí có mùi nặng hơn, mách bảo cho biết có rất nhiều, rất nhiều mèo khác nhau. Chú gật đầu nghĩ ngợi và thông báo, “Tôi có thể ngửi thấy mùi mèo”. Tim Sư Tử và Bão Trắng trao đổi cho nhau ánh nhìn thích thú. “Sẽ đến lúc, nếu cậu được chấp nhận vào bộ tộc, cậu biết tên của từng mùi mèo”, Tim Sư Tử meo. “Đi theo ta!” ông lanh lẹn dẫn đường xuống những tảng đá tới chân hẻm núi, rồi lách mình qua một mảng cây kim tước dày đặc. Gỉ Sắt theo Bão Trắng đi bọc hậu. Khi hai bên hông chú cào vào cây gai, Gỉ Sắt nhìn xuống và nhận thấy cỏ dưới chân chú bị dẫm https://thuviensach.vn bằng thành một con đường mòn rộng, đậm mùi. Đây chắc hẳn là lối đi chính vào trong trại, chú nghĩ. Bên kia rặng kim tước, một trảng trống mở ra. Mặt đất ở trung tâm trơ trụi, cứng, được hình thành từ bước chân của biết bao thế hệ mèo. Trại này đã tồn tại ở đây từ rất lâu. Trảng trống lấm chấm ánh nắng mặt trời, không khí ấm và im lìm. Gỉ Sắt nhìn quanh, mắt chú mở căng. Có mèo ở khắp mọi nơi, ngồi một mình hoặc thành bầy, đang chia sẻ thức ăn hoặc đang lặng lẽ rù rừ, chải chuốt cho nhau. “Sau khi mặt trời lên cao, lúc nóng nhất trong ngày, là lúc chia lưỡi”, Tim Sư Tử giải thích. “Chia lưỡi?” Gỉ Sắt nói to. “Những con mèo bộ tộc luôn dành thời gian liếm cho nhau và chia sẻ tin tức trong ngày”, Bão Trắng bảo chú. “Chúng tôi gọi đó là chia lưỡi. Đó là phong tục để gắn kết những thành viên bộ tộc với nhau”. Rõ ràng bọn mèo đã ngửi thấy mùi ngoại bang của Gỉ Sắt, bời vì những cái đầu chợt quay qua và nhìn tò mò về hướng chú. Bỗng cảm thấy mắc cỡ khi mình bị nhìn săm soi, Gỉ Sắt ngó quanh trảng trống. Nó được viền quanh bởi cỏ dày, điểm vài gốc cây cụt và một thân cây ngã. Một bức tường dương xỉ và kim tước đặc kín che chắn trại khỏi phần còn lại của khu rừng. “Kia là”, Tim Sư Tử meo, quật đuôi về phía một đám mâm xôi rối rắm trông vẻ không thể xuyên thủng được, “trạm xá và nhà trẻ, nơi lũ mèo con được chăm sóc”. https://thuviensach.vn Gỉ Sắt xoay tai về hướng những bụi rậm ấy. Chú không thể thấy gì qua những mấu gai, nhưng chú có thể nghe thấy tiếng mèo con kêu re ré ở đâu đó bên trong. Trong khi chú nhìn, một cô mèo màu vàng hoe trườn qua một lỗ hổng nhỏ ở đằng trước. Chắc hẳn là một trong những nữ miu, Gỉ Sắt nghĩ. Một bà mèo mướp có những chấm hoa văn màu đen thật đặc biệt xuất hiện từ đâu đó quanh bụi mâm xôi. Hai nữ miu trao nhau một cái liếm thân ai nơi giữa tai, rồi bà mèo mướp chiu vào trong nhà trẻ, rù rừ với bọn mèo non đang khóc oe óe. “Việc chăm sóc mèo là con do tất cả những mèo cái chia nhau quán xuyến”, Tim Sư Tử meo. “Tất cả mèo đều phục vụ bộ tộc. Lòng trung thành với bộ tộc là điều luật đầu tiên trong luật chiến binh của chúng tôi, một bài học cậu phải học thật nhanh nếu cậu muốn ở lại với chúng tôi”. “Sao Xanh đến”, Bão Trắng meo, hít không khí. Gỉ Sắt cũng hít không khí, và hài lòng thấy mình có thể nhận ra mùi của bà mèo xám một khoảnh khắc trước khi bà bước ra khỏi bóng râm của một tảng đá to nằm bên cạnh họ ở đầu trảng trống. “Cậu ta đã tới”, Sao Xanh rừ, nói với các chiến binh. Bão Trắng đáp, “Tim Sư Tử đã tin chắc là cậu ta không tới”. Gỉ Sắt nhận thấy cái đuôi của Sao Xanh giật lên thiếu kiên nhẫn. “Ừm, ông nghĩ gì về cậu ta?” “Cậu ta theo kịp trên đường trở về đây, bất chấp kích thước nhỏ thó của cậu ta”, Bão Trắng thừa nhận. “Cậu ta có vẻ khỏe so với một con mèo https://thuviensach.vn kiểng”. “Vậy là đồng ý?” Sao Xanh nhìn Tim Sư Tử và Bão Trắng. Cả hai ông mèo gật đầu. “Thế thì để ta loan báo việc cậu ta tới cho bộ tộc”, Sao Xanh nhảy phóc lên tảng đá và ngao, “Tất cả mèo đủ lớn để tự săn mồi hãy đến đay, bên dưới Bục Đá, để họp bộ tộc”. Tiếng gọi dõng dạc của bà kéo tất cả mèo chạy về phía bà, trông như một dòng suối từ mọi ngóc ngách tuôn ra trảng trống. Gỉ Sắt đứng nguyên tại chỗ, bị kẹp giữa Tim Sư Tử và Bão Trắng. Những con mèo khác ngồi an vị bên dưới Bục Đá và ngước lên chờ đợi tộc trưởng của mình. Gỉ Sắt cảm thấy nhẹ cả người khi chú nhận ra bộ lông xám dày dặn của chân Xám trong đàn mèo. Ngồi bên cạnh nó là một cô mèo nhị thể trẻ, cái đuôi có chóp đen của cô vòng lên xếp gọn gàng trên hai tay nhỏ nhắn màu trắng. Một anh mèo mướp to đùng màu xám đậm nằm chồm chỗm đằng sau họ, những vằn đen trên lông anh ta trông như những vệt tối in lên nền đất rừng ngập ánh trăng. Khi bầy mèo đã yên lặng, Sao Xanh cất lời. “Bộ tộc Sấm cần thêm chiến binh”, bà bắt đầu. “Từ trước đến nay chúng ta chưa bao giờ có ít lính nhỏ để huấn luyện đến thế. Vậy, bộ tộc Sấm đã bị ấn định là phải nhận thêm kẻ ngoài cuộc để huấn luyện thành chiến binh…” Gỉ Sắt nghe thấy những tiếng rù rừ công phẫn nỗi lên trong bầy mèo bộ t ộc, nhưng Sao Xanh dẹp yên họ bằng một tiếng ngao kiên quyết. “Ta đã tìm thấy một con mèo sẵn lòng trở thành lính nhỏ của bộ tộc Sấm”. “May mà thành lính nhỏ”, một giọng gào lớn lấn át làn sóng sửng https://thuviensach.vn sốt đang lan khắp bầy mèo. Gỉ Sắt nghển cổ lên và thấy một anh mèo mướp nhạt đứng lên và nhìn thẳng thừng vào tộc trưởng. Sao Xanh phớt lờ anh mèo mướp và nói với toàn thể bộ tộc. “Tim Sư Tử và Bão Trắng đã gặp cậu mèo trẻ này, và họ đồng ý với ta rằng chúng ta nên huấn luyện cậu ta cũng với những lính nhỏ khác”. Gỉ Sắt nhìn lên Tim Sư Tử, rồi nhìn trở lại bộ tộc, để thấy tất cả mọi con mắt bây giờ đều đang gắn chặt vào mình. Lông chú rờn rờn và chú nuốt nước miếng đánh ực. Im lặng một thoáng, Gỉ Sắt bảo đảm tất cả họ đều nghe thấy tiếng tim chú đập bình bịch và ngửi thấy mùi sợ hãi của chú. Bỗng một rừng âm thanh gào la chói tai vọt lên từ đám đông. “Nó từ đâu tới?” “Nó thuộc bộ tộc nào?” “Nó có mùi lạ ghê! Không phải là của bất cứ bộ tộc nào mà tôi biết!” Rồi một tiếng gào trội hẳn lên trên những tiếng còn lại. “Coi vòng cổ của nó kìa! Nó là mèo kiểng!” Lại là một tên mèo mướp xám nhạt đó nữa. “Một lần là mèo kiểng, mãi mãi là mèo kiểng. Bộ tộc này cần những chiến binh sinh ra trong hoang dã để bảo vệ mình, chứ không cần một cái miệng mềm nữa để nuôi!” Tim Sư Tử cúi xuống và rù rì vào tai Gỉ Sắt, “Con mèo mướp đó là Đuôi Dài. Anh ta đã ngửi thấy mùi sợ hãi của cậu. Tất cả đều ngửi thấy. Cậu phải chứng tỏ cho anh ta và cho những mèo khác thấy rằng nỗi sợ sẽ https://thuviensach.vn không làm cậu chùn bước”. Nhưng Gỉ Sắt không thể nhúc nhích. Chú có thể chứng minh cho những con mèo hung tợn này thấy chú không phải là mèo kiểng như thế nào đây?” Con mèo mướp tiếp tục chế nhạo chú. “Vòng cổ của mày là dấu hiệu của Hai Chân, và tiếng leng keng ầm ĩ đó sẽ khiến mày là kẻ săn mồi kém cỏi nhất. Tệ hại nhất là nó sẽ đem Hai Chân vào lãnh địa của chúng ta, tìm kiếm con mèo kiểng tội nghiệp bị lạc, phủ đầy khu rừng bằng cái mùi tanh hôi khủng khiếp của nó”. Tất cả những con mèo khác rú lên đồng tình. Đuôi dài tiếp, nhận thức rõ là mình được các khán thính giả ủng hộ. “Tiếng ồn từ cái leng keng phản trắc đó sẽ cảnhbáo chúng ta cho kẻ thù, cho dù Hai Chân hôi thối của mày không nghe thấy!” Tim Sư Tử rù vào tai Gỉ Sắt lần nữa: “Cậu thoái lui khỏi một lời thách đấu à?” Gỉ Sắt vẫn không cựa quậy. Nhưng lần này chú cố gắng xác định vị trí của Đuôi Dài. Kia rồi, ở ngay đằng sau chị mèo màu nâu sậm. Gỉ Sắt ép tai xuống, nheo mắt lại và rít lên, phóng vèo qua những con mèo sửng sốt để vồ lấy tên vừa xúc xiểm mình. Đuôi Dài hoàn toàn không chuẩn bị cho cú tấn công của Gỉ Sắt. Anh ta loạng choạng, hụt chân khỏi mặt đất thô cứng. Giạn dữ trào dâng và muốn chứng tỏ mình mãnh liệt, Gỉ Sắt sục mạnh móng vuốt vào lông con mèo mướp và cắm ngập răng vào đó. Không hề có nghi thức mập mờ như trong quyền anh hay bóng cric-kê trước trận chiến. Hai con mèo quặp chặt nhau vào một cuộc ẩu đã rú rít, oằn oại, với những thế đòn búng mình và https://thuviensach.vn nhào lộn quanh trảng trống ngay chính giữa trại. Những con mèo khác phắi bắn dạt cả ra để tránh đống lông đang gào rú tơi bời. Khi Gỉ Sắt cào và vật, chú đột nhiên không cảm thấy sợ hãi nữa, chỉ có một sự hứng khởi tràn trề. Qua tiếng máu sôi bên tai mình, chú có thể nghe thấy tiếng những con mèo xung quanh gầm lên phấn khích. Rồi Gỉ Sắt cảm thấy cái vòng thít chặt quanh cổ mình. Đuôi Dài đã ngoạm được nó giữa hai hàm răng của anh ta và đang dứt, dứt thật mạnh. Gỉ Sắt cảm thấy bị siết chặt khủng khiếp nơi cổ họng. Không thể thở được, chú bắt đầu hoảng hốt. Chú quằn quại và uốn éo, nhưng mỗi cử động chỉ làm cho cái vòng thít tệ hơn thêm. Nôn ọe và đớp không khí suông, chú vận hồi tất cả mọi sức lực và cố rứt khỏi cú ngoại của Đuôi Dài. Và thình lình, cùng với một tiếng thét vang, chú tự do. Đuôi Dài lảo đảo văng ra khỏi chú. Gỉ Sắt lăn lật người về bốn chân và nhìn quanh. Đuôi Dài đang nằm mọp cách chú ba cái đuôi, và lúc lắc chỗ miệng của Đuôi Dài, Gỉ Sắt thấy cái vòng cổ của mình, rách nham nhở và đứt rời. Ngay lập tức, Sao Xanh nhảy xống khỏi Bục Đá và dẹp yên đám đông náo loạn bằng một tiếng ngao như sấm. Gỉ Sắt và Đuôi Dài vẫn ở nguyên tại chỗ, thở đứt hơi. Những túm lông treo lòng thòng trên bộ lông xù của chúng. Gỉ Sắt có thể cảm thấy một vế cắt nhói đau phía trên mắt mình. Tai trai của Đuôi Dài bị rách te tu, máu đang nhỏ ròng ròng xuống đôi vai chắc nịch của anh ta, rồi xuống đất. Chúng gằm ghè nhìn nhau, sự thù địch vẫn chưa tan. Sao Xanh bước tới lấy cái vòng cổ từ Đuôi Dài. Bà đặt nó xuống đất trước mặt bà và meo. “Kẻ mới tới đã làm mất vòng cổ mà Hai Chân tròng vào cho anh ta trong một trận chiến vì danh dự. Bộ tộc Sao đã lên tiếng đồng ý – con mèo này đã được giải thoát khỏi vòng tay chủ nhân Hai https://thuviensach.vn Chân của anh ta, và tự do gia nhập bộ tộc Sấm với tư cách là một lính nhỏ”. Gỉ Sắt nhìn Sao Xanh và nghiêm trang gật đầu chấp thuận. Chú đứng lên và bước tới một mảng nắng mặt trời, đón mừng hơi ấm vào những cơ bắp đau nhức của mình. Ánh nắng soi rực bộ lông màu cam của chú, làm cho nó chói lóa lên. Gỉ Sắt tự hào ngước đầu nhìn những con mèo xung quanh mình. Lần này không mèo nào tranh luận hay giễu cợt gì nữa. Chú đã tự chúng tỏ mình là một đối thủ xứng đáng trên chiến trường. Sao Xanh tiến lại gần Gỉ Sắt và đặt cái vòng cổ biến dạng xuống đất trước mặt chú. Bà khẽ chạm mũi vào tai chú. “Trông cậu như một quầng lửa dưới ánh mặt trời”, bà lầm bầm. Mắt bà vụt léo lên, như thể những lời nói của bà có nhiều ý nghĩa đối với bà hơn là Gỉ Sắt biết. “Cậu đã chiến đấu giỏi”. Rồi bà quay qua bộ tộc và thông báo, “Kể từ ngày này trở đi, cho đến khi cậu ta được phong danh chiến binh, cậu lính nhỏ này sẽ được gọi là chân Lửa, để tỏ lòng tôn trọng bộ lông màu lửa của cậu ta”. Bà lụi lại, và cũng những con mèo khác, im lặng chờ đợi hành động kế tiếp của chú. Không chút lưỡng lự, Gỉ Sắt quay người và bới đất với cỏ, lấp chiếc vòng cổ như thể chú đang giấu phân của mình. Đuôi Dài gầm gừ và cà nhắc đi ra khỏi trảng trống về phía góc phủ đầy dương xỉ. Bầy mèo tỏa ra thành từng nhóm, gù gừ với nhau một cách hơn hở. “Hây, chân Lửa!” Gỉ Sắt nghe giọng thân thiện của chân Xám đằng sau chú. “Chân Lửa!” một cảm giác kiêu hãnh dâng khắp toàn thân chú trước âm thanh cái tên mới của mình. Chú quay lại đón cậu lính nhỏ màu xám bằng một cái hít mừng rỡ. https://thuviensach.vn “Đánh hay tuyệt, chân Lửa!” chân Xám meo. “Nhất là đối với một mèo kiểng! Đuôi Dài là chiến binh rồi, mặc dù anh ta chỉ vừa mới được huấn luyện xong cách đây hai mùa trăng. Vết sẹo cậu để lại trên tai anh ta sẽ khiến anh ta không quên cậu mau đâu. Cậu vừa làm anh ta xấu trai đi đấy”. “Cảm ơn, chân Xám”, chân Lửa đáp. “Dẫu sao anh ta cũng cầm trịch trận đấu!” chú liếm tay trước của mình và bắt đầu xoa vết rạch sâu nói ở trên mắt. Trong khi rửa, chú nghe tên mới của mình lần nữa, vang to trong những tiếng meo của bầy mèo. “Chân Lửa!” “Chào, chân Lửa!” “Chào cậu chân Lửa trẻ tuổi!” Chân Lửa nhắm mắt lại một hồi, để cho cái tên đó dội đẫm lên mình. “Tên cũng hay!” chân Xám meo gật gù, làm chú bừng tỉnh. Chân Lửa nhìn quanh. “Đuôi Dài đi đâu vậy?” “Tớ nghĩ anh ta tới hang của Lá Đốm”. Chân Xám hất đầu về phía góc dương xỉ Đuôi Dài vừa biến vào. “Cô ấy là mèo lang y. Không xấu chút nào. Trẻ hơn và đẹp hơn hầu hết…” Một tiếng ngao trầm sát bên hai con mèo khiến chân Xám dừng bài diễn văn lại giữa chừng. Cả hai quay lại, và chân Lửa nhận ra anh mèo mướp mạnh mẽ ngồi đằng say chân Xám lúc nãy. https://thuviensach.vn “Vằn Đen”, chân Xám meo, hạ thấp đầu vẻ kính trọng. Con mèo đực bóng mượt nhìn chân Lửa một thoáng. “Chúc mừng cái vòng cổ của cậu may mắn bị đứt khi nó phải đứt. Đuôi Dài là một chiến binh trẻ, nhưng tôi không thể tưởng tượng được anh ta lại bị một con mèo kiểng đánh bại!” chàng ta phun ra từ mèo kiểng một cách miệt thì, rồi quay đầu đi thẳng. “Bây giờ Vằn Đen”, chân Xám rù rì với chân Lửa trong hơi thở, “không còn đẹp trai cũng không còn trẻ nữa…” Chân Lửa vừa định nhất trí với thằng bạn mới của mình thì chú bị ngắt ngang bởi một tiếng ngao báo động từ một con mèo già lông xám đang ngồi ở rìa trảng trống. “Tai Nhỏ ngửi thấy rắc rối!” Chân Xám meo, đột nhiên nhớn nhác. Chân Lửa hầu như không kịp nhìn quanh thì một con mèo trẻ đã chạy vụt qua bụi cây, bươn vào trong trại. Thân nó gầy trơ xương và – ngoài mẩu chóp đuôi dài, ốm tong màu trắng ra – nó đen tuyền từ đầu đến ngón chân. Chân Xám há hốc. “Chân Quạ! Tại sao nó về có một mình? Vuốt Cọp đâu?” Chân Lửa nhìn chân Quạ loạng choạng băng qua trảng trống. Nó thở khó nhọc. Lông xù lên và bết bẩn, mắt nó dại đi vì sợ hãi. “Chân Quạ và Vuốt Cọp là ai?” Chân Lửa thì thào với chân Xám, khi vài con mèo khác phóng sượt qua chú để đón kẻ mới về. “Chân Quạ là một lính nhỏ. Vuốt Cọp là mèo bảo trợ của nó”, giải https://thuviensach.vn thích nhanh. “Chân Quạ ra đi cùng với Vuốt Cọp và Đuôi Đỏ lúc mặt trời lên, để làm nhiệm vụ chống lại bộ tộc Sông, cái thằng may thật!” “Đuôi Đỏ?” Chân Lửa nói vang, hoàn toàn lẫn lộn với tất cả những cái tên. “Thủ lĩnh trợ tá của bà Sao Xanh”, chân Xám rù. “Nhưng thế quái nào mà chân Quạ trở về có một mình?” nó lầm bầm thêm một mình. Nó ngóc đầu lên lắng nghe khi Sao Xanh bước tới trước. “Chân Quạ?” bà mèo nói điềm tĩnh, nhưng thoáng lo lắng gợi trong mắt bà. Những con mèo khác lùi lại, chu môi lại lo âu. “Chuyện gì đã xảy ra?” Sao Xanh nhảy lên Bục Đá và nhìn xuống con mèo đang run cầm cập. “Nói, chân Quạ!” Chân Quạ vẫn đang chật vật thở lấy hơi, hai bên sườn nó phập phồng từng chặp, trong khi đất quanh nó chuyển màu đỏ của máu, nhưng nó vẫn cố bò tới, leo lên Bục Đá và đừng bên cạnh Sao Xanh. Nó quay qua đám đông những gương mặt căng thẳng quanh mình, và vận hết hơi thở để tuyên bố, “Đuôi Đỏ chết rồi!” https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan Chương 4 Những tiếng ngao điếng hồn òa lên từ những con mèo bộ tộc và vang dội khắp khu rừng. Chân Quạ hơi lảo đảo. Tay trước bên phải của nó óng ánh ướt đẫm máu, chảy ra từ một vết rạch sâu trên bả vai nó, “Chúng tôi ga… gặp năm chiến binh bộ tộc Sông bên dòng suối, không xa gò đá Thái Dương Thái Dương”, nó run rẩy tiếp. “Tim Cây Sồi có trong số chúng”. “Tim Cây Sồi!” Chân Xám há hốc bên cạnh chân Lửa. “Hắn là thủ lĩnh trợ tá của bộ tộc Sông! May thay cho chân Quạ! Ước gì là mình. Hẳn mình đã…” chân Xám im bặt vì một cái liếc dữ tợn từ ông mèo già màu xám, đã đánh hơi thấy chân quạ trở về đầu tiên. Chân Lửa hướng sự chú ý trở lại chân Quạ. “Đuôi Đỏ cảnh cáo Tim Cây Sồi phải đưa đoàn săn của hắn ra khỏi lãnh địa của bộ tộc Sấm. Ông ấy nói rằng chiến binh kế tiếp bị bắt ở lãnh địa bộ tộc Sấm sẽ bị giết, nhưng Tim Cây… Tim Cây Sồi không lùi bước. Hắn nói Bo… bộ tộc hắn cần phải được ăn, cho dù chúng ta đe dọa đến thế nào”. Chân Quạ ngừng lại để hớp lấy hơi. Nó vẫn chảy máu ròng ròng, và đứng gượng gạo để dời trọng lượng ra khỏi vai. “Đó là khi bọn mèo bộ tộc sông tấn công. Thật khó thấy chuyện gì xảy ra. Trận chiến thật ác liệt. Tôi thấy Tim Cây Sồi quật Đuôi Đỏ xuống đất, nhưng sau đó Đuôi Đỏ…” Bất ngờ hai con mắt của chân Quạ quay tròn tròn trong đầu nó và nó đổ ập qua một bên. Nửa trượt nửa rơi, nó tuột khỏi Bục Đá và rớt oạch xuống mặt đất bên dưới. https://thuviensach.vn Một bà mèo màu vàng hoe lao bổ tới và quỳ thụp xuống bên cạnh nó. Bà liếm má nó lia lịa và gọi to, “Lá Đốm!” Từ trong góc dương xỉ cô mèo nhị thế rất xinh đẹp mà chân Lửa để ý hồi nãy ngồi bên cạnh chân Xám phóng vọt ra. Cô vội vã đến bên chân Quạ và meo cho bà mèo vàng lùi lại. RỒi cô dùng cái mũi hồng nhỏ nhắn của mình vần chú lính nhỏ lên, để có thể nhìn vết thương cho rõ hơn. Cô ngước lên và meo, “Ổn rồi, Hoa Vàng, vết thương của cậu ta không phải là chí tử. Nhưng tôi cần đi lấy một ít mạng nhện để cầm máu”. Khi Lá Đốm chạy nước rút trở lại hang của mình, sự câm nín trong trảng trống bị vỡ òa bởi một tiếng ngao thê lương. Tất cả mọi cặp mắt đều đổ dồn về hướng tiếng kêu ấy. Một ông mèo mướp khổng lồ màu nâu đậm lảo đảo phóng qua đường hầm kim tước. Giữa hai hàm răng sắc nhọn của ông chiến binh không giữ mỗi, mà giữ thi thể bất động của một con mèo khác. Ông tha sinh vật mềm oặt vào trung tâm trảng trống. Chân Lửa nghển cổ lên và vụt thấy một cái đuôi đỏ rực buông thõng trong đám bụi. Làn sóng choáng váng rùng rùng lan khắp bộ tộc như một luồng gió cắt. Bên cạnh chân Lửa, chân Xám quỳ thụp xuống khi tiếng khóc thét qua người nó. “Đuôi Đỏ!” “Chuyện này xảy ra như thế nào, Vuốt Cọp?” Sao Xanh chất vấn từ vị trí của bà ở trên Bục Đá. Vuốt Cọp nhả gáy của Đuôi Đỏ ra khỏi miệng. Ông từ tốn nhìn lại Sao Xanh. “Anh ấy chết trong danh dư, bị Tim Cây Sồi hạ gục. Tôi không https://thuviensach.vn thể cứu anh ấy, nhưng tôi đã lấy mạng của Tim Cây Sồi trong khi hắn còn đang hả hê chiến thắng”. Giọng của Vuốt Cọp mạnh mẽ và trầm sâu. “Cái chết của Đuôi Đỏ không vô ích, bởi vì tôi nghĩ chúng ta sẽ không thấy tên thợ săn bộ tộc Sông nào lảng vảng trong lãnh địa của chúng ta nữa”. Chân Lửa liếc nhanh qua chân Xám. Mắt của cậu lính nhỏ tối sầm lại buồn thảm. Sau một khoảng lặng, vài con mèo tiến đến và liếm bộ lông cáu bẩn của Đuôi Đỏ. Khi liếm chải, họ rù lên những lời thinh lặng với chiến binh đã chết. Chân Lửa thì thầm vào tai chân Xám, “Họ đang làm gì thế?” Chân Xám không rời mắt khỏi ông mèo chết khi đáp lại. “Linh hồn ông ấy đã hòa nhập vào bộ tộc Sao, nhưng bộ tộc sẽ chia lưỡi với Đuôi Đỏ lần cuối cùng”. “Bộ tộc Sao?” Chân Lửa nói vang. “Đó là bộ tộc những chiến binh ở trên thiên đường, theo dõi tất cả những con mèo của bộ tộc. Cậu có thể thấy họ ở Dải Ngân Hà”. Chân Lửa trông thộn ra, vì vậy chân Xám giải thích. “Dải Ngân Hà là chòm sao dày đặc ta thấy hàng đêm vắt qua bầu trời. Mỗi ngôi sao là một chiến binh của bộ tộc Sao. Đêm nay Đuôi Đỏ sẽ là một trong số họ”. Chân Lửa gật đầu, và chân Xám bước tới để chia lưỡi với thủ lĩnh đã chết của mình. Sao Xanh vẫn im lặng trong khi những con mèo đầu tiên tới bày tỏ lòng tôn kính với Đuôi Đỏ. Bây giờ bà nhảy khỏi Bục Đá và chậm rãi bước https://thuviensach.vn về phía thi thể của Đuôi Đỏ. Những con mèo khác lùi lại và nhìn khi tộc trưởng thụp xuống để chia lưỡi với chiến hữu thân thiết của bà lần cuối cùng. Khi bà liếm xong, bà ngẩng cao đầu và nói. Giọng bà trầm nghẹn nỗi đau, và bộ tộc lắng nghe trong thinh lặng. “Đuôi Đỏ là một chiến binh quả cảm. Sự trung thành với bộ tộc Sấm của anh ấy không bao giờ bị nghi ngờ. Ta luôn tin cậy vào óc phán đoán của anh ấy, bởi vì nó là bằng chứng xác thực cho những nhu cầu của bộ tộc, và không bao giờ bị lung lay bởi sự tư lợi hay kiêu hãnh. Lẽ ra anh ấy đã là một tộc trưởng anh minh”. Rồi bà nằm ẹp bụng xuống, đầu cúi thấp, tay xoãi dài ra trước mặt, và câm lặng khóc than cho người bạn đã mất của mình. Vài con mèo khác tới và nằm xuống bên cạnh bà, những cái cúi đầu và những cái lưng võng xuống của họ hòa điệu với tư thế than khóc của tộc trưởng. Chân Lửa nhìn. Chú không biết Đuôi Đỏ, nhưng chú không thể không cảm động khi chứng kiến nỗi tiếc thương của bộ tộc. Chân Xám trở về và lại đứng bên cạnh chú. “Chân Bụi sẽ buồn lắm”, nó nhận xét. “Chân Bụi?” “Linh nhỏ của Đuôi Đỏ. Con mèo mướp vằn nâu ở đằng kia kìa. Mình tự hỏi không biết ai sẽ là mèo bảo trợ mới của nó?” Chân Lửa liếc ra con mèo đực nhỏ nhắn đang nằm bẹp gần thi thể của Đuôi Đỏ, nhìn thất thần xuống đất. Chân Lửa nhìn sượt qua nó tới tộc trưởng của bộ tộc. “Sao Xanh sẽ ngồi ở dó với ông ấy trong bao lâu?” chú hỏi. https://thuviensach.vn “Chắc chắn là cả đêm”, chân Xám đáp. “Đuôi Đỏ đã là trợ thủ của bà nhiều, nhiều mùa trăng rồi. Bà không muốn để ông ấy đi quá nhanh. Ống ấy là một trong những chiến binh kỳ cựu nhất. Không to lớn và mạnh mẽ như Vuốt Cọp hay Tim Sư Tử nhưng lanh lẹn và thông minh hơn”. Chân Lửa nhìn Vuốt Cọp, thán phục sức mạnh căn phồng trong những cơ bắp cuồn cuộn và cái đầu rộng của ông. Thân thể to lớn của ông hết thảy đều chứng tỏ dấu hiệu của một cuộc đời chiến binh. Một tai của ông bị đứt thành hình chữ V và một vết sẹo sâu chẻ dọc sống mũi của ông. Thình lình Vuốt Cọp đứng lên và bước nhẹ tới chỗ chân Quạ. Lá Đốm đang thụp xuống bên cạnh anh lính nhỏ bị thương của Vuốt Cọp, dùng răng và tay trước đắp những nùi mạng nhện lên vết thương ở vai cho nó. Chân Lửa cúi về phía chân Xám và hỏi. “Lá Đốm đang làm gì vậy?” “Cầm máu. Coi bộ vết cắt kinh khủng đây. Hình như chân Quạ run bần bật cả lên. Nó vốn hay hoảng hốt lắm, nhưng mình chưa bao giờ thấy nó tệ như thế này. Tụi mình ra xem nó tỉnh chưa đi”. Chúng luồn lách qua những con mèo đang khóc than về phía nơi chân Quạ nằm, và ngồi tôn kính ở một khoảng xa để chờ cho Vuốt Cọp nói xong. “Này, Lá Đốm”. Vuốt Cọp nói với cô mèo nhị thể bằng một tiếng meo đỉnh đạc. “Nó sao rồi? Cô nghĩ cô có thể cứu sống được nó không? Tôi đã tiêu tốn rất nhiều thời gian để huấn luyện nó tới nơi tới chốn, và tôi không muốn mọi cố gắng của tôi đi tong chỉ trong trận đầu tiên”. Lá Đốm không ngước lên khỏi bệnh nhân khi cô đáp, “Phải, tiếc https://thuviensach.vn thật, nếu như, sau sự huấn luyện quý giá của ông mà cậu ta chết trong trận đấu, hả?” Chân Lửa nghe có giọng châm biếm trong tiếng meo nhẹ nhàng của cô. “Nó sống chứ?” Vuốt Cọp chất vấn. “Dĩ nhiên. Cậu ta chỉ cần nghỉ ngơi”. Vuốt Cọp khịt mũi và nhìn xuống hình thù đen bất động. Ông chọc mạnh chân Quạ bằng những móng vuốt tay trước của mình. “Này! Dậy!” Chân Quạ không nhúc nhích. “Nhìn chiều dài móng vuốt đó kìa!” Chân Lửa thốt lên. “Quá tuyệt!” Chân Xám đáp đầy cảm xúc. “Mình biết mình sẽ không muốn lao vào trận chiến với ông ấy đâu!” “Đừng quá nhanh vậy, Vuốt Cọp!” Lá Đốm đặt tay cô lên móng vuốt sắc nhọn của Vuốt Cọp và nhẹ nhàng đẩy nó đi. “Cậu lính nhỏ này cần được giữ im cho đến khi vết thương lành. Chúng tôi không muốn cậu ta bị toác vết thương vì chạy nhảy để cố làm hài lòng ông. Làm ơn để cậu ta yên”. Chân Lửa thấy mình nín thở khi chờ phản ứng của Vuốt Cọp. Chú đoán rằng rất ít mèo con dám ra lệnh cho một chiến binh như thế. Ông mèo mướp bự sững người và định nói thì Lá Đốm meo vẻ giếu cợt, “Ngày cả ông cũng biết, tốt hơn không nên tranh cãi với một bà lang mèo, Vuốt Cọp”. Mắt Vuốt Cọp nháng rực lên trước lời nói của cô mèo nhị thể nhỏ nhắn. “Tôi sẽ không dám tranh cãi với cô nữa đâu, Lá Đốm thân mếm”, https://thuviensach.vn ông rù. Ông quay đi và chợt thấy chân Xám và chân Lửa. “Ai đây?” ông hỏi chân Xám, cao lừng lững phía trên chứng. “Cậu ấy là lính nhỏ mới”, chân Xám meo. “Nó có mùi mèo kiểng!” ông chiến binh khịt mũi. “Tôi đã là một con mèo nhà”, chân Lửa meo một cách liều lĩnh, “nhưng tôi sẽ tập luyện để trở thành một chiến binh”. Vuốt Cọp nhìn chú với vẻ thích thú đột ngột. “À, phải. Ta nhớ rồi. Sao Xanh bảo bà ấy vừa lỡ vấp phải một mèo kiểng bị lạc. Vậy là bà ấy đã kiểm tra chú em rồi, phải không?” Chân Lửa ngồi thật thẳng lên, lo lắng tạo ấn tượng với vị chiến binh bộ tộc đặc biệt nổi bật này. “Đúng vậy”, chú tôn kính meo. Vuốt Cọp nhìn chú trầm ngâm. “Thế thì ta sẽ thích thú theo dõi sự tiến bộ của chú mày vậy”. Chân Lửa thở phập phồng tự hào khi Vuốt cọp bước đi khỏi. “Cậu có nghĩ là ông ấy thích tớ không?” “Mình không nghĩ Vuốt Cọp thích bất cứ lính nhỏ nào!” Chân Xám thì thào. Vừa lúc đó chân Quạ giật và vặn tai. “Ông ấy đi rồi à?” nó làu bàu. “Ai? Vuốt Cọp?” Chân Xám đáp, bước tới chỗ nó. “Ừ, ông ấy đi rồi”. “Chào cậu!” Chân Lửa bắt đầu, định giới thiệu mình. https://thuviensach.vn “Đi đi, cả hai đứa!” Lá Đốm xua đuổi chúng. “Làm sao tôi có thể giúp con mèo này với tát cả sự quấy rầy ấy cơ chứ!” cô nóng nảy quật đuôi vào chân Xám và chân Lửa rồi lách tới chắn mình giữa chúng và bệnh nhân của mình. Chân Lửa nhận ra cô rất nghiêm túc, bất chấp vẻ lớp chớp linh động trong đôi mắt màu hổ phách của cô. “Đi thôi, chân Lửa”, chân Xám meo. “Mình sẽ đưa cậu đi lòng vòng. Gặp lại bồ sau nhé, chân Quạ”. Hai con mèo rời Lá Đốm và chân Quạ rồi bước qua trảng trống. Chân Xám trông rất trầm tư. Nó nhận lãnh vai trò của một hướng dẫn viên một cách rất nghiêm túc. “Cậu biết Bục Đá rồi chứ gì”, nó bắt đầu, quật đuôi về phía tảng đá lớn, láng o. “Sao Xanh luôn đứng lên đó để nói với bộ tộc. Hang của bà ở đằng kia”. Nó hích mũi về phía một cái hốc ở bên Bục Đá. “Hang của bà hình thành do một dòng suối cổ xưa đục khoét vào cách đây biết bao nhiêu mùa trăng”. Địa y che phủ kín lối vào, bảo vệ hang của tộc trưởng khỏi mưa và gió. “Những chiến binh ngủ ở đây”, chân Xám tiếp. Chân Lửa theo chân Xám tới một bụi rậm lớn cách Bục Đá vài bước. Từ đây nhìn thẳng tuồn tuột xuống hàng kim tước lối vào trại. Những cành cây rủ thấp, nhưng chân Lửa có thể thấy một không gian an toàn ở bên trong, nơi những chiến binh làm ổ của mình. “Những chiến binh kỳ cựu ngủ ở gần trung tâm nhất, chỗ ấm nhất”, chân Xám giải thích. “Họ thường chia mồi tươi với nhau ở bên bụi tầm ma kia. Những chiến binh trẻ hơn ăn ở gần đấy. Thỉnh thoảng họ được mời ăn https://thuviensach.vn cùng với những chiến binh già, đó là một vinh dự rất lớn”. “Còn những mèo khác trong bộ tộc thì sao?” Chân Lửa hỏi, phấn khích nhưng cảm thấy hơi sờ sờ vì tất cả những truyền thống và nghi thức của cuộc sống bộ tộc. “Ừm, những nữ miu ở chung ngăn với chiến binh khi họ phục vụ như những chiến binh, nhưng khi họ sắp sinh, hoặc đang chăm con, họ sẽ ở trong một cái hang gần nhà trẻ. Những con mèo già có chỗ riêng của họ ở đầu đằng kia trảng trống. Đi nào, để tớ chỉ cho cậu”. Chúng dừng lại bên cạnh thân cây ngã, che kín một khoảnh cỏ tươi tốt. Nằm lơi lả giữa mảnh xanh rì ấy là bốn mèo già đang rứt một con thỏ non béo tròn. “Chắc chắn là chan Bụi và chân Cát vừa mới mang đến cho họ”, chân Xám thì thào. “Một trong những bổn phận của lính nhỏ là bắt mồi tươi cho mèo già”. “Chào, chú nhỏ”, một trong những mèo già chào chân Xám. “Chào ông Tai Nhỏ”, chân Xám meo, gật đầu đầy kính trọng. “Đây hẳn là lính nhỏ mới của chúng ta. Chân Lửa, phải không?” một ông mèo thứ hai meo. Bộ lông loang lổ của ông màu nâu đậm, và chỉ có một mẩu thịt ở chỗ lẽ ra phải là cái đuôi của ông. “Đúng ạ”, chân Lửa đáp, bắt chước cái gật đầu lễ phép của chân Xám. “Ta là Đuôi Cộc”, ông mèo nâu rừ. “Chào mừng cậu đến bộ tộc”. “Hai cháu ăn nhé?” Tai Nhỏ meo. https://thuviensach.vn Cả chân Lửa và chân Xám đều lắc đầu. “Ồ, ở đây có đủ mà. Chân Bụi và chân Cát đang dần trở thành những tay săn cừ khôi. Bà không phiền nếu để đám trẻ này cùng chia một con chuột chứ, Độc Nhãn?” Bà mèo màu xám nhạt nằm bên cạnh ông lắc đầu. Chân Lửa nhận thấy một mắt bà phủ mây và không thấy đường. “Còn bà có phiền không, Đuôi Đốm Xám?” Một bà mèo già khác, nhị thể có cái mõm xám, meo lên bằng giọng khều khào của mèo già. “Dĩ nhiên là không”. “Cảm ơn”, chân Xám hớn hở meo. Nó bước tới trước và lấy một con chuột lớn từ đống mồn, rồi thảy xuống chân chân Lửa. “Cậu vẫn chưa biết vị chuột hả?” nó hỏi. “Chưa”, chân Lửa thú thật. Đột nhiên chú cảm thấy hưng phấn bởi cái mùi ấm nóng dậy lên từ miếng mồi tươi, toàn thân chú run lên trước ý nghĩ chia sẻ thức ăn thật sự đầu tiên của mình với tư cách là một thành viên của bộ tộc. “Vậy thì, cậu cắn trước đi, để chừa lại cho mình một ít!” chân Xám hạ thấp đầu và đứng lùi lại lấy chỗ cho chân Lửa. Chân Lửa thụp xuống và ngoạm lấy một miếng chuột lớn. Đậm đà và thanh thoát, và ngân vang với những hương vị của rừng. “Cậu nghĩ sao?” chân Xám hỏi. “Mê ly!” chân Lửa lẩm bẩm, miệng chú vẫn đầy căng. https://thuviensach.vn “Tránh ra nào”, chân Xám meo, bước lên trước và vòng đầu cắn một miếng. Hai lính nhỏ chia nhau con chuột, chúng lắng nghe những mèo già trò chuyện với nhau. “Chừng nào thì Sao xanh chỉ định trở thủ mới?” Tai Nhỏ hỏi. “Ông nói gì, Tai Nhỏ?” bà Độc Nhãn meo. “Tôi nghĩ bà nghễnh ngãng cũng tệ không kém gì thị lực của bà rồi!” Tai Nhỏ gắt um. “Tôi nói là chừng nào thì Sao Xanh chỉ định trở thụ mới?” Độc Nhãn làm ngơ phản ứng cáu kỉnh của Tai Nhỉ, thay vào đó bà nói với bà mèo nhị thể. “Đuôi Đốm Xám, bà có nhớ cái ngày cách đây nhiều mùa trăng khi Sao Xanh được chỉ định là thủ lĩnh trợ tá không?” Đuôi Đốm Xám sốt sắng meo. “Nhớ chứ! Không lâu sau khi bà ấy mất hết con cái”. “Bà ấy chẳng vui gì khi phải chỉ định trợ thủ mới đâu”, Tai Nhỏ nhận xét. “Đuôi Đỏ đã phục vụ bà ấy thật lâu và thật đắc lực. Nhưng bà ấy phải quyết định nhanh thôi. Theo phong tục bộ tộc, sự lựa chọn phải được thực hiện trước khi trăng lên cao sau cái chết của trợ thủ cũ”. “Ít ra lần này sự lựa chọn cũng đã rõ ràng”, Đuôi Cộc meo. Chân Lửa ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh trảng trống. Đuôi Cộc ám chỉ tới ai vậy? Với chân Lửa, tất cả mọi chiến binh đều xứng đáng trở thành thủ lĩnh trợ tá. Có lẽ ông áo chỉ tới Vuốt Cọp – dẫu sao thì ông ấy https://thuviensach.vn cũng đã trả thù cho cái chết của Đuôi Đỏ. Vuốt Cọp đnag ngồi đó không xa, tai oặt nghiêng về phía câu chuyện của những mèo già. Khi chân Lửa thè lưỡi ra kiếm những vệt chuột cuối cùng dính ở ria, thì giọng Sao xanh vang lên từ Bục Đá. Thi thể của Đuôi Đỏ vẫn nằm ở trảng trống bên dưới, xám ngắt trong ánh sáng lợt lạt. “Một trợ thủ mới phải được chỉ định”, bà meo. “Nhưng trước hết, chúng ta hãy cảm tạ bộ tộc Sao đã đón nhận cuộc sống của Đuôi Đỏ. Đêm may anh ấy sẽ ngồi bên những chiến hữu của mình trong số những vì sao”. Im lặng bao trùm khi tất cả mèo ngước lên bầu trời, đang sẫm dần khi màn đêm phủ xuống khu rừng. “Và bây giờ ta sẽ xuống tên thủ lĩnh trợ tá mới của nộ tộc Sấm”, Sao Xanh tiếp. “Ta tuyên bố những lời này trước thi thể của Đuôi Đỏ, để tâm linh anh ấy có thể nghe và tán thành lựa chọn của ta”. Chân Lửa nhìn Vuốt Cọp. Nhận thấy nỗi khao khắt hiện trong đôi mắt màu hổ phách của chiến binh to lớn, khi ông ấy ngước lên Bục Đá. “Tim Sư Tử”, Sao Xanh meo, “sẽ là thủ lĩnh mới của bộ tộc Sấm”. Chân Lửa tò mò nhìn phản ứng của Vuốt Cọp. Nhưng gương mặt đen huyền của ông chiến binh không biểu lộ gì, khi ông tiến tới chúc mừng Tim Sư Tử bằng một cú huých nồng nhiệt đến nỗi suýt làm ông mèo mướp vàng mất thăng bằng. “Sao bà ấy không chọn Vuốt Cọp làm thủ lĩnh?” Chân Lửa nỏi thầm với chân Xám. https://thuviensach.vn “Chắc chắn bởi vì Tim Sư Tử là chiến binh lâu năm hơn, vì thế ông có nhiều kinh nghiệm hơn”, chân Xám xì xào trở lại, vẫn ngước nhìn Sao Xanh. Sao Xanh lại nói. “Đuôi Đỏ đang bảo trợ cho cậu chân Bụi trẻ tuổi. Do tuyệt đối không để chậm trễ cho việc huấn luyện những lính nhỏ của chúng ta, tôi sẽ chỉ định mèo bảo trợ cho chân Bụi ngay lập tức. Vằn Đen, anh hãy sẵn sàng nhận lính nhỏ đầu tiên của mình; anh sẽ tiếp tục huấn luyện cho chan Bụi. Anh đã được Vuốt Cọp dạy dỗ tốt, và ta mong chờ anh hãy truyệt đạt một số trong những tuyệt chiêu mà anh được dạy”. Chiến binh mèo mướp kiêu hãnh khi anh bày tỏ sự chấp thuận bằng một cái gật đầu nghiêm trang. Anh sải bước đến chân Bụi, và hơi ngượng ngùng cọ mũi mình vào mũi cậu lính nhỏ mới. Chân Bụi liếm đuôi của anh một cách tôn kính, nhưng mắt nó vẫn u tối đau buồn cho sự mất mát mèo bảo trợ của mình. Sao Xanh cao giọng. “Đêm nay ta sẽ thức cùng với thi thể của Đuôi Đỏ, trước khi chúng ta chôn cất anh ấy vào lúc mặt trời lên”. Bà nhảy khỏi Bục Đá và bước tới nằm bên cạnh thi thể của Đuôi Đỏ một lần nữa. Nhiều con mèo khác cũng đến bên bà. Chân Bụi và tai Nhỏ có trong số này. “Tụi mình cũng đến ngồi chung với họ chứ?” Chân Lửa đề nghị. Chú cần phải thú nhận rằng ý kiến này không thôi thúc chú cho lắm. Cả một ngày dài vừa qua và chú đã bắt đầu thấm mệt. Tất cả những gì chú muốn là tìm một nơi ấm áp và khô ráo để cuộn tròn ngủ. Chân Xám lắc đầu. “Không, chỉ những ai gần gũi nhất với Đuôi Đỏ mới chia sẻ đêm cuối cùng của chú ấy. Mình sẽ chỉ cho cậu chỗ ngủ. Hang lính nhỏ ở kia kìa”. Chân Lửa đi theo chân Xám tới một bụi dương xỉ rậm rạp nằm đằng https://thuviensach.vn sau một gốc cây cụt phủ đầy rêu. “Tất cả lính nhỏ chia mồi tươi của họ bên cạnh gốc cây này”, chân Xám bảo chú. “Có bao nhiêu lính nhỏ?” Chân Lửa hỏi. “Không có nhiều như thường lệ - chỉ có tớ, cậu, chân Quạ, chân Bụi và chân Cát”. Chân Xám và chân Lửa vừa ngồi xuống cạnh gốc cây cụt, thì một cô mèo choai bò ra từ bên dưới bụi dương xỉ. Lông nó màu vàng như lông chân Lửa, nhưng lợt hơn nhiều, có lẫn chìm những sọc lông sậm. “Chao! Ở đây có lính nhỏ mới đến!” cô nàng meo, mắt híp lại. “Chào bạn”, Chân Lửa meo. Nhỏ mèo choai khịt mũi vẻ thô lỗ. “Nó có mùi mèo kiếng. Đừng nói là tôi phải chia ổ chúng với cái mùi tanh hôi đó đấy!” Chân Lửa sững sờ. Kể từ cuộc đấu của chú với Đuôi Dài, tất cả những con mèo đều khá thân thiện. Có lẽ họ bị chia trí vì tin tức của chân Quạ, chú nghĩ. “Cậu cần phải thông cảm cho chân Cát”, chân Xám thanh minh. “Mình nghĩ chắc là nó vừa mắc một túm lông ở đâu đó rồi. Chứ thường ngày nó đâu có cáu bẳn như thế”. “Phììì!” chân Cát hậm hực. “Thôi đi, bọn nhóc”. Giọng trầm đặc của Bão Trắng cất lên đằng sau lũ lính nhỏ. “Chân Cát! Là lính nhỏ của ta, ta mong chờ trò phải tỏ ra https://thuviensach.vn chào đón mèo mới tới hơn”. Chân Cát ngó đầu lên đầy nganh ngạnh. “Con xin lỗi, Bão Trắng”, con nhỏ rù, nghe chắng hối lỗi chút nào. “Con chỉ không muốn cùng tập luyện với một mèo kiểng, thế thôi!” “Ta chắc chắn rồi trò sẽ quen, chân Cát”, Bãi Trắng ôn tồn meo. “Thôi, khuya lắm rồi, sáng mai còn phải học sớm. Ba trò hãy ngủ một chút đi”. Ông thảy cho chân Cát một cái nhìn nghiêm khắc, và cô nàng cúi đầu vâng lời. Khi ông đi khỏi, con nhỏ láo liên dòm quanh và biến mất vào bụi dương xỉ, khịt mũi một cái nữa khi sượt qua chân Lửa. Bằng một cái quật đuôi, chân Xám mời chân Lửa đi theo nó, và nó dẫn đường đi theo sau chân Cát. Bên trong khu ngủ, mặt đất trải đầy rêu mịn, và ánh trăng nhạt biến tất cả mọi vật thành màu xanh lá cây xanh dịu. Không khí phảng phất mùi dương xỉ, và ấm hơn bên ngoài. “Mình ngủ ở đâu?” Chân Lửa hỏi. “Đâu cũng được, miễn đừng gần tao!” chân Cát hằn học, tay nó đang chọc chọc rêu. Chân Xám và chân Lửa liếc nhìn nhau, nhưng nín thinh. Chân Lửa dùng vuốt cào rêu thành đống. Khi sắp xếp giường của mình thành một cái ổ ấm áp, chú cuộn người cho đến khi tìm được thế thoải mái và nằm xuống. Toàn thân chú mềm xuội ra đầy mãn nguyện. Bây giờ, đây là nhà của chú. Chú đã là thành viên của bộ tộc Sấm. https://thuviensach.vn Erin Hunter Vào trong hoang dã Dịch giả: Hương Lan Chương 5 Dậy, chân Lửa, dậy! tiếng meo của chân Xám ập vào giấc mơ của chân Lửa. Chú đang đuổi theo một con sóc, lên, lên mãi, lên tuốt tận ngọn cây sồi cao. “Giờ huấn luyện bắt đầu lúc mặt trời lên. Chân Bụi và chân Cát dậy rồi đó”, chân Xám gấp gáp thêm. Chân Lửa lơ mơ duỗi mình, rồi chợt nhớ ra: hôm nay là ngày huấn luyện đầu tiên của chú. Chú lật chân lại. Cơn buồn ngủ bốc hơi liền, khi sự háo hức dâng trào khắp các mạch máu của chú. Chân Xám đang hối hả tắm táp. Giữa những cú liếm, nó meo, “mình vừa nói chuyện với Tim Sư Tử. Chân Quạ sẽ không học chung với tụi mình cho đến khi vết thương của nó lành. Chắc chắn nó sẽ phải ở lại trong hang của Lá Đốm một hay hai ngày nữa. Chân Bụi và chân Cát tới phiên đi săn. Vì vậy Tim Sư Tử nghĩ sáng nay mình với cậu sẽ học cùng ông ấy và Vuốt Cọp. TỤi mình phải lẹ lẹ lên”, nó thêm. “Họ không chờ đâu!’ Chân Xám lật đật dẫn chân Lửa qua bụi kim tước lối ra vào rtại và đi lên sườn thung lũng lởm chởm đá. Khi chúng leo lên sườn đồi, một luồng gió mát thổi gợn lông chúng. Từng tảng mây trắng to đùng lướt ào ào qua bầu trời xanh trên đầ. Chân Lửa cảm nhận một niềm vui thích thú đến gai người đang dấy lên trong mình khi chú theo chân Xám xuống một đoạn dốc rợp bóng cây vào một hõm cát. Quả nhiên Vuốt Cọp và Tim Sư Tử đang chờ, đang ngồi trên cát ấm https://thuviensach.vn nắng cách chúng vài cái đuôi. “Trong tương lai, ta mong chờ cả hai trò phải đúng giờ”, Vuốt Cọp gừ. “Đừng quá khắt khe thế, Vuốt Cọp; đêm qua là một đêm bận rộn. Tôi nghĩ chúng đã mệt lắm”. Tim Sư Tử nhẹ nhàng meo. “Cậu chưa được chỉ định mèo bảo trợ riêng, chân Lửa”, ông tiếp. “Cho nên bây giờ, Vuốt Cọp và ta sẽ chia nhau huấn luyện trò”. Chân Lửa gật đầu nhiệt thành, đuôi chú nhổng cao, không thể che giấu được niềm sung sướng có đến hai chiến binh vĩ đại như vậy làm thầy. “Nào”, Vuốt Cọp nóng nảy meo. “Hôm nay chúng tôi sẽ chỉ cho các trò những ranh giới lãnh địa của chúng ta, để các trò biết mình sẽ đi săn ở đâu và các trò cần phải bảo vệ vùng biên giới nào. Chân Xám, sẽ chẳng hại gì cho trò khi tự ôn lại những giới hạn bao quanh bộ tộc của chúng ta”. Không thêm một lời nào, Vuốt Cọp búng lên và phóng vọt khỏi hõm cát. Tim Sư Tử gật đầu với chân Xám và cả hai cùng phóng theo với tộc độ tương tự. Chân Lửa hớt hải lao theo họ, chân chú trợt lún vào cát mềm. Cây cối ở phần này khu rừng dầy đặc hơn, những bóng cây tần bì và những cây bu-lô bị những cây sồi to chắc che bóng. Mặt đất được trải thảm bằng lá khô giòn tan, cứ lạp xạp bên dưới chân cây cối dọc theo đây”. Nói đoạn, ông mèo mướp đen liền vén đuôi lên và xịt dấu vết của chính mình lên tảng đá láng. “Chúng ta sẽ đi theo viền biên giới này, nó sẽ dẫn thẳng đến điểm Bốn Cây”, Tim Sư Tử meo. https://thuviensach.vn Ông vọt lẹ đi, rời khỏi Gò Đá Thái Dương, theo sau là Vuốt Cọp, chân Xám và chân Lửa chạy theo họ. “Điểm Bốn Cây là gì?” Chân Lửa thở phì phò. “Đó là nơi lãnh địa của tất cả bốn bộ tộc gặp nhau”, chân Xám đáp. “Có bốn cây sồi cổ thụ ở đó, chúng già bằng Bộ…” “Im!” Vuốt Cọp ra lệnh. “Đừng quên chúng ta đang ở gần lãnh địa của kẻ thù như thế nào!” Hai lính nhỏ nín thít và chân Lửa tập trung bước thật êm. Họ băng qua một con suối nông, giữ khô chân bằng cách nhảy từ tảng đá này qua tảng đá kia suốt lòng suối rải sỏi. Đến lúc họ tới điểm Bốn Cây, thì chân Lửa cảm thấy hoàn toàn hết hơi và chân tay ê ẩm. Chú không quen đi xa và nhanh như thế này. Chú thở đánh phào khi Tim Sư Tử và Vuốt Cọp dẫn chúng ra khỏi khu rừng dày đặc và dừng lại ở đỉnh một sườn dốc phủ đầy bụi cây nhỏ. Lúc này mặt trời đã lên cao. Mây đã tan, và gió đã lặng. Bên dưới, trong ánh nắng chói lòa, có bốn cây sồi vĩ đại, ngọn cây xanh ngát gần chạm tới đỉnh con dốc đứng. “Như chân Xám đã nói với trò”, Tim Sư Tử meo với chân Lửa, “đây là điểm Bốn Cây, nơi lãnh địa của tất cả bốn bộ tộc gặp nhau. “Bộ tộc Gió cai trì vùng đất cao phía trước chúng ta, nơi mặt trời lặn. Hôm nay trò sẽ không thể đánh hơi được mùi của họ đâu – gió đang thổi về phía họ. nhưng rồi trò sẽ học được nhanh thôi”. “Còn bộ tộc Bóng Tối nắm quyền ở đằng kia, trong phần tối nhất của khu rừng”, chân Xám thêm, đồng thời ngoắt đầy sang ngang. “Những https://thuviensach.vn mèo già kể rằng gió lạnh từ phương bắc thổi vào những con mèo bộ tộc Bóng Tối và làm lãnh lẽo trái tim họ”. “Nhiều bộ tộc thật!” Chân Lửa thốt lên. Và được tổ chức chặt chẽ thật, chú thầm nghĩ thêm, nhớ lại những giai thoại rùng rợn của Vết Ố về những con mèo hoang chuyên gieo rắc kinh hoàng trong khu rừng. “Giờ trò sẽ thấy tại sao bây mồi lại quý giá như vậy”, Tim Sư Tử meo. “Tại sao chúng ta phải chiến đấu để bảo vệ những thứ ít ỏi chúng ta có”. “Nhưng thật là ngớ ngẩn! Các bộ tộc không thể cùng nhau làm việc và chia sẻ vùng đất săn mồi với nhau, thay vì đánh nhau sao?” Chân Lửa bạo gan nêu ý kiến. Một sự im lặng điếng người đáp lại lời chú. Vuốt Cọp là mèo đầu tiên đáp. “Đó là ý nghĩ phản trắc, mèo kiểng”, ông nạt. “Đừng quá dữ tợn thế, Vuốt Cọp”, Tim Sư Tử nhắc. “Các phương thức bộ tộc còn quá mới mẻ đối với lính nhỏ này”. Ông nhìn chân Lửa. “Trò nói từ trái tim, chân Lửa trẻ tuổi à. Điều này sẽ khiến trò trở thành một chiến binh dũng mãnh vào một ngày kia”. Vuốt Cọp gừ. “Hoặc sẽ khiến nó lộ chân tướng ẻo lả của mèo kiểng ngay đúng khoảnh khắc tấn công”. Tim Sư Tử liếc nhanh Vuốt Cọp một cái rồi ông tiếp. “Bốn bộ tộc sẽ quy tụ hòa bình trong một cuộc Tụ Họp vào mỗi mùa trăng. Chỗ này” – ông cúi đầu về phía bốn cây sồi to bên dưới – “là nơi họ gặp nhau. Thời gian đình chiến sẽ kéo dài trong khoảng thời gian trăng tròn nhất”. https://thuviensach.vn “Vậy là sắp có một cuộc tụ họp rồi phải không ạ?” Chân Lửa nói, nhớ lại ánh trăng đêm hôm trước sáng như thế nào. “Quả đúng vậy!” Tim Sư Tử trả lời, có vẻ rất ấn tượng. “Đúng là đêm nay. Cuộc Tụ Họp rất quan trọng là vì nó cho phép các bộ tộc gặp gỡ nhau trong hòa bình một đêm. Nhưng trò phải hiểu rằng đồng minh lâu thường mang lại rắc rối hơn ta tưởng”. “Chính lòng trung thành với bộ tộc khiến cho chúng ta mạnh mẽ’, Vuốt Cọp tán thành meo. Chân Lửa gật đầu, “con hiểu”, chú meo. “Nào”, Tim Sư Tử đứng lên. “Chúng ta đi tiếp”. Họ nhịp bước dọc theo sườn thung lũng, nơi có điểm Bốn Cây. Bây giờ họ đang đi ngược lại với mặt trời, khi nó bắt đầu chìm xuống bầu trời buổi chiểu. Họ băng qua suối ở một đoạn hẹp, nơi chỉ cần nhảy một cú là qua. Chân Lửa hít không khí. Một mùi mèo mới chạm vào miếng đệm mõm của chú, mạng và chua gắt. “Bộ tộc nào đó?” chú hỏi. “Bộ tộc Bóng Tối”, Vuốt Cọp trả lời một cách cộc cằn. Chúng ta đang đi men theo biên giới của họ. Hãy cảnh giác, chân Lửa. Những mùi mới hơn có nghĩ là một đội tuần tra của bộ tộc Bóng Tôi đang ở khu vực này”. Khi chân Lửa gật, chợt, chú nghe thấy một tiếng động lạ. Chú cứng người, nhưng những con mèo kia đều bước, hướng thẳng về phía tiếng ầm ầm đáng sợ ấy. https://thuviensach.vn “Cái gì đó?” chú hỏi to, chạy đuổi kịp họ. “Trò sẽ thấy ngay”, Tim Sư Tử đáp. Chân Lửa ngó nhìn qua tàng cây đằng trước. Hình như lá ở đây thưa hơn, để lọt những vệt nắng rộng. “Chúng ta đang ở bìa rừng phải không?” chú hỏi. Rồi chú ngừng lại và hít một hơi thật sâu. Mùi rừng xanh át hẳng những mùi lạ, đầy ám muội. Lần này không phải là mùi mèo, mà là một mùi nhắc chú nhớ đến ngôi nhà của Hai Chân của chú. Và tiếng rầm rầm lớn dần, một tiếng rú không ngừng khiến cho mặt đất rung chuyển và lám xóc tai chân Lửa. “Đây là đường Sấm Rền”, Vuốt Cọp meo. Chân Lửa theo sau khi Tim Sư Tử dẫn họ về phía bìa rừng. Rồi ông ngồi xuống và cả bốn con mèo nhìn ra. Chân Lửa có thể thấy một con đường màu xám tựa như một dòng sông, cắt xuyên qua rừng. Đá xám cứng chắc trải về phía trước chú, xa đến độ cây cối ở phía bên kia đường chỉ còn lờ mờ, nhỏ xíu. Chân Lửa rùng mình trước cái mùi đắng nghét dậy lên từ con đường. Bỗng, chú lùi phắt lại, lông dựng lên, khi một con quá vật khổng lồ ầm ầm vụt qua. Cành cây hai bên đường lay ngả nghiêng trước làn gió đuổi theo con quái vật đang phóng như bay. Chân Lửa dòm quanh những mèo kia, mắt chú trợn tròn miệng á khẩu. Trước kia chú đã từng thấy một con đường như thế này ở gần nhà Hai Chân cũ của chú, nhưng chưa bao giờ thấy con đường nào rộng, có quái vật nhanh và hung tợn như thế này. “Lần đầu nó cũng làm mình sợ”, chân Xám nhận xét. “Nhưng ít ra thì nó cũng giữ chân không cho bọn chiến binh bộ tộc Bóng Tối băng vào https://thuviensach.vn lãnh địa chúng ta. Đường Sấm Rền chạy xa cách đường biên giới của chúng ta nhiều bước chân. Đừng lo, lũ quái vật đó không bao giờ rời đường Sấm Rền đâu. Cậu sẽ ổn miễn là đừng đi quá gần chúng”. “Đến giờ trở lại trại rồi”, Tim Sư Tử meo. “Giờ các trò đã xem hết những đường biên giới của chúng ta. Nhưng chúng ta sẽ tránh bãi đá Hang Rắn, cho dù đi đường vòng có dài hơn. Linh nhỏ chưa huấn luyện rất dễ bị làm mồi cho rắn lục, và ta nghĩ trò đã mệt rồi, chân Lửa”. Chân Lửa không thể không nhẹ nhõm trước ý nghĩ quay trở lại trại. Đầu chú đang quay mòng mòng với tất cả những mùi mới và cảnh vật mới, và Tim Sư Tử nói đúng: chú mệt và đói. Chú đi xuống dốc đằng sau chân Xám, khi những con mèo ra khỏi đường Sấm Rền và hướng trở vào khu rừng. Những mùi buổi tối đẫm sương vương đầy trong không khí khi chân Lửa đi qua làn kim tước vào trại bộ tộc Sấm. Mồi tươi đang đợi họ. Chân Lửa và chân Xám nhận khẩu phần của mình từ đống mồi nằm ở chỗ bóng mát của tráng trống và mang tới gốc cây cụt bên ngoài hang của chúng. Chân Bụi và chân cát đã ở đó rồi, đang nhai ngấu nghiến. “Ê, chào mèo kiểng”, chân Bụi meo, híp mắt lại đầy giễu cợt với chân Lửa. “Thưởng thức đồ ăn của tụi tao bắt cho mày đi”. “Ai mà biết, đến đời nào mày mới có thể học được cách bắt mồi, dù chỉ cho chính mày!” chân Cát phụ họa. “Hai bạn vẫn trong phiên săn mồi à?” chân Xám hỏi tỉnh rụi. “Không sao. Tụi này vừa đi tuần lãnh địa của chúng ta. Anh chị sẽ vui khi biết tất cả chúng ta vẫn an toàn”. https://thuviensach.vn “Tao chắc chắn những bộ tộc khác sẽ sợ chết khiếp khi họ ngửi thấy hay chúng bay tới!” chân Bụi ngao. “Chúng thậm chí còn không dám thò mặt ra kìa”, chân Xám độp lại, không thể che dấu sự tức giận của mình. ‘Ừ, để tối nay tao hỏi chúng khi tụi tao gặp chúng tại Cuộc Tụ Họp các bộ tộc”, chân Cát meo. “Các bạn đi à?” chân Lửa buột miệng, quá ấn tượng, bất chấp sự thù địch của hai lính nhỏ. “Dĩ nhiên”, chân Bụi trịch thượng đáp. “Đó là một vinh dự lớn, mày biết không. Nhưng đừng lo, sáng mai tụi tao sẽ kể hết cho mày nghe”. Châm Xám lờ tịt cái nhìn hau háu của chân Bụi và bắt đầu xơi mồi tươi của mình. Chân Lửa cũng đói bụng lắm rồi, chú thụp xuống ăn. Chú không thể không cảm thấy nhói lên sự ghen tị khi chân Bụi và chân Cát sẽ đi gặp các bộ tộc khác vào đêm nay. Bỗng có tiếng Sao Xanh gọi khiến chân Lửa ngẩng đầu lên. Chú nhìn vài chiến binh và mèo già của bộ tộc tập hợp ở trảng trống. Đến giờ đoàn bộ tộc lên đường tới cuộc Tụ Họp. Chân Bụi và chân Cát vọt đứng dậy và chạy ra nhập vào những con mèo kia. “Chào hai cưng nha”, chân cát la ngoái qua vai nó. “Chúc một buổi tối vui vẻ, yên tĩnh!” Đoàn mèo đi dự họp nối đuôi nhau chạy ra khỏi cổng trại, dẫn đầu là Sao Xanh. Lông bà ánh lên như bạc dưới ánh trăng, và trông bà thật bình https://thuviensach.vn thản và điềm tĩnh khi dẫn bộ tộc tới cuộc đình chiến ngắn ngủi giữa những kẻ thù cũ. “Cậu đã từng đi dự Cuộc Tụ Họp bao giờ chưa?” chân Lửa đăm chiêu hỏi chân Xám. “Chưa”, chân Xám đáp, nhai rau ráu một khúc xương chuột. “Nhưng sẽ không lâu đâu. Cậu chỉ cần đợi thôi. Tất cả lính nhỏ đều sẽ có lần tới đó”. Hai lính nhỏ ăn nốt bữa của mình trong im lặng. Khi chúng ăn xong, chân Xám lững thững đi lại gần chân Lửa và chải đầu cho chú. Cùng nhau, chúng tắm táp và chia lưỡi. Rồi, mệt nhoài sau cuộc hành trình dài vất vả, và chúng lặc lè chui vào hang. Chúng nằm xuống ổ của mình và ngủ ngay lập tức. Sáng hôm sau, chân Xám và chân Lửa đếm hõm cát sớm. Chúng bò ra trước khi chân bụi và chân Cát tỉnh giấc. Chân Lửa háo hức muốn nghe về Cuộc Tụ Họp nhưng chân Xám kéo cậu đi. “Cậu sẽ nghe tất cả sau, tớ biết rõ hai đứa ấy mà”, chân Xám meo. Bầu trời hứa hẹn một ngày nắng ấm nữa. Và lần này, có chân Quạ đến học chung với chúng. Nhờ Lá Đốm, vết thương của nó đang lành mau. Chân Xám đùa nghịch, hốt lá thảy lên không rồi chạy đua theo chụp. Chân Lửa xem, đuôi chú giật giật lên khoái chí. Chân Quạ ngồi im re ở một bên hõm cát, trông căng thẳng và rầu rĩ. “Vui lên coi, chân Quạ!” chân Xám gọi. “Mình biết bồ không thích tập luyện, nhưng bồ đâu có thường đau khổ như vậy!” Mùi của Vuốt Cọp và Tim Sư Tử báo cho bọn lính nhỏ biết họ tới, https://thuviensach.vn và chân Quạ meo gấp gáp. “Mình lo cái vai mình sẽ đau trở lại”. Đúng lúc đó, Vuốt Cọp hiện ra khỏi bụi râm, theo sát là Tim Sư Tử. “Chiến binh phải âm thầm chịu đựng đau đớn”, Vuốt Cọp gừ. Ông nhìn thẳng vào mắt chân Quạ. “Trò cần phải học cách giữ lưỡi của mình lại”. Chân Quạ co rụt người và cụp mắt xuống đất. “Hôm nay Vuốt Cọp hơi gắt gỏng”, chân Xám thì thầm vào tai chân Lửa. Tim Sư Tử nghiêm nghị liếc nhìn cậu lính nhỏ của mình thông báo. “Hôm nay chúng ta sẽ tập đi theo con mồi. Nào, có khác nhau rất lớn giữa việc lén theo một con thỏ với việc lén theo một con chuột. Trò nào cho ta biết tại sao lại như vậy?” Chân Lửa mù tịt, còn chân Quạ dường như đã thầm nhuận tận tim lời răn dạy của Vuốt Cọp nên đang giữ chặt cái lưỡi của nó. “Nói!” Vuốt Cọp nạt một cách bực dọc. Chính chân Xám là đứa trả lời: “Bởi vì thỏ ngửi thấy mùi của ta trước khi nó trông thấy ta, nhưng chuột thì chỉ thấy bước chân của ta qua mặt đất trước khi kịp ngửi thấy mùi của ta”. “Chính xác, chân Xám! Vậy trò phải ghi khắc trong đầu điều gì khi đi săn chuột?” “Hãy bước thật nhẹ?” chân Lửa hỏi. Tim Sư Tử lộ vẻ đồng ý với chú. “Khá đúng, chân Lửa. Các trò phải https://thuviensach.vn dồn hết trọng lượng của các trò lên hai bên hông để chân các trò không tiếp xúc với nền đất rừng. Làm thử coi!” Chân Lửa nhìn chân Xám và chân Quạ lập tức thụp xuống thành thế chuẩn bị đi rón rén. “Làm tốt lắm, chân Xám!” Tim Sư Tử meo khi hai lính nhỏ bắt đầu tiến tới trước một cách vụng trộm. “Hạ mông xuống, chân Quạ, trông trò như con vịt vậy!” Vuốt Cọp quát. “Nào, tới trò làm, chân Lửa”. Chân Lửa thụp xuống và bắt đầu bò rón rén trên nền đất rừng. Theo bản năng, chú cảm thấy mình hạ thân xuống đúng vị trí, và tiến tới trước, cố nhẹ bẫng và im lặng hết sức, chú cảm thấy tự hào là cơ bắp mình đáp lại thật uyển chuyển. “Hừ, rõ ràng trò không biết gì ngoài ẻo lả”, Vuốt Cọp gừ. “Trò đi như một con mèo kiểng thừa mỡ! Trò tưởng bữa tối sẽ tự đến nằm xuống đĩa thức ăn và chờ được ăn chắc?” Chân Lửa vội ngồi lên khi Vuốt Cọp nói, hơi sững sờ những lời cay nghiệt đó. Chú chăm chú lắng nghe ông chiến binh, quyết sẽ làm đúng mọi thứ. “Nhịp chân và chuyển động tới của cậu ta hơi chậm, nhưng thế khom của cậu ta hoàn toàn thăng bằng”, Tim Sư Tử ôn tồn chỉ ra. “Cái đó chỉ nhỉnh hơn chân Quạ thôi, tôi nghĩ”, Vuốt Cọp phàn nàn. Ông ném ánh mắt khinh khi qua thằng mèo đen. Sau hai mùa trăng huấn luyện rồi mà trõ vẫn cứ dồn hết trọng lượn của trò qua bên trái”. https://thuviensach.vn Chân Quạ trông bộ thậm chí càng tuyệt vọng hơn, và chân Lửa không thể ngăn mình buột mồm, “Tại vết thương của bạn ấy làm vướng bạn ấy, thế thôi!’ Vuốt Cọp quay ngoắt đầu lại và trợn trừng nhìn chân Lửa. “Thương tích là một yếu tố của cuộc sống. Trò phải thích nghi. Ngay cả trò, chân Lửa, cũng đã học được điều gì đó vào sáng nay. Nếu chận Quạ mà tiếp thu nhanh như trò, thì nó đã là sự tán dương đối với ta tahy vì là một nỗi bận lòng rồi. Hãy tưởng tượng bị bẽ mặt bởi một mèo kiểng thì thế nào!” ông xỉa xói cuồng nộ vào lỉnh nhỏ của mình. Chân Lửa cảm thấy lông mình dựng lên bất an. Chú không dám nhìn vào mắt chân Quạ, cho nên cứ lờ tịt xuống tay mình. “Ừm, con còn nghiêng lệch hơn con lửng một giò nữa”, chân quạ meo, chuyển từ thế bò rón rèn thận trọng thành chạy ngoằn ngoèo qua trảng trống một cách hài hước. “Con nghĩ mình đành phải săn bọn chuột ngô nghê thôi. Chúng đừng hòng có cơ hội. Con sẽ đi thong dong tới chỗ chúng và ngồi đè lên chúng cho đến khi chúng đầu hàng.” “Tập trung, chân Xám. Ở đây không có thời gian cho trò giỡn!” Tim Sư Tử nghiêm khắc meo. “Có lẽ trò sẽ tập trung hơn nếu rình mồi trong thực tế”. Cả ba lính nhỏ ngước lên rạng rỡ. “Ta muốn mỗi trò đều cố bắt cho được con mồi thật”, Tim Sư Tử meo. “Chân Quạ, trò tìm bên cạnh cây Tổ cú. Chân Xám, có thể có gì đó trong bụi mâm xôi lớn đằng kia. Còn trò, chân Lửa, hãy theo dấu vết thỏ tới lòng suối cạn, trò sẽ thấy một con suối mùa đông cạn nước. Có lẽ trò sẽ bắt được gì đấy ở đó”. https://thuviensach.vn Ba lính nhỏ tản đi, ngay cả chân Quạ cũng tìm thấy thêm năng lượng cho cuộc thách thức này. Với máu chạy rần rật trong tai, chân Lửa thủng thỉnh đi tới lòng suối cạn. Quả thực là có một con suối cắt ngang rừng cây trước khi mặt chú. Trong mùa lá rơi, chú đoán nó sẽ mang mưa đi khỏi rừng rồi đổ vào một con sông lớn cắt ngang lãnh địa của bột tộc Sông. Còn bây giờ thì nó khô khốc. Chân Lửa lẳng lặng trườn xuống bờ xuống và dùn người trên bãi cát. Giác quan nào cũng cẳng cả lên. Vẫn lặng lẽ, chú quét khắp lòng suối cạn queo, tìm dấu hiệu của sự sống. Chú rình tìm bất cứ chuyển động nhỏ nhoi nào, miệng chú há to để có thể bắt được mùi mờ mịt nhất, tai chú oặt cả về phía trước. Rồi chú ngửi thấy mùi chuột. Chú nhận ra cái mùi thơm lừng ấy ngay lập tức, và nhớ lại bữa nếm chuột đầu tiên trong đời vào đêm hôm trước. Năng lượn hoang dã cuồn cuộn dâng trong chú, nhưng chú vẫn bất động, cố hết sức xác định con mồi. Chú căng tai về trước cho đến khi nhận được xung động dồn dập, nhỏ xíu của trái tim chuột. Rồi một vụt màu nâu đập vào mắt chú. Sinh vật đó chạy thục mạng qua mảng cỏ dài phủ kín mép suối. Chân Lửa nhích lại gần hơn, không quên dồn trọng lượng vào bên hông, cho đến khi chú ở vừa tầm vồ mồi. Rồi chú dậm mạnh hai chân sau và búng tới, hất tung cát khi chú phóng lên. Con chuột vù đi. Nhưng chân Lửa nhanh hơn. Chú vồ nó trên không bằng một tay, thảy nó xuống lòng suối cát và đè lên nó. Chú lẹ làng giết nó bằng một cú cắn sắc. Chân Lửa cẩn thận tha cơ thể con chuột còn ấm giữa hai hàm răng, đuổi nhổng cao, và quay về hõm cát nơi Vuốt Cọp và Tim Sư Tử chờ. Chú https://thuviensach.vn đã thực hiện cú diệt mổi đầu tiên của mình. Giờ chú đã là lính nhỏ thực sự của bộ tộc Sấm. https://thuviensach.vn