🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook The Joker Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Table of Contents Mục lục Tiệc Đêm Biên Bản Khám Nghiệm Một Ai Đó Sổ Da Cừu Nhà Ảo Thuật Vật Thay Thế Đột Nhập Chìa Khóa Bị Tấn Công Ôm Cuộc Gọi Ẩn Danh Phóng To Dấu Vết Giao Điểm Trò Chơi Bạo Lực Bẫy Blog Quan Hệ Nguy Hiểm Thông Điệp Xuyên Đêm Manh Mối Cuối Cùng Tôi Muốn Em Biết https://thuviensach.vn Mục lục Tiệc Đêm Biên Bản Khám Nghiệm Một Ai Đó Sổ Da Cừu Nhà Ảo Thuật Vật Thay Thế Đột Nhập Chìa Khóa Bị Tấn Công Ôm Cuộc Gọi Ẩn Danh Phóng To Dấu Vết Giao Điểm Trò Chơi Bạo Lực Bẫy Blog Quan Hệ Nguy Hiểm Thông Điệp Xuyên Đêm Manh Mối Cuối Cùng Tôi Muốn Em Biết https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Tiệc Đêm Không gian còn nhiều khoảng trống, nhưng lối đi giữa các kệ hàng khá hẹp, gấp khúc quanh co như một ma trận. Rõ ràng, siêu thị mini bán các loại đồ dùng cao cấp này được sắp xếp bởi một bàn tay bày hàng chuyên nghiệp. Gã ta sử dụng thủ thuật bủa vây người mua sắm trong ảo giác hàng hoá nhiều cơ man. Nếu cứ đẩy xe và ngắm nhìn các mặt hàng, thì sẽ liên tục bị lạc lối, liên tục bị mê hoặc và liên tục lựa chọn. Chẳng hạn, ở vị trí Huy đứng, tầng trên cùng thuần loại mặt hàng thức ăn đóng hộp, chồng lên nhau cao chất ngất, kéo dài hút mắt. Ở giữa chúng, ngỡ như chỉ cần một va đập bất cẩn, người ta sẽ bị chôn vùi dưới núi hàng hoá khổng lồ. Tuy vậy, ấn tượng ghê rợn mơ hồ bởi hàng ngàn vỏ thiếc sáng lạnh bị xoá mờ ngay nếu anh nhìn chếch qua phía bên phải, nơi những chai rượu ngọt và nước trái cây sặc sỡ đủ màu chen chúc nhau, nặng trĩu, đến mức các tấm sắt xám của giá bày hàng như cong võng xuống. Ngang tầm nhìn, hàng trăm thanh chocolate đủ mọi nhãn hiệu, gói trong lớp giấy tráng kim tựa những ánh mắt loé lên tinh quái, nhưng bọc ngoài cùng bởi lớp vỏ sẫm màu sang trọng. Tất cả được bày biện bừa bãi một cách cố ý, mời mọc khách hàng cầm lên ngắm nhìn cho thoả mãn thị giác. Rồi sau đó, nỗi thèm muốn dâng lên, đến mức người ta chỉ muốn vươn tay tóm lấy một chai nước xé toạc lớp bao bì mỏng mảnh để nếm ngay hương vị lạ lẫm ngọt ngào... Nhưng, chỉ có những chú nhóc khinh xuất mới hành động theo cách dại dột như trên. Chắc chắn, một camera chuyên dụng đang theo sát mọi cử chỉ của khách hàng. Huy gạt bỏ ý định liều lĩnh điên rồ vừa nảy ra, cười một mình. Chàng trai trẻ đưa mắt nhìn lướt xung quanh. Camera thu hình chính là một trong hai con mắt chú hề bằng nhựa treo tường, với cái bụng là mặt đồng hồ lớn. Như thường khi. với sự thính nhạy riêng biệt, Huy phát hiện https://thuviensach.vn dễ dàng các vật thể được nguỵ trang. Anh nhìn thẳng vào mặt gã hề, chăm chú và hơi nhạo báng. Mắt bên nào được gắn camera? Dấu hiệu của sự ngờ vực thường còn có cách biểu hiện nào khác hay không? Sẽ ra sao nếu thế giới này không ai tin ai, tất cả đều theo dõi lẫn nhau một cách lạnh lẽo và kín đáo? Chàng trai trẻ đẩy chiếc xe rỗng, bước chầm chậm, theo đuổi chuỗi ý nghĩ vừa mọc lên trong đầu như một thảm lá xanh thẫm. Mắt Huy vẫn không rời khỏi nụ cười chú hề tươi tắn đến mức ghê sợ. Đột nhiên, một bàn tay lạnh cóng đặt lên vai anh. Huy giật thót, quay phắt lại. Một người cao lớn, nhưng lại mặc chiếc áo đồng phục siêu thị bằng lụa xanh mượt, bám theo sau anh từ bao giờ. Có lẽ mình đã bị nghi ngờ là một kẻ chuyên lấy trộm hàng siêu thị mất rồi, Huy thở dài. Bộ dạng ủ rũ với cái quần jeans rách gối, áo pull mềm hơi nhàu và đôi sneakers dưới chân khiến anh chẳng có vẻ gì của một chàng trai dư dả. Mái tóc quên chưa cắt hơn một tuần qua đang rối beng lên, rủ kín trước trán. Biết làm sao được. Một chàng trai 21 tuổi, sinh viên năm ba, vừa đi học và đi làm thêm tự trang trải mọi chi phí như anh, thế này là ổn lắm rồi. Nhưng trong mắt kẻ khác, thì vấn đề đã khác. Dù sao, trong cái thế giới vẫn quen đánh giá con người qua lớp vỏ bề ngoài, giữ vị trí và hình ảnh của một chàng nhếch nhác thật chẳng dễ chịu! Mặt đờ dại, Huy vịn tay cầm của chiếc xe đẩy. Chẳng có gì khuất tất nên chẳng có gì phải sợ. Tuy nhiên, với kỹ năng giao tiếp tồi tệ, anh chưa biết mở lời bào chữa cho mình thế nào. Nhìn lướt qua vị khách mua hàng rối trí, rốt cuộc, người đàn ông chỉ lên tiếng nhẹ nhàng:"Cậu đánh rơi ví tiền!". Huy giật mình, lúng túng nhìn quanh, tay chạm vào túi quần sau. "Hãy lo cho chính mình, trước khi tò mò những điều không can hệ, nhé!" _ Người mặc đồng phục bỗng nhếch môi cười, đặt chiếc ví mỏng kẹp vào bàn tay Huy. Ông ta quay lưng đi thẳng, trước khi anh kịp nói cảm ơn. Để xoá bỏ cảm giác ngớ ngẩn khó chịu, Huy chọn nhanh gói mì spaghetti, một thanh kẹo chocolate, gói chả giò tôm, ít thịt bò chế biến sẵn https://thuviensach.vn và vài quả cà chua đỏ rực. Huy dừng xe đẩy ở dãy kệ hàng cuối cùng trưng bày các loại đồ dùng nhà bếp, anh vớ lấy một đôi cốc gốm loại có quai, hai chiếc bát sứ trắng muốt và cái thìa có khắc hình nhánh hoa dành dành phía chuôi cầm. Mấy món này thì anh đã ngắm nghía từ nhiều lần trước, khi ghé siêu thị mua kem đánh răng và dao cạo râu. Chỉ vài thứ vặt vãnh chưa phủ kín lòng xe cũng sẽ ngốn trọn một góc đáng kể của tháng lương. Nhưng chẳng có gì phải bận tâm. Không phải ngày nào cũng là ngày cô gái mà bạn thầm yêu từ lâu nhận lời ghé thăm căn hộ chung cư nhỏ xíu của bạn. Càng khó tin hơn khi cô ấy đồng ý ở lại ăn tối. Bạn sẽ nấu ăn và dọn lên mặt bàn lấm lem mực in mấy thứ đồ dùng xinh xắn vừa mua. Dù chưa có máy nghe nhạc ra hồn, bạn chẳng ngại gì đặt đĩa nhạc êm dịu vào ổ CD máy tính. Các ca khúc bất hủ Waiting, Only you rồi I don't want to say goodbye sẽ phát đi phát lại trên chiếc loa hơi rè... Viễn ảnh đẹp đẽ bất ngờ đến mức làm trái tim nhói lên trong lồng ngực. Nếu không phải là nơi chốn công cộng, Huy đã giang rộng tay, cất lên tiếng hú phấn khích theo kiểu Jimi Hendrix. Hay thành thật và ít sang trọng hơn, như một chàng sói ủ dột nhưng tràn đầy tình yêu nồng nàn. Ý nghĩ cuối cùng khiến anh sực nhớ, dù là người hay sói, thì trong bữa tiệc thịnh soạn, không chỉ ăn, người ta còn phải uống. Bỏ cái xe đẩy giữa lối đi, anh quay lại dãy hàng bên dưới đồng hồ gã hề. Chẳng nên chọn rượu. Nhưng một chai nước trái cây có ga thì không tệ chút nào. Mới hơn ba giờ chiều. Huy là khách hàng duy nhất có mặt ở siêu thị cỡ trung chuyên bán các loại hàng hoá cao cấp. Tại quầy thu ngân, nơi người đàn ông cao lớn đã đợi sẵn, Huy bình thản móc tờ giấy bạc năm trăm ngàn duy nhất trong ví, đặt lên mặt quầy đá hoa cương lạnh lẽo. - Ông là thu ngân? - Câu hỏi thân thiện anh kịp nghĩ ra lúc đó. - Nếu là thu ngân, có lẽ tôi đã không nhìn thấy cậu làm rơi chiếc ví đâu! - Ồ, tôi hiểu rồi. Ông là chủ siêu thị này. Thế nên ông có thể kiểm tra camera, cũng như có thể đứng ở quầy thu ngân một cách thoải mái! - Huy https://thuviensach.vn mỉm cười, xếp các món hàng lên mặt quầy. - Óc suy luận của cậu tốt đấy! - Người đàn ông chậm rãi lướt máy đọc mã vạch trên các món hàng - Cậu học ngành gì? - Thiết kế. Chuyên ngành nội thất. - Cậu sống một mình, đúng không? Tối nay cậu có khách? Một vị khách đặc biệt với cậu. Nếu tôi đoán không lầm, đó là một cô gái! - Ông ta cầm lên chai nước trái cây, hơi nheo mắt khi đọc kỹ công thức. - Hoàn toàn chính xác! - Huy ngạc nhiên, với cả một chút lúng túng. - Đừng có trợn mắt nhìn tôi như thế. Chỉ là một chút suy luận, vậy thôi! - Ông có lời khuyên nào không, cho cuộc hẹn đầu tiên? - Bỗng dưng, Huy cảm thấy có thể nói ra vài điều riêng tư với người trước mặt. - Chẳng có lời khuyên nào cả! - Ông chủ siêu thị đặt chai nước vào bao xốp, xé hoá đơn đưa cho Huy - Nhưng có một kinh nghiệm, tôi luôn áp dụng. Chân thành với các cô gái tốt và trao đổi ngang giá với các cô gái xấu! - Nghe kỳ quặc và có gì đó hơi tàn nhẫn! - Huy hơi so vai. - Tất nhiên. Nhưng, các trải nghiệm đáng giá nhất của cuộc sống luôn nằm trong các sự kiện cậu không bao giờ có thể đoán trước. Huy lẳng lặng xếp chỗ tiền trả lại vào ví, không nói gì thêm. Cho tới khi rời khỏi siêu thị mini, Huy lảng tránh không nhìn lên chiếc đồng hồ gã hề. Nhưng anh biết, nó vẫn nhìn anh với ánh mắt và nụ cười chế nhạo kỳ dị. Chẳng có nghĩa lý gì cả, nhưng không hiểu sao, hình ảnh đó gợi lên trong Huy dự cảm bất an. https://thuviensach.vn Xách túi hàng đi bộ về khu chung cư, cảm giác bứt rứt khó hiểu vẫn đeo bám Huy. Ở góc ngã tư, trong lúc chờ đèn xanh, anh rút điện thoại nhắn tin."Đừng quên cuộc hẹn, Minh nhé!". Gần như liền sau đó, có tin nhắn trả lời: "Minh không quên gì đâu!". Chàng trai trẻ gửi lại bằng biểu tượng nụ cười. Trời nắng. Tịnh không một ngọn gió. Những chiếc xe lướt như không chạm bánh vào mặt đường nhựa. Một ngôi nhà đang xây dựng bụi tung mờ xám. Nhưng lúc này đây, tất cả những điều đó dường như không chạm vào Huy. Anh đang thuộc về một thế giới khác, nhẹ nhõm và đầy hy vọng, hoàn toàn xa cách với không gian chói chang nóng bức này. Bất chợt, một điều gì đó thôi thúc từ bên trong, Huy bỗng guồng chân, chạy như bay về phía vệt xanh của những cây móng bò rợp bóng bao quanh khu chung cư trên đỉnh dốc. Thời gian còn lại của buổi chiều, Huy làm cho xong một số bài tập và bắt tay vào phác thảo nội thất ngôi biệt thự mới xây, của một ca sỹ đang thời nổi tiếng - hợp đồng mà công ty anh làm thêm ký được hồi tuần trước. Sáu giờ, Huy dọn dẹp đống giấy tờ, các mô hình bằng bìa cứng. Lau sạch sàn nhà, anh vào bếp bắt đầu nấu nướng. Nồi nước luộc mì sôi sục trên bếp ga. Những khoanh cà chua đỏ thắm. Thịt bò băm toả hương thơm tràn ngập căn bếp nhỏ. Lóng ngóng và bừa bãi. Hồi hộp và những hình dung hỗn loạn, tươi vui nhưng không phải không căng thẳng. Nhưng rốt cuộc, mọi thứ cũng đã xong. Đồng hồ chỉ sang tám giờ. Huy ngồi im. Cảm giác lo lắng cồn lên khi anh nhìn qua cửa sổ bầu trời mờ tối. Bỗng anh nhớ đến gương mặt bình thản của Minh, giọng nói êm và chậm rãi của cô, bàn tay hơi dài quá khổ hay gõ nhẹ trên mặt bàn một cách vô thức... Bài nhạc Waiting vẫn phát ra từ chiếc loa vi tính. Vẫn chưa có tiếng gõ cửa. Cũng chẳng có tin nhắn nào trên điện thoại. Kim đồng hồ chỉ sang số chín. Chọn tên Minh trong danh mục, Huy gọi đi. Điện thoại khoá. Có thể cô ấy đang bận việc. Có thể cô ấy đang trên đường đi nên không nghe máy. https://thuviensach.vn Có thể cô ấy muốn dành cho anh một bất ngờ nho nhỏ. Thức ăn nguội lạnh trên chiếc bàn vuông.Chai nước trái cây đóng dày những hạt mồ hôi lạnh. Đồng hồ chỉ mười hai giờ. Nhữngbài hát trong ổ đĩa đã dừng lại. Huy lao ra bàn học. Số điện thoại bàn nhà Minhghi ở bìa trong quyển giáo trình năm ngoái. Anh gọi đi. Ở hồi chuông thứ hai,có người nhấc máy. Giọng nói rè rè của Quỳnh, cô bạn cùng thuê ngôi nhà lớn vớiMinh vang lên vô cảm:"Chị ấy được chuyển vào nhà xác bệnh viện, cách đây mộttiếng!".X��"a;l https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Biên Bản Khám Nghiệm Cái chết là hậu quả của việc sử dụng Cisapride, một loại thuốc vốn dĩ không nguy hiểm, vẫn được bác sỹ kê đơn điều trị trong các trường hợp ruột vận động kém gây ra chứng chậm đói và chán ăn. Biên bản khám nghiệm cho biết. Vấn đề ở chỗ, trong một tỷ lệ rất hãn hữu, có thể xảy ra biến chứng. Loại thuốc này gây rối loạn nhịp tim dẫn đến tử vong. Trong biên bản miêu tả hiện trường của nhà điều tra, không có dấu hiệu nào dù là nhỏ nhất của xô xát, xung đột hay cưỡng bức. Mười lăm phút sau cú điện thoại từ người ở cùng nhà, nhân viên cấp cứu bệnh viện và nhà chức trách gần như có mặt cùng lúc. Khi người ta bước vào, căn phòng của người xấu số gần như nguyên vẹn. Thậm chí chỉ nhìn lướt qua, một đôi mắt hờ hững cũng có thể hiểu ngay chủ nhân là người đề cao thói quen ngăn nắp trật tự. Bên cạnh chai thuốc viên, cốc nước vẫn còn hơn một nửa. Thả cái cốc thủy tinh và chai thuốc vào chiếc bao trong suốt, nhân viên điều tra mang chúng đi. Nếu chiếc ghế tựa trước bàn vi tính không đổ nghiêng trên mặt sàn gỗ, nếu tấm drap trải nệm không nhăn nhúm in hằn dấu vết đau đớn cuối cùng, người ta sẽ tin rằng người sống trong căn phòng này chỉ vừa bước ra ngoài một chốc, sẽ quay trở lại ngay. Ở trường đại học quốc tế, mọi người choáng váng đón nhận thông tin về cái chết. Một số đồng môn vốn bàng quan hối hả lục tìm ảnh người đã mất. Vài cô bạn tải lên blog mấy bức ảnh hiếm hoi chụp chung với người đã mất. Trong ảnh, Minh đứng tách biệt, luôn nhìn thẳng. Kiểu gương mặt đóng kín. Không chút tâm trạng hay cảm xúc nào được tiết lộ. Như thể, vào thời khắc đứng trước máy chụp hình, cô ấy biết sẽ có lúc mình không còn nữa. Và câu đố bí mật về cuộc đời mình giờ đây gửi lại mọi người, với một chút chế giễu và cay đắng. Huy vào tất cả các blog đề cập đến cô. Mắt bám https://thuviensach.vn chặt vào các entry, anh chậm rãi đọc kỹ từng comment. Những người bạn nói và kể chuyện về cô theo cách người ta vẫn nghĩ đến một người kém may mắn. Tuy vậy, rõ ràng cô ấy không thuộc mẫu các cô gái sôi nổi và biết cách cuốn hút chú ý. Chưa kể khoảng nửa năm trở lại đây, cô thường chỉ đến giảng đường vào các ngay thi. Ở lớp đại học năm hai, cô không có ai là bạn thân. Sau thời khắc kinh hoàng và suy sụp, gia đình rồi cũng chấp nhận thực tế họ đã mất cô con gái duy nhất. Vài món đồ đạc của cô được chuyển về cao nguyên. Nhưng phần lớn vật dụng sách vở vẫn để lại nhà trọ. Quỳnh, người ở cùng nhà đồng ý sẽ để mắt coi sóc chúng. Bất kể chuyện gì, họ cũng là chị em họ bên ngoại. Mặc dù, ở khía cạnh thực tế, mối quan hệ của họ được xử lý trên cơ sở của hai người bạn không quá thân. Một tai nạn đáng tiếc. Càng đáng tiếc hơn khi nạn nhân quá trẻ, xinh đẹp, tương lai đầy hứa hẹn. Một sự kiện gợi nỗi xót thương. Nhưng, như tất cả các cơn chấn động khác, dư chấn của nó phải tắt dần. Nỗi xúc động sẽ lắng dịu. Người ta sẽ quên nó đi, nhường đầu óc cho các mối bận tâm khác. Đó là hết thảy những gì Huy tỉnh táo ghi nhận trong khoảng thời gian một tuần, sau cái chết của Minh. Ngày cuối cùng của chuỗi sự kiện trên, lớp đại học của Minh góp tiền, thuê riêng chuyến xe lên cao nguyên đưa tiễn cô. Huy liên lạc với lớp trưởng, đề nghị được đi cùng. Xem lại lịch học ở lớp, Huy nhờ một cậu bạn chuyển bài tập kỹ thuật anh sẽ in ra sớm, nộp cho thầy bộ môn. Khi gọi điện tới công ty nơi anh làm thêm xin phép vắng mặt buổi họp brainstorming, người ta cũng đồng ý dễ dàng. "Du lịch bụi với lớp hay đưa một cô nàng dễ thương nào đó đi chơi, hả?" - Trưởng dự án của Huy cười toáng lên, bỗng trở nên tò mò khác https://thuviensach.vn thường. "Không giống như anh nghĩ đâu!" - Huy chấm dứt cuộc gọi. Chiếc Nokia đời cũ màu xanh bạc nằm im trong tay anh, lạnh toát tựa một phiến băng. Huy đến sớm nhất, ở điểm tập kết lên xe vào lúc tám giờ tối. Quỳnh tới sau cùng. Không buồn nhìn ai, cô ta lên ngồi cạnh tài xế và lập tức ngủ. Cô ta ngủ suốt chuyến đi, như một con vật vo tròn, tỏa ra chung quanh một lớp màn ngăn cách vô hình, nguy hiểm. Xe chạy xuyên đêm để kịp sáng mai dự lễ tiễn đưa người đã mất. Đầu óc đờ đẫn như lệch hẳn sang bên, Huy nhìn trừng trừng, quan sát từng người bước lên xe, bất kể họ thoáng tỏ ra khó chịu. Không mấy khó khăn, anh nhận ra lớp Minh toàn các sinh viên con nhà khá giả. Họ ăn mặc rất đẹp, sử dụng điện thoại đắt tiền và cắt các tóc hợp mốt. Mọi người còn khe khẽ nói chuyện với nhau bằng thứ tiếng Anh rất chuẩn. Nhưng anh chẳng thấy gì kỳ dị hay hợm hĩnh nữa. Người trên xe chỉ biết Huy từng học cùng lớp tiếng Pháp với Minh buổi tối. Vậy thôi. Lòng xe rộng hoác, chống chếnh. Có lẽ do ảo giác. Hoặc bởi các thành viên lớp Minh ngồi sát vào nhau. Không ai nói một lời. Không khí trên xe im lìm, khô lạnh, phảng phất cái gì đó gần giống sự đe dọa. Có một lúc, người tài xế thử vặn chương trình âm nhạc dành cho giới lái xe đường dài. Nhưng ông ta vội vã tắt ngay. Huy ngồi băng ghế cuối cùng, một mình. Đường hơi xóc, nhất là ngồi phía sau. Anh nhắm mắt, tựa hẳn vào lưng ghế. Hình ảnh cô gái mà anh từng hy vọng được thương yêu hiện ra, rõ ràng từng phân đoạn như trong bộ phim ngắn. Có thể ghi nhận hình ảnh về cô ấy từng hiện ra trước đó, hoặc sớm hơn nữa. Nhưng nay hồi nhớ lại, dường như mọi việc bắt đầu từ đây. Anh nhớ lần đầu khi họ cùng chọn chỗ ngồi ở góc lớp học tiếng Pháp. Thật ra cô ấy không muốn chia sẻ với ai cái bàn cạnh cửa sổ. Nhưng rồi cô cũng dịch vào, nhường chỗ cho Huy. Nếu hôm ấy, anh giữ nguyên sự nhút nhát quen thuộc, bỏ đi, thì mọi việc đã hoàn toàn khác. Nhưng giờ đây, anh lại nghĩ không hẳn vậy. Sự việc vẫn sẽ xảy ra như nó phải xảy ra. Một liên https://thuviensach.vn kết bí mật nào đó đã đẩy anh ra khỏi vỏ bọc cân bằng và buồn tẻ của chính mình, để đối diện cô ấy. Chẳng có cơ sở thực tế nào để nói vậy. Tuy nhiên anh lờ mờ nhận ra điều ấy, có lẽ theo trực giác. Hôm sau, họ lại gặp nhau theo cách tình cờ ở hội sách thành phố. Cả hai cùng len vào quầy trưng bày ấn phẩm của nhà xuất bản Taschen. Anh chỉ có thể xem tại chỗ các vựng tập đắt giá của Allan D'Arcangelo hay George Segal, hai nghệ sỹ pop art của thế kỷ trước được giới sinh viên nghệ thuật yêu thích. Một cô gái chọn đúng hai tựa sách ấy, đem đến quầy thu ngân. Nhận ra anh, Minh mỉm cười như có lỗi: "Tôi cho anh mượn sách xem trước và scan lại các bức ảnh làm tư liệu, nhé. Anh sẽ trả lại cho tôi khi đến lớp!". Họ nói chuyện cùng nhau từ đợt ấy. Một cách chậm rãi, Minh xâm chiếm mọi quan tâm của Huy. Hơn một lần, anh muốn rủ cô đi chơi, tìm mua sách và đĩa nhạc, hoặc đến xem một vở kịch nào đấy ở ngay sân khấu gần lớp họ học. Nhưng, bằng cách thức giao tiếp lạ lùng, lúc thân thiện, khi lại lạnh lẽo thờ ơ không thể đoán trước được, cô ấy dựng lên hàng rào vô hình, không cho phép ai tiến đến quá gần... Ngay cả khi Minh không còn nữa, thì anh vẫn khát khao muốn biết thế giới từng bao quanh cô ấy được tạo nên như thế nào, có những gì, bởi những ai. Khoảng cách từ chỗ ngồi trên xe khiến Huy có thể tiếp tục quan sát rõ từng người, từ phía sau. Ánh mắt của anh đau đáu đến nỗi một vài thành viên lớp Minh quay lại. Giờ đây, họ đáp trả đôi mắt tò mò bất lịch sự bằng cái nhìn giận dữ. Không có gợi nhớ nào về Minh trong những cái nhìn ấy. Thay vì chống cự lại bằng vẻ gây hấn thầm lặng như trước kia, Huy chuyển hướng ra cửa sổ. Khoảng không tối om ngoài kia khiến đôi mắt khô khốc dịu xuống. Xe dừng tại một trạm nghỉ. Bác tài cùng mọi người lục tục kéo xuống, mua nước suối và kẹo bạc hà. Trời khá lạnh vì đã chuyển vùng khí hậu. Huy quên không đem theo áo khoác. Thậm chí tiền trong ví cũng không bao nhiêu vì chưa đến kỳ lãnh lương làm thêm. Anh đứng khoanh tay gần một lò sấy hoa quả. Trước mái hiên trạm xăng, mấy người bạn Minh chụm https://thuviensach.vn đầu vào nhau. Dưới ánh đèn hắt ra từ khu vực bán cà phê, những cái bóng đổ dài. Họ đang thì thầm bàn kế hoạch đặt mua trên mạng vé máy bay đầu tháng sau qua Hồng Kông nhân đợt trình diễn thời trang mùa thu đông và cũng là dịp các khu thương mại tung ra đợt hàng sale hấp dẫn trong năm. Một tranh cãi nho nhỏ về việc sẽ đặt khách sạn nào... Huy khựng lại. Phải mất một lúc, anh mới hiểu ra, đó là điều rất đỗi bình thường. Cho dù một ai đó bất hạnh dừng lại, thì cuộc sống vẫn phải cuốn về phía trước. Nỗi đau đớn ghê khiếp với người này, nhưng với kẻ khác chỉ là vết xước thoáng qua. Khám phá đơn giản làm anh choáng váng. Cách chỗ Huy vài bước chân, Quỳnh tựa lưng vào cây cột, gặm bánh mì khô và uống một hộp sữa. Sau giấc ngủ mê mệt, cô ta khoác lên một vẻ tỉnh táo đáng ngại. Đôi mắt rộng và không có sắc độ rõ rệt nhìn anh chăm chú. Anh từng gặp Quỳnh ở siêu thị gần nhà, khi cô ta đi cùng Minh mua thực phẩm. Nhưng lúc này đây cô ta trưng ra một vẻ xa lạ hoàn hảo. Không, chẳng ai trong số những người hiện diện nơi đây có thể cho ta thông tin đáng giá về Minh. Họ học hành, thường xuyên bên cạnh cô, nhưng họ chưa bao giờ nhìn thấy cô thật sự. Sự thật đơn giản này làm anh buồn thấm thía. Trong buổi lễ ở nhà thờ vào sáng hôm ấy, Huy vẫn chọn hàng ghế cuối cùng. Một cách máy móc, anh đứng lên hay ngồi xuống theo những người chung quanh. Phía trước, cách hai hàng ghế, Quỳnh ngồi im. Đôi khi, cô ta vờ quan sát phía sau nhưng thực ra nhìn anh. Huy biết. Nhưng thời điểm đó, anh chỉ chú ý đến một chi tiết trong lời phát biểu chia tay của thành viên gia đình Minh: Cô ấy đến và đi khỏi thế giới này thật nhẹ nhàng. Dù chưa từng có người yêu, nhưng cô ấy mang theo rất nhiều yêu thương.... Một lần nữa, người ngồi phía trước lại quay xuống, nhìn thẳng vào mắt Huy. Nhà Minh ở lưng đồi, nhìn xuống thung lũng nhỏ. Không gian bên trong đầy đủ tiện nghi, lịch lãm, không phô trương. Cô ấy đã lớn lên ở đây. Hẳn cô ấy yêu chỗ này hơn cả... Các ý nghĩ buồn rầu dâng lên trong Huy. Theo https://thuviensach.vn dự tính, sau bữa cơm trưa cùng gia đình Minh, các bạn đại học qua về thành phố ngay trong ngày. Huy không muốn ăn gì. Người nhà Minh gợi ý anh nghỉ tạm bên phòng sách. Họ mở một bên rèm cửa. Tủ sách kín hết các bức tường. Bên trên treo vài phiên bản tranh Matisse. Bất giác, Huy giật mình. Ngay cạnh bức Cửa sổ xanh, mắt anh chạm vào chiếc đồng hồ hình gã hề với bộ mặt cười. Một đồ vật lạc lõng giữa khung cảnh. Nụ cười gã hề tái mét, như thể khuôn mặt gã có thể biến đổi sắc thái. Anh rùng mình. Khi đến gần, Huy nhận ra chỉ là hiệu ứng ánh sáng mà thôi. - Chiếc đồng hồ này Minh mua đấy! - Giọng khàn khàn vang lên. Huy quay phắt lại. Quỳnh đứng sau anh từ bao giờ - Minh rất quan tâm nhân vật The Joker trong phim The Dark Knight! - Heath Ledger đóng vai đó cũng chết do dùng thuốc quá liều? - Huy chầm chậm quay lại - Có gì liên quan ở đây? - Tôi không thể nói gì. Vì tôi không biết gì cả. 7 https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Một Ai Đó Sau hàng chục cuộc gặp yêu cầu điều chỉnh phức tạp đến mức không thể tin nổi, bản vẽ thiết kế nội thất cho ngôi biệt thự của nữ ca sỹ nổi tiếng đã được ký duyệt. Hợp đồng với chữ ký của cô ta cũng đã đóng dấu công chứng. Trợ lý nữ ca sỹ, người được cô ta giao phó giám sát trong dự án này, xoay trên tay bản vẽ in ra khổ giấy A3 mà chắc chắn anh ta không thể đọc hiểu, không nguôi ngờ vực: - Chắc chắn cửa sổ phòng khách sẽ được trang trí với các tấm rèm bằng pha lê Áo? - Những tiểu tiết ấy không ngoài tầm tay của chúng tôi! - Trưởng nhóm điềm đạm - Hơn nữa, mọi thứ đều đã ghi rõ trong hợp đồng! - À này, thêm chiếc ghế bành bọc da ngựa vằn gần tủ giày thì sao nhỉ? Tôi mới nhìn thấy một cái tuyệt đẹp ở phòng trưng bày. Sang trọng lắm! - Tay trợ lý gắng kèo nài thêm, chưa nguôi dằn vặt bởi ý nghĩ khoản tiền mà chủ anh ta bỏ ra cho hợp đồng này là quá nhiều. Khuất sau chiếc máy Apple, Huy đứng bật dậy, đột ngột. Bất kể trưởng nhóm đang giải thích nhẹ nhàng, bất kể tay trợ lý ném về phía anh tia nhìn kiêu hãnh vô lối, Huy vẫn lảo đảo bước tới. Bằng cả hai tay, anh túm chặt ngực áo in những bông hoa nhiệt đới của kẻ nhiễu sự, kéo xềnh xệch, lôi thẳng ra phía cánh cửa kính xoay. Một cách thản nhiên, anh ghé tai gã, thì thầm vừa đủ nghe:"Biến đi, đồ tồi tệ. Chỉ được quay lại đây khi mọi thứ đã hoàn tất!". Khá mạnh tay, anh tống hắn bắn ra ngoài. https://thuviensach.vn Gã trợ lý loạng choạng suýt ngã. mất mấy giây hoàn hồn, anh ta toan lao ngược vào trong la hét trả đũa. Nhưng, vẻ mặt lạnh lẽo cùng ánh mắt chói gắt của Huy quá ghê khiếp. Tay trợ lý bỏ ngang ý định. Nhặt bản hợp đồng và các tờ giấy in, anh ta bước dọc theo bức tường kính trong suốt của phòng thiết kế, vuốt phẳng chiếc áo sặc sỡ Cavalli. Ở đoạn rẽ, ngay góc ngồi của Huy, anh ta ngoảnh nhìn đối thủ, rít lên "đồ điên!" và đưa ngón tay ra thô tục. Ấm ức nhưng rõ ràng anh ta đã lấy lại sự cân bằng. Huy ngược lại. Anh không sao hiểu nổi một tạo vật đẹp đẽ như Minh lại tan biến đi, còn những kẻ hợm hĩnh, ngu ngốc và thẩm mỹ tồi tàn như cái gã mặc áo lụa kia vẫn nhởn nhơ, ra sức đòi hỏi mấy thứ đồ phù hoa giả tạo. Trong cơn giận dữ tăm tối, anh nghĩ chừng như một bàn tay nhầm lẫn và bất công đang điều khiển mọi việc. Mình thuộc về số những người không may lọt vào vòng xoáy kỳ dị ấy. Tìm được một kẻ khác trút xuống nỗi giận dữ dồn nén, nhưng tâm trạng anh không khá hơn. Nếu không nói là thêm nặng nề. Hôm ấy, từ cao nguyên về thành phố, mọi người chuẩn bị lên xe, Huy bỗng bước tới, giữ chặt bàn tay Quỳnh, kéo mạnh. Bị lôi đi đột ngột, cô ta bước theo như người máy, không kịp nghĩ đến chuyện vùng ra. Họ ngồi cạnh nhau trên băng ghế cuối xe. Các câu hỏi anh đặt ra về Minh, về những sở thích đặc biệt của cô ấy, về các mối quan tâm mà cô ấy bày tỏ trong quãng ngày sau chót được Quỳnh đáp trả bằng vài câu nói ngắn, thông tin không đáng giá. Nhưng thường hơn, cô ta khoanh tay im lặng, lơ đãng nhìn ra con đường mờ hơi nước, giả tảng không nghe thấy gì hết. Khi Huy ngồi im, cô ta bóc một thỏi kẹo bạc hà, nhai và cắn chúng vỡ nát trong miệng, cố ý phát ra tiếng động khó chịu như những đứa trẻ ngoan cố. Sau đó, cô ta tiếp tục thở mạnh, phả vào xung quanh hương thơm cóng lạnh, hắc và khô khốc. Vì lẽ gì Minh dành chú ý đặc biệt cho The Joker, một nhân vật thuần tuý hư cấu, sinh ra từ những tranh truyện rồi bước lên màn ảnh? Tại sao cô ấy và tay diễn viên xấu số kia có một kiểu chết trùng hợp? https://thuviensach.vn Trò chơi tàn bạo của trí tuệ sáng rõ hay chỉ hay chỉ là một tình cờ ngẫu nhiên? Từng câu hỏi bám chặt vào Huy, như loài côn trùng có những giác bám sắc nhọn, tàn nhẫn cào cấu. Trái với những gì người ta nghĩ về cái chết - Quyển sách khép lại, dù đọc xong hay chưa không còn quan trọng nữa. Trạng thái yên bình. Ký ức tốt lành - với Huy, thật kỳ dị, sự ra đi của Minh giống một khởi đầu hơn là kết thúc. Tình yêu của anh dành cho cô ấy càng thêm sâu đậm. Lẽ ra, anh cần can đảm, nói với cô ấy sớm hơn về cảm xúc của mình. Như thế, sơ suất vào chiều hôm ấy hẳn đã không xảy ra. Nhưng, ở khía cạnh khác, Huy nhận ra anh biết quá ít về Minh. Anh cũng lờ mờ hiểu, nếu tháo gỡ được nút thắt về gã mặt hề, anh sẽ nắm rõ hơn, tiến đến gần hơn bản chất đích thực của Minh. Và từ đấy thấu suốt hơn con người anh từng yêu thiết tha. - Làm ơn giải thích rõ hơn cho tôi nhân vật The Joker. Tại sao Minh dành cho anh ta ưa thích đặc biệt? - Huy chạm nhẹ vào tay Quỳnh, đề nghị. - Nghe đây, tất cả những gì về Heath Ledger chỉ là phỏng đoán của riêng tôi. Vài lần, tình cờ đi qua phòng của chị họ, tôi thấy chị ấy xem đi xem lại The Dark Knight. Còn tại sao như thế thì chỉ có chị ấy mới giải thích nổi. Chẳng hạn, chị họ tôi quan tâm đến phim vì ấn tượng về anh chàng tài tử trẻ ấy, hoặc vì chị ấy thích xem phim dựng lại từ comic. Ai mà không có vài sở thích kỳ khôi. Anh hài lòng rồi chứ? - Ừ, tạm thời! - Mặc dù chúng tôi là chị em họ, nhưng ngoài việc chia sẻ khoản tiền thuê nhà trọ học hoặc cùng đi mua sắm linh tinh chúng tôi biết rất ít về nhau! - Cô ta nói nhanh, khi ngoảnh nhìn đôi mắt trống rỗng của Huy. - Tại sao lại thế? - Anh thốt lên khó nhọc. https://thuviensach.vn - Giá như tôi biết được! - bằng cái nhún vai lạnh lẽo, Quỳnh tỏ ra cô ta không muốn nói gì thêm. Về đến thành phố, anh và những người bạn lớp Minh chia tay nhẹ nhõm. Họ biết, sẽ chẳng có gì khiến họ phải gặp lại nhau nữa. Quỳnh lỉnh ngay ra trạm xe buýt, giữ nguyên vẻ mặt thờ ơ. Tuy nhiên, đi ngang qua Huy, cô ta chợt nhớ ra điều gì đó, bước đến, nói khẽ vừa đủ nghe: "Một chuyện nhỏ này tôi quên mất. Chừng hai tháng trước, tôi và chị họ có nói chuyện. Chị ấy bảo rằng có một ai đó yêu chị ấy. Hoặc chị ấy tìm thấy một ai đó để yêu. Đại loại thế. Người đó là anh, phải không?". Huy im sững, choáng váng. Cô ta quay bước đi luôn. Có thể mình bị ảo giác, Huy nghĩ, nhưng anh tin đã nhìn thấy nụ cười ranh ma loé lên dưới đáy mắt em họ của người đã mất. Trong một thời gian ngắn, thế giới quanh Huy đột nhiên mất màu. Tiết lộ của Quỳnh âm vang trong tai anh. Những chuyển động của con người, xe cộ và cả cây cỏ thiên nhiên bỗng dưng biến thành chuỗi hình ảnh âm bản trên một đoạn phim trầy xước, với các âm thanh bị trượt đi. Ngay chính Huy, cũng hệt như một vật thể được lập trình sẵn, vận hành ổn thoả và chuyên nghiệp, nhưng hoàn toàn tách biệt với suy nghĩ bên trong. Những buổi tối trở nên không sao chịu được. Việc đi lại giữa bàn học và bếp hay bàn học và phòng ngủ khiến anh cảm thấy ghê sợ khi bàn chân phải chuyển động, tiếp xúc với sàn gạch lạnh. Hệt như không phải trong căn hộ chung cư quen thuộc mà anh đang ở dưới đáy đại dương mênh mông, với buồng phổi bị tắt nghẽn và mất phương hướng. Bất kể một âm thanh nào dội đến cũng khiến anh như muốn phát điên. Nhưng nếu phó mặc cho sự xâm lấn của cảm xúc, thì mọi thứ sẽ không sao cứu chữa được nữa. Bằng thứ kỷ luật sắt đá, gần như tàn nhẫn, Huy buộc mình đến trường, chăm chú ghi chép bài giảng bên cạnh các đồng môn và bắt tay vào bài thi học kỳ. Chỉ đôi khi, anh nghĩ mình giống như một kẻ bị bắn thủng bụng, tự băng bó, khoác lên một bộ cánh thật ổn và hoà vào đám đông. Tuy nhiên, https://thuviensach.vn viên đạn vẫn nằm nguyên đấy, trong cái ổ bụng với các cơ quan nội tạng bị xáo trộn, đang có nguy cơ trở nên thoái hoá, mỗi ngày một chút. Ở công ty, phương án thiết kế anh đưa ra được chọn làm bản vẽ cơ sở để trưởng nhóm trao đổi với chủ đầu tư. Đó là sự kiện chưa có tiền lệ, với một sinh viên hiện diện ở văn phòng theo diện thực tập. Giám đốc công ty không tiếc lời khen ngợi khen Huy như một designer triển vọng hiếm thấy. Một vị trí tốt hứa hẹn sau ngày tốt nghiệp. Một mức lương mới được đề xuất. Điều kiện làm việc mở, tự do hơn, đáng mơ ước với bất kỳ sinh viên năm ba nào. Toàn các sự kiện tốt lành. Huy đón nhận chúng bình thản. Khi làm việc và học điên cuồng, cảm giác đau đớn dịu đi. Nhưng, ở một lẽ nào đó, anh bắt đầu nhận ra thứ logic kỳ dị của đời sống. Những điều tốt đẹp bao giờ cũng song hành với các sự kiện tồi tệ. Chỉ những ai ngây thơ mới tin rằng họ có thể điều khiển cuộc sống, theo ý muốn họ. Bên dưới bề mặt rạng rỡ tươi vui, thế giới này thực ra là một nơi chốn đầy ắp các bí mật tăm tối và những nguy cơ không thể nào chịu đựng nổi. Sự biến mất của Minh đột ngột đẩy Huy đứng trên bờ vực của những vấn đề trước đây anh chưa từng bận tâm. Bên kia đường biên, Minh muốn nói gì với anh về cuộc đời chưa trọn vẹn? Giá trị toàn diện một đời người là gì? Người ta có quyền sử dụng thời gian sống theo ý mình không, hay tất cả chỉ là sự quy thuận theo một sắp đặt vô hình có sẵn? Càng cố gắng tìm lời giải, Huy càng thấy mọi thứ anh biết về Minh quá mỏng manh. Vì thông qua người đã mất, anh nhận ra hiểu biết về chính mình của anh cũng ở mức tồi tệ. Thỉnh thoảng, anh kiên nhẫn gọi điện cho Quỳnh. Thường thì nhạc chuông đổ suốt, rồi tắt. Bằng sự câm nín lạnh lẽo, cô ta muốn lảng tránh một điều gì đó. Duy nhất một lần, Quỳnh nhấc máy, hét lên: - Anh vẫn muốn hỏi về Minh và cái phim The Dark Knight quái quỷ? - Đúng vậy. Hãy nói thêm đi! - Anh hét to không kém, phẫn uất. https://thuviensach.vn - Tôi nói rồi, không biết gì cả! - Cô ta đột ngột hạ giọng - Nhưng này, tại sao anh cứ đeo bám mấy chuyện kỳ quặc và vô nghĩa ấy hoài vậy? - Tôi tin rằng, chúng có mối liên quan nào đó đến cái chết của cô ấy... Đầu dây bên kia lặng đi. Sự im lặng phảng phất nỗi sợ hãi. Những đêm khuya nằm dài trên lan can hẹp là phiến gạch chừng bốn tấc của ban công, trong trạng thái bấp bênh có thể rơi xuống mặt đất bất cứ lúc nào nếu cựa khẽ, Huy mắt mở thao láo nhìn lên khoảng trời sâu thẳm. Chỗ nằm này cho anh một góc nhìn chưa từng biết. Các toà nhà chung cư cao tầng hơn đang xây, vươn thẳng lên trời. Tiếng máy khoan, tiếng đóng cọc nhồi rầm rì. Càng lên cao, những đỉnh toà nhà càng có nhiều hướng co cụm vào nhau, như một mũi khoan xoáy thẳng vào nền trời bị bỏ trống, nhẵn mịn. Gần tầm mắt Huy hơn, cũng góc nhìn từ dưới lên, là chậu cà chua một cô bạn cùng lớp tặng hồi sinh nhật năm ngoái. Mấy hôm nay, anh quên tưới. Đám lá mềm ban ngày ủ rũ, nhưng đêm xuống lại hồi sinh. Các cuống lá mọc đăng đối, thở phập phồng, dù ồn ào hay câm nín, hết thảy mọi thứ đều đang sống, đang hoạt động. Cảm giác cuộc sống an toàn, vì mọi thứ ở đúng vị trí của mình. Sự rối loạn chỉ hiện ra, khi một mắt xích bị chặt đứt, hoặc một thành phần nào đó chọn sự bất thường. Đầu óc Huy chợt tê dại. Khám phá này có liên quan đến cái chết đột ngột của Minh không? Do tác động của con côn trùng nào đó rúc trong chậu cây, một viên đất khô tan ra thành bụi. Phấn thổ bám vào hốc mũi, khoé mắt. Anh tiếp tục dòng suy nghĩ chậm rãi, cố gắng không khóc. Nhưng vẫn khóc. ... Như lúc này đây. Hơn ba mươi phút sau khi gây sự trút giận lên gã trợ lý của nữ ca sỹ, cảm giác buồn rầu khủng khiếp trong Huy vẫn không nguôi ngoai. Gạt mô hình mặt bằng dang dở sang một bên, anh xuyên qua hành lang, vào nhà vệ sinh. Bồn rửa mặt ở phía ngoài. Mở vòi nước chảy hết cỡ, Huy cúi đầu, ghé mặt vào dòng nước đang cuộn mạnh. Đột nhiên, có tiếng gõ nhẹ trên cửa. https://thuviensach.vn Trưởng nhóm thiết kế thò đầu vào, gọi: "Huy, có người đến văn phòng tìm cậu!". Anh khoá nước, vội vã lau khô mặt, trở về phòng. Người đang chờ anh trước cửa phòng thiết kế là Quỳnh. Cô ta mặc bộ quần áo mùa hè mốt mới nhất, quần short ngắn và áo blouse hở lưng với những dải dây đan tết lạ mắt, vô tình khiến cô ta giống như một con cá mắc lưới. Chiếc kính Marc Jacob choán kín nửa trên gương mặt. Nghiêng đầu nhìn Huy, cô ta nở nụ cười thân thiện, nhưng lại đưa ra nhận xét thản nhiên: - Anh vừa khóc, đúng không? - Chuyện đó có gì quan trọng với bạn? - Okay, không tranh cãi! Tôi chỉ muốn rủ anh đi cùng tôi một chút. Nhưng trước hết, lau khô mắt đi. Tôi không thích chung quanh nghĩ tôi làm cho anh khóc! Huy mệt đến mức không muốn đôi co với cô nàng kỳ quặc. Ra khỏi công ty, họ đi trên vỉa hè mới lát gạch, tìm một quán nào đó. Phía trước, một chiếc xe Honda hỏng chắn ngang lối. Người sửa xe đạp máy, lên tay ga. Cảnh tượng mệt nhọc, kỳ dị, gợi lên một xúc cảm sâu xa về sự kiên nhẫn. Họ phải bước vòng xuống lòng đường. Chiếc xe thình lình nổ máy ầm ĩ. Khói phun mù mịt. Bỗng, anh cảm thấy một sự tiếp xúc nhẹ ở khuỷu tay. Vẫn bằng giọng bình thản, Quỳnh nói chậm rãi: "Có lẽ anh linh cảm đúng. Những gì xảy ra với chị họ tôi hình như không phải là tai nạn. Nó diễn ra, theo một sắp xếp có sẵn!". https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Sổ Da Cừu Quyển sổ nhỏ bọc da cừu mềm, màu xanh nhạt. Phía mép phải gắn ổ khóa mạ vàng bé xíu, đến mức người ta băn khoăn tự hỏi cái khóa này có nhiệm vụ bảo mật thông tin ghi chép bên trong hay chỉ là chi tiết trang trí xinh đẹp. Huy lật xem mặt sau in logo chìm của nhãn hiệu. Sản phẩm đặc biệt làm bằng tay, loại hàng theo số lượng hạn định, của hãng Michael Kors, dành cho các cô gái trẻ thích sưu tập những món đồ dùng độc đáo. Có lẽ nó khá đắt, ngay cả với một cô gái lớn lên trong gia đình khá giả như Minh. Chưa kể loại hàng này khó tìm thấy trong nước mà phải đặt mua từ nước ngoài. Suốt cuộc gặp đột xuất ở quán cà phê gần công ty Huy làm việc vào buổi chiều hôm đó, ngoài câu phán đoán gây giật mình về cái chết của Minh có thể là một sắp xếp chủ ý, Quỳnh không nói gì thêm. Theo đề nghị cô ta, họ ngồi vào cái bàn cạnh cửa sổ. Ánh sáng từ ngoài đường chiếu vào khuôn mặt nhỏ thó của người đối diện. Lần đầu tiên, Huy mới quan sát cô ta kỹ càng. Gương mặt bình thường, nếu không nói là khó coi với cái mũi hếch, gò má đầy tàn nhang và đôi mắt rộng. Ngay cả làn da mỏng và mịn, chi tiết khá nhất trong tổng thể, thì ở vầng trán và các ngón tay đang duỗi trên mặt bàn cũng nổi rõ những mạch máu xanh li ti. Các cử chỉ của bàn tay, chuyển động cơ thể hay những sắc thái không ngừng biến chuyển trên mặt cho thấy phía sau vẻ ngoài của đứa trẻ hiếu động, cô gái này có một sức mạnh tiềm ẩn. Một sinh vật kỳ dị có xu hướng dễ bị tổn thương. Thật khó tin con người này lại có quan hệ ruột thịt với một cô gái xinh đẹp, hơi bí hiểm và điềm tĩnh như Minh. https://thuviensach.vn Bất kể thái độ kiên nhẫn rồi các câu hỏi yêu cầu giải thích rõ hơn từ anh, Quỳnh chừng như không nghe thấy gì hết. Gọi cốc kem trái cây loại to nhất, cô ta ăn chậm rãi, nhấm nháp một cách khoan khoái trước ánh mắt giận dữ pha lẫn mệt mỏi của Huy. Khi thìa kem cuối cùng đã hết, cô gái liếm môi như một con mèo. Tuy nhiên, Huy nhận ra các động tác của cô giống như một diễn viên kịch, có một chủ ý nào đó, chứ không hoàn toàn tự nhiên. Nhưng anh đã chán, không muốn nghĩ gì thêm về con người này nữa. Anh gọi người phục vụ, yêu cầu tính tiền ly kem và tách cà phê để ra về. Thật vô ích khi mất thời gian vào cuộc gặp vô bổ này. Bỗng, Quỳnh ngước lên: - Ai sẽ trả tiền? - Tôi, tất nhiên! - Huy hơi bất ngờ vì câu hỏi thẳng thừng của cô ta. - Anh luôn nhận về phía mình những việc lẽ ra không phải của anh, đúng vậy không? - Quỳnh chợt nở nụ cười méo mó, nhưng gây ấn tượng rạng rỡ. - Tôi không hiểu ý bạn là gì! - Bây giờ thì Huy bối rối thật sự. - Nhưng tôi thì hiểu anh đang nghĩ gì và muốn gì! Vẫn giữ nguyên nụ cười kỳ lạ, giống như làm trò ảo thuật rút ra một vật từ thinh không, cô ta đặt lên bàn, ngay trước mặt Huy quyển sổ bọc da xanh. Anh nhìn nó chăm chú, không đụng tay vào. Ánh nắng ngoài cửa sổ làm ổ khóa mạ vàng lóe lên, như một tia mắt thoáng qua rồi tắt ngấm. Sau khi thanh toán tiền cho người phục vụ, Huy đứng dậy: - Về thôi! - Anh không mang thứ này về sao? - Cô ta nhướn mày, hất cằm về quyển sổ. - Sao bạn đưa nó cho tôi? https://thuviensach.vn - Vì nó của Minh. Tôi nghĩ, một số điều anh muốn biết thêm về chị họ tôi, mà tôi không thể nói gì được, có thể anh sẽ tìm thấy ở đây. - Gì cơ? - Sổ của Minh, chị họ tôi! - Trong đó có gì? - Miệng Huy khô lại. - Anh không thấy là ổ khóa quyển sổ ghi chép này vẫn còn nguyên hay sao. Tôi chưa mở nó ra lần nào. - Bằng cách nào bạn có nó? Tại sao bên cơ quan điều tra hay người nhà Minh không đem nó đi? Tại sao bạn lại đưa nó cho tôi? - Các câu hỏi dồn dập, như nhịp tim Huy đang đập cuồng loạn trong lồng ngực. - Buổi sáng hôm cuối cùng ấy, chị họ tôi đến trường mang theo laptop. Túi giảm sốc đựng laptop của Minh bị rách, nên mượn túi của tôi. Khi trả lại, chị ấy để quên quyển sổ này trong ngăn phụ. Tôi mới tìm thấy nó, mấy hôm trước. Tôi suy nghĩ xem ai giữ nó là hợp lý nhất. Cuối cùng, tôi thấy sáng suốt hơn cả là đưa cho anh. Theo quan sát của tôi, đối với anh, chị họ bất hạnh của tôi có một vị trí đặc biệt. Không như với những người ngỡ như thân thiết khác... Quỳnh bỏ lửng câu nói. Cô ta vẫn ngồi im, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Không còn nụ cười và thái độ ngổ ngáo nữa, gương mặt kỳ quặc kia bỗng như một bức tường cát sắp sửa đổ ụp. Huy cầm lên quyển sổ, thận trọng và nhẹ nhàng. Cuối cùng, anh cũng có được một đồ vật thân thiết của Minh. Giống như sự sắp đặt lạ lùng, những bí mật của cô đến với anh, muộn mằn, nhưng ở lại với anh mãi mãi. Ý nghĩ cuối cùng làm anh đau nhói, nhưng, nó cũng khiến anh thấy dễ chịu hơn. - Cám ơn bạn. Vì quyển sổ này. Có lẽ bạn hiểu, nó giá trị với tôi đến mức nào! https://thuviensach.vn - Chắc vậy! - Thoáng xúc cảm phơi bày lướt qua thật nhanh. Người đối diện lấy lại vẻ bất cần. Nhìn thẳng vào mắt anh, cô ta hỏi thẳng điều muốn biết - Anh có gọi điện cho tôi nữa không? - Không, có lẽ. Tôi hiểu bạn đã bị tôi làm phiền nhiều! - Huy thành thật. Cô ta khoác túi xách lên vai, đứng dậy. Anh định cất quyển sổ vào túi áo trước ngực, nhưng có lẽ giữ nó trong tay thì an toàn hơn. Bất giác, anh nhận ra mình đã bỏ qua một chi tiết vô cùng quan trọng: - Chìa khóa của quyển sổ này đâu? - Tôi không có và tôi không biết! - Quỳnh nhún vai, lạnh nhạt. - Này, tôi hơi khó hiểu, tại sao bạn không thử mở nó ra xem qua một lần? Chủ nhân quyển sổ không thể phàn nàn về điều đó nữa, phải vậy không? - Anh cho rằng tôi là một cô gái tọc mạch? Một người thích thâm nhập sự riêng tư của người khác? - Tôi không có ý như thế! - Huy bối rối. Anh nhận ra lời nói của mình đã làm cô ta giận dữ - Xin lỗi bạn vậy. - Chuyện nhỏ! - Quỳnh phẩy tay - Chúng ta chấm dứt ở đây. Tôi có giờ dạy ở trung tâm tin học lúc sáu giờ! Họ cùng bước ra khỏi quán. Lớp da mềm mại của quyển sổ ấm dần lên trong lòng tay Huy, giống như một phần của cơ thể sống đang thở phập phồng. Anh nhấc cánh tay lên, áp quyển sổ vào ngực. Tới ngã tư, anh rẽ phải về công ty lấy xe máy, còn cô ta sẽ rẽ trái, sang đường, nơi có trạm xe buýt. Đèn đỏ. Họ đứng cạnh nhau. Ở công trường lắp đặt hệ thống cống thoát nước ngay giữa lòng đường, một cỗ máy khoan cắt đang nhấn sâu xuống mặt nhựa như cắt từng tảng thạch dẻo. Âm thanh https://thuviensach.vn phát ra đều đều cùng tần số khiến các bộ óc như muốn bong ra khỏi hộp sọ. Cảm giác bị tra tấn đột nhiên. Quỳnh bỗng xoay người, đứng sát trước mặt anh, nói gấp gáp: - Anh biết không, chưa bao giờ tôi thiện cảm hay thấy dễ chịu với Minh. Tôi căm ghét con người chị ấy. Sự thật là vậy đấy. Khi Minh chết, tôi không mừng. Nhưng quả thật tôi không buồn chút nào! Tôi không liên hệ gì với chị ấy cả. Đó là lý do tôi chẳng thiết tha thử biết xem bên trong quyển sổ có gì! Huy đứng cạnh cột đèn giao thông, choáng váng. Khi anh nhìn lên thì Quỳnh đã ở giữa lòng đường. Chiếc áo blouse màu khói xanh với những dải dây kỳ quặc lẫn trong dòng xe cộ tấp nập. Như một con cá mềm mại thản nhiên lôi theo sau mình tấm lưới ràng buộc, cô ta len lỏi trước các mũi xe, không chạm vào bất kỳ một kẻ nào. Một cô gái kỳ dị với những suy nghĩ sắc lạnh kỳ dị, khác hẳn Minh. Anh nhủ thầm, giữ chặt hơn quyển sổ trong tay. Buổi tối, vừa gặm ổ bánh mì khô khốc, Huy vừa gõ liên hồi bài tiểu luận được giao về nhà. Ngày mai đã tới hạn nộp bài. Dẫu có chuyện gì thì cũng phải hoàn tất bài vở trước tiên. Mặc dù gắng hết sức tập trung vào bài viết, Huy vẫn hiểu anh chỉ muốn làm mọi việc tối nay cho xong nhanh, để có thể dành tất cả thời gian cho quyển sổ da cừu. Thỉnh thoảng, anh rời mắt khỏi máy tính, ngoảnh lại chiếc bàn vuông nơi quyển sổ nằm im. Có một lúc, anh nhìn thấy Minh. Hình ảnh sót lại từ bóng tối ảo giác. Lẽ ra, ít nhất một lần cô ấy đã đến đây, đã ngồi ở góc bàn ấy, đã cùng anh dùng bữa tiệc đêm. Nhưng giờ đây, thế chỗ cô, chỉ là một vật thể đắt giá vô tri vô giác. Những gì quá tốt đẹp để trở thành sự thật, thì không phải là sự thật. Một trải nghiệm kinh khiếp và đau đớn. Dẫu sao, người ta cũng không thể tự nhấn chìm bản thân trong sự khốn khổ và tuyệt vọng suốt, nhất là khi ở tuổi hai mốt. Theo cách bình thường, người ta cần chấp nhận, và sống tiếp. Còn theo cách của ta, thì chỉ có thể https://thuviensach.vn sống tiếp khi tìm thấy sự thật... Huy lẩm bẩm một mình. Sau gần hai tiếng đồng hồ, tốt hơn cả trông đợi, bài tiểu luận về ích lợi của không gian xanh trong môi trường sống cũng đã có thể đặt dấu chấm mà không phải áy náy gì. Tắm và uống thêm cốc nước ấm, Huy nghĩ đầu óc mình hoàn toàn tỉnh táo. Anh ngồi bên bàn, với quyển sổ trước mặt. Anh đã lót thêm một tờ bìa sạch, để mực in lấm lem vương trên mặt bàn không dính vào lớp da thuộc tinh tế và sang trọng. Ánh đèn chiếu thẳng xuống từ trần nhà. Anh đưa tay vuốt nhẹ quyển sổ. Cô ấy đã từng chạm vào nó. Dấu tay cô ấy, mùi hương cô ấy có lẽ còn thấm lại trong da mềm. Cô ấy đã từng ngồi im bên nó, như anh đang lúc này đây, nhíu đôi lông mày thanh tú, suy nghĩ, viết vào đấy những suy nghĩ lặng thầm... Các hình dung hiện ra, sắc nét và xúc động mãnh liệt. Mất một lúc, sự bình tĩnh mới quay trở lại. Bỗng nhiên, Huy cảm thấy ý định mở khóa đọc các ghi chép bên trong có gì đó gần như sự thô bạo. Anh lờ mờ hiểu, vì sao Quỳnh phản ứng gay gắt đến vậy. Thật ra, khi biết ít về kẻ khác, người ta luôn dễ chịu hơn nhiều. Sự thông cảm và thấu hiểu chỉ nên hiện diện ở đâu đó, không phải trong cuộc sống thật. Nhưng, có vài thời điểm, nếu không vượt qua thói quen tự vệ an toàn, thì mãi mãi sự thật sẽ bị giấu kín. Phân vân một lúc, rồi Huy tìm chiếc kẹp giấy nhỏ. Bằng đầu thép nhọn, một hồi lâu xoay trở, chiếc khóa mạ vàng cũng bật ra. Không giống như sổ ghi chép thông thường, những ghi chép trên mặt giấy xốp màu vàng kem chỉ có thể đọc được khi tháo ra thêm các sợi dây cột dích dắc. Nét chữ quen thuộc của Minh. Run nhẹ, áp ngón tay lên trang đầu tiên, Huy chậm rãi đọc. Những ghi chép về anh. Chính anh. Mắt Huy hoa lên. Vài phút trấn tĩnh, anh chăm chú đọc tiếp. https://thuviensach.vn Cách thức làm quen, tiếp cận Huy. Từng bước. Các chi tiết được lên kế hoạch cụ thể. Những dòng chữ vô cảm, thuần túy công việc. Anh đã ngỡ tình yêu chân thành của anh làm cô ấy rung động. Nhưng, phải chăng, sự thật, anh chỉ là một con mồi trong tầm ngắm của người thợ săn? https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Nhà Ảo Thuật Đầu tiên là khu vực bếp. Tất cả chai lọ cũ bị ném hết vào thùng rác. Vài chiếc ghế đẩu bề bộn được đẩy hết vào góc hành lang. Những tập sách báo cũ bỏ đi không thương tiếc. Sau đó là sàn nhà và các cánh cửa sổ được lau chùi bằng xà bông cho đến khi không còn vết ố. Những poster quảng cáo hội chợ hàng nội thất, ngoại thất với hình ảnh các tòa nhà tuyệt đẹp xứ Barcelona hay bức ảnh chân dung cùng hàng chục bản đồ án nội thất hoàn hảo được vẽ tay của thiên tài thiết kế Richard Neutra cũng phải bóc khỏi mảng tường rộng. Trong hai ngày nghỉ cuối tuần, Huy mua sơn nước, tự pha, sơn lại căn hộ thành một màu trắng toát. Căn hộ chung cư nhỏ bé trở nên rộng rãi một cách đáng sợ. Khi mọi việc hoàn thành, Huy ngồi im, nhìn sự trống rỗng bao quanh. Dù sao, cảm giác cũng bớt tồi tệ hơn trước khi bắt tay vào việc. Hệt như khi lao vào dọn dẹp nhà cửa, anh cũng dọn dẹp đầu óc chính mình, gạt bỏ hoặc xếp vào đúng chỗ các suy nghĩ kinh khủng sau khi đọc các trang viết đầu tiên của Minh, trong quyển sổ da cừu xanh. Còn hơn một tháng nữa bắt đầu mùa thi học kỳ cuối năm thứ ba. Trong hai tuần, sinh viên được tự do đi tìm nơi thực tập. Trong khi các đồng môn tất bật ngược xuôi tìm kiếm công ty hay văn phòng đồng ý nhận thực tập, Huy khá bình thản. Anh chỉ cần xin tờ giấy chứng nhận ở công ty nơi anh đang làm bán thời gian là ổn. Ý tưởng cho bài thi học kỳ của anh cũng đã được giảng viên bộ môn chuyên ngành gật đầu. Một dãy các bungalow có tường bằng kính dựng trên bãi cát nóng Nam Trung Bộ, nhìn ra mặt biển xanh thẫm của khu resort cao cấp. Khi trời nắng nóng, các tấm rèm bằng thủy tinh sẽ ngăn ánh mặt trời chói chang. Buổi tối, dưới sự tương tác của những trụ đèn ven biển, ánh đèn như sao sa của tàu cá ngoài khơi và cả ánh trăng, các bungalow sẽ biến hình thành những chiếc đèn lồng trong vắt, có https://thuviensach.vn khả năng bắt sáng cũng như tỏa sáng một cách êm dịu... Thoạt tiên, khi Huy nêu ý tưởng và trình phác thảo, mắt giảng viên hơi nheo lại. Anh giải thích rõ hơn công đoạn sử dụng nguồn nước thải đã qua xử lý, tưới tắm cho các khoảng đất khô cằn để tạo ra thảm cỏ xanh non viền quanh các biệt thự nhỏ ven biển hay cho phép dòng suối nhân tạo uốn chảy vào bên dưới mặt sàn kính. Một nụ cười cùng cái gật đầu tán thưởng chóng vánh. - Em biết điều gì làm nên một designer giỏi không, Huy? - Giảng viên chợt hỏi khi anh xếp các bản vẽ vào bìa đựng hồ sơ, chuẩn bị rời khỏi văn phòng của ông. - Nắm vững kỹ thuật để có thể trình bày các ý tưởng của mình một cách sáng rõ và thuyết phục, thưa thầy! - Huy đáp nhanh, thành thật. - Gần đúng. Điều em vừa nêu sẽ rất tốt khi cần phân biệt một designer chuyên nghiệp hay không. Nhưng sự thật là, ở bất kỳ thời nào cũng vậy thôi, một người làm thiết kế giỏi cần có một trí tưởng tượng giàu có. Tất nhiên, óc tưởng tượng ấy bắt rễ trên thực tế cuộc sống. Tôi nghĩ em là một trong số ít sinh viên sở hữu hạt mầm của trí tưởng tượng đó. Đừng để nó uổng phí! - Cảm ơn thầy! - Anh mỉm cười chào tạm biệt, với một thoáng chua chát. Giữa trưa. Biết trước hôm nay sẽ phải mang về nhà các bản vẽ cùng mô hình lỉnh kỉnh nên từ sáng, Huy đã đi xe buýt thay vì tự chạy xe máy như mọi ngày. Chuyến xe từ trường đaị học về nhà vắng vẻ. Huy chọn chỗ ngồi thuận tiện ngay gần cửa lên xuống. Đặt cái mô hình bài tập vừa chấm và tập hồ sơ sang chiếc ghế trống bên cạnh, anh tựa hẳn lưng vào ghế, đưa mắt nhìn ra con đường mờ bụi. Giảng viên hướng dẫn vừa nói với anh về trí tưởng tượng. Với người khác, hoặc lúc khác, có lẽ đấy là một lời khen ngợi vô cùng đáng giá. Nhưng, lúc này đây, với anh, nó chẳng khác gì một lời châm biếm sâu cay. Chẳng phải ngay từ khi quen biết Minh, anh đã hy vọng rất nhiều, hình dung bao điều đẹp đẽ ở tình yêu dành cho cô ấy? https://thuviensach.vn Chẳng phải khi cô mất đi, một phần trong con người anh đã vỡ vụn ra, tan thành bụi xám? Chỉ có những ý nghĩ đẹp nhất về cô mới khiến anh hồi lại, tiếp tục sống, để cô mỉm cười tin rằng anh đã lựa chọn điều tốt đẹp, sống tiếp phần đời đã mất giúp cô... Thế nhưng, thật ngây thơ và lố bịch làm sao, tất cả những tưởng tượng đó gọi đúng tên chính là ảo tưởng. Ảo tưởng do anh tự dựng lên, và tự vin vào. Con người thật của Minh hoàn toàn khác. Cô ấy đã đánh bẫy anh. Cô ấy sử dụng anh, như một đồ vật, vào mục đích nào đó. Thực sự, những hiểu biết của anh về Minh chỉ là một số không. Bao giờ cũng thế, trong mọi việc, người ta luôn vững tin mình hành động đúng, lựa chọn thông minh hơn cả. Chỉ đến khi phát hiện ra bản thân trong vị trí của kẻ mù quáng, bao giờ cũng đã quá muộn. Mặt trời chiếu thẳng vào mắt. Anh xoay mũ lưỡi trai, che mặt. Dù sao thì Minh cũng không còn nữa. Mối dây liên hệ giữa họ đã đứt lìa. Những dằn vặt hay nuối tiếc luôn vô ích. Xe buýt chạy chậm lại, ghé vào một trạm có đông khách chờ. Những sinh viên đi vé tháng. Phần lớn là các cô gái. Như một bầy kiến, họ mau chóng tỏa ra, chiếm hết các ghế trống. Huy chợt nghe một giọng nói quen. Quỳnh. Cô ta ngồi dãy bên kia, trước anh hai hàng ghế. Cô ta và mấy cô bạn ngồi gần đang chúi đầu vào nhau, chơi một trò vui nhộn nào đó mà cuối cùng, phần thắng đều thuộc về Quỳnh. Sau đó, cô ta bỗng nhờ bạn bè tìm giúp chỗ trọ mới. Một căn phòng chừng 16 mét vuông là ổn. Trong câu chuyện ồn ào của các cô gái, Huy đoán ra họ học công nghệ thông tin, đang tập trung vào các bài tập thiết kế phần mềm. Theo họ, việc chuyển nhà trọ của Quỳnh vào thời điểm này, khi chẳng có rắc rối gì cụ thể, rõ là quyết định ngớ ngẩn. "Tiền nhà trọ cũ hai chị em cậu đã trả hết nửa năm rồi, vậy thì cứ việc ở cho đến khi đáo hạn, rồi tìm chỗ mới cũng đâu có muộn!" - Một trong mấy cô bạn của Quỳnh tỏ ra sắc sảo - "Chẳng phải cậu từng nói rất muốn được sống một mình trong căn nhà rộng rãi đấy sao. Bây giờ thì mong muốn đã thành sự thật. Dù kể ra sự thật ấy cũng hơi đáng sợ một chút. Nhưng, ai cũng phải quen với thực tế mới thôi...". Quỳnh gật nhẹ, im https://thuviensach.vn bặt. Trông nghiêng, gương mặt cô ta đanh lại, nụ cười thoải mái mới vừa đây thoắt chốc tan biến. Thực sự thì có chuyện gì giữa hai chị em họ? Vì lẽ gì Quỳnh luôn tỏ ra là người ngoài cuộc với sự biến mất của người đã chết? Và thật lạ lùng hơn, cô ta thẳng thắn cho anh hiểu sự ác cảm dành cho Minh. Câu nói của Quỳnh "những gì xảy ra với chị họ tôi hình như không phải tai nạn. Nó diễn ra, theo một sắp xếp có sẵn..." đột nhiên trở lại trong đầu Huy. Anh từng nghĩ đơn giản đó chỉ là một cách nói hoa mỹ, hoặc một ám chỉ không căn cứ về việc có giây phút nào đó Minh từng thấy chán ngán cuộc sống. Giờ đây, nó hiện ra, với một ý nghĩa hoàn toàn khác. Anh ngồi im, chết lặng. Những cô gái ồn ào lần lượt xuống ở các trạm. Quỳnh ngồi lại một mình. Huy chợt nhớ chỗ anh và chỗ nhà Minh sống nằm trên cùng một tuyến đường từ trung tâm chạy về phía Nam thành phố. Có một lúc, Quỳnh nhìn chăm chú kính chiếu hậu của tài xế. Cô ta có nhận ra mình không? Huy băn khoăn. Nhưng cô ta vẫn thản nhiên, không ngoảnh lại. Trạm dừng kế tiếp ngay gần siêu thị nhỏ. Quỳnh khoác ba lô lên vai, nhảy phốc xuống. Lẽ ra anh cũng rời xe ở trạm này. Nhưng ý nghĩ phải đi chung và nói chuyện với cô ta khiến anh không thể chịu nổi. Mình sẽ xuống sau, đi vòng lại ngã tư một đoạn cũng chẳng sao. Huy tự nhủ. Xe tiếp tục lăn bánh. Dưới vỉa hè, Quỳnh rảo bước nhanh một cách bất thường, gần giống như chạy trốn. Cô ta nhận ra mình, chắc chắn! Đầu óc Huy tìm lại sự tỉnh táo và sắc bén quen thuộc. Về nhà, việc đầu tiên Huy làm là mở ngăn kéo, lấy ra quyển sổ bọc da cừu xanh. Mấy hôm trước, sau khi đọc các trang viết đầu tiên viết về mình, anh đã đóng lại quyển sổ, quyết định không nhìn tới nó nữa. Nhưng giờ đây, Huy nhận ra anh đã có thể bắt đầu nhìn nhận mọi việc bằng con mắt khác. https://thuviensach.vn Gạt qua vỏ bọc cảm xúc, các sự kiện cần phải hiện ra như đúng bản chất của chúng. Nếu anh không bắt tay vào hành động, nếu anh chỉ dành thời gian để lo lắng và phỏng đoán, thì vấn đề là một số nguy cơ tồi tệ nhất sẽ trở thành sự thật. Trong căn hộ gọn ghẽ trắng toát và im ắng, một lần nữa, anh lật quyển sổ, đọc. Minh có lối chữ viết khó lẫn. Các nét thẳng cứng cáp. Những nét đá lên không mềm mại mà ngưng giữa chừng, tạo nên những cái móc nhọn, móc vào tia mắt lướt qua. Các ghi chú một số việc cần làm hoặc vừa làm xong. Mua quà sinh nhật gửi tặng mẹ. Rút tiền ở tài khoản đóng học phí học kỳ hai. Đi bệnh viện khám tổng quát theo định kỳ và mua thuốc... Tất cả chỉ là những gạch đầu dòng, giống như từng mẫu nhắc việc. Không có miêu tả chi tiết. Bày tỏ tình cảm, đưa ra một vài nhận xét hay suy nghĩ riêng tư lại càng không. Mặc dù chẳng có thói quen viết blog, cũng chưa từng đọc nhật ký của cô gái nào khác. Huy vẫn thấy có cái gì đó hơi bất thường. Anh không tin một người như Minh lại khô khan đến vậy. Anh lật tiếp từng trang giấy mỏng. Giữa quyển sổ, có một bức vẽ mực đen. Nét vẽ không đẹp lắm, nhưng theo đặc điểm mái tóc ngắn và các đốm tàn nhang, rõ ràng đây là Quỳnh. Cô ta ngồi bên bàn, với chiếc máy tính trước mặt. Ngoài ra, cũng không ghi chú gì thêm. Từ nửa sau quyển sổ, chỉ còn các dãy ký tự, chữ và số, chữ in hoa và chữ thường lẫn lộn vào nhau, không theo một quy tắc nào. Hệt như chúng được viết ra một cách vô thức, để làm kín các trang giấy. Huy gọi điện số trọ của nhà Minh. Giọng rè rè trả lời máy: - Ai vậy? - Hi Quỳnh! Nửa tiếng nữa, tôi sẽ có mặt nhà bạn. Tôi cần gặp bạn có chút việc! - Anh nói nhanh, để đầu dây bên kia không thể từ chối. Quỳnh không từ chối. https://thuviensach.vn Phòng khách của hai chị em họ sống khá rộng. Các cửa mở hết. Ánh sáng chan hòa. Chỉ có những món đồ dùng thực sự cần thiết. Quỳnh vẫn mặc bộ quần áo buổi sáng đi học, mái tóc ngắn rối bù. Máy tính của cô ta đang chạy, có lẽ trong bài tập lập trình. Quỳnh đưa cho anh cốc nước lạnh: - Anh tìm thấy bí mật nào về chị họ tôi chưa? - Một vài điều... - Lưỡng lự đôi chút, Huy nói thẳng - Tôi chỉ muốn biết, giữa Quỳnh và Minh, từng xảy ra bất đồng hay xung đột nào không? Cô gái hơi cau mày, nhìn đâu đó xuyên qua vai Huy. Bỗng, nhanh như chớp, cô đặt lên mặt bàn trước mặt anh hai chiếc ống đồng nhỏ. Một chiếc rỗng. Một chiếc đựng sáu đồng xu mới tinh. "Chơi trò này với tôi một chút!". Hơi bất ngờ, Huy vẫn gật. Trò chơi của các cô gái trên xe buýt. Quỳnh cho anh chạm vào đồng xu. Rồi cô lấy một cái ống đồng ụp xuống chúng, đưa chiếc ống đó cho anh. - Bây giờ thì những đồng xu ở đâu? - Cô ta hỏi. - Trong tay tôi! Quỳnh gõ mạnh chiếc ống trong tay cô xuống mặt bàn. Những đồng xu hiện ra. Thoáng ngạc nhiên, Huy nhìn chiếc ống trong tay mình. Nó hoàn toàn rỗng. Trò chơi lặp lại một lần nữa. Không có gì thay đổi. Các đồng xu vẫn trong tay Quỳnh. Một cách thản nhiên, Quỳnh lấy lại chiếc trong tay anh, gõ mạnh. Trong cả hai ống, đều có một chồng sáu đồng tiền xu. Nhưng, chỉ có hai đồng trên bề mặt là thật. Còn lại, là một lõi đồng hồ nhỏ và rỗng đáy, được tạo hình như các đồng tiền xếp lên nhau. - Nếu tôi chú ý quan sát độ dày mỏng của ống đồng trước và sau khi bạn chụp lên đồng xu, thì sẽ nhận ra bí mật! - Huy nói. - Chỉ có sự so sánh hay quan sát tinh tế mớikhiến người ta nhận ra chi tiết thay đổi đáng giá, trong một sự việc tưởng là bấtbiến. Vấn đề nằm ở đó, https://thuviensach.vn đúng không? Những thứ anh nghĩ là đầy, thật ra rỗng. Vàngược lại. Vì thế, anh đừng vội xem tôi là kẻ tình nghi duy nhất! https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Vật Thay Thế Trong một năm, tháng Năm là thời gian lạ lùng nhất. Màn không khí mềm mại khởi đầu mùa mưa đã kịp biến mất trước đó. Bị bóc ra khỏi làn hơi nước mờ ảo, mọi vật hiện ra trong dáng vẻ thật của chúng, thô cứng, tỉnh táo và cũng hết sức mãnh liệt. Những toà chung cư bắt đầu sơn phủ chống thấm. Các ngôi biệt thự khởi công hồi đầu năm giờ đây bắt đầu thành hình với lớp gạch sần đỏ. Những ô cửa kim loại mới lắp tựa các con mắt mở lớn, hướng thẳng vào cảnh vật bao quanh, không chút e ngại. Trong các khu vườn viền theo mấy con phố nhỏ, những đỉnh cây hoàng điệp thẫm xanh trổ lá ngùn ngụt, cao lên từng giờ từng phút. hàng triệu phân tử không khí thấm đẫm mùi hương của những bông hoa đậu ngọt và bị nung nóng bởi mặt trời oi bức đến mức ngả sang một màu vàng mật. Cảnh vật chỉ dễ chịu hơn đôi chút khi trời bắt đầu tối. Các sắc độ chói gắt dịu xuống. Những giao tiếp kín đáo, trầm mượt giữa những hình khối chiếm lĩnh hay ẩn giấu. Những tiếng nói vô hình thì thầm cất lên, không cần ai nghe. Nhưng chúng vẫn ở đấy. Và đẹp nhất là sau một đêm mưa náo động các mái nhà, đô thị như một con người cao lớn vạm vỡ, làn da sạch bóng, chưa vội mặc quần áo, ngồi bên cửa sổ trên cao, ngắm nhìn bình minh và thở chậm. Những hôm như thế, Huy không nán ngủ thêm trong chiếc giường quen thuộc. Anh cũng không mở máy tính ngồi vào trước các bản vẽ nội thất dang dở hay quờ tay lấy một tạp chí điện tử công nghệ nào đó. Dù có tiết học buổi sáng hay không, anh cũng vẫn thích đi thẳng lên trường hơn cả. Hơi buồn cười một chút, nhưng thời gian này trong năm, thật dễ chịu khi đầu óc trống rỗng, không bận tâm gì, chỉ việc ngồi giữa bạn bè, để cho tất cả các câu chuyện sôi nổi như các đợt sóng biển dội đến mà chẳng lưu lại https://thuviensach.vn dấu vết trên bờ cát. Khi lẫn vào đám đông, người ta có thể dễ dàng dõi nhìn cuộc sống đang lướt qua như xem chuỗi hình ảnh rực rỡ sắc màu trên một màn hình cực đại. Trừ vài đồng môn mọt sách hoặc đang mắc nợ một đống tín chỉ phải cắm đầu học dồn, phần lớn thành viên ở lớp thời gian này cũng chọn nhịp sống thong thả như Huy. Các bài thi viết đã hoàn thành. Những bản đồ án đầy ắp ý tưởng nên được vẽ ra trong bóng tối yên tĩnh, êm mượt. Vì thế, những ngày đầu tiên của mùa hè tốt hơn cả là dành cho tán gẫu và mơ mộng. Mọi người rủ nhau ra quán cà phê cóc cạnh trường. Hết ghế, những chàng trai luôn mặc quần Jeans, áo pull và đội mũ lưỡi trai xuề xoà sẽ sẵn lòng ngồi phệt trên nền gạch lót vỉa hè, tựa lưng vào bức tường hàng rào nóng hầm hập, uống nước ngọt thẳng từ chai ướp lạnh, bàn tán đủ chuyện trên đời. Và bao giờ cũng vậy, sau vài bận tâm về việc làm thêm, điểm số, một triển lãm thiết kế vị lai nào đó vừa khai mạc ở New York hay London, mọi bàn luận sẽ quay về một mối duy nhất, các cô gái và những câu chuyện tình yêu. Đang thoải mái, Huy chợt co lại, lăn nhẹ ra khỏi mạch chuyện. Ngay cả lời châm chọc sắc bén nhất hướng về mình cũng không thể khiến anh hé lộ bất kỳ thông tin nào. "Tớ không yêu ai cả. Đơn giản là chẳng có thời gian để quen một người nào đó!" - Anh lảng tránh. Rõ ràng, bạn bè không tin, nhưng họ cũng buông tha. Huy gọi thêm một bình trà lạnh, rót cho các bạn và cho mình. Những viên đá sạch rơi xuống nối tiếp, khua lách cách trong cốc thủy tinh mỏng màu vert, đầy bọt. Hơi nước đọng trên miệng cốc như những giọt mồ hôi. Huy cũng đổ mồ hôi. Bây giờ thì anh hoàn toàn im lặng. Các cậu đang bàn tới một đề tài khác lạ. Vì sao người ta lại chọn yêu nhân vật này, chứ không phải là nhân vật khác. Vì sao giữa hàng chục, thậm chí hàng trăm cá nhân nổi bật, người ta lại chọn một kẻ ít ai ngờ nhất. Huy rùng mình. Ngỡ như bạn bè xung quanh đều biết rõ câu chuyện của anh, và đang bàn về nó, theo những cách ám chỉ kỳ quặc của riêng họ. Cậu https://thuviensach.vn bạn đội mũ lưỡi trai đỏ ngồi bên phải Huy nhận xét: "Lựa chọn ư? Tụi mình cứ ảo tưởng có quyền được chọn yêu người này, không yêu người nọ. Thật sự, chúng ta chỉ tự làm rắc rối cuộc sống của chính mình thôi. Còn các cô gái, họ chẳng mất công chọn lựa gì đâu. Họ có sẵn một số các quy chuẩn, và họ áp quy chuẩn đó lên chúng ta, giống như một cô nàng chăn bò có sẵn bảng biểu để tìm ra một con bò ổn nhất, đem đến dự cuộc thi chú bò khoẻ đẹp trong hội chợ nông nghiệp!". Sau câu so sánh thản nhiên, mũ lưỡi trai đỏ cất lên tiếng rống của một chú bò mộng thứ thiệt. Đám bạn cười ngả nghiêng. Vang lên một giọng phản bác bực dọc:"Nếu các cậu thích trở thành con bò tuyệt hảo trong mắt các cô gái thì cứ tự nhiên. Riêng tớ, đơn giản hơn nhiều. Là đàn ông, chúng ta phải có tiền, càng nhiều càng tốt. Các cô gái luôn thiện cảm với chàng trai nào có khả năng chu toàn và bảo vệ cuộc sống của họ. Phải được như thế, chúng ta mới là các cowboy thông minh!". Chung quanh gật gù với ý kiến thực dụng nhưng xác đáng. Mũ lưỡi trai đỏ duỗi dài đôi chân khẳng khiu trong chiếc quần jeans sờn gối, thở hắt ra: "Có lẽ cậu đúng, ở thời tương lai. Vấn đề là hiện tại, đôi khi, bọn ngây ngô tụi mình trong mắt các cô gái giống như một con nghé thay thế. Tạm thời. Hoặc trong khi chờ đợi một con bò hoàn hảo. Chẳng phải phần lớn tụi mình vẫn bị các cô gái bỏ rơi đấy sao. Cả tỉ ca khúc hát về tình yêu khốn khổ trên thế giới này, là của bọn trai ngốc nghếch giống như tụi mình ôm đàn rên rỉ đấy chứ... ". Trong một phản ứng đột ngột, Huy chộp lấy cánh tay người ngồi kế bên, giật mạnh: - Cậu vừa nói gì? - Cậu không nghe được ư? Tớ chỉ nói về sự thay thế thôi! - Ai thay thế? - Giọng Huy lạc đi - Ai được thay thế? - Chẳng ai cả. Cậu bị sao vậy? Nóng quá nên chập mạch ư? Tớ lập luận rất đơn giản. Ai cũng có thể hiểu. Chúng ta là những kẻ thay thế, hay nói chính xác hơn lấp vào khoảng trống. Người này có thể được sử dụng để thay thế người khác, để tạo ra sự bình ổn trong tâm lý nhất thời. Hoặc để https://thuviensach.vn che đậy một mối quan hệ không thể đưa ra ánh sáng. Đại loại thế! - Cậu bạn nhún vai - Thật sự tớ chỉ đọc được mấy thứ buồn cười đó trong quyển tạp chí ngớ ngẩn của bà chị tớ. Phụ nữ là trùm rắc rối, hả? - Vớ vẩn! - Cậu bị điên mất rồi! - Cậu bạn bực dọc. Cốc trà lạnh bất động trong tay Huy. Nếu các bạn cùng lớp nhìn mình như một sinh vật kỳ dị, thì đó cũng chẳng phải là vấn đề của mình, anh tự nhủ. Những viên đá tan ra. Hơi lạnh tan dần trong hơi nóng ngày hè. Nhưng tay anh vẫn tê điếng. Sự thật luôn đơn giản hơn mọi tưởng tượng, và ập đến vào lúc không ngờ nhất. Quanh anh, mọi thứ bỗng lùi xa. Ánh mặt trời mờ nhạt. Tiếng cười nói, tiếng xe cộ chạy trên đường như bị bào mỏng. Một thế giới trống trải và lạnh lẽo. Chưa bao giờ anh thấy mình lạc lõng với chung quanh đến vậy. Nhưng một tiếng nói khác hét lên trong anh, nói rằng anh cũng chẳng cần vừa khít với cái thế giới hỗn loạn đó. Bất giác, anh đứng lên, bước xuyên qua những người bạn đang ngồi ken dày trên vỉa hè. Anh bước thẳng xuống lòng đường. Ngay lúc ấy, vang lên một tiếng thắng két ghê xiết cào nghiến mặt đường nhựa. Ngã tư cách đấy vài mươi mét, phía dưới bánh sau xe buýt vẫn tỏa ra làn khói xanh xám. Trên chiếc xe tay ga lướt nhanh vượt đèn đỏ, chàng trai chở một cô gái vừa suýt bị xe buýt nghiền nát vẫn vui vẻ cười đùa, chẳng hề biết đến cái chết mới cận kề. Một lần nữa, trong một khoảng thời gian rất ngắn, anh lại rơi vào cảm giác choáng váng. Nguy hiểm luôn ở quanh đây. Nhưng, chỉ khi nó đã xảy ra, người ta mới nghĩ về nó một cách nghiêm túc. 5 giây nhắm mắt, đầu óc Huy tỉnh táo trở lại. Anh trở vào trường, lấy xe, phóng thẳng qua trường đại học của Quỳnh. "Anh đang đùa đấy phải không?" - Cô ta ngờ vực khi trả lời điện thoại. Huy cho biết anh không có ý định đùa bỡn vào lúc này. Cô ta nên ra trước cổng trường, vì anh đang chờ. Đúng hai phút sau, Quỳnh hiện ra. Cô ta đã cắt tóc, cũng mặc quần jeans bạc màu và áo pull giống như anh. Nếu không https://thuviensach.vn nhờ đôi kính Marc lớn cài trên tóc, có lẽ anh đã bỏ qua vì nhầm lẫn cô ta với một chú nhóc mảnh khảnh. Bước thẳng về phía anh, Quỳnh gõ nhẹ tay lên đồng hồ hiển thị trên màn hình mobile: - Tôi đang nghe giảng toán cao cấp. Chỉ có ba phút dành cho anh! -Tôi muốn biết, trước tôi, ai là người yêu của Minh. Đừng trả lời bạn không biết gì hết, tôi không chấp nhận câu nói ấy đâu. - Anh tìm được gì trong cuốn sổ màu xanh rồi sao? - Không, bạn trả lời thẳng câu hỏi của tôi đi, trước khi ba phút trôi qua. - Thôi được, chị ấy từng có mối quan hệ với một trong các cậu bạn học cùng lớp. Trên mức bình thường một chút. Nhưng có lẽ không phải là tình yêu. Gần giống bạn bè. Chỉ có điều, chị họ tôi vốn không có nhu cầu kết bạn... - Tôi có biết mặt cậu ấy không? Trong chuyến xe lên nhà Minh hôm đó, cậu ấy có đi cùng không? - Phát ngồi ngay sau ghế tài xế. Cậu ấy không nói gì hết vì trùm áo ngủ suốt. Đó là lý do hôm ấy tôi cũng ngủ. - Bạn có quen hoặc từng trò chuyện với Phát không? Quỳnh im lặng, hơi nhíu mày. Chừng như cô ta vấp phải một viên sỏi khó chịu với câu hỏi thẳng thừng này. Hơi hất cằm, cô ta nói khẽ: - Anh hỏi câu khác thì hơn! - Thôi được, hôm đó, hai người có nói gì không? Bạn còn nhớ cậu ấy nói gì chứ, một câu vu vơ nào đó? https://thuviensach.vn - Không. Cậu ấy im lìm, thậm chí lảng tránh không nhìn tôi chứ đừng nói là bước đến bắt chuyện. - Từng có gì xảy ra trước đó giữa hai người? - Trực giác mách bảo Huy có bất thường ở đây. - Tôi và cậu ấy từng thử hẹn hò. Hai lần. Nhưng không hợp! - Quỳnh nói nhanh, đôi mắt lơ đãng dõi vào một điểm nào đó phía trên vai anh. - Minh biết việc ấy chứ? Có phản ứng gì không? - Biết. Chị ấy không nói gì và chị ấy không có thói quen bày tỏ xúc cảm. Sau đó, họ vẫn duy trì mối quan hệ thêm một thời gian. Phát xem tôi như chưa từng hiện diện - Quỳnh đưa màn hình điện thoại trước mặt anh - Ba phút đã hết! Không chào tạm biệt, Quỳnh quay lưng đi thẳng vào trong trường. Huy đứng im. Mặt trời phản chiếu trong gương chiếu hậu xe máy, hắt vào mắt anh chói chang. Chiếc áo pull trắng và mái tóc hung nâu của cô ta gần như tan biến trong nắng. Huy chợt nhớ đến trò ảo thuật. Những chồng xu rỗng ruột. Một kiểu đánh lừa thị giác. Chỉ có sự so sánh và quan sát tinh tế để nhận ra vài điều tưởng chừng bất biến. Huy vùng chạy theo cô ta, gọi to: - Quỳnh! Có phải vì việc này, bạn không bao giờ ưa thích Minh? Cô gái có bộ dạng của cậu nhóc mảnh khảnh ngoảnh lại, nhìn thẳng vào mắt Huy. Nhưng cô ta không nói gì thêm, lặng lẽ bước đi tiếp cho đến khi khuất hẳn ở một lối rẽ. Có vệt nước trong đôi mắt rộng và nhạt màu đỏ, Huy ngờ vực. Rồi anh gạt qua ngay phỏng đoán. Chỉ là do mình bị loá nắng mà thôi. Buổi tối, ý định xử lý ánh sáng các căn phòng nhìn ra biển của bungalow trong bài thi học kỳ bị xếp qua một bên. Huy lại lấy ra quyển sổ da cừu xanh, chậm rãi đọc lần nữa, xem lại từng trang, cố gắng tìm ra một chi tiết https://thuviensach.vn gợi mở. Nhưng đầu óc anh như đông đặc. Huy nằm dài trên sàn, dang tay, nhìn lên trần, bóc tách dần các ý nghĩ. Đừng vội xem tôi là kẻ tình nghi duy nhất!Cần phải hiểu câu nói của Quỳnh hôm diễn trò ảo thuật như thế nào đây? Phảichăng, qua câu nói ấy, cô ta gián tiếp thừa nhận mình cũng nhúng tay vào cái chếtcủa chị họ, với một trợ giúp từ kẻ khác? https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Đột Nhập Quán cà phê đông khác thường. Những chiếc bàn kê sát nhau. Gần như không còn chỗ trống. Các vị khách im lìm đối diện màn hình laptop trước mặt. Bầu không khí và những con người bị cô đặc, biến thành những vật thể bất động, chìm dần vào lòng chất lỏng thông tin đang theo các dải sáng luminous chảy tràn ra từ các màn hình. Nhân viên phục vụ đứng cạnh Huy, xoay nhẹ quyển thực đơn trên tay, kiên nhẫn chờ vị khách mới tới chỗ chọn chỗ trong cái quán cà phê wifi vào giờ cao điểm. Mất mươi giây để quen mắt với thứ ánh sáng pha trộn, Huy xác định được chính xác vị trí của người cần tìm. Dù trước khi đến đây, đã tự nhủ cần hết sức bình tĩnh để làm chủ tình thế, Huy vẫn run nhẹ. Anh áp lòng bàn tay vào túi quần sau, hít một hơi dài. Phát đang ngồi ngay cạnh bức tường kính, chếch phía bên trái, một mình. Cũng như mọi người, anh ta dán mắt vào màn hình chiếc Apple Macbook Air mỏng dính màu xám bạc. Nhưng, rõ ràng tâm trí của anh ta đang trôi dạt ở một nơi khác, không hề chìm đắm vào dòng chảy thông tin. Cốc nước trước mặt anh ta vẫn còn nguyên. Một sự chờ đợi căng thẳng toả ra từ dáng ngồi ấy, không thể nhầm lẫn. Cử động rất nhẹ, gần như vô tình của những ngón tay cho biết Phát đã nhận ra người gọi điện thoại hẹn gặp đang tiến tới. Nhưng, anh ta vẫn làm cử chỉ giật mình khi Huy đứng trước mặt. Cho đến khi người phục vụ tìm được một khoảng hẹp để kéo chiếc ghế đối diện, Huy chậm rãi quan sát người đang ngồi. Luồng sáng từ bức tường kính khiến một nửa gương mặt thanh tú của anh ta hiện ra hết sức rõ nét. Gò má xương xương bên dưới lớp da mỏng hơi xanh xao. Đôi mắt sâu biến thành hõm tối vì hàng lông mày rậm. Chóp mũi nhọn và nhỏ biểu hiện một nội tâm nhạy cảm, nhưng không phải không biết thể hiện thái độ tàn nhẫn. Tuy nhiên, nửa gương mặt bên https://thuviensach.vn kia lại chìm trong khoảng tối. Và biểu hiện nào khác nữa trong khoảng tối đó thì người ta không thể đọc được. Mũi kim ký ức bỗng nhói lên, nhắc Huy trên gương mặt này đôi nét quen thuộc. Anh đã từng gặp chúng, đã nhìn kỹ chúng. Thậm chí chúng đã từng gợn lên trong anh một cảm giác không mấy dễ chịu. Nhưng, thời khắc này đây, anh không thể nhớ đúng bối cảnh cuộc gặp. Gương mặt anh đang nhìn thấy chỉ là hình ảnh sao chép của bức chân dung nào đó, trên một phông nền đã bị xoá nhoà... Phát hơi hất cằm, ra hiệu anh đừng đứng ngây ra như vậy. Huy vẫn nhìn anh ta không rời. Thật khó đồng nhất hình ảnh anh bạn ủ dột cuộn mình trong chiếc áo khoác nhàu nhĩ, ngủ suốt, không nói một lời nào trong chuyến xe lên cao nguyên hôm chia tay Minh lần chót với hình ảnh chàng trai trẻ ăn mặc sang trọng hơi nghiêng đầu nở nụ cười bất động giờ đây chỉ là một. Khốn kiếp thật, cái gã bảnh bao này và Minh từng có quan hệ gần gũi! Và khốn kiếp hơn nữa, như một anh chàng si ngốc, mình chẳng hay biết gì. Gạt qua nỗi ác cảm, Huy vẫn phải thừa nhận đây là mẫu người rất được các cô gái ưa chuộng. Bàn tay thanh nhã với những ngón tay sạch bóng duỗi nhẹ trên bàn phím đen sẫm phẳng lỳ của chiếc Macbook Air. Gu thẩm mỹ tinh tế hiện ra ở kiểu tóc ngắn xoăn mềm rũ trước trán, với từng sợi tóc ngỡ như rối tinh nhưng thật ra đang nằm rất đúng chỗ. Màu áo xám khói hài hoà một cách hữu ý với vỏ máy laptop ánh bạc. Nếu không kể ánh mắt đôi khi bồn chồn thoáng qua, thì đây chính là một người biết rõ giá trị bản thân, nắm vững ưu thế đang sở hữu, và luôn kiểm soát được ấn tượng gây ra trong đầu kẻ khác. Chắc chắn, chỉ cần so với một sinh viên quèn vừa đi học vừa đi làm mệt phờ như mình, anh ta thích hợp với Minh hơn hẳn. Huy tự nhủ, không phải không có chút chua chát. Đêm qua, Huy gọi cho Phát lúc gần mười hai giờ đêm. Anh ta nhấc máy ngay sau hồi chuông đầu tiên, giọng nói bình thản chỉ có ở những người quá quen với những cú gọi khẩn cấp. Khi biết đầu dây bên kia là ai, anh ta cũng không để lộ mảy may ngạc nhiên hay xúc động. Hệt như cô em họ của Minh, anh ta chỉ từ chối thẳng thừng: "Tôi không có gì để nói cả. Mọi https://thuviensach.vn chuyện, đã xong rồi!". Không phản ứng gay gắt, Huy chỉ cho biết anh lấy số điện thoại từ Quỳnh, Phát chùng giọng ngay tức khắc: "Sáng mai, lúc mười giờ ba mươi, ở cà phê Lee. Tôi có thể trao đổi với anh một tiếng!". "Được, tôi sẽ có mặt đúng lúc!". Sau khi tắt máy, Huy lại nằm im trên lan can hẹp, khoanh tay dưới gáy, nhìn lên nền trời với những đám mây trôi dạt. Anh đã nghĩ sẵn hàng loạt câu hỏi, suy tính tất cả những phương án có thể xảy ra cho cuộc đối thoại ngày mai. Chỉ có điều, anh không thể ngờ, Phát đã tự trang bị một vẻ ngoài hoàn hảo. Ở một lẽ nào đó, sự giàu có và sang trọng về hình thức cũng là một kiểu thành trì, ngăn cản khá hiệu quả ý định tấn công của kẻ khác. Huy gọi một ly cà phê đá, thật ít đường. Nhân viên phục vụ biến đi như một vệt gió. Phát hắng giọng, toan nói một câu gì đấy nhưng lại nín thinh. Sự căng thẳng giữa hai người biết rõ mục đích của nhau, nhưng chưa tìm ra cách khởi đầu câu chuyện cốt yếu. Huy hướng thẳng vào đáy mắt người đối diện, ánh nhìn xuyên thấu. Chịu đựng không quá một phút, Phát ngoảnh đi, trả đũa bằng cách đặt cái nhìn vào điểm vô định phía sau vai Huy. Đột nhiên, trong anh bùng lên cơn tức giận nóng rãy. Kéo dài những trò phô trương để làm gì? Vô nghĩa làm sao khi Minh mất rồi, vẫn có những kẻ nhởn nhơ ngay sát bên cạnh cái chết, trưng ra thái độ thản nhiên. Rõ ràng những người như Phát hay Quỳnh đang nắm giữ đôi điều bí mật. Rõ ràng, họ có thể làm một điều gì đấy, để người ta không nghĩ về cái chết của Minh như một nhầm lẫn vô nghĩa. Thế mà tất cả bọn họ đều diễn vai như chưa từng có gì ghê gớm xảy ra. Và, hơn cả thái độ lảng tránh sự thật, họ còn xem cái chết của Minh như một chốt khoá, cài chặt lại quãng thời gian không muốn nhắc đến nữa. Tốt nhất là trao đổi thẳng thắn mục đích của cuộc gặp. Không việc gì miễn cưỡng nhận lấy một vai trong vở diễn xã giao ngớ ngẩn. Đúng khi Phát chớm mở lời để phá vỡ sự im lặng, Huy lên tiếng ngay, bằng một câu hỏi cụ thể và trực tiếp: https://thuviensach.vn - Tôi rất muốn biết vì sao anh hoàn toàn không nói gì sau cái chết của Minh? - Anh muốn tôi phải nói gì? - Phát cau mày, không phải không giật mình. Hình như anh ta chờ đợi kiểu câu hỏi khác. - Về cảm xúc của anh chẳng hạn. Hoặc chia sẻ đôi chút ký ức tốt đẹp về Minh mà anh lưu giữ. Rõ ràng trong số bạn bè ở lớp đại học, không phải ai cũng thân thiết với cô ấy như anh. Phải vậy chứ? - Ký ức tốt đẹp? - Phát thốt lên. Ngón tay run nhẹ của anh ta vô tình chạm phải một nút nào đó trên bàn phím laptop. Trong tích tắc, toàn bộ gương mặt bị chiếu sáng bởi màn hình cực nét được hỗ trợ bằng đèn hình LED, phơi bày nỗi sợ hãi khôn tả - Anh vừa tưởng tượng ra cụm từ đó, huh? Hay cô Quỳnh ranh mãnh kia lại bịa tạc câu chuyện ngu xuẩn nào đó, làm cho anh tin là có thật? - Không phải anh và Minh từng hẹn hò cùng nhau. Và có một thời điểm, Quỳnh xen vào? - Cảm giác tự tin trong Huy vơi bớt. Anh thoáng lo ngại Quỳnh đưa anh vào bẫy của những thông tin không chích xác. - Những điều anh vừa nói không sai! - Phát hơi đảo mắt, phân vân đôi chút, rồi thừa nhận chóng vánh - Nhưng có thể anh không biết, Minh là một cô gái độc lập. Rất kín đáo. Và gì nữa, biết không? Phía sau vẻ dịu dàng, cô ấy thực ra vô cùng tàn nhẫn. - Tàn nhẫn? - Anh đờ đẫn cả người. - Anh rất yêu cô ấy, đúng không? Và cô ấy cũng tỏ ra quyến luyến anh? Cả hai mới chỉ bắt đầu, phải không? Có khác gì tôi ngày ấy đâu nào! - Đột nhiên, Phát mỉm cười. làn da xanh xao dính sát vào các khớp xương nhô lên còn các khối cơ lại hõm xuống. Nụ cười kỳ dị không đúng lúc khiến khuôn mặt anh ta trở nên méo mó và cũng đau đớn ghê rợn. Anh ta nói tiếp, gần như thì thầm - Chính vì bản chất tàn nhẫn, cô ấy vừa đáng sợ, vừa hấp https://thuviensach.vn dẫn không thể cưỡng chống. Tin tôi đi, không chỉ mình tôi hay anh bị sa lầy vào thứ cảm xúc tưởng là tình yêu với Minh đâu. Còn người khác nữa... - Tôi nghĩ anh không chính xác lắm khi nói Minh tàn nhẫn. Minh chưa bao giờ làm hại ai cả. Có chăng, chỉ là gây tổn hại cho chính cô ấy! Trong đôi mắt trừng trừng nhìn anh của Phát, lóe lên tia giận dữ. Nhưng tia lửa đó tắt ngay. Tựa như đóng sập cánh cửa ngay trước mũi kẻ tò mò xuẩn ngốc, anh ta quyết định không hé lộ thêm, chỉ đưa ra một số lời giải thích có lẽ không mấy quan trọng: - Minh có lối suy nghĩ dị biệt. Rất khó nắm bắt cô ấy muốn gì, cần gì. Chúng tôi đã có trận cãi nhau rất kinh khủng, và tạm chia tay trong khoảng thời gian ngắn. - Trong bao lâu? - Hai tuần. - Đó là thời gian anh chuyển hướng sang Quỳnh? - Đúng vậy! - Phát gật đầu, thừa nhận nhanh chóng. bằng một động tác căng thẳng, anh ta nhoài người về phía trước, tóm lấy cốc nước toát mồ hôi đang trượt trên mặt bàn kính, uống cạn - Nhưng, sự thật là giữa tôi và Quỳnh không có gì tiến triển. Hẳn cô ấy có nói với anh? Huy gật đầu. Qua giọng Phát khi nhắc đến Quỳnh, anh hiểu, ấn tượng về cô gái này với anh ta không mấy giá trị. Ở một khía cạnh nào đó, Quỳnh cũng chỉ là vật thay thế trong một thời điểm, không hơn. - Cho tôi hỏi điều này, khá tế nhị! - Anh cứ hỏi, thoải mái - Phát lại phô ra nụ cười của chiếc đầu lâu hoàn hảo - Với một người đã chết, đâu cần phải tế nhị. Với một người như tôi, https://thuviensach.vn lại càng không. - Giữa anh với Minh có mối liên hệ ràng buộc nào không, ngoài chuyện tình cảm. Chẳng hạn như tiền bạc, những món đồ đắt giá. Theo tôi biết, các cô gái khá quan trọng mấy điều ấy... - Huy cân nhắc, nhậm rãi nhấn từng từ. Khi đặt câu hỏi này, không hiểu sao, hình ảnh quyển sổ da cừu xanh được làm bằng tay với số lượng giới hạn cứ hiện ra trước mắt anh, hệt như được đúc nổi trên võng mạc. - Không! - Phát lắc đầu, ngoảnh ra sau tìm nhân viên phục vụ yêu cầu tính tiền. Rồi anh ta quay lại, nói nhanh - Minh không thuộc hạng người dùng tiền của kẻ khác. Cô ấy thậm chí còn nhiều tiền hơn cả tôi hay anh. Tôi nói Minh tàn nhẫn, chính là vì cô ấy có đủ điều kiện để tránh được những điều khiến người ta trở nên yếu hèn! Huy đứng trên vỉa hè trước quán cà phê. Mặt trời buổi trưa chiếu thẳng vào gáy anh, nóng bức. Đột nhiên, anh những muốn nén sạch những thứ vụn vặt trong tay mình. Thẻ xe. Chìa khoá. Cảm giác cuồng loạn vô hình tứa ra cả trong lớp da lòng bàn tay. Ghen tuông? Giận dữ? Buồn bã và thương tổn? Không, tất cả những thứ đó không giống với cảm xúc trong anh lúc này. Chỉ là nỗi tuyệt vọng. Như một thằng bé mới lớn ngốc nghếch, anh đã thầm mong những điều Quỳnh nói về mối quan hệ giữa Minh và Phát chỉ là sự bịa đặt. Nhưng rõ ràng, mọi việc còn xa hơn cả anh hình dung. Chẳng còn gì để trông chờ. Thật khốn kiếp khi chẳng biết nên tin vào ai nữa. Anh chỉ thèm khát hét lên, càng to càng tốt, đẩy bật ra khỏi hai cánh phổi những quả độc uất hận gây tắc nghẹn. Nhưng rồi anh chỉ đứng yên, nhìn theo chiếc taxi vàng đã đưa Phát đi mất hút. Không, Phát chỉ là một người biết chuyện. Anh ta không thể làm gì, dù gián tiếp, gây ra cái chết của Minh. Phía dưới vỏ bọc đẹp đẽ và sang trọng, anh ta là một gã yếu đuối, hành dộng quờ quạng và khá dễ tổn thương. Khi anh ta nói về Quỳnh như một người không mấy liên quan, thì rõ ràng, cô ấy không ở ngoài cuộc. Huy xoa nhẹ lên mí mắt khô rát. https://thuviensach.vn Người giữ xe quán cà phê dựng xe máy trướcmặt Huy: "Anh đi hướng nào?". Anh thoáng giật mình. Mình sẽ phải đitheo hướng nào? Bất chợt, anh nghĩ đến căn nhà lớn nơi Minh thuê trọ. Anh cần đếnđấy, một lần nữa, đột nhập không gian riêng của Quỳnh. https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Chìa Khóa Chốt cổng ngoài thuộc loại bật lò xo, thiết kế đặc trưng của nhãn hiệu Hoesch. Một bàn tay lạ không thể nào khiến thanh cài ngang nhúc nhích, chắc chắn là vậy. Tuy nhiên, với một người say mê các chi tiết nội thất hiện đại như Huy, chỉ bằng ngón tay trỏ bấm đúng chỗ, với lực ấn vừa đủ, chốt khóa bật lên nhẹ nhàng. Anh đẩy cổng, bước vào khoảng sân vườn trải sỏi. Những viên sỏi lạo xạo dưới đế mềm của đôi sneakers. Không sai lầm chút nào khi mình gửi xe máy ở bưu điện trên ngã tư và đi bộ đến đây, Huy tự nhủ. Theo thói quen mỗi khi căng thẳng, anh lại thọc cả hai bàn tay vào túi sau của quần Jeans. Vẫn còn kịp nếu bỏ qua ý định đột nhập. Rõ ràng, khi hành động như thế này, mình đang thực hiện một hành vi phạm luật. Nếu bị ai đó bắt gặp, mình không thể tìm được biện minh khả dĩ nào... Thế nhưng, chân Huy vẫn bước tiếp. Hơn ai hết, anh hiểu, những bí mất chỉ có thể khám phá trong hai trường hợp. Hoặc tình cờ may mắn. Hoặc bởi sự liều lĩnh chủ động. Anh tin vào cách thứ hai nhiều hơn. Tịnh không một ngọn gió. Ngoài âm thanh rầm rĩ của vài chiếc xe đôi khi vụt qua, đoạn phố hoàn toàn yên tĩnh. Bên trong khoảng sân vườn, không khí thinh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng cái bóng dưới chân Huy lướt phớt qua những vuông cỏ, sượt vào bậc tam cấp rồi trườn lên, cọ nhẹ vào cánh cửa kính. Anh ghé mắt thử nhìn xuyên qua lớp kính dày. Những tấm rèm buông kín. Tay nắm cũng cứng chặt. Cửa khoá. Chắc chắn bên trong không có người. Phía bên trái cánh cửa, những cụm hoa cẩm tú cầu xanh dương nở rộ, vươn lên từ các chậu đất nung. Hai tuần trước, khi đến đây gặp Quỳnh và xem cô ta diễn trò ảo thuật, những cụm hoa này đã hiện diện chưa? Anh tự hỏi, rùng mình. https://thuviensach.vn Dưới nắng trưa chói chang, bóng các cụm hoa đổ chéo, đột nhiên giống hệt những thân hình bị đạn xuyên trúng, đổ vật xuống, giờ đây nằm bất động. Huy đứng im, đăm đăm nhìn bóng của những bông hoa. Chúng ta sẽ hẹn nhau bên khung cửa ngôi nhà cũ. Dưới bóng dàn hoa June. Và em sẽ kể với anh bí mật của tuổi ấu thơ. Về con ác là không kịp bay đi trú đông, chết cóng dưới tuyết. Về chiếc chìa khóa em đặt dưới chậu hoa thứ ba, khi em chạy chơi trong đêm, trốn khỏi nhà... Theo một cách không sao hiểu nổi, đoạn thơ tiếng Pháp từng học ở lớp cuối sơ cấp đột nhiên thì thào trong tai Huy. Hôm dịch bài thơ ấy, Minh ngồi cạnh bên anh, nghiêng đầu xem chung bản photo thầy phát sẵn. Anh đọc lướt qua, chỉ chú tâm nhìn các từ mới cần tra từ điển, không mấy ấn tượng với âm điệu hay hình tượng. Thế nhưng Minh lại lặng đi. Anh nhớ như in khoảnh khắc ấy, ánh mắt cô lướt từ những dòng chữ đen in nghiêng trên mặt giấy, hướng lên khoảng trống trước mặt, rồi dừng lại ở một điểm xa xăm vô định. Đôi môi cô mấp máy theo từng âm tiết du dương, bàn tay nắm chặt để lộ các khớp ngón trắng bệch. Đó là lần hiếm hoi duy nhất, Minh để lộ cho anh thấy trạng thái xúc động sâu xa, nhưng cô cũng không đưa ra bất kỳ giải thích nào. Thời điểm ấy, anh chỉ nghĩ về sự nhạy cảm đặc biệt cũng như khả năng cảm thụ tinh tế nơi cô, hoàn toàn bỏ qua tầng nghĩa sâu xa có thể ẩn giấu bên trong đoạn thơ hình như được viết cho những đứa trẻ mới lớn. Thế mà giờ đây, chúng hiện ra, dưới một lớp ý nghĩa mới, giống như một sự mách bảo. Anh run nhẹ. Từng từ, từng đoạn và từng hình ảnh đều giống như một sự ám chỉ. Thực ra Minh đã trốn đi đâu? Vì sao những người thân sống quanh cô đều chẳng biết gì hết, hoặc tỏ ra chẳng biết gì hết? Và trong bóng đêm mà cô ấy lẩn vào, có còn ai nữa? Những câu hỏi lại cồn lên trong Huy, nóng bức. Anh nhẩm đếm những chậu đất nung kê sát tường. Năm chậu. Dù đếm từ bên phải qua hay bên trái lại, vị trí số ba cũng nằm chính giữa. Anh nhấc nhẹ chậu hoa. Đúng như chỉ dẫn của câu thơ, chiếc chìa khoá bằng thép hơi loé sáng khi ánh mặt trời chiếu vào. Huy tra nó vào lỗ khóa, xoay nhẹ. Vang lên tiếng tách nhỏ. Khung kính bật mở. Như có một lực hút vô hình, cánh cửa tự động đẩy vào bên trong, êm thấm, không một tiếng động. https://thuviensach.vn Huy ngoái nhìn ra cổng một lần nữa. Im lìm. Không một bóng người đi qua, dù chỉ tình cờ. Anh lách nhanh vào. Dù đang thời khắc chói chang nhất trong ngày, những tấm vải rèm ngăn sáng và ngăn nhiệt buông xuống từ các khung cửa vẫn nhấn chìm không gian nội thất của phòng khách trong bóng tối tách biệt. Nhắm nghiền mắt rồi mở ra ngay, nhãn cầu tức khắc thích nghi với tình trạng thiếu sáng. Chậm rãi định hướng, tránh không va đập vào những cạnh bàn hay mấy lưng ghế nổi lên lờ mờ, Huy tiến về phía bàn vi tính của Quỳnh. Tay anh chạm vào lớp vải trơn lạnh. Anh vén tấm vải rèm lên một góc, cài vào phía sau CPU. Ánh sáng tràn vào phòng. Phía dưới bàn là một hộc lớn, với ba ngăn kéo. Trí nhớ anh hoạt động tích cực. Hôm ngồi đây, cuốn anh vào trò ảo thuật, Quỳnh đã mở ra ngăn kéo cuối cùng, rồi đóng sập lại. Điều đó có nghĩa những thứ ưa thích của cô ta được cất ở ngăn này. Và cô ta không thích ai nhìn thấy chúng. Huy mở ngăn kéo đó ra. Anh hẫng tay vì bên trong trống rỗng. Trong khoảng thời gian vừa rồi, Quỳnh đã dọn dẹp ngăn kéo. Hoặc có một sự tráo đổi nào đấy. Cố gắng bình tĩnh. Huy mở tiếp ngăn kéo thứ hai. Những hộp nhựa đựng CD Rom và một số đĩa phim DVD còn để nguyên trong bao giấy bóng. Trong số này, không có phim The Dark Knight. Ngăn kéo trên cùng khóa chặt. Huy rút hai ngăn kéo phía dưới ra hẳn, luồn tay vào, nâng nhẹ ngăn kéo bị khóa. Tức khắc móc ngàm bị lỏng, bong ra. Anh nhấc hẳn toàn bộ ngăn kéo nặng trĩu, đặt lên bàn. Dưới ánh sáng chiếu vào từ cửa sổ, từng món đồ vật hiện rõ: Hai chiếc ống đựng những đồng xu ảo thuật. Vẫn rất nhiều đĩa, tên các chương trình được ghi bằng bút dạ xanh sẫm. Dưới đáy ngăn kéo, những quyển giáo trình được xếp thứ tự theo năm, vô cùng ngăn nắp. Thậm chí quá ngăn nắp với một người có vẻ ngoài bất cần như chủ nhân của chúng. Huy chợt hiểu, anh đã duy trì một ấn tượng về Quỳnh rất sai lầm. Bám theo các biểu hiện hời hợt bề ngoài, bị chi phối bởi nét cá tính cô ta cố tình bộc lộ, anh đã bỏ quên mất hai điểm cốt lõi xác định con người thật của cô ta: ngành học chuyên môn và cách sống. Thật sự, Quỳnh không phải mẫu người dễ rối https://thuviensach.vn loạn hay mất phương hướng. Cô ta là dân học lập trình. Nếu anh không lầm, ngành học này thường ưu tiên dành cho phái nam, đề cao lý trí. Một cô gái yếu bóng vía sống dựa vào cảm xúc đơn thuần sẽ không bao giờ ở lại một mình trong ngôi nhà bình tĩnh như thế, sau cái chết bất thường của chị họ. Chưa kể, cô ta là nhân vật duy nhất được Minh vẽ trong quyển sổ bìa xanh. Kiểm lại cái cách Quỳnh khơi gợi trong anh sự tò mò, buộc anh lần theo các manh mối ngỡ như tình cờ hé lộ, là đủ hiểu đầu óc cô ta tinh ranh và sáng suốt đến đâu... Huy thở nhè nhẹ. Giờ đây, anh phải đặt Quỳnh vào vị trí tình nghi hàng đầu. Tuy nhiên, tất cả vẫn chỉ là phán đoán thuần túy dựa vào linh cảm. Không có bằng chứng cụ thể và xác thực. Anh cầm lên xem kỹ từng chiếc đĩa, mấy cây bút bi và đôi kính trắng bị vỡ một bên mắt. Ngay trong các món đồ chơi hay đồ dùng học tập này, cũng không có dấu vết nào rõ ràng. Với đôi chút thất vọng, Huy xếp chúng gọn lại, trả về đúng vị trí ban đầu. Khi làm nhanh, một trong hai cái ống đựng những đồng xu ảo thuật đổ nghiêng, lăn tròn ngay trong vùng sáng chiếu vào từ cửa sổ. Anh đứng khựng, nín thở. Cái nhìn của anh di chuyển chậm rãi giữa hai cái ống. Những đồng xu đã biến mất đi đâu? Anh chộp lấy cái ống đang lăn, nhìn kỹ. Bên trong lòng ống tối om, có một vật thể hình chữ nhật thuôn dài mắc kẹt. Anh lặp lại động tác đập mạnh lên mặt bàn, gõ từ trên xuống, dứt khoát, theo đúng cái cách Quỳnh đã từng thực hiện khi biểu diễn trò xảo thuật trước mặt anh. Hệt như chiếc lá khô cứng long ra khỏi quả cây, một cái mặt dây chuyền màu xám bạc rơi xuống mặt gỗ. Tiếng động nhẹ, nhưng trên lớp nền yên tĩnh tuyệt đối, nó giống hệt một tiếng súng lạnh. Huy nhìn nó chằm chằm. Anh đã từng nhìn cái mặt dây chuyền này, không rời mắt, khi nó nằm trên ngực áo Minh. Một kiểu trang sức thiết kế hiện đại, chất liệu hợp kim đắt giá, nhưng không phô trương. Những đường nét hình học tối giản, đề cao vẻ đẹp của khối tuy nhiên vẫn đáp ứng trọn vẹn yêu cầu của một món đồ trang sức, tinh tế và cuốn hút mắt nhìn. Hồi ấy, trong đầu anh thoáng qua ý nghĩ ngông cuồng, là giá như có thể đặt tay https://thuviensach.vn lên khoảng cổ thanh mảnh của Minh, chạm vào mặt dây chuyền, đề nghị cô ấy kể cho mình nghe về nguồn gốc của nó. Nhưng thời điểm đó, sự thân thiết giữa họ chưa đủ để anh có thể chạm tới những chi tiết quá riêng tư. Rồi anh cũng không hề nhớ khi mặt dây này không hiện diện trên cổ Minh nữa... Nhặt lên mặt dây chuyền, Huy xem xét nó kỹ hơn. Ngay chính giữa khối chữ nhật, có một đường cắt rất mảnh, nhỏ hơn sợi tóc, mắt thường không thể nhận ra. Anh xoay nhẹ phần trên và phần dưới mặt dây chuyền, theo hai hướng. Đột nhiên, hai nửa rời khỏi nhau, hết sức dễ dàng. Huy bàng hoàng. Thực ra, đây là một chiếc USB. Chiếc USB của Minh. Vật thể lưu giữ thông tin người đã chết từng luôn mang theo bên mình. Tại sao Quỳnh lại lưu giữ nó? Cô ta giữ nó từ khi nào? Tại sao cô ta ngụy trang cho nó kỹ lưỡng đến vậy? Tim Huy đập mạnh trong lồng ngực. Anh hiểu, không cần lục kiếm thêm gì nữa. Thứ quan trọng nhất, anh đã tìm được. Một cách chóng vánh, có phần vội vàng, anh đặt lại các ngăn kéo vào hộc bàn. Cái ngăn kéo trên cùng bị bung khóa, không cách nào đẩy khít như cũ. Không sao, khi về nhà, có lẽ Quỳnh chỉ nghĩ là cô ta sơ suất chút đỉnh. Anh tự an ủi. Cuối cùng thì mọi thứ cũng đâu vào đó. Huy phủi tay, nhìn đồng hồ trên màn hình điện thoại. Gần mười hai giờ trưa. Anh phải rời khỏi đây ngay. Nếu giờ giấc của tuyến xe buýt không có gì trục trặc, theo tính toán của anh, chỉ hơn tám phút nữa, Quỳnh sẽ từ trường đại học về nhà. Đột nhiên, vang lên tiếng lạch xạch sát trên đầu Huy. Máu dưới da anh đông lại. Nhưng chỉ là tiếng chim hót, thong thả từng nhịp, thả xuống từ chiếc đồng hồ hình tổ chim trang trí trên tường. Anh kéo lại tấm rèm cửa sổ. Bóng tối tức khắc tràn kín căn phòng. Tiếng chim im bặt dù chưa hót đủ mười hai tiếng cúc cu. Loại đồng hồ hoạt động theo cảm ứng ánh sáng, dành cho bọn trẻ con thì thích hợp hơn, Huy cười một mình. https://thuviensach.vn Anh tiến về phía cửa kính, vén nhẹ rèm quan sát bên ngoài. Nếu không có bóng người nào đi ngang cổng, anh sẽ lách ra thật nhanh. Còn lại năm phút. Đủ biến mất không để Quỳnh phát hiện. Thình lình, từ góc nào đó trong căn phòng tối, vang lên tiếng chuông điện thoại. Chắc chắn không phải Quỳnh. Mình sẽ nghe, hỏi là ai, rồi trả lời nhầm máy. Huy nghĩ, với sự liều lĩnh tràn đầy. Anh tiến về phía đốm đỏ đang loé sáng trên cái kệ góc. Khi anh chưa kịp nói a lô, đầu dây bên kia đã lên tiếng, chậm rãi và bình thản: "Sao, cậu đã tìm được thứ cần tìm chưa?". Nỗi sửng sốt và hoảng sợ đến mức anh dập mạnh máy. Khi anh chạy khỏi căn phòng, ra đến cửa kính, điện thoại lại vang lên. Từng hồi chuông hối thúc. Lạnh lẽo. Rồi cũng đột nhiên như thế, nó im bặt. Anh không để ý gì đến cuộc gọi lỡ ấy nữa. Chỉ có ý nghĩ duy nhất là có ai đó biết anh ở đây. Vì thế, phải thoát ra khỏi chỗ này, càng nhanh càng tốt. Vài thông tin bám lại trong đầu Huy về cúđiện thoại ngắn ngủi: Giọng đàn ông. Nhưng không phải là Phát hay người bạn họcnào cùng lớp của Minh. Chắc chắn. https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Bị Tấn Công Màn hình điện thoại sáng lên trong căn phòng tối rồi tắt lịm. Tín hiệu một tin nhắn vừa đến. Mặt đồng hồ dạ quang chỉ ba giờ sáng. Huy ngôi hẳn dậy. Lưng, vai và một bên cánh tay đau ê ẩm. Anh mở to mắt. Gần một phút, anh mới nhận ra nơi anh hiện diện vẫn là căn hộ quen thuộc. Cánh rừng. Các hõm đất nông sâu nối tiếp. Những cụm hoa cẩm tú cầu dại nở phồng lên, bao phủ bởi làn hơi nước mờ đục xanh lơ. Vô số thân cây dày ken, cao vút. Những dải không khí thẳng đứng bỗng rung nhẹ. Tiếng hót mỏng và xa xăm của một con chim nào đó lóe lên trên nền yên tĩnh tuyệt đối. Âm thanh cúc cu bay đến, gần và rõ dần, đến mức ngỡ như nó đang chấp chới vỗ cánh sau gáy anh, khoảng cách rất ngắn. Huy ngoảnh lại. Đột ngột, một vệt tối kéo ập xuống, phủ kín đầu và mặt anh. Bầy chim đen kịt, điên loạn nhảy nhót. Những tiếng kêu rời rạc du dương giờ đây đan bện vào nhau, tạo thành một hợp âm váng óc, xua đuổi kẻ lạ đột nhập vào khu rừng tối tăm. Anh đưa hai cánh tay lên che mặt, vùng chạy. Không kịp nữa. Hàng trăm móng vuốt sắc bén đã ùa đến, bám chặt lưng, vai và cánh tay anh. Một mô đất khiến Huy hụt chân, ngã khuỵu, mặt úp sấp. Mùi đất ải mục xộc thẳng hốc mũi. Những hạt đất khô mịn bám vào niêm mạc, lan dần xuống khí quản rồi xuống phổi. Cảm giác ngạt thở không thể cưỡng chống. Những cái mỏ nhọn hoắt vẫn không ngưng rỉa vào từng vuông khoảng da để trần. Từ các vết rách đau đớn, có lẽ máu đang ứa ra, thấm ướt khắp thân thể anh rồi bốc hơi từng giọt, từng giọt cho đến khi toàn bộ con người anh chỉ còn là các khoang xốp rỗng... Chính khoảnh khắc đó, tin nhắn điện thoại đến, lôi Huy tỉnh thức. Nhưng, anh chưa hoàn toàn bước hẳn ra ngoài cánh rừng của cơn ác mộng. Lưng ướt đẫm, thấm ra cả lớp áo thun mỏng. Không phải máu. Chỉ là mồ https://thuviensach.vn hôi đầm đìa. Đầu anh như lệch hẳn sang bên khi gắng kiểm lại nguyên do vì sao mình không ở trong giường mà nằm trên sàn gạch cứng lạnh, giữa những chân bàn chân ghế khu vực bếp. Từng mẫu trí nhớ tê dại trôi ngược về, bắt đầu ráp nối vào nhau. Hôm qua là một ngày mệt nhọc. Và kinh hoàng. Hệt như tất cả căng thẳng và sợ hãi của hơn hai mươi mốt năm qua dồn hết vào một ngày, đổ ụp xuống. Sau khi bước ra khỏi căn nhà trọ của Minh và Quỳnh, không bị ai bắt gặp cũng như không vấp phải trở ngại nào, Huy lấy xe lao về căn hộ của anh. Chiếc USB có hình dáng mặt dây chuyền nằm sâu trong túi áo. Thảng hoặc, vừa điều khiển xe máy, anh vừa đưa tay sờ vào cái USB để yên tâm nó vẫn ở nguyên đấy. Có một lúc, hệt như anh bỗng chạm vào Minh, chạm vào bàn tay cô ấy đang tìm cách lấy lại món đồ dùng thân thuộc. Nhưng, cái ảo giác buồn bã và mê hoặc ấy mau chóng tan biến khi anh nhớ đến cú điện thoại của ai đó gọi, khi anh còn đứng trong căn phòng đột nhập. Nắng chói chang. Nhiệt độ có lẽ chạm mức 40 độ Celsius. Không gian nung trắng dưới sức nóng khủng khiếp. Các vật thể hiện diện trong không gian ấy đều méo mó, những đường viền khối run nhòe, rơi vào tình trạng mất sạch sắc độ, từng mảng màu đen và trắng còn sót lại cũng đang chảy ra, lan nhòe vào nhau. Con đường mới mở trong khu đô thị mới giờ này vắng lặng. Nếu không kể vài chiếc xe hơi ngược chiều đôi khi lao vụt qua, trên đường chỉ có mình anh. Đi qua siêu thị nhỏ, gần ngã rẽ cuối cùng về nhà, Huy bỗng cảm giác có đôi mắt nào đó bám theo. Anh nhìn qua kính chiếu hậu bên trái. Trong tầm phản chiếu, chẳng có chiếc xe nào hết. Anh vẫn giữ nguyên tốc độ. Nắng nóng không chỉ làm kiệt sức mà còn gây ra những ảo giác. Hoặc mình đang biến thành một kẻ yếu bóng vía. Huy tự nhủ. Tới ngã tư, anh đánh một vòng cung lớn trước khi rẽ phải, xoay hẳn người nhìn bao quát phía sau. Không ai cả. https://thuviensach.vn Đúng khoảnh khắc thở phào nhẹ nhõm đó, lòng tay anh hụt hẫng, trống rỗng. Tiếng va chạm không lớn, nhưng khô và sắc. Chiếc xe máy 125cc cũ kỹ và thân thể anh tách rời khỏi nhau. Cảm giác lơ lửng trong không trung, ngắn ngủi, trước khi đập mạnh xuống mặt đường nóng bỏng. Tiếng lắc rắc nứt vỡ của vỏ ngoài mũ bảo hiểm xuyên qua ống tay Huy, rõ mồn một. Anh nằm im, không nhúc nhích. Ở tầm nhìn bị kéo thấp xuống mặt đường, anh hé mắt nhìn kẻ đã đâm sầm vào mình. Một người đàn ông cưỡi trên chiếc mô tô thể thao của Nhật. Người đó gạt chống xe, bước xuống. Cũng khá tử tế khi kẻ này đã không phóng đi luôn như những kẻ gây tai nạn vô trách nhiệm, anh nghĩ loáng thoáng. Đôi giày tiến đến gần anh kích thước khá to, cho biết người đi nó có vóc dáng cao lớn. Hình như cổ và vai anh có trục trặc nào đó. Dù đau đớn, Huy gắng nhìn lên gương mặt người này. Không thể. Chiếc mũ bảo hiểm với thiết kế dành cho các tay đua, phần kính chống gió nâu đen phía trước, che kín toàn bộ khuôn đầu đặt trên đôi vai rộng. Còn cách anh hơn một bước chân, con người cao lớn đó bỗng dừng lại. Họ sẽ giúp mình ngồi dậy. Có lẽ sẽ là một cuộc tranh cãi giành phần đúng sai. Nhưng mình không bị bỏ mặc một mình dưới nắng... Các ý nghĩ tiếp tục lướt qua đầu Huy. Ánh sáng phản chiếu từ các hạt thủy tinh li ti lẫn trong lớp nhựa trải đường hắt lên. Anh nhắm nghiền đôi mắt đau buốt. Người đi mô-tô đã tới sát bên anh. Sự tiếp xúc giữa bàn tay đeo găng với cánh tay trầy xước, bị bẻ ngoặt lên trong tư thế kỳ quặc. Im lìm. Không một thăm dò hay hỏi han. Đột ngột, Huy thấy mình bị lật ngửa lên. "Làm ơn đỡ tôi ngồi dậy!" - Anh mấp máy môi. Cái bóng cao lớn đổ xuống, trùm kín nửa trên người Huy. Bàn tay đeo găng da mềm màu đen lướt nhanh hai bên túi quần, trườn lên bụng anh, bò nhanh về phía túi áo. Trong tích tắc, Huy hiểu ngay cái gì là thứ mà kẻ này đang kiếm tìm. Nhanh hơn mọi suy tính, anh chộp bàn tay đang đặt lên ngực, bẻ mạnh. https://thuviensach.vn Một cú đấm, từ bàn tay đeo găng bên kia nhằm thẳng khỏang giữa hai mắt anh, giáng xuống. Huy nghiêng đầu, tránh. Thật may mắn là cổ anh vẫn có thể hoạt động theo điều khiển của phản ứng tự vệ, dù đau không thể tin nổi. Bóng đen cúi thấp hơn, gần anh hơn. Nếu không chống cự, mình sẽ bị đánh chết, và bị cướp mất chiếc USB của Minh. Tiếng nói hét lên trong đầu anh. Khi cả hai bàn tay to lớn đen ngòm vòng quanh cổ Huy, anh co chân, tống mạnh vào đầu gối đối thủ. Hắn loạng choạng, buông lỏng tay. Anh túm lại một bàn tay đeo găng, giữ chặt. Từ phía xa, hơn 50 mét, mấy chiếc xe máy đang lao tới. Âm thanh truyền trên mặt đường rầm rì. Có lẽ những người trên đường đã phát hiện ra cuộc va chạm gây tai nạn. Thói tò mò sẽ lôi cuốn họ đến đây. Người điều khiển mô tô thể thao cũng hiểu ngay tình huống sắp xảy ra. Từ vị trí kẻ tấn công, hắn chuyển thành kẻ vội vả đào tẩu ra khỏi hiện trường. Nhỏm hẳn dậy, hắn vùng mạnh cánh tay. Kiệt sức, anh không thể làm gì nhiều hơn thế nữa nên đành buông lỏng các khớp ngón. Người đội mũ bảo hiểm chạy ngược về chiếc mô tô, nhảy lên xe, nổ máy, lao vút đi. Huy khó nhọc đưa tay chạm vào túi áo. Chiếc USB vẫn còn nguyên. Những người phóng xe máy dừng lại giúp đỡ anh là nhóm mấy công nhân trong khu chế xuất. Họ đỡ người bị đụng xe ngồi dậy, dìu đi thử, và kéo chiếc xe máy chảy xăng vào lề đường. Khi đã an tâm là Huy chỉ bị trật khớp bả vai và trầy xước đôi chút ở lưng và cánh tay, họ mới đi tiếp. Khi anh lí nhí cảm ơn, họ cười phá lên, giọng Nam Trung Bộ hồn hậu:"Ơn nghĩa gì hả? Không chết là may rồi!". Anh cũng bật cười với tình huống trớ trêu của mình. Thật lạ lùng. Người anh nghĩ sẽ cứu giúp lại chính là kẻ muốn hại anh. Còn những người anh chẳng hy vọng gì thì lại sẵn lòng giúp đỡ, chẳng cần bất kỳ đền đáp nào. Chiếc xe máy vẫn chạy ổn. Về đến chung cư, Huy nhìn quanh một lần nữa. Không ai bám theo. Anh rẽ vào cầu thang bộ. Các vết thương lúc này không quá đau. Anh mở khoá cửa. Nghe ngóng. Mọi thứ vẫn như khi anh rời đi. Anh khoá cửa, chặn một chiếc ghế kim loại. Nếu ai đó đẩy vào, tiếng động sẽ vang lên ngay. Tắm, lau rửa vết xước và ăn trưa qua quýt, anh ngồi ngay vào máy tính. https://thuviensach.vn Chiếc USB có 17 folder. 16 trong số đó chứa văn bản tài liệu. Tâm trạng hồi hộp và run rẩy như hồi có được quyển sổ da cừu xanh không còn nữa. Chỉ có nỗi căng thẳng và trạng thái sẵn sàng đương đầu, dù thông tin tìm thấy có tồi tệ mức nào. Huy lần lượt mở từng folder. Tài liệu các môn học của Minh. Một số giáo trình thanh khảo bằng tiếng Anh. Tập kịch nguyên gốc của Shakespeare được load xuống từ trang web của một trường đại học Mỹ, xếp theo alphabet. Huy rê chuột, lướt qua nhanh. Không có gì đáng ngờ trong những thứ này. Hay nói đúng hơn, anh không tìm thấy mối liên hệ nào giữa chúng với những sự kiện mà anh nắm vững. Ở folder gần cuối, cả một sưu tập gần 50 bài viết trên các báo mạng hoặc các diễn đàn nghệ thuật được copy lại. Phần lớn là những bài review điện ảnh và âm nhạc. Huy chuyển các file trong folder này sang kiểu trình bày thumbnails, bắt đầu đọc chậm lại, tìm kỹ từng tên. Linh cảm của anh không sai. Gần cuối trang, có một file mang tên The Joker. Với những ai xem phim The Dark Knight chỉ vì muốn chứng kiến những hình ảnh cuối cùng của diễn viên bạc mệnh Heath Ledger, họ nhận được nhiều hơn thế. Không lộ mặt thật trong suốt bộ phim, The joker khiến người ta rùng mình mỗi khi hắn chuẩn bị ra tay. Từ kiểu liếm lưỡi kỳ dị hay điệu cười nổi gai ốc, chiếc miệng máu đỏ ngoạc đến tận mang tai đều toát lên vẻ nguy hiểm tàn ác. Hắn không biết đau, bởi hắn từng trải qua những nỗi đau lớn nhất trong cuộc đời. Hắn cũng không biết tha thứ và mủi lòng trước bất cứ điều gì. Đặc biệt, hắn hành động mà không biết đến nguyên tác. Hắn làm bất cứ điều gì mình muốn, dù là điên rồ nhất... Đoạn viết trên trong bài báo được Minh highlight bằng màu vàng nhạt. Nó nổi bật lên, in hằn vào mắt Huy. Anh đọc lại thêm một lần nữa, ngờ ngợ hiểu. Không đơn thuần cô ấy bị ám ảnh bởi The Joker. Từng ở cạnh Minh, còn có một kẻ nào đó mà cô ấy xem như The Joker thật sự. Huy tựa hẳn lưng vào ghế, phân tích. Nếu đoạn viết trên là một ám chỉ, thì The Joker là ai, trong số những mối liên hệ của Minh? Người ấy có che giấu danh tính https://thuviensach.vn hay bộ mặt thật không? Và câu hỏi cuối, khiến Huy rùng mình: Liệu đó có phải là nguời đã tìm cách trấn đoạt khỏi tay anh chiếc USB? Suốt buổi chiều, anh đã ngồi im trước máy tính, đọc và đọc. Các vết thương tích bây giờ mới thấm đau. Nhưng anh vẫn ngồi lì, móc nối các mắc xích rời rạc. Chẳng có gì khả quan lắm. Nhưng anh tin chắc, mình đang lần đúng hướng. Kẻ dính líu đến vụ này cũng đã đánh hơi được việc anh làm. Hắn biết anh khá rõ. Còn với anh, hắn vẫn là một kẻ vô danh tính. Nguy hiểm chính ở chỗ này. Anh nghĩ mình là người đi săn. Nhưng thực chất, anh lại đang ở vị trí một con mồi. Khoảng bảy giờ tối, anh ăn một tô mì gói, uống hai viên giảm đau, chuẩn bị ngồi vào máy tiếp tục tìm kiếm các thông tin trong USB. Chung cư đột ngột mất điện. Màn hình tắt phụt. Nếu lúc khác, anh đã ra khỏi nhà, đi loanh quanh tụ tập bạn bè đâu đó. Nhưng các vết đau lúc này khiến anh chỉ muốn được ở yên. Chờ rất lâu, điện vẫn chưa có lại. Anh buồn ngủ. Tác động của thuốc khiến đầu óc anh mụ mị. Nỗi sợ một kẻ nào đó luồn vào nhà trong đêm hiện ra. Anh kiểm tra lại chốt cửa. Thay vì vào giường, anh ngả lưng trên mặt sàn bếp, gần ô cửa sổ có gió mát dịu. Theo giấc ngủ kéo đến dễ dàng, có cả cơn ác mộng. ... Huy với cánh tay không đau nhặt chiếcdi động. Ai đã gửi tin nhắn đánh thức, lôi anh ra khỏi giấc mơ ám ảnh? Tronginbox, tên Quỳnh hiện ra. Tin nhắn ngắn gọn: Tôi có thể đến và ngủ lại nhà anh? https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Ôm Huy ngồi yên, dựa lưng vào bức tường bên dưới cửa sổ. Bên ngoài, khu vực phòng học, đốm sáng xanh chớp tắt, như một vệt lân tinh lưỡng lự trong bóng tối. Anh đờ đẫn nhìn nó, mất hơn mười giây mới hiểu ra đó chỉ là đốm sáng trên nút khởi động máy tính. Hôm qua, trước khi ngủ, anh đã tắt hết các ngọn đèn. Nhưng lại quên công tắc điện nối vào máy tính. Thảng hoặc, một luồng sáng từ đèn pha xe tải chiếu lên tận tấm kính cửa sổ, hắt phản quang vào trần nhà. Chiếc xe vút qua rồi, vệt sáng ấy vẫn bám lại, trong tích tắc bị chém vỡ bởi cánh quạt trần quay thốc điên cuồng. Từng vụn sáng lả tả rơi trong lơ lửng không khí rồi mất hút. Huy ngồi im, mắt mở căng. Tựa như một ám chỉ, những vệt sáng vô định kia chính là anh, hay bao nhiêu con người khác, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào cảnh huống không sao lường trước, nguy hiểm và bất trắc. Nỗi bất an, với anh, giờ đây không còn là một thứ cảm giác. Nó đã ập đến, rất thật. Và nó vẫn đang vây bủa cho dù muốn hay không, đến một lúc nào đấy, anh vẫn phải hiểu ra, bên dưới bề mặt vui tươi vô tư lự, cuộc sống này là một cánh rừng khắc nghiệt, nơi người ta phải học cách biến hình, lao vào những cuộc chạy đua không ngưng nghỉ. Không hẳn để kiếm mồi hay giành phần thắng. Mà đôi khi mục đích đơn giản hơn nhiều, giữ lấy sự an toàn cho chính mình. Có thể nhắm mắt, lướt qua các chi tiết tối tăm, duy trì sự thoải mái cân bằng. Nhưng nếu thế, nguy cơ thời gian sống của anh tan biến vô nghĩa sẽ rất thật. Ngay cả cái chết của Minh, ở góc độ nào đó, cũng là một điểm biến. Nó đã phá vỡ con người mơ mộng nơi anh. Lôi anh ra khỏi thói quen suy nghĩ và chuỗi xúc cảm hời hợt. Anh từng yêu cô ấy, nhưng chẳng hiểu gì về cô ấy. Anh vẫn tin mình có sức mạnh, nhưng sự thật anh lại bị kẻ https://thuviensach.vn lạ tấn công quá dễ dàng. Tuy vậy, phía sau tất cả những khám phá buồn rầu ấy, trong anh vẫn là ý nghĩ sáng rõ: Anh sẽ đi tiếp. Sẽ dấn mình vào cuộc phiêu lưu chiến đấu với kẻ giấu mặt, cho đến khi lần ra manh mối cuối cùng. Vì Minh. nhưng cũng là vì anh. Không thể dừng lại. Đơn giản như con thuyền, một khi đã xuống nước, nhất thiết phải ra khơi. Xem như việc đương đầu với những khó khăn sắp tới đã được quyết định. Thế nhưng một điểm nào đó trong Huy đột nhiên nứt vỡ. Anh gục trán xuống đầu gối. Khoảng lưng ướt lạnh, không phải vì quạt thốc, mà do mồ hôi ướt đẫm. Đầu anh nặng trĩu. Từng vệt nước ứa ra, nóng, cứ trào xuống một cách khốn kiếp từ khoé mắt, không sao ngăn lại được. Tuổi trẻ của anh. Những niềm hi vọng xanh tươi và những cơn thất vọng tối ám. Bao điều đã đến. Bao điều đã mất đi, không thể tìm thấy lại trong đời. Khi khóc, anh biết mình yếu đuối. Nhưng còn hơn cứ ngồi đờ đẫn, để mặc cho từng mẩu trong con người mình cạn kiệt, lụi tàn dần. Màn hình điện thoại lại sáng lên. Một tin nhắn mới. Vẫn là Quỳnh. Chậm rãi, Huy đọc nó. Nhìn kỹ tên người gửi một lần nữa. Tất cả đều có thực. Thực như cảm giác đau nhức ê ẩm hiện diện khắp cơ thể anh. Không phải tàn tích của cơn ác mộng. Cô ta có ý gì mà lại đưa ra lời đề nghị kỳ quặc vào đúng lúc này? Trò đùa quái quỷ hay một cái bẫy tàn nhẫn? Cô ta đã phát hiện phòng khách bị đột nhập, bày chuyện gặp anh để lấy lại chiếc USB? Những câu hỏi khó chịu nhưng khiến đầu óc Huy dần thoát ra khỏi trạng thái bông xốp trì trệ. Trong quyết định nhanh hơn cả ý nghĩ, anh bấm nút gọi lại cho Quỳnh. Vẳng đến tai Huy tiếng nhạc chuông điện thoại. Mỏng manh. Bài Dignity hồ như vẳng đến từ thế giới khác. Anh định thần. Không, giai điệu Dignity ấy không vẳng ra từ trong điện thoại. Nó đang luồn vào từ một kẽ hở nào đó, lơ lửng tựa làn sương mù lan toả trong bóng tối. Nó phát ra từ đâu đây rât gần, nhưng anh không thể chỉ ra vị trí xác thực. Huy buông mobi xuống, căng tai lắng nghe. Cái nhìn của anh di https://thuviensach.vn chuyển chậm rãi. Không bật đèn, vẫn áp chiếc điện thoại bên tai, anh từng bước xuyên qua hành lang hẹp, hướng về phía cửa ra vào căn hộ. Đầu dây bên kia không nhấc máy. Đọan cuối bài nhạc ngắn nhỏ dần, tắt hẳn. Vấp phải chiếc ghế kim loại hồi đêm qua kéo ra chặn cửa, suýt nữa Huy bổ nhào theo khi nó ngã kềnh. Tiếng va đập loảng xoảng vang rõ mồn một, phá vỡ bề mặt phẳng mịn của đêm tĩnh mịch. Nhưng nhờ thế, chúng cũng khiến không khí trở lại giống với cuộc sống thực, và vì thế, mọi sự đều có thể chấp nhận. Ngay cả trường hợp ngoài kia lại có tai hoạ rình rập. Huy thở chậm, ghé mắt qua mắt thần, nhìn chằm chằm, như một thợ săn rình mồi. Hành lang xanh mờ không bóng người. Cầu thang bộ vắng lặng. "Có lẽ cú va đập khốn khổ ở đầu làm mình bị ảo thanh!" - Huy lẩm bẩm một mình. Để chắc chắn không ai bên ngoài, anh mở hé cửa, nhìn sang lối rẽ vào mấy căn hộ cùng tầng. Đúng lúc ấy, cánh cửa bỗng đẩy mạnh vào trong, xô về phía anh. Một người đang ngồi tựa lưng dưới chân cửa gỗ. Ngoảnh đầu lại, cô ta ngước nhìn lên, giọng khản đặc: "Cuối cùng thì anh cũng mở cửa!". Chẳng còn cách gì hơn, Huy lánh sang bên, mở cửa rộng, cho Quỳnh lảo đảo bước vào. Cô ta lẩn ngay vào làn không khí xanh xám của căn hộ nhỏ. Cài xong chốt cửa, Huy nhìn quanh, không biết cô ta biến đâu mà nhanh vậy. Anh chợt nhận ra có thể cứu chữa tình trạng bất định hướng bằng cách đơn giản, bật đèn. Ánh sáng trắng tức khắc đẩy lùi bóng tối. Chưa thâm nhập vào không gian sống của riêng anh, Quỳnh mới chỉ dừng ở khu vực cánh cửa. Không có tiếng động. vì cô ta đã nghỉ chân trên chiếc ghế kim loại, cũng là bài tập thiết kế của anh hồi năm nhất. Thật kỳ quặc, dưới ánh neon lạnh, hình người bất động hài hòa một cách không thể tin nổi với món vật dụng thể nghiệm. Hệt như khi vẽ và thực hiện chiếc ghế đó, anh đã chờ đợi trong một đêm không ngờ trước, phần còn lại của nó sẽ tự tìm đến, nối ráp vào nó, hoàn thiện tác phẩm. Đường nét tối giản. Các hình khối nén chặt, chiếm lĩnh không gian rất ít. Sắc trắng gần như trong suốt của đôi cánh tay ăn nhập với ánh sắc lạnh của những chân ghế hợp kim. Một ảo giác hoàn hảo https://thuviensach.vn về sự mảnh khảnh, ngỡ như dễ bị phá vỡ nhưng lại hết sức bền vững.Và trên tất cả, là gương mặt đang hướng về anh, đôi mắt nâu sẫm trừng trừng mở to, lục soát và thách thức. Nhưng chỉ cần đi chếch góc nhỏ, khuôn mặt ấy đã biến hình. Cái mũi hếch. Gò má với các đốm tàn nhang nhợt nhạt. Đôi môi khô nẻ. Tất cả những chi tiết ấy đã biến cô thành một đứa trẻ thơ, tràn đầy nỗi sợ hãi và chỉ còn duy nhất mong muốn được che chở. Huy mở tủ lạnh, lấy chai nước lọc. Nếu một mình, anh uống thẳng từ chai. Nhưng giờ đây, anh cần tìm cái cốc. Mắt anh dừng lại ở hai chiếc cốc gốm. Khớp tay anh cứng lại, đờ dại trong vài giây. Anh đã mua đôi cốc có quai ấy ở siêu thị góc phố. Để trang hoàng bàn tiệc. Để hy vọng đón Minh đến trong lần hẹn đầu tiên, nấu một bữa tối giản dị nóng sốt chỉ hai người ăn cùng nhau. Được ngồi cạnh nhau, uống cùng nhau chai nước trái cây thơm ngọt. Rồi tất cả kế hoạch bé mọn ấy vỡ vụn. Những kí ức về nó bị chôn vùi bên dưới các sự kiện nối tiếp. Và rồi cũng đột ngột như thế, nó quay lại, trong một hình thù khác... Huy lắc đầu, xua đi các ý nghĩ tồi tệ. Anh mang đến cho Quỳnh cốc nước. Cô uống cạn ngay. - Em khát ghê lắm! - Cô ta bỗng đổi cách xưng hô - Cho em ở lại đây, được không? - Sao Quỳnh biết nhà tôi vậy? - Anh hỏi thẳng vào điều cần biết. - Minh có cho em biết địa chỉ, một ngày trước khi chị ấy chết. - Có việc gì mà đến đây trong lúc đêm hôm? - Em không thể ở lại trong ngôi nhà kia một mình nữa. Em nghĩ tốt nhất là ở bên một ai đó... - Quỳnh bỏ lửng. Môi cô ta run nhẹ, rồi nói tiếp - Em ngồi đây từ chín giờ tối hôm qua. Em gọi cửa. Nhưng anh không mở. Dù em biết anh ở trong nhà. - Em đang đói, đúng không? - Huy cũng thay đổi cách xưng hô. https://thuviensach.vn - Vâng! Huy lấy hết thực phẩm trữ trong tủ lạnh, xếp lên bàn. Nếu nấu cơm thì phải chờ khá lâu. Vẫn còn một ít mì spaghetti lần trước còn sót lại. Những quả cà chua vẫn tươi. Cánh cửa tủ còn mấy quả trứng và ít rau xanh. Anh luộc mì, xào chung với trứng trong chảo dầu nóng. Rồi anh khui tiếp chai ketchup và tương ớt đỏ. Những thao tác tuần tự, hoàn toàn vô nghĩa, giờ đây bỗng trở nên dễ chịu đặc biệt. Anh trút chỗ mì xào xong vào hai chiếc chén sứ trắng muốt, đặt lên mặt bàn lấm lem mực in. Nhưng khi cầm chiếc thìa mới tinh khắc nhánh hoa dành dành phía chuôi cầm, một lần nữa, tim anh như thắt lại. Họ ngồi trên bàn, ăn chậm rãi. Anh mở chai nước trái cây còn nguyên, rót ra hai chiếc cốc gốm. Quỳnh uống từng ngụm to. Gò má cô ta ửng lên, đôi mắt long lanh. Trông cô ta gần như xinh đẹp. Quấn những sợi mì dài quanh đôi đũa và chiếc thìa nhỏ, Quỳnh ăn ngon lành. Nhưng khi thoát ra khỏi cơn đói, cô ta lại bắt đầu quan sát, dừng mắt khá lâu ở các vết bầm tím trên mặt và cánh tay Huy. - Khi Minh cho em biết địa chỉ nơi anh ở, cô ấy nói gì? - Anh nối lại câu chuyện dang dở. Nhìn anh qua đường viền trên miệng cốc. Quỳnh nói chậm rãi: - Chị ấy bảo, nếu gặp chuyện gì, thì hãy đến tìm anh. Duy nhất anh là người có thể tin cậy. - Sao lại thế? - Anh lặng đi vài giây, và sực hiểu - Vậy là vừa có chuyện gì với em, đúng không? Cô ta gật nhẹ. - Chuyện gì? Ai gây ra? - Huy hỏi dồn. https://thuviensach.vn Quỳnh ngồi im lặng, buông chiếc thìa nhỏ. Nhưng vẫn tiếp tục uống. Rồi cô ta loạng choạng đứng dậy, vào phòng tắm và mở vòi nước. Huy đến đứng bên cửa sổ. Trời sắp sáng. Phía chân trời, quầng sáng đỏ thẫm đang ửng dần, khiến các mái nhà phía trước nổi lên thành từng khối đen rời rạc. Những chiếc xe tải như bầy thú lừng lững từ ngoại ô đang chạy vào thành phố, nối tiếp. Một cơn mưa mỏng, bay lất phất. Huy xoa tay lên đôi mắt khô rát, hoàn toàn tỉnh táo. Quỳnh đang ở đây, rất gần. Chốc nữa thôi, anh sẽ buộc cô ta phải nói, tất cả, sự thật. Cô ta cần phải chấm dứt màn kịch đang diễn, vứt bỏ cái vai nạn nhân tồi tệ, để nói về chiếc USB mà cô ta giấu trong món đồ chơi ảo thuật. Từ đấy, anh sẽ buộc cô ta thừa nhận những gì đã gây ra cho Minh. Với một kẻ hoảng loạn mất khả năng kháng cự như Quỳnh lúc này, thực hiện những việc đó dễ hơn nhiều... Sự tiếp xúc đột ngột hiện ra từ sau lưng.Cảm giác ấm áp rõ dần. Cánh tay vòng về phía trước, ôm quanh vai Huy. Hơi thở mỏngphảng phất trên gáy. Vẫn tự nhiên và nhẹ nhàng như thế, Quỳnh gác hẳn đầu lênvai anh, cùng nhìn ra màn mưa đang vây bủa những chiếc xe như bầy thú chạythong thả trên những con đường thành phố. https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Cuộc Gọi Ẩn Danh Anh vẫn đứng bên cửa sổ, không một cử động nhỏ, bàng hoàng với sự tiếp xúc không ngờ. Hàng chục phác thảo từng vẽ ra về Quỳnh. Hàng chục phán đoán tâm lý mong tìm ra một nét khả dĩ nhất. Trong mối liên kết đầy nghi hoặc của cô ta với người đã mất. Trong sự lảng tránh và im lặng khó hiểu cô ta bày tỏ suốt thời gian vừa qua. Trong cả cái cách cô ta tìm đến, xuất hiện đột ngột giữa đêm khuya khoắt. Hết thảy. Ngoại trừ tình thế đang diễn ra, với chính anh, lúc này đây. Một cảm giác đối diện với điều không được báo trước và chưa từng biết. Đáng ngờ vực. Gây sợ hãi. Nhưng không phải không mê hoặc. Gạt qua một bên với vô số ý nghĩ xáo trộn, anh thử liều lĩnh tháo bỏ rào chắn. Không ngoảnh nhìn các sự kiện cũ. Không đưa ra phỏng đoán hay phân tích. Tạm dừng móc nối thành chuỗi mắc xích tình tiết đã thu lượm. Chỉ đối diện duy nhất cảm giác đang diễn ra, thuần chất. Trong tích tắc rất nhỏ, một phần trăm của giây, hồ như Quỳnh đọc được suy nghĩ đang diễn ra trong đầu anh. Vẫn đứng im như thế, nhưng làn da cô ta chạm vào anh gần hơn và thật chặt hơn. Hơi thở ấm áp hơn. Tất cả những gì đang diễn ra trong khoảnh khắc này đây anh có thể gọi tên là gì? Phải chăng, nó giống như một đợt gió lùa về từ biển, ẩn náu trong mùi muối là hương vị của các sinh vật lạ, thoạt tiên gây khó chịu. Nhưng, một cách chậm rãi và nhẫn nại, nó thổi mờ đi nỗi ngờ vực che chắn, thói quen cô độc giấu kín bên trong, và cả thái độ lạnh lùng tích tụ. Một cách tiếp xúc đơn giản, một sự gắn kết bình thường, nhưng lại không thể tin nổi, giữa những sinh vật tách biệt. Dù họ biết tên nhau, không ngừng dò tìm về nhau, mà chẳng ai thấu rõ bên trong người kia thật nghĩ về điều gì. Thế rồi các lớp thành trì ấy https://thuviensach.vn bỗng dưng khuỵu xuống, khoảng cách thoáng chốc thu hẹp. Tất cả chỉ bằng cuộc đối thoại câm lặng, mà cô ta là người khởi đầu. Cơn mưa ngoài kia nặng hạt dần. Khuôn đầu tựa lên vai Huy trĩu nặng. Vai và gáy anh vẫn rất đau. Hơi thở sau gáy chuyển thành nóng rực. Anh xoay người, thoát ra khỏi vòng ôm của Quỳnh. Cô ta hơi chới với, rồi đứng im, nhìn anh trừng trừng bằng đôi mắt sẫm lại. Đến giờ thì anh nhận ra cô ta đang sốt, thật sự, không phải bày trò. Ngay cả dáng vẻ hoảng loạn của một kẻ chạy trốn cùng cái cách bấu víu vào kẻ khác nơi cô ta cũng là biểu hiện của một người ốm, không thể nhầm lẫn. Anh đưa bàn tay không đau về gương mặt người đối diện. Ngỡ anh giáng xuống cái tát, cô ta nghiêng đầu tránh, loạng choạng làm đổ vật chiếc ghế phía sau. Tiếng va đập loảng xoảng xoá đi sự im lặng khó chịu. Huy giữ cô ta lại, đặt tay lên vầng trán ửng đỏ. Thân nhiệt quá cao, ló lẽ xấp xỉ 39 độ. - Đừng có nghĩ anh sẽ đánh em! - Huy cau mày. - Vâng! - Cô ta chưa hết run bắn. - Ốm lâu chưa? - Từ trưa hôm qua. Làm xong bài thi, em đón xe buýt về ngay. Đến nhà thì anh đã rời đi. Em đã nằm im trong phòng, rất mệt và đói. Nhưng em không sao cử động tay chân. Em không dám uống thuốc. Cũng không dám ngủ. Em nghĩ nếu chợp mắt, sẽ không bao giờ trở dậy được nữa. Khoảng hơn tám giờ, cựa quậy được chút ít, em nghĩ tốt nhất là gọi một chiếc taxi chạy sang đây, gặp anh, xin được giúp đỡ.... https://thuviensach.vn Đang nói, Quỳnh khựng lại. Cô ta nhận ra đã buột miệng một điều lẽ ra không nên đả động. Huy nhìn người trước mặt đăm đăm. Cô ta không dám uống thuốc do ám ảnh cái chết của Minh, anh hiểu được. Cô ta không ngủ vì linh cảm mối nguy hiểm nào đó lảng vảng, anh hiểu được. Nhưng, bằng cách nào cô ta biết anh đột nhập? - Em biết anh lẻn vào nhà? - Huy hỏi thẳng - Ai nói với em điều đó? - Một cú điện thoại, lúc em chờ xe buýt, nói rằng anh có chìa khóa vào cửa và đang ở trong nhà em. Số người gọi đến không hiển thị. Anonymous call, anh biết đấy. Cuộc gọi ẩn danh. - Giọng đàn ông? - Huy vẫn hỏi, dù biết rõ câu trả lời. - Vâng! Em không biết người đó. Chưa từng nghe - Nói nhanh hơn mức cần thiết, giọng cô ta bỗng khản hẳn - Nhưng, có thật là anh đã đến, đúng không? - Em không ngạc nhiên hay tức giận vì anh đột nhập? - Huy thấy rõ điểm bất thường. - Em nghĩ anh có chìa khóa. Có thể trước kia Minh đưa cho anh! - Biểu hiện của Quỳnh gần giống như một cái nhún vai - Lúc trên xe buýt, em chỉ nghĩ thật tốt nếu về nhà gặp anh. - Ngoài việc báo cho em biết có anh đến, người gọi ẩn danh còn nói gì khác? - Không bị sao lãng khỏi chi tiết mấu chốt, bàn tay Huy nắm cổ tay cô ta siết chặt. - Không có gì cả. Người đó cắt máy ngay! - Nụ cười yếu mệt thoảng qua gương mặt gầy nhỏ. Quỳnh bỗng thở khò khè, đưa ra đề nghị - Anh cho em nằm một chút, được không. Em mệt ghê lắm. Khi tỉnh dậy, em sẽ trả lời hết, những gì anh cần biết... https://thuviensach.vn Trong khi anh thu xếp cái giường bề bộn, lấy tạm một chỗ nằm, Quỳnh ngồi trên chiếc ghế kim loại. Hai cánh tay buông thõng. Có một lúc, tình cờ ngoảnh lại, anh ngỡ đáy mắt cô ta vừa ánh lên một tia sáng tinh quái, rất nhanh, rồi biến mất. Nhưng chỉ là ảo giác. Anh ra dấu giường đã dọn xong. Cô ta lảo đảo bước vào. Vừa chạm xuống mặt nệm, cô ta bỗng bật dậy, như thể bị điện giật. Anh vừa kịp quay mặt đi, cô ta đã tháo dây thắt lưng, kéo chiếc quần Jeans bạc xuống đầu gối, hất mạnh từng bên chân. Vẫn không đoái hoài đến anh, cô ta tiếp tục cởi tuột chiếc áo pull dài tay qua đầu, cử chỉ dứt khoát như lột da một con cá biển. Các động tác liên tục, gãy gọn, chỉ có trong cơn mê sảng. Rồi cũng nhanh chóng như vậy, cô ta luồn người vào bên dưới lớp chăn ấm, úp mặt xuống gối, nhắm mắt ngủ thiếp ngay. Huy đun một ấm nước nóng trên bếp, trả về đúng chỗ những đồ vật lộn xộn, lau sạch sàn nhà. Hết thảy những việc vụn vặt đó chỉ tốn chưa đầy ba mươi phút. Cũng không đủ để lấn át cảm giác kỳ dị đang mọc lên như một đám nấm dịu ngọt, hoang dã. Anh không sao xua đuổi ý nghĩ rất gần thôi, ngay trong căn hộ của anh, ngay trên chiếc giường của anh, có một cô gái đang ngủ. Và cô ta gần như chẳng mặc gì. Đôi vai trắng xanh với các khớp xương gầy mảnh. Khuôn ngực nhìn nghiêng nhỏ nhắn, thanh tú. Đường lượn mơ hồ từ eo lưng xuống đôi chân gầy gò như một chú bé trai, nhưng cũng thật mềm mại. Các hình ảnh võng mạc ghi nhận chớp thoáng, giờ đây hiển hiện, sống động lạ lùng... Lưỡng lự, Huy đẩy nhẹ cánh cửa gỗ, bước hẳn vào. Quỳnh đã ngủ say. Cô ta nằm sấp, đầu nghiêng về phía anh, cánh mũi phập phồng. Có vài vệt xám mờ phớt trên gò má và dưới cằm. Bóng đổ của hàng mi mỏng và đôi môi hơi bĩu ra. Dưới ánh sáng hổ phách của ngọn đèn ngủ, các đường nét dịu xuống, gần như xinh đẹp. Huy thử chạm lên khớp xương nhỏ trên bờ vai trơn mịn. Một tiếng rên khẽ, đau đớn. Anh đứng bật dậy. Cô gái say ngủ chỉ cựa khẽ. Nhưng, chiếc chăn ca-rô đã tuột xuống. Anh im sững, cúi nhìn gần hơn. Không phải bóng đổ do hiệu ứng ánh sáng. Các vết bầm tím trên https://thuviensach.vn khoảng lưng gầy guộc là có thật. Cô ta hoảng loạn do bị đánh. Không phải cảm sốt, như đã nói với anh. Anh nhìn trừng trừng các vết bầm hồi lâu, rồi kéo chiếc chăn, đắp lại cho Quỳnh. Chẳng khó khăn gì, anh hiểu ngay, người gây ra những vết bầm đó cũng chính là kẻ đã gây ra vụ tông xe, tìm cách cướp lại chiếc USB trên đường. Nhặt mấy thứ quần áo của cô ta vương vãi trên sàn, anh vắt gọn lên thành giường. Lần này, hẳn cô ta đã nhanh hơn người chị họ xấu số, bỏ chạy kịp trước khi tai ương giáng xuống. Hoặc, có thể kẻ gây hại không ngờ cô ta tìm tới chỗ ẩn náu này. Huy tắt đèn. Trước khi ra khỏi phòng, Huy ngoảnh lại lần nữa, chợt thấy dễ chịu đôi chút khi dưới tấm chăn, thân thể cô gái vẫn phập phồng theo hơi thở nhẹ. Mưa càng lúc càng lớn. Giữa những ý nghĩ rối loạn, Huy chợt nhớ, đây là cơn mưa đầu tiên trong năm, bắt đầu mùa hè. Và chỉ còn một tuần nữa, sẽ đến sinh nhật. Mình sắp hai mươi hai tuổi - Anh lẩm bẩm một mình. Thế mà anh nghĩ mình già hơn thế rất nhiều. Những sự kiện dồn nén khiến ý niệm thời gian bị kéo giãn. Những rẽ ngoặt không thể định trước. Những điều lướt qua quá nhanh, người ta phải vội vã sống tiếp. Chẳng còn đâu thời gian để suy nghĩ về ý nghĩa bên dưới của từng sự kiện.... Tựa trán vào tấm kính cửa sổ, như một con cá. Huy nhìn xuyên qua thành bể. Gần năm giờ. Bầu trời đột nhiên như rách toạc. Từng cột nước thẳng, dày đặc hoặc thưa thớt, phân bố không theo trình tự nào giữa khoảng không gian sâu thẳm. Tựa một đám cháy kỳ quặc và dai dẳng, quầng sáng phía chân trời dù bị bao phủ bởi làn nước mờ mịt vẫn không tắt lịm. Nó chỉ thu hẹp lại, đỏ sẫm, hắt ngược lên không gian vài vệt da cam nhợt nhạt. Trong cuộc giằng co kiên trì, vầng mặt trời bị vây bủa biến cơn mưa về sáng thành một thứ nước quả dầm, sách đặc và tuôn chảy không ngớt. Gió thổi mạnh, hắt từng nắm mưa vào cửa sổ đóng kín. Những hạt nước căng mọng thoạt đầu bắn lẻ tẻ vào mặt kính cửa sổ như những viên đạn chì, rồi sau đó dày đặc lên, không thể phân biệt từng tiếng gõ rời rạc nữa. Những hạt nước vô https://thuviensach.vn số bám chặt vào kính như một bầy côn trùng chen chúc. Rồi chúng vỡ bục ra, biến thành dòng chất lỏng loang loáng. Cảnh vật bên ngoài nhòe mờ. Ô kính biến thành tấm gương tráng thủy méo mó, phản chiếu không gian bên trong căn hộ nhỏ. Bức tường rỗng. Cửa phòng ngủ khép chặt. Bữa ăn trên bàn chưa dọn. Những vệt ketchup đỏ thắm nổi rõ trong lòng bát trắng sứ. Gương mặt bất động của anh... Các hình ảnh rời rạc ấy xếp cạnh nhau, tạo nên một thứ bề mặt nhẵn lạnh, đe dọa, nhưng cũng thật vô cảm. Tất cả các sự sợ hãi, cay đắng, phẫn uất lẫn nỗi giận dữ lâu nay trong Huy dịu xuống. Chỉ còn lại nỗi buồn và cảm giác thất lạc sâu xa. Tiếng hú vang làm Huy giật bắn. Nước trong ấm đã sôi. Anh tắt bếp, dọn bàn ăn, rửa sạch cốc chén. Tìm mấy viên thuốc giảm đau, anh uống thêm cho đủ liều, rồi vào phòng tắm. Khi anh bước ra ngoài thì cơn mưa đã tạnh. Trời sáng hửng. Hoàn toàn tỉnh táo và nhẹ nhõm, anh ngồi vào bàn học, khởi động lại máy tính. Trong USB, còn một folder chưa mở. Folder ảnh. 30 bức, được chụp cùng dịp, ở một resort biển. Huy chậm rãi mở từng tấm. Tất cả đều là hình chụp Minh, một mình. Tự nhủ sẽ bình thản, tim anh vẫn đập nhanh hơn một nhịp khi gương mặt Minh hiện lên, thân thuộc. Dù trong bộ bikini hay khoác trên vai mảnh khăn tắm, dù nằm trên ghế dài phơi nắng cạnh hồ bơi hay ngồi bên quầy bar giữa bãi cát, với ly cocktail trong tay, cô ấy luôn nhìn thẳng vào ống kính. Không có nụ cười nào. Đôi mắt như muốn nói một điều gì đó. Hoặc như đang thách thức một ai đó. Dưới mắt nhìn của người làm đồ họa, anh nhận ra tất cả đều là ảnh gốc, chưa qua xử lí. Ngày tháng ở màn hình cho biết cuộc đi nghỉ tại một nơi sang trọng này cách đây đã gần năm tháng. Ngoài ra, không có thông tin nào khác trên những bức ảnh. Người cầm máy chụp những bức ảnh này là ai? Huy ngồi im, lướt qua các bức ảnh để ở chếđộ icon. Chợt, anh nhận ra thứ tự của chúng không liền nhau. Có những tấm hìnhđã bị xóa. Bộ ảnh này lẽ ra nhiều hơn. Rõ ràng, Minh đã xóa các bức ảnh cô chụpmột người nào https://thuviensach.vn đó. Người đã đi cùng đến resort này, chụp ảnh cho cô và cũng làngười cô không muốn ai biết mặt. Anh phóng to bức ảnh chụp cạnh hồ bơi lên tỉ lệ200%. Trên mặt nệm bên cạnh chiếc ghế Minh nằm phơi nắng, cái laptop đang mở. Mộtchiếc Apple Macbook Air mỏng dính màu xám bạc, giống hệt chiếc laptop Phát đã sửdụng khi hẹn gặp anh ở quán cà phê hôm trước. https://thuviensach.vn THE JOKER Phan Hồn Nhiên www.dtv-ebook.com Phóng To Dấu Vết Anh xem lại 30 bức ảnh trong folder. Lần lượt. Đôi mắt Minh chằm chằm nhìn anh - hay đúng hơn, nhìn người cầm camera - giờ đây tạo nên cảm giác ám ảnh kỳ dị. Sự bình thản đến lạnh lùng lộ ra nơi đôi mắt ấy. Huy đọc thấy, chỉ có được giữa những người đã chia sẻ thân thể, sự gần gũi và cả những bí mật hết sức sâu kín. Cách đây năm tháng, cô ấy đi nghỉ cùng Phát. Đó cũng là thời điểm anh tin rằng mình đã vượt qua nỗi nhút nhát ban đầu, mạnh dạn bắt chuyện nhiều hơn, tạo bước tiến đáng kể trong mối quan hệ với cô ấy. Cách đây năm tháng, anh đang trong trạng thái lơ lửng của một người đứng trước ngưỡng cửa tình yêu. Hồi hộp, dễ tổn thương, đầy âu lo. Nhưng trên tất cả, vẫn là hy vọng mỗi khi nhìn thấy cô gái mình yêu mến. Nhưng, thời điểm đó, thuần túy cảm xúc và thiếu vắng trải nghiệm, làm sao một chàng trai trẻ như anh đọc được sự thật bên dưới vẻ xa cách và khiêm cung, cô ấy đã thuộc về kẻ khác. Như tất cả những đôi yêu nhau trên thế giới này, Minh và người đàn ông của cô ấy đã chụp ảnh cho nhau và có thể còn chụp những bức hình chung. Vì một lí do nào đó, Minh đã xóa bỏ những tấm ảnh có sự hiện diện của người đi cùng... Dù tự nhủ đã xóa sạch các hồi ức tốt đẹp, đã trả lại đúng tên cảm xúc từng có với cô ấy - không phải tình yêu, chỉ là cơn mê đắm thoáng qua, nhưng phán đoán sự thật phía sau bộ ảnh vẫn khiến cơ ngực Huy thắt đau. Anh phóng to bức ảnh Minh nằm trên ghế phơi nắng, một chân hơi co lên. Cơ thể mảnh mai đẹp đẽ như chỉ có thể sinh ra từ đám bọt biển. Khác với cô em họ còm nhom như một đứa trẻ chưa hoàn toàn trưởng thành, cơ https://thuviensach.vn thể thanh tú của Minh lại khá đầy đặn khi mặc bikini. Dưới tác động của ánh mặt trời hắt lên từ mặt nước hồ xanh thẳm, làn da sáng bóng như phủ ánh xà cừ. Dáng nằm không thật tự nhiên nhưng vẫn toát lên vẻ mềm mại. Sự gợi cảm kín đáo thân thuộc. Đột nhiên, cô ấy như sống lại. Không còn khoảng cách giữa cái chết và sự sống. Anh đưa bàn tay, nín thở chạm vào eo lưng cong nhẹ. Một vết tối mờ - vết bóng đổ của ai đó trên ngực và vai Minh khiến anh rụt tay lại. Bóng của người cầm máy ảnh, Huy sực hiểu. Mất vài giây bình tĩnh trở lại, anh mở tiếp tấm ảnh có số thứ tự kế tiếp. Cô ấy nằm sấp, khuôn mặt xinh đẹp gần như bị che khuất bởi đôi kính lớn nhìn khá quen. Huy sực nhớ, lần đầu tiên gặp anh ở quán cà phê, rồi lần anh đến tìm ở trường đaị học, Quỳnh đều mang chính chiếc kính Marc Jacob này. Cô ta sử dụng đồ của người đã chết, không chút áy náy! Anh thoáng rùng mình. Trong tấm hình trước mặt, cái bóng đổ xuống thân thể Minh đã biến mất. Đơn giản vì người chụp ảnh chuyển sang đứng ở góc thuận, không chắn luồng sáng. Tuy vậy, trên khoảng lưng Minh, vẫn có vài vết xám nhỏ, khác lạ. Không phải bóng đổ. Cũng không phải cô quá gầy mà xương sườn nhô lên tạo các hõm tối. Hai vết in hằn trên làn da cô ấy, rõ ràng. Căng mắt nhìn kỹ, anh vẫn không thể đoán ra đó là gì. Bấm tổ hợp phím phóng bức ảnh lên tỷ lệ 300%, hình ảnh nhòe đi, biến thành các hình vuông chồng chéo. Độ phân giải của một bức ảnh 10x15 không cho phép mở ở kích cỡ quá lớn. Nhưng, với kỹ năng đồ hoạ, anh mau chóng chuyển sang chương trình photoshop kiểm soát chất lượng ảnh. Khoảng lưng trần của Minh giờ đây choán kín màn hình. Huy đờ đẫn. Không nghi ngờ gì nữa, các dải xám nhỏ chếch xéo nằm ở khoảng giữa xương sống và cơ liên sườn, nổi bật trên khoảng da gần như trong suốt chính là hai vết tụ máu bầm tím. Huy ngồi im. Hai cánh tay tuột khỏi bàn phím, buông xuôi. Trong một cử động đột ngột, anh đứng hẳn dậy, đẩy mạnh chiếc ghế ra sau, bước thẳng về phía phòng ngủ. Cánh cửa khép hờ đẩy ra không một tiếng động. Trong giường, Quỳnh ngủ say. Vẫn nằm sấp. Gương mặt xoay về một bên. Lưỡng lự một lúc, rồi anh cũng đưa tay lật nhẹ tấm chăn ca rô ban nãy anh đã kéo lên đắp cho Quỳnh. Dưới ánh sáng lờ mờ của bình minh đang thấm https://thuviensach.vn qua cửa kính ướt mưa, các vết bầm trên lưng cô gái ngủ hiện ra, rất giống vết bầm của người trong ảnh chụp năm tháng trước. Cũng chếch xéo ở nửa lưng bên phải. Chỉ có điều chúng sẫm màu hơn, vì mới hơn. Những dấu vết được gây ra bởi cùng một thứ vũ khí, từ cùng một người. Huy lẩm bẩm một mình. Hình ảnh trước mắt xoáy vào đầu anh như chép vào ổ đĩa ghi. Anh mở điện thoại trong túi, chuyển qua chế độ chụp ảnh, chụp vài kiểu. Tiếng lách tách nổi rõ mồn một trong căn phòng tĩnh lặng. Dường như hơi lạnh thấm vào khoảng da để trần khiến người đang ngủ trôi dần lên từ đáy sâu của giấc mơ. Những ngón tay cô ta bất giác co quắp trên mặt gối, như đang cào cấu hoặc bấu víu vào một vật thể trôi dạt vô hình. Anh lưu nhanh các tấm ảnh trong điện thoại vào một file, kéo chăn đắp lại cho cô gái. "Kẻ đánh Minh và gây thương tích cho Quỳnh cũng là kẻ đã làm cho mình ngã xe hôm trước. Đúng logic các sự kiện đã diễn ra, sẽ là như thế. Chỉ cần vài bước nhỏ nữa thôi, mình sẽ lộ diện thủ phạm. Chỉ cần mình tỉnh táo!" - Anh lẩm bẩm một mình khi ngồi lại trước máy. Ánh sáng chói gắt hắt ra từ màn hình tinh thể lỏng khiến nhãn cầu như muốn vỡ tung. Trong một động tác vô thức, anh đưa tay xoa nhẹ lên mí mắt khô rát. Khoảng cách hẹp giữa máy in và CPU hiện ra đốm trắng nhỏ. Huy lách tay vào kéo nhẹ, lấy ra mảnh giấy in mắc kẹt ở đó từ bao giờ. Một góc phác thảo trong những bản vẽ anh đã thực hiện cho ngôi biệt thự trắng của nữ ca sỹ. Cách đây một tháng, Huy nhớ như in, sau khi kẹp các bản phác thảo vào kẹp nhựa hồ sơ chuyển cho trưởng nhóm thiết kế, anh mới phát hiện ra một góc bản vẽ biến mất. Sơ suất nhỏ có thể sửa chữa ngay tức khắc bằng cách in lại trên máy tại văn phòng, không có gì ầm ĩ, nhưng lại khiến anh vô cùng tức giận. Máy móc bị điên vì nhiễm vius. Hoặc mình tự làm thất lạc vào lúc lơ đễnh. Hoặc, phải chăng, một ai đấy đã lấy trộm nó. Rất nhiều phỏng đoán anh tự đưa ra. Rốt cuộc, mảnh giấy chỉ rơi vào góc khuất. Sự thật muộn mằn tìm thấy quá đơn giản, nhưng lại khó ngờ nhất. https://thuviensach.vn Thổi lớp bụi mờ phủ trên mặt giấy không có hình in, Huy vuốt phẳng, đặt nó lên mặt bàn. Với tay lấy cây bút chì 5B đầu mềm, anh liệt kê từng chi tiết thu nhặt được sau cái chết của Minh. Quyển sổ da cừu xanh Quỳnh trao cho anh một cách tự nguyện. Những ghi chép trong quyển sổ của Minh về cách thức tiếp cận với anh. Một số biểu hiện từ Quỳnh cho thấy cô ta là kẻ tình nghi số một. Nhưng cô ta gián tiếp phủ nhận phỏng đoán ấy bằng cách gợi ý cho anh một đầu mối khác. Phát giận dữ khi nghe nhắc đến Minh. Anh ta cũng từng có mối liên hệ ngắn ngủi với Quỳnh. Chiếc USB bị giấu kín trong hộc kéo. Cuộc gọi từ giọng nói xa lạ. Một kẻ giấu mặt tìm cách cướp lại chiếc USB ấy từ tay anh... Các tình tiết rời rạc và ngẫu nhiên. Nhưng đến lúc này đây, hệ thống khuôn mẫu của chúng ta đã nổi lên dần. Rõ ràng, có thể xếp tuần tự từng mảnh ghép theo mốc thời gian. Vấn đề là anh không thể xâu móc chúng vào nhau thành chuỗi mắc xích liền lạc. Còn thiếu một tình tiết kết dính nào đó. Dưới chân tờ giấy, Huy viết ra mấy cái tên bằng chữ in. Minh. Phát. Lưỡng lự vài phút, anh viết thêm Quỳnh. Hai mũi tên từ Minh nối với hai cái tên còn lại. Gõ nhẹ đầu bút chì lên từng chữ cái, anh suy nghĩ căng thẳng. Chừng như có sự nhầm lẫn khi viết tên Quỳnh vào đây. Với những vết tụ máu bầm tím trên lưng, cô ta giống nạn nhân hơn. Anh có thể ngờ vực đủ thứ, nhưng chắc chắn một điều, cô ta không phải là kẻ điều khiển mô-tô gây ra tai nạn cho anh. Nhưng, gạch tên Quỳnh ra khỏi chuỗi liên kết, có nên không? Vài trải nghiệm cay đắng trong thời gian qua đủ cho anh thấy, đừng vội tin bất cứ điều gì, ngay cả khi nó đã tỏ ra cho anh thấy nó phơi bày gan ruột. Bóc vỏ một sự vật hay sự việc đôi khi giống như bóc một củ hành. Hết lớp này, lại hiện ra lớp khác. Người ta chảy nước mắt khi lần theo các lớp vỏ mỗi lúc một nhỏ dần, mà lắm khi, vẫn không sao được cốt lõi cần phải tìm ra. Dù tự nhủ sẽ sáng suốt phán đoán, rốt cuộc hình ảnh tấm lưng đau đớn của Quỳnh không phải không khiến anh xáo trộn. https://thuviensach.vn Một cô gái yếu ớt và dễ bị tấn công, liệu có thể lập mưu tàn nhẫn với chị họ của mình hay không? Anh cần tin vào khả năng lương thiện của cô ta hay ngả theo các giả thuyết lạnh lẽo? Các câu hỏi rối ren làm đầu anh nhức buốt. Để thoát ra khỏi chúng, anh chuyển hướng. Đầu bút chì gạch đậm phía dưới tên Phát. Thực ra, đây mới là mối nghi ngờ số một. Vấn đề Huy cần làm sáng tỏ, giờ đây, là lý do để một người trẻ có điều kiện sống hoàn hảo như Phát phải nhúng tay vào chuỗi rắc rối nguy hiểm này. Những gì Phát đã gây ra, nếu thật là vậy, chẳng ghê gớm mấy nếu so sánh với các bộ phim thriller đầy rẫy trên truyền hình. Nhưng, ngoài cuộc sống thật, chỉ cần liều lĩnh thực hiện một trong số các hành động ấy thôi, người ta phải có động lực rất mạnh nào đó, ẩn giấu bên trong. Huy vẽ hai ô vuông, viền quanh hai cái tên của hai người từng là người yêu của nhau. Tư duy hình ảnh của anh hoạt động với cường độ cao nhất. Hai cái ô đồng dạng, cùng kích cỡ. Giống như hoàn cảnh sống của Minh và Phát rất tương đồng. Lý do thật sự khiến họ không yêu nhau nữa là gì? Tại sao ngay cả khi chia tay, hai người ấy vẫn muốn tẩy xoá nhau? Viên tẩy màu hồng nhạt đầu kia bút chì gôm nhẹ một cạnh vuông phía trên tên Minh. Giống như một cái túi để mở. Huy khựng lại. Ý nghĩ bay vút qua đầu anh như một tia chớp. Ngay cả từ cái nhìn đầu tiên, anh đã hoàn toàn nhầm lẫn khi định dạng Minh. Ngay cả khi cô ấy đã chết, anh vẫn tiếp tục phạm hết sai lầm này sang sai lầm khác, chỉ vì không biết rõ Minh là ai. Giờ đây, đã đến lúc, anh phải tháo dỡ thế giới bao quanh cô ấy một lần nữa. Quỳnh sẽ giúp anh làm việc này. Cô ta đã hứa trước khi chìm vào giấc ngủ nhọc mệt. Huy khựng lại. Ngoài mục đích lẩn trốn kẻ tấn công nguy hiểm, nói ra một bí mật quan trọng nào đó cũng là điều xui khiến cô ta chạy đến đây tìm anh, kiên nhẫn ngồi chờ trong suốt đêm qua. Hơn bảy giờ sáng, một cuộc điện thoại gọi Huy từ văn phòng công ty. Trưởng nhóm thiết kế hỏi anh có thể đến ngôi biệt thự đang hoàn thiện của https://thuviensach.vn