🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Thuyền Về Bến Ngự Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Thuyền về bến Ngự Mộng Bình Sơn Chào mừng các bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động Nguồn: http://vnthuquan.net Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ. https://thuviensach.vn Mục lục Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 8 Chương 9 Chương 10 https://thuviensach.vn Mộng Bình Sơn Thuyền về bến Ngự Chương 1 Trời khuya trăng sáng lung linh…Mặt sông Hương êm ả đón nhận những gợn sóng làn tăn như muôn ngàn con rắn vàng bò trên mặt nước. Xa xa, tiếng hát đong đưa điệu Nam Bình: “ Biết ai tâm sự…như mình…hỏi thiệt” Phương Thảo, cô gái sông Hương, không còn lạ lùng gì với tiếng hát về đêm của các nàng ca nhi xứ Huế. Đã hai tháng qua, đêm nào nàng cũng chèo chiếc thuyền con, chở nồi chè đậu ván, bán rao khắp nẻo đường sông nước. Nàng quen rất nhiều ca nhi, vì hầu hết các ca nhi ở đây đều là khách hàng khuya, tìm nồi chè của nàng để giải lao sau những giờ ca hát mệt nhọc. Biệt hiệu Cô gái sông Hương chính là lời khen tặng của các ca nhi Bến Ngự sau khi tiếp xúc với nàng. https://thuviensach.vn Phương Thảo là một nữ sinh Đồng Khánh có sắc đẹp khả ái. Lúc còn đi học, bạn bè đã lưu ý đến dáng điệu và đường nét của nàng. Nhưng lúc đó nàng đẹp trong thanh mãnh của một nữ sinh vừa dậy thì. Bây giờ thì khác, sau những tháng bơi thuyền trên sông hàng đêm, thân thế nàng phát triển theo chiều hướng gợi cảm, hàm chứa một sinh lực tuyệt vời của tuối xuân. Bạn bè của nàng khá đông, nhưng tình thân thiết thì chỉ có Ngọc Sương và Bích Huyền là hai người bạn cảm thông được nối bất hạnh cua đời nàng Phương Thảo rời mái trường sau một tai nạn xẩy dến cho gia đình mà có lẽ suốt đời nàng không sao quên được. Đó là đêm 25 tháng giêng năm ất Dậu, tức là mồng 9 tháng 3 năm 1945. Đêm ấy, trống canh hai vừa điểm, mọi sinh hoạt ngoài đường đều vắng ngắt. Thành phố Huế bắt dầu chìm trong im lặnng để tiếp nhận những giọng hò, tiếng ca chan chứa tình người, tình quê từ sông Hương vọng đến, thì bỗng nghe tiếng súng nổ vang trời. Tiếng đại bác xen lẫn với tiếng đại liên, tiểu liên, kéo dài suốt đêm, nhất là về phía các đồn lính Tây, lính khố xanh, khố đỏ, ở về phía Mang Cá, phía Tòa Khâm Sứ Trung Kỳ và Tòa Công Sứ Thừa Thiên. Đến lúc lờ mờ sáng, tiếng súng mới thưa dần. Dân thành phố không ai hiểu chuyện gì đà xẩy ra, suốt đêm nơm nớp lo âu. Cha của Phương Thảo là một quan chức Nam triều, hàng ngày đi làm ở Đại Nội thuộc Văn phòng Tổng lý, sáng sớm đã đón xe vào nhiệm sở, nhưng đến cửa Thượng Tứ thì cửa đóng chặt, trên tường có dán những tờ bố cáo bằng chữ Hán, đại ý nói: Quân đội Thiên Hoàng đã đánh đổ Pháp, thiết quân luật để giữ trật tự và giúp Việt Nam lấy lại chủ quyền độc lập để cùng nước đại Nhật Bản xây dựng khối Đại Đông Á v.v..” Ông Thị Giản, cha của Phương Thảo, vừa quay trở ra thì bị một bọn lính Nhật, mặt lạnh như tiền, súng gươm sáng chói, chặn lại và ra hiệu bắt ông lên xe của chúng, rồi giao cho hai tên lính thân hình vạn vỡ, tay cầm súng ngắn áp giải ra cửa An Hòa là nơi có trường hành quyết những tội nhân bị tử hình. Ở đây có khoảng một trăm binh sĩ Nhật đang đi đi lại lại, tiếng gươm đập https://thuviensach.vn vào gót sắt nghe chan chát. Ông Thị Gián được lính Nhật dẫn vào gặp đám sĩ quan, rồi từ đó mất tích, không còn ai biết ở đâu nữa. Sau đó bà Cẩm Thúy, mẹ của Phương Thảo đi hỏi thăm khắp đó đây, từ Đại Nội đến dân gian, không một ai biết thêm gì nữa. Sự mất tích của ông Thị Gián, một quan chức ở triều đình Huế, ban đầu có nhiều người bàn tán, nhưng sau đó cũng nguôi dần, không còn ai để ý đến. Riêng gia đình Phương Thảo gánh chịu một thảm họa nặng nề. Bà Cấm Thúy buồn nhớ chồng lâm bệnh, tinh thần không còn minh mẫn như xưa. Gia đình chỉ có hai mẹ con. Trước kia ông Thị Gián còn tại chức thì được triều đình cho ở một phòng công thự, nhưng từ lúc ông Thị Gián mất tích thì mẹ con Phương Thảo phải dọn ra ở một căn phố hẹp nơi hẻm nhỏ của người dì Phương Thảo nhường lại. Họa vô đơn chí trong lúc bất hạnh thì bệnh hoạn, túng thiếu, buồn bà…thi nhau đổ dồn vào cuộc sống cô đơn của mẹ con bà Cầm Thúy. Phương Thảo dù có nhớ cha, thương mẹ cũng không biết phải làm sao hơn. Nàng nghỉ học từ giã mái trường và buồn bã ghi vào quyển lưu niệm của người bạn thân một bài thơ Xa trường “Đồng Khánh chia xa nặng trĩu buồn Lệ rơi lã chã, tóc sầu buông Đời xanh lạc hướng vương thương nhớ Gót đỏ phai màu bạt gió sương Mắt ngỡ phôi pha màu giấy bút Tai vờn trút nhẹ nợ văn chương Từ nay thôi gởi tình thơ lại Ngơ ngẩn trông ai dưới mái trường”. Một cô nữ sinh bỏ học chèo thuyền đi bán chè hàng đêm trên sông, không phải là chuyện bình thường trong xâ hội, nhất là sau những tháng chèo thuyền, Phương Thảo trở nên mục tiêu hấp dẫn của khách hảo ngọt về đêm. Bà Cẩm Thúy trong hoàn cảnh ngặt nghèo túng quẫn, tuy bản chất chiều chồng, thương con, sống bằng lối phô trương bên ngoài của con người xứ Huế, không muốn để con gái mình nhuộm phong sương, la cà với lớp https://thuviensach.vn người trác táng, nhưng rồi lẽ sống bắt buộc, không thể uống nước là dể báo vệ thanh danh, đành phai chấp nhận việc làm của Phương Thảo. Bà Cẩm Thúy cũng muốn tìm một việc làm để ổn định nếp sống gia đình, bà lãnh may quần áo của lối xóm, nhưng số tiền này không là bao nhiêu chỉ có nồi chè đậu ván của Phương Thảo mới hy vọng nuôi sống được hai mẹ con đắp đổi qua ngày. Có nhiều lúc, bà Cẩm Thúy nhìn Phương Thảo thấy con gái mình thân hình ngày một nấy nở, có ý lo cho tương lai hạnh phúc của nàng. Sắc đẹp của Phương Thảo quả là một giá trị trời cho rất hiếm hoi. Nếu ông Thị Gián còn trong địa vị xã hội, nàng Phương Thảo còn được nuông chiều trong khuê các thì giá trị đó đồi lấy một địa vị cao sang phú quý không khó gì. Nghĩ như vậy, bà Cẩm Thúy thấy xót xa, buồn chán, nhất là nhừng đêm bà không ngu được, tiến hát từ phía sông Hương vọng đến, làm cho bà se lòng hình dung số phận Phương Thảo con gái bà, cũng đang lênh đênh trên mặt sóng mà bà không đủ sức kìm hãm để đưa vào bến đậu. Còn biết sao hơn, khi con người đã bất lực trước cuộc sống của mình : Về phần Phương Thảo, thấy gia đình túng rối, nhớ cha thương mẹ không còn nghĩ gì đến hạnh phúc tương lai của mình, mà chỉ cất làm sao kiếm tiền nuôi mẹ già trong cơn hoạn nạn. Công việc hàng ngày của Phương Thảo là đi ra chợ mua đậu, mua đường về nấu chè để chuẩn bị cho cuộc sống về đêm trên sông. Ngoài công việc đó, Phương Thảo cũng có lúc giúp mẹ nàng trong việc may vá, nhưng công việc này rất ít, chỉ đủ cho bà Cẩm Thúy hàng ngày còng lưng trên chiếc đi văng, để trút mối hận đời,vào thời gian. Cũng có lúc nóng lòng vì muốn tìm tông tích của chồng, bà Cẩm Thúy dắt Phương Thảo vào Đại Nội, nơi làm việc của văn phòng Tống lý để hỏi thăm tin tức ông Thị Giản, nhưng lần nào cũng mang thất vọng trở về vì không ai biết gì cả. Rồi, Phương Thảo lại mỗi sáng tiếp tục ra chợ mua đậu mua đường, để mỗi tối chèo thuyền đi bán rao.Tất cả số tiền nàng kiếm được hàng ngày đều trao trọn vẹn cho mẹ nàng, chỉ chừa lại đủ vốn cho hôm sau. https://thuviensach.vn Một buổi sáng, Phương Thảo vừa ra đến bến xe, thấy một thanh niên đang lau chùi một chiếc xe du lịch màu đen. Vừa trông thấy Phương Thảo, đôi mắt thanh niên nhìn chăm chăm như dán vào người nàng, khiến Phương Thảo có cảm giác ngượng ngùng. Nàng rảo bước, định tránh cử chỉ suồng sã của thanh niên thì chàng đã mau lẹ bước theo, gọi nhỏ: - Cô Phương Thảo! Phương Thảo giật mình, quay nhìn thẳng vào mặt thanh niên, xem chàng là ai mà lại biết tên mlnh. Đường nét trên mặt thanh niên trông có vẻ thanh tú. Nước da ngăm ngăm, chiếc mũi nhỏ thẳng tắp, cặp mắt đen, hàm răng trắng, trông giống một dỉễn viên điện ảnh ở rạp hát. Chàng ăn mặc rất đẹp, và có vẻ đàng hoàng như một người học thức phong lưu, làm cho Phương Thảo không dám xem thường. Nàng hỏi: - Anh là ai? Tôi chưa được quen biết? Thanh niên nói: - Rồi sẽ quen biết, vì tôi đang có ý định giúp cô đi tìm tin tức cụ Thị Giản. Phương Thảo nghe nhắc đến tên cha mình, đôi mắt đen nhánh và sáng của nàng xói mạnh vào thanh niên, hỏi nhanh: - Anh giúp tôi được việc đó? - Dĩ nhiên. Anh là ai? - Đừng nên hỏi tên vội! Hãy lên xe đi ra ngoại thành, chúng ta sẽ nói chuyện. Phương Thảo có vẻ do dự, nhưng thấy thanh niên ăn mặc sang trọng trang nhã nên nàng xua đuổi mọi nghi ngờ và bằng lòng lên xe.Vả lại, đã từ lâu mẹ nàng đau khổ về việc mất tích của cha nàng, nay người này có thể giúp đỡ tìm ra được đó là một cơ hội tốt, nàng không thể bỏ qua. Chiếc xe traction màu đen, bên trong bao nệm, trắng toát, trông rất sạch sẽ. Phương Thảo vừa ngồi vào ghế trước thì thanh niên đã với tay đóng cửa lại. Nhìn vào bàn tay của chàng, Phương Thảo có vẻ ngạc nhiên, vì nó không https://thuviensach.vn ăn khớp với vẻ mặt và quần áo sang trọng của chàng. Bàn tay nở nang và sần sùi, móng đóng cáu đen, ngón trổ vàng khè vì khói thuốc lá. Bàn tay có rõ ràng không phài là chủ của chiếc xe này. Sau khi rồ máy, thanh niên nói: - Đưa cô về đâu? Phương Thảo nói: Tôi đến chợ Đông Ba. - Được! Nhưng bây giờ ta cho xe dạo một vòng ở ngoại thành đã. Chiếc xe lao mình trên con đường dẫn ra ngoại ô, ngang qua các ngôi nhà và các quán nhỏ, cuối cùng ra khỏi thành phố, đến một khúc quanh có bóng mát. Thanh niên cho xe đậu lại, tắt máy và quay ra hỏi: - Cô Phương Thảo bao nhiêu tuổi? - Mười tám. - Mới mười tám tuổi à? Tôi cứ nghĩ tuổi cô lớn hơn nữa. Phương Thảo tươi cười: - Chắc là anh muốn nói tôi già trước tuổi? Chàng trai lắc đầu: - Già trước tuổi thì không, nhưng thân hình cô đang phát triển trước tuổi. Giọng nói của thanh niên mất tự nhiên. Đôi lúc anh hạ thấp giọng như đang muốn nói ra một điều gì thầm kín. Phương Thảo muốn đánh tan không khí ngột ngạt ấy, nói lớn: - Bây giờ thì chắc anh bằng lòng cho tôi biết tên anh rồi chứ! Thanh niên không suy nghĩ đáp: - Tràng Khanh. Phương Thảo cười ồ lên, sặc sụa. Chàng trai ngạc nhiên hỏi: - Tại sao cô cười? Tôi tên là Lê Tràng Khanh, cái tên ấy có gì xấu? Phương Thảo nhịn cười nói. - Lúc tôi còn học ở trường Đồng Khánh, cô giáo giảng về điển tích Tràng Khanh trong truyện Kiều, nên tôi nhớ lại tức cười. Thấy Tràng Khanh ngơ ngác, Phương Thảo đọc tiếp hai câu Kiều: https://thuviensach.vn Dập dìu là gió cành chim Sớm đưa Tống Ngọc tối tìm Tràng Khanh” Tràng Khanh là một nhạc sĩ có khúc đàn Phượng cầu hoàn làm cho con gái bị mê hoặc. Tràng Khanh cau mày nhìn Phương Thảo nói: - Đó là Tràng Khanh hồi xưa, khác với Tràng Khanh ngày nay chớ? Phương Thảo vừa cười vừa nói: - Thì tôi có nói anh giống Tràng Khanh hồi xưa đâu. Anh làm nghề gì? - Nhà buôn. - Đây là xe riêng của anh chứ? - Dĩ nhiên. Phương Thảo lắc đầu: - Tôi không tin. Tràng Khanh nghiêm mặt, nói: - Các cô gái bây giờ hay nghi ngờ…mà nghi ngờ là phải. Nhưng tại sao cô không tin tôi là chú chiếc xe này? Phương Thảo nói giọng đùa cợt: - Nếu anh nói, anh là tài xế chiếc xe này thì tôi tin ngay. Vì anh có hai bàn tay của một người tài xế. Tràng Khanh bình tĩnh nhìn đôi bàn tay mình với vẻ không ngượng ngùng, và nói: - Không gì có thể giấu nổi các cô gái…Cô Phương Thảo quả có đôi mắt tinh đời. Tôi chính là một tài xế. Nhưng cô đừng tưởng tôi không thể giúp cô về việc tìm tung tích cụ Thị Giản. Phương Thảo nháy mắt hỏi: - Ở địa vị một tài xế, anh làm cách nào biết được việc quan trọng này? Tràng Khanh cười tự đắc: - Trong đời này chỉ có tài xế mới biết được nhiều việc của thiên hạ. Tôi hiểu được hoàn cảnh của gia đình cô, cũng chính vì tôi làm nghề tài xế. Phương Thảo gắt: - Tôi không thích đùa kiểu này. Anh đưa tôi đến chợ Đông Ba. Tràng Khanh vẫn tươi cười nói đùa: https://thuviensach.vn - Nàng công chúa ơi! Xin đừng bực bội! Tôi đưa nàng đến đây cốt để báo cho nàng biết tôi đang là tài xế của một phú thương trong kinh thành, mà người này có quan hệ với các tên trùm mật thám Nhật. Tôi nghĩ có thể nhờ người này biết được tin tức của cụ Thị Giản. Phương Thảo bây giờ mới hiểu được Tràng Khanh.Qua ánh mắt Phương Thảo thấy Tràng Khanh đang ấp ủ một tình cảm nào đó đối với nàng. Và có lẽ mục đích của Tràng Khanh giúp nàng chỉ vì tình cảm đó. Phương Thảo hỏi: - Nếu vậy tôi phải làm sao để nhờ người chủ của anh? Tràng Khanh không suy nghĩ, nói ngay: - Người phú thương này là ông Vĩnh Đạt, nhà giàu có giao thiệp khắp nơi, từ Sài Gòn, Huế, IIà Nội, Nam Vang… Mọi người có thế lực đều kính nể. Để tôi đem việc này tỏ ý với ông Vĩnh Đạt xem sao rồi sẽ tính. Từ nay tôi tranh thủ nhín thì giờ buối sáng để lấy xe đưa Phương Thảo đi chợ. Phương Thảo cảm động : - Như vậy làm phiền anh quá! - Có gì mà phiền! Nhân lúc ông Vĩnh Đạt đi Nam Vang chưa về, xe này rảnh rang lắm, cả tài xế cũng vậy. Chiếc xe nổ máy, đưa phương Thảo trở về chợ Đông Ba. Tràng Khanh cho xe chạy chậm lại, nói với Phương Thào: - Theo tôi nghĩ, cô không nên làm nghề bán chè dưới nước trong đêm. Phương Thảo lắc đầu: - Bán chè dưới nước ban đêm có gì xấu đâu. Nhiều cô gái cũng làm nghề đó để sinh sống. - Nhưng cô gần gũi hàng đêm với các ca nhi dần dần sẽ bị lôi cuốn vào trụy lạc. Tôi biết hiện nay cô đang chơi thân với Ngọc Sương và Bích Huyền là hai ca nhi nổi tiếng về ăn chơi, giao thiếp rất rộng râi! Phương Thảo trầm lặng một lúc, hỏi: - Theo ý anh tôi phải làm gì, nếu không bán chè trên sông? Tràng Khanh nói: - Một người có sắc đẹp như cô thì phải ngồi ở nhà. Nếu bất đắc dĩ đi làm https://thuviensach.vn thì cũng phải làm việc gì đó không mất thanh danh là con gái quan Thị Giản tại triều chứ. Phương Thảo thở dài: - Mẹ tôi cũng nói thế, và không muốn cho tôi làm công việc này, nhưng cuộc sống bắt buộc không thể theo ý mình được, nên mẹ tôi cũng đành chịu. Tràng Khanh nói với giọng tha thiết: - Một cô gái như cô phải lấy chồng, chăm lo việc gia đình, có con và yêu quý chồng mình… - Còn cuộc sống thì sao? - Đã có chồng tất nhiên là giải quyết được cuộc sống. Phương Thảo suy nghĩ mãi câu nói của Tràng Khanh, và nàng bắt đầu mơ một mái ấm gia đình, trong đó có niềm vui của mẹ nàng. Xe đến chợ, Tràng Khanh đừng xe, mở cửa cho Phương Thảo xuống xe.. Và từ đó, theo lời hứa của Tràng Khanh, sáng nào chàng cũng lái xe đưa Phương Thảo ra chợ. Trong thời gian đó, Phương Thảo nóng lòng hỏi thăm về việc tìm tông tích của cha nàng, nhưng Tràng Khanh trả lời là ông Vĩnh Đạt đi Nam Vang chưa về, nên chưa tỏ ý được. Tuy gần gũi Phương Thảo, nhưng Tràng Khanh lúc nào cũng giữ cử chỉ đứng đắn, ngoài những đụng chạm vô tình trên xe, Tràng Khanh chưa lúc nào tỏ ra suồng sả cả. Điều này làm cho Phương Thảo suy nghĩ rất nhiều về Tràng Khanh. - Anh chàng này có đúng là một tài xế của nhà phú thương Vĩnh Đạt hay không? Mọi tư cách đứng đắn trước mặt nàng có phải đây là một chàng trai lý tưởng trong quan niệm xây dựng hạnh phúc gia đình không? Có phải Tràng Khanh theo đuổi nàng với mối tình cảm chân thành không? Những nghi vấn này Phương Thảo quyết định sẽ lần lượt làm sáng tỏ. Từ khi có cuộc gặp gỡ Tràng Khanh, và những cuộc hẹn hò đưa đón buổi sáng, bà Cẩm Thúy thấy tánh nết con gái mình tự nhiên thay đổi. Phương Thảo bắt đầu có những ưu tư khác thường. Hình như nàng muốn thoát ra ngoài tầm tay bảo vệ của người mẹ. Một hôm, Phương Thảo đi chợ về thấy mẹ nàng đang ngồi nói chuyện với https://thuviensach.vn một bà béo phệ. Đó là bà Thu Vân, người bà con xa của mẹ nàng mà lâu nay Phương Thảo gọi là dì Vân. Thấy Phương Thảo, bà Thu Vân ân cần bước ra cửa, mừng rở nói: - Lâu quá dì ít sang đây thăm mẹ cháu, nay trông cháu khác đi nhiều. Phương Thảo lể phép chào bà Thu Vân rồi xách giỏ đi ngay xuống bếp. Trong lúc mẹ nàng và bà Thu Vân tiếp tục nói chuyện. Nàng biết trong câu chuyện của mẹ nàng với bà Thu Vân hôm nay chắc có liên quan đến nàng, nhưng nàng chưa vội tìm hiểu,Sau khi bà Thu Vân ra về, mẹ nàng xuống bếp nhìn nồi chè đậu ván đang sơi rồi nhìn Phương Thảo nói: - Mẹ định bàn tính với dì Vân cho con đổi nghề. Làm cái nghề này mãi mẹ lo cho con quá! Phương Thảo trìu mến nhìn vào đôi mắt sầu của bà Cẩm Thúy hỏi: - Mẹ định cho con làm nghề gì? Bà Cấm Thúy thong thả nói: - Mấy hôm nay mẹ buồn, sang chơi nhà dì Thu Vân, và có nhờ dì Thu Vân tìm cho con một nghề gì thong thả một chút. Đành rằng sống phải cần tiền, nhưng để con chèo thuyền bán chè mãi trên sông mẹ không an lòng. Phương Thảo trầm ngâm hỏi: - Dì Vân giới thiệu cho con việc gì vậy? Bà Cẩm Thúy nói như phân tách: - Việc này mẹ cũng không thích, nhưng theo ý dì Vân thì sung sướng, giá trị, và kiếm được nhiều tiền hơn: Hiện nay có một gánh hát về thành phố, họ cần tuyển vũ nữ để biểu diễn trên sân khấu, mà sắc đẹp của con hiện nay nếu làm được việc đó thì có tương lai hơn là đi bán chè. Phương Thảo cau mày nói: - Nghề vũ nữ thì tương lai như thế nào? - Con sẽ chọn được một người chồng, có địa vị trong xã hội. Phương Thảo lắc đầu: - Những người có địa vị xã hội chưa chắc đã thích có vợ làm vũ nữ. Bà Cẩm Thúy thở dài: - Mẹ cũng nghĩ như vậy, nhưng dì Vân của con thì lại nghĩ khác. Dì Vân https://thuviensach.vn cho là cuộc sống dần dần văn minh, tiến bộ, thì việc đờn ca, nhảv múa cũng dần dần được giới thường lưu ưa chuộng và giá trị của một vũ nữ cũng theo quan niệm mới được tăng lên. Mẹ có cho ý nghĩ của dì Vân là đúng không? - Mẹ là người của xã hội cũ tất nhiên không cùng với ý kiến của dì Vân, nhưng xét về thực trạng xã hội hiện nay thì lời nói của dì Vân có vẻ thực tế. Ngay cả Đức Từ Cung (mẹ của nhà vua) thỉnh thoảng cũng truyền các ca nhi bên ngoài vào cung Diên Thọ hát hầu. Thế thì việc đờn ca múa hát mỗi thời một khác. Phương Thảo ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: - Mẹ đã muốn, vậy thì con sẽ chiều theo ý mẹ. Bà Cẩm Thúy nhìn con ái ngại: - Mẹ nói như vậy, nhưng năm nay con đã lớn khôn rồi, mọi việc do con định liệu. Ngày mai dì Vân sẽ đến đây để đưa con đến gặp mặt ông chủ gánh hát. Đúng như đã hẹn, hôm sau vừa rạng sáng, bà Thu Vân đã đến nhà Phương Thảo, có đem theo một cái xách tay và ăn mặc tề chỉnh. Bà Cẩm Thúy gọi Phương Thảo: - Dì Vân đã đến, con thay quần áo, ăn mặc tươm tất để đến nhà hát cho kịp giờ. Phương Thảo bước ra chào bà Thu Vân. Bà Thu Vân trao cho Phương Thảo một bộ quần áo ở trong chiếc xách tay, và nói: - Dì mướn tạm bộ quần áo này, cháu mặc thử xem sao? Bà Cẩm Thúy xen vào: - Dì Vân lo cho cháu chu đáo quá! Bà Thu Vân nói: - Tôi đưa cháu đến nhà hát, ở đó toàn là những người sang trọng chắng lẽ để cháu Phương Thảo ăn mặc tồi tàn coi sao được. Thật vậy, Phương Thảo tuy có thân hình khá hấp dẫn, nhưng là một cô gái bán chè, ít ai để ý đến lối ăn mặc bề ngoài. Sự nghèo khó của mẹ con bà Cẩm Thúy, thể hiện rõ rệt qua lối ăn mặc hàng ngày của Phương Thảo. Hôm nay Phương Thảo lộng lẫy trong bộ quần áo sang trọng, làm cho bà https://thuviensach.vn Cẩm Thúy mát lòng, tin tưởng vào tương lai nghề nghiệp của đứa con gái mình. Phương Thảo theo bà Thu Vân ra đường, cảm giác như có một cái gì mới lạ trong tuổi xuân. Hai dì cháu Phương Thảo dắt nhau đến khách sạn của đoàn hát đang trọ. Đây là một tòa nhà lớn, cũ kỹ nằm cạnh nhà ga. Trời đã gần trưa, mà các hành lang vẫn trong bóng tối lờ mờ, không khi ngột ngạt khó thở. Đi đến dãy hành lang, hai dì cháu Phương Thảo vào một căn phòng nhỏ, ở đó có ba vũ nữ và một người đệm đàn dương cầm, đang diễn tập trong ánh sáng chập choạng mà người ta thường thấy trên các sân khấu. Chiếc đàn dương cầm kê ở góc cửa bên cạnh phòng vệ sinh, có lắp lớp kính mờ, còn phía bên kia căn phòng thấy lù lù một đống khăn trải giường bấn thỉu. Người đệm đàn dương cầm là một ông già gầy đét, nhận phím theo trí nhớ, đôi mắt nhắm híp lại, hình như ông ta đang mơ tưởng một chuyện gì đó, hoặc đang ngái ngủ. Ba cô vũ nữ, mặc một chiếc váy ngắn. Hợ ôm ngang lưng nhau, và khi tiếng đàn dương cầm vừa nổi lên thì cả ba cùng một loạt bước tới, đưa cao chân về phía trước, nhún sang phải, sang trái, có lúc họ dậm chân đều đều xuống nền nhà đánh nhịp. Ông chủ gánh hát đợi dì cháu Phương Thảo ở phòng bên cạnh. Chắc hẳn ông đang theo dõi buổi diễn tập qua cánh cửa đã mở. Ông ngồi trên chiếc ghế bành đặt bên một chiếc giường có để cái khay đựng ly cà phê và đồ dùng điểm tâm. Đó là một ông lão mập phệ, trau chuốt bên ngoài khá lịch sự, đầu chải bóng, mắt đeo kính trắng,môi mấp máy liên tục, để lộ hàm răng trắng như răng giả. Ăn xong, ông lau miệng, nhìn Phương Thảo từ đầu đến chân, nói với giọng mệt nhọc. - Đưa chân ra xem! Bà Thu Vân vội nhắc Phương Thảo: https://thuviensach.vn - Cháu đưa chân ra cho ông xem. Phương Thảo kéo chiếc váy lên cao, đưa chân ra trước mặt. Chân của Phương Thảo khá đẹp, dài thẳng, nhưng khác hơn các vũ nữ kia là đùi và mông nở nang và rắn chắc. Ông chủ gánh hát vừa nhìn ngắm, vừa lắc đầu hỏi: - Cô bao nhiêu tuổi rồi? Không đợi Phương Thào nói, bà Thu Vân trả lời: - Cháu vừa tròn mưới tám. Ông chủ gánh hát không nói gì cả, đứng dậy mệt nhọc: đến chiếc máy hát đặt giữa đống vải vụn và các giấy tờ trên bàn, chọn một đĩa hát rồi mở máy. Ông nhìn Phương Thảo bảo: - Bây giờ cô cứ thử nhảy múa theo âm nhạc xem sao… cứ giữ váy như vậy. Bà Thu Vân sợ Phương Thảo không làm được vội nói: - Thưa ông, cháu tôi chưa được tập luyện lần nào. Ông chủ gánh hát khoát tay ra hiệu cho bà Thu Vân đừng xen vào. Phương Thảo kéo váy lên nhún nhảy theo điệu nhạc. Chính nàng cũng thấy mình nặng nề, di chuyển khó khăn, không ẻo lả như nhưng cô gái đang tập luyện ở phòng bên cạnh. Ông chủ gánh hát bỗng tắt máy và trở về chiếc ghế bành, đưa tay chỉ ra cửa. Bà Thu Vân toát mồ hôi, thấy sự thất bại của Phương Thảo, vội nói: - Chẳng lẽ cháu tôi xinh đẹp như vậy mà không thích hợp với nghề này sao? Ông chủ gánh hát vừa mò tay xuống giường tìm gói thuốc lá, vừa giảng giải: - Cái đẹp của cháu bà có thể dùng vào việc khác, còn làm vũ nữ thì không thích hợp chút nào. Khán giả tôi không thích những cô vũ nữ cục mịch như vậy. Tự ái đổ vào người Phương Thảo, nàng chưa bao giờ thấy lòng mình đau khổ như thế. Nước mắt rươm rướm chảy rồi nàng khóc òa lên, kéo bà Thu Vân đi nhanh ra đường. Bà Thu Vân an ủi : https://thuviensach.vn - Cháu đừng buồn! Không làm được việc này thì làm việc khác, sắc đẹp của cháu thiếu gì kẻ thèm thuồng. Phương Thảo sụt sùi nói: - Không phải cháu không làm được vũ nữ mà cháu buồn đâu! Đây là một việc sỉ nhục trong đời cháu. Bà Thu Vân buồn bã nói: - Trong đời còn rất nhiều cảnh đau khố, cháu sẽ gặp những trường hợp đắng cay hơn. Nhưng thôi, dì hứa sẽ tìm cho cháu một việc làm khác, thích hợp hơn. Cơn buồn cúa Phương Thảo rồi cũng nguôi dần, và nàng tiếp tục trở lại công việc bán chè đậu ván trên mặt sông như cũ. Rồi chiếc xe của Tràng Khanh mỗi sáng lại đưa đón Phương Thảo đi chợ Đông Ba. Có điều là sau khi không được tuyển vào làm vũ nữ ở đoàn hát, bà Cẩm Thúy trở về với cái lo lắng thường ngày đối với Phương Thảo, còn Phương Thảo thì bắt đầu nghi ngờ cái sắc đẹp của mình. Trước đây do bạn bè ca tụng, nàng thấy vui và đôi lúc tự hào với thân hình nở nang và gợi cảm, nhưng nay người ta lại chê nàng là cục mịch thì cái nở nang, gợi cảm kia có còn làm cho nàng tự phụ được không? Biết làm sao để thử thách được? Chỉ có thời gian và hoàn cảnh thực tế chứng minh mà thôi. Từ chỗ thắc mắc trong tâm tư. Phương Thào muốn tìm hiểu anh chàng Tràng Khanh do đâu đã bỏ công đeo đuổi nàng mà chưa một lần tỏ ý. Còn người chủ của Tràng Khanh có thật vắng nhà để cho Tràng Khanh lợi dụng chiếc xe du lịch của gia đình ông đi “o gái không? Tuy chưa hiểu gì về Tràng Khanh, nhưng trong thời gian qua có hai điều làm cho Phương Thảo thoải mái. Thứ nhất, chiếc xe của Tràng Khanh đã cho Phương Thảo hưởng những phút phong lưu trơng cuộc sống. Còn gì thú vị khi ngồi trên chiếc xe nhà êm lướt qua những cánh đồng, nhũng hàng cây, những dinh thự nguy nga lộng lẫy, những khu lăng tẩm của các bậc đế vương như một nừ hoàng đi du ngoạn. Thứ hai, Tràng Khanh là một tài xế đã nuông chiều nàng với thói quen nuông chiều một bà chủ. Chàng lúc nào cũng tỏ vẻ đứng đắn, làm cho https://thuviensach.vn Phương Thảo dần dần cảm mến. Để hiểu thêm về Tràng Khanh, một sáng Phương Thảo hỏi: - Sao lâu qúa không thấy ông Vĩnh Đạt trở về? Còn anh cứ rãnh rang đưa rước tôi mãi thế này, làm cho bạn bè, dư luận nói anh là tình nhân của tôi. Tràng Khanh tươi cưói nói: - Ông Vĩnh Đạt mỗi lần đi Nam Vang cả tháng mới về. Đó là chuyện thường. Còn bạn bè dư luận nói tôi là tình nhân của Phương Thảo thì Phương..Thảo nghĩ sao?.. Phương Thào lắc đầụ: - Có bao giờ tôi hân hạnh được một tình nhân có xe nhà đưa đón! Thế thì suy nghĩ để làm gì? Tràng Khanh nói: - Tôi thì mong ước Phương Thảo có một diễm phúc như vậy : Mơ màng một lúc, Phương Thảo hỏi Tràng Khanh có vẻ đột ngột. - Chủ anh chưa về, anh dám đưa tôi đến xem biệt thự của ông Vĩnh Đạt không? Tràng Khanh nói: - Đó là điều tôi mong muốn, chỉ sợ Phương Thảo không đi. Phương Thảo qưyết định: - Được,anh cứ đưa tôi về đó. - Ngay bây giờ? - Phải! Nếu để bữa khác tôi sợ tôi đổi ý. Tràng Khanh thấy trong tâm tư Phương Thảo có cái gì đó khác thường. Chàng đang dò xét thì Phương Thảo đã giục: - Sao? Anh không dám đưa tôi về đó chứ gì? Vậy thì anh cứ nói rõ có gì bất tiện? Tràng Khanh lắc đầu? - Không có gì trở ngại cả. Vợ chồng ông Vĩnh Đạt ra đi giao biệt thự cho tôi trông coi. Cô đầu bếp không còn nấu nướng gì đã về nhà cha mẹ chơi. Nếu Phưong Thảo không đi với tôi thì mỗi ngày tôi vẫn phải đem xe về cất ở nhà xe, và gác công. https://thuviensach.vn Thấy Tràng Khanh nói với giọng thành thật, diễn tả ngôi biệt thự vàng người Phương Thảo cảm thấy ngại ngùng nói: - Hay là tôi chẳng nên đến đó? Tràng Khanh biết Phương Thảo lo sợ, vội trấn an: - Không hề gì, chúng ta chỉ tham quan ngôi biệt thự rồi đi xem phim. Phương Thảo lắc đầu: - Tôi đâu có thì giờ la cà ở rạp chiếu bóng. Tôi còn phải lo nồi chè buổi tối chứ. Tràng Khanh cười đùa: - Thôi được rồi. Tôi không làm mất nồi chè của Cô gái sông Hương đâu. Tôi sẽ đưa Phương Thảo về đúng lúc ạ Vừa nói Tràng Khanh vừa mở cửa xe. Phương Thảo cố giữ vẻ tự nhìên bước lên xe, không để lộ cử chỉ gì sợ sệt. Ngôi biệt thự của ông Vĩnh Đạt ở ngoại thành, nằm giữa các biệt thự khác rải rác trong một khu phố sầm uất. Mặt trước có lát gạch đỏ và đá trắng. Sân thượng và bao lơn trang bị nhiều loại cây cảnh quí như : mai xiêm, trúc quỳ, nguyệt quế…Ngoài vườn trồng những cây ăn trái có bóng mát… Quang cảnh đó đập vào mắt Phương Thảo một cảnh trí huy hoàng tự do và thanh lịch. Bất giác thở dài, nghĩ đến sự tồi tàn của khu phố và căn nhà nàng đang ở. Thấy Phương Thảo mặt buồn hiu khi vừa bước ra khỏi nhà xe, Tràng Khanh hỏi: - Phương Thảo có gì bực mình? Phương Thảo đáp qua nét mặt ưu tư: - Tôi ân hận là đã bước chân đến một nơi quá là sang trọng. Tràng Khanh hiểu ý, cười đùa: - A! Phương Thảo lại tự ái trước hoàn cảnh nghèo khó của mình rồi! Ôi! Ở đời đâu phái ai sanh ra cũng đều là triệu phú cả? Ở đây toàn là những nhà triệu phú đó. Thấy Phương Thảo yên lặng, Tràng Khanh mở cửa sổ trổ ra hàng giậu, rồi đưa nàng đi trên đường rải sỏi, hai bên có trồng cây cảnh, uốn theo nhiều loại hình tượng, cắt xén rất công phu. https://thuviensach.vn Nàng vào biệt thự, qua một cánh cửa kính khá lớn. Ở đây là tiền phòng, một sân rộng thênh thang, lát đá hoa vạch đen trắng và bóng loáng như gương. Đằng sau là phòng khách sáng trưng, các cửa sổ ở tầng một đều trổ ra đây. Cuối phòng có chiếc cầu thang bằng mã não dẫn lên tầng trên. Phương Thảo trở nên rụt rè trước tất cả những cái đã thấy tận mắt. Nàng bước qua phòng ăn. Phòng này nhỏ hơn phòng khách, có kê một chiếc bàn hình bầu dục, ghế và tủ búp phê bằng loại gỗ tốt màu sẫm bóng nhẵn. Tại căn phòng nhỏ tiếp theo có chỗ tường xây lớn vào, ở đó xếp các chai lọ và cà một quầy bọc kẽm đựng thức ăn… Phương Thảo thấy mọi vật trong nhà này cái gì cũng quý giá. Nàng so sánh với cuộc sống nghèo khổ của xóm dân phu bên cạnh nhà nàng thì quả là một kiếp đọa đầy. Trong lúc Phương Thảo trầm tư, suy nghĩ thì Tràng Khanh cố gắng kể cho nàng nghe cuộc sống đế vương của vợ chồng ông Vĩnh Đạt trong ngôì nhà này. Tràng Khanh nói với giọng đầy tự hào tựa hồ sự sang trọng và giàu có này một phần do bàn tay anh tạo ra vậy. Phương Thảo nghĩ thầm: - Trước đây mình đã nhiều lần theo mẹ vào Đại Nội, thấy cảnh cung vàng điện ngọc của nhà vua nhưng đó là tài sản của quốc gia. Còn đây là một biệt thự của tư nhân, lối sang trọng này quả thật hiếm có. Tràng Khanh muốn đưa Phương Thảo lên cầu thang để xem tầng lầu bên trên, Phương Thảo khoát tay nới: - Đủ rồi! Bây giờ tôi muốn xem chỗ ở của anh. Tràng Khanh không vui: - Tôi đưa Phương Thảo đến đây để xem sự giàu sang của ngôi biệt thự này. Còn phòng ngủ của tôi có gì mà xem. Phương Thảo cười khúc khích: - Tôi đến đây cốt xem chỗ ở của anh đó Tràng Khanh hóm hỉnh, nói: - À! Tôi hiểu ý của Phương Thảo rồi. Người đẹp muốn biết tôi có thực là https://thuviensach.vn tài xế của ông Vĩnh Đạt không? Hãy theo tôi. Nơi ở của tôi bên cạnh nhà bếp kìa. Tràng Khanh đưa Phương Thảo đến một cái phòng tối om, bên trong chỉ có một cái giường ngủ tồi tàn, và mấy cái móc áo. Phương Thảo cười lớn: - Đủ rồi! - Chắc Phương Thảo không còn nghi ngờ tôì nữa? Phương Thảo gật đầu: - Ít ra tôi cũng hiểu được phần nào về cuộc sống và nghề nghiệp của anh, còn ý định của anh trong thời gian qua tôi chưa rõ lắm. Thấy Phương Thảo đặt thẳng vấn đề liên hệ lâu nay, Tràng Khanh hơi lúng túng: - Đã nhiều lần tôi định nói chuyện này với Phương Thảo nhưng chưa có dịp thuận tiện. Phương Thảo nhìn nét mặt và nghe giọng nói của Tràng Khanh đã biết phần nào ý định của chàng, nên lặng lẽ quay lưng trở lại phòng khách. Tràng Khanh bước theo, đi song song rồi đưa tay ôm vào lưng nàng. Phương Thảo nghe hơi thở hổn hển của Tràng Khanh bên tai, và một làn hơi ấm truyền vào người nàng. Chàng lẩm bẩm: - Phương Thảo, anh sẽ cùng em tạo hạnh phúc gia đình. Sự sang trọng trong ngôi biệt thự của ông Vĩnh Đạt, và giọng nói thiết tha mơn trớn của Tràng Khanh, Phương Thảo có cãm giác như mình là một chủ nhân đang sống trong cảnh huy hoàng bên một tình nhân chưa cưới. Nàng không chống chế, và xao xuyến tâm hồn trong từng nhịp bước Tràng Khanh không còn rụt rè nữa, ôm chặt nàng vào lòng đặt chiếc hôn đầu tiên lên môi cô gái. Một cảm giác quay cuồng làm cho Phương Thảo mất thăng bằng. Nàng từ từ đẩy Tràng Khanh ra, nói: - Theo lẽ em không nên đến đây… Tràng Khanh âu yếm nhìn Phương Thảo: - Em đừng sợ…Anh không có ý hủy hoại đời em. Đã từ lâu anh mơ ưóc có https://thuviensach.vn được một người vợ như em để xây dựng một tổ ấm gia đình… Phương Thảo tiếp tục đi qua cầu thang và nói với Tràng Khanh: - Hai mẹ con em sống trong nghèo khổ, còn anh là một tài xế của một nhà giàu, chưa có nhà cửa, cơ ngơi thì làm sao tính chuyện lứa đôi. Tràng Khanh nắm chặt tay Phương Thảo: - Miễn em không phụ tình anh là quý rồi! Còn chuyện xây dựng sự nghiệp là bổn phận anh phải lo.Nếu chưa có nơi ăn chốn ở anh sẽ đưa em về ở với anh trong căn phòng nhỏ này. Đây là căn phòng mà ông Vĩnh Đạt dành riêng cho tôi tớ trong nhà. Phương Thảo mơ màng nói: - Căn phòng đó nếu chịu khó lau chùi hàng ngày và sắp xếp đồ đạc lại cho ngăn nắp thì cũng ấm cúng đấy. Nhưng nó đâu phải là của anh…lỡ bà chủ xua đuổi thì sao? Tràng Kanh thấy Phương Thảo bàn tính đến việc chung sống với nhau, mừng rỡ nói: - Bà Vĩnh Đạt tuy khó tính, nhưng anh có tài chiều chuộng nên bà ta chưa bao giờ đối xử với anh thậm tệ. Phương Thảo nói đùa: - Anh có tài chiều chuộng thật! Nhưng bà chủ anh có đẹp không? Tràng Khanh cau mày đáp: - Bà Vĩnh Đạt gầy đét, chỉ trơ trúa qua lớp phấn son giả tạo. So với sắc đẹp của em thì như một mụ phù thủy với một nàng tiên. Phương Thảo ngắt lời: - Thôi thôi! Em không muốn anh trổ tài nịnh đầm như vậy. Hãy đưa em về kẻo mẹ em trông. Tràng Khanh không giữ lại, đưa Phương Thảo ra cổng biệt thự rồi lại lấy xe đưa nàng về. Khi gần đến nhà, Tràng Khanh đậu xe trước một quán ăn nới với Phương Thảo: - Hãy vào đây ăn bún giò heo đã. Hai người bước vào quán, lựa một bàn kín đáo nhất, và bắt đầu bằng hai ly nước ngọt. https://thuviensach.vn Trong khi đó một đám thanh niên đang ngồi ở bàn bên cạnh đang ngà ngà say. Chúng nhìn Phương Thảo với cặp mắt chòng chọc, và lớn tiếng tán tụng bằng những giọng tục tĩu. Tràng Khanh không nhịn được, vội xô ghế đứng dậy, đến bên đám thanh niên. - Các anh muốn gì? Một thanh niên nói giọng giả say: - Chuyện chúng tôi muốn có liên quan gì đến anh? Trang Khanh trợn mắt, hai tay hơi cong lại: - Cô gái đó đi cùng với tôi, mọi lời lẽ xấc xược với cô gái đó đều có liên quan đến tôi…Hiểu chưa? Một tên trong bọn có vẽ sợ hải, đáp: - Hiểu rồi. Thôi được…hiểu rồi… Những tên kia trố mắt nhìn Tràng Khanh với vẻ hằn học, nhưng không dám bạo động. Một tên cố làm ra vẻ say mèm, rót một ly rượu đưa mời Tràng Khanh nói lảm nhảm: - Xin mời đại huynh… Tràng Khanh từ chối: - Tôi không thích rượu này. Tên say rượu gào to: - Không thích uống rượu này à?…Không thích uống thì thôi, rượu thượng hảo hạng…ta uống vậy… Dứt lời, anh cnàng say rượu uống cạn một hơi. Tràng Khanh liếc mắt nhìn bọn chúng rồi từ trở về chỗ cũ. Phương Thảo thấy Tràng Khanh dũng cảm, tỏ lòng khâm phục, nhưng e sợ nói nhỏ: - Anh nói chuyện với bọn chúng làm gì? Anh không biết ở đây chúng là bọn đầu trộm đuôi cướp sao? Tràng Khanh chưa nguôi giận, nói: - Cần dạy chúng một bài học để sau này chúng bỏ thói xấc láo. Phương Thảo không muốn ngồi lâu trong bầu không khí ngột ngạt nên ăn https://thuviensach.vn vội bát bún giò heo, rồi nắm tay Tràng Khanh rời khỏi trước cặp mắt quái gở của những con ma men. https://thuviensach.vn Mộng Bình Sơn Thuyền về bến Ngự Chương 2 Sau cuộc gặp gỡ và hẹn hò ở biệt thự ông Vĩnh Đạt, Phương Thảo và Tràng Khanh bắt đầu khắn khít bên nhau trong yêu đương. Chiếc xe du lịch của ông Vĩnh Đạt trở thành phương tiện để đôi tình nhân này tình tự với nhau trên các nẻo đường ngoại ô buổi sáng. Bà Cẩm Thúy cả ngày chỉ lo vá may quay cuồng trong căn phố hẹp, có biết gì đến tình trạng Phương Thảo bị cảnh phong lưu của chiếc xe nhà bóng bẫy kia quyến rũ. Nàng đã cùng Tràng Khanh hứa hẹn xây tổ uyên ương, và đã thực sự yêu Tràng Khanh say đắm. Tràng Khang đã có lần khuyên nàng bỏ nghề bán chè hàng đêm, nhưng Tràng Khanh cũng không có tiền để bảo trợ cuộc sống của mẹ con nàng, nên Phương Thảo vẫn phải dựa vào nồi chè để kéo lê những chuỗi ngày khổ nhọc. Rồi hàng đêm, Phương Thảo lại gần gủi với hai cô bạn ca nhi Ngọc Sương và Bích Huyền. Hai cô này vóc dáng gần giống nhau, người cao và khỏe khoắn, nước da trắng, mái tóc huyền, mắt nâu và sâu, môi lúc nào cũng nở nụ cười dễ dãi, kể cả những lúc bực mình. Hình như trời dành cho hai cô tánh nết ngọt ngào để gây cảm tình với thiên hạ, nhất là khi các cô trỗi lên những khúc ca đượm tình trên sông nước. Cái điều khác với Phương Thảo là Bích Huyền và Ngọc Sương đón nhận cuộc sống thực tế, không mơ mộng ảo huyền, nhìn đời bằng con mắt đích thực của xã hội. Với nghề ca nhi, Ngọc Sương và Bích Huyền lúc nào cũng ăn mặc sang trọng hơn Phương Thảo rất nhiều, thỉnh thoảng lại khoe khoang là nhận được tiền bạc, hoặc quà tặng của tình nhân. Nhiều lúc ngồi chơi trên thuyền, Ngọc Sương thấy Phương Thảo lúc nào cũng mặc bộ quần áo bạc màu, có vẻ thương hại: - Mình nghe nói lúc này Phương Thảo có tình nhân chưa cưới, sao ăn mặc lôi thôi vậy? https://thuviensach.vn Phương Thảo với giọng thật thà: - Tình nhân nghèo đâu có tiền như những chàng công tử đến với Ngọc Sương hàng đêm? Ngọc Sương tát yêu vào má Phương Thảo, nói: - Tình nhân của cô làm nghề gì vậy? - Tài xế - Tên gì? - Tràng Khanh. Ngọc Sương cười sặc sụa: - Phải rồi! Tài xế thì làm gì có tiền tặng cho nhân tình. Ôi! Phương Thảo ơi? Mày phạm sai lầm rồi! Khổ cho đời mày! Phương Thảo cãi lại: - Đâu phải nghèo thì không lấy được vợ? Tao với Tràng Khanh đã yêu nhau và hứa xây dựng gia đình.Ngọc Sương! Mày đừng xúc phạm đến danh dự tao. Ngọc Sương ôn tồn nói: - Nếu nói về danh dự thì mày là một nữ sinh Đồng Khánh, con gái một quan chức tại triều, mày đi xe duyên với một tài xế thì có gì là danh dự đâu. Trong đời tài xế thì lấy cô hầu, chị bếp, mới là hợp lý chứ, cuộc sống mày đang cần tiền, cho nên mày phải cần những người có tiền giúp chứ… Phương Thảo lắc đầu: - Tao nghèo khổ thực, nhưng tao nhất quyết xây dựng một mái ấm mà Tràng Khanh là người chồng lý tưởng. Anh đã nuông chiều tao hơn một tháng nay… Ngọc Sương bấm vào vai Phương Thảo: - Đừng quá nhẹ dạ, ở đời này có rất nhiều cạm bẫy, Tràng Khanh đã nuông chiều mày trên chiếc xe nhà của ông Vĩnh Đạt chẳng qua đó là thói quen nghề nghiệp của một gã tài xế khéo nịnh hót. Rồi tình nhân của mày sẽ bỏ rơi mày cho mà xem. Phương Thảo thẩn thờ: - Mày làm như mày là một gã thầy đời… Ngọc Sương cười lớn: https://thuviensach.vn - Đúng rồi? Tao là thầy đời vì tao đã trải qua những trường lớp đểu giả trong xã hội này, và tao cũng đã dạy cho bọn đểu giả nhưng bài học thích đáng. Phương Thảo thấy Ngọc Sương hăng say như một nhà diễn thuyết cũng không làm nghiêm được, nên cười xòa: - Các cô là ca nhi lúc nào cũng hận đời. Còn tôi đâu phải là ca nhi mà bảo tôi phải hận đời như các cô Ngọc Sương ngắt lời: - Phương Thảo, mày đừng tưởng bọn ca nhi chúng tao hận đời! Chúng tao sống rất thoải mái vì chúng tao hiểu đời, và không để cho đời mang hận đến cho chúng tao. Ngọc Sương nheo mắt nhìn Phương Thảo nói tiếp: - Kẻ hận đời chính là mày,… chính là những kẻ nhìn đời với đôi mắt của một con nai tơ… giống như câu thơ của nhà thi sĩ nào đó: Con nai vàng ngơ ngát. Đạp riêu lá vàng khô” Nói đến đấy Ngọc Sương cười sặc sụa như để chế nhạo Phương Thảo. Rồi thấy Phương Thảo không cãi được, hậm hực ngồi rơm rớm nước mắt, Ngọc Sương lại nhỏ nhẹ: - Phương Thảo ơi! Mày đừng tự ái mà giận hờn chúng tao. Tao và Bích Huyền thương mày như chị em ruột. Chẳng qua thấy mày mang một sắc đẹp trời cho mà không xem đó như một tài sản thiên nhiên để hưởng thụ, và tạo cho mình một uy thế trong cuộc sống. Mày sống như một kẻ đói rách làm cho chúng tao đau lòng. Phương Thảo xua tay: - Ngọc Sương! Mày nói sắc đẹp là tài sản? - Chứ sao! Phương Thảo cười nhạt: - Tao thì không nghĩ như vậy, sắc đẹp đâu phải là tài sản, nó chỉ là phương tiện của hạnh phúc gia đình Ngọc Sương cười lớn: - Đồ ngốc! Mày phải nói cho là đúng! Sắc đẹp là thứ phá hoại hạnh phúc gia đình. Càng có sắc đẹp hạnh phúc gia đình càng tan nát. Phương Thảo nói với giọng lạnh nhạt. https://thuviensach.vn - Tôi không đủ sức để hiểu nổi tâm tư của các cô ca nhi đâu. Đừng dạy đời nữa. Nếu cứ đùa cợt mãi tôi không chơi với các cô nữa dâu. Ngọc Sương nháy mắt nhìn bạn: - Chà chà! Dạo này cô nữ sinh Đồng Khánh ảnh hưởng tâm tình của chàng Tràng Khanh nặng trĩu rồi. Chỉ có điều là chàng Tràng Khanh cứ để cho tình nhân mình ăn mặc như một cô hầu, một cô đầu bếp ở nhà ông Vĩnh Đạt. Phương Thảo chịu không nổi, hét: - Im! Ngọc Sương vuốt ve: - Thôi để tao dùng nghề nghiệp sưởi ấm tâm hồn đang lạnh của mày. Rồi nàng cất giọng hát lanh lảnh trong bầu sương đêm: Ai lướt đi…ngoài sương gió…. Không dừng chân…đến bên em bẽ bàng… Ôi!Vừa thoáng nghe… em mơ ngày… Bước chân chàng… từ từ xa đường vắng… Phương Thảo đưa tay bịt miệng Ngọc Sương không cho hát nữa, và nói đùa: - Thôi mẹ ơi! Mẹ ăn chè xong xuống đò cho con nhờ! Để dành hơi hám hát tặng tình nhân. - Phưong Thảo không thích nghe hát thì thôi, mình xuống đò đây. Ngọc Sương rời khỏi chiếc thuyền con của Phương Thảo, trong lúc Phương Thảo lòng nặng ưu tư, so sánh cuộc sống hẩm hiu của mình với cuộc đời của các cô ca nhi xa hoa, phù phiếm. Vì tự ái, sáng hôm sau Phương Thảo lén lấy hết số tiền của bà Cẩm Thúy chắt chiu hàng ngày, cất nơi chiếc hộp gỗ ở đầu giường đem ra phố mua một chiếc xách tay để tối đến khoe với Ngọc Sương và Bích Huyền là quà tặng của Tràng Khanh, tình nhân của nàng. Chiếc xách tay không đẹp gì, thuộc vào loại rẻ tiền, nhưng Phương Thảo tiêu mất số tiền của mẹ nàng dành dụm phòng khi đau yếu. Nàng ân hận nhưng cố trấn an lòng mình, để được khoe khoang với bè bạn. Khổ thay! Khi nàng đem món quà tặng giả tạơ này đến khoe với Ngọc https://thuviensach.vn Sưóng và Bích Huyền thì bị Bích Huyền chê ngay trước mặt: - Cái đồ quỷ này mày nhận làm gì cho mang tiếng nhận quà? Với một cô gái đẹp như mày không ai được phép khinh bỉ như vậy. Nếu tao ở vào địa vị của mày tao ném vào mặt nó, và báo cho nó biết là quà tặng tình nhân không phải là vật bố thí cho kẻ ăn xin. Thấy Phương Thảo xịu mặt Ngọc Sương thương hại, xen vào: - À Thôi! Mày nói nặng lời tội nghiệp nó. Bích Huyền nói: - Đâu phải! Mình tức là Phương Thảo đã đem hết tâm hồn trong trắng trao cho một anh chàng đểu giả. Là bạn thân mình không thể làm ngơ. Niềm vui của Phương Thảo như đang từ trên cao rơi xuống vực thẳm. Nàng cảm thấy sự gần gũi của nàng với Ngọc Sương và Bích Huyền tạo cho nàng nhiều suy tư và buồn khổ, nhưng nàng cũng cảm thấy ở hai người bạn này lại có một sự chân tình sâu sắc, không thể rời xa được. Ngọc Sương nói giọng trịnh trọng: - Này Phương Thảo! Mình muốn nói với Phương Thảo câu chuyện này. Phương Thảo liếc nhìn vẻ nghiêm trang của Ngọc Sương hỏi: - Hôm nay có vẻ quan trọng đấy. Ngọc Sương gật đầu: - Khá quan trọng, vì nếu thành công nó là một nguồn sinh lực tưới mát những cánh hoa tươi đang ủ rũ vì thiếu sinh khí. Bích Huyền đập vào vai Ngọc Sương nói đùa: - Xin mời nhà diễn thuyết vào đề. Ngọc Sương hạ thấp giọng nhưng vần với vẽ trang nghiêm. - Mình vừa biết được một chàng hào hoa phong nhã, thái độ nghiêm túc, thuộc vào hàng thượng lưu quý tộc. Anh chàng đã mấy lần xuống đò, và trông thấy Phương Thảo rồi! Anh chàng rất ngưỡng mộ, ao ước được có giây phút gần gũi. Nếu Phương Thảo bằng lòng, mình sẽ giới thiệu… và, sự gần gũi ấy tạo điều kiện đề anh chàng tô đẹp cuộc sống của mẹ con Phương Thảo mai sau. Phương Thảo nhún vai, nói: - Cám ơn các bạn! Cảm ơn anh chàng hào hoa nào đó. Mình không thể https://thuviensach.vn chấp nhận được. - Tại sao? - Vì mình đã yêu Tràng Khanh và hứa cùng Tràng Khanh xây dựng gia đình. Bích Huyền xen vào: - Anh chàng hào hoa này có cản trở việc xây dựng gia đình của Phương Thảo và Tràng Khanh đâu. Anh chàng đó đã có vợ, và chỉ mong được những giây phút với người đẹp mà thôi. Phương Thảo vẫn từ chối: - Mình đã là vợ chưa cưới của Tràng Khanh, nếu chấp nhận làm điều này mình không dám nhìn thẳng vào mặt anh ấy được. Ngọc Sương phân trần: - Làm sao Tràng Khanh biết được chuyện này? - Chính vì vậy mà mình thấy không nên hành động sai trái. Bích Huyền thở dài, giọng chế giễu: - Đồ ngốc ơi! Mình đã tự quay lưng lại với hạnh phúc của mình. Ngọc Sương và Bích Huyền còn chịu khó thuyết phục Phương Thảo một hồi nữa, nhưng không lay chuyển được quyết tâm của Phương Thảo. Hai nàng ca nhi hằn học trở xuống đò. Ngồi lại một mình, Phương Thảo trầm tư, đưa mắt nhìn bóng tối mung lung trên mặt sóng, rồi nhìn đến nồi chè và chiếc đèn dầu leo lét trong khoang thuyền, nàng có cảm giác như một sự tồi tàn xâm chiếm cả đời nàng để chẳng bao giờ ngoi lên trước ánh sáng. Phương Thảo nhớ lại lời nói vừa rồi của Ngọc Sương nếu mày chấp nhận thì đây là một sinh lực tươi mát những cánh hoa đang ủ rũ vì thiếu sinh khí . Còn Bích Huyền thì trách Mình đã từ quay lưng lại với hạnh phúc của mình . Quan niệm của những người bạn đó có đúng không? Vì họ tốt bụng hay vì một ý đồ nào khác? Suy nghĩ một lúc, Phương Thảo gạt bỏ mọi quyến rũ của bạn bè, nhất quyết bám víu mãnh liệt hơn nữa vào ý nghĩ đi lấy chồng, và cam chịu cuộc sống tuy nghèo khổ nhưng trung thực. Sáng hôm sau Phương Thảo vừa xách giỏ đi chợ đã thấy Tràng Khanh đem https://thuviensach.vn xe đến đón sớm hơn mọi lần. Tràng Khanh mở cửa đẩy nhanh Phương Thảo lên xe và nói: - Hôm nay anh không đưa em ra chợ vì có việc bàn. Thấy vẻ quan trọng của Tràng Khanh, Phương Thảo nóng ruột hỏi: - Việc gì vậy? không đưa em đi chợ thì làm sao có đường đậu nấu chè? - Có lẽ tối nay em nghỉ một bữa. Bây giờ anh đưa em ra ngoại thành. Chiếc xe chạy một mạch ra phía chùa Thiên Mụ, nơi mà những ngày trước đây Tràng Khanh thường lợi dụng những giờ rảnh rang để đưa Phương Thảo đi giải trí. Đến một khúc đường vắng, có bóng mát Tràng Khanh dừng xe lại, tắt máy, và như thường lệ, trước khi hai người bước xuống xe Tràng Khanh tặng cho Phương Thảo một nụ hôn nồng thắm. Tràng Khanh nắm tay Phương Thảo đến ngồi dưới chân một ngôi tháp và bắt đầu hỏi: - Em có gì nghi ngờ anh trong việc tác thành hôn nhân không? Phương Thảo lắc đầu: - Tại sao anh hỏi em nhiều lần với câu hỏi ấy? Em đã bảo là em quyết tâm cùng anh tạo dựng hạnh phúc gia đình dù phải sống trong nghèo nàn, cực khổ. Tràng Khanh nói: - Cũng vì việc xây dựng hạnh phúc gia đình cho tương lai chúng ta mà anh phải bàn với em việc này. Anh sẽ góp nhặt lần lượt đưa em một số tiền để em sắm sửa cho tiệc cưới của ngày thành hôn chúng ta. Anh là một tài xế, lương tiền không bao nhiêu, nên xuất ra một lần để lo cho hôn lễ thì không nổi nên anh tính chuyện lần hồi. Phương Thảo buồn bã nói: - Như vậy thì bao giờ chúng ta mới thành hôn? - Thì chừng nào anh có đủ tiền trang trãi cho cuộc lễ. - Thế thì hôm nay anh dành dụm được bao nhiêu tiền? - Hôm nay thì chưa, nhưng cuối tháng khi ông chủ phát lương, anh sẽ dành lại một ít. Phương Thảo cười ồ: https://thuviensach.vn - Việc chưa đến thì trù tính làm gì? Tràng Khanh nói: - Trước đây anh hứa sẽ nhờ chủ anh truy tầm tông tích của cụ Thị Giản. Nay ông Vĩnh Đạt đã về Huế, anh đã bày tỏ ý kiến anh với ông Vĩnh Đạt rồi. Phương Thảo nóng lòng: - Ông Vĩnh Đạt có hứa gì không? Tràng Khanh trầm ngâm: - Có! Ông hứa sẽ giúp đỡ để dò tin tức. Nhưng về phần chúng ta cũng phải đền đáp ơn ấy. Phương Thảo gật gù: - Em sẽ nhớ ơn ông ta suốt đời. Tràng Khanh nhìn Phương Thảo, e ngại: - Ông ta không cần nhớ ơn, mà chỉ cần… đền ơn. Phương Thảo nhìn chăm chú vào nét mặt khó hiểu của Tràng Khanh. - Em quá nghèo khổ như anh đã thấy, còn ông Vĩnh Đạt giàu có như vậy thì lấy gì đền ơn cho xứng đáng. Tràng Khanh nói: - Anh cũng đã diễn tả sự nghèo khó của em cho ông Vĩnh Đạt nghe, nhưng hỏi thăm sắc đẹp của em, và khi được bíết em là một nữ sinh Đồng Khánh, có sắc đẹp tuyệt vời thì ông ta thèm thuồng, bảo đó là một kho tàng thiên nhiên quý giá. Phương Thảo nghe nói rợn người: - Ông Vĩnh Đạt cũng cho sắc đẹp là một thứ tài sản à? - Đúng vậy! Trước mắt một thương gia thì mọi vật trên đời này đều là món hàng cả, mà đã là hàng hóa thì cũng có nghĩa là tài sản. Phương Thảo trầm ngâm, nghĩ đến lời nói của Ngọc Sương, cô bạn ca nhi của nàng. Tràng Khanh hạ giọng, nói tiếp: - Không phải giàu sang như ông Vĩnh Đạt là đã hưởng thụ đầy đủ khát vọng trong cuộc sống đâu. Ví dụ về mặt tình ái, bà Vĩnh Đạt thân hình gầy đét như một con mắm, cởi bỏ lớp son phấn hóa trang và lớp quần áo sang https://thuviensach.vn trọng thì có hơn gì một mụ phù thủy ác độc ở Phi Châu. Phương Thảo nói giọng bực mình: - Anh đừng nói dài dòng. Có phải anh muốn đem hiến dâng em cho ông Vĩnh Đạt? Tràng Khanh siết chặt tay Phương Thảo: - Nói bậy! Em là vợ của anh mà - Thế thì anh đem việc thèm muốn của ông Vĩnh Đạt nói với em làm gì? Tràng Khanh nói: - Vì em là một cô gái có hiếu, luôn luôn nghĩ đến mẹ cha. Anh có thể cho em hy sinh trinh tiết để đáp đền hiếu thảo, sau đó anh vẫn cùng em xây dựng gia đình trong hạnh phúc yêu đương. Phương Thảo giật mình, rút tay lại, nói trong kinh ngạc: - Anh bằng lòng hiến trinh tiết vợ mình cho một kẻ khác? - Phải! Để đền đáp chử hiếu của em đối với mẹ cha. Phương Thảo thở dài: - Không, không! Em không thể chiều anh việc này. Tràng Khanh vỗ về: - Khi làm vợ, em trao thân cho anh, kể cả trinh tiết. Nay anh hy sinh phần thụ hưởng của anh cho người khác để mưu đạt một lợi ích quan trọng trong cuộc sống tinh thần sau này cho gia đình chúng mình. - Điều đó có gì trái với lương tâm! Chỉ khi nào em vụng trộm, mới là có lỗi với anh. Phương Thảo thấy lòng mình như có cái gì đau nhói lên: - Nhưng em không muốn trao thân cho một người xa lạ… - Hừ! Em không thương cha em sao? Nếu em không chấp thuận việc này thì tình duyên giữa chúng ta có thể trắc trở. Phương Thảo mở to đôi mắt đen lay láy nhìn Tràng Khanh hỏi nhanh: - Tại sao? Tràng Khanh giải thích: - Cuộc sống của anh gắn liền với sự giàu sang và sai khiến của ông Vĩnh Đạt. Nếu không được ông ta tín nhiệm, để mất việc làm thì thân anh sẽ trôi nổi đó đây, nuôi thân còn chưa nổi huống chi cưới vợ, xây dựng gia đình, https://thuviensach.vn nuôi con cái… Tràng Khanh nói với giọng u buồn gần như thảm não làm cho Phương Thảo không nỡ chối từ. Nàng rụt rè hỏi: - Anh có thề với em là sau khi thất thân rồi anh vẫn yêu em và cùng em tạo lập gia đình? Tràng Khanh đôi mắt như sáng lên, nhìn Phương Thảo đáp nhanh: - Anh thề với em như vậy. Phương Thảo ngồi lặng thinh, tâm tư chìm sâu trong sợ hãi. Tràng Khanh sợ nàng đổi ý, dắt nàng đứng dậy đưa lên xe, và dặn: - Tối nay anh sẽ đến tận nhà rước em. Phương Thảo ngắt lời: - Hôm nay không đi bán, mẹ em hỏi thì sao? - Cứ nói với mẹ là nghỉ một hôm đi thăm bạn. Tối hôm đó Phương Thảo theo Tràng Khanh lên xe, vào biệt thự Vĩnh Đạt, và đã thất thân với người chủ ngôi biệt thự qua một đêm chứa đầy cao sang và tủi nhục. Đây là một dấu vết hằn sâu trong trí óc mà suốt đời nàng không sao quên được. Lúc Tràng Khanh vâng lệnh chủ lái xe đưa Phương Thảo về đến đầu phố thì trời đã lờ mờ sáng.Chàng đặt vào tay Phương Thảo một số tiền nhỏ và nói: - Đây là tiền lương tháng của anh, ông Vĩnh Đạt vừa cấp phát, anh góp lần cho em để dành dụm làm tiệc cưới của chúng ta. Phương Thảo chán ngán thở dài. Hình như nàng có cảm giác không lành mạnh trong mối tình giữa nàng và Tràng Khanh. Tuy nhiên khi mơ tưởng đến hạnh phúc gia đình, Phương Thảo gạt ra ngoài hết mọi nghi ngờ để giữ lại trong người một niềm tin và hy vọng. Khi quay xe trở về biệt thự, Tràng Khanh ôm Phương Thảo rất lâu trong âu yếm, và dặn: - Từ nay ông Vĩnh Đạt ở lại nhà, xe cộ bận rộn việc đưa đón nên tạm thời xa cách Phương Thảo một thời gian. Lúc nào thuận tiện sẽ gặp lại. Anh mãi mãi nhớ em. https://thuviensach.vn *** Thế rồi Phương Thảo âm thầm trở lại với nồi chè trên sông, buổi tối… Tâm tư nàng có khác đi, nhưng Ngọc Sương và Bích Huyền vẫn chưa nhận thấy. Trời đã cuối thu. Ban ngày ấm áp và quang đãng, đêm tối trăng thanh gió mát gợi tình. Qua những ngày vắng Tràng Khanh, Phương Thảo kém vui. Một hôm Bích Huyền và Ngọc Sương tổ chức một cuộc du lịch bằng xe hơi, muốn rủ Phương Thảo cùng đi. Nhân lúc đang buồn, Phương Thảo nhận lời, và hẹn nhau sáng hôm sau tụ hội tại bến xe để cùng đi. Trời vừa rạng sáng, Phương Thảo đến bến xe thì thấy Ngọc Sương và Bích Huyền đã có mặt. Hai nàng đang ngồi trên hàng ghế trước của một chiếc xe du lịch. Hàng ghế sau đã có sẵn một chàng trẻ tuổi, ăn mặc lịch sự, giọng nói nhẹ nhàng, cặp mắt trông buồn bã và ngượng ngùng khi nhìn nàng. Thấy Phương Thảo đến, Ngọc Sương bước ra khỏi xe, chỉ vào chàng trai, giới thiệu: - Đây là anh Trần Phi Sơn, bạn của chúng ta. Nhìn vào lối ăn mặc và dáng điệu bên ngoài, Phương Thảo biết ngay đây là chàng trai thường lưu quí tộc mà đã có lần Bích Huyền và Ngọc Sương giới thiệu với nàng. Phi Sơn nghe giới thiệu bước ra khỏi xe, mở cửa mời Phương Thảo vào ngồi ở hàng ghế sau với mình bằng cứ chỉ rất vui vẻ và bặt thiệp. Phương Thảo không ngờ Ngọc Sương và Bích Huyền đã đánh lừa nàng, bố trí cuộc gặp gỡ không báo trước. Ban đầu nàng bất bình, nhưng khi thấy thái độ lịch thiệp, trang nhã của Phi Sơn biểu lộ con người trong giới thưọng lưu, quí phái, khác với cử chỉ kính trọng, chiều chuộng của Tràng Khanh, làm cho nàng thấy là lạ, vui vui Xe chuyển bánh rời thành phố, lao mình qua những cánh đồng lúa ngả màu vàng, và chạy bon bon trên con đường rải nhựa ngập đầy ánh nắng. Phương Thảo vẫn ngồi yên bên cạnh Phi Sơn, không trò chuyện. Nàng trố mắt nhìn cảnh vật trải dài theo hai bên đường mà lâu nay trong thành phố https://thuviensach.vn nàng chưa bao giờ được trông thấy. Trong lúc đó thì Phi Sơn cũng ngồi yên như pho tượng, chỉ khác là chàng không ngắm cảnh bên ngoài mà trân trân nhìn vào thân mình của Phương Thảo với đôi mắt u buồn, mơ mộng. Mặc dù không nhìn về phía Phi Sơn, Phương Thảo vẫn phát hiện được cử chỉ của chàng trai có vẻ si tình ấy Nàng thấy cần phải gợi chuyện để tỏ cho Phi Sơn biết mình là cô gái có học, không đến nỗi vụng về, dốt nát. Thấy ở tay Phi Sơn có đeo chiếc nhăn, Phương Thảo khen: - Ồ! Anh có chiếc nhẫn đẹp quá. Phi Sơn mỉm cười, nhìn chiếc nhẫn rồi đáp : - Đây là nhẫn cưới của tôi. Phương Thảo hỏi giọng hóm hỉnh: - Anh đã có vợ rồi à? Phi Sơn đáp giọng buổn buồn : - Tôi có vợ…có con…có tất cả. - Vợ anh chắc đẹp và trang nhã lắm! - Không được xinh đẹp như cô đâu? Vừa nói, Phi Sơn vừa đưa tay ra, bàn tay chàng khẽ chạm vào bàn tay của Phương Thảo, nhưng Phương Thảo đã né tránh và hỏi một câu bâng quơ: - Anh đang sống cùng với chị ấy? Phi Sơn đáp với giọng buồn bã, khổ sở: - Không! Vợ tôi và tôi sống xa nhau. Tôi sống ở đây có một mình. Phương Thảo giả vờ như không để ý đến giọng nói rên rỉ của Phi Sơn, tiếp tục hỏi: - Tại sao anh không đưa vợ đến đây cùng sống chung một gia đình có phải hạnh phúc hơn không? Phi Sơn phân trần: - Chúng tỏi đã thuận tình ly hôn cách đây vài năm. Gia đình tôi và vợ tôi thuộc thành phần môn đăng hộ đối. Hai bên sui gia hứa hôn từ lúc nhỏ. Nhưng khi cưới nhau thì tánh tình không thích hợp, nên không thể sống chung, tạo hạnh phúc được. Phi Sơn rút chiếc ví da lấy một tấm hình trao cho Phương Thảo xem. https://thuviensach.vn Phương Thảo thấv hình một người đàn bà bé nhỏ, có mái tóc khô cằn mặt tròn, miệng nhỏ, đôi mắt cú vọ trông có vẻ hung ác. Biết đây là vợ của Phi Sơn, tuy không có sắc đẹp nhưng sống trong giàu sang biểu hiện qua những đồ vật trang sức, Phương Thảo nói đùa: - Một người vợ sang trọng như vậy mà ly hôn thì thật tiếc. Phi Sơn cười nhạt: - Tôi không thích sống với những kẻ sang trọng mà thiếu tánh nết hồn nhiên, điềm đạt của một cô gái như Phương Thảo. Phương Thảo nhún vai: - Anh thích sống với các cô gái nghèo khổ, bình dân như chúng tôi sao? - Đúng vậy! Tình cảm yêu đương chân thật phải thoát ra ngoài thế lực vật chất của xã hội. Lại là một câu nói của kẻ chán đời, loại bỏ lợi danh, trở về với bản chất thiên nhiên. Đôi mắt Phi Sơn như đang đi tìm một cõi mộng xa xôi. Bỗng Phi Sơn nhìn Phương Thảo nói giọng đột ngột: - Tôi muốn chung sống với cô… Phương Thảo tỏ vẻ ngạe nhiên trước câu nói đường đột ấy, nàng nói : - Anh chưa hề quen biết gì với tôi cả, có lẽ nào lại nông nổi như vậy? - Tôi biết hoàn cảnh và con người của Phương Thảo rất rõ. Cả tháng nay tôi đang trăn trở về cuộc sống với cô Vừa nói, Phi Sơn vừa ngồi ra xa một chút, tỏ cử chỉ kính trọng, nhưng nhìn vào đôi mắt Phi Sơn rõ ràng anh ta đang xúc động về tình cảm. Phương Thảo chững chạc nói: - Nhưng tôi đã có chồng chưa cưới… Phi Sơn lặng đi mổt chút, rồi đưa tay khoát mạnh về phía trước: - Chuyện đó Ngọc Sương và Bích Huyền đã có nói với tôi rồi. Rất tiếc nhưng tôi lại nghĩ là tôi có thể đến với cô như một tình nhân, không trở ngại gì đến việc đính hôn của cô. Phương Thảo lắc đầu lia lịa: - Không, không. Tôi không thể là tình nhân của ai khác khi đã có chồng. Phi Sơn mặt xạm đi, nhìn Phương Thảo đau đớn nói: https://thuviensach.vn - Tôi rất mến cô? Phương Thảo dịu dàng: - Cảm ơn anh! Trông qua cử chỉ và lời nói tôi cũng nhận ra điều đó. Phi Sơn lặp lại: - Tôi rất mến cô? Và cô không thể nào hình dung được tình cảm của tôi tha thiết đối với cô đến mức nào! Đôi mắt Phi Sơn bỗng sáng rực lên nhìn Phương Thảo như một người điên. Nhưng Phương Thảo yên tâm, vì thấy anh ta từ từ ngồi cách xa hơn, và không có ý định cầm tay. Để an ủi con người đa cảm ấy, Phương Thảo dịu dàng nói: - Anh mến tôi bằng tình cảm chân thành như vậy chẳng có gì xấu xa tội lỗi. Mỗi người có một tâm tư cá biệt. Tôi thông cảm và không hờn trách anh đâu - Nhưng cô có yêu thích tôi không? - Không - Tôi có tiền, có địa vị xã hội…khác hẳn cuộc sống của Tràng Khanh. Chỉ có điều là tôi đã đến sau, không hy vọng thỏa mãn ước vọng của mình. Tôi chấp nhận…Nhưng về hoàn cảnh của cô, nếu cô bằng lòng gần gũi tôi, tôi có thể làm cho cô hạnh phúc. Cô sẽ không ân hận trước tình cảm của tôi… Phương Thảo khó chịu qua câu nói của Phi Sơn, mặc dù nàng biết rõ câu nói ấv xuất phát từ đáy lòng kính mến của Phi Sơn… Nàng từ chối: - Tôi chẳng cần tiền của anh. Anh đã có một ý nghĩ chạm đến danh dự của tôi. Như chẳng để ý gì đến lởi trách móc của PhươngThảo, Phi Sơn gật gù nói: - Cô rất xinh đẹp - Cám ơn - Đôi mắt cô như mắt huyền. - Cảm ơn anh đã so sánh như vậy. - Miệng cô cũng xinh xắn làm tôi say mê ước được một nụ hôn ở đấy Phương Thảo gắt giọng: - Anh đừng đi quá trớn! Tôi đã nói với anh là tôi sắp có chồng và sắp thành hôn. Phi Sơn cười cay đắng: - Xin lỗi! Cô không thích chuyện tình cảm thì chúng ta nói chuyện khác. https://thuviensach.vn Phương Thảo gật đầu, hỏi: - Xe chạy về đâu vậy? - Về một thị trấn nhỏ. - Thị trấn nào? - Bí mật. - Bao giờ mới đến nơi? - Sắp đến rồi. Chúng ta sẽ ăn trưa ở đó. - Như vậy chúng ta đã xa kinh thành hơn hai trăm cây số. - Đúng rồi. Phi Sơn nói với vẻ tươi cười: - Thỉnh thoảng chúng ta tổ chức một cuộc du lịch xa thành phố như thế này có thích không? Phương Thảo cười lớn: - Ồ! Còn gì vui hơn. ở trong thành phố mãi chán quá? Từ sáng đến giờ Bích Huyền và Ngợc Sưóng ngồi hàng ghế trước trao đổi chuyện riêng, cố ý không xen vào chuyện tình cảm giữa Phi Sơn và Phương Thảo. Khi nghe Phương Thảo nói đến cuộc du lịch Ngọc Sương quay đầu lại, trêu ghẹo: - Việc gì mà cười đó? Anh chị trao tình với nhau đừng tưởng chúng tôi không kiểm soát nổi. Nhưng không sao cứ tự nhiên…! Anh chàng tài xế Tràng Khanh có ba đầu, sáu tay, mười hai con mắt cũng chịu mù tịt… Phi Sơn ngồi yên. Phương Thảo nói giọng bực mình: - Ngọc Sương đừng đùa như thế. Tôi và Phi Sơn lúc nào cũng kính trọng nhau. Bích Huyền trêu tức: - Khi đã yêu nhau thì phải kính trọng nhau, chuyện đó ai mà chẳng biết. Phương Thảo cau có: - Đừng đùa dai Bích Huyền? Chúng ta không nên làm cho chuyến đu lịch này mất vui. Ngọc Sương cười sặc sụa: - Lạy chúa! Xin chúa chỉ dạy cho nhà mô phạm biết là không có cuộc đi https://thuviensach.vn chơi nào vui vẻ khi thiếu những trò đùa và những tình cám chứa chan! Có phải không nhà luận thuyết Phi Sơn? Phi Sơn không muốn tiếp tay với hai cô ca nhi làm cho Phương Thảo bực bội hơn, vội nói: - Tôi không dám tự nhận là nhà luận thuyết, nhưng trong các cuộc vui có những cuộc vui trầm lặng, không cần đến chuyện đùa cợt. Bích Huyền reo lên: - Thôi rồi! Hai anh chị nghiễm nhiên cùng đứng vào một vị trí! Quả tang đấy nhé! Đừng có chối? Phương Thảo không nhịn cười được, đập vào vai Bích Huyền: - Cô ca nhi lẻo mép! Tôi khâm phục tài hài hước của cô! Xe chạy chậm lại, bắt đầu vào thị trấn, rồi đậu ở bến. Phương Thảo theo mọi người xuống xe, bước dọc theo đường phố chính, lẫn trong đám người ăn mặc đẹp đẽ.Phi Sơn không rờì Phương Thảo, trông chàng có vẻ nghiêm trang và buồn buồn, cứ chỉ giống như người đi theo để hộ vệ Phương Thảo vậy. Khi đến một con đường nhỏ, vắng vẻ ở cuối phố, Phương Thảo chỉ vào một ngôi nhà nhỏ xinh xắn, xung quanh có hàng rào cây bao bọc, nói với mọi người: - Nếu tôi có được ngôi nhà nhỏ xinh xắn như ngôi nhà này, tôi sẵn sàng sống tại đây. Ngọc Sương cười ồ lên: - Mình thì nhất định không bao giờ chôn vùi cuộc sống ở thị trấn quạnh hiu này. Dù có sống với một tình nhân bạc vàng đầy túi cũng không ham. Bích Huyền xen vào: - Mình củng vậy! Nếu ở đây chừng vài tháng mình sẽ trở thành một bà già lẫm cẫm làm trò cười cho thế gian. Phi Sơn phụ họa: - Ai đã sống ở Đế Kinh thì không còn muốn về thị trấn nữa, chỉ trừ… Nói đến đây Phi Sơn đưa mắt nhìn Phương Thảo, rồi gượng gạo tiếp: - Chỉ trừ khi nào có một người vợ trẻ đẹp, duyên dáng như Phương Thảo thì mới đánh đổi các nguồn vui khác. https://thuviensach.vn Phương Thảo biết Phi Sơn muốn đi vào tâm tư mình để thăm dò. Nàng lặng yên. Ngọc Sương lại trêu chọc: - Cô Phương Thảo thích sống trong một ngôi nhà nhỏ xinh xắn ở một thị trấn yên tịnh, thế mà lại kết hôn với một kẻ tài xế, như vậy thật 1à chuyện trái ngược. Phương Thảo cãi lại: - Tại sao tài xế lại không có quyền sống hạnh phúc nơi ngôi nhà nhỏ ở một thị trấn nào đó? Ngọc Sương giảng giải: - Chỉ có nhà giàu ở Thành phố lớn mới cần thuê tài xế còn ở các thị trấn ai cần tài xế làm gì? Đã là tài xế thì sống ở một phòng nơi góc gara, gần các anh bồi, chị bếp để người ta sai khiến. Bích Huyền xen vào: - Ngọc Sương nói đúng đấy. Đã mơ lấy chồng tài xế thì đừng mơ sống trong ngôi nhà nhỏ ở thị trấn làm gì. Tuy câu chuyện của Bích Huyền và Ngọc Sương mục đích là để trêu ghẹo Phương Thảo, nhưng lại làm cho Phương Thảo cảm thấy se lòng. Nàng hồi tưởng lại việc đã qua, Tràng Khanh buộc nàng phái chịu thất thân với ông Vĩnh Đạt để được chủ ưu đãi. Cuộc sống của Tràng Khanh gắn liền với bản chất nô lệ của kẻ giàu sang. Nghĩ đến đó nàng nghi ngờ Tràng Khanh có cái gì bí ần trong tình yêu đối với nàng. Nhưng cũng như mọi lần khác, nàng cố xua đuổi mọi suy diễn để tự ru mình trong hy vọng của tương lai. Đã quá trưa, đường sá thưa người, vắng vẻ, Phi Sơn dẫn mọi ngưòi vào một quán ăn kín đáo, sau một ngôi nhà thờ. Quán ăn này không xa lạ gì với Phi Sơn và các ca nhi xứ Huế. Họ thường tổ chức những cuộc đi chơi với tình nhân để thưởng thức các món ăn đặc sản ở thôn quê như thịt rắn, thịt rùa, cá lóc nướng trui, thịt bò bảy món, ếch xào lăn, và nếu khách cần còn có cả thịt cầy nữa. Đằng sau quán có một căn nhà trệt làm nơi nghỉ tạm cho những khách du lịch đường xa. Bích Huyền và Ngọc Sương dẫn Phương Thảo vào gian https://thuviensach.vn phòng này. Chủ quán mở rộng cửa, trải khăn lên chiếc bàn cũ kỹ ở giữa phòng rồi bắt đầu dọn ra từng món ăn đặc sản mùi thơm phức. Tất cả ngồi vào bàn ăn. Phi Sơn ngồi cạnh Phương Thảo, đối diện với Bích Huyền và Ngọc Sương. Phi Sơn đã hành động theo phép lịch sự Tây phương, chàng lấy thức ăn vào chén mọi người, đặc biệt là chăm sóc cho Phương Thảo. Thực ra, Phương Thảo chưa bao giờ được thưởng thức những món ngon vật lạ nên món ăn nào cũng khen ngon, và rất hài lòng. Hai cô ca nhi thấy vậy nhìn nhau, cảm động trước sự thèm khát của Phương Thảo. Bích Huyền nói: - Phương Thảo! ít khi có được những cuộc đi chơi xa như thế này. Hây ãn đi…ăn đi…Sau này chẳng bao giờ được thưởng thức nữa:.. Phương Thảo trố mắt hỏi: - Tại sao? Ngọc Sương xen vào: - Lúc cô đã là vợ của Tràng Khanh thì anh tài xế đó làm gì có tiền đãi cô những thức ăn cao sang này. Như bị chạm tự ái, Phương Thảo cau mày: - Anh Tràng Khanh nếu biết mình hôm nav đi chơi với Ngọc Sương và Bích Huyền chắc sẽ hậm hực lắm. Ngọc Sương giọng hơi bất bình: - Tại sao? - Tại vì anh ta không muốn mình bạn bè với các cô ca nhi Bến Ngự… Bích Huyền hét lên: - A! một tên tài xế hèn hạ dám khinh người. Chuyến này tôi sẽ tìm Tràng Khanh mắng vào mặt và cho nó một bài học. Phương Thảo thấy vẽ giận dữ của Ngọc Sương và Bích Huyền hoảng sợ: - Không không…! Đừng làm như vậy. Các cô đã hứa với mình là không tiết lộ cuộc đi chơi này với Tràng Khanh mà. Thấy Phương Thảo sợ sệt, Ngọc Sương và Bích Huyền không nhịn được cười, gắp đồ ăn bỏ thêm vào chén Phương Thảo, và nói: https://thuviensach.vn - Cô sợ Tràng Khanh rồi bắt bọn mình cũng sợ theo sao? Phương Thảo nói giọng ôn hòa: - Không sợ gì cả, nhưng đừng cho Tràng Khanh biết cuộc đi chơi này. Trong lúc các cô gái trò chuyện, Phi Sơn không nói một lời nào hình như anh chàng chỉ đưa đôi mắt buồn rầu, u rũ nhìn Phươg Thảo. Phương Thảo thấv hơi ngượng, muốn bảo Phi Sơn đừng nhìn nàng như vậy, nhưng nàng lại sợ Ngọc Sương và Bích Huyền chế giễu nên không nói. Bích Huyền gọi chủ quán đem rượu ra rót cho mỗi người một cốc và bẳt ép Phương Thảo phải uống. Phương Thảo từ chối : - Mình chưa bao giờ uống rượu. Xin nhường phần mình lại nhờ Phi Sơn uống giúp. Bích Huyền không chịu: - Nếu cô không uống mình sẽ nói với Tràng Khanh biết là cô đi chơi với chung tôi suốt ngày hôm nay. Phương Thảo sợ sệt: - Bích Huyền! Đừng độc ác như vậy - Cứ việc uống rượu thì mọi việc đều tốt cả. Không từ chối được, Phương Thảo bắt đầu uống. Cơ thế nàng nóng rực lên, đầu óc quay cuồng. Trong lúc đó nàng có cảm giác như Phi Sơn ôm vào lưng nàng, và mỗi lúc nàng ngồi sát vào lòng Phi Sơn. Bỗng nàng nghe Ngọc Sương nói: - Phi Sơn, nếu anh không hôn Phương Thảo thì tôi sẽ chẳng muốn giao du với anh nữa đâu. Tuy ngất ngây vì men rượu, nhưng Phương Thảo vẫn còn tỉnh trí. Nàng xô Phi Sơn ra, nói lớn: - Tôi không thích. Bích Huyền nói vào tai Phương Thảo: - Cợt đùa một chút cớ sao. - Nhưng tôi không thích. Vừa nói Phương Thảo vừa nhìn vào mặt Phi Sơn, thấy chàng vẫn giữ bộ mặt nghiêm trang, không xem làm như vậy là trò đùa. Ngọc Sương giục : https://thuviensach.vn - Phi Sơn, mạnh dạn lên? Vừa nói nàng vừa đứng dậy, cầm chặt hai tay Phương Thảo, trong lúc đó Bích Huyền cũng bước tới ôm chặt đầu của Phương Thảo bẻ ngửa lên. - Mau lên Phi Sơn! Hãy cướp lấy thời cơ. Phi Sơn áp mặt vào, hôn trên đôi môi Phương Thảo một cái hôn vừa nồng nàn vừa kính nể. Bích Huyền và Ngọc Sương reo lên: - Chúc đẹp đôi. Lúc hai cô ca nhi buông Phương Thảo ra trở về chỗ cũ thì Phương Thảo hằn học: - Tôi chẳng bao giờ đi chơi với các người nữa. Bích Huyền khôi hài: - Thôi mà! Một cái hôn có mất mát gì đâu mà om sòm như vậy? Chẳng lẽ cuộc đi chơi hôm nay không lưu lại một cái gì trong chúng ta sao? Thấy Phương Thảo hờn dỗi, Phi Sơn nhỏ nhẹ hỏi: - Em có giận anh không? - Không. - Em có ghét anh không? - Không. - Phương Thảo nên hiểu lòng anh. Phương Thảo ngồi trầm ngâm, nét mặt u buồn làm cho Ngọc Sương và Bích Huyền cũng ái ngại. Bích Huyền cầm tay Phương Thảo: - Sao Phương Thảo lại ủ rũ như vậy? Nếu sợ Tràng Khanh biết thì cứ an tâm.. Mình và Phi Sơn sẽ giữ kín việc này. Phương Thảo thấy tình cảm chân thật của Bích Huyền, làm bộ nguôi ngơai nói: - Không, mình hơi mệt! Ngọc Sương phụ họa: - Mình cũng cảm thấy mệt mỏi vì uống rượu quá nhiều. Một lúc sau, mọi người theo Phi Sơn ra bến xe. Bầu không khí bên ngoài làm cho ai nấy đều dễ chịu. https://thuviensach.vn Ngọc Sương và Bích Huyền không an tâm, sợ Phương Thảo oán trách trò chơi tinh nghịch của mình, nên tha thiết: - Với tình bạn, bọn mình hy vọng Phương Thảo không lấy chuyện vui vừa rồi mà trách móc nhau. Phương Thảo cảm thông được lòng lo lắng của Ngọc Sương và Bích Huyền nên tươi cười hôn vào má hai người bạn đồng hành để chứng tó tình cảm không sứt mẻ. Nàng nói: - Mình biết tất cả mọi người ở đây đều đối xử với mình một tình cảm chân thành và cáo quý. Chúng ta mãi mãi không bao giờ hiểu lầm nhau. Mọi người đi đến bến xe và ngồi lại chỗ ngồi y như trước. Xe chuyến bánh. Trên đường về mọi người đều im lặng. Mỗi người theo đuổi một ý nghĩ riêng. Phi Sơn vẫn dán đôi mắt vào người Phương Thảo với vẻ mặt đâm chiêu buồn khổ. Trong lúc đó Phương Thảo khoan khoái hít thở làn không khí trong lành ùa qua cửa kính, và lơ đễnh đếm từng cây số để xem bao giờ thì đến thành phố Huế. Bỗng nàng cảm thấy tay Phi Sơn đặt vào tay nàng một bao thơ dày cộm. Phương Thảo đoán chừng Phi Sơn muốn nói với nàng điều gì đó nhưng không dám nói ra, phải mượn bút mực để thay lời. Phương Thảo định trả lại, nhưng Phi Sơn nắm chặt tay nàng, đôi mắt rớm lệ, khiến cho Phương Thảo có cảm giác tàn nhẫn nếu từ chối. Nàng cất bao thơ vào túi xách với ý nghĩ làm vui lòng Phi Sơn, còn việc quyết định thì không ai có thể lay chuyển nàng được. Từ đó Phương Thảo và Phi Sơn không nói chuyện với nhau lời nào. Cả Bích Huyền và Ngọc Sương cũng vậy, khi đến bến xe, ai nấy đều từ giã rất nhanh, mỗi người đi mỗi ngả Phương Thảo về đến nhà đi thẳng vào phòng mình khóa cửa lại, cảm giác như cuộc đi chơi vừa rồi mọi người đều phạm phải tội lỗi. Ngọc Sương và Bích Huyền thì quá tinh nghịch, Phi Sơn tỏ ra si tình, còn Phương Thảo thì non nớt, thiếu kinh nghiệm. Nàng vừa soạn áo quần trong xách tay ra thì phong thơ của Phi Sơn rơi ra ngoài. Nàng xé ra xem thì trong đó không phải bức thơ như nàng tưởng mà https://thuviensach.vn là một số bạc khá lớn. Lần đầu tiên, nàng có được số tiền như vậy làm cho nàng sửng sốt. Nàng nghĩ đến việc gởi trả lại cho Phi Sơn, từ chối không nhận. Rồi lại nghĩ đến cảnh nghèo khó, túng thiếu của gia đình nàng. Mẹ nàng mỗi lúc một gầy gò, bệnh hoạn, đang cần tiền để nuôi dưỡng tuổi già Nàng cũng cần tiền để cùng Tràng Khanh tố chức tiệc cưới, xây dựng tổ uyên ương. Nàng chấp nhận thêm một tội lỗi! https://thuviensach.vn Mộng Bình Sơn Thuyền về bến Ngự Chương 3 Qua một giấc ngủ say trong đêm dài, Phương Thảo như quên tất cả những gì xẩy ra trong chuyến đi chơi với Ngọc Sương và Bích Huyền. Hôm sau, nàng thức dậy thấy tâm hồn vẫn thoải mái như mọi khi. Nàng muốn gặp Tràng Khanh để cùng chàng tính chuyện tổ chức tiệc cưới, vì ít ra trong lúc này với số tiền giúp đỡ của Phi Sơn, nàng có thể tính toán được. Tuy nhiên, Tràng Khanh đã báo cho nàng biết là chàng đang bận rộn đưa đón ông Vĩnh Đạt vừa mới ở Nam Vang về. Bao giờ nàng mới có thể gặp lại Tràng Khanh chính nàng cũng không biết được. Phương Thảo định trao lại cho mẹ nàng một phần tiền có được, để mẹ nàng mua thức ăn bổ dường. Nàng vừa bước xuống phòng may của bà Cẩm Thúy thì đã nghe tiếng nói của bà Thu Vân, dì nàng. Bà Thu Vân hôm nay đến đây chắc có gì bàn bạc đến mẹ con nàng. Thực vậy, Phương Thảo vừa bước vào phòng thì nghe bà Thu Vân đã gợi: - Cháu Phương Thảo! Lại đây với dì. Bà Cẩm Thúy nhìn Phương Thảo nói: - Hôm qua cơn đi chơi đâu suốt ngày mà đêm hôm ngủ say như vậy? Bà Thu Vân than thở. - Nó bán chè trên sông khổ cực quá! Thỉnh thoáng nên để nó đi chơi chút ít cho giải khuây? Đời con gái mà! Tuy cũng là đàn bà xứ Huế, xuất thân trong gia đình quan chức, nhưng bà Thu Vân quan niệm cuộc sống tân thời so với ý thức thủ cựu của bà Câm Thúy. Phương Thảo bước lại gần, ngồi trên chiếc ghế gần mẹ nàng. Bà Thu Vân mở đầu: - Hôm trước dì giúp cháu không thành, nay muốn làm mai cho cháu lập gia đình, xây tố ấm. Phương Thảo kinh ngạc, thấy rõ nàng đã phạm sai lầm là lâu nay liên hệ https://thuviensach.vn với Tràng Khanh, mà không hề tỏ ý cho mẹ nàng biết. Bà Cẩm Thúy thấy Phương Thảo đi sớm về tối, tưởng con mình lo việc bán buôn, đâu ngờ lại có chuyện lăng nhăng như vậy. Bà Cẩm Thúy nói với Phương Thảo: - Năm nay tuổi con chưa lớn lắm, nhưng mẹ nghĩ con cần lập gia đình sớm để ổn định cuộc sống. Người ta nhờ dì Vân làm mai con cho một viên chức làm trong Đại Nội. Phương Thảo hỏi: - Ai vậy? Bà Thu Vân nới: - Cậu ta là một học sinh trước kia nay làm chức thị vệ ở phòng Phê chỗ đức vua làm việc. Phương Thảo hỏi: - Do đâu người ta biết cháu? Bà Thu Vân nói: - Chàng trai này vẫn thường ra chơi đò ở sông Hương và đã tìm hiểu cháu nhiều lần qua sự giới thiệu của các cô ca nhi. Phương Thảo trầm tĩnh nói: - Thưa dì, cháu có lỗi là lâu nay đã trộm yêu một chàng trai mà chưa thưa lại với mẹ và dì. Bà Cẩm Thúy kinh ngạc: - Phương Thảo. Con yêu người ta rồi à. Ai vậy? Phương Thảo xét thấy đây là dịp tốt nhất để bày tỏ câu chuyện quan hệ với Tràng Khanh mà lâu nay nàng chưa dám nói. Nàng ôn tồn đáp: - Con đã yêu một chàng trai làm nghề tài xế cho một thương gia ở ngoại thành. Chàng tên là Tràng Khanh. Bà Thu Vân hỏi: - Hoàn cảnh nào mà cháu quen với người ấy? - Anh ấy đã dùng xe riêng của chủ đưa đón cháu lâu ngày, sau đó đã tỏ ý là là yêu cháu và bàn tính việc xây dựng gia đình. Bà Cẩm Thúy hỏi: https://thuviensach.vn - Nếu muốn xây dựng gia đình với con sao anh chàng không đến đây ra mắt . Phương Thảo lúng túng: - Anh ấy định đến đây, nhưng con thấy cần phải dò xét anh ta đã, nên chưa cần về trình với mẹ và dì. Phương Thảo thấv mình đã nói dối với mẹ, cả đến việc nàng thất thân với ông Vĩnh Đạt nàng cũng không hề hé răng nói với ai. Nàng muốn tự quyết định lấy bản thân mình trong lúc này nàng thấy mẹ đau yếu, tinh thần không còn minh mẫn nửa. Bà Thu Vân nhìn Phương Thảo nói với giọng thân mật: - Cháu có thể tự lựa chọn để xây dựng hạnh phúc cho mình. Có điều dì khuyên cháu là phải thận trọng. Đời này không thiếu gì những chàng trai đểu giả, lừa đối Cháu còn nhỏ tuổi không lường hết những cạm bẫy. Bà Cẩm Thúy hỏi: - Anh chàng tài xế Tràng Khanh đó gốc gác ra sao? Con ai? Quê ở đâu? Đã có sự nghiệp gì chưa? Phương Thảo ngơ ngác. Từ khi quan hệ yêu đương nàng chưa bao giờ để ý đến những gì mà mẹ nàng đang hỏi đến! Nàng chỉ biết có Tràng Khanh người chồng chưa cưới của nàng thật quá đơn giản! Nàng đáp : - Thưa mẹ, con chưa tìm hiểu rõ, chi biết anh ta là tài xế của một phú thương tên là Vĩnh Đạt. Ông này là một việt gian làm trùm gián điệp của Nhật, ông ta hứa với con là sẽ tìm rà sự mất tích của cha con. Bà Cẩm Thúy trợn mắt nhìn con: - Thôi rồi! Mày lại quan hệ với bọn tay sai của Nhật. Chính bọn đó làm hại cha mày, làm gia đình ta tan nát. Phương Thảo sợ sệt: - Nhưng họ có thể giúp mình tìm ra tông tích… Bà Cẩm Thúy ngắt lời: - Đừng tin tưởng hão huyền! Những điều con nói chẳng qua là những mánh khóe của bọn giả nhân giả nghĩa để làm hại đời con. Con sẻ mắc vào cạm bẫy của họ. https://thuviensach.vn Lời nói của bà Cẩm Thúy như một ánh đèn rọi thẳng vào chỗ âm u, làm cho Phương Thảo sáng mắt. Lâu nay nàng cứ tưởng mẹ nàng bị bệnh tâm thần không còn minh mẫn nữa, nhưng đốí với việc này, mẹ nàng tỏ ra sáng suốt. Phương Thảo nhớ lại đã có lần tranh luận với Ngọc Sương, cô ca nhi ở bến Ngự. Lúc đó Ngọc Sương chê Phương Thảo là con nai tơ ngơ ngác nhìn đời nhưng Phương Thảo tự ái không bao giờ để ý những câu châm biếm ấy. Chẳng lẽ con nai tơ của Ngọc Sương đã mắc vào cạm bẫy rồi sao? Mặt Phương Thảo bỗng tái nhợt, nàng mân mê vạt áo đứng lặng thinh. Bà Thu Vân cảm thấy thương hại, xen vào: - Cháu quan hệ với Tràng Khanh lâu chưa? - Chừng ba tháng nay - Nó có hứa hẹn gì với cháu? - Anh ấv đang dành dụm tiền để cùng cháu tính chuyện làm lễ cưới, xây dựng gia đình. Vừa nói Phương Thảo vừa móc túi lấy tiền của Phú Sơn trao tặng hôm trước đưa ra và nói dối là của Tràng Khanh gởi cho. Bà Thu Vân gật gù: - Nếu vậy cũng có phần nào tin tưởng được. Nhưng cũng chưa hiểu là hoàn toàn không có âm mưu. Lại một lần nữa Phương Thảo ớn lạnh. Nàng đã nói dối để mua chuộc lòng tin của mẹ và dì nàng. Chưa bao giờ nàng cảm thấy mình xấu xa như vậy. Bà Thu Vân nói trong tình thương: - Học hành thì dì không bằng con, nhưng sống đời thì dì kinh nghiệm hơn, dì chỉ khuyên con điều này. Con muốn có một cuộc hôn nhân đàng hoàng thì đừng bao giờ dễ dãi trao thân cho tình nhân trước khi làm lễ cưới. Con nên nghĩ rằng hễ bướm khi đã chán chường rồi thì không còn lưu luyến gì ở đóa hoa đã mất nhị phai hương. Lần đầu tiên Phương Thảo tiếp nhận những bài học thấm thía. Nàng không còn dám xem thường đôi mắt tinh đời của các bậc già nua. Nàng thấy trong thời gian qua, nàng đã không làm tròn tư cách của một người con. https://thuviensach.vn Bà Thu Vân ra về, Phương Thảo ra chợ thì lại gặp Tràng Khanh đang đón. Thấy Phương Thảo, Tràng Khanh chạy đến rối rít: - Lâu nay không gặp anh, em có buồn không? Thôi hôm nay ta ra ngoại thành tâm sự một chút. Phương Thảo hỏi: - Hôm nay không bận việc nhà hay sao mà đến đây gặp em? Tràng Khanh vui vẻ: - Ông bà Vĩnh Đạt đi Nam Vang rồi. Tài xế và xe nhà lại rảnh rang như trước. - Còn tin tức của cha em thì sao? - Ông Vĩnh Đạt đang đi đó, đi đây để truy tầm. Lúc nào được tin anh sẽ báo để em mừng. Phương Thảo xịu mặt: - Có lẽ người ta không lo lắng giúp em. Tràng Khanh xua tay: - Em đừng nghĩ như vậy? Việc này khó khăn lắm…ông Vĩnh Đạt bảo phải có thời gian. Vừa bước lên xe, Tràng Khanh đã ôm chầm lấy Phương Thảo:. - Em yêu của anh! Phương Thảo buồn bã: - Có thật thế không? - Tại sao lại không thật? Anh yêu em mãi mãi. Và chúng mình sẽ cưới nhau, xây dựng hạnh phúc gia đình. - Bao giờ mới làm lễ cưới? - Em cứ hỏi mãi về thời gian. Anh đã nói lúc nào anh dành dụm được số tiền cần thiết cho việc hôn lễ. Chúng ta chưa tạo được nhà cửa cũng phải mua sắm vật dụng trong nhà để chung sống với nhau chứ. Bỗng Phương Thảo nhớ đến cuộc du lịch vừa qua và số tiền của Phi Sơn tặng. Nàng nói với Tràng Khanh: - Lâu nay mẹ em may dành dụm được một số tiền đủ để lo tiệc cưới và mua sắm chút ít. Cnúng ta có thể nhờ vào số tiền đó, sau này sẽ trả lại. Thế là Phương Thảo tiếp tục nói dối mục đích để tiến tới hôn lễ kết thúc https://thuviensach.vn cuộc ái tình dây dưa này. Nhưng Tràng Khanh lắc đầu - Em không nên lấy tiền của bà cụ dùng vào việc này. Anh không thích. Anh muốn tự tay anh lo liệu. - Nhưng anh không lo nổi thì sao? - Tại sao lại không? Ông Vĩnh Đạt hứa sẽ thưởng cho anh một số tiền kha khá nếu anh tích cực hầu hạ ông ta mà! Em cứ tin tưởng là anh sẽ có tiền. Phương Thảo đưa mắt nhìn ra xa, vẻ mặt đượm buồn. Có lẽ tâm tư nàng đang có gì vướng mắc. Tràng Khanh cho xe chạy chậm lại; và dừng ở trước cửa chùa, dắt Phương Thảo đi về phía hồ sen. Chàng hỏi: - Hôm nay hình như em có việc gì suy nghĩ. Trong thời gian qua em chơi thân với hai cô ca nhi Ngọc Sương và Bích Huyền chứ? Phương Thảo lại nói dối: - Không! Em chẳng thân thiết gì với họ nữa! Tràng Khanh dịu dàng nói: - Dạo này ông bà Vĩnh Đạt đi vắng, anh muốn đưa em sang biệt thự chơi. Phương Thảo nhớ lại lời căn dặn của bà Thu Vân, nàng lắc đầu nói: - Không được đâu: Tràng Khanh trố mắt nhìn: - Tại sao vậy? Em không còn yêu anh nữa sao? Phương Thảo ôn tồn nói: - Tình yêu em đối với anh chưa bao giờ vơi vội. Mà cũng vì thế mà em quyết định chưa tổ chức lễ thành hôn, chúng ta cần phải giữ gìn. Tràng Khanh bỗng nhiên tức giận: - A! Như vậy là em sợ anh không lấy em làm vợ? Phương Thảo phân trần: - Không phải vậy đâu. Em tin là chúng ta sẽ tiến tới hôn nhân. Em vừa bàn tính với anh về món tiền dành dụm của mẹ em để tổ chức tiệc cưới kia mà! Tràng Khanh cười khúc khích: - Chà! Có được số tiền đó tự nhiên em đổi tính…Thôi được! Anh sẽ bỏ ý định đưa em sang chơi ở biệt thự. https://thuviensach.vn Phương Thảo ngồi lặng im. Tràng Khanh quay xe đưa nàng về chợ Đông Ba. Đây là lần đầu tiên Tràng Khanh có cứ chỉ lạ lùng và hằn học với nàng. Rồi thời gian sau đó Tràng Khanh không đưa đón Phương Thảo thường xuyên, mà chỉ lâu lâu mới gặp mặt, lấy cớ là bận rộn việc sửa sang vườn cây trong biệt thự. Trong các cuộc gặp gỡ cũng ít hôn nhau mà chỉ trao đổi những tâm tư lạnh nhạt. Một hôm, Tràng Khanh buồn bã nói với Phương Thảo: - Việc tổ chức lễ kết hôn phải hoãn lại đến sang năm vì thầy bói xem tuổi cho biết năm nay không tốt. Câu nói của Tràng Khanh làm cho Phương Thảo se lòng. Bao nhiêu hy vọng như sụp đổ. Tuy nhiên, vốn con người xứ Huế hay tin tưởng việc bói toán, mẹ nàng cũng thế, nên nàng trấn tĩnh ngay. Tràng Khanh dò xét: - Em buồn lắm phải không? Phương Thảo chững chạc: - Không! Nếu chưa được ngày tháng tốt em sẽ đợi. Miễn ehúng ta giữ được tình yêu chân thành và chủng thúy. Tràng Khanh lắc đầu : - Không! Em nói không thực tâm! Em phải đau buồn với việc đình hoãn này. Phương Thảo nói: - Buồn thì ai không buồn, nhưng như vậy biết làm sao? Tràng Khanh nói đùa: - Nếu tuổi chúng ta không hợp, không tác thành vợ chồng được thì em nghĩ sao? Phương Thảo hét lên: - Đừng nói như thế Tràng Khanh! Em đã vì anh mà hy sinh quá nhiều. Tràng Khanh nói như mơn trớn: - Đó là anh thử lòng em thôi, thật tình chúng ta chỉ hoãn lại đến hết năm nay. Khi chia tay Tràng Khanh, Phương Thảo nóng lòng tìm sang phòng trọ của https://thuviensach.vn Ngọc Sương nơi một con hẻm ở xóm lao động, sau nhà đèn. Lúc đó đã gần mười giờ sáng mà Ngọc Sương mới ngủ dậy. Nàng còn đang mặc chiếc áo lót, và chải đầu trước gương. Sau khi nghe Phương Thảo kể chuyện Tràng Khanh đình hoãn lễ thành hôn nói với nàng cho đến sang năm, Ngọc Sương bình tĩnh nói với giọng thanh thản: - Mình nói có sai đâu…Tội nghiệp! Con nai tơ đã sa lưới rồi! Phương Thảo đau khổ - Ngọc Sương! Mày tưởng Tràng Khanh bỏ rơi tao à? - Đúng vậy! Nó không muốn lấy mày làm vợ và chẳng baơ giờ tổ chức lễ thành hôn. Bây giờ nó hẹn sang năm, rồi sang năm nó lại hẹn sang năm tới. Hẹn mãi đến lúc nào mày chán ghét không muốn thấy mặt nó nữa. Phương Thảo muốn nổi khùng trước lời suy luận của Ngọc Sương. Nàng cho là Ngọc Sương có ác cảm với Tràng Khanh nên lúc nào cũng tìm cách bôi xấu. Nàng hy vọng Tràng Khanh không phải tệ bạc xấu xa như ý nghĩ của Ngọc Sương.Không muốn tranh luận nửa, Phương Thảo nói lảng: - Thôi, đừng nói đến chuyện đó nữa. Xét cho cùng, việc muốn lấy chồng hay không cũng chẳng quan hệ gì đến Ngọc Sương. Ngọc Sương bỗng đứng dậy, đến ngồi bên Phương Thảo - Sao lại chẳng quan hệ gì với mình? Phương Thảo không xem mình là bạn thân sao? Mình không muốn bị bọn đểu giả lường gạt. Mình muốn Phương Thảo sống trong hạnh phúc! Phương Thảo thở dài: - Mình đang đi tìm hạnh phúc mà. Ngọc Sương lắc đầu: - Không, không! Cô đi tìm hạnh phúc không đúng chỗ. Cô đã quá tin lời quyến rũ của bọn đốn mạt. - Có lẽ Ngọc Sưóng đố kỵ với Tràng Khanh nên có quan niệm như vậy. Ngọc Sương xua tay: - Hoàn toàn không phải do tình cảm cá nhân. Mình không đem sự thương ghét cá nhân để nhận xét sự việc. Cái ngày đổ vỡ tình cảm yêu đương giữa https://thuviensach.vn Phương Thảo và Tràng Khanh không xa lắm đâu. Phương Thảo bối rối: - Thôi thôi! Mình đã bảo đừng nói chuyện đó nữa. Ngọc Sương dịu giọng: - Ừ! Không muốn nghe thì thôi, mình nói chuyện này. - Chuyện gì? - Mấy hôm nay anh chàng Phi Sơn quá đau khổ vì không được Phương Thảo đáp lại lòng ngưỡng mộ của anh chàng. Ngày nào Phi Sơn cũng xuống đò, nhắn mình nói với Phương Thảo đi ăn. Quả thật Phi Sơn đã yêu Phương Thảo thật tâm và tha thiết. Phương Thảo vùng vằng: - Ngọc Sương! Đừng nói chuyện Phi Sơn với mình nữa. Ngọc Sương làm như không để ý cử chỉ bất bình của Phương Thảo, vẫn tiếp tục nói: - Trong cuộc du lịch nơi thị trấn vừa qua, Phi Sơn cảm thấy trong câu chuyện đùa nghịch đã làm xúc phạm đến tự ái của Phương Thảo, nên mấy hôm nay áy náy không yên. Nhưng sở dĩ có chuyện như vậy là do Phi Sơn quá yêu Phương Thảo, Phi Sơn hứa sẽ sửa chữa. Phương Thảo cười nhạt: - Cách duy nhất để sửa chữa là không nên gặp nhau nữa. - Hừ? Phương Thảo nên gặp lại Phi Sơn, phải có cặp mắt tinh đời để thấy rõ đâu là chân thật, đâu là giả dối. Phi Sơn là con người đứng đắn, chân thật và đa cảm. Tạí sao hai người lại không có thể gặp nhau, chẳng hạn như trong rạp hát, trong tiệm cà phê, mà có cả mình cùng đi nữa? Phương Thảo xua tay: - Không! Mình nhất quyêt không muốn gặp anh ta. Ngọc Sương nối nóng: - Đồ ngốc? Một kẻ chân thành, giàu có, có địa vị xã hội, có cả một khối tình si sẵn sàng hy sinh đời mình cho người yêu, thế mà mày ruồng rẫy để lao vào cạm bẫy bất nhân. Mày đang hủy phá cuộc đời mày mà cứ tường là đi tìm hạnh phúc. Phương Thảo xoa dịu: https://thuviensach.vn - Nhưng mình có yêu anh ấy đâu? Phương Thảo thấy câu chuyện hai người đi đến chỗ phật ý nhau nên lặng lẽ ra về. Mấy hôm sau, nàng lo sắp xếp việc buôn bán trên sông hàng đêm như thường lệ, và lúc này các cuộc gặp gỡ giữa Phương Thảo và Tràng Khanh cũng thưa dần. Một hôm, Phương Thảo vừa đi chợ về, bà Cẩm Thúy cầm một phong thư trao cho nàng và nói: - Có một chàng trai ăn mặc sang trọng tư cách đứng đắn, vào đây hỏi thăm con với cứ chỉ khá lịch sự. Sau cùng chàng trao một phong thư rồi ra đi. Mẹ mở phong thư ra xem thì thấy bên trong có mười tờ giấy bạc năm đồng. Đây là một món tiền khá lớn đối với gia đình mình. Mẹ không biết tiền này do đâu mà có Phương Thảo hỏi: - Mẹ có hỏi tên anh ấy không? - Có! Anh ta xưng là Trần Phi Sơn, - Mẹ ơi! Anh Trần Phi Sơn này là một tên việt gian làm ở sở cảnh sát thuộc Bộ Nội Vụ. Lâu nay anh ta đeo đuổi con, nhưng con không thích. Con không muốn có quan hệ gì với anh ấy cả. Anh ấy đã có vợ, có con… Bà Cẩm Thúy nheo mắt: - Rất tiếc . - Từ nay mẹ đừng tiếp chuyện anh ta nữa và cũng không nhận vật gì cả. Bà Cẩm Thúy gật đầu, hỏi: - Còn số tiền này? - Chẳng qua anh ấy thấy mẹ con mình nghèo muốn giúp đỡ với lòng tốt của một kẻ hảo tâm. Mẹ nên tìm cách gởi trả lại. Bà Cẩm Thúy nói: - Dù sao anh ấy cũng là kẻ tốt bụng và đáng thưỏng. Số tiền này mẹ sẽ nhờ dì Thu Vân gởi trả. Con cứ an tâm! Phương Thảo hỏi: - Anh ta có hỏi gì về con không? - Có hỏi chừng nào con tổ chức lễ thành hôn với Tràng Khanh? https://thuviensach.vn - Mẹ nói sao? - Mẹ bảo là chưa thấv con bàn tính với mẹ. Phương Thảo nói giọng buồn buồn: - Tổ chức lễ thành hôn thì chưa được. Tràng Khanh hẹn đến sang năm mới được tuổi nên con chưa bàn tính với mẹ. Bà Cẩm Thúy giọng uể oái: - Việc đó mẹ không biết đến. Con tính toán thế nào tùy con. Phương Thảo biết Phi Sơn không dám trực tiếp gặp nàng vì sợ nàng từ chối nên đã tìm cách giúp đỡ gián tiếp. Tối hôm đó Phương Thảo gặp Bích Huyền và Ngọc Sương sau giờ ca hát trên đò. Hai cô này không cười cợt như mọi khi mà nhìn Phương Thảo với vẻ dò xét. Ngọc Sương đi thẳng vào vấn đề không rào đón. - Hôm nay mình muốn trao đổi với Phương Thảo một việc quan trọng. Phương Thảo có linh cảm như chuyện chẳng lành. Mặt hơi tái. - Nếu là việc không hay Ngọc Sương đừng nói với mình. Bích Huyền xen vào: - Không phải chuyện hay, cũng không phải chuyện không hay. Đây là một nguồn tin quan trọng. Bọn mình đã nhiều lần nói cho Phương Thảo biết Phi Sơn là một nhân vật quan trọng trong sở cảnh sát của bọn Nhật có nhiệm vụ theo dõi các hoạt động chính trị… Nghe đến đây, Phương Thảo cảm thấy an tâm, vì nàng đâu phải là kẻ hoạt động chính trị. Nàng hé môi cười nhạt: - Anh ta là ai cũng mặc kệ? Quan trọng tới đâu cũng chẳng can hệ gì tới mình. Ngọc Sương nói: - Đừng chủ quan! Phi Sơn nhờ tôi nhắn tin lại cho Phương Thảo biết thế nào cũng phải vào sở cánh sát để gặp anh ta. Phương Thảo sẽ nhìn thấy một sự việc có liên hệ đến bản thân mình. Phương Thảo trầm tư lặp lại: - Sự việc có liên quan đến bản thân mình à? Bích Huyền gật gù: https://thuviensach.vn - Phải! Có liên quan đến bản thân của bạn mình. Chính vì thế mà quan trọng! Đã nhiều lần Phương Thảo từ chối không muốn gặp mặt Phi Sơn, ngay cả trong các quán ăn và rạp hát. Nhưng lần này, nàng cảm thấy có chuyện gì cần thiết, nên nhận lời gặp Phi Sơn. Nàng nói qua hơi gió - Thôi được, mình sẽ đến sở cảnh sát gặp Phi Sơn. Ngọc Sương thấy nét mặt Phương Thảo hơi tái, vội hỏi: - Phương Thảo, mày sợ Phi Sơn là cảnh sát à? - Không đâu, Phi Sơn không có gì ác ý cả. Đừng sợ. Phương Thảo quay thuyền trở về, chân lảo đảo nói vọng lại: - Mình sẽ đến gặp anh ta ở sở cảnh sát. Nhưng vào lúc nào? - Phi Sơn đợi mày từ buối sáng, đầu giờ… Chiếc thuyền con chở nồi chè đậu ván đưa Phương Thảo trở về bến. Mái chèo không thư thả khuấy nước như mọi đêm mà nổi lên những tiếng khua gắt gỏng. Đêm ấy, Phương Thảo trầm tư không ngủ được. Nàng chẳng rõ ngoài tình yêu Phi Sơn còn muốn khai thác ở nàng điều gì nữa, song linh cảm báo trước cho nàng đây là chuyện chẳng lành. Phi Sơn gọi nàng đến chỗ làm việc thì rõ ràng sự việc có liên quan ít nhiều đến nghiệp vụ của bọn cánh sát. Cũng như mọi tai biến trong đời, một khi bọn cảnh sát đã xen vào dự víệc thì không thể kết thúc tốt đẹp được. Nàng nghi ngờ Phi Sơn đã theo dõi, lượm lặt được một vài dữ liệu về Tràng Khanh và muốn tố giác anh này. Nàng không rõ đời tư của Tràng Khanh, nhưng anh đã làm tài xế cho một tên trùm gián điệp Nhật, biết đâu có liên quan đến chính trị? Phương Thảo không hoạt động chính trị, nhưng cũng không đến nỗi ngu đần không biết hiện nay có nhiêu người yêu nước hoạt động chính trị chống chế độ phát xít Nhật và chính vì vậy mới có những tay Phi Sơn theo dõi những người hoạt động yêu nước,chống phát xít Nhật. Nàng tưởng tượng cuộc gặp gỡ sắp đến giữa Phi sơn và nàng. Nàng phải tự chọn một con đường: Hoặc là nhượng bộ anh ta, hoặc cứ để cho Tràng Khanh ngồi tù. https://thuviensach.vn Nàng cảm thấy đau nhói lên, vì nàng không bao giờ chịu nhượng bộ Phi Sơn, mà cũng không thể cho Tràng Khanh bị bắt giam giữ. Cả hai, nàng không thể chọn một. Suốt đêm, nàng không thể vuột ra khỏi sự lựa chọn đó. Nàng oán hận Phi Sơn đến nỗi trong giấc ngủ nàng hiện ra nhiều cơn ác mộng. Sáng ra vào khoảng bẩy giờ, sau khi lưỡng lự đi quanh sở cảnh sát hơn một tiếng đồng hồ, nàng chưa quyết định nên vào hay không. Cuối cùng nàng hỏi thăm một tên gác cổng cách thức vào gặp Phi Sơn. Thoạt đầu, nàng leo lên một cầu thang dài và rộng, bằng cẩm thạch rồi qua một cầu thang nữa ngắn hơn. Tiếp đến nàng đi qua mấy đãy hành lang thì đến một phòng tiếp khách. Phương Thảo lấy làm lạ vì lâu nay nàng thấy ở đồn cảnh sát nơi nào cũng tối đen, bẩn thỉu, còn nơi đây là cả một cơ ngơi sang trọng. Phòng tiếp khách có treo nhiều ảnh và bàn ghế giống như phòng có tổ chức yến tiệc. Nàng vừa ngồi xuống một chiếc ghế bành ở phòng khách thì một cánh cửa mở toang, rồi Phi Sơn tiễn chân một người đàn bà tuy lớn tuổi, nhưng khá đẹp ăn mặc sang trọng bước ra. Phương Thảo nghĩ bụng là sắp đến lượt mình, nên chồm dậy, nhưng Phi Sơn đã ra hiệu từ xa cho biết anh ta đã trông thấy và yêu cầu nàng ngồi đợi. Sau khi tiễn chân ngưói đàn bà sang trọng ra khỏi phòng, Phi Sơn mời ông già đeo kính trắng có bộ râu bạc phơ, ăn mặc tươm tất ra vẻ một giáo sư cũng đang ngồi đợi ở phòng khách. Thấy Phi Sơn ra hiệu, ông già đứng dậy vé khúm núm, thở dài một cái rồi lao đến chỗ Phi Sơn đứng. Hai người đi khuất vào phòng làm việc, còn lại một mình Phương Thảo. Đĩều làm cho nàng ngạc nhiên là sự khác biệt trong phong độ của Phi Sơn. Lúc này anh ta không giống như khi cùng Phương Thảo đi du lịch ở thị trấn. Lúc đó anh ta run rẫy, vụng về, lầm lì…nhưng lúc này trước mặt Phương Thảo, anh ta là một người uy nghi, trầm tĩnh, quắc thước. Ngay giọng nói của anh ta cũng khác hẳn. Trong buổi đi chơi với Phương Thảo, giọng anh ta trầm ngâm đắm đuối, nghẹn ngào…còn lúc này anh ta nói chuyện oang https://thuviensach.vn oang, rành rọt và chắc nịch. Phương Thảo chợt hiểu ra mọi khác biệt của Phi Sơn chỉ vì quá yêu và say đắm nàng mà thôi. Suy nghĩ đó đã xua tan mọi ý nghĩ lo lắng trước đây đang chứa đựng trong lòng nàng, cho đến khi cánh của mở, ông già bước ra, thì tinh thần nàng đã hoàn toàn tự chủ. Lần này không thấy Phi Sơn tiễn chân ông già ra cửa, mà chỉ nghe vang lên một hồi chuông dài, rồi một người bước vào phòng làm việc của Phi Sơn. Sau đó ông ta bước ra, tiến đến bên Phương Thảo hỏi tên tuổi rồi bảo nàng vào. Phương Thảo đứng dậy, chậm rãi vào phòng. Phòng làm việc của Phi Sơn chỉ nhỏ hơn phòng khách một chút. Anh ta ngồi sau một chiếc bàn lớn và chăm chú đọc một tờ giấy. Phương Thảo biết đây là cử chỉ giả vờ đã chuẩn bị trước, cố làm ra vẻ trang nghiêm để giấu sự xúc động. Phương Thảo chống tay lên mép bàn, nói: - Tôi đã đến theo lệnh ông mời. Bỗng Phi Sơn giật mình, đứng phắt dậy tiến đến Phương Thảo, cầm tay nàng dẫn đến một chiếc ghế bành bọc đệm nơi góc phòng, mời nàng ngồi… Phương Thảo vừa ngồi xuống ghế thì Phi Sơn đã sụp xuống ôm chân nàng úp mặt vào hai đầu gối, thân hình run bần bật, miệng thở hổn hên…và qua một lúc lâu vẫn không nói được. Phương Thảo cựa mình đứng dậy, và nói: - Anh muốn báo cho tôi một điều quan trọng…Anh nói đi! Nếu cứ im lặng tôi về đấy. Phi Sơn mệt nhọc đứng đậy, ngồi bên Phương Thảo thì thầm: - Không có chuyện gì cả! Tôi yêu cô quá! Tôi nhớ cô quá! Tôi muốn gặp cô… Phương Thảo định đứng dậy nhưng Phi Sơn kéo nàng lại, nói tiếp: - Tôi có một ngôi nhà nhỏ, đẹp lắm, cô đến đó ở đi. Cô sẽ thực sự là chủ nhà…tôi sẽ mua sắm cho cô áo dài, những đồ trang sức và tất cả những gì cô muốn. https://thuviensach.vn Phi Sơn nói một hơi như kẻ mê sảng, giọng nói run run, nghen nghẹn… Phương Thảo vừa thương hại, vừa bực mình: - Anh bắt tôi đến đây chỉ để nghe chuyện đó sao? Phi Sơn nài nỉ: - Cô không muốn nghe những điều tôi nói. - Không! Và tôi cũng không muốn nghe anh nói nữa. Phi Sơn từ từ đứng dậy, tiến đến bàn làm việc, lấy một cuốn sổ tay bìa đen, bước dần đến chỗ Phương Thảo Phương Thảo hồi hộp hỏi: - Việc gì vậy? Phi Sơn ấp úng: - Đây là những tin có liên quan đến hạnh phúc đời cô. Chồng chưa cưới của cô có phài tên là Lê Tràng Khanh không? - Đúng. - Nhưng có tin báo cho biết Lê Tràng Khanh đã có vợ 4 năm nay. Anh ta lấy con gái của một nông gia tên Bùi Thế An, ông này đã chết, vợ anh ta tên là Bùi Thị Mão sanh được một đứa con gái tên Ánh Nguyệt. Hiện nay vợ và con của Lê Tràng Khanh đang sống tại nhà bà mẹ vợ ở Đà Nẵng. Phương Thảo như muốn chao đảo, đứng dậy tiến lại gần cửa. Phi Sơn vẫn còn cầm cuốn sổ trên tay, - Chưa hết! Tràng Khanh đã dụ dỗ bán trinh tiết của cô cho ông Vĩnh Đạt lấy số bạc năm mươi đồng gởi về Đà Nẵng cho vợ con… Phương Thảo hét lên: - Thôi đừng nói nữa… Nàng mở cửa bước ra khỏi phòng cắm đầu chạy xuống cầu thang như có ai đuổi theo vậy. Đối với Phương Thảo, hôm đó là một ngày ảm đạm. Nàng vừa ra tới ngoài phố vội đi lẫn vào đám đông như để tránh những cảm giác cô đơn trong tâm. Nàng đưa mắt nhìn thế giới hiện tại quanh mình, và nhìn một cách không ảo tưởng như trước kia. Người…xe cộ…nhà cửa…như xuất hiện trước mắt nàng bằng làn ánh sáng thực không xấu xí mà cũng không tuyệt vời, không quá quan trọng mà cũng chẳng tầm thường…nàng nhìn mọi vật như một kẻ đang tỉnh rượu vậy. https://thuviensach.vn Nàng có thề giải thích một cách rõ rệt rằng chẳng nên gò bó cuộc sống thực sự vào một khuôn khổ, khái niệm về hạnh phúc muôn đời mà ngược lại, cuộc sống thành hình từ những mâu thuẫn về quy luật và khái niệm bất ngờ thể hiện ra dưới hình thức cực kỳ khó chịu, gây đau thương, buồn phiền. Nếu cuộc sống được xếp đặt theo đúng quan niệm của nàng trong buổi sáng nay thì nàng thấy nàng đang bắt đầu sống. Quan niệm mới về cuốc sống của nàng giúp nàng phát hiện mọi sự bình thường của nó. Nàng không lên án Tràng Khanh, thậm chí cũng không hận thù chàng. Nàng thấy bản thân nàng phần nào có lỗi vì đã để anh ta lừa dối, mà còn tìm cách tha thứ sự lừa dối của anh ta. Cũng như tiền của, địa vị, danh vọng, sắc đẹp là một tai họa đối với những kẻ tham lam. Chính sắc đẹp đã làm cho đầu óc bọn đàn ông háo sắc quay cuồng đẩy họ vào những hành động chẳng còn biết hổ thẹn. Tim đau nhói, nhưng vẻ bên ngoài như thanh thản, nàng rảo bước về nhà. Ngày hôm ấy nàng vẫn làm các công việc thường lệ và không hề thố lộ với mẹ nàng một lời nói nào về sự việc đã xẩy ra. Tuy nhiên nỗi buồn bất thường ấy làm sao che mắt được mẹ nàng. Tối đến khi bà Cẩm Thúy còn còng lưng trên đi văng để may vá thì Phương Thảo đả bỏ về phòng mình, không thay quần áo, leo lên giường nằm. Nàng nhìn những đồ dùng nàng vừa mua sắm, do số tiền của Phi Sơn trao tặng hôm nọ, với một niềm xót xa mà trước đây nàng rất thích thú. Nàng không cảm thấy đau khổ lắm, nhưng toàn thân mệt mỏi rã rời và chán ngán như sau khi làm xong một công việc nặng nhọc mà không có kết quả. Nàng ngủ thiếp đi… Giấc ngủ nặng nề, trải qua những cơn ác mộng… Bà Cẩm Thúy vào phòng nàng, gọi: - Con làm sao vậy? - Không sao cả. Nhưng sáng mai mẹ đừng đánh thức con dậy. Con không muốn làm nghề bán chè trên sông nữa. - Tại sao vậy? - Bán chè mệt sức mà không kiếm được bao nhiêu tiền. Con phải đổi nghề khác để mẹ không phải may vá nữa. Con đã lớn rồi, phải nuôi mẹ chứ. https://thuviensach.vn Sự thay đổi trong tâm tư Phương Thảo làm cho bà Cẩm Thúy lo sợ, không biết việc gì đả xẩy ra, nhưng mỗi lần hỏi đến Phương Thảo cứ van xin, để cho nàng được yên ổn tinh thần, và không hề thố lộ một điều gì. Hôm sau, nàng ăn mặc chỉnh tề, đủng đỉnh ra khỏi nhà, đến Bưu điện gọi điện thoại cho Tràng Khanh, Số điện thoại này của biệt thự Vĩnh Đạt trước đâv Tràng Khanh ghi cho nàng, nhưng dặn dò nàng chỉ gọi vào lúc cần thiết, vì chủ anh ta không muốn kẻ tôi tớ dùng điện thoại. Khi Phương Thảo gọi thì có tiếng một phụ nữ nào đó đáp lời. Có lẽ là chị bếp. Một lúc sau, Tràng Khanh đến bên máy. Anh ta liền hỏi Phương Thảo có bị đau ốm gì không. Sự ân cần này chính là bản tánh bất di bất dịch của anh ta. Phương Thảo nói: - Em khỏe lắm! Chưa bao giờ thấy khỏe khoắn như lúc này. - Thế bao giờ chúng ta sẽ gặp nhau? - Tùy anh? Song có điều em muốn chúng ta gặp nhau lần này tại biệt thự của chủ anh, khi chủ anh đi vắng. Tràng Khanh như hiểu ý, vội nói: - Ông bà ấy phải độ mười ngày nữa mới vắng nhà… - Nếu vậy mười ngày nữa chúng ta gặp nhau Tràng Khanh hỏi giọng nghi ngờ: - Chuyện gì vậy? Em giận anh à? Phương Thảo đáp giọng tự nhiên. - Không? Nếu giận anh em sẽ không hẹn gặp anh ở biệt thự. Nhưng rồi sợ Tràng Khanh nghi ngờ, Phương Thảo phân trần. - Em vẫn yêu anh như trước mà! Chẳng qua lúc này em bận việc giúp mẹ thanh toán một số hàng để kịp lễ giáng sinh. Thấy Tràng Khanh yên lặng Phương Thảo nói thêm : - Tiện đây em báo cho anh biết từ nay em không còn bán chè trên sông buổi tối nữa. Anh hài lòng chứ! - Tại sao? - Em sẽ xin một công việc khác. Thôi nhé! Mười ngày nữa em sẽ gọi điện https://thuviensach.vn cho anh. - Được. https://thuviensach.vn Mộng Bình Sơn Thuyền về bến Ngự Chương 4 Ngày hôm sau, Phương Thảo lại đến chơi nơi căn phòng của Ngọc Sương vào lúc trưa, vì nàng bìết giờ này Ngọc Sương mới ngủ dậy. Phương Thảo thân mật ngồi xuống chiếc giường chưa được dọn dẹp, những chiếc áo dài và áo lót còn vứt bừa bãi ngổn ngang trong lúc Ngọc Sương đứng trước gương chải tóc. Phương Thảo bình tĩnh kể lại cuộc gặp gở Phi Sơn tại sở cánh sát. - Mình đã gặp Phi Sơn rồi. - Câu chuyện ra sao? - Thật là nghiêng trời đổ nước. Phi Sơn cho mình biết Tràng Khanh đã có vợ và một con, hiện đang sống ở Đà Nẵng với mẹ vợ. Ngọc Sương ném chiếc khăn tay xuống bàn bước lại ngồi chung giường với Phương Thảo: - Thật thế sao? Thằng tài xế đốn mạt đó đã rơi mặt nạ? - Vợ Tràng Khanh là Bùi thị Mão, còn con gái tên là Lê Thị Ánh Nguyệt. Ngọc Sương sửng sốt nhìn Phương Thảo như để chia sẻ nỗi đau đớn, nhưng khi thấy Phương Thảo vẫn bình thản làm cho Ngọc Sương kinh ngạc hơn: - Phương Thảo không tin sự phát giác của Phi Sơn à? Anh ta là mật vụ theo dõi sự biến động của xã hội…Anh ta nói không sai đâu. Phương Thảo lắc đầu. - Còn gì nữa mà không tin! Anh ta còn biết đến một việc bí ẩn mà chỉ có người trong cuộc mới biết. - Sao không thấy Phương Thảo đau buồn? - Tất nhiên là đau buồn lắm! Nhưng mình thấy khi đau buồn quá thì không còn biết đau buồn nữa. Ngọc Sương hiểu được tâm sự của bạn, vuốt ve nói: - Đúng rồi. Người xưa thường nói: Cực lạc sinh bi , bây giờ Phương Thảo lại tìm thấy một thực trạng ngược lại là Cực bi sinh lạc Ngừng một lúc, Ngọc Sương hỏi: - Sự cố xẩy ra như vậy Phương Thảo có nói gì với Phi Sơn không? https://thuviensach.vn Phương Thảo đáp hững hờ: - Biết nói gì nữa. - Còn Phi Sơn nói gì với Phương Thảo? - Anh ta chỉ một mực van xin được gần gũi và yêu thương. - Qua việc này Phương Thảo nhìn thấy giữa Tràng Khanh và Phi Sơn ai là kẻ chân thật? - Không ai chân thật cả. Một đàng thì lừa, một dàng thì tố giác…chung quy cũng chỉ vì tranh đoạt một sắc đẹp…kẻ chịu thiệt thòi chính là kẻ có sắc đẹp, và kẻ ngu xuẩn thì chịu làm mục tiêu cho sự xâu xé của cuộc sống. Ngọc Sương cười khúc khích: - Bây giờ chắc Phương Thảo không còn ý định kết hôn với Tràng Khanh nữa chứ Tất nhiên! - Mình đã nói với Phương Thảo trước kia thật có sai đâu. Tràng Khanh là đứa điêu ngoa giả dối. Đã có vợ con rồi còn làm ra vẻ trong trắng, hẹn với tình nhân làm đám cưới. Nếu mình gặp mình sẽ tát vào mặt nó mấy cái cho ra trò. Phương Thảo nói: - Tràng Khanh chưa hay việc riêng mình phát hiện, nên vẫn hẹn mình ở biệt thự ông Vĩnh Đạt đúng mười hôm nữa. - Phương Thảo sẽ đối xứ với hắn thế nào tại ngôi biệt thự đó? Có thể cho mình đi theo để dạy thêm anh ta vài bài học không? Phương Thảo lắc đầu: - Mình định vẫn giữ thái độ bình thản như trước kia. Ngọc Sương rít lên: - Để làm gì? sau sự cố này Phương Thảo còn tình cảm với anh ta nữa? Phương Thảo cay đắng nói: - Không phải bao giờ cái tát và lời sỉ vả cũng là phương tiện trả thù tốt nhất đâu. Ngọc Sương dịu giọng: - Thế thì Phương Thảo định trả thù bằng cách nào? - Phải làm cho kẻ đó thấy họ bị bỏ rơi trong lúc người khác không có gì đau https://thuviensach.vn đớn cả. - A? Thế ra Phương Thảo đã tìm cho mình một phương hướng sống. - Đúng vậy? Hiện nay mình đang bắt đầu hòa mình vào cuộc sống đích thực mà không để xã hội bạc đãi mình. Phương Thảo đưa mắt nhìn khắp căn phòng của Ngọc Sương. Tuy không sang trọng nhưng có vẻ ấm áp. Đồ dùng trong phòng cũng tạm đủ cho các sinh hoạt cần thiết hàng ngày. Nàng hỏi Ngọc Sương: - Những đồ vật trong phòng này Ngọc Sương mua sắm từ bao giờ mà còn đẹp quá. Ngọc Sương thấy vẻ chú ý của Phương Thảo, vội đáp: - Mình mua sắm từ từ. Lúc nào có tiền thì bỏ ra mua sắm, lúc nào túng thiếu thì bán đi để chi tiêu. Thật ra không có gì trường tồn cả. Phương Thảo hỏi: - Cuộc sống của ca nhi có vui không? - Không vui mà cũng chẳng buồn. Bọn mình sống theo lối nghệ sĩ đem lời ca tiếng nhạc giúp vui cho khách nhàn du và hưởng thù lao trong nghệ thuật. Nhưng thỉnh thoảng lại quan hệ với tình nhân, với gió mây thơ mộng. Cuộc sống trôi xuôi và êm ả như dòng sông Hương. Phương Thảo tức cười nói: - Cuộc sống gió nhà thơ Xuân Diệu có ghi lại qua hai câu thơ: Tình gia nhân bến đợi dưới trăng già. Người du khách thuyền qua không buộc chặt - Đúng vậy! chính vì thế cuộc sống không buồn cũng không vui, không hờn, không tủi. Vừa nói, Ngọc Sương vừa kéo Phương Thảo vào lòng, đặt lên má nàng một cái hôn đầy thương xót. Phương Thảo vụt hỏi: - Ngọc Sương! Mình có thể làm ca nhi được không? Ngọc Sương nhìn Phương Thảo: - Làm ca nhi phải tập đàn, tập hát và nhất là phải có giọng ca trong https://thuviensach.vn trẻo,Phương Thảo biết chèo đò, cứ xuống đò làm cái việc chèo đò cho mình và Bích Huyền hát ca cũng đủ sống phong lưu rồi. Biết đâu rồi sẽ trở thành ca nhi… Phương Thảo thành thực nói: - Hiện nay mình khổ tâm là thời gian qua mơ ước việc hôn nhân đã tíêu sạch số tiền mẹ mình dành dụm để phòng đau ốm. Nay phải làm sao để trả lại. Ngọc Sương nói nhỏ: - Việc tiền bạc có gì phải lo! Anh chàng Phi Sơn mê mệt sắc đẹp của Phương Thảo. Anh chàng có nhiều tiền, Phương Thảo muốn bao nhiêu chẳng được. Phương Thảo lắc đầu: - Mình không muốn thấy mặt Phi Sơn, và cũng chẳng muốn lấy tiền của anh ta, vì đó là đồng tiền bất chính là xương máu của đồng bào ta. Chính mẹ mình cũng từ chối sự giúp đỡ gián tiếp của hắn. Ngọc Sương thấy Phương Thảo có ác cảm với Phi Sơn, nên nói xuôi: - Mình cũng không thích Phi Sơn mấy! Anh chàng này có tính kiêu căng và nhiều lúc sống bằng mưu trí. Chính hành động tố giác Tràng Khanh là một hành động trả thù của Phi Sơn khi tình yêu không được Phương Thảo đáp lại. Bỗng Ngọc Sương cười lớn: - Nếu là ca nhi thì cuộc đời tình ái không rắc rối như vậy! Ai thích thì anh anh em em, ai không thích thì thả trôi theo dòng nước, chứ không thèm nặng nợ nhau. Phương Thảo nhắc lại: - Từ nay mình tạm thời là cô lái đò đấy nhé! - Thì cứ xuống đò…còn nhiều hẹn hò. Lo gì? Cô lái đò khác với anh lái xe! Tối hôm sau, Phương Thảo giữ lời hứa xuống đò thì thấy Ngọc Sương và Bích Huyền đang tranh luận với một chàng trai có vẻ thư sinh đang ngồi trong khoang. Thấy Phương Thảo, Ngọc Sương và Bích Huyền reo lên: - A! hay quá! Từ nay chúng ta có đồng minh rồi! https://thuviensach.vn Chàng trai quay nhìn Phương Thảo, đôi mắt như sáng lên. - Ai vậy? Ngọc Sương giới thiệu: - Phương Thảo: một ca nhi mới gia nhập. Rồi nàng quay sang nói với Phương Thảo: - Còn đây là Nguyễn Huyền Viêm, một quan chức triều đình. Chàng trai xua tay: - Thôi! Xin mấy cô đừng chế nhạo tôi…Tôi chỉ là tên thị vệ có nghĩa là một tên lính hầu. Bích Huyền xen vào: - Lính hầu vua tức là quan rồi. Người ta thường gọi là quan hầu cận. Chàng trai cười lớn: - Làm sao lẫn lộn được một quan cận thần với một gã tay sai. Nhưng thôi! Các cô chọc ghẹo tôi làm gì.Xin dung tha cho kẻ hèn này. Phương Thảo có vẻ chú ý chàng trai vóc dáng có vẻ thư sinh, và có chức danh thị vệ ở triều đình vì trước đây bà Thu Vân có lần tính chuyện làm mai cho nàng, nhưng nàng khước từ vì đang cùng Tràng Khanh tính chuyện xây tổ uyên ương. Nàng rón rén ngồi gần Ngọc Sương xen vào nói đùa: - Tục ngừ Việt Nam có câu: Dù xa cách vách cũng xa Dù gần cách huyện cách nhà cũng gần” Chỉ có một cái tên mà đã xa nhau như đứng bờ sông bên này trông về phái bờ sông bên kia vậy. Bích Huyền hỏi: - Cái gì cách trở xa xôi vậy? Phương Thảo nói: - Thì cái tên Huyền Viêm hai tiếng ấy cách nhau vạn dặm. Huyền Viêm nhìn Phương Thảo nhớ lại những trò vui dưới mái học đường qua những năm trước đây làm cho chàng thấy thích thú. Chàng nói: - Tên xa cách nhưng người không cách xa mới hay chứ. https://thuviensach.vn Bích Huyền nắm tay Phương Thảo nói: - Tôi và Ngọc Sương đã biết anh nhiều lần rồi, chỉ có Phương Thảo mới biết anh lần đầu tiên. Hôm nay chúng ta ăn mừng cuộc gặp gỡ này. Phương Thảo nói: - Chúng tôi ca nhi dưới đò đâu dám làm quen với quan chức triều đình. Huyền Viêm nói: - Hát ca là một nghệ thuật, một nghề được xã hội ưa chuộng từ xưa nay. Hồi thời Tây Sơn có ca dao : “ Ai ơi nghĩ lại mà coi. Bạc tiễn con hát tôi đòi thằng dân” Như vậy thời xưa đã trọng vọng ca nhi mỹ nữ, suốt mấy ngàn năm phong kiến. Còn bây giờ các đào cải lương, đào hát bóng, báo chí ca tụng không ngớt lời Cũng vì mến nghệ thuật mà Đức Từ Cung sai tôi ra đây thỉnh các cô vào cung Diên Thọ hát hầu một bữa. Ngọc Sương le lưỡi nhìn Bích Huyền: - Chúng tôi ca hát dưới thuyền, tự do phóng khoáng, còn vào trong Đại Nội hát hầu, chúng tôi áy náy, sợ có gì thất lễ… Huyền Viêm ngắt lời: - Kỳ trước hai cô đã hầu một lần, Đức Từ Cung rất hài lòng, nghe giọng hát hai cô rất hay. Bích Huyền nói: - Kỳ này chúng tôi đi ba người, có thêm Phương Thảo, cô ca nhi mới. Huyền Viêm từ giã các cô ca nhi trở về Đại Nội. Ngọc Sương nói: - Như vậy chúng tôi mất cả ngày. Thì giờ ca hát không bao nhiêu nhưng thì giờ chầu chực quá phiền phức. Huyền Viêm, người thị vệ trong Đại Nội không xa lạ gì với sinh hoạt trên sông Hương. Chàng là một sinh viên, con của một quan chức trong triều, được tuyển vào. Cha của Huyền Viêm cũng là bạn với cha của Phương Thảo, nhưng từ khi cụ Thị Giản mất tích, hai gia đình như xa nhau. Mãi đến ngày gần đây, cha của Huyền Viêm muốn nối lại tình xưa, cậy người mai mối Phương Thảo cho Huyền Viêm, chẳng may câu chuyện không https://thuviensach.vn thành. Huyền Viêm biết được hoàn cảnh ngặt nghèo của Phương Thảo một cô nữ sinh Đồng Khánh phải bỏ học bán chè trên sông hàng đêm, chàng thương tình nên nhiều đêm len lỏi thăm dò. Và lúc chàng biết được Phương Thảo và ngưỡng mộ sắc đẹp của nàng thì cũng là lúc Huyền Viêm được tin bà Cẩm Thúy từ chối hôn nhân. Từ đó chàng không đi sâu hơn nữa, nên chưa hề biết được những sụp đổ tuổi thanh xuân của Phương Thảo đã xây trên lầu mộng. Chàng biết Phương Thảo, nhưng lúc gặp mặt vừa rồi chàng không muốn nói ra, để hai bên khỏi nhìn nhau trong cảnh ngỡ ngàng. Còn Phương Thảo cũng biết chuyện một chàng trai thị vệ ở triều đình cầu hôn, nhưng nàng chưa biết mặt và cũng chưa bao giờ nghĩ đến. Cuộc gặp gỡ bất ngờ, nàng đã vô tình trêu ghẹo cái tên Huyền Viêm. Thấy tình cảm chàng có cái gì lâng lâng khó tả. Sáng hôm sau, Huyền Viêm đưa ba nàng ca nhi Bến Ngự vào Đại Nội. Khi đi ngang qua điện Kiến Trung, một quan chức có đeo thẻ bài trước ngực hỏi Huyền Viêm: - Hoàng Đế (Bảo Đại) đã ngự ở phòng Phê chưa. Huyền Viêm cung kính đáp: - Dạ bẩm, Hoàng Đế chưa tánh (thức dậy). Các cụ cơ mật vừa vào chầu Đức Từ (mẹ vua Bảo Đại) ở cung Diên Thọ. Đợi viên quan chức có đeo thẻ bài đi khỏi, Ngọc Sương hỏi Huyền Viêm: - Quan cụ đó là ai vậy. Huyền Viêm nói nhỏ: - Đó là cụ quan Tổng Lý Điện Tiền. Vì hôm nay có lệnh Hoàng Đế trĩệu các vị Thưóng thơ vào chầu để phê chuẩn chính phủ mới. Ba cô ca nhi theo Huyền Viêm đến cung Diên Thọ thì thấy một bà già gần sáu mươi tuổi, mặt đầy son phấn, ngồi chễm chệ trên một cáì sập sơn son thếp vàng đã nhợt nhạt, miệng ngậm điếu thuốc lá, đang nói chuyện đánh mạt chược với sáu vị cơ mật đại thần, có đeo thẻ bài, ăn mặc chỉnh tề, ngồi ghế chung quanh. Phương Thảo hỏi nhỏ: https://thuviensach.vn - Đức Từ mắc chơi bài với các cụ Thượng thơ chúng ta có phải hát chầu không? Huyền Viêm nói: - Có lẽ các cô phải đợi các cụ đến tan hầu mới vào ra mắt Đức Từ được. Bấy giờ một viên thị vệ khác từ phòng Phê Phòng làm việc của Báo Đại bước vào nói: - Dạ bẩm, Hơàng Đế đã ngủ ra phòng Phê rồi. Ngài ban, mời các cụ ra họp. Sáu vị Thượng thơ đứng dậy, chào Đức Từ Cung bước ra. Đây là lúc các cô ca nhi được phép vào ra mắt Từ Cung để hát chầu. Tuy nhiên, hôm nay Đức từ đổi ý, ban truyền cho thị vệ, hoàn lại cuộc ca hát đến hôm sau. Huyền Viêm mời ba cô ca nhi ngồi uống nước và nói: - Xin các cô cứ tự nhiên như ở nhà mình, vì nơi đây là chỗ dành riêng cho bọn tôi tớ của triều đình, mà chúng ta là kẻ đang được hưởng cái quyền ấy. Phương Thảo cười nhạt: - Xem ra những vị cầm đầu nhà nước có vẻ quan trọng quá! Huyền Viêm lắc đầu: - Theo tôi thì nội các mới chẳng qua là cái quái thai do thời thế tạo ra, trước sau vẫn không thể tồn tại. - Tại sao? - Chính phủ này dựa vào thế lực của Nhật, nếu thế lực của Nhật không tồn tại thì chính phủ này cũng chết non. Phương Thảo cười xòa. - Ôi! Chúng tôi đến đây không phải nghe nhà chính trị diễn thuyết, Bích Huyền xen vào: - Đừng trêu anh ta Phương Thảo ơi! Có thể trưa nay không có cơm ăn nếu chúng ta làm cho chàng thị vệ triều đình nổi giận. Huyền Viêm chớp mắt: - Tôi đâu phảí nhà chính trị, chỉ nghe lén các cụ trong Đại Nội bàn tán thế thôi. Phương Thảo nói với Huyền Viêm: - Tôi chán cái cảnh này quá. Hay là để Bích Huyền và Ngọc Sương ở lại https://thuviensach.vn đây, tôi xin về trước. Bích Huyền nói: - Không được đâu? Nếu về thì chúng ta cùng đi với nhau. Huyền Víêm nói: - Chưa có lệnh của Đức Từ mà các cô bỏ về tôi bị quở trách. Phương Thảo giọng hằn học. - Ai quở trách ai mặc kệ, tôi không cần biết. Ngọc Sương thấv Phương Thảo cáu kỉnh vội nói nhỏ với Huyền Viêm: - Không khí ở đây không hợp với tình cảm của các cô ca nhi như chúng tôi. Tiện đây anh có thể đưa chúng tôi đi xem cung điện của triều đình để giải khuây. Huyền Viêm chưa kịp đáp thì Phương Thảo đã thích thú reo to: - Hay lắm! Nếu được đi tham quan cung điện thì tôi ở lại đây không đòi về nữa đâu. Bích Huyền nói: - Đi xem cung điện là khoái lắm rồi, chỉ sợ anh Huyền Viêm không dám dẫn chúng tôi đi. Huyền Viêm nói: - Trước kia thì việc ra vào cung điện khó khăn lắm. Nhưng những năm gần đây mọi nơi ở trong cung điện đều vắng ngắt, lâu lâu mới có người đến để quét dọn thôi. Nếu các cô muốn tôi sẽ đưa các cô đi xem. Thế là ba cô gái sông Hương theo anh chàng thị vệ len lỏi vào nội cung. Huyền Viêm giới thiệu với các cô mấy nét lớn về kinh thành Huế. - Kinh thành Huế có ba lớp chính: Lớp bên ngoài là hào rộng, tường cao, có mười cửa, mà quen biết nhất là cửa Thượng Tứ, cửa Đông Ba, cửa An Hòa v.v Lớp thứ hai gọi là Hoàng Thành (cửa sơn màu vàng) hào hẹp hơn, tường thấp hơn và có bốn cửa mà quan trọng nhất là cửa Ngọ Môn dành riêng cho nhà vua. Lớp thứ ba không có hào, tường thấp hơn nữa và có bẩy cửa, mà quan trọng nhất là Đại Cung môn hiện ở ngay trước mặt chúng ta. Lóp này gọi là Cẩm thành, có nghĩa là Thành cấm, sơn màu đỏ. Phương Thảo nói: https://thuviensach.vn - Như vậy, chúng ta đang đi vào Đại Cung môn à? - Đúng vậy! Khi bước qua Đại Cung môn chúng ta sẽ đến diện Cần Chánh, điện Thái Hòa. Còn sau lưng và hai bên điện Cần Chánh thì vô số những điện, những cung, những lầu…mang nhiều tên khác nhau bằng các dãy hành lang có mái che, có nhiều đường ngang ngỏ dọc mà chính tôi cũng chưa thuộc hết.Ngày nay người ta gọi thành vàng, thành đỏ bằng một danh từ chung Đại Nội Ngọc Sương nói với Huyền Viêm: - Chúng tôi muốn đến cửa Ngọ môn có được không? Bích Huyền nói: - Cửa đó dành cho nhà vua mà Ngọc Sương nói: - Thì anh Huyền Viêm giả làm vua, còn Phương Thảo giả làm Hoàng hậu cặp tay nhau đi dạo, còn tôi và Bích Huyền làm cung nữ theo hầu. Huyền Viêm e sợ: - Các có đừng nói thế, lỡ có người nghe được thì toi mạng. Bích Huyền thích thú phân trần: - Đừng sợ! ở đây ai cũng biết giữ bí mật cả, không để cho vua và Hoàng hậu bị đọa đâu. Vừa nói Bích Huyền vừa xô Phương Thảo đến trước, Phương Thảo bất ngờ té chúi vào mình Huyền Viêm, chàng đưa tay ra đỡ, ôm chầm lấy nàng. Một luồng hơi ấm khác thường đột nhập vào người Huyền Viêm. Làm cho chàng sượng sùng, mặt đỏ ngất, xô Phương Thảo ra, trong lúc Ngọc Sương và Bích Huyền cười híp mắt, nói đùa: - Tâu Hoàng thượng. Bọn cung nừ chúng tôi xin chịu lỗi là đây không kịp đỡ Hoàng hậu, làm cho Hoàng thượng thẹn thùng vì sung sướng. Phương Thảo nói gắt gỏng: - Đừng cợt đùa nơi đây không nên. Bích Huyền vẫn trêu chọc: - Xin Hoàng hậu cứ quở trách chúng tôi, đừng làm cho Hoàng thượng phật ý. Huyền Viêm e thẹn bước nhanh tới trước và khi gần đến cửa Ngọ môn https://thuviensach.vn chàng rẽ sang cầu Kim Thủy. Ngọc Sương hỏi: - Cầu này đẹp quá. Có phải để vua và Hoàng hậu nắm tay nhau tình tứ trong đêm trăng không? Huyền Viêm giáng giải: - Đây là Kim Thủy kiều, dành riêng cho nhà vua lên sân Đại triều nghi, lên sân điện Thái Hòa rồi qua Đại Cung môn thẳng đến điện Cần Thánh. Con đưòng này cũng dẫn đến điện Càn Thánh là nơi ở của các vua từ triều Duy Tân trở về trước. Điện Càn Thánh là chỗ giáp với các dãy hành lang chằng chịt, có mái che kín đáo, để các nhà vua đi đến ân ái với các bà hoàng phi bậc nhất, bậc nhì đến bậc chín. Mỗi bậc có nhiều hoàng phi và cung nga hầu hạ. Ba cô gái sông Hương chăm chú nghe Huyền Viêm, ngườl thị vệ trong Đại Nội đang giới thiệu các đền đài trong cung điện có vẻ say mê. Bỗng Huyền Viêm như tỏ ra sợ sệt, bảo ba cô gái: - Kìa! Các quan của triều đình đã đến điện Cần Chánh bái mạng. Chúng ta mau lánh mặt. Cả ba lánh vào một dãy hành lang có các tiền phòng vắng vẽ. Phương Thảo hỏi: - Các phòng này sao không có người ở? Huyền Viêm nói: - Trước đây là nơi ở của các vị thái giám, bấy giờ là chốn hoang vu. Từ các phòng vắng vẻ này ba cô gái sông Hương có thể dõi mắt nhìn về phía điện Cần Chánh. Sân điện rất rộng, hai bên có những tường đá tạo hình các vị đại thần đứng cúi đầu dưới bóng những cây đại thọ, cành cong queo, hoa lác đác. Ba cô gái sông Hương trở lại với nịềm vui hồn nhiên của tuổi trẻ. Ngọc Sương kéo Huyền Viêm đang núp sau cây cột lớn có chạm rồng, nói: - Hoàng thượng sao thấy triều thần đến lại bỏ trốn như vậy? Bích Huyền cười sặc sụa: - Bây giờ thì anh thử đóng vai thái giám xem sao?Đây là tiền phòng chỗ ở của các quan thái giám trước kia. https://thuviensach.vn Ngọc Sương thích thú: - Phải, phải! Bây giờ thì bắt anh chàng làm thái giám. Mà thái giám thì phải bắt đem đi hoạn chứ. Huyền Viêm sợ các cô ca nhi suồng sã tấn công nên vội bước ra ngoài. - Các cô đùa cợt thế này tôi không chỉ đường ra. Các cô sẽ ở mãi đây suốt đời. Lúc đó có tiếng sột soạt như bước chân ai dẫm lên lá vàng, Huyền Viêm có vẻ lo lắng: - Kìa, có lệnh của Đức Từ. Chúng ta mau trở về cung Điện Thọ để hát hầu. Qua một buổi ca hát, Huyền Viêm lại được Đức Từ ra lệnh trả một số tiền thưởng và đưa các ca nhi trở về Bến Ngự. *** Qua mấy lần gặp gở Huyền Viêm, Ngọc Sương và Bích Huyền không lạ lùng vì tâm tánh anh chàng thị vệ này, con người lúc nào cũng trầm lặng nghiêm trang, lễ độ, mực thước, biểu tượng của tàn tích phong kiến còn sót lại. Bản chất đó trái ngược với xã hội bên ngoài của triều đình vua quan. Cũng chính vì thế mà các cô ca nhi muốn gần gũi chàng để trêu chọc khi đã chán những cảnh suồng sã, lả lơi diễn ra hằng đêm trên sông nước. Riêng Phương Thảo tuy không dày kinh nghiệm bằng Ngọc Sương và Bích Huyền, nhưng ít ra nàng cũng đã đụng chạm với lối sống vật chất và bản tánh bê tha của các xã hội càng ngày càng đi dần đến sa đọa. Để được gần gũi với Huyền Viêm, một anh chàng nhút nhát trước gái đẹp ba cô gái sông Hương vừa được một ít tiền thưởng nên rủ Huyền Viêm đến một quán ăn gần chợ, chỗ mà các cô thỉnh thoảng đưa tình nhân đến trao đổi tâm sự. Huyền Viêm tỏ ý từ chối: - Không được! Tôi là người hầu hạ ở Đại Nội la cà ở các quán ăn bị xem là mất tư cách. Ngọc Sương nói: - Việc gì lại phải khắt khe như vậy? Cái tư cách anh vừa nói chẳng qua là cái tư cách che đậy bên ngoài. Đã chắc gì các quan lớn trong triều không https://thuviensach.vn làm những việc mà anh gọi là mất tư cách. Huyền Viêm gật gù: - Đành vậy, nhưng ai giữ được tư cách thì cố giữ, ở đời đâu phải tất cả ai cũng giống nhau. Bích Huyền xen vào : - Những kẻ quan chức, có địa vị cao mà không giữ tư cách, còn anh là một thị vệ nhỏ nhoi, giữ làm chi cho mệt . Huyền Viêm mỉm cười: - Giữ tư cách là giữ cho con người mình chứ không phải giừ chơ địa vị xã hội. Vì vậy không phải kẻ không có địa vị xã hội là không cần giừ tư cách. Phương Thảo là con gái một quan chức từ nhỏ đến lớn sống trong mô phạm, chăng qua thời gian vừa rồi nàng giao tiếp với giới giang hồ, thấy rõ mặt trái của xã hội, nên tâm tư chao đảo. Dù vậy, qua lời nói của Huyền Viêm nàng cảm thấy như có một sợi dây kéo nàng trở về với quan niệm xa xưa lúc nàng còn ngồi trên ghế nhà trường. Ngọc Sương cũng ranh mãnh, nói với Bích Huyền: - Chúng ta hãy thử xem anh chàng thị vệ có giữ được tư cách không? Bích Huyền như hiếu ý, nắm tay Huyền Viêm kéo vào quán ăn: - Anh đừng sợ, chúng tôi có tiền bao anh một bửa. Hãy vào đây với chúng tôi. Huyền Viêm vừa rút khỏi tay của Bích Huyền thì Ngọc Sương đã tiến đến nắm lấy tay kia của Huyền Viêm dắt đi… Rồi hai cô ca nhi, mỗi cô nắm lấy một tay của chàng, làm cho chàng không còn giãy giụa được. Thấy Huyền Viêm không chịu bước theo, Ngọc Sương nói với Phương Thảo: - Hay giúp bọn mình xô anh chàng thị vệ này vào quán ăn. Mau lên! Huyền Viêm thấy không cưỡng lại được, sợ mọi người xung quanh trông thấy, chàng nhăn mặt, nói: - Thả tôi ra! Tôi bằng lòng vào quán. Ngọc Sương nhún đôi mày: - A! Phải ngoan ngoãn như vậy chứ. https://thuviensach.vn Huyền Viêm thong thả vào ngồi ở một cái bàn nơi góc phờng. Ba cô gái sông Hương hờ hững ngồi bao quanh, gọi các thức ăn không sang lắm, nhưng cũng ấm lòng. Huyền Viêm hững hờ, nói: - Các cô là con gái mà sỗ sàng quá không sợ người ta chê cười sao? Ngọc Sương gắt: - Đừng lải nhải mãi ý nghĩ mô phạm đớ ông thị vệ ơi! Ở đây không phải là chốn triều đình. Ở đây ai cũng biết chúng tôi là ca nhi Bến Ngự, không ai chê chúng tôi là kẻ giả nhân giả nghĩa, hoặc đạo đức giả cả Hùyền Viêm cải lại: - Tôi không bảo các cô giá nhân giả nghĩa, nhưng tôi muốn thấy các cô đứng đắn hơn một chút. Bích Huyền cười ồ lên: - Chúng em bao giờ cũng chịu đứng đắn, tức là luôn luôn khai thác nhưng giả dối của xã hội, không chấp nhận và cũng không cho phép mọi sự phỉnh phờ. Huyền Viêm cười: - Các cô có nghĩ rằng tôi lừa dối các cô không? Ngọc Sương không suy nghĩ, đáp nhanh: - Dĩ nhiên không tránh khỏi rồi! Huyền Viêm cau mày: - Lý do nào mà các cô nghĩ là tôi lừa dối? Mà lừa dối việc gì? Một vài món mà chủ quán đã đem lên, trong đó có bánh bao và xíu mại. Phương Thảo so đũa mời mọi người: - Chúng ta ăn đã, rồi sẽ tranh luận. Huyền Viêm chậm rãi cùng ăn. Các cô gái thay nhau tiếp đãi chàng: Ngọc Sương hỏi: - Anh Huyền Viêm có phải là thái giám không? Huyền Viêm cau mày: - Bậy nào? Tôi là một thị vệ, tức là một lính hầu của triều đình… - Nếu không phải là một hoạn quan tại sao chúng tôi thấy anh không có cảm giác gì lúc một cô gái cầm tay anh? https://thuviensach.vn Huyền Viêm cười lớn: - Các cô đừng trêu tôi! Không phải người đàn ông nào cũng cảm động khi va chạm đến đàn bà con gái đâu. Bích Huyền láy mắt: - Đừng có chối quanh. Nếu anh không nói thật, chúng tôi sẽ dẫn anh xuống đò xem xét. Câu nói ấy làm cho Phương Thảo và Ngọc Sương không nhịn được cười. Huyền Viêm nhìn Bích Huyền thách thức: - Các cô làm như tôi là con tin ở trong tay các cô, muốn dẫn đi đâu thì dẫn. Ngọc Sương nói nữa đùa nữa thật: - A! Chúng tôi đã áp dẫn anh vào quán được thì cũng có thể áp dẫn anh xuống đò được chứ. Anh có e ngại khi mọi người quanh đây trố mắt nhìn một chàng thị vệ bị ba người con gái níu kéo dẫn đi không? Huyền Viêm nghe nói hoảng quá. Chàng không thể lường được sự tinh nghịch của các cô gái này. Chàng nhỏ giọng: - Đừng làm vậy thiên hạ cười chết? Tôi mong các cô không làm tôi mang tiếng. Thấy Huyền Viêm sợ sệt, ba cô gái đắc ý đưa chàng vào cuộc chơi. Ngọc Sương nói: - Chúng tôi nghi anh là hoạn quan, nếu anh không nói thật, buộc lòng chúng tôi phải khám xét. Một lần nữa, Huyền Viêm sợ sệt, chống chế. - Tôi xin đầu hàng các cô. Xin các cô cho tôi trở về Đại Nội. Bích Huyền nghiêm mặt: - Đâu có dễ buông tha một kẻ đang ở trong trường hợp nghi vấn. Anh muốn ra đi phải chứng tỏ anh không phải là một hoạn quan. Chỉ thế thôi! - Làm thế nào để chứng tỏ điều đó? - Rất dễ. Hoạn quan là người không biết xúc động tình ái như người thường. Vậy anh thử hôn Phương Thảo một cái xem sao. Huyền Vĩêm bực bội: - Hôn gái trong quán ăn! Ôi mất tư cách quá. Tôi không thề làm được https://thuviensach.vn chuyện ấy. Thực ra, Huyền Viêm là một chàng trai sống trong gia đình lễ giáo, sau khi rời nhà trường chàng được tuyển chọn làm thị vệ trong Đại Nội, chưa bao giờ gần gũi với đàn bà. Vừa rồi, trong cái va chạm với Phương Thảo ở Đại Nội, cũng đã làm cho chàng sượng sùng trước sắc đẹp hấp dẫn cửa Phương Thảo Bích Huyền và Ngọc Sương không phải không biết việc đó, nhưng hai cô này cố tình trêu trọc Huyền Viêm. Còn Phương Thảo tuy không phải là cô gái còn non như Huyền Viêm, nhưng nàng cũng không tránh khỏi một cám giác đặc biệt nào đó, khi không còn mơ tưởng đến Tràng Khanh, người chồng chưa cưới của nàng nữa. Khi Bích Huyền đòi Huyền Viêm hôn Phương Thảo thì Huyền Viêm thẹn thùng, trong lúc Phương Thảo không có năng lực phản đối. Ngọc Sương nói nhỏ vào tai Phương Thảo: - Cho phép chứ! Phương Thảo im lặng Ngọc Sương thích thú, bước lại kéo Huyền Viêm dậy: - Nàng làm thinh tức là thuận tình rồi! Chàng hãy đáp ứng nhanh lên. Huyền Viêm thẹn thùng đến mức phải cúi mặt xuống bàn không dám nhìn mọi người. Bích Huyền thấy vậy giảng hòa: - Thôi đủ rồi? Đủ để cho anh chàng thị vệ chúng ta biết áp lực của xã hội là một sức mạnh vạn năng. Nó chi phối mọi ý muốn của con người không thể hiện được . Huyền Viêm ngước mặt lên hỏi: - Cô muốn nói gì? - Lúc nãy anh muốn giữ lấy tư cách, không vào quán nhưng vì bị chúng tôi xô đấy, sợ tiếng thị phi nên phải tuân theo, bây giờ anh cũng muốn hôn Phương Thảo đế thưởng thức sắc đẹp của nàng, nhưng lại sợ tai tiếng nên không dám hành động theo ý muốn mình. Như vậy, anh hành động, hay không muốn hành động, tức do sự chi phối bên ngoài, chứ không phải do ý muốn đích thực của anh. Tóm lại, cái đạo đức mà chúng ta đề cập đến trong https://thuviensach.vn