🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Thần Đồng Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Tác phẩm: THẦN ĐỒNG Tác giả: Marie Lu Người dịch: Phạm Quốc Hưng Ngày hoàn thành: 27/01/2019 Phát hành: Nhã Nam Nxb: Văn học - 2016 —★— ebook©vctvegroup https://thuviensach.vn Gửi tặng Primo Gallanosa, ánh sáng của đời tôi https://thuviensach.vn LAS VEGAS, NEVADA CỘNG HÒA MỸ DÂN SỐ: 7.427.431 https://thuviensach.vn Chương 1 JUNE 4 THÁNG MỘT 19:32, CHUẨN GIỜ ĐẠI DƯƠNG BA MƯƠI LĂM NGÀY SAU CÁI CHẾT CỦA METIAS Day bừng tỉnh bên cạnh tôi. Lông mày đẫm mồ hôi, hai má ướt nước mắt. Hơi thở cậu nặng nề. Tôi ngả người đưa tay gạt một lọn tóc ướt ra khỏi mặt cậu. Vết rách trên vai tôi đã lên vảy nhưng cử động làm cơn đau trở lại. Day ngồi dậy, mệt mỏi dụi mắt và nhìn quanh toa tàu lắc lư của chúng tôi như thể đang tìm kiếm gì đó. Đầu tiên cậu đưa mắt về phía đống thùng gỗ ở một góc tối, sau đó là miếng bao bố trải trên sàn rồi cái túi nhỏ đựng thức ăn và nước uống đang nằm giữa chúng tôi. Phải mất đến một phút cậu mới định hướng được, mới nhớ ra rằng chúng tôi đang đi lậu trên một đoàn tàu hướng tới Las Vegas. Vài giây trôi qua, cậu thả lỏng và ngả người dựa vào tường. Tôi nhẹ nhàng vỗ vào tay cậu. “Cậu ổn chứ?” Đây đã trở thành câu hỏi thường trực của tôi. Day nhún vai. “Ừ,” cậu thì thầm. “Ác mộng.” Chín ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi phá ngục trốn khỏi lâu đài Batalla và rời bỏ Los Angeles. Kể từ đó, Day luôn gặp ác mộng mỗi lần cố chợp mắt. Khi chúng tôi mới trốn thoát và có được vài giờ nghỉ ngơi trong một sân ga bỏ không, Day đã la hét đến choàng tỉnh giấc. Chúng tôi đã khá may mắn khi không một tên lính hay cảnh sát tuần tra nào nghe thấy. Từ https://thuviensach.vn sau chuyện đó, tôi tập cho mình thói quen vuốt tóc cậu ngay sau khi cậu chìm vào giấc ngủ, hôn lên má, lên trán và mí mắt cậu. Cậu vẫn tỉnh dậy giữa những cơn thở gấp đẫm nước mắt, đôi mắt hoảng loạn tìm kiếm những điều cậu đã đánh mất. Nhưng dẫu sao thì cậu cũng làm những điều đó trong im lặng. Đôi lúc, khi Day im lặng như vậy, tôi lại băn khoăn không biết cậu đã phải nỗ lực đến thế nào mới giữ cho mình tỉnh táo. Ý nghĩ đó làm tôi sợ hãi. Tôi không thể chịu nổi nếu mất cậu. Tôi vẫn tự thuyết phục mình đó là vì những lý do thực tế: chúng tôi khó có thể sống sót một mình tại thời điểm này, và các kỹ năng của cậu bổ sung cho kỹ năng của tôi. Bên cạnh đó… tôi cũng chẳng còn ai để bảo vệ nữa. Tôi cũng chia sẻ với cậu những giọt nước mắt, mặc dù tôi luôn đợi tới lúc cậu ngủ rồi mới khóc. Đêm qua tôi đã khóc cho Ollie. Tôi cảm thấy hơi ngốc nghếch vì lại khóc cho con chó của mình trong khi quân Cộng hòa giết gia đình tôi, nhưng tôi vẫn không thể kìm lòng được. Anh Metias là người đã đưa nó về nhà, một quả bóng trắng muốt với những bàn chân khổng lồ, đôi tai cụp xuống, đôi mắt nâu ấm áp, sinh vật ngọt ngào và vụng về nhất mà tôi từng thấy. Ollie là cậu bé của tôi, và tôi đã bỏ nó lại. “Cậu mơ thấy gì thế?” tôi thì thầm với Day. “Chẳng có gì đáng nhớ cả.” Day trở mình, cau mày khi vô tình cọ cái chân đau vào tường. Cơ thể cậu căng lên vì cơn đau, và tôi biết rõ cánh tay bên dưới lớp áo sơ mi của cậu rắn chắc đến mức nào, những múi cơ chắc nịch có được từ đường phố. Một hơi thở nặng nhọc thoát ra từ môi cậu. Cách cậu đẩy tôi dựa vào bức tường trong con hẻm đó, sự khao khát trong nụ hôn đầu của cậu. Tôi thôi tập trung vào miệng cậu và xua ký ức đó ra khỏi đầu, không khỏi xấu hổ. Cậu hất đầu về phía cửa toa tàu. “Chúng ta đang ở đâu vậy? Chúng ta ắt hẳn phải gần đến nơi rồi, đúng không?” https://thuviensach.vn Tôi ngồi dậy, mừng vì sự sao nhãng đó, và tựa người vào bức tường lung lay cố nhìn ra phía ngoài khung cửa sổ tàu bé xíu. Khung cảnh không thay đổi nhiều - những dãy dài bất tận các tòa nhà chọc trời và nhà máy, ống khói và những con đường cao tốc mái vòm cũ, tất cả được cơn mưa chiều gột rửa thành những sắc xanh và tía xám. Chúng tôi vẫn đang đi qua những khu ổ chuột. Chúng trông chẳng khác gì những khu ổ chuột ở Los Angeles. Phía xa xa, một con đập khổng lồ trải dài choán hết nửa tầm nhìn của tôi. Tôi đợi đến khi một màn hình lớn bật sáng, rồi liếc mắt đọc những chữ cái nhỏ ở phía góc dưới cùng màn hình. “Thành phố Boulder, Nevada,” tôi nói. “Rất gần rồi đấy. Có lẽ tàu sẽ dừng ở đây một lúc, nhưng sau đó chắc chỉ khoảng hơn ba mươi lăm phút nữa là đến Vegas thôi.” Day gật đầu. Cậu nghiêng người, tháo túi thức ăn và tìm gì đó để ăn. “Tốt. Càng sớm đến nơi, chúng ta càng sớm tìm ra quân Ái Quốc.” Cậu có vẻ xa cách. Đôi khi Day nói với tôi về những cơn ác mộng của mình - thất bại trong cuộc thử nghiệm hoặc lạc mất Tess trên đường phố hoặc trốn chạy khỏi đội tuần tra dịch bệnh. Những cơn ác mộng về việc là tội phạm bị truy nã gắt gao của quân Cộng hòa. Những lần khác, khi cậu như thế này nhưng lại giữ những giấc mơ cho riêng mình, tôi biết chúng nhất định là về gia đình cậu - cái chết của mẹ cậu, hoặc của John. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cậu không kể cho tôi về chúng. Tôi đã bị ám ảnh quá đủ bởi những giấc mơ của riêng mình, và tôi không chắc liệu mình có đủ can đảm nghe tiếp về những giấc mơ ấy của cậu không. “Cậu thực sự rất muốn tìm quân Ái Quốc phải không?” tôi nói khi Day rút một miếng bột chiên thiu ra khỏi túi đồ ăn. Đây không phải lần đầu tiên tôi đặt câu hỏi về sự chắc chắn trong quyết định đến Vegas của cậu, và tôi luôn thận trọng trong cách tiếp cận chủ đề này. Tôi không bao giờ muốn Day cho là tôi không quan tâm đến Tess, hoặc tôi sợ phải đối diện với một nhóm phiến loạn khét tiếng chống phe Cộng hòa. “Tess tự nguyện đi theo https://thuviensach.vn họ. Thế chẳng phải nếu chúng ta cứ cố đưa cô bé về thì sẽ khiến cô bé bị nguy hiểm sao?” Day không trả lời ngay. Cậu chia đôi miếng bột chiên và mời tôi một phần. “Ăn một ít nhé? Cậu nhịn đói cũng khá lâu rồi đấy.” Tôi lịch sự xua tay từ chối. “Không cần đâu, cảm ơn cậu,” tôi đáp. “Mình không thích bột chiên.” Ngay lập tức tôi ước gì có thể rút lại những lời vừa nói. Day cụp mắt xuống, cất nửa còn lại vào túi thức ăn, rồi bắt đầu lặng lẽ ăn phần của mình. Đúng là câu nói ngu ngốc, hết sức ngu ngốc. Mình không thích bột chiên. Tôi gần như có thể nghe thấy suy nghĩ của cậu. Tội nghiệp con bé nhà giàu với cái thái độ trịch thượng của nó. Cô ta còn có thể không thích đồ ăn cơ đấy. Tôi thầm trách móc bản thân, tự nhủ lần sau sẽ ăn nói cẩn thận hơn. Sau vài miếng, Day cuối cùng cũng trả lời, “Mình sẽ không bỏ Tess lại khi chưa biết chắc cô bé đã ổn.” Tất nhiên cậu sẽ không làm thế. Day sẽ không bao giờ bỏ mặc những người cậu quan tâm, đặc biệt là cô bé mồ côi đã lớn lên cùng cậu trên đường phố. Tôi cũng hiểu giá trị tiềm tàng của việc gặp quân Ái Quốc - xét cho cùng thì nhóm quân phiến loạn ấy đã giúp Day và tôi thoát khỏi Los Angeles. Họ đông đảo và được tổ chức tốt. Có thể họ có thông tin quân Cộng hòa đang làm gì với Eden, em trai của Day. Có thể họ thậm chí còn giúp chữa lành được vết thương đang mưng mủ ở chân Day - kể từ cái buổi sáng định mệnh cậu bị Chỉ huy Jameson bắn vào chân và bắt giữ, vết thương của cậu cứ phập phù lúc đỡ hơn lúc xấu đi. Hiện giờ chân trái của cậu chi chít vết rách và chảy máu. Cậu cần được điều trị y tế. Chúng tôi vẫn còn một vấn đề nữa. “Quân Ái Quốc sẽ không giúp chúng ta không công,” tôi nói. “Chúng ta sẽ cho họ gì đây?” Để nhấn mạnh, tôi thò tay vào trong túi móc ra một ít https://thuviensach.vn tiền còm. Bốn ngàn đô. Toàn bộ những gì tôi mang theo trước khi chúng tôi bỏ trốn. Không thể tin nổi tôi nhớ nhung cuộc sống xa hoa trước đây của mình đến chừng nào. Có hàng triệu đô la đứng tên gia đình tôi, những đồng đô la tôi sẽ không bao giờ còn có thể dùng tới nữa. Day giải quyết nốt miếng bột và cân nhắc những lời tôi nói, môi mím chặt. “Ừ, mình biết,” cậu vừa nói, vừa luồn tay vào mái tóc vàng rối bời của mình. “Nhưng theo cậu thì chúng ta nên làm gì? Chúng ta còn có thể gặp ai khác đây?” Tôi lắc đầu vô vọng. Day nói đúng - mức độ mong muốn gặp lại quân Ái Quốc của tôi ít ỏi thế nào thì các lựa chọn của chúng tôi cũng hạn chế ngang thế đó. Nhớ lại lúc quân Ái Quốc lần đầu giúp chúng tôi thoát khỏi lâu đài Batalla, khi Day vẫn còn bất tỉnh và tôi bị thương ở vai, tôi đề nghị quân Ái Quốc đưa chúng tôi đi cùng họ đến Vegas. Tôi đã hy vọng họ sẽ tiếp tục giúp chúng tôi. Họ đã từ chối. “Cô trả chúng tôi tiền để cứu Day khỏi bị tử hình. Cô đã không trả tiền để chúng tôi đưa hai đống bị thịt đầy thương tích các cô lặn lội đến tận Vegas,” Kaede trả lời tôi. “Không cần nói cũng biết, bọn lính Cộng hòa đang lùng sục dấu vết của hai người. Chúng tôi không phải bếp ăn từ thiện. Tôi sẽ không liều mạng vì hai người lần nữa trừ khi có tiền tươi thóc thật.” Trước lúc đó, tôi vẫn gần như tin rằng quân Ái Quốc quan tâm đến chúng tôi. Nhưng lời Kaede nói đã kéo tôi trở lại với thực tế. Họ giúp chúng tôi vì tôi đã trả Kaede hai trăm ngàn đô la Cộng hòa, khoản tiền thưởng tôi có nhờ bắt được Day. Ngay cả khi đó, tôi vẫn phải mất công thuyết phục một hồi thì Kaede mới cử các chiến hữu Ái Quốc đi giúp chúng tôi. https://thuviensach.vn Cho phép Day gặp Tess. Giúp Day chữa vết thương ở chân. Cho chúng tôi thông tin về nơi ở của em trai Day. Tất cả những chuyện đó đều cần tiền lót tay. Giá mà tôi có cơ hội giắt lưng thêm chút tiền trước khi chúng tôi bỏ đi. “Vegas là lựa chọn tồi nhất của chúng ta khi phải tự mình lang thang vào trong thành phố,” tôi nói với Day trong lúc bóp nhè nhẹ vào cái vai đang lành của mình. “Và thậm chí quân Ái Quốc có khi chẳng thèm tiếp chúng ta. Mình chỉ đang cố gắng đảm bảo rằng chúng ta đã suy nghĩ thấu suốt về chuyện này thôi.” “June, mình biết cậu vẫn chưa quen coi quân Ái Quốc là đồng minh,” Day trả lời. “Cậu được huấn luyện phải căm ghét họ. Nhưng họ là những đồng minh tiềm năng đấy. Mình tin họ hơn tin quân Cộng hòa. Cậu không thấy thế sao?” Tôi không biết có phải cậu cố tình để lời nói nghe có vẻ xúc phạm hay không. Day đã bỏ qua điểm mấu chốt mà tôi đang cố gắng làm rõ: quân Ái Quốc có thể sẽ không giúp chúng tôi và rồi chúng tôi sẽ mắc kẹt trong một thành phố quân sự. Nhưng Day lại nghĩ rằng tôi lưỡng lự vì tôi không tin tưởng quân Ái Quốc. Rằng, từ sâu thẳm, tôi vẫn là June Iparis, thần đồng tiếng tăm lừng lẫy của quân Cộng hòa… rằng tôi vẫn trung thành với đất nước này. Ái chà, có thật như thế không? Hiện giờ tôi là tội phạm, và tôi sẽ không bao giờ có thể quay lại với những tiện nghi của cuộc sống trước đây nữa. Suy nghĩ đó để lại trong lòng tôi một cảm giác khó chịu và trống rỗng, như thể tôi đang nhớ nhung cái vai trò con cưng của mình trong quân Cộng hòa. Có thể tôi nhớ thật. Nếu tôi không còn là con cưng của quân Cộng hòa nữa thì giờ tôi là ai? “Thôi được. Chúng ta sẽ cố tìm quân Ái Quốc,” tôi nói. Rõ ràng tôi sẽ không thể thuyết phục cậu làm khác đi. https://thuviensach.vn Day gật đầu. “Cảm ơn,” cậu thì thầm. Một nụ cười thấp thoáng trên khuôn mặt dễ thương của cậu, lôi cuốn tôi với sự ấm áp không cưỡng, nhưng cậu không cố ôm tôi. Tay cậu không tìm tay tôi. Cậu không rón rén kề sát lại để vai chúng tôi chạm nhau, cậu không vuốt tóc tôi, cậu không thì thầm những lời vỗ về vào tai tôi hoặc ngả đầu vào đầu tôi. Tôi không nhận ra rằng nỗi khao khát những cử chỉ nhỏ nhặt ấy đang dần lớn đến mức nào trong lòng tôi. Không hiểu sao, vào lúc này đây, chúng tôi lại có cảm giác thật xa cách. Có thể cơn ác mộng của cậu là về tôi. Nó xảy ra ngay sau khi chúng tôi đặt chân đến khu chính (Nguyên văn: the main strip - cách gọi con đường tập trung hầu hết khách sạn, sòng bạc của Las Vegas) của Las Vegas. Lời tuyên bố đó. Trước hết, nếu có một nơi nào ở Vegas mà chúng tôi không nên đến thì đó chính là khu phố này. Những màn hình khổng lồ (mỗi tòa nhà có sáu cái) nối thành hàng ở hai bên con phố sầm uất nhất thành phố, trên màn hình liên tục phát tin thời sự. Những chùm ánh sáng chói lóa quét không ngừng trên tường. Các tòa nhà ở đây có lẽ phải lớn gấp đôi những tòa nhà ở Los Angeles. Khu trung tâm phủ kín những tòa nhà chọc trời và những cảng hàng không khổng lồ hình kim tự tháp (có tám cái tất cả, đáy hình vuông, các mặt bên là tam giác đều), những ngọn đèn rực rỡ tỏa sáng từ trên các đỉnh tháp. Không khí sa mạc đậm đặc khói và có cảm giác khô không khốc; nơi đây không có những trận bão giải khát, cũng chẳng có bờ sông bến cảng hay hồ nước. Quân lính tuần tra khắp phố (theo đội hình hình chữ nhật, đúng kiểu Vegas), trong những bộ quân phục màu đen sọc xanh nước biển tái sử dụng từ mặt trận. Xa hơn nữa, qua con phố chính với những tòa nhà chọc trời này, là những hàng máy bay chiến đấu đang lăn bánh vào vị trí trên một đường băng rộng trong sân bay. Ngay trên đầu, những chiếc khí cầu đang lướt đi. https://thuviensach.vn Đây là một thành phố quân sự, một thế giới của lính. Mặt trời vừa lặn thì Day và tôi vào khu chính và thẳng tiến đến cuối phố. Day nặng nhọc dựa vào vai tôi trong lúc chúng tôi cố hòa vào đám đông, hơi thở cậu không sâu và khuôn mặt lộ rõ vẻ đau đớn. Tôi cố hết sức để giúp cậu mà vẫn không lộ vẻ khác thường gì, nhưng sức nặng của cơ thể cậu khiến tôi bước đi chập choạng như thể đã quá chén. “Chúng ta thế nào rồi?” cậu thì thầm vào tai tôi, bờ môi nóng chạm vào da tôi. Tôi không chắc liệu có phải do cậu đang nửa tỉnh nửa mê vì đau hay là do trang phục của tôi, nhưng tôi không thể nói là mình thấy phiền lòng với sự quan tâm ra mặt của cậu tối nay. Nó quả là một sự thay đổi dễ chịu so với hành trình ngượng ngùng trên chuyến tàu ấy. Cậu cẩn thận cúi mặt xuống, giấu ánh mắt sau hàng mi dài và nghiêng người tránh đám lính đang rốt ráo tuần tra trên vỉa hè. Cậu xoay người khó nhọc trong bộ quân phục. Chiếc mũ lính màu đen che giấu mái tóc bạch kim và phần lớn khuôn mặt cậu. “Tương đối ổn rồi đấy,” tôi đáp. “Nhớ này, cậu đang say. Và vui vẻ. Đúng lý ra cậu phải tán tỉnh cô gái bao đi cùng cậu. Cố mà cười lên đi.” Day đeo lên mặt một nụ cười rõ là giả tạo. Quyến rũ chưa từng có. “Ôi chao, thôi nào, tình yêu. Mình nghĩ mình đã làm khá tốt rồi đấy chứ. Mình đang ôm cô gái bao xinh đẹp nhất khu phố này - làm sao minh có thể không tán tỉnh cậu cơ chứ? Trông mình không giống như đang tán tỉnh sao? Tôi đây này, đang tán tỉnh.” Đôi lông mày của cậu rung rinh hướng về phía tôi. Trông cậu nhí nhố đến mức tôi không nhịn cười nổi. Lại một người qua đường nữa liếc nhìn tôi. “Tốt hơn nhiều đấy.” Tôi rùng mình khi cậu vùi mặt vào hõm cổ tôi. Giữ tròn vai. Tập trung. Những chiếc vòng vàng quanh cổ tay và cổ chân tôi kêu lên leng keng sau mỗi bước chân. “Chân cậu thế nào?” Day nhích người ra một chút, “Vẫn ổn cho tới lúc cậu nhắc đến nó,” cậu thì thầm, rồi hơi cau mày vì bước hụt chân ở chỗ vỉa hè bị nứt. Tôi siết chặt https://thuviensach.vn tay quanh người cậu. “Mình sẽ đưa được chúng ta đến điểm nghỉ chân tiếp theo.” “Nhớ nhé, hai ngón tay trên lông mày khi cậu cần dừng lại.” “Rồi, rồi. Mình sẽ cho cậu biết khi mình có vấn đề.” Một nhóm lính nữa đi qua chỗ chúng tôi cùng những cô gái bao của chúng, những cô ả miệng cười toe toét mắt đánh phấn nhũ, khuôn mặt xăm những hình cầu kỳ, cơ thể chỉ được che đậy sơ sài bằng trang phục vũ nữ và những chiếc lông vũ giả màu đỏ. Một tên lính bắt gặp ánh mắt của tôi bèn cười lớn và mở to cặp mắt đờ đẫn. “Cô em đến từ câu lạc bộ nào thế, người đẹp?” gã líu nhíu nói. “Sao anh chẳng nhớ mặt em nhỉ?” Tay gã đưa lại gần phần eo không có gì che đậy của tôi, thèm khát da thịt đàn bà. Trước khi gã chạm được vào tôi, Day đã vung tay thô lỗ đẩy tên lính ra. “Đừng có chạm vào cô ấy.” Day toét miệng cười, nháy mắt với tên lính, vẫn giữ nguyên thái độ tưng tửng, nhưng ý cảnh cáo trong ánh mắt và giọng nói đã khiến gã kia chùn bước. Gã chớp mắt nhìn cả hai chúng tôi, lầm bầm gì đó và loạng choạng bước đi với đám bạn. Tôi cố bắt chước cái điệu cười khúc khích của mấy cô gái bao kia, rồi hất tóc. “Lần sau, cứ mặc kệ đi,” tôi rít vào tai Day khi hôn lên má cậu, như thể cậu là khách làng chơi tuyệt nhất tôi từng có. “Thứ chúng ta không cần đến nhất chính là một cuộc ẩu đả.” “Cái gì cơ?” Day nhún vai và quay trở lại với hành trình đau đớn của mình. “Nó sẽ là một cuộc ẩu đả lâm li lắm đấy. Hắn ta gần như chẳng thể đứng vững nổi.” Tôi lắc đầu, quyết định không cố làm rõ ý châm biếm trong đó. https://thuviensach.vn Nhóm lính thứ ba loạng choạng đi qua chúng tôi, say xỉn và ầm ĩ (Bảy thiếu sinh quân, hai trung úy, đeo băng tay vàng gắn huy hiệu Dakota, có nghĩa là chúng vừa từ phía Bắc đến đây và vẫn chưa đổi băng tay mới với các tiểu đoàn mặt trận của mình). Bọn chúng choàng tay qua người những cô gái bao thuộc các câu lạc bộ Bellagio - những cô gái bao lộng lẫy cổ áo đỏ thắm xăm chữ B trên cánh tay. Những gã lính đó có lẽ đóng quân ngay gần các câu lạc bộ này. Tôi kiểm tra lại trang phục của mình lần nữa. Vốn được lấy cắp từ phòng thay đồ của Lâu đài Thái dương. Bề ngoài thì tôi trông không khác gì các cô gái bao khác. Dây và vòng vàng đeo quanh eo và mắt cá chân. Lông vũ và ruy băng vàng đính lên mái tóc tết màu đỏ (được xịt màu). Mắt đánh phấn nhũ màu khói. Hình xăm phượng hoàng dữ tợn chạy từ nửa trên má cho đến mí mắt. Quần áo bằng lụa đỏ để trần cánh tay và eo, và giày cao cổ buộc dây tối màu. Nhưng ở trang phục của tôi có một thứ mà các cô nàng khác không có: Một sợi dây gồm mười ba mặt gương nhỏ sáng lấp lánh. Chúng khuất lấp một phần giữa những đồ trang sức khác quấn quanh mắt cá chân tôi, và nếu nhìn từ xa thì nó cũng giống như bất kỳ món trang sức nào khác. Hoàn toàn có thể bị bỏ qua. Nhưng thỉnh thoảng, khi ánh đèn đường rọi vào, nó lại biến thành một dải ánh sáng rực rỡ, lấp lánh. Mười ba, con số biểu tượng không chính thức của quân Ái Quốc. Đây là dấu hiệu chúng tôi gửi tới họ. Chắc chắn họ vẫn luôn theo dõi khu phố chính Vegas, nên tôi biết ít nhất họ sẽ để ý đến cái dải sáng nhấp nháy trên người tôi. Và nếu để ý, họ sẽ nhận ra chúng tôi chính là cặp đôi họ từng giúp chạy trốn ở Los Angeles. Những màn hình khổng lồ treo dọc phố dừng hình trong giây lát. Giờ thì hẳn là lời thề sẽ bắt đầu bất cứ lúc nào. Không như Los Angeles, Vegas phát lời thề với Tổ quốc năm lần một ngày - tất cả các màn hình khổng lồ sẽ dừng lại bất kể lúc đó đang chiếu quảng cáo hay tin tức gì để thay bằng hình ảnh toàn màn hình Cử tri Primo, và sau đó lời thề sẽ được phát trên hệ https://thuviensach.vn thống loa của thành phố: Tôi xin thề tận trung với lá cờ của nước Cộng hòa Mỹ vĩ đại, với Cử tri Primo, với liên bang vinh quang của chúng ta, với sự nghiệp đoàn kết chống lại Thuộc địa, với chiến thắng cận kề của chúng ta! Cách đây không lâu, tôi từng đọc thuộc lòng lời thề này vào mỗi buổi sáng buổi chiều với sự hăng hái như bất kỳ ai, quyết tâm ngăn cản phe Thuộc địa ở bờ Đông kiểm soát mảnh đất bờ Tây thiêng liêng của chúng tôi. Đó là trước khi tôi biết vai trò của quân Cộng hòa trong cái chết của gia đình mình. Tôi không chắc hiện giờ mình nghĩ gì. Cứ để mặc phe Thuộc địa giành thắng lợi? Các màn hình khổng lồ bắt đầu chiếu tin thời sự. Điểm lại tuần qua. Day và tôi theo dõi những tiêu đề chạy ngang màn hình: • QUÂN CỘNG HÒA ĐÃ CHIẾM ĐÓNG THÀNH CÔNG NHIỀU DẶM LÃNH THỔ CỦA QUÂN THUỘC ĐỊA TRONG TRẬN CHIẾN GIÀNH AMARILLO, ĐÔNG TEXAS. • BỎ CẢNH BÁO LŨ VỚI VÙNG SACRAMENTO, CALIFORNIA. • CỬ TRI ĐẾN THĂM QUÂN LÍNH TẠI MẶT TRẬN PHÍA BẮC, KHÍCH LỆ TINH THẦN. Hầu hết đều chẳng có gì thú vị - sau tin chiến trường là các tin thông thường, cập nhật tình hình thời tiết và luật pháp, cách ly phòng dịch ở Vegas. Rồi Day vỗ vai tôi ra hiệu về phía một màn hình. • CÁCH LY PHÒNG DỊCH TẠI LOS ANGELES, MỞ RỘNG ĐẾN KHU VỰC EMERALD VÀ OPAL. “Các khu vực đá quý sao?” Day thì thầm. Mắt tôi vẫn đang dán vào màn hình, mặc dù tin đó đã phát xong. “Không phải dân nhà giàu sống ở đó https://thuviensach.vn sao?” Tôi không biết phải trả lời thế nào vì chính tôi vẫn đang cố xử lý thông tin. Khu vực Emerald và Opal… Có nhầm lẫn gì chăng? Hay bệnh dịch ở Los Angeles đã nghiêm trọng đến mức được đưa tin trên các màn hình khổng lồ ở Vegas? Tôi chưa bao giờ, chưa từng thấy việc cách ly phòng dịch được mở rộng sang cả các khu thượng lưu. Khu Emerald nằm tiếp giáp khu Ruby - chẳng phải như thế có nghĩa là khu nhà tôi cũng sẽ bị cách ly phòng dịch sao? Thế còn những đợt tiêm vắc xin trước đây? Đáng ra chúng phải ngăn chặn những việc như thế này chứ? Tôi nhớ lại một đoạn trong nhật ký của anh Metias. Một ngày nào đó, anh viết, sẽ có một loại vi rút được phát tán và không ai trong chúng ta có thể ngăn nó lại. Tôi nhớ lại những điều anh Metias đã tiết lộ, những nhà máy ngầm, những căn bệnh lây lan… những bệnh dịch có hệ thống. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Los Angeles sẽ dập được dịch, tôi tự nhủ. Dịch bệnh sẽ tan dần, giống như mọi khi. Thêm nhiều tin nữa được phát. Một tin quen thuộc về vụ xử tử Day. Nó chiếu đoạn phim quay cảnh trường bắn nơi John, anh trai Day, nhận những loạt đạn đáng ra là dành cho Day rồi ngã sấp xuống đất. Day chuyển ánh mắt về phía vỉa hè. Một tin nữa mới hơn. Tin cho biết: MẤT TÍCH Số bảo hiểm xã hội: 2001963034 JUNE IPARIS ĐIỆP VIÊN, ĐỘI TUẦN TRA THÀNH PHỐ LOS ANGELES TUỔI/GIỚI TÍNH: 15, NỮ https://thuviensach.vn CHIỀU CAO: 1M63, TÓC: NÂU, MẮT: NÂU ĐƯỢC NHÌN THẤY LẦN CUỐI CÙNG Ở GẦN LÂU ĐÀI BATALLA, LOS ANGELES 350.000 ĐÔ LA CỘNG HÒA TIỀN THƯỞNG NẾU NHÌN THẤY, HÃY BÁO NGAY CHO NHÀ CHỨC TRÁCH ĐỊA PHƯƠNG Đây là điều quân Cộng hòa muốn người dân của họ nghĩ. Rằng tôi đang mất tích, rằng họ hy vọng mang tôi về an toàn. Điều họ không nói là có lẽ họ muốn tôi chết. Tôi đã giúp tội phạm khét tiếng nhất nước thoát khỏi cuộc hành hình, hỗ trợ quân phiến loạn Ái Quốc trong cuộc nổi dậy có tổ chức chống lại một sở chỉ huy quân sự, và quay lưng lại với quân Cộng hòa. Nhưng họ sẽ không muốn công khai thông tin đó, nên họ âm thầm săn lùng tôi. Thông báo mất tích dùng ảnh trong thẻ căn cước quân sự của tôi - một bức ảnh không cười chụp chính diện, khuôn mặt không hề che đậy chỉ trừ một lớp trang điểm nhẹ, mái tóc đen buộc vểnh phía sau đầu, một dấu hiệu Cộng hòa màu vàng nổi bật trên nền đen của chiếc áo khoác. Tôi lấy làm mừng vì hình xăm phượng hoàng hiện đang che một nửa khuôn mặt tôi. Chúng tôi đi đến giữa khu phố chính trước khi loa phát thanh lại phát lời thề. Day và tôi dừng bước. Day trượt chân lần nữa và suýt ngã, nhưng tôi đã kịp túm lấy cậu giữ cho cậu đứng thẳng. Người đi lại trên phố nhìn lên những màn hình khổng lồ (trừ một nhúm lính đứng thành hàng trên mép các giao lộ để đảm bảo rằng tất cả mọi người đều tham gia). Các màn hình chập chờn. Hình ảnh trên các màn hình biến mất chỉ còn lại màu đen, và sau đó bị thay thế bằng các bức chân dung có độ phân giải cao của Cử tri Primo. https://thuviensach.vn Tôi xin thề tận trung… Tôi gần như thấy dễ chịu khi nhắc lại những lời đó cùng mọi người trên phố, ít nhất là cho tới khi tôi nhắc nhở bản thân về tất cả những gì đã thay đổi. Tôi nhớ lại buổi tối tôi lần đầu bắt được Day, khi đích thân Cử tri Primo và con trai ông ta đến chúc mừng tôi vì đã đưa được một tội phạm khét tiếng ra trước vành móng ngựa. Tôi hồi tưởng lại hình ảnh Cử tri Primo vào lúc đó. Những bức chân dung trên màn hình khổng lồ cũng có đôi mắt xanh lá, quai hàm rắn rỏi, và mái tóc quăn đen ấy… nhưng nó không hiện được vẻ mặt lạnh lùng và màu da tai tái của ông ta. Những bức chân dung khiến ông ta có cái vẻ nhân từ của người cha, với đôi má hồng hào khỏe mạnh. Không giống như tôi nhớ về ông ta. … với lá cờ của nước Cộng hòa Mỹ vĩ đại… Đột nhiên, chương trình phát sóng dừng lại. Sự im lặng bao trùm các con phố, rồi những tràng thì thầm hoang mang rộ lên. Tôi cau mày. Bất thường. Tôi chưa bao giờ chứng kiến lời thề bị cắt ngang, chưa một lần nào. Và hệ thống màn hình khổng lồ được lắp đặt sao cho dù một vài màn hình ngừng hoạt động thì vẫn không ảnh hưởng đến những cái còn lại. Day nhìn lên những màn hình đã tắt, còn mắt tôi dán về phía đám lính đang xếp hàng trên phố. “Sự cố quái dị hả?” cậu nói. Hơi thở nặng nhọc của cậu khiến tôi lo lắng. Cố chịu thêm chút nữa. Chúng ta không thể dừng ở đây được. Tôi lắc đầu. “Không. Nhìn đám lính kìa.” Tôi khẽ hất đầu về phía chúng. “Chúng đã thay đổi tư thế. Súng trường không còn khoác trên vai nữa… giờ chúng chuyển sang ôm súng rồi. Chúng đang chuẩn bị tinh thần đối phó với phản ứng của đám đông.” Day lắc đầu chậm rãi. Trông cậu nhợt nhạt đáng lo ngại. “Đã có chuyện gì đó rồi.” https://thuviensach.vn Chân dung Cử tri Primo biến mất trên những màn hình khổng lồ và lập tức được thay thế bằng một chuỗi hình ảnh mới. Những hình ảnh cho thấy một người giống Cử tri Primo như tạc - chỉ có điều trẻ hơn nhiều, trông như chưa tới 20 tuổi, với đôi mắt xanh lá và mái tóc quăn đen giống hệt. Trong giây lát, tôi nhớ lại cảm giác phấn khích khi lần đầu tiên được gặp anh ta tại buổi khiêu vũ mừng chiến thắng. Đó là Anden Stavropoulos, con trai của Cử tri Primo. Day đã đúng. Xảy ra chuyện lớn rồi. Cử tri của nước Cộng hòa đã chết. Một giọng nói lạ vui vẻ phát ra từ loa phóng thanh. “Trước khi tiếp tục lời thề, chúng tôi phải yêu cầu tất cả binh lính và thường dân thay thế chân dung Cử tri tại nhà mình. Mọi người có thể lấy chân dung mới từ sở cảnh sát địa phương. Trong hai tuần nữa sẽ bắt đầu thanh tra để đảm bảo sự hợp tác của mọi người.” Giọng nói tiếp tục công bố cái được coi là kết quả của cuộc bầu cử toàn quốc. Nhưng lại không có một lời nào nhắc đến cái chết của Cử tri. Hoặc về sự thay thế của con trai ông ta. Quân Cộng hòa chỉ đơn giản chuyển phắt sang một Cử tri mới, như thể Anden và cha anh ta chỉ là một. Đầu tôi choáng váng - tôi cố nhớ những điều đã được học ở trường về việc lựa chọn một Cử tri mới. Cử tri luôn chọn ra người kế thừa mình, và một cuộc bầu cử quốc gia sẽ xác nhận điều đó. Chẳng có gì lạ khi Anden là người tiếp theo - nhưng Cử tri của chúng tôi đã nắm quyền suốt bao nhiêu thập kỷ, rất lâu trước khi tôi ra đời. Bây giờ thì ông ta đã ra đi. Thế giới của chúng tôi bỗng chốc thay đổi. Giống như tôi và Day, tất cả mọi người trên phố đều hiểu hành động phù hợp lúc này là gì. Như nhận được ám hiệu, tất cả chúng tôi đều cúi đầu trước các bức chân dung trên màn hình khổng lồ và đọc thuộc lòng phần https://thuviensach.vn còn lại của lời thề vừa xuất hiện lại trên màn hình. “… với Cử tri Primo, với liên bang vinh quang của chúng ta, với sự nghiệp đoàn kết chống lại Thuộc địa, với chiến thắng cận kề của chúng ta!” Khi những dòng chữ vẫn còn hiển hiện trên màn hình, chúng tôi cứ thế lặp đi lặp lại lời thề, không một ai dám ngừng lại. Tôi liếc nhìn đám lính xếp hàng trên phố. Tay chúng siết chặt những khẩu súng trường. Cuối cùng, dường như phải qua hàng tiếng đồng hồ, những dòng chữ cũng biến mất và các màn hình khổng lồ quay trở lại phát tin thời sự thông thường. Tất cả chúng tôi lại bắt đầu bước đi, như thể chưa từng có việc gì. Rồi Day trượt chân. Lần này tôi cảm thấy cậu run rẩy, và tim tôi thót lại. “Ở lại với em,” tôi thì thầm. Tôi ngạc nhiên nhận ra suýt nữa mình đã thốt lên, Ở lại với em, anh Metias. Tôi cố giữ cậu lại nhưng cậu vẫn trượt ngã. “Mình xin lỗi,” cậu thì thầm. Mặt cậu lấp lánh mồ hôi, đôi mắt nhắm nghiền đau đớn. Cậu đưa hai ngón tay lên lông mày. Dừng lại. Cậu không chịu nổi nữa rồi. Tôi cuống cuồng nhìn xung quanh. Quá nhiều lính - đường thì còn quá xa. “Không, cậu phải làm được,” tôi kiên quyết nói. “Ở lại với mình. Cậu làm được mà.” Nhưng lần này không có tác dụng gì. Trước khi tôi kịp túm lấy, cậu đã khuỵu xuống và ngã sấp trên đất. https://thuviensach.vn Chương 2 DAY Cử Tri Primo đã chết. Thông tin này có vẻ như đã thể hiện một sự thay đổi đột ngột đến hụt hẫng, phải vậy không? Bạn hẳn sẽ cho rằng cái chết của Cử tri sẽ được tiếp nối bằng một đám tang quy mô, sự hoảng loạn trên đường phố, không khí tang tóc trên khắp cả nước, quân lính diễu hành bắn chỉ thiên tiễn đưa người đã khuất. Một buổi lễ hoành tráng, cờ rủ, băng trắng treo trên mọi tòa nhà. Trò dở hơi nào đó đại loại như vậy. Nhưng tôi chưa sống đủ lâu để chứng kiến một Cử tri ra đi. Ngoại trừ lễ nhậm chức của người thừa kế đầy tham vọng của Cử tri quá cố và buổi bầu cử lấy lệ nào đó, tôi sẽ chẳng biết được mọi chuyện diễn ra thế nào. Tôi đoán quân Cộng hòa chỉ giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra và chuyển thẳng sang cử tri tiếp theo. Giờ tôi mới nhớ đã từng đọc về điều này hồi còn đi học. Khi một Cử tri Primo mới lên nắm quyền, quốc gia phải nhắc nhở nhân dân tập trung vào những điều tích cực. Tang tóc chỉ mang lại sự yếu đuối và hoảng loạn. Tiếp tục bước đi là lựa chọn duy nhất. Đúng vậy đấy. Chính quyền sợ hãi không dám thể hiện sự bất ổn với dân chúng. Nhưng tôi chỉ có một giây để nghĩ đến chuyện này. Chúng tôi còn chưa kịp hoàn thành lời thề mới thì chân tôi bỗng đau nhói. Trước khi kịp ngăn mình lại, tôi đã gập người khuỵu xuống chống lên cái đầu gối lành lặn. Mấy tên lính quay đầu về phía chúng tôi. Tôi cười to hết mức có thể, vờ như những giọt nước mắt của tôi là vì thích thú. June cũng hùa theo, nhưng tôi có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trên mặt cô. “Cố lên,” cô thì thầm hoảng loạn. Một cánh tay mảnh khảnh của cô quàng lấy eo tôi, và tôi cố nắm lấy https://thuviensach.vn bàn tay cô chìa về phía tôi. Xung quanh vỉa hè, mọi người bắt đầu để ý đến chúng tôi. “Cậu phải đứng dậy. Cố lên.” Tôi phải dồn hết sức mới có thể duy trì nụ cười trên khuôn mặt. Tập trung vào June. Tôi cố đứng dậy - rồi lại ngã lần nữa. Khỉ thật. Cơn đau vượt quá sức chịu đựng. Ánh sáng trắng xuyên vào trong hốc mắt tôi. Hít thở, tôi tự nhủ. Mày không thể ngất ở giữa phố chính Vegas được. “Chuyện gì vậy cậu lính?” Một gã hạ sĩ trẻ mắt màu nâu nhạt đang khoanh tay đứng trước mặt chúng tôi. Tôi có thể nhận thấy gã đang vội, nhưng có vẻ như không khẩn cấp đến mức không thể kiểm tra chúng tôi. Gã nhướng mày nhìn chúng tôi. “Cậu ổn chứ? Mặt gì tái xanh như đít nhái thế kia, nhóc.” Chạy. Có gì đó thôi thúc tôi hét lên điều đó với June. Ra khỏi đây đi… vẫn còn thời gian. Nhưng cô đã ngăn không để tôi nói thế. “Anh đành phải tha thứ cho cậu ấy thôi, sếp ạ,” cô nói. “Tôi chưa từng thấy người khách nào ở Bellagio uống nhiều như thế.” Cô lắc đầu ngán ngẩm và phẩy tay xua gã kia lùi lại. “Anh nên lùi lại thì hơn,” cô tiếp tục. “Tôi nghĩ cậu ta muốn nôn rồi.” Tôi hoàn toàn bất ngờ - một lần nữa - với cách nhập vai trơn tru của cô. Cũng y như cái cách cô lừa tôi trên những con phố ở Lake. Gã hạ sĩ cau mày lưỡng lự nhìn cô trước khi quay về phía tôi. Mắt gã nhìn chằm chằm vào bên chân bị thương của tôi. Mặc dù cái chân đã được che giấu dưới lớp màu trang điểm dày cộm, gã vẫn quan sát nó thật kỹ. “Tôi không nghĩ là cô nàng gái bao của cậu biết cô ta đang nói cái gì đâu. Có vẻ cậu phải đến bệnh viện một chuyến thôi.” Gã vẫy tay ra hiệu cho một chiếc xe cứu thương đang chạy qua. Tôi lắc đầu. “Không cần đâu, cảm ơn sếp,” tôi cố gắng nói kèm nụ cười yếu ớt. “Em này kể cho tôi nghe nhiều chuyện tiếu lâm quá. Giờ tôi chỉ cần lấy lại hơi cái đã, rồi về ngủ một giấc cho đã đời. Chúng tôi…” https://thuviensach.vn Nhưng gã chẳng thèm để ý những lời tôi nói. Tôi thầm chửi thề. Nếu chúng tôi đến bệnh viện, họ sẽ kiểm tra dấu vân tay và sẽ biết đích xác chúng tôi là ai - hai kẻ đào tẩu bị quân Cộng hòa truy nã. Tôi không dám liếc nhìn June, nhưng tôi biết cô cũng đang cố tìm cách thoát hiểm. Ngay lúc đó một cô gái thò đầu ra từ phía sau lưng gã hạ sĩ. Đó là cô gái mà cả tôi và June đều nhận ra ngay, dù tôi chưa từng nhìn thấy cô ta trong bộ đồng phục mới coóng của quân Cộng hòa. Một cặp kính phi công lủng lẳng trên cổ. Cô ta bước vòng qua gã hạ sĩ và đứng ngay trước mặt tôi, mỉm cười bao dung. “Này!” cô ta nói. “Tôi nghĩ đúng là cậu rồi… Tôi đã thấy cậu vấp lên vấp xuống như một gã điên suốt cả phố!” Gã hạ sĩ nhìn theo khi cô kéo tôi đứng dậy và vỗ mạnh vào lưng tôi. Tôi nhăn mặt, nhưng vẫn toét miệng cười với cô để chứng tỏ tôi quen biết cô từ lâu rồi. “Tôi không nhìn thấy cô,” tôi quyết định nói. Gã hạ sĩ sốt ruột ra dấu với cô gái lạ. “Cô biết hắn?” Cô gái hất mái tóc tém đen và trao cho gã ta nụ cười lả lơi nhất tôi từng nhìn thấy trong đời. “Biết hắn ư, thưa sếp? Chúng tôi đã ở cùng đội năm thứ nhất đấy.” Cô ta nháy mắt với tôi. “Có vẻ hắn lại giở trò ma mãnh ở các câu lạc bộ rồi.” Gã hạ sĩ khịt mũi vẻ không hứng thú và đảo mắt. “Đám nhãi Không lực, hả? Thôi được, phải đảm bảo hắn không gây rối nơi công cộng nữa đấy. Tôi đã định gọi chỉ huy rồi.” Rồi gã dường như nhớ ra việc đang phải làm và vội vã bỏ đi. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tí nữa thì lộ. Sau khi gã kia bỏ đi, cô gái nở nụ cười quyến rũ với tôi. Cho dù nó bị che khuất dưới lớp vải tay áo, tôi vẫn có thể nói rằng một cánh tay của cô ta https://thuviensach.vn đang bị bó bột. “Doanh trại của tôi ở gần đây thôi,” cô ta gợi ý. Giọng nói nhuốm vẻ bực bội, cho tôi biết cô ta không vui khi thấy chúng tôi ở đây. “Hay là cậu về đó nghỉ ngơi một lúc? Cậu có thể đem món đồ chơi mới của mình theo.” Cô gái vừa nói vừa hất đầu về phía June. Kaede. Cô ta chẳng thay đổi chút nào kể từ buổi chiều hôm ấy khi tôi gặp cô ta, khi tôi nghĩ cô ta chỉ là một bartender xăm hình dây leo. Khi tôi còn chưa biết cô là quân Ái Quốc. “Dẫn đường đi,” tôi đáp. Kaede giúp June dìu tôi qua một khu phố nữa. Cô ta dừng chúng tôi lại trước cánh cửa ra vào kiểu Venezia được chạm khắc tinh vi, một hệ thống doanh trại cao tầng, sau đó dẫn chúng tôi đi qua một tay lính canh ủ rũ và xuyên qua sảnh chính của tòa nhà. Trần nhà khá cao khiến tôi chóng mặt, và tôi thoáng nhìn thấy những lá cờ của quân Cộng hòa cùng những bức chân dung Cử tri treo giữa mỗi cây cột đá dọc các bức tường. Lính canh đang gấp rút thay thế các chân dung bằng những bức mới, đã cập nhật. Kaede vừa dẫn chúng tôi đi vừa không ngừng ba hoa những câu chuyện không đầu không cuối. Mái tóc đen của cô ta giờ thậm chí còn ngắn hơn xưa, cắt thẳng đến ngang cằm và đôi mắt một mí nhoẹt lớp trang điểm màu xanh nước biến sẫm. Tôi chưa từng đế ý thấy Kaede và tôi cao ngang nhau. Từng nhóm quân lính đi qua đi lại, và tôi không ngừng thấp thỏm lo rằng một trong số chúng sẽ nhận ra tôi từ những tờ truy nã rồi nhấn còi báo động. Chúng sẽ nhận ra June phía sau lớp hóa trang. Hoặc phát hiện ra Kaede không phải lính thật. Rồi tất cả bọn chúng sẽ bao vây chúng tôi, và chúng tôi sẽ không có lấy một cơ hội. Nhưng không ai hỏi gì chúng tôi, và cái chân tập tễnh của tôi hóa ra lại giúp chúng tôi trà trộn vào nơi này, tôi có thể thấy một vài tên lính bị băng bó chân tay. Kaede dẫn chúng tôi đến thang máy - tôi chưa từng đi thang https://thuviensach.vn máy vì tôi chưa từng ở trong một tòa nhà được cung cấp đủ điện. Chúng tôi dừng ở tầng tám. Chỉ có vài tên lính ở trên này. Thực ra, chúng tôi đã đi qua cả khu vực hành lang không bóng người. Đến đây, cuối cùng cô ta cũng bỏ cái mặt nạ tươi tỉnh ra. “Hai người trông như hai con chuột cống vậy” Kaede lẩm bẩm trong lúc gõ nhẹ vào một cánh cửa. “Cái chân kia vẫn làm cậu khó chịu, nhỉ? Các người cũng khá ngoan cường khi lặn lội đến tận đây tìm chúng tôi đấy.” Cô ta cười chế nhạo June. “Cái đống ánh sáng lòe loẹt ghê tởm treo trên váy cô làm tôi mù cả mắt rồi.” June liếc nhìn tôi đầy ẩn ý. Tôi biết đích xác cô đang nghĩ gì. Làm thế quái nào mà một nhóm tội phạm có thể sống ở một trong những doanh trại lớn nhất Vegas nhỉ? Tiếng lách cách vang lên sau cánh cửa. Kaede đẩy cửa bước vào, hai cánh tay dang ra. “Chào mừng đến với ngôi nhà khiêm tốn của chúng ta,” cô ta tuyên bố, tay khoát rộng, “Ít nhất là trong vài ngày tới. Cũng không quá tồi tàn, nhỉ?” Tôi không biết rồi mình sẽ nhìn thấy gì. Một nhóm trẻ ranh, có thể, hoặc một tổ chức kinh phí thấp nào đó. Thay vì vậy, chúng tôi lại bước vào một căn phòng chỉ có hai người đang chờ sẵn. Tôi nhìn quanh ngỡ ngàng. Trước đây, tôi chưa từng ở trong một doanh trại đích thực nào của quân Cộng hòa, nhưng căn phòng này hẳn phải dành cho các sĩ quan - không lý nào họ lại dùng nơi này làm chỗ trú ngụ cho lính thường. Trước hết, đây không phải một căn phòng dài với những dãy giường tầng. Nó có thể là căn hộ cao cấp dành cho một hoặc hai sĩ quan. Có bóng điện lắp trên trần nhà và trong đèn bàn. Sàn nhà lát đá cẩm thạch màu bạc và kem, tường sơn xen kẽ các sắc trắng khác nhau và cả màu rượu chát, ghế xô pha và bàn được kê trên những tấm thảm đỏ dày. https://thuviensach.vn Một màn hình nhỏ bị tắt tiếng gắn trên tường đang chiếu lại đoạn tin được phát trên màn hình khổng lồ bên ngoài. Tôi khẽ huýt sáo. “Không tồi tàn chút nào.” Tôi mỉm cười, nhưng nụ cười nhạt dần khi tôi liếc nhìn June. Khuôn mặt cô dưới hình xăm phượng hoàng thật căng thẳng. Dù mắt June không biểu lộ điều gì, tôi chắc chắn cô không vui và không bị ấn tượng như tôi. Ôi dào, sao mà cô lại ấn tượng được chứ. Tôi dám cá căn hộ trước đây của cô cũng xịn chẳng kém chỗ này. Đôi mắt cô cẩn trọng lướt quanh căn phòng, dừng lại ở những món đồ có lẽ tôi chưa từng thấy bao giờ. Sắc bén và đầy tính toán như một lính Cộng hòa thực thụ. Một tay cô vẫn nấn ná sát hông, chỗ cô để đôi dao của mình. Ngay sau đó, sự tập trung của tôi dồn về phía một cô gái đang đứng sau chiếc xô pha giữa phòng. Cô nhìn tôi không chớp mắt như thể sợ tôi biến mất, hai phiến môi hồng nhỏ nhắn mở thành hình chữ O. Tóc cô giờ quá ngắn không tết được - nó xõa lòa xòa xuống giữa cổ. Đợi chút nào. Tim tôi hẫng một nhịp. Tôi đã không nhận ra cô bé vì mái tóc đó. Tess. “Anh đây rồi!” cô bé kêu lên. Tôi còn chưa kịp trả lời, em đã lao tới choàng tay quanh cổ tôi. Tôi loạng choạng bước lùi lại, cố gắng giữ thăng bằng. “Đúng là anh rồi… em không thể tin được, anh ở đây rồi. Anh vẫn ổn!” Tôi không thể suy nghĩ rành mạch được. Trong một thoáng, tôi thậm chí còn chẳng cảm thấy cơn đau ở chân. Tôi chỉ biết ôm ghì lấy Tess, vùi đầu vào vai em và nhắm chặt mắt. Gánh nặng tâm trí của tôi đã được gỡ bỏ, để tôi lại với sự nhẹ nhõm đến mức yếu đuối. Tôi hít thở sâu, vô cùng dễ chịu bởi hơi ấm và mùi tóc ngọt ngào của em. Chúng tôi đã luôn ở bên nhau không sót một ngày nào kể từ khi tôi mười hai tuổi - nhưng chỉ sau vài tuần xa cách, tôi mới đột nhiên nhận ra em đã không còn là cô bé mười tuổi tôi https://thuviensach.vn nhìn thấy ở con ngõ nhỏ ngày đó nữa. Em dường như rất khác. Già dặn hơn. Lòng tôi xao động. “Thật mừng được gặp lại em,” tôi thì thầm. “Em trông ổn đấy.” Tess chỉ ôm tôi chặt hơn. Tôi nhận ra em đang nín thở, em đang cố hết sức để không khóc. Kaede là người xen ngang giây phút này. “Đủ rồi đấy,” cô ta nói. “Đây có phải một chương trình biểu diễn chết tiệt nào đâu.” Chúng tôi buông nhau ra, bật cười ngượng ngùng với nhau, và Tess lấy mu bàn tay lau nước mắt. Cô bé mỉm cười gượng gạo với June. Cuối cùng, em xoay người, rảo bước về phía người kia, một người đàn ông, đang chờ. Kaede mở miệng định nói gì đó nhưng người đàn ông đã giơ bàn tay đeo găng lên ngăn lại. Tôi không khỏi ngạc nhiên. Nhìn thái độ cao ngạo của cô ta, tôi tưởng Kaede là người có vị trí cao nhất ở đây. Không thể tưởng tượng được cô gái này lại nhận lệnh từ bất kỳ người nào. Vậy mà bây giờ cô ta lại mím môi ngồi xuống xô pha trong khi người đàn ông đứng dậy chào hỏi chúng tôi. Ông ta cao, chừng ngoài bốn mươi tuổi, đôi vai vạm vỡ. Da ông ta màu nâu nhạt, mái tóc xoăn được buộc thành một búi ngắn bù xù đằng sau gáy. Một chiếc kính mỏng gọng đen yên vị trên mũi. “Vậy đấy. Cậu hẳn là người chúng tôi đã được nghe kể rất nhiều” người đàn ông cất tiếng. “Rất hân hạnh được gặp cậu, Day.” Tôi ước sao mình có thể hành động hay ho hơn là chỉ đứng đó tê cứng người vì đau. “Chúng tôi cũng vậy. Cảm ơn ông đã đồng ý gặp mặt.” “Xin hãy thứ lỗi vì chúng tôi đã không đích thân hộ tống hai người đến Vegas,” ông ta vừa áy náy nói vừa chỉnh lại kính. “Nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng tôi không muốn phiến quân của mình phải mạo hiểm một cách https://thuviensach.vn không cần thiết.” Ông ta quay sang nhìn June. “Và cô hẳn là thần đồng của phe Cộng hòa.” June nghiêng đầu, cử chỉ toát lên vẻ cao quý. “Dù vậy trang phục gái bao của cô rất thuyết phục. Hãy làm một bài kiểm tra ngắn để xác minh danh tính của cô nhé. Mời cô nhắm mắt lại.” June lưỡng lự đôi chút rồi cũng nghe theo. Người đàn ông phẩy tay về phía đầu căn phòng. “Giờ hãy dùng dao của cô phi trúng mục tiêu trên tường.” Tôi chớp mắt rồi nghiên cứu các bức tường. Mục tiêu à? Tôi đã không để ý thấy có một tấm bia phi tiêu ba vòng gắn trên một bức tường gần cửa ra vào. Tuy vậy June không bỏ lỡ một giây nào. Cô nhẹ nhàng rút một con dao đang giấu bên hông, xoay người phi thẳng nó vào tấm bia mà không hề mở mắt. Con dao cắm ngập vào tấm bia, cách hồng tâm chỉ vài xăng ti mét. Người đàn ông vỗ tay. Ngay cả Kaede cũng lẩm bẩm vài tiếng thán phục và đảo mắt. Tôi nghe thấy cô ta lẩm bẩm, “Ôi Chúa ơi.” June quay lại nhìn chúng tôi, chờ người đàn ông lên tiếng. Tôi lặng người vì kinh ngạc. Trong đời mình tôi chưa từng thấy ai dùng dao thiện nghệ như vậy. Và mặc dù đã từng thấy rất nhiều việc đáng ngạc nhiên từ June, đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến cô sử dụng vũ khí. Cảnh tượng này khiến tôi vừa xúc động vừa sợ hãi, khơi dậy những kỷ niệm tôi đã cố giấu kín, những suy nghĩ tôi buộc phải chôn sâu trong ký ức nếu muốn mình tập trung, nếu muốn bước tiếp. “Rất vui được gặp cô, cô Iparis,” người đàn ông nói, tay vẫn vắt sau lưng. “Nào, nói tôi nghe xem. Điều gì đã mang cô đến đây vậy?” https://thuviensach.vn June hất đầu với tôi, vậy nên tôi lên tiếng thay cô. “Chúng tôi cần sự giúp đỡ của các ông,” tôi nói. “Xin làm ơn. Tôi đến đây vì Tess, nhưng tôi cũng đang cố gắng tìm Eden, em trai tôi. Tôi không biết phe Cộng hòa dùng thằng bé vào mục đích gì hay đang giam giữ nó ở đâu. Chúng tôi đoán rằng ông là người duy nhất không thuộc quân đội có thể có khả năng thu thập thông tin. Và cuối cùng là, có vẻ chân tôi cần được phẫu thuật.” Tôi hít một hơi sâu khi một cơn đau thiêu đốt vết thương của tôi. Người đàn ông liếc nhìn chân tôi, hai hàng lông mày nhíu lại lo lắng. “Cũng kha khá việc đấy nhỉ,” ông ta cất lời. “Cậu ngồi xuống thì hơn. Có vẻ cậu đứng còn không vững nữa kìa.” Ông ta kiên nhẫn chờ tôi làm theo, nhưng khi không thấy tôi nhúc nhích gì, ông ta bèn hắng giọng. “Chà, cô cậu đã tự giới thiệu rồi, cũng hợp lý thôi nếu tôi làm tương tự. Tên tôi là Razor, và hiện tôi đang chỉ huy quân Ái Quốc. Tôi đã lãnh đạo tổ chức này được vài năm, còn trước cả khi cậu bắt đầu gây rối trên những con phố ở Lake. Day, cậu muốn chúng tôi giúp đỡ, nhưng nếu tôi nhớ không lầm, cậu đã từ chối tham gia lực lượng của chúng tôi. Khá nhiều lần.” Ông ta quay người về phía những ô cửa sổ màu nhìn ra những cảng hàng không hình kim tự tháp nằm san sát nhau. Quang cảnh nhìn từ đây thật tuyệt vời. Những chiếc khí cầu lượn qua lượn lại trên bầu trời đêm, chìm trong ánh đèn, một vài chiếc đậu ngay trên đỉnh các kim tự tháp như những miếng xếp hình. Thi thoảng chúng tôi thấy những máy bay chiến đấu như những con đại bàng đen cất cánh và hạ cánh ở cảng khí cầu. Một chuỗi hoạt động không ngừng nghỉ. Ánh nhìn của tôi chuyển từ tòa nhà này sang tòa nhà khác; những cảng hàng không kim tự tháp có lẽ là chỗ dễ chạy nhất, với những rãnh cắt ở mỗi mặt bên cùng những đường chìm kiểu bậc thang ở mỗi cạnh viền. Tôi chợt nhớ ra Razor vẫn đang chờ câu trả lời. “Tôi không hoàn toàn thoải mái với trò đếm xác của tổ chức các ông,” tôi nói. https://thuviensach.vn “Nhưng bây giờ rõ ràng là cậu có,” Razor đáp lại. Ông ta có vẻ phật ý, nhưng giọng ông ta toát lên vẻ cảm thông khi ông ta chắp hai bàn tay lại và ấn đầu ngón tay lên môi. “Bởi vì cậu cần chúng tôi. Phải chứ?” Thế đấy, tôi không thể phủ nhận điều này. “Tôi xin lỗi,” tôi nói. “Chúng tôi không còn nhiều lựa chọn. Nhưng xin hãy tin tôi, tôi hoàn toàn hiểu được nếu ông muốn ngoảnh mặt làm ngơ với chúng tôi. Chỉ xin ông đừng giao chúng tôi cho phe Cộng hòa.” Tôi cố gắng mỉm cười. Ông ta cười khùng khục trước giọng điệu chua chát của tôi. Tôi dán mắt vào đường gồ lên trên mũi ông ta, băn khoăn không biết có phải ông ta từng bị vỡ mũi hay không. “Ban đầu, tôi rất muốn để hai người lang thang ở Vegas cho đến khi bị bắt,” ông ta nói tiếp. Giọng ông ta có sự trau chuốt của một nhà quý tộc, có học và lôi cuốn. “Tôi sẽ nói thẳng nhé. Những kỹ năng của cậu giờ không còn giá trị với chúng tôi nhiều như trước, Day ạ. Những năm qua, chúng tôi đã thu nạp nhiều Người Đưa Tin khác, và bây giờ, dù không có ý xúc phạm cậu, nhưng việc nhận thêm một người nữa vào lực lượng không phải là ưu tiên của chúng tôi. Bạn của cậu vốn đã biết” - ông ta dừng lại, hất đầu về phía June - “rằng phe Ái Quốc không phải tổ chức từ thiện. Cậu đang yêu cầu chúng tôi giúp đỡ rất nhiều. Cậu có gì để trả cho chúng tôi? Cậu không thể mang theo nhiều tiền.” June nhìn tôi châm chọc. Cô đã cảnh báo tôi chuyện này từ lúc còn trên tàu, nhưng giờ tôi không thể bỏ cuộc. Nếu bị phe Ái Quốc từ chối, quả thực chúng tôi sẽ phải tự mình xoay xở. “Chúng tôi không có nhiều tiền,” tôi thừa nhận. “Tôi sẽ không quyết định thay June, nhưng nếu có bất cứ chuyện gì tôi có thể làm để đổi lấy sự giúp đỡ của ông, xin ông cứ nói.” Razor khoanh tay, bước về phía quầy bar trong căn hộ, một quầy đá granite tinh vi xây chìm vào trong tường và chứa hàng tá chai thủy tinh đủ hình dạng và kích cỡ. Ông ta nhẩn nha rót rượu, chúng tôi đợi. Khi đã sửa soạn xong xuôi, ông ta cầm cốc trên tay rồi thong thả quay lại chỗ chúng tôi. “Có chuyện cậu có thể làm đấy,” ông ta bắt đầu. “May mắn thay, cậu https://thuviensach.vn đến đây vào đúng một đêm rất thú vị.” Ông ta nhấp một ngụm rượu rồi ngồi xuống xô pha. “Như cậu đã biết lúc ở dưới phố, cố Cử tri Primo đã mất ngày hôm nay - một điều mà nhiều nhân vật quan trọng của phe Cộng hòa đã nhìn thấy từ trước. Dù sao đi nữa, Anden, con trai ông ta, giờ đã thành cử tri mới của phe Cộng hòa. Thực ra mà nói nó chỉ là thằng nhóc con, và bị những Thượng nghị sĩ của cha mình ghét bỏ sâu sắc.” Ông ta ngả người về phía trước, cẩn trọng buông từng từ. “Hiếm khi nào phe Cộng hòa lại dễ bị tấn công hơn lúc này. Sẽ không bao giờ có cơ hội tốt hơn để phát động một cuộc cách mạng. Những kỹ năng hành động của cậu có thể không ích gì với chúng tôi nữa, nhưng có hai thứ cậu có thể cho chúng tôi mà không Người Đưa Tin nào khác làm được. Một: danh tiếng và vị trí chiến sĩ của nhân dân. Và hai là” - ông ta giơ ly rượu chĩa về phía June - “cô bạn đáng yêu của cậu.” Tôi cứng người khi nghe thấy thế, nhưng ánh mắt ông ta ấm nồng như mật, và tôi chờ nghe nốt phần còn lại của lời đề nghị. “Tôi sẵn lòng để cô cậu ở lại, và cả hai sẽ đều được chăm sóc cẩn thận. Chúng tôi có thể tìm cho cậu một bác sĩ giỏi và trả tiền phẫu thuật để chân cậu ngon lành như mới, Day ạ. Tôi không biết hiện em trai cậu ở đâu, nhưng chúng tôi có thể giúp cậu tìm thấy cậu bé, và cuối cùng, nếu cô cậu muốn, chúng tôi có thể giúp cả hai trốn đến Thuộc địa. Đổi lại, chúng tôi muốn cậu giúp đỡ một kế hoạch mới. Không hỏi han gì hết. Nhưng cả hai sẽ phải thề trung thành với phe Ái Quốc trước khi tôi tiết lộ thêm bất cứ thông tin nào về việc cô cậu sẽ làm. Đây là điều kiện của tôi. Cậu nghĩ sao?” Ánh mắt June chuyển từ tôi sang Razor. Cô hếch cằm lên cao hơn. “Tôi tham gia. Tôi sẽ thề trung thành với phe Ái Quốc.” Giọng cô thoáng ngập ngừng, như thể cô biết mình sẽ thật sự quay lưng lại với phe Cộng hòa. Tôi khó nhọc nuốt nước bọt. Không ngờ June lại đồng ý nhanh đến thế - tôi cứ tưởng phải mất chút thời gian thuyết phục thì https://thuviensach.vn cô mới nguyện trung thành với một nhóm người mà rõ ràng chỉ mới vài tuần trước đây thôi cô vẫn còn ghét cay ghét đắng. Câu trả lời đồng ý của cô khiến tim tôi thắt lại. Nếu June tự dâng mình cho phe Ái Quốc, vậy thì cô ắt phải nhận ra chúng tôi không còn lựa chọn nào tốt hơn. Và cô đang làm điều này vì tôi. Tôi lên giọng. “Tôi cũng vậy.” Razor mỉm cười đứng dậy khỏi ghế và nâng ly lên như để chào mừng chúng tôi. Đoạn ông ta đặt cốc xuống bàn nước và tiến đến bắt chặt tay chúng tôi. “Vậy là chính thức rồi nhé. Hai người sẽ giúp chúng tôi ám sát cử tri Primo mới.” https://thuviensach.vn Chương 3 JUNE Tôi không tin Razor. Tôi không tin ông ta vì không hiểu được làm thế nào ông ta chi trả nổi nơi ẩn náu trong doanh trại tử tế thế này. Một doanh trại sĩ quan, mà lại là ở Vegas chứ không phải bất cứ nơi nào khác. Mỗi tấm thảm này phải tốn ít nhất 29.000 đô, được làm từ một loại lông thú nhân tạo đắt đỏ nào đó. Mười bóng đèn điện trong mỗi phòng - bật sáng cả mười. Bộ đồng phục mới cứng không tì vết. Ông ta còn có cả một khẩu súng đặc chế đeo ở đai lưng, thép không gỉ, hẳn là rất nhẹ, họa tiết thủ công. Anh trai tôi từng có những cây súng như vậy. Ít nhất 18.000 đô một cây. Hơn nữa, súng của Razor ắt hẳn đã được lập trình lại. Không có cách nào để quân Cộng hòa lần ra được dấu vân tay hay địa điểm của những khẩu súng này. Quân Ái Quốc kiếm đâu ra tiền hay kỹ năng để lập trình lại một thiết bị cao cấp như thế này? Suy nghĩ này dẫn tôi đến hai giả thiết: Một - Razor hẳn đang giữ chức sĩ quan chỉ huy trong quân Cộng hòa, một gián điệp hai mang. Không thì làm sao ông ta có thể ở trong doanh trại này mà không bị phát hiện? Hai - quân Ái Quốc đang được một đại gia chống lưng. Phe Thuộc địa chăng? Có thể lắm. Bất chấp những nghi vấn và phỏng đoán của tôi, đề nghị của Razor vẫn là một đề nghị hấp dẫn. Chúng tôi không có tiền để thuê sự hỗ trợ từ chợ đen, và nếu không được hỗ trợ, chúng tôi sẽ không có cơ hội tìm được Eden hay đến được vùng Thuộc địa. Hơn nữa, tôi cũng không chắc mình có https://thuviensach.vn thể từ chối đề nghị của Razor. Hiển nhiên ông ta không hề đe dọa chúng tôi, nhưng tôi không tin là ông ta sẽ để yên cho chúng tôi quay gót trở ra ngoài phố. Qua khóe mắt, tôi thấy Day đang chờ tôi đáp lại đề nghị của Razor. Tất cả những gì tôi cần phải thấy là đôi môi nhợt nhạt và khuôn mặt nhăn nhúm vì đau của cậu, chỉ một vài trong số rất nhiều dấu hiệu cho thấy sức khỏe cậu đang yếu dần. Ngay lúc này, tôi nghĩ mạng sống của Day phụ thuộc vào giao ước của chúng tôi với Razor. “Ám sát Cử tri mới,” tôi nói. “Được thôi.” Lời nói thốt ra từ miệng tôi nghe lạ lẫm và xa xôi. Trong một thoáng, tôi nhớ lại lần gặp Anden và người cha quá cố tại bữa tiệc ăn mừng Day bị bắt. Ý nghĩ phải giết Anden khiến tôi nôn nao. Anh ta giờ đã là Cử tri của phe Cộng hòa. Sau tất cả những gì đã xảy ra với gia đình tôi, lẽ ra tôi nên thấy vui mừng vì có cơ hội để giết anh ta. Nhưng tôi không vui, và điều đó khiến tôi bối rối. Nếu Razor có nhận thấy tôi đang ngập ngừng thì ông ta cũng không để lộ ra. Thay vào đó, ông ta gật đầu chấp nhận. “Tôi sẽ gọi cấp cứu khẩn cấp. Không chắc họ sẽ đến được trước nửa đêm - lúc đó mới thay ca. Với lịch trình kín đặc như vậy, chúng ta không nhanh hơn được. Trong lúc chờ đợi, hãy để cô cậu tống khứ mấy cái đồ giả trang này đi và kiếm thứ gì dễ coi hơn để mặc nhé.” Ông ta liếc nhìn Kaede. Lúc này, cô ta đang tựa vào ghế, vai rũ xuống, mặt cau có, lơ đãng nhai một lọn tóc của chính mình. “Hãy chỉ cho họ phòng tắm và mang đồng phục mới cho họ. Sau đó chúng ta sẽ ăn đêm và có thể bàn bạc kỹ hơn về kế hoạch.” Ông ta dang rộng hai tay. “Chào mừng đến với quân Ái Quốc, hai bạn trẻ. Chúng tôi rất mừng vì có hai cô cậu.” Và cứ như vậy, chúng tôi chính thức bị ràng buộc với họ. Có lẽ cũng không đến nỗi tệ lắm - có lẽ ngay từ đầu, tôi không bao giờ nên tranh cãi với Day về chuyện này. Kaede ra hiệu cho chúng tôi đi theo cô ta vào trong một hành lang nhánh và dẫn chúng tôi đến một phòng tắm rộng thênh thang https://thuviensach.vn lát toàn đá cẩm thạch với bồn rửa mặt bằng sứ, gương soi và bồn cầu, bồn tắm, vòi hoa sen và những bức vách bằng kính mờ. Tôi không thể không mê mẩn. Thế này thì còn xa hoa hơn cả những gì tôi từng có trong căn hộ ở khu vực Ruby trước đây. “Đừng ở trong này cả đêm đấy,” cô ta nói. “Thay phiên nhau nhé - không thì kiếm cái ghế đôi mà tắm chung, nếu làm thế nhanh hơn. Chỉ cần quay lại đó trong vòng nửa tiếng là được.” Kaede cười toét miệng với tôi (dù ý cười không phả lên đôi mắt) rồi giơ ngón cái động viên Day khi cậu nặng nề dựa vào vai tôi. Cô ta quay lưng biến mất trong sảnh trước khi tôi kịp phản ứng. Tôi không cho là cô ta đã hoàn toàn tha thứ cho tôi vì đã làm gãy tay mình. Day thõng vai xuống ngay khi Kaede vừa đi. “Cậu giúp mình ngồi xuống được không?” cậu thì thầm. Tôi đậy nắp bồn cầu lại và nhẹ nhàng đỡ cậu ngồi lên đó. Cậu duỗi cái chân lành lặn ra, rồi cắn răng cố duỗi thẳng cái chân bị thương. Một tiếng rên bật ra từ môi cậu. “Phải thú thực là,” cậu lẩm bẩm, “ngày hôm nay tệ quá.” “Ít ra Tess vẫn an toàn,” tôi trả lời. Câu nói đã xoa dịu nỗi đau trong mắt cậu. “Phải,” cậu nhắc lại, thở dài thườn thượt. “Ít ra Tess vẫn an toàn.” Tôi đột nhiên cảm thấy nỗi áy náy quặn lên trong lòng. Khuôn mặt Tess từng đáng yêu biết bao nhiêu, sinh động biết bao nhiêu. Và hai người bọn họ đã bị chia cắt vì tôi. Tôi có phải người tốt không? Chính tôi cũng không biết chắc. Tôi giúp Day cởi áo khoác và mũ. Mái tóc dài của cậu vắt ngang tay tôi. “Đưa chân mình xem nào.” Tôi quỳ xuống, lôi con dao ra khỏi thắt lưng. Tôi rạch quần cậu đến ngang đùi. Cậu có cơ đùi rất săn chắc, và tay tôi run lên khi lướt trên da cậu. Tôi thận trọng xé lớp vải ra để lộ vết thương đã https://thuviensach.vn được băng lại. Cả hai chúng tôi đều hít một hơi thở lạnh. Miếng vải loang vết máu đã thâm đen và bên dưới đó, vết thương đã sưng tấy và chảy mủ. “Tay cứu thương tốt nhất nên đến đây cho sớm,” tôi nói. “Cậu có chắc là tự tắm được không?” Day nhìn lảng đi chỗ khác, hai má đỏ rực. “Tất nhiên là được.” Tôi nhướng mày nhìn Day. “Cậu đứng còn chẳng vững nữa là.” “Thôi được rồi.” Cậu lưỡng lự, rồi đỏ mặt. “Chắc là mình cần giúp đấy.” Tôi nuốt nước bọt. “Được rồi. Vậy thì tắm bồn nhé. Cần làm gì thì làm thôi nào.” Tôi mở vòi để nước ấm tràn vào đầy bồn tắm. Rồi tôi lấy dao cắt từng chút miếng gạc thấm đẫm máu phủ quanh vết thương của Day. Chúng tôi im lặng ngồi đó, tránh nhìn vào mắt nhau. Vết thương tệ hơn bao giờ hết, một mảng da thịt nhầy nhụa to cỡ một nắm tay, khiến Day không dám nhìn. “Cậu không cần phải làm thế này,” cậu lẩm bẩm, lắc lắc hai vai, cố gắng thư giãn. “Phải rồi.” Tôi gượng cười với cậu. “Mình sẽ đợi ngoài cửa phòng tắm và sẽ vào giúp một tay khi nào cậu trượt chân ngã dập mặt.” “Không,” Day trả lời. “Ý mình là, cậu không nhất thiết phải gia nhập phe Ái Quốc.” Nụ cười của tôi tắt ngóm, “Ừ thì, chúng ta cũng không có nhiều lựa chọn, phải không? Razor muốn cả hai chúng ta tham gia, nếu không ông ta sẽ không giúp đỡ gì hết.” Tay Day thoáng chạm vào cánh tay tôi, ngăn tôi lại giữa lúc tôi tháo giày hộ cậu. “Cậu nghĩ thế nào về kế hoạch của họ?” https://thuviensach.vn “Ám sát Cử tri mới à?” Tôi quay đi, chú tâm tháo dây giày rồi cẩn thận hết mức gỡ từng chiếc giày khỏi chân cậu. Câu hỏi này tôi còn chưa nghĩ thấu, nên tôi gạt nó đi. “Cậu nghĩ thế nào? Ý mình là, cậu vẫn tìm mọi cách để tránh làm tổn thương người khác. Chuyện này chắc cứ như tin sét đánh nhỉ?” Tôi giật mình khi thấy Day chỉ nhún vai. “Chuyện gì cũng có khả năng xảy ra mà.” Giọng cậu nghe lạnh lùng và cứng rắn hơn hẳn bình thường. “Mình chưa bao giờ thấy cần thiết phải giết lính Cộng hòa. Ý mình là, mình ghét họ, nhưng họ không phải nguồn gốc. Họ chỉ tuân lệnh cấp trên thôi. Còn Cử tri ư? Mình không biết nữa. Nếu cái giá để bắt đầu cuộc cách mạng là loại bỏ người chịu trách nhiệm cho toàn bộ cái thể chế thần thánh này thì nó cũng không đến nỗi đắt đỏ. Cậu có nghĩ vậy không?” Tôi không thể không ngưỡng mộ thái độ của Day lúc này. Điều cậu nói hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, tôi thầm hỏi không biết cậu có nói tương tự như thế này vài tuần trước đây, khi mọi chuyện vẫn chưa xảy ra với gia đình cậu. Tôi không dám nhắc đến lần tôi được giới thiệu với Anden ở bữa tiệc mừng. Thật khó có thể cam tâm giết chết một người ta từng trực tiếp gặp gỡ - và ngưỡng mộ. “Ừm, như mình đã nói đấy. Chúng ta không có lựa chọn nào khác.” Day mím chặt môi. Cậu biết tôi không nói thật lòng. “Hẳn không dễ dàng gì cho cậu khi phản bội lại Cử tri,” Day nói. Hai tay cậu vẫn thõng thượt bên hông. Tôi vẫn cúi đầu, bắt đầu tháo giày khỏi chân cậu. Lúc tôi đặt giày của cậu sang một bên, Day nhún vai cởi áo khoác ngoài và tháo cúc áo gi lê. Cảnh này nhắc tôi nhớ lại lần đầu tôi gặp cậu trên đường phố Lake. Hồi đó, đêm nào Day cũng cởi áo khoác cho Tess mượn làm gối. Đó là thứ duy nhất tôi từng thấy cậu cởi ra. Giờ thì cậu đang cởi cúc cổ áo sơ mi, để lộ toàn bộ cổ và một phần ngực. Tôi nhìn thấy mặt dây https://thuviensach.vn chuyền cậu đeo trên cổ, một đồng hai mươi lăm xu Mỹ hai mặt đều phủ kim loại nhẵn bóng. Trong bóng tối thinh lặng trên toa xe lửa đó, cậu từng kể cho tôi về đồng tiền cha cậu mang về từ chiến trường. Khi cởi đến chiếc cúc cuối cùng, Day dừng lại và nhắm mắt. Tôi có thể nhìn thấy nỗi đau quất ngang gương mặt cậu, và hình ảnh ấy khiến tôi tan nát cõi lòng. Tên tội phạm bị truy nã của phe Cộng hòa chỉ là một cậu trai trẻ, đang ngồi trước mặt tôi, đột nhiên trở nên yếu đuối, phơi bày hết thảy các điểm yếu ra cho tôi thấy. Tôi đứng thẳng dậy, với tay về phía áo sơ mi của cậu. Tay tôi chạm vào làn da trên vai cậu. Tôi gắng giữ hơi thở đều nhịp, đầu óc mạch lạc. Nhưng khi tôi giúp cậu cởi chiếc áo sơ mi ra, để lộ lồng ngực và cánh tay trần của cậu, tôi có thể cảm thấy mọi tư duy logic của tôi đều rối loạn. Cơ thể bên dưới lớp quần áo của Day thon gầy rắn chắc, da cậu mịn màng đến đáng ngạc nhiên, trừ đôi chỗ có sẹo (cậu có bốn vết sẹo đã mờ ở ngực và thắt lưng, thêm một đường sẹo mỏng cắt chéo từ xương đòn gánh bên trái đến xương hông bên phải, và một vết thương đang đóng vảy trên cánh tay). Day nhìn tôi chăm chú. Thật khó miêu tả cậu cho những người chưa gặp cậu bao giờ - kỳ lạ, độc nhất vô nhị, choáng ngợp. Lúc này cậu đang ở rất gần, đủ gần để tôi thấy được những gợn sóng li ti không hoàn hảo trong con mắt trái mênh mang như đại dương của cậu. Hơi thở cậu ngắn và nóng hổi. Má tôi nóng bừng lên, nhưng tôi không muốn quay đi. ”Chúng ta cùng tham gia, phải không?” cậu thì thầm. “Cậu và mình? Cậu muốn ở đây, đúng không?” Những câu hỏi của cậu mang vẻ áy náy. “Phải,” tôi trả lời. “Mình lựa chọn điều này.” Day kéo tôi lại gần hơn đến khi mũi chúng tôi chạm vào nhau. “Mình yêu cậu.” https://thuviensach.vn Tim tôi nẩy tưng tưng phấn khích vì ham muốn trong giọng cậu, nhưng cùng lúc, lý trí tôi sôi lên giận dữ. Còn lâu mới có chuyện đó, nó giễu cợt. Một tháng trước, cậu ấy thậm chí còn chẳng biết mình tồn tại trên đời. Vậy nên tôi buột miệng, “Không, cậu không yêu. Vẫn chưa đâu.” Day nhíu mày, như thể tôi đã làm tổn thương cậu. “Mình nói thật đấy,” cậu nói sát môi tôi. Tôi không chống lại được nỗi đau trong giọng cậu. Nhưng thế thì sao. Chúng chỉ là lời nói nông nổi của một cậu trai trẻ. Tôi những muốn nói điều tương tự với cậu, nhưng từ ngữ đóng băng trên lưỡi tôi. Sao cậu ấy có thể chắc chắn như thế? Tôi hoàn toàn không hiểu được những cảm xúc mới mẻ lạ lẫm này - tôi ở đây vì yêu cậu hay vì tôi nợ cậu? Day không chờ câu trả lời của tôi. Một tay cậu luồn qua eo tôi và áp lấy lưng tôi, kéo tôi sát lại để ngồi lên trên cái chân lành của cậu. Một tiếng thở hổn hển bật ra khỏi môi tôi. Rồi cậu dán môi lên môi tôi, và miệng tôi hé mở. Bàn tay kia của cậu vươn ra chạm vào mặt tôi, cổ tôi, ngón tay cậu vừa vụng dại vừa tinh tế. Day chậm rãi dời đôi môi hôn lên khóe miệng tôi, rồi má, rồi cằm. Ngực tôi giờ áp sát ngực cậu, bắp đùi quét qua mỏm xương hông mềm dẻo của cậu. Tôi nhắm mắt. Suy nghĩ của tôi tắc nghẹn, trôi ra xa, chìm sau màn sương mờ ấm áp. Thực tại như những đợt sóng ngầm đang cố nổi lên bề mặt tâm trí tôi. “Kaede đi được tám phút rồi,” tôi thở lấy hơi giữa những nụ hôn của Day. “Họ muốn ta quay lại đó trong hai mươi hai phút nữa.” Day luồn tay vào tóc tôi, dịu dàng kéo đầu tôi ngả ra sau, để cổ tôi lộ ra. “Cứ để họ đợi,” cậu thầm thì. Tôi cảm thấy bờ môi cậu mềm mại lướt trên cổ tôi, nụ hôn sau dữ dội hơn nụ hơn trước, nóng nảy hơn, gấp gáp hơn, đói khát hơn. Môi cậu lại lần tìm về môi tôi, và tôi có thể cảm nhận được https://thuviensach.vn những kiềm chế còn sót lại trong cậu đang dần trôi đi mất, bị thay thế bởi một điều gì đó bản năng và hoang dại. Mình yêu cậu, đôi môi cậu đang cố gắng thuyết phục tôi. Chúng khiến tôi trở nên yếu đuối đến nỗi chỉ chực ngã xuống sàn. Hồi xưa tôi cũng từng hôn vài người… nhưng Day khiến tôi có cảm giác như mình mới hôn lần đầu. Như thể thế giới đã tan biến thành một thứ chẳng hề quan trọng. Đột nhiên cậu buông tôi ra và khẽ rên lên đau đớn. Tôi thấy cậu nhắm nghiền mắt, hít một hơi thở sâu run rẩy. Tim tôi đập liên hồi trong lồng ngực. Bầu không khí nóng bỏng giữa chúng tôi dịu dần, những suy nghĩ của tôi đột nhiên quay trở về vị trí khi tôi nhớ lại, kèm theo cảm giác từ từ chìm xuống, rằng chúng tôi đang ở đâu và vẫn đang cần phải làm gì. Tôi đã quên mất nước vẫn đang chảy - bồn tắm đã gần đầy. Tôi với tay khóa vòi nước. Sàn nhà lát gạch lạnh ngắt dưới đầu gối tôi. Tôi vẫn lâng lâng. “Sẵn sàng chưa?” tôi hỏi, cố gắng trấn tĩnh. Day im lặng gật đầu. Cảm xúc đã lắng xuống, ánh sáng cũng nhạt dần trong mắt cậu. Tôi đổ sữa tắm vào bồn và khuấy nước cho bọt sủi lên. Rồi tôi lấy một chiếc khăn tắm đang treo trong phòng quấn quanh hông cậu. Giờ mới đến phần khó xử. Cậu xoay xở cởi được khóa quần trong khi vẫn quấn khăn tắm và tôi giúp cậu kéo quần ra. Chiếc khăn đã che hết những phần cần che, nhưng tôi vẫn nhìn đi chỗ khác. Tôi đỡ Day đứng dậy - giờ trên người cậu chỉ mang mỗi chiếc khăn tắm và cái vòng cổ - và sau một hồi chật vật, chúng tôi cũng xoay xở cho được bên chân lành lặn của cậu vào trong bồn tắm để tôi giúp cậu nhẹ nhàng ngồi xuống nước. Tôi cẩn thận giữ cho bên chân bị thương của cậu giơ cao và khô ráo. Day phải nghiến chặt hàm để không bật khóc vì đau. Đến lúc cậu yên vị trong bồn tắm, má cậu đã ướt nhèm nước mắt. https://thuviensach.vn Chúng tôi mất đến mười lăm phút để kỳ cọ sạch sẽ khắp người và gội đầu cho cậu. Khi tất cả đã xong, tôi vực cậu đứng dậy và nhắm mắt lại khi cậu vớ chiếc khăn tắm khô quấn quanh eo. Chỉ cần nghĩ đến chuyện ngay bây giờ mở mắt ra và nhìn thấy cậu trần trụi trước mắt, máu trong người tôi đã cuộn trào. Mà một chàng trai trần trụi trông sẽ như thế nào nhỉ? Tôi phát bực vì mặt mình lúc này hẳn đã đỏ như trái cà chua chín. Rồi thì thời khắc ấy cũng qua đi, chúng tôi vật lộn thêm vài phút nữa để kéo cậu ra khỏi bồn tắm. Cuối cùng, khi cậu đã xong xuôi ngồi lên trên nắp bồn cầu, tôi bước về phía cửa phòng tắm. Tôi không nhận ra từ trước, nhưng ai đó đã mở hé cửa và thả vào cho chúng tôi hai bộ quân phục mới. Đồng phục tiểu đoàn bộ binh, với khuy cài Nevada. Thật kỳ cục khi lại thành lính Cộng hòa. Dù vậy tôi vẫn mang chúng vào trong. Day mỉm cười yếu ớt với tôi. “Cảm ơn. Người ngợm sạch sẽ dễ chịu hẳn.” Nỗi đau dường như đã khơi dậy trong cậu những ký ức tồi tệ nhất trong mấy tuần gần đây, và lúc này, mọi cảm xúc của cậu đều lồ lộ trên khuôn mặt. Nụ cười của cậu chỉ nửa vời so với trước. Cứ như thể phần lớn hạnh phúc của cậu đã chết theo cái đêm cậu mất John, và chỉ còn sót lại một mảnh vụn nhỏ nhoi - chủ yếu là cái phần cậu gìn giữ cho Eden và Tess. Tôi thầm hy vọng cậu cũng để dành một phần niềm vui cho tôi. “Xoay người lại mặc quần áo vào đi,” tôi bảo cậu. “Và chờ mình bên ngoài nhé. Mình sẽ nhanh thôi.” Chúng tôi quay trở lại phòng khách trễ bảy phút. Razor và Kaede đang đợi chúng tôi. Tess ngồi thu lu trên góc xô pha, hai đầu gối đỡ lấy cằm và dè dặt quan sát chúng tôi. Ngay sau đó, tôi ngửi thấy mùi thịt gà và khoai tây nướng thơm lừng. Mắt tôi bắn tới bàn ăn đang bày gọn gàng bốn đĩa đồ ăn đầy, mời gọi chúng tôi. Tôi cố không đáp lại mùi thơm, nhưng dạ dày tôi cứ sôi lên ùng ục. https://thuviensach.vn “Tuyệt,” Razor nói, mỉm cười với chúng tôi. Ông ta nhìn tôi một lúc. “Hai cô cậu tắm rửa sạch sẽ rồi đấy nhỉ.” Đoạn ông ta quay sang Day và lắc đầu. “Chúng tôi đã chuẩn bị một ít đồ ăn, nhưng vì mấy tiếng nữa cậu sẽ phẫu thuật nên cậu phải để bụng rỗng thôi. Tôi rất tiếc, tôi biết cậu hẳn đang đói lắm. June, cô cứ tự nhiên nhé.” Day không thể rời mắt khỏi thức ăn. “Hay ghê,” cậu lầm bầm. Khi tôi và những người còn lại ngồi vào bàn ăn, Day đành nằm dài trên xô pha và cố hết sức thư giãn. Tôi định mang đĩa ra ngồi cạnh cậu, nhưng Tess đã nhanh chân hơn, ra ngồi trên thành ghế, tựa vào người Day. Trong lúc ba người còn lại chúng tôi lặng lẽ dùng bữa ở bàn, thỉnh thoảng tôi liếc trộm về phía xô pha. Day và Tess cười nói tự nhiên, đúng kiểu hai người đã quen biết nhau nhiều năm. Tôi dồn sự tập trung vào bữa ăn, hơi nóng từ vụ đụng chạm trong phòng tắm vẫn còn cháy bỏng trên môi tôi. Khi tôi đếm nhẩm thấy năm phút đã trôi qua thì Razor cuối cùng cũng nhấp một ngụm đồ uống và ngửa người ra sau ghế. Tôi quan sát kỹ ông ta, vẫn không ngừng băn khoăn vì sao một trong những thủ lĩnh phe Ái Quốc - người đứng đầu một nhóm vẫn luôn được tôi liên tưởng đến sự man rợ - lại lịch thiệp đến thế. “Cô Iparis,” ông ta nói. “Cô biết gì về Cử tri mới của chúng ta?” Tôi lắc đầu. “E là không nhiều.” Bên cạnh tôi, Kaede khịt mũi rồi lại tiếp tục cắm cúi ăn. “Cô từng gặp cậu ta rồi mà,” Razor nói, tiết lộ một điều tôi vẫn hy vọng Day không biết. “Đêm hôm đó, ở bữa tiệc mừng Day bị bắt? Cậu ta đã hôn tay cô. Đúng chứ?” Day đã ngừng nói chuyện với Tess. Tôi âm thầm co người lại. Razor dường như không nhận ra sự lúng túng của tôi. “Anden Stavropoulos là một chàng trai thú vị,” ông ta nhận xét. “Cố Cử tri rất yêu https://thuviensach.vn thương cậu ta. Giờ thì Anden đã là Cử tri, các Thượng nghị sĩ không lấy gì làm dễ chịu. Người dân thì phẫn nộ, và họ không quan tâm Anden có khác với Cử tri quá cố hay không. Cho dù Anden có uốn lưỡi như thế nào để làm vui lòng họ đi chăng nữa thì tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ là một gã nhà giàu không hề biết phải làm cách gì để xoa dịu khổ đau của họ. Họ tức giận Anden vì đã thông qua bản án dành cho Day, vì truy đuổi cậu ta, vì không dám lên tiếng phản đối những chính sách của cha mình, vì ra giá tìm kiếm June… vô vàn những việc khác. Cố Cử tri quản lý quân đội bằng bàn tay sắt. Người dân bây giờ chỉ thấy một ông vua con đã có cơ hội ngoi lên và trở thành một bản sao của cha mình. Chúng tôi muốn lợi dụng những điểm yếu này, và bởi vậy đã nảy ra cái kế hoạch mà chúng tôi đang suy tính.” “Có vẻ ông biết rất nhiều về Cử tri trẻ. Có vẻ như ông còn biết rất nhiều về những chuyện xảy ra ở bữa tiệc hôm đó,” tôi đáp lại. Tôi không kìm nén nghi ngờ của mình thêm nữa. “Tôi đoán vì đêm đó ông cũng là một vị khách. Ông hẳn phải là một sĩ quan Cộng hòa, nhưng cấp bậc chưa đủ cao để gặp trực tiếp Cử tri.” Tôi quan sát mấy tấm thảm nhung đắt tiền và quầy bar bằng đá granite trong phòng. “Đây cũng là doanh trại thật của ông, phải không?” Razor có vẻ hơi phật ý khi tôi nhận xét về cấp bậc của ông ta (mà, như mọi khi, tôi không hề có ý xúc phạm gì cả), nhưng nhanh chóng xua nó đi bằng một tiếng cười. “Xem ra không có gì giấu được cô cả. Cô gái đặc biệt. Vậy đấy, cấp bậc chính thức của tôi là Trung tá Andrew DeSoto, và tôi chỉ huy ba trong số các đội tuần tra thủ đô. Quân Ái Quốc đã đặt biệt danh cho tôi. Tôi đã điều hành hầu hết mọi nhiệm vụ của họ hơn một thập kỷ qua.” Giờ thì cả Day và Tess đều đang chăm chú lắng nghe. “Ông là sĩ quan Cộng hòa,” Day nhắc lại vẻ không chắc chắn, mắt cậu dán chặt vào Razor. “Một trung tá ở thủ đô. Hừm. Tại sao ông lại giúp đỡ quân Ái Quốc?” Razor gật đầu, chống cả hai khuỷu tay trên bàn ăn và chắp hai bàn tay lại. “Có lẽ tôi nên bắt đầu bằng cách kể cho cô cậu nghe đôi chút về hoạt https://thuviensach.vn động của chúng tôi. Quân Ái Quốc đã tồn tại được khoảng ba mươi năm, bắt đầu từ những nhóm quân nổi loạn lẻ tẻ. Trong mười lăm năm trở lại đây, họ đã tập hợp lại để tổ chức lực lượng và gây dựng đại nghiệp.” “Sự xuất hiện của Razor đã thay đổi tất cả, nghe đồn là vậy,” Kaede chen vào. “Họ đã thay nhiều đời thủ lĩnh, và nguồn tài trợ luôn gặp rắc rối. Những mối liên hệ của Razor với phe Thuộc địa đã mang lại nguồn tài chính để hoạt động dồi dào hơn bao giờ hết.” Mấy năm gần đây, anh Metias đã bận rộn hơn hẳn để đối phó với các cuộc tấn công của phe Ái Quốc ở Los Angeles, tôi nhớ lại. Razor gật đầu đồng ý với lời Kaede. “Chúng tôi đang đấu tranh để hợp nhất phe Thuộc địa với phe Cộng hòa và đưa Hợp chủng quốc Hoa Kỳ trở lại thời kỳ vinh quang trước đây.” Mắt ông ta ánh lên tia nhìn quyết đoán. “Và chúng tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích đó.” Nước Mỹ trước đây, tôi thầm nghĩ trong khi Razor tiếp tục câu chuyện. Trên đường chúng tôi trốn khỏi Los Angeles, Day từng kể cho tôi về Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, tuy nhiên tôi vẫn còn hoài nghi. Cho đến lúc này. “Vậy tổ chức này hoạt động như thế nào?” tôi hỏi. “Chúng tôi tìm kiếm những người có tài năng và kỹ năng chúng tôi cần, rồi thuyết phục họ đầu quân cho chúng tôi,” Razor giải thích. “Thường thì chúng tôi rất giỏi thuyết phục, nhưng có một số người cần nhiều thời gian hơn.” Ông ta ngừng, nghiêng cái ly về phía Day. “Tôi được coi là một thủ lĩnh trong phe Ái Quốc, chỉ có vài thủ lĩnh như tôi, hoạt động trong lòng địch và kiến thiết kế hoạch cho quân phiến loạn. Cô Kaede đây là một Phi công.” Kaede phẩy tay, vẫn nghiến ngấu thức ăn. “Cô ấy gia nhập với chúng tôi sau khi bị đuổi khỏi Học viện Hàng không ở Thuộc địa. Người phẫu thuật cho Day là một Y sĩ, và cô bé Tess đây là Y sĩ tập sự. Chúng tôi có cả Chiến binh, Người Đưa Tin, Trinh sát, Tin Tặc, https://thuviensach.vn Lính Hộ tống, đủ thứ. Tôi sẽ xếp cô là Chiến binh, June ạ, mặc dù có vẻ như cô còn có khả năng trong nhiều lĩnh vực. Còn Day, tất nhiên, là Người Đưa Tin giỏi nhất tôi từng biết.” Razor cười mỉm uống nốt cốc nước. “Nói một cách nghiêm túc, hai cô cậu nên hợp thành một nhóm hạng mới. Người Nổi tiếng. Đó là cách khiến cô cậu hữu ích nhất với chúng tôi, và vì vậy tôi đã không tống cô cậu ra ngoài đường.” “Ông thật tử tế,” Day đáp lại. “Vậy kế hoạch là gì?” Razor quay sang tôi. “Lúc trước tôi đã hỏi cô biết gì về Cử tri của chúng ta. Hôm nay tôi nghe được vài tin đồn. Họ nói Anden khá ấn tượng với cô ở bữa tiệc. Có người đã nghe thấy anh ta hỏi xem có thể chuyển cô về một nhóm tuần tra ở thủ đô không. Thậm chí còn có lời đồn anh ta muốn rút cô ra để đào tạo thành Đầu não Thượng viện tiếp theo.” “Đầu não tiếp theo sao?” Tôi vô thức lắc đầu, ý tưởng này quả là quá sức tưởng tượng. “Có lẽ chỉ là tin đồn thôi. Có đào tạo mười năm cũng không đủ để tôi tiếp nhận vị trí ấy đâu.” Razor phá ra cười khi nghe tôi tuyên bố như vậy. “Đầu não Thượng viện là cái gì thế?” Day lên tiếng. Cậu có vẻ khó chịu. “Một số người ở đây không thông thạo về hệ thống cấp bậc của phe Cộng hòa đâu.” “Người đứng đầu Thượng Nghị viện.” Razor trả lời đơn giản, không ngoái lại nhìn Day. “Cái bóng của Cử tri. Đối tác lãnh đạo của anh ta, hoặc cô ta - và đôi khi còn hơn thế nữa. Thường thì sau một thập kỷ đào tạo thiết yếu, tình hình sẽ xoay theo hướng ấy. Xét cho cùng, mẹ của Anden chính là Đầu não Thượng viện mới nhất.” Tôi liếc nhìn Day theo bản năng. Cậu đang nghiến chặt hai hàm, để lộ những dấu hiệu thầm lặng, mơ hồ cho thấy cậu không thích nghe xem Cử tri nghĩ gì về tôi hay việc anh ta có thể muốn tôi làm đối tác tương lai. Tôi https://thuviensach.vn hắng giọng. “Những tin đồn này đã bị thổi phồng lên rồi,” tôi khăng khăng nhắc lại, khó chịu chẳng kém gì Day với cuộc trò chuyện này. “Kể cả những tin đồn này là thật, tôi cũng sẽ chỉ là một trong nhiều Chủ-tịch-tập sự, và tôi đảm bảo với ông rằng những ứng viên còn lại đều là những Thượng nghị sĩ dày kinh nghiệm. Nhưng ông định lợi dụng thông tin đó vào kế hoạch ám sát như thế nào? Ông cho rằng tôi sẽ…” Kaede cắt ngang lời tôi bằng một tràng cười lớn. “Cô đỏ mặt kìa, Iparis,” cô ta nói. “Cô có vẻ thích thú khi nghe thấy Anden rất mê cô?” “Không!” Tôi nói, hơi quá gấp gáp. Giờ tôi cảm thấy mặt mình đang nóng bừng, dù tôi dám chắc là do bị Kaede chọc tức. “Đừng kiêu căng quá thế,” cô ta nói. “Anden là một anh chàng điển trai nhiều quyền lực với nhiều lựa chọn. Cô có cảm thấy được phỉnh phờ thì cũng đúng thôi. Tôi chắc Day sẽ hiểu.” Razor cau mày vẻ không đồng tình, tránh cho tôi khỏi phải đáp trả. “Kaede. Thôi đi.” Cô ta sưng mặt vẻ hờn dỗi rồi quay lại ăn tiếp. Tôi ngó sang phía xô pha. Day đang ngửa mặt nhìn chăm chăm trần nhà. Sau một lát im lặng, Razor nói tiếp. “Ngay cả lúc này, Anden cũng không thể chắc chắn cô cố ý làm mọi việc chống lại phe Cộng hòa. Anh ta chỉ biết rằng có thể cô đã bị Day bắt làm con tin trong lúc trốn chạy. Hoặc miễn cưỡng phải nhập bọn cùng Day. Sự thiếu chắc chắn này đủ khiến cho anh ta nhất quyết đòi chính phủ đưa tên cô vào danh sách người mất tích thay vì là một kẻ phản bội bị truy lùng. Ý tôi là thế này: Anden thích cô, có nghĩa là anh ta có thể bị tác động trước những lời cô nói.” “Vậy ra ông muốn tôi quay lại phe Cộng hòa?” tôi nói. Câu nói như một tiếng vọng. Liếc qua khóe mắt, tôi thấy Tess bồn chồn không yên trên ghế. Miệng cô bé run run như chực nói điều gì. https://thuviensach.vn Razor gật đầu. “Chính xác. Ban đầu tôi định sử dụng gián điệp từ các đội tuần tra Cộng hòa của mình để tiếp cận Anden, nhưng giờ chúng ta đã có lựa chọn tốt hơn nhiều. Cô. Hãy nói với Cử tri rằng quân Ái Quốc sẽ tìm cách giết cậu ta, nhưng kế hoạch cô tiết lộ cho cậu ta chỉ là mồi nhử. Trong khi mọi người bị phân tâm bởi kế hoạch giả, chúng ta sẽ tiến hành kế hoạch thật. Mục đích của chúng ta không chỉ là giết Anden, mà còn làm cho cả nước hoàn toàn chống lại cậu ta, khiến cho chế độ của cậu ta sụp đổ ngay cả khi kế hoạch của chúng ta thất bại. Đó là những gì hai cô cậu có thể làm cho chúng tôi. Này nhé, chúng tôi mới được báo cáo rằng tân Cử tri sẽ ra thăm mặt trận trong vài tuần tới để cập nhật tin tức và diễn biến tình hình từ tướng lĩnh. Khí cầu RS Dynasty sẽ cất cánh ra mặt trận vào đầu giờ chiều mai, và toàn bộ phi đội của tôi sẽ có mặt trên đó. Day sẽ đi cùng tôi, Kaede và Tess trên khí cầu đó. Chúng tôi sẽ tổ chức vụ ám sát thật, còn cô sẽ đưa Anden vào tròng.” Razor khoanh tay lại quan sát sắc mặt chúng tôi, chờ phản ứng của cả hai. Day cuối cùng cũng lên tiếng, ngắt lời ông ta. “Việc này sẽ vô cùng nguy hiểm cho June,” cậu tranh cãi, ngồi thẳng người hơn trên ghế. “Làm sao ông dám chắc cô ấy có thể tiếp cận Cử tri sau khi bị quân lính bắt về? Sao ông biết họ sẽ không tra tấn cô ấy để lấy thông tin?” “Tin tôi đi, tôi biết cách tránh chuyện đó,” Razor trả lời. “Tôi cũng chưa quên chuyện về em trai cậu… Nếu June có thể tiếp cận đủ độ với Cử tri, tự cô ấy cũng có thể tự tìm ra nơi Eden đang bị giam giữ.” Ánh mắt Day sáng lên khi nghe điều này, và Tess nắm chặt bờ vai cậu. “Về phần cậu, Day, tôi chưa từng thấy công chúng ủng hộ bất kỳ ai như đối với cậu. Cậu không biết kiểu tóc nhuộm phẩy light đỏ của cậu đã thành biểu tượng thời trang chỉ qua một đêm à?” Razor cười cùng cục và vẫy tay về phía đầu của Day. “Đó là sức mạnh đấy. Hiện tại, tầm ảnh hưởng của cậu cũng mạnh như Cử tri vậy. Có khi còn hơn. Nếu ta có thể tìm cách lợi https://thuviensach.vn dụng danh tiếng của cậu để khuấy động nhân dân thì đến lúc vụ ám sát xảy ra, Quốc hội sẽ chẳng thể nào ngăn chặn được một cuộc cách mạng.” “Vậy chứ ông định làm gì với cuộc cách mạng đó?” Day hỏi. Razor ngả người về phía trước, trên mặt hiện rõ vẻ quyết tâm, thậm chí là hy vọng. “Cậu muốn biết vì sao tôi gia nhập phe Ái Quốc không? Vì cùng những lý do khiến cậu chống lại phe Cộng hòa đấy. Quân Ái Quốc biết cậu đã phải chịu đựng như thế nào - chúng tôi đều đã thấy những gì cậu hy sinh cho gia đình, nỗi đau quân Cộng hòa mang đến cho cậu. June,” Razor nói, gật đầu với tôi. Tôi co người lại, tôi không muốn ai nhắc đến những gì đã xảy ra với anh Metias. “Tôi cũng đã nhìn thấy nỗi đau khổ của cô. Toàn thể gia đình cô bị hủy hoại bởi chính đất nước cô từng yêu thương. Tôi không còn đếm nổi biết bao nhiêu lính Ái Quốc có cùng hoàn cảnh như cô.” Day lại ngước mắt lên trần nhà khi nghe nhắc đến gia đình mình. Mắt cậu không ướt, nhưng khi Tess vươn tay nắm lấy bàn tay cậu, cậu siết chặt ngón tay quanh tay cô bé. “Thế giới bên ngoài Cộng hòa không hoàn hảo, nhưng ở đó có tự do và cơ hội, và tất cả những gì chúng ta cần làm là để nguồn sáng đó tự chiếu rọi vào phe Cộng hòa. Đất nước chúng ta đang đứng bên bờ vực, tất cả những gì nó cần bây giờ là một bàn tay đẩy nó ngã xuống.” Ông ta nhổm người lên khỏi ghế, chỉ tay vào ngực. “Chúng ta có thể là bàn tay đó. Nếu cách mạng xảy ra, phe Cộng hòa sẽ sụp đổ, và chúng ta sẽ cùng phe Thuộc địa tiếp quản, xây dựng lại thành một đất nước huy hoàng. Nó sẽ lại là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Người dân sẽ lại sống trong tự do. Day, em trai cậu sẽ trưởng thành trong một môi trường tốt đẹp hơn. Điều đó đáng để chúng ta mạo hiểm tính mạng. Đáng để chúng ta chết vì nó. Phải không?” Tôi dám chắc những lời Razor nói đã khuấy động một điều gì đó trong Day, đốt lên trong đôi mắt cậu một ngọn lửa hừng hực khiến tôi giật mình. https://thuviensach.vn “Một điều đáng để chết vì nó,” Day nhắc lại. Lẽ ra tôi cũng nên thấy phấn khích. Nhưng, dẫu vậy, chẳng hiểu sao tôi vẫn nôn nao khi nghĩ đến chuyện phe Cộng hòa sẽ sụp đổ. Không biết đó có phải là sự tẩy não, có phải là qua bao nhiêu năm, học thuyết của phe Cộng hòa đã đâm sâu bén rễ trong tâm trí tôi. Tuy nhiên, cảm xúc đó cứ vướng vất, cùng với nỗi xấu hổ và tự căm ghét bản thân. Tất thảy những gì quen thuộc với tôi đều đã biến mất. https://thuviensach.vn Chương 4 DAY Người Y sĩ đến sau nửa đêm, giữa cơn mưa lặng lẽ. Cô ta chuẩn bị mọi thứ cho tôi. Razor kéo một cái bàn từ phòng khách sang một trong những phòng ngủ nhỏ hơn, chất đầy trong góc những hộp đựng đồ dự trữ - thức ăn, đinh ốc, ghim giấy, bình nước, bất kể thứ gì ta có thể kể tên ra được. Cô ta và Kaede trải một tấm nhựa dày xuống mặt bàn. Họ dùng một mớ dây đai trói tôi vào bàn. Cô Y sĩ cẩn thận xếp đặt đống dụng cụ kim loại của mình. Chân tôi đã được tháo băng và đang chảy máu. June ở bên cạnh tôi suốt lúc họ làm những việc này, quan sát người Y sĩ cứ như thể sự giám sát của cô sẽ đảm bảo cho người phụ nữ kia không phạm sai lầm. Tôi sốt ruột chờ đợi. Cứ mỗi giây trôi qua chúng tôi lại càng tiến gần hơn đến cái thời khắc tìm được Eden. Mỗi lần nghĩ lại, lời Razor nói lại khiến tôi xao động. Chẳng biết nữa -có lẽ tôi nên gia nhập phe Ái Quốc từ nhiều năm trước. Tess năng nổ chạy đi chạy lại trong phòng để hỗ trợ Y sĩ, giúp cô mang găng tay vào sau khi khử trùng, chuyển dụng cụ cho cô và khi không còn gì để làm thì chăm chú theo dõi cuộc phẫu thuật. Cô bé cố tránh June. Nhìn vẻ mặt Tess, tôi biết em đang căng thẳng lắm, nhưng em không kêu lấy nửa lời. Hai chúng tôi đã buôn chuyện ríu rít suốt bữa ăn, khi em ngồi cạnh tôi trên ghế - nhưng một điều gì đó đã thay đổi giữa tôi và em. Tôi không đoán được là điều gì. Nếu không phải đã quá hiểu Tess, thể nào tôi cũng sẽ cho rằng cô bé phải lòng tôi. Nhưng suy nghĩ đó quá kỳ quặc, tôi nhanh chóng gạt đi ngay. Tess, người gần như em gái tôi, cô bé mồ côi ở khu vực Nima sao? https://thuviensach.vn Chỉ có điều em không còn là cô bé mồ côi ngày ấy nữa. Giờ tôi có thể nhận thấy những đặc điểm rõ rệt của một phụ nữ trưởng thành trên khuôn mặt cô bé: bớt phúng phính đi, gò má cao, đôi mắt dường như không còn to tròn như tôi nhớ. Vì sao trước đây tôi chưa từng để ý đến những thay đổi này? Nó chỉ cần vài tuần xa cách để trở nên quá rõ ràng. Tôi hẳn là thằng đại ngố, nhỉ? “Thở đi,” June nói bên cạnh tôi. Cô hít không khí vào đầy buồng phổi như để chỉ dẫn cho tôi cách làm. Tôi thôi băn khoăn về Tess và nhận ra mình vẫn đang nín thở. “Cậu có biết bao giờ thì xong không?” tôi hỏi June. Cô vỗ vỗ tay tôi trấn an khi nghe thấy sự căng thẳng trong giọng tôi, và tôi nhói lòng vì áy náy. Nếu không vì tôi thì có lẽ giờ này cô vẫn đang trên đường đến Thuộc địa. “Một vài tiếng nữa.” June ngừng lại khi thấy Razor kéo cô Y sĩ ra một góc. Tiền trao tay - họ bắt tay nhau. Tess giúp Y sĩ mang khẩu trang và giơ ngón cái ra dấu với tôi. June quay lại nhìn tôi. “Sao trước đây cậu không kể cho mình biết cậu đã gặp Cử tri?” tôi thì thầm. “Lúc nào cậu cũng nói về anh ta như một người hoàn toàn xa lạ.” “Anh ta là người hoàn toàn xa lạ,” June trả lời. Cô đợi một lát, như thể đang lựa lời. “Chỉ là mình không thấy nhất thiết phải kể cho cậu - mình không biết anh ta, và mình không có cảm xúc đặc biệt nào với anh ta cả.” Tôi nhớ lại nụ hôn với June trong phòng tắm. Rồi tôi nghĩ đến bức chân dung Cử tri mới, tưởng tượng ra hình ảnh June khi đã lớn tuổi đang đứng cạnh anh ta trong vai trò Đầu não tương lai của Thượng nghị viện. Khoác tay người đàn ông giàu có nhất của phe Cộng hòa. Còn tôi là ai, một gã tội phạm nào đó trên đường phố bẩn thỉu chỉ có hai đô la trong túi, nghĩ rằng mình có thể theo đuổi cô gái này chỉ sau vài tuần quen biết? Hơn nữa, lẽ nào tôi đã quên mất rằng June xuất thân từ một gia đình quý tộc, rằng trong https://thuviensach.vn khi cô đang giao lưu với những người giống như tay Cử tri trẻ kia ở những dạ tiệc lung linh đèn nến thì tôi đang phải bới rác ở khu Lake để tìm cái ăn? Và đây là lần đầu tiên tôi hình dung ra cảnh cô ở cùng những người đàn ông thượng lưu? Tôi đột nhiên cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi thú nhận với cô rằng tôi yêu cô, cứ như là tôi có thể khiến cô đáp lại tình yêu của mình như một cô gái đường phố bình thường nào đó. Dù sao đi nữa, lúc đó cô cũng chẳng hề nói yêu tôi. Mà tôi quan tâm làm gì chứ? Lẽ ra tôi không nên đau lòng như vậy. Phải không? Chẳng phải tôi còn nhiều thứ quan trọng hơn để bận tâm hay sao? Y sĩ tiến về phía tôi. June nắm chặt tay tôi, tôi miễn cưỡng rụt tay lại. Cô là người thuộc một thế giới khác, nhưng cô đã từ bỏ tất cả vì tôi. Đôi lúc tôi coi đó như chuyện dĩ nhiên, và rồi tôi tự hỏi sao mình lại dám nghi ngờ cô khi cô sẵn lòng gánh chịu hiểm nguy để giúp tôi. Cô có thể dễ dàng bỏ tôi lại. Nhưng cô không làm thế. Mình lựa chọn điều này, cô đã nói với tôi như vậy. “Cảm ơn,” tôi nói với June. Đó là tất cả những gì tôi nghĩ ra được. June nhìn tôi chăm chú, rồi hôn nhẹ lên môi tôi. “Tất cả rồi sẽ kết thúc trước khi cậu nhận ra thôi, và cậu sẽ lại trèo tường vượt rào thoăn thoắt y như hồi trước.” Cô nán lại một lát, sau đó đứng dậy gật đầu chào Y sĩ và Tess. Rồi cô đi mất. Tôi nhắm mắt lại, rùng mình thở ra khi Y sĩ tiến lại. Từ góc này tôi không thể nhìn thấy Tess. Hừm, dù chuyện này có cảm giác thế nào đi chăng nữa thì cũng không thể tệ bằng việc bị ăn đạn vào chân. Phải không? Y sĩ che miệng tôi bằng một miếng khăn ẩm. Tôi trôi vào một đường hầm tối dài hun hút. Ánh sáng. Những ký ức từ một miền xa xôi nào đó. https://thuviensach.vn Tôi đang ngồi với anh John bên cái bàn nhỏ trong phòng khách, cả hai được chiếu sáng bởi ánh sáng chập chờn của ba cây nến. Tôi chín tuổi. Anh mười bốn. Cái bàn lung lay dữ dội - một chân nó đang mủn ra, và cứ mỗi tháng chúng tôi lại cố kéo dài sự sống của nó bằng cách đóng thêm tấm bìa các tông vào đó. Trước mặt anh John là một quyển sách dày đang mở. Lông mày anh nheo lại vì tập trung. Anh đọc thêm một dòng, vấp váp vài từ, rồi kiên nhẫn chuyển sang dòng tiếp theo. “Trông anh mệt lắm rồi,” tôi nói. “Anh nên đi ngủ thì hơn. Mẹ sẽ phát cáu nếu thấy chúng mình còn thức đấy.” “Chúng ta sẽ đọc nốt trang này,” John lẩm bẩm, hờ hững nghe tôi nói. “Trừ phi em cần đi ngủ.” Nghe đến đó tôi bèn ngồi thẳng dậy. “Em không mệt,” tôi khăng khăng. Cả hai chúng tôi lại gò lưng trên trang sách, và anh John đọc to dòng tiếp theo. “Ở Denver,” anh nói chậm rãi, “sau khi… hoàn thành… bức tường phía Bắc, cử tri Primo… chính thức… chính thức…” “Cho rằng,” tôi nói, giúp anh đọc tiếp. “Cho rằng… đó là một tội ác…” Tới đây anh John dừng lại vài giây, rồi lắc đầu thở dài. “Chống lại,” tôi nhắc. John nhăn mặt nhìn trang giấy. “Em chắc chứ? Không thể là từ đó được. Thôi được. Chống lại… Chống lại quốc gia nếu tiến vào…” Anh John ngừng lại, ngả người ra sau ghế và dụi mắt. “Em nói đúng, Danny,” anh thầm thì. “Có lẽ anh nên đi ngủ.” “Có chuyện gì thế?” https://thuviensach.vn “Chữ cứ nhòe đi trên giấy.” John thở dài, gõ một ngón tay lên trang sách. “Anh chóng hết cả mặt.” “Cố lên nào. Nốt dòng này nữa thôi.” Tôi chỉ vào dòng anh đang đọc dở, rồi phát hiện ra từ làm khó anh. “Thủ đô,” tôi nói. “Tội ác chống lại quốc gia nếu đi vào thủ đô mà trước đó không xin giấy phép chính thức của quân đội.” Anh John nhoẻn cười khi thấy tôi đọc trôi chảy cả câu. “Em sẽ qua kỳ Sát hạch ngon lành thôi,” anh nói khi tôi đọc xong. “Cả em và Eden. Nếu anh trầy trật qua được thì anh biết chắc em sẽ đỗ cao cho xem. Em thông minh lắm, nhóc ạ.” Tôi nhún vai không mấy để ý đến lời khen. “Em chẳng háo hức đi học phổ thông đến thế đâu.” “Nên háo hức chứ. Ít ra em còn có cơ hội đi học. Và nếu em học giỏi, quân Cộng hòa có khi còn cho em vào Đại học và cho nhập ngũ ấy chứ. Chuyện đó cũng đáng để háo hức mà, phải không?” Đột nhiên tiếng đập cửa ra vào vang lên thùm thụp. Tôi giật mình. Anh John đẩy tôi ra sau lưng anh. “Ai đấy?” anh hỏi lớn tiếng. Tiếng đập cửa càng lúc càng to, cho đến khi tôi phải bịt tai lại để chặn tiếng ồn. Mẹ tôi bước ra phòng khách, tay bế Eden đang ngủ, và hỏi hai đứa tôi có chuyện gì. Anh John bước lên định mở cửa, nhưng trước khi anh kịp làm thế, cảnh cửa đã bật mở và một đoàn cảnh sát tuần tra có vũ trang ập vào. Đứng đầu là một cô gái có mái tóc đuôi ngựa đen dài và đôi mắt đen lấp lánh ánh vàng. June. “Anh đã bị bắt,” cô nói, “vì tội ám sát Cử tri đáng kính của chúng ta.” https://thuviensach.vn Cô nâng súng bắn anh John. Rồi bắn mẹ. Tôi gào lên hết cỡ, la hét dữ dội đến nỗi dây thanh quản như đứt đến nơi. Mọi thứ chìm trong bóng tối. Một cơn đau chạy dọc người tôi. Lúc này tôi mười tuổi. Tôi đang ở phòng thí nghiệm của bệnh viện trung tâm Los Angeles, bị nhốt chung với biết bao nhiêu người khác, mỗi người bị buộc chặt vào một cái cáng có bánh xe, lóa mắt bởi ánh đèn huỳnh quang. Các bác sĩ đeo mũ bảo hộ lượn vòng vòng trước mặt tôi. Tôi nheo mắt dõi theo họ. Sao họ lại để tôi thức? Ánh đèn chói quá, tôi cảm thấy… chầm chậm, tâm trí tôi xuyên qua một biển mây mù. Tôi nhìn thấy những con dao mổ trong tay họ. Họ thì thầm sôi nổi với nhau. Rồi tôi cảm thấy một vật kim loại lạnh toát chạm vào đầu gối tôi, và sau đó, tôi chỉ biết mình đã cong lưng lại, cố hét lên. Không có âm thanh nào bật ra. Tôi muốn bảo họ đừng cắt đầu gối tôi nữa, nhưng rồi một vật nào đó đã đâm vào gáy tôi, và cơn đau quét sạch mọi suy nghĩ của tôi. Trước mắt tôi là một màu trắng xóa. Rồi tôi mở mắt ra, thấy mình đang nằm trong một căn hầm tối âm u ấm áp đến khó chịu. Bằng một sự ngẫu nhiên điên rồ nào đó, tôi vẫn còn sống. Cơn đau ở đầu gối làm tôi muốn khóc, nhưng tôi biết mình phải giữ im lặng. Tôi có thể nhìn thấy những hình thù đen thui xung quanh, phần lớn đang nằm bất động trên mặt đất, trong khi nhiều người lớn mặc áo blouse trắng đi qua đi lại, kiểm tra những đống bọc trên sàn. Tôi lặng lẽ chờ đợi, lim dim mắt nằm đó cho đến lúc những người đang đi qua đi lại kia rời khỏi phòng. Rồi tôi cố vực mình đứng dậy, xé một ống quần ra buộc quanh đầu gối đang rỉ máu. Tôi lần theo tường lảo đảo bước trong bóng tối cho tới khi tìm thấy một cánh cửa dẫn ra bên ngoài, rồi lê người vào một con hẻm nhỏ. Tôi bước ra ngoài ánh sáng, và lần này June đã ở đó, bình tĩnh và không hề sợ hãi, chìa bàn tay mát rượi ra đỡ lấy tôi. “Cố lên,” cô thì thào, vòng tay qua hông tôi. Tôi bám chặt lấy cô. “Chúng ta cùng tham gia chuyện này, đúng không? Cậu và mình ấy?” https://thuviensach.vn Chúng tôi bước ra đường lớn, bỏ phòng thí nghiệm của bệnh viện lại sau lưng. Tuy vậy mọi người trên phố đều có mái tóc xoăn hoe vàng của Eden, ai cũng đều có một vệt màu đỏ thẫm vạch ngang các lọn tóc. Mỗi cánh cửa chúng tôi đi qua đều sơn một dấu X lớn màu đỏ và một gạch ngang ở chính giữa. Điều đó chứng tỏ mọi người ở đây đều đã mắc bệnh dịch. Một bệnh dịch đột biến. Chúng tôi lang thang trên phố dường như suốt mấy ngày, xuyên qua không khí đặc quánh như mật. Tôi tìm nhà của mẹ. Xa xa, tôi có thể nhìn thấy những thành phố Thuộc địa lấp lánh ánh đèn đang vẫy gọi, hứa hẹn một cuộc sống và một thế giới tốt đẹp hơn. Tôi sẽ đưa anh John, mẹ và Eden đến đó, và cuối cùng chúng tôi cũng sẽ thoát khỏi gông cùm của phe Cộng hòa. Cuối cùng chúng tôi cũng tới được chỗ cửa ra vào nhà mẹ, nhưng khi tôi đẩy cửa, phòng khách trống không. Mẹ tôi không có nhà. Anh John cũng đi rồi. Bọn lính đã bắn anh, tôi bất thần nhớ ra. Tôi liếc sang bên cạnh nhưng June đã biến mất, chỉ có mình tôi ở cửa. Chỉ còn lại Eden… thằng bé đang nằm trên giường. Khi tôi đến đủ gần để thằng bé nghe thấy tiếng chân tôi, nó mở mắt ra và chìa tay về phía tôi. Nhưng mắt nó không còn màu xanh. Chúng màu đen, vì con ngươi đang chảy máu. Rất chậm, rất chậm, tôi bước ra khỏi bóng tối. Cổ tôi rần rật y như khi tôi vừa hết cơn đau đầu. Tôi biết mình đã mơ, nhưng tất cả những gì tôi nhớ được là cảm giác mơ hồ về nỗ sợ hãi, về một điều khủng khiếp nào đó đang ẩn nấp ngay sau cánh cửa khóa. Ai đó đã kê một chiếc gối dưới đầu tôi. Một ống dẫn cắm vào cánh tay tôi và chạy dọc sàn nhà. Mọi thứ đều nhòe nhoẹt. Tôi cố cải thiện tầm nhìn, nhưng tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy là thành giường và tấm thảm trải phòng và một cô gái đang ngồi đó dựa đầu lên giường. Ít nhất, tôi nghĩ đó là một cô gái. Trong một thoáng, tôi nghĩ có lẽ đó là Eden, rằng bằng cách nào đó phe Ái Quốc đã cứu được thằng bé và mang nó tới đây. https://thuviensach.vn Bóng người cử động. Giờ tôi nhận ra đó là Tess. “Này,” tôi lầm bầm. Âm thanh lúng búng thoát ra khỏi miệng tôi. “Có chuyện gì thế? June đâu?” Tess chộp lấy tay tôi và đứng dậy, quá vội vã khiến câu trả lời vấp váp. “Anh tỉnh rồi,” em nói. “Anh… anh thấy trong người thế nào?” “Bải hoải.” Tôi gắng chạm vào mặt cô bé. Tôi vẫn chưa hoàn toàn tin em là người bằng xương bằng thịt. Tess kiểm tra cửa phòng phía sau lưng để chắc chắn không có ai khác ở đó. Em giơ một ngón tay lên môi. “Đừng lo,” em nói khẽ. “Anh sẽ không bải hoải lâu đâu. Y sĩ có vẻ khá vui. Chẳng mấy chốc chân anh sẽ ngon lành như mới và chúng ta có thể thẳng tiến ra mặt trận để giết Cử tri.” Thật khó chịu khi nghe từ giết thoát ra khỏi miệng Tess một cách nhẹ tênh như thế. Rồi, ngay sau đó, tôi nhận ra chân mình không còn đau - dù chỉ một chút xíu cũng không. Tôi cố chống người nhỏm dậy nhìn xem sao, và Tess giúp tôi đẩy cao cái gối lên sau lưng để tôi ngồi dựa vào. Tôi liếc mắt xuống chân mình, gần như không dám nhìn. Tess ngồi cạnh tôi và gỡ đống gạc trắng đắp lên vết thương ra. Dưới miếng vải lót là những lá thép trơn nhẵn, một cái đầu gối cơ khí thay cho đầu gối bị thương của tôi, và những tấm kim loại phủ lên một nửa bắp đùi. Tôi há hốc miệng nhìn nó. Phần đùi và bắp chân nơi da thịt tiếp xúc với kim loại dường như được đúc chặt vào nhau, nhưng quanh đường viền chỉ có vài chấm đỏ và vết sưng nhỏ. Hình ảnh trước mắt tôi trôi bồng bềnh. Tess háo hức gõ ngón tay lên tấm chăn của tôi và em cắn chặt môi trên. “Sao rồi? Nó thế nào?” “Nó giống như… chẳng có gì cả. Không đau tẹo nào.” https://thuviensach.vn Tôi ngập ngừng lướt ngón tay dọc lớp kim loại, cố gắng làm quen với những bộ phận xa lạ đã được gắn vào chân tôi. “Cô ta làm hết những thứ này à? Khi nào anh có thể đi lại được? Nó bình phục nhanh đến thế này thật à?” Tess hơi dương dương tự đắc. “Em đã giúp Y sĩ đấy. Anh sẽ không được di chuyển nhiều trong mười hai giờ tới. Để thuốc điều trị ổn định và phát huy hiệu quả.” Cô bé toét miệng cười tít mắt, y như điệu cười ngày xưa. “Đây là kiểu phẫu thuật tiêu chuẩn cho lính bị thương ngoài mặt trận đó. Rất tuyệt phải không? Sau này anh sẽ có thể dùng nó như chân thật, có khi còn tốt hơn nữa. Y sĩ này nổi tiếng ở những bệnh viện ngoài mặt trận lắm đó, nhưng rất may là cô ta nhận cả những ca chợ đen nữa. Lúc ở đây cô ta còn chỉ cho em cách bó lại cánh tay bị gãy của Kaede để nó lành nhanh hơn.” Không biết phe Ái Quốc đã tốn bao nhiêu cho ca phẫu thuật này nhỉ? Tôi từng nhìn thấy nhiều người lính có các bộ phận cơ thể bằng kim loại, từ những bộ phận nhỏ như một miếng thép vuông trên bắp tay cho đến bộ phận lớn như nguyên cả chiếc chân thay thế bằng kim loại. Loại phẫu thuật này không thể rẻ được, và từ những gì tôi thấy trên chân mình, Y sĩ hẳn đã dùng loại thuốc chữa thương tiêu chuẩn cho quân đội. Ngay bây giờ tôi đã có thể nói được chân mình sẽ có sức mạnh thế nào khi hoàn toàn bình phục, và tôi sẽ có thể di chuyển nhanh hơn đến mức nào. Tôi có thể tìm được Eden sớm hơn biết bao nhiêu. “Đúng đó,” tôi bảo Tess. “Thật tuyệt vời.” Tôi xoay cổ lại một chút để có thể quan sát cánh cửa phòng ngủ, nhưng cử động này khiến tôi chóng mặt. Giờ đầu tôi đang quay mòng mòng, và tôi có thể nghe thấy những giọng nói khẽ vọng từ cuối hành lang. “Mọi người đang làm gì thế?” Tess ngoái nhìn lần nữa rồi quay lại đối diện tôi. “Họ đang bàn về giai đoạn đầu của kế hoạch. Em không tham gia nên ngồi ngoài thôi.” Cô bé giúp tôi nằm xuống trở lại. Rồi sau đó là một phút lúng túng giữa hai đứa. https://thuviensach.vn Tôi vẫn chưa quen với những thay đổi của em. Tess nhận ra tôi đang ngắm em, ngập ngừng, rồi mỉm cười ngại ngùng. “Khi tất cả chuyện này qua đi,” tôi bắt đầu nói, “anh muốn em đi cùng anh đến vùng Thuộc địa, được chứ?” Tess nhoẻn cười, đoạn đưa một bàn tay bồn chồn vuốt phẳng tấm chăn trong lúc tôi tiếp tục. “Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch của phe Ái Quốc, và phe Cộng hòa thật sự sụp đổ, anh không muốn chúng ta rơi vào loạn lạc. Eden, June, em và anh. Hiểu chứ, em gái?” Sự hăng hái của Tess nhạt dần. Em ngần ngừ. “Em không biết nữa, Day à,” em nói, lại liếc nhìn về phía cửa. “Sao thế? Em sợ phe Ái Quốc hay thế nào?” “Không… Cho đến giờ họ vẫn tốt với em.” “Vậy sao em không muốn đi?” tôi lặng lẽ hỏi. Tôi bắt đầu thấy mệt trở lại và khó mà nhìn cho rõ mọi thứ. “Hồi ở Lake, chúng ta luôn nói là sẽ cùng nhau trốn đến vùng Thuộc địa nếu có cơ hội mà. Cha anh nói vùng Thuộc địa hẳn phải là mảnh đất đầy những…” “Tự do và cơ hội. Em biết.” Tess lắc đầu. “Chỉ là…” “Là sao?” Cô bé nhét một tay vào tay tôi. Tôi nhớ lại hồi em còn nhỏ, khi tôi lần đầu tiên phát hiện ra em đang bới thùng rác ở quận Nima. Đây có thật sự vẫn là cô bé đó không? Bàn tay em không còn nhỏ như trước, dù vẫn nằm vừa vặn gọn gàng trong bàn tay tôi. Em ngước lên nhìn tôi, “Day à… Em lo cho anh lắm.” Tôi chớp mắt. “Ý em là sao? về cuộc phẫu thuật à?” https://thuviensach.vn Tess lắc đầu vẻ nôn nóng. “Không. Em lo cho anh là vì June.” Tôi hít một hơi dài chờ cô bé nói tiếp, e sợ điều em sắp nói. Giọng Tess bỗng trở nên kỳ lạ, khiến tôi không nhận ra nữa. “Thì là… nếu June đi cùng chúng ta… ý em là, em biết anh gắn bó ra sao với chị ấy, nhưng vài tuần trước chị ấy vẫn là lính Cộng hòa. Anh không thấy thỉnh thoảng chị ấy có vẻ mặt đó ư? Như thể chị ấy vẫn nhớ đến phe Cộng hòa, hoặc là muốn quay lại hay sao đó? Nhỡ chị ấy cố ý phá hoại kế hoạch của chúng ta, hoặc chỉ điểm anh khi ta đang trốn đến vùng Thuộc địa thì sao? Quân Ái Quốc cũng đã phòng ngừa…” “Thôi đi.” Tôi hơi ngạc nhiên vì giọng mình có vẻ to và khó chịu đến thế. Trước đây tôi chưa từng to tiếng với Tess, và tôi lập tức thấy hối hận. Tôi có thể nghe thấy sự ganh tị thấm trong từng từ em nói, cái cách cô bé bật ra tên của June như thể chỉ không muốn dính líu gì đến nó nữa. “Anh hiểu là mới chỉ vài tuần từ khi mọi chuyện xảy ra. Tất nhiên sẽ có những lúc cô ấy không chắc chắn. Phải không? Tuy nhiên, cô ấy không còn trung thành với phe Cộng hòa nữa, và cho dù không đi cùng cô ấy thì chúng ta vẫn đang trong cảnh nguy hiểm rồi. Hơn nữa, June có những kỹ năng không ai trong chúng ta có. Cô ấy đã giúp anh trốn khỏi lâu đài Batalla mà, việc gì lại làm ầm ĩ thế. Cô ấy có thể đảm bảo an toàn cho chúng ta.” Tess mím chặt môi. “Vậy, anh thấy thế nào về kế hoạch phe Ái Quốc dành cho chị ấy? Mối quan hệ của chị ấy với Cử tri thì sao?” “Mối quan hệ nào chứ?” Tôi yếu ớt giơ hai bàn tay lên, cố vờ như chuyện đó chẳng có gì quan trọng. “Nó là một phần của cuộc chơi. Cô ấy còn chẳng quen hắn ta.” Tess nhún vai. “Rồi chị ấy sẽ quen,” cô bé thì thầm. “Khi chị ấy buộc phải trở nên thân thiết đủ để thao túng hắn ta.” Em lại cụp mắt xuống. “Em sẽ đi cùng anh, Day ạ. Em sẽ đi cùng anh đến bất kỳ nơi đâu. Nhưng em chỉ https://thuviensach.vn muốn nhắc nhở anh về… chị ấy. Phòng khi anh không nghĩ đến mọi việc theo cách đó.” “Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả,” tôi cố nói. “Cứ tin anh.” Căng thẳng cuối cùng cũng qua đi. Khuôn mặt Tess lại dịu xuống thành vẻ đáng yêu quen thuộc, và những khó chịu trong lòng tôi cũng trôi đi nhanh như lúc chúng kéo đến. “Lúc nào em cũng quan tâm đến anh,” tôi mỉm cười nói. “Cảm ơn nhé, em gái.” Tess cười toe. “Phải có ai đó làm vậy chứ?” Cô bé chỉ vào ống tay áo đã xắn lên của tôi. “Nhân tiện, em rất mừng vì bộ đồng phục vừa với anh. Lúc gấp em thấy nó rộng quá, nhưng mặc lên trông cũng ổn nhỉ.” Rồi chẳng hề báo trước, cô bé rướn người hôn phớt lên má tôi. Em nhảy lùi lại gần như ngay tức thì. Mặt em hồng rực lên. Trước đây, Tess từng hôn lên má tôi, khi em còn nhỏ, nhưng đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy có một điều gì đó nhiều hơn ẩn chứa trong động tác của em. Tôi gắng hình dung xem bằng cách nào mà, chỉ chưa đầy một tháng, Tess đã rời bỏ hình ảnh thơ ấu và trở thành một người lớn. Tôi húng hắng ho, cảm thấy không thoải mái. Quả là một mối quan hệ mới kỳ quái. Rồi cô bé đứng lên và rút tay về. Em nhìn về phía cửa thay vì nhìn tôi. “Em xin lỗi, anh nên nghỉ ngơi chút đi. Em sẽ quay lại sau xem anh thế nào. Cố gắng ngủ tiếp đi nhé.” Đúng lúc đó, tôi nhận ra Tess hẳn chính là người đã mang hai bộ đồng phục vào phòng tắm cho chúng tôi. Có lẽ cô bé đã nhìn thấy tôi hôn June. Tôi cố suy nghĩ xuyên qua đám sương mù trong tâm trí, cố nói gì đó với em trước khi em rời đi, nhưng Tess đã bước ra khỏi cửa và biến mất cuối hành lang. https://thuviensach.vn Chương 5 JUNE 05:45 VENEZIA NGÀY ĐẦU TIÊN CHÍNH THỨC LÀM THÀNH VIÊN PHE ÁI QUỐC Tôi quyết định không ở lại phòng trong suốt cuộc phẫu thuật. Tess, tất nhiên, ở lại để phụ giúp Y sĩ. Hình ảnh Day nằm mê man trên bàn, khuôn mặt nhợt nhạt và thất thần, đầu ngả một góc chín mươi độ so với trần nhà, nhắc tôi nhớ quá nhiều đến cái đêm tôi cúi xuống xác chết của anh Metias trong hành lang bệnh viện. Tôi không muốn để quân Ái Quốc nhìn thấy sự yếu đuối của mình. Vậy nên tôi lánh mặt, ngồi một mình trên một cái ghế xô pha ở phòng chính. Tôi cũng giữ khoảng cách để có thể thực sự cân nhắc về kế hoạch Razor dành cho mình: Tôi sẽ để cho lính Cộng hòa bắt giữ. Tôi sẽ tìm cách gặp riêng Cử tri, và rồi giành được lòng tin của anh ta. Tôi sẽ kể cho anh ta nghe về kế hoạch ám sát giả và nhờ đó sẽ được dung thứ cho mọi tội lỗi chống lại phe Cộng hòa của tôi. Rồi sau đó tôi phải dụ anh ta đến với kế hoạch ám sát thật sự. Đó là vai trò của tôi. Nghĩ về nó là một chuyện; thực hiện nó lại là một chuyện khác. Tôi nhìn chăm chăm hai bàn tay, thầm hỏi không biết mình đã sẵn sàng để chúng vấy máu, không biết mình đã sẵn sàng giết người hay https://thuviensach.vn chưa. Anh Metias đã luôn nói gì với tôi nhỉ? “Chẳng mấy ai từng giết người vì những lý do đúng đắn, June ạ.” Nhưng rồi tôi nhớ lại lời Day nói trong phòng tắm. “Nếu cái giá để bắt đầu cuộc cách mạng là loại bỏ người chịu trách nhiệm thì nó cũng không đến nỗi đắt đỏ. Cậu có nghĩ vậy không?” Phe Cộng hòa đã cướp anh Metias khỏi tay tôi. Tôi nghĩ đến những phiên tòa, những lời nói dối về cái chết của cha mẹ tôi. Dịch bệnh bị sắp đặt sẵn. Từ căn phòng xa hoa cao chót vót này, tôi có thể nhìn thấy sân vận động Sát hạch Vegas đằng sau những tòa nhà chọc trời, phát sáng từ đằng xa. Chẳng mấy ai giết người vì những lý do đúng đắn, nhưng nếu có bất kỳ lý do nào được coi là đúng, thì đây hẳn là nó. Phải không? Tay tôi run run. Tôi giữ cho nó nằm yên. Căn hộ giờ yên tĩnh. Razor đã rời đi (ông ta đi lúc 03:32 và vẫn mặc nguyên đồng phục), còn Kaede thì đang gà gật trên đầu kia xô pha. Nếu tôi mà đánh rơi một cái ghim trên sàn nhà bây giờ thì âm thanh có lẽ sẽ đau tai lắm đây. Sau một hồi, tôi quay sang một màn hình nhỏ trên tường. Nó đã bị tắt tiếng nhưng tôi vẫn theo dõi được mấy bản tin quen thuộc chiếu xoay vòng. Cảnh báo lũ, cảnh báo bão. Thời gian khí cầu đến và đi. Chiến thắng phe Thuộc địa ngoài mặt trận. Đôi lúc tôi băn khoăn không biết có phải phe Cộng hòa bịa đặt ra những chiến thắng này hay không, và không biết thật sự thì họ đang thắng hay thua trong cuộc chiến này. Những tiêu đề chạy qua. Có cả một tuyên bố đến toàn dân cảnh báo rằng bất kỳ người nào bị nhìn thấy có vệt đỏ trên tóc sẽ bị bắt tại chỗ. Bản tin đột ngột dừng lại. Tôi ngồi thẳng dậy khi thấy cảnh quay tiếp theo: Cử tri mới sắp có bài phát biểu trực tiếp đầu tiên trước công chúng. Tôi ngần ngừ, liếc qua chỗ Kaede. Có vẻ cô ta đang ngủ ngon lành. Tôi đứng dậy, rón rén bước ngang qua căn phòng, rờ ngón tay quanh màn hình để tăng âm lượng. https://thuviensach.vn Âm thanh rất nhỏ nhưng đủ để tôi nghe được. Tôi theo dõi Anden (hay đúng hơn là Cử tri Primo) tao nhã bước lên bục phát biểu. Anh ta gật đầu với hàng rào phóng viên quen thuộc do chính phủ chỉ định đang đứng trước mặt. Trông anh ta vẫn y như trong trí nhớ của tôi, một bản sao trẻ hơn của cha mình, với đôi kính gọng mảnh và cách nâng cằm rất vương giả, chỉn chu trong bộ đồng phục trang trọng màu đen viền vàng với những hàng khuy đôi sáng lóa. “Giờ là thời điểm cho sự thay đổi vĩ đại. Ý chí của chúng ta đang bị thử thách hơn bao giờ hết, và cuộc chiến với kẻ thù đang đến hồi cam go,” anh ta phát biểu như thể cha anh ta vẫn còn sống, như thể anh ta vẫn luôn là Cử tri Primo của chúng tôi. “Chúng ta đã thắng ba trận chiến gần đây nhất và chiếm giữ được ba thành phố miền Nam của phe Thuộc địa. Chúng ta đã rất gần với chiến thắng, và chẳng bao lâu nữa nước Cộng hòa sẽ mở rộng lãnh thổ ra sát bờ Đại Tây Dương. Đây chính là vận mệnh tất yếu của chúng ta.” Anh ta tiếp tục nói, trấn an người dân về sức mạnh của quân đội và hứa hẹn các tuyên bố sau này về những cải cách mà anh ta muốn thực hiện - ai mà biết được bao nhiêu trong số này là thật. Tôi quay lại ngắm nghía vẻ mặt anh ta. Giọng anh ta không phải là không giống cha mình, nhưng sự chân thành trong đó khiến tôi bị thu hút. Hai mươi tuổi. Có lẽ anh ta thực sự tin vào những điều mình đang nói, hoặc có lẽ anh ta rất giỏi che giấu những nghi ngờ của mình. Tôi tò mò không biết anh ta cảm thấy thế nào về cái chết của cha mình, và làm sao anh ta có thể lấy đủ can đảm để hoàn thành vai diễn trong những buổi họp báo như thế này. Cũng dễ hiểu vì sao Quốc hội lại nóng lòng thao túng một tân Cử tri trẻ tuổi như vậy, nóng lòng cố gắng điều khiển vở diễn từ hậu trường và đẩy anh ta vòng quanh như một quân cờ. Theo như những gì Razor nói, họ bất đồng ý kiến như cơm bữa. Nếu Anden một mực từ chối nghe theo các Thượng nghị sĩ thì có lẽ anh ta cũng khát khao quyền lực chẳng khác gì cha mình. https://thuviensach.vn Chính xác thì sự khác nhau giữa Anden và cha anh ta là gì? Anden cho rằng nền Cộng hòa nên như thế nào - và về vấn đề đó, tôi cho rằng nó nên như thế nào? Tôi lại tắt tiếng màn hình rồi bỏ đi. Đừng quá quan tâm đến con người Anden. Tôi không thể nghĩ về Anden như một con người thực bằng xương bằng thịt - một người tôi buộc phải giết. Cuối cùng, khi những tia sáng bình minh đầu tiên tràn vào phòng, Tess bước ra từ phòng ngủ báo tin Day đã dậy và hoàn toàn tỉnh táo. “Anh ấy sung sức lắm,” cô bé bảo Kaede. “Giờ anh ấy đã ngồi dậy được và vài giờ nữa sẽ có thể đi lại quanh quanh đây.” Rồi Tess nhìn thấy tôi và nụ cười nhạt dần. “Ừm. Chị có thể gặp anh ấy nếu muốn.” Kaede mở hé một mắt, nhún vai rồi ngủ tiếp. Tôi cố trao cho Tess nụ cười thân thiện nhất tôi có thể trưng ra được, rồi hít một hơi thở sâu và bước vào phòng ngủ. Day đang ngồi dựa vào một đống gối và một chiếc chăn dày cộp kéo lên tận ngực. Cậu hẳn là mệt lắm, nhưng vẫn nháy mắt với tôi khi thấy tôi bước vào, một cử chỉ khiến tim tôi lỗi một nhịp. Tóc cậu phủ quanh người thành một vòng lấp lánh. Có vài chiếc ghim giấy bị bẻ cong trên lòng cậu (lấy từ mấy hộp đồ dự trữ trong góc phòng, tôi đoán là cậu đã đứng dậy). Hiển nhiên cậu đang làm gì đó với chỗ ghim giấy. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy rõ ràng cậu không còn đau đớn nữa. “Này,” tôi nói với cậu. “Thật mừng vì cậu còn sống.” “Mình cũng mừng là mình vẫn sống,” cậu đáp lại. Mắt cậu không rời khỏi tôi khi tôi ngồi xuống giường cạnh cậu. “Mình có bỏ lỡ điều gì trong khi phẫu thuật không?” https://thuviensach.vn “Có chứ. Cậu lỡ mất đoạn Kaede ngủ ngáy trên ghế xô pha rồi. Người phạm nhiều tội lỗi mà ngủ ngon được như cô ta thì cũng hiếm đấy.” Day khẽ cười. Tôi lại lấy làm ngạc nhiên vì tâm trạng vui vẻ của cậu, một điều tôi đã không được chứng kiến nhiều trong mấy tuần qua. Ánh nhìn của tôi dừng lại chỗ tấm chăn che cái chân bị thương của cậu. “Chỗ đó thế nào rồi?” Day gạt tấm chăn sang một bên. Bên dưới là những lá kim loại nhẵn (thép và titan) thay cho chỗ từng là vết thương của cậu. Y sĩ cũng thay thế đầu gối bị thương của cậu bằng một cái đầu gối giả, và giờ quá một phần ba chân cậu là kim loại. Cậu khiến tôi nhớ đến những người lính trở về chiến trường, với những bàn tay, những cánh tay và đôi chân nhân tạo, da họ được thay thế bằng kim loại. Y sĩ này chắc quen xử lý những vết thương chiến tranh lắm. Không nghi ngờ gì nữa, những mối quan hệ ở cấp sĩ quan của Razor đã giúp cô ta kiếm được những món đắt đỏ như thuốc chữa thương mà ắt hẳn cô ta đã bôi cho Day. Tôi ngửa lòng bàn tay của mình ra, và cậu đặt tay mình vào đó. “Cậu thấy sao?” Day lắc đầu hoài nghi. “Cứ cảm giác như chẳng sao cả. Nhẹ bẫng và chẳng đau đớn gì.” Một nụ cười ranh mãnh nở rộ trên mặt cậu. “Giờ cậu sẽ được thấy mình có thể thật sự chạy như bay nhé, bạn yêu. Không có gì, thậm chí là một cái đầu gối rạn nứt, kìm chân được mình, ha? Đúng là một món quà sinh nhật tuyệt cú mèo.” “Sinh nhật ư? Mình không biết đấy. Chúc mừng hơi muộn nhé,” tôi nói kèm theo một nụ cười. Mắt tôi đảo qua đống ghim giấy rải trên đùi cậu. “Cậu đang làm gì vậy?” “À.” Day nhặt một trong những thứ cậu đang làm dở lên, trông tựa như một vòng tròn kim loại. “Giết thời gian thôi.” Cậu giơ chiếc vòng lên trước https://thuviensach.vn ánh sáng rồi cầm lấy tay tôi. Cậu ấn nó vào lòng bàn tay tôi. “Một món quà cho cậu.” Tôi quan sát nó kỹ hơn. Nó được làm từ bốn chiếc ghim giấy bẻ thẳng, chiếc này cẩn thận quấn vòng quanh chiếc kia theo hình xoắn ốc, các đầu ghim ép vào nhau thành một chiếc nhẫn nhỏ xíu. Đơn giản và xinh xắn. Thậm chí rất nghệ thuật nữa. Tôi có thể nhìn thấy tình yêu và sự quan tâm trong từng vòng xoắn kim loại, những đường uốn nhỏ được các ngón tay Day chỉnh đi chỉnh lại cho đến khi chúng thành những đường cong như mong muốn. Cậu đã làm nó để tặng tôi. Tôi lồng nó vào ngón tay và nó trượt trơn tru vào đúng vị trí. Tuyệt đẹp. Tôi bẽn lẽn và tự hào đến mức lặng người. Không thể nhớ nổi lần cuối cùng có người tự tay làm một món đồ tặng tôi là khi nào. Day có vẻ hụt hẫng vì phản ứng của tôi, nhưng giấu điều đó bằng một tiếng cười vô tư. “Mình biết dân nhà giàu như cậu có đủ thứ lễ truyền thống kỳ lạ, nhưng ở khu dân nghèo, chuyện đính ước hay biểu lộ tình cảm thường được làm như thế này.” Đính ước ư? Tim tôi nẩy tưng tưng trong lồng ngực. Tôi không thể kiềm chế được nụ cười. “Bằng nhẫn ghim giấy à? Ôi không. Tôi hỏi câu đó thật sự vì tò mò, nhưng không ngờ đến lúc nói ra nó lại nghe có vẻ đầy chế giễu. Day hơi đỏ mặt, tôi lập tức bực với chính mình vì lại lỡ mồm. “Bằng món đồ gì đó tự làm,” cậu chữa ngượng cho tôi ngay sau đó. Cậu đang nhìn xuống, rõ ràng là xấu hổ, và tôi cảm thấy thật quá tệ vì đã khiến cậu thấy như vậy. “Xin lỗi cậu nhé, trông nó có vẻ ngớ ngẩn,” cậu nói, giọng chùng xuống. “Ước gì mình làm được một thứ đẹp đẽ hơn cho cậu.” “Không, không,” tôi chen ngang, cố gắng chữa lại lời vừa nói. “Mình thật lòng rất thích món quà này.” Tôi mân mê chiếc nhẫn nhỏ xíu, nhìn https://thuviensach.vn chăm chăm vào nó để tránh gặp ánh mắt của cậu. Liệu cậu ấy có cho rằng mình không thấy chiếc nhẫn đủ đẹp hay không? Nói gì đi chứ, June. Bất kỳ điều gì. Đầu óc tôi rối bung lên. “Sợi thép mạ kẽm không bọc sắt. Chất liệu tốt đấy, cậu biết không. Chịu lực tốt hơn mấy loại hợp kim, mà vẫn dễ uốn và không gỉ. Đúng là…” Tôi ngừng nói khi thấy cái nhìn chết lặng của Day. “Mình thích lắm,” tôi nhắc lại. Trả lời ngốc quá đi, June. Sao mày không đấm thẳng vào mặt cậu ấy luôn đi. Tôi còn quýnh hơn khi nhớ ra mình đã từng dùng báng súng nện vào mặt cậu thật. Lãng mạn chưa. “Có gì đâu,” cậu nói, rồi vơ mấy chiếc ghim chưa uốn cho vào túi áo. Một đoạn im lặng dài tiếp nối. Tôi không biết chắc cậu muốn tôi trả lời ra sao, nhưng rõ ràng không phải là một mớ đặc tính vật lý của ghim giấy. Chợt cảm thấy không chắc chắn về chính mình, tôi ngồi sát lại và dựa đầu vào ngực cậu. Cậu hít một hơi thở gấp, như thể tôi đã làm cậu bất ngờ, rồi cậu dịu dàng vòng tay quanh người tôi. Đó, vậy tốt hơn rồi. Tôi nhắm mắt lại. Một tay cậu chải tóc cho tôi, khiến tay tôi nổi da gà, và tôi tự cho phép mình đắm chìm trong một thoáng tưởng tượng - tôi hình dung ra cậu lướt ngón tay dọc theo cằm tôi, đưa mặt áp sát mặt tôi. Day ghé vào tai tôi. “Cậu thấy thế nào về kế hoạch của ta?” cậu thủ thỉ. Tôi nhún vai, gạt bỏ sự thất vọng. Thật ngu ngốc khi tưởng tượng ra cảnh tôi hôn cậu vào một thời điểm như thế này. “Đã có ai nói cho cậu biết cậu phải làm gì chưa?” “Chưa. Nhưng mình chắc là sẽ có một buổi truyền hình toàn quốc nào đấy để thông báo cho cả nước biết mình vẫn còn sống. Mình có nhiệm vụ gây rối mà, phải không? Kích động quần chúng?” Day cười khan, nhưng mặt cậu không lấy gì làm vui vẻ. “Bất kỳ việc gì để giúp mình tìm lại Eden, chắc vậy.” https://thuviensach.vn “Chắc vậy,” tôi nói. Cậu đẩy tôi ngồi thẳng lại để mặt tôi đối diện mặt cậu. “Mình không biết liệu họ có cho chúng ta liên lạc với nhau không,” cậu nói. Giọng cậu thấp đến mức tôi gần như không nghe thấy. “Kế hoạch nghe thì được đấy, nhưng nhỡ có gì bất trắc…” “Họ sẽ theo dõi mình cẩn thận, mình đảm bảo,” tôi ngắt lời cậu. “Razor là một sĩ quan Cộng hòa. Ông ta sẽ tìm được cách cứu mình nếu chuyện bắt đầu đổ bể. Còn về chuyện liên lạc…” Tôi cắn môi suy nghĩ. “Mình sẽ nghĩ ra cách.” Day chạm vào cằm tôi, kéo tôi sát lại cho đến khi mũi cậu cọ vào mũi tôi. ”Nếu có bất kỳ chuyện gì không ổn, nếu cậu đổi ý, nếu cậu cần giúp đỡ, nhớ ra hiệu cho mình đấy, nghe không?” Những lời cậu nói khiến cổ tôi run lên. “Nghe rồi,” tôi thì thầm. Day khẽ gật đầu, rồi lùi lại và ngả người ra tựa vào đống gối. Tôi bật hơi thở ra. “Cậu sẵn sàng rồi chứ?” cậu hỏi. Còn thêm ý nữa ẩn sau câu hỏi đó của cậu, tôi biết vậy, nhưng cậu không nói hẳn ra. Cậu sẵn sàng giết Cử tri rồi chứ? Tôi cố cười toe. “Sẵn sàng hơn lúc nào hết.” Chúng tôi cứ ngồi như vậy một lúc lâu, cho đến khi những tấm màn lọc ánh sáng bừng lên bên khung cửa sổ và chúng tôi nghe thấy bản tin buổi sáng đang oang oang khắp thành phố. Sau rốt, tôi nghe tiếng cửa trước mở ra rồi đóng vào, sau đó là giọng của Razor. Tiếng bước chân tiến về phòng ngủ, và Razor ngó vào vừa kịp lúc tôi vươn người đứng dậy. “Chân cậu sao rồi?” Ông ta hỏi Day. Khuôn mặt ông ta bình thản hết mức, đôi mắt sau cặp kính không để lộ cảm xúc gì. https://thuviensach.vn Day gật đầu. “Ổn.” “Tuyệt vời.” Razor mỉm cười đầy cảm thông. “Hy vọng cô đã có đủ thời gian với chàng trai của mình, cô Iparis. Chúng ta sẽ ra ngoài trong một giờ nữa.” “Tôi cứ tưởng Y sĩ muốn tôi nghỉ ngơi trong…” Day lên tiếng. “Xin lỗi,” Razor đáp lại trong lúc quay người đi. “Chúng ta cần phải bắt kịp chuyến bay. Chỉ cần đừng ép chân cậu hoạt động quá sức thôi.” https://thuviensach.vn Chương 6 DAY Quân Ái Quốc đã cải trang cho tôi trước khi ra ngoài. Kaede cắt tóc tôi ngắn vừa chớm vai rồi nhuộm những dải tóc bạch kim thành màu đỏ sẫm ánh nâu. Cô ta dùng loại sơn nào đó phun lên tóc tôi để sau này nếu cần thì có thể gột màu bằng một loại nước tẩy đặc biệt. Razor đưa tôi một đôi kính áp tròng màu nâu để che hoàn toàn màu mắt xanh lơ của tôi. Chỉ có tôi mới biết nó không phải màu mắt thật của mình; tôi vẫn nhìn thấy được những chấm li ti màu tím sẫm trong con ngươi mình. Đôi kính này quả là xa xỉ - những gã nhà giàu hay đeo chúng để đổi màu mắt - chỉ để cho vui. Hồi tôi còn phải hoạt động trên phố mà tìm được một đôi thì sẽ ích lợi lắm. Kaede tạo thêm một vết sẹo giả trên má tôi, rồi hoàn tất công đoạn hóa trang bằng một bộ đồng phục không quân năm nhất, một bộ vest đen từ đầu đến chân với những sọc đỏ chạy dọc các ống quần. Cuối cùng, cô ta trang bị cho tôi một đôi tai nghe tí xíu đỏ như máu và một chiếc micro - món đầu tiên được kín đáo gắn trong tai tôi, món thứ hai giấu bên trong má tôi. Razor vận bộ đồng phục sĩ quan Cộng hòa. Kaede mặc một bộ đồ bay hoàn hảo không tì vết - một bộ áo liền quần với hai tà áo cánh dơi màu bạc quấn quanh hai ống tay, tiệp màu với đôi găng tay phi công trắng, và một cặp kính phi công. Cô ta không phải nghiễm nhiên mà trở thành Phi công cho phe Ái Quốc - theo lời Razor, cô ta có thể bay lộn nhào (Nguyên văn: Split S - kiểu bay lộn vòng để đảo ngược hướng bay của máy bay chiến đấu) giỏi hơn bất kỳ ai ông ta biết. Kaede sẽ không gặp trở ngại gì nếu muốn giả làm một phi công chiến đấu của phe Cộng hòa. https://thuviensach.vn Tess đã đi rồi, được một tay mà Razor nói là một lính Ái Quốc khác đưa đi cách đây nửa tiếng. Tess còn quá trẻ để được nhận vào quân ngũ dù ở bất kỳ cấp bậc nào, vì vậy muốn đưa cô bé vào chiếc RS Dynasty chúng tôi phải cho cô bé mặc quần dài và áo nâu có cổ đơn giản, đồng phục của những nhân công phục vụ hàng trăm bếp ăn của phi thuyền. Tiếp đó là June. June ngồi ở xô pha, lặng lẽ quan sát quá trình giả trang của tôi. Cô không nói gì nhiều kể từ cuộc trò chuyện gần đây nhất của chúng tôi trên giường hồi sức. Trong khi tất cả chúng tôi đều đã thay đủ thứ trang phục, June vẫn chẳng thay đổi gì - không hóa trang, vẫn đôi mắt màu đen nhìn thấu tâm can, và tóc vẫn buộc ra sau thành một túm đuôi ngựa bóng mượt. Cô vẫn mặc bộ đồng phục hải quân đơn giản mà Razor đưa cho chúng tôi đêm qua. Thực tế, June trông chẳng khác gì so với tấm ảnh trên thẻ căn cước quân sự. Cô là người duy nhất trong số chúng tôi không mang tai nghe và mic, vì những lý do hiển nhiên. Vài lần tôi đã cố bắt lấy ánh mắt cô trong lúc Kaede hóa trang cho tôi. Chưa đầy một giờ sau, chúng tôi tiến về phía con phố trung tâm Vegas trong chiếc xe jeep dành cho sĩ quan của Razor. Chúng tôi đi qua một vài tòa kim tự tháp đầu tiên - cảng Alexandria, Luxor, Cairo, Nhân Sư. Tất cả đều được đặt tên theo những nền văn minh cổ xưa trước thời Cộng hòa, hoặc ít nhất đó là những gì chúng tôi được dạy khi phe Cộng hòa còn cho phép tôi đến trường. Ban ngày trông chúng khác hẳn, khi những ngọn đèn hiệu đều đã tắt và các đường viền quanh nhà không được thắp sáng, sừng sững như những ngôi mộ khổng lồ màu đen giữa sa mạc. Những người lính ra ra vào vào qua các cửa. Thật tốt khi có nhiều hoạt động như vậy - nó sẽ càng giúp chúng tôi trà trộn dễ dàng hơn. Tôi nhìn lại đồng phục của chúng tôi một lượt nữa. Bóng bẩy và đúng quy cách. Tôi vẫn chưa quen với thứ quần áo này, dù June và tôi đã đóng giả làm lính trong nhiều tuần liền, cổ áo cọ vào da tôi, và tay áo quá cứng. Tôi không biết sao June chịu được khi suốt ngày phải mặc thứ đồ này. Liệu cô ít nhất có thấy ưng khi tôi mặc bộ này không? Vai tôi trông có hơi rộng ra thật. https://thuviensach.vn “Đừng kéo quân phục nữa,” June nói thầm khi thấy tôi cứ kéo đường viền áo khoác quân đội của mình. “Cậu làm hỏng nếp áo mất.” Đó là câu dài nhất tôi nghe được từ cô trong suốt một giờ đồng hồ. “Cậu cũng hồi hộp y như mình còn gì,” tôi đáp. June ngần ngừ rồi lại quay đi. Cô nghiến chặt hai hàm như thể ngăn mình thốt ra điều gì. “Chỉ cố giúp cậu thôi,” cô lẩm bẩm. Một lúc sau tôi với tay cô siết chặt một cái. Cô siết tay tôi đáp lại. Cuối cùng, chúng tôi đã đến Pharaoh, cảng hàng không nơi chiếc RS Dynasty đang nằm chờ. Razor xua chúng tôi ra khỏi xe rồi bắt đứng xếp thành hàng. Chỉ có June không đứng trong hàng mà dừng cạnh Razor và hướng mặt sang bên kia đường. Tôi bí mật dõi theo cô. Một giây sau, một tay lính tách khỏi đám đông và gật đầu với Razor, rồi với June, cô bèn vươn thẳng lưng, đi theo sau tay lính và biến mất trong dòng người trên phố. Khuất khỏi tầm mắt, chỉ như vậy. Tôi thở ra, cảm thấy hụt hẫng vì sự biến mất đột ngột của cô. Tôi sẽ không gặp lại cô cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Nếu tất cả đều ổn thỏa. Đừng có nghĩ thế. Tất cả sẽ ổn thỏa. Chúng tôi bám theo những tốp lính không ngớt ra vào để tiến vào bên trong tòa nhà Pharaoh. Không gian trong tòa nhà rất lớn; đằng sau cửa ra vào, trần nhà trải dài lên tận đỉnh tháp nơi chiếc RS Dynasty đang đậu, và tôi có thể thấy những hình người nhỏ xíu bước lên phi thuyền qua một mê cung những đường dốc và lối dẫn. Hàng dãy cửa kiểm soát xếp theo từng bậc của các cạnh tòa kim tự tháp. Các bảng chữ dài chạy vắt ngang mỗi bức tường liệt kê một chuỗi dài bất tận những giờ cất cánh và hạ cánh. Những thang máy chéo di chuyển dọc bốn cạnh lớn của tòa kim tự tháp. https://thuviensach.vn Đến đúng chỗ này, Razor bỏ chúng tôi lại phía sau. Vừa giây trước còn đi trước chúng tôi, giây sau ông ta đã đột ngột rẽ vào đám đông và lẫn vào một biển đồng phục. Kaede tiếp tục bước đi không chút lưỡng lự, nhưng vừa đủ chậm để tôi kịp bám theo. Tôi gần như không thấy môi cô ta mấp máy, nhưng giọng nói sắc như dao của cô ta vẫn vọng ra từ tai nghe của tôi: “Razor sẽ lên chiếc Dynasty cùng các sĩ quan khác, nhưng chúng ta không thể đi cùng bọn lính vào đó được, nếu không sẽ buộc phải có thẻ căn cước. Vì vậy cách tốt nhất là lẻn vào…” Mắt tôi ngước nhìn sàn khí cầu, xem xét một lượt những ngóc ngách xó xỉnh dọc các bên thành. Tôi nhớ lại lần đột nhập vào một chiếc khí cầu đang đỗ và lấy trộm hai túi đầy đồ ăn đóng hộp. Hay lần tôi đánh chìm một chiếc khí cầu nhỏ hơn xuống hồ Los Angeles bằng cách làm ngập động cơ của nó. Trong cả hai lần đó, có một cách dễ dàng để đột nhập vào mà không bị phát hiện, “Ống dẫn rác,” tôi lẩm bẩm qua chiếc mic. Kaede toét miệng cười chớp nhoáng với tôi vẻ tán thành. “Nói như một Người Đưa Tin thực thụ vậy.” Chúng tôi len qua đám đông tới khi đến cửa thang máy ở góc kim tự tháp. Tại đây chúng tôi hòa lẫn vào một nhóm nhỏ đang túm tụm trước cửa thang máy. Kaede tắt mic đi để tán gẫu với tôi, và tôi cẩn thận tránh nhìn vào mắt những tên lính khác. Rất nhiều người trong số chúng trẻ hơn tôi tưởng, trạc tuổi tôi, và vài tên mang những vết thương vĩnh viễn - tay chân bằng kim loại giống như tôi, mất một bên tai, một cánh tay đầy sẹo bỏng. Tôi lại ngước nhìn chiếc Dynasty, lần này đủ lâu để ghi nhớ hết những cửa ống dẫn rác dọc thân thuyền. Nếu muốn tìm đường vào trong phi thuyền, chúng tôi cần phải nhanh chân lên. Chẳng mấy chốc, thang máy đã tới. Chúng tôi hồi hộp theo thang máy đi xuôi lên cạnh vát kim tự tháp, rồi đợi ở đỉnh tháp trong khi những người khác ra ngoài. Chúng tôi ra cuối cùng. Khi những người khác tản sang hai bên hành lang dẫn đến thang lên phi thuyền, Kaede quay sang tôi. https://thuviensach.vn “Thêm một chuyến bay nữa cho chúng ta,” cô ta nói, hất mặt về phía một cầu thang hẹp hơn ở cuối hành lang dẫn lên trần nhà bên trong kim tự tháp. Tôi im lặng nghiên cứu. Cô ta đã đúng. Những bậc thang này chạy thẳng lên trần nhà (và có khi tới cả mái nhà), và dọc theo trần nhà này là những mê cung giàn giáo và giá đỡ xà bằng kim loại. Từ đây, mặt sau chiếc khí cầu đang đỗ phủ bóng ngang trần nhà khiến phần không gian này chìm trong bóng tối. Nếu chúng tôi có thể nhảy ra từ giữa nhịp cầu thang cuối cùng này rồi trèo vào giữa hệ thống xà kim loại chằng chịt, chúng tôi có thể giấu mình trong bóng tối tìm đường đến khí cầu và trèo lên phần thân tàu tối đen. Hơn nữa, ở khoảng cách gần thế này, những ống dẫn khí rất ầm ĩ. Cùng với sự ồn ào huyên náo của bãi đáp khí cầu, nó sẽ át đi mọi âm thanh chúng tôi gây ra. Giờ thì hy vọng cái chân mới của tôi vững vàng. Tôi giậm chân hai lần để thử. Không thấy đau gì, nhưng chỗ kim loại tiếp xúc với thịt hơi căng, như thể nó vẫn chưa hoàn toàn hòa hợp với nhau. Dù thế tôi vẫn không nhịn được cười. “Chuyện này sẽ vui lắm, nhỉ?” tôi nói. Tôi gần như đã quay lại với đúng môi trường của mình, ít nhất là trong một lúc, quay lại đúng chỗ tôi giỏi giang nhất. Chúng tôi xoay xở vào được cầu thang tối, rồi từng người một nhảy lên bám vào giàn giáo và trèo lên xà nhà. Kaede đi trước. Cô ta hơi chật vật với cánh tay băng bó, nhưng vẫn tìm cách bám chắc được sau một hồi đung đưa. Rồi đến lượt tôi. Tôi dễ dàng đu người lên xà nhà và lẩn vào bóng tối. Đến giờ chân tôi vẫn ổn. Kaede nhìn tôi hài lòng. “Ổn vô cùng luôn,” tôi nói thầm. “Rõ là thế rồi.” Chúng tôi di chuyển trong yên lặng. Dây chuyền của tôi trượt ra ngoài áo mấy lần và tôi phải nhét nó trở lại. Thỉnh thoảng tôi nhìn xuống dưới hoặc https://thuviensach.vn nhìn về phía khí cầu; bãi đáp chật kín đủ loại học viên sĩ quan, và giờ khi hầu hết đội bay trước đó đã lần lượt ra khỏi khí cầu, đội bay mới bắt đầu xếp thành hàng dài ở các lối vào. Tôi quan sát từng người bọn họ lanh lẹ bước qua cửa kiểm tra, bị kiểm tra thẻ căn cước và soi chiếu khắp người. Phía dưới chúng tôi, thêm nhiều học viên sĩ quan đang tập trung cạnh các cửa thang máy. Tôi bất chợt dừng lại. “Có chuyện gì thế?” Kaede giật giọng. Tôi giơ một ngón tay lên. Mắt tôi dán vào bãi đất, xoáy chặt vào một hình thù quen thuộc đang tìm đường chen qua đám đông. Thomas. Tên nhãi này đã truy đuổi chúng tôi từ tận Los Angeles. Đôi lúc hắn dừng lại hỏi han ngẫu nhiên một vài tên lính. Hắn mang theo một con chó trắng to đến nỗi, nhìn từ độ cao này, nó nổi bật như một cột mốc. Tôi dụi mắt để chắc là mình không bị ảo giác. Phải rồi, hắn vẫn đang ở đó. Hắn vẫn tiếp tục mở đường xuyên qua đám đông, một tay đặt trên khẩu súng ở hông, tay còn lại nắm sợi dây buộc con chó chăn cừu khổng lồ màu trắng. Một hàng lính nhỏ bước theo sau hắn. Tay chân tôi tê cứng trong giây lát, và đột nhiên trước mắt tôi chỉ có duy nhất hình ảnh Thomas nâng súng chĩa vào mẹ tôi, Thomas đập tôi tơi tả trong phòng thẩm vấn của lâu đài Batalla. Tầm nhìn của tôi bơi trong màu đỏ. Kaede nhận ra điều gì đang thu hút sự chú ý của tôi và cũng quay xuống nhìn sàn bãi đáp bên dưới. Giọng cô ta kéo giật tôi trở lại thực tại. “Hắn ta ở đây là vì June,” cô ta thì thào. “Di chuyển tiếp đi.” Ngay lập tức tôi tiếp tục trườn đi dù cả người tôi đang run lên. “June ư?” tôi thì thầm hỏi lại. Tôi có thể cảm nhận được nỗi tức giận đang dâng lên https://thuviensach.vn trong mình. “Các người để cho tên đó, chứ không phải ai khác, truy bắt June sao?” “Có lý do hợp lý mà.” “Lý do gì chứ?” Kaede thở dài mất kiên nhẫn. “Thomas sẽ không gây thương tổn cho cô ta.” Bình tĩnh, bình tĩnh, bình tĩnh. Tôi ép mình tiếp tục di chuyển. Giờ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc tin lời Kaede. Mắt hướng về phía trước. Tiếp tục tiến lên. Tay tôi run lẩy bẩy và tôi chật vật giữ cho nó yên, cố gắng đè nén lòng căm hờn. Tôi không thể chịu nổi khi nghĩ tới chuyện Thomas động đến June. Giờ nếu cứ nghĩ đến điều đó, tôi sẽ không tập trung vào bất kỳ điều gì khác được. Bình Tĩnh. Bên dưới chúng tôi, đoàn lính của Thomas vẫn đang tiến qua đám đông. Hắn đang dần đến chỗ thang máy. Chúng tôi đã tới được chỗ thân khí cầu. Từ đây, tôi có thể nhìn thấy hàng lính đang chờ để lên thang vào khí cầu. Chính lúc đó, tôi nghe thấy tiếng sủa đầu tiên của con chó chăn cừu trắng. Thomas và lính của hắn giờ đang đứng túm tụm tại một cửa thang máy. Chính cái thang máy chúng tôi đã đi. Con chó sủa không ngừng, mũi hướng về phía cửa thang máy, đuôi ngoe nguẩy. Mắt hướng về phía trước. Tiếp tục di chuyển. Tôi liếc xuống nhìn sàn nhà. Một tay Thomas đang ấn chặt vào một thứ chắc hẳn là tai nghe. Hắn đứng đó một lúc như thể đang cố hiểu âm thanh hắn đang nghe. Rồi, đột nhiên, hắn quát lên với đám lính và bọn chúng bắt đầu đi khỏi mấy cửa thang máy. Trở lại đám lính. https://thuviensach.vn Bọn chúng hẳn đã tìm thấy June. Chúng tôi tìm đường băng qua những bóng tối của trần tòa kim tự tháp cho tới khi tiếp cận đủ gần với bên thân khí cầu tối. Nó sừng sững cách chúng tôi tầm bốn mét, chỉ có độc một cái thang kim loại thẳng đứng áp vào vách dẫn lên nóc boong khí cầu. Kaede lấy lại thăng bằng trên cái xà nhà kim loại, rồi quay về phía tôi. “Nhảy trước đi,” cô ta nói. “Cậu giỏi hơn mà.” Đến lúc di chuyển rồi. Kaede dịch ra đủ để tôi có góc nhìn tốt hơn. Tôi chỉnh lại tư thế, lấy can đảm, hy vọng chân tôi vẫn ngon lành, rồi nhảy một bước dài. Người tôi đập vào mấy gióng thang với một tiếng thịch câm lặng, và tôi phải nghiến răng để không hét lên. Cơn đau xuyên khắp cái chân đang lành của tôi. Tôi đợi vài giây để cơn đau dịu xuống trước khi trèo tiếp. Từ phía sau này, tôi không nhìn thấy quân lính được nữa, và nó có nghĩa là - cầu trời - họ cũng không thể nhìn thấy chúng tôi. Tốt hơn cả, tôi hy vọng bọn lính đã đi hết. Ở đằng sau tôi, tôi nghe thấy tiếng Kaede nhảy và va phải cái thang phía dưới tôi vài bước. Rốt cuộc tôi cũng đến được cửa ống dẫn rác. Tôi quăng người ra khỏi thang, hai bàn tay tôi chộp vào thành ống dẫn và hai cánh tay quăng tôi rơi thẳng vào bóng tối. Thêm một cơn đau điếng người nữa, nhưng chân tôi vẫn rần rật chảy nguồn năng lượng mới khai phá, một sức mạnh đã lâu lắm rồi không xuất hiện. Tôi phủi tay đứng dậy. Điều đầu tiên tôi chú ý đến là bên trong ống dẫn rất mát. Chắc là họ đã làm mát bên trong phi thuyền để chuẩn bị cất cánh. Một lúc sau, Kaede cũng đã đu vào được. Cô ta nhăn nhó, xoa xoa cánh tay bị thương rồi đấy mạnh vào ngực tôi. “Đừng có dừng giữa chừng lúc đang leo như thế,” cô ta nạt. “Phải di chuyển liên tục. Không có chỗ cho sự bốc đồng đâu.” https://thuviensach.vn “Vậy đừng cho tôi lý do để bốc đồng,” tôi vặc lại. “Sao cô không nói từ trước là Thomas đang đến bắt June?” “Tôi biết rõ quá khứ của cậu với tay chỉ huy đó,” Kaede trả lời. Cô ta nheo mắt nhìn vào bóng tối, rồi ra hiệu để chúng tôi bắt đầu trèo ngược lên ống dẫn. “Vả lại Razor không muốn cậu lo lắng từ trước làm gì.” Tôi đã định vặc lại, thì bị Kaede ném cho một cái liếc mắt cảnh cáo. Cố gắng một hồi, tôi cũng nén được cơn giận. Tôi tự nhắc nhở mình nhớ đến lý do tôi ở đây. Là vì Eden. Nếu Razor cho rằng June sẽ được an toàn dưới sự trông chừng của Thomas, vậy thì hẳn sẽ là như thế. Nhưng họ định làm gì June khi đã bắt được cô? Sẽ ra sao nếu có chuyện không ổn, và nếu Quốc hội hay tòa án làm gì đó vượt ngoài dự liệu của Razor? Sao ông ta có thể chắc chắn rằng mọi việc đều sẽ suôn sẻ? Kaede và tôi leo lên ống rác cho đến khi tới được tầng dưới chiếc Dynasty. Chúng tôi trốn sau cầu thang trong một phòng máy vắng vẻ ở phía sau đến khi cất cánh, khi những pít tông hơi nước vận hành và chúng tôi cảm nhận được sức ép của chiếc khí cầu thúc vào chân chúng tôi khi nó nhấc mình thoát khỏi bãi đậu. Tôi nghe thấy những dây cáp khổng lồ hai bên thân khí cầu loạch xoạch nới lỏng dần và tiếng vỗ tay rầm rĩ của đám đông dưới bãi đáp đang chúc mừng một lần cất cánh thành công nữa. Sau nửa giờ đồng hồ, khi cơn giận của tôi cuối cùng đã lắng xuống, chúng tôi bước ra khỏi cầu thang. “Đi lối này nhé,” Kaede lầm bầm khi chúng tôi tới một căn phòng nhỏ có hai lối rẽ, một tới phòng máy và một dẫn thẳng xuống tầng dưới. “Thỉnh thoảng họ kiểm tra bất chợt các cửa ra vào boong khí cầu. Trốn trong phòng máy có lẽ sẽ an toàn hơn một chút.” Cô ta dừng lại, ấn tay vào tai và mặt nhăn lại vì tập trung. “Có chuyện gì thế?” https://thuviensach.vn “Có vẻ Razor đang nói,” cô ta đáp lại. Lúc chúng tôi tiếp tục bước đi, chân tôi hơi đau và tôi nhận ra mình đang đi hơi khập khiễng. Chúng tôi tiến tới một cầu thang khác dẫn đến các phòng máy, đụng phải vài tên lính trên đường đi, cho tới khi đến một tầng ở cuối cầu thang có đề số “6”. Chúng tôi đi dọc hành lang này một lúc rồi dừng lại trước một cánh cửa hẹp. Một tấm biển đề: ĐẾN PHÒNG MÁY A, B, C, D. Một tên lính đang gác một mình cạnh cửa. Hắn ta liếc lên thấy chúng tôi và chuyển từ tư thế nghỉ sang tư thế đứng thẳng. “Hai người muốn gì?” hắn lầm bầm. Chúng tôi chào nhau như thường lệ. “Chúng tôi được lệnh tới đây gặp một người,” Kaede nói dối. “Nhân viên phòng máy.” “Vậy hả? Người nào?” Hắn ta lườm Kaede ra vẻ không đồng ý. “Cô là phi công phải không? Lẽ ra cô nên ở khoang trên. Họ đang đi tuần đấy.” Kaede định phản đối, nhưng tôi đã cắt ngang cô ta và trưng ra vẻ mặt ngượng ngùng. Tôi nói điều duy nhất tôi nghĩ ra được mà có lẽ sẽ không khiến hắn nghi ngờ. “Thôi được rồi, lính tráng với nhau cả mà,” tôi thì thầm với tay lính gác, vụng trộm liếc xéo về phía Kaede. “Chúng tôi, ừm… chúng tôi đang kiếm một chỗ thuận tiện để… anh biết đấy. Chúng tôi nghĩ phòng máy có vẻ được.” Tôi nháy mắt đầy hối lỗi với hắn. “Đã mấy tuần nay tôi cố kiếm được một nụ hôn từ cô gái này. Vụ phẫu thuật đầu gối đã chắn đường tôi.” Tôi dừng lại, ra vẻ khập khiễng đầy khoa trương trước mặt hắn. Tên lính gác bất chợt toét miệng rồi phá ra cười ngạc nhiên, như thể hài lòng vì được tiếp tay cho một trò hư hỏng. “À, hiểu rồi,” hắn ta nói, liếc nhìn chân tôi đầy thông cảm. “Cô ta dễ thương đấy.” Tôi cười cùng hắn, trong khi Kaede đảo mắt phụ họa. https://thuviensach.vn