🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Song Anh Nữ Hiệp Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Table of Contents Lời nói đầu NGHĨA SĨ ĐẤT TÂY SƠN MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI TRONG RỪNG SÂU GIẢI CỨU TÙ BINH MÁU NHUỘM RỪNG XANH BẮT CÓC CON TIN BÍ MẬT CHÙA NHẠN THÁP TRỞ LẠI DO THÁM CHÙA NHẠN SƠN MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI ÁC LIỆT ĐI TÌM LINH DƯỢC BỮA TIỆC KỲ DỊ MƯU KẾ KHÔNG THÀNH ÁNH THÉP ĐOẠN ĐẦU ĐÀI https://thuviensach.vn Lời nói đầu Anh hùng Mai Xuân Thưởng, một nhà yêu nước ở Bình Định, thi đỗ cử nhân, nhận lời kêu gọi của phong trào Cần Vương tổ chức chống xâm lăng. Bấy giờ thực dân Pháp đang cấu kết với tên tay sai Nguyễn Thân, mưu đồ thôn tính Việt Nam, buộc triều đình Huế phải kêu gọi các sĩ phu đứng ra gánh vác trách nhiệm cứu quốc. Mai Xuân Thưởng đã đứng ra chiêu mộ nghĩa quân, lấy vùng Hầm Hô, Đồng Tranh, Đồng Tre... là nơi rừng sâu núi thẳm để làm căn cứ khởi nghĩa. Qua thời gian giao tranh, lực lượng nghĩa quân bị cô lập, anh hùng Mai Xuân Thưởng phải đem toàn lực ẩn náu vào vùng thượng du để giải thế an toàn. Các tướng lĩnh mỗi người chiếm đóng một vùng núi để hoạt động. Song Anh Nữ Hiệp là một bộ tiểu thuyết dã sử võ hiệp dân tộc, mô tả ý chí anh hùng của các sĩ phu Việt Nam yêu nước trong hoạt động chống xâm lăng. Tuy cốt truyện có ít nhiều hư cấu nhưng không ngoài mục đích đề cao anh hùng dân tộc. PHAN CẢNH TRUNG https://thuviensach.vn NGHĨA SĨ ĐẤT TÂY SƠN Bến Cây Muồng, một bến đò trên sông Côn, nối liền hai vùng đất Đồng Phó và Đồng He. Một chiều, ánh nắng vàng nhạt trải rộng trên dòng sông xanh lững lờ chảy, bốn chàng trai trẻ tuổi đăm chiêu hướng về chân trời xa. Đó là bốn chàng võ sĩ nổi tiếng nơi đất Tây Sơn, thừa kế võ hiệp ở Bình Định. Khi phong trào cần vương lan rộng khắp nơi, các văn thần võ tướng từng vùng nổi lên chiêu mộ nghĩa quân chống xâm lược, thì những chàng võ sĩ này háo hức, liên kết với nhau, xin gia nhập vào đạo quân cần vương của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng trên đất Bình Định. Tuy nhiên, đối với các chàng trai võ nghệ siêu quần, kiếm pháp siêu việt, Mai Xuân Thưởng lại sung vào đội quân đặc biệt gọi là đội "phản gián". Đội quân này không ra trận, mà chỉ theo dõi những hoạt động do thám của đối phương, đuổi bắt những tên giặc len lỏi vào đội ngũ quân cần vương để phá phách. Đội quân này do Mạnh Hùng cầm đầu trong đó có năm chàng thanh niên trẻ tuổi, võ nghệ cao cường, tinh thần hiên ngang dũng cảm. Ngoài Mạnh Hùng ra, người lớn tuổi nhất độ hai mươi lăm, và nhỏ tuổi nhất là mười tám. Lạ lùng hơn nữa, trong số "Tây Sơn ngũ hùng" này lại có một người không biết võ nghệ lại giỏi văn chương thi phú, cũng được gia nhập vào ngũ hùng. https://thuviensach.vn Trong lúc Mạnh Hùng cùng hai người thuộc hạ đi An Khê mua thêm chiến mã thì bốn người kia được phân công ở lại đồng bằng len lỏi vào tổ chức Nguyễn Thân để dò la tin tức. Hôm nay đúng hẹn, họ đến bên cây Muồng để đón Mạnh Hùng trở về. Cả bốn người đều mặc quần áo võ sinh, lưng đeo kiếm dài, mặt trắng, mày rậm, mắt xanh, trông có vẻ phong lưu nho nhã. Người đứng trước tên Bùi Anh Khôi, đưa mắt sang bên kia bờ nói: - Lâm hiền đệ! Kỳ này chắc chúng ta phải đương đầu với đoàn quân "Dạ hành" của chúng, không còn thì giờ ngao du nơi rừng núi như lần trước nữa. Chàng trai họ Lâm, tức là Lâm Bình Tường đáp: - Hễ chúng nó hoạt động mạnh thì chúng ta phải chận đứng bàn tay tàn bạo của chúng nó. Đó là phận sự của đội "Bảo vệ" chúng ta. Chàng trai thứ ba tên Quách Vĩnh Khương đưa tay sờ lên chuôi kiếm, mỉm cười nói: - Đã là dũng sĩ, đeo kiếm bên mình còn sợ gì gian nguy. Chúng ta hãy đợi Mạnh Hùng tướng quân về đây cùng bàn kế hoạch diệt địch. Người đứng sau cùng là Bùi Thế Phương chồm tới, nhìn ba người kia, nói: - Rõ ràng là súng đồng và tàu chiến của quân xâm lược không đối phó nổi với địa thế núi rừng. Vì chúng nó không tiêu diệt nổi lực lượng chúng ta bằng vũ khí, nên mới tổ chức phá rối bằng mưu mô ly gián. https://thuviensach.vn Bốn người đang tâm tình với nhau thì bỗng Anh Khôi chỉ tay về phía bờ sông reo to: - Kìa! Có chiếc đò đang sang ngang, người đứng trước mũi thuyền kia có phải Trương Mạnh Hùng tướng quân không? Lâm Bình Tường trố mắt nhìn, rồi đáp: - Đúng rồi! Đằng sau có hai thuộc hạ Kha Minh, Kha Lý nữa. Quách Vĩnh Khương gật đầu: - Hai anh đã xét đoán không sai. Đúng là Mạnh Hùng tướng quân trở về đó. Ánh chiều đã tắt hẳn! Dòng nước sông Côn đã ngả sang màu tím bầm, từ mạn bờ bên kia sông một con thuyền đang rẽ nước sang ngang, mang theo một võ tướng trẻ tuổi trở về với đội "Ngũ hùng" sau những ngày cách xa vì nhiệm vụ. Trông thấy bốn người bạn đang chờ bên kia sông, Mạnh Hùng đưa kiếm lên trời như chào mừng sự gặp gỡ. Khi thuyền gần cập bến, Mạnh Hùng nghe rõ tiếng của anh em đứng trên bờ xôn xao: - Ồ! Tướng quân Mạnh Hùng hôm nay mặc áo quần người Ba Rai! - Mạnh Hùng đại huynh! Có phải đại huynh định làm chủ làng thượng du không? Mạnh Hùng mặt hớn hở, nhảy phóc lên bờ. Năm chàng trẻ tuổi nắm tay nhau thắm thiết. https://thuviensach.vn Kha Minh và Kha Lý hiểu ý đứng cách ra xa để Mạnh Hùng hàn huyên với các bạn. Đây là "Tây Sơn ngũ hùng" những người bạn nặng tình quê hương, tràn đầy nhiệt huyết, nhận trách nhiệm "bảo vệ" lực lượng cần vương. Vừa gặp mặt nhau, Mạnh Hùng đã hỏi thăm tin tức của địch ở kinh thành. Anh Khôi thay mặt Tây Sơn ngũ hùng, báo lại tình hình chiến đấu và âm mưu của địch trong những ngày qua: - Những thất bại của quân ta trong mấy trận đầu, làm cho quân xâm lược kiêu căng, tưởng chừng như chúng có thể tiêu diệt lực lượng cần vương trong một vài tháng. Nhưng chúng đã lầm! Từ khi nghĩa quân ta đưa lực lượng vào đóng giữ miền rừng núi thì chúng nó không dám đem quân càn vào, mà chỉ bắn phá bên ngoài để thị uy. Như vậy, rừng núi quả là nơi an toàn của quân ta, mà chúng không làm gì được. Vừa rồi nghe nói tướng chỉ huy của quân đội xâm lăng người Pháp đã đòi tên tay sai Nguyễn Thân xuống tàu ở biển Quy Nhơn để khiển trách. Trong lúc đàm luận, Nguyễn Thân đã yêu cầu quân xâm lược Pháp bỏ tiền của ra để tổ chức một đội quân do thám, len vào rừng núi, thu thập tình hình, lấy tên là đoàn "Xuyên Sơn". Mạnh Hùng nghe đến đó trầm ngâm: - Đoàn quân do thám của địch lấy tên là đoàn "Xuyên Sơn". Như vậy tức là nó muốn đem quân vào càn quét miền núi? - Không! Đoàn Xuyên Sơn chỉ có trách nhiệm mua chuộc thổ dân đừng gia nhập vào nghĩa quân, hoạt động gián điệp gây chia rẽ trong https://thuviensach.vn nội bộ nghĩa quân, tai hại hơn nữa là chúng dò xét chỗ ở những người thân thuộc các tướng lĩnh cần vương để bắt cóc đem về thành rồi kêu gọi các tướng lĩnh đó ra đầu hàng. Mạnh Hùng thở dài: - Bọn người Tây phương cũng dùng thủ đoạn tâm lý chiến, đánh vào tình cảm cố hữu của người Á Đông sao? - Đúng vậy! Đó là kế hoạch ác độc do tên tay sai Nguyễn Thân gây ra. - Như vậy phải báo lại cho chủ tướng Mai Xuân Thưởng biết để đề phòng, còn nhiệm vụ đội "Bảo vệ" chúng ta là phải bám sát đội Xuyên Sơn của chúng để ngăn chặn những hành động tội ác đó. Lâm Bình Tường nói: - Hiện nay đội quân này sắp xuất phát, và có khả năng hoạt động mạnh trong bóng tối. Mạnh Hùng hỏi: - Đội Xuyên Sơn của Nguyễn Thân gồm bao nhiêu người, tên cầm đầu là ai? Quách Vĩnh Khương nói: - Lực lượng của chúng trên hai mươi người, gồm các tay võ khá lợi hại trong thành phần trộm cướp trước đây. Còn tên thủ lĩnh nghe đâu chúng mua chuộc được Lý Lạc Hoa là người Tàu lai ở Mỹ Đức. Tên này vì tham tiền chịu đem thân để chúng sai khiến. Mạnh Hùng kinh ngạc: - Như vậy lực lượng của chúng không phải nhỏ. https://thuviensach.vn Lâm Bình Tường nói: - Lực lượng của chúng tuy đông thật, nhưng là một lực lượng ô hợp, có gì đáng sợ? Mạnh Hùng trầm tư một lúc, bỗng đôi mắt chàng lóe lên hai tia sáng, đầy cương quyết: - Việc thứ nhất: Bọn ta phải giăng một mạng lưới xung quanh đoàn do thám của Nguyễn Thân, bọn ta sẽ thiết lập ngay một thành lũy phản gián bao vây chúng, để chúng không thể dò xét được nội tình quân ta, và diệt hết những tên cú vọ lợi hại nhất trong đoàn Xuyên Sơn của chúng. Anh Khôi vỗ tay tán thưởng: - Hoan nghênh tướng quân Mạnh Hùng. Việc làm thứ nhất như vậy là hợp lý lắm. Tây Sơn ngũ hùng xin tuân lệnh! Còn việc thứ hai? Việc thứ hai là không cho chúng khám phá nơi cư trú của thân nhân các tướng lĩnh triều đình tham gia phong trào cần vương. Nếu rủi ro bị chúng bắt cóc, chúng ta nhất định phải giải thoát nạn nhân. Quách Vĩnh Khương nói: - Như vậy là sáng suốt lắm! Chúng ta cứ tuân theo lệnh của Mạnh Hùng tướng quân. Trong lúc Tây Sơn ngũ hùng nói chuyện đến đấy thì bỗng phía đông có tiếng súng nổ và có ánh lửa bốc cháy rực lên một góc trời. Mạnh Hùng nói: https://thuviensach.vn - Quân xâm lược lại hành quân ban đêm sao? Chúng đốt phá nơi đâu vậy? Lâm Bình Tường nhìn ánh lửa rồi nói: - Mặt trận ta đang án ngữ tại Bàu Sấu, chắc là địch quân bắn phá nơi vùng Thiết Trụ, Thiết Tràng đây. Cả năm người cùng với Kha Minh, Kha Lý chạy ngược về phía Kiên Mỹ để dò xét thế trận. Ánh lửa càng bốc cao hơn trước, áng sáng rực trời. Từng hồi trống ngũ liên bắt đầu rung lên dồn dập trộn lẫn với tiếng súng trận và tiếng kèn đồng. Đúng là quân cần vương và quân xâm lược đang giao chiến. Dân chúng hoảng sợ chạy ngược về phía An Vinh, An Chánh, tay bồng con, vai mang gói, khóc sướt mướt... Nhưng chỉ một thời gian ngắn, ánh lửa im dần và tiếng súng im bặt. Đoàn quân cần vương đã rút lui về vị trí cũ ở bên kia Bàu Sấu, nhưng lực lượng quân xâm lăng cũng không dám tiến sâu vào miền rừng núi âm u. Tan tiếng súng, dân chúng lại tấp nập bồng con mang gói trở về nhà. Những quán rượu bên đường lại mở ra để đón khách. Hình như dân chúng ở vùng này đã quen cảnh chạy loạn trong lúc quân hai bên giao tranh. Bấy giờ trong quán rượu có mấy chàng thanh niên lùn và mập, ăn mặc theo lối Tàu lai, ngồi quây quần một chiếc bàn, và cùng nhau bàn tán câu chuyện chạy giặc. Với con mắt người dân thường thì đó là những thanh niên lánh nạn, nhưng đối với Tây Sơn ngũ hùng thì đây là những tay quan https://thuviensach.vn trọng trong đội do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân tổ chức, và chúng đã bắt đầu ra mặt hoạt động. Mạnh Hùng nói nhỏ với các bạn cùng đi: - Đây rồi! Chúng nó đang trà trộn trong đám dân làng để dò xét gì đây. Bùi Anh Khôi nói: - Chúng ta đến đây cũng kịp lúc lắm! Một tiếng nói từ phía sau vọng đến: - Đã trễ lắm rồi! Phải cố gắng lên! Mạnh Hùng giật mình quay đầu lại. Người vừa nói là một chàng trai mảnh mai, thanh tú, nét mặt như một đứa con gái, đang đứng lẫn lộn trong đám dân làng đang chạy giặc trở về. Thoáng nhìn qua, Mạnh Hùng nhớ ngay đến khuôn mặt diễm kiều và cặp mắt nhung đen lay láy của Bạch y kỵ nữ ở Buồng Tằm. Gương mặt đẹp và cao quý đó trong cõi đời này không thể lẫn lộn được. Nhưng tại sao cô gái đó hôm nay lại mặc áo màu xanh, giả trai giống như một thanh niên người Trung Quốc. Hình ảnh đó thoáng qua trước mặt Mạnh Hùng như một ảo tưởng. Rồi, lẩn vào đám đông, thiếu nữ giả trai kia biến mất. Mặt mày Mạnh Hùng lúc đó như đang ngái ngủ, tâm hồn như đang chìm trong một thế giới kỳ lạ nào đó. https://thuviensach.vn Cho đến lúc một bàn tay đập vào vai chàng: - Mạnh Hùng đại huynh! Kẻ nào vừa làm cho đại huynh phải bận tâm suy nghĩ đến thẫn thờ như vậy? Có phải là bạn quen không? Mạnh Hùng chưa kịp đáp thì bỗng có tiếng ồn ào nổi lên, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng bước chân chạy rào rào... Đó là các tướng lĩnh chỉ huy đội quân cần vương đi lượt xét trận địa. Bọn thanh niên ngồi uống rượu trong quán có vẻ sợ sệt, không dám ra mặt. Nhưng có một đứa trong bọn tỏ ra ngông nghênh, bước ra cửa nhì theo những vó ngựa đi qua và nói: - Chết đến nơi còn phách lối. Lâm Bình Tường nổi giận, rút kiếm cầm tay mắng lớn: - Đồ chó má! Bay dám vô lễ, không coi ai ra gì? Bùi Anh Khôi vội giằng lấy thanh kiếm trong tay Lâm Bình Tường, lườm mắt, nói nhỏ: - Lúc này chúng ta chưa nên chạm mặt với tổ chức của chúng. Nhưng Bùi Anh Khôi chưa kịp can gián thì trong quán rượu đã cho năm sáu thanh niên, mặt mày hung dữ, tay cầm mã tấu rầm rộ tiến ra đứng trước mặt Lâm Bình Tường. Tình thế thật khó xử. Tuy không muốn gây chuyện, nhưng lùi lại cũng không được nữa. Bọn Bùi Anh Khôi đành đứng sát vào Lâm Bình Tường để chờ thái độ của đối phương. Một tiếng "choang" vừa phát ra, thanh mã tấu của một tên trong đoàn do thám bủa thẳng vào đầu Lâm Bình Tường, và Lâm Bình https://thuviensach.vn Tường đã trao đổi một đường kiếm tự vệ, đồng thời phóng chân đá vào hai tên khác, bắn ra xa, té "bịch" xuống đất. Bọn Tây Sơn ngũ hùng đồng thanh cười lớn. Đám dân chúng đứng xung quanh cũng reo vui thích thú. Trong lúc cao hứng, Bùi Anh Khôi vũ động quyền thuật xông vào đám thanh niên do thám tay đấm chân đá, tung hoành, vừa tránh những lưỡi dao mã tấu, vừa trả lại những đòn quyền mãnh liệt như mưa sa bão táp, khiến bọn đầu trộm đuôi cướp lâu nay quen áp đảo mọi người, nay bị những cao thủ võ công đánh phải một phen xiểng liểng. Chỉ trong nháy mắt, hai tên do thám bị quật ngã. Tiếng vỗ tay của dân chúng bên ngoài nổi lên như pháo. Ba tên còn lại gầm gừ bao vây Bùi Anh Khôi trong lúc Mạnh Hùng vẫn còn đứng bên ngoài, tin tưởng là chỉ cần Bùi Anh Khôi và Lâm Bình Tường cũng đủ đối phó. Trong lúc đó, một tên thanh niên lực lưỡng, thân hình như trâu mộng, bước chân thình thịch ra giữa sân, hướng về phía đồng bọn, vung chân múa tay, đoan rạp mình xuống vừa múa mấy đường võ thuật trông kỳ lạ, vừa nói: - Ai dám giao đấu với ta thì cứ vào đây, một chọi một. Thế võ của anh chàng này có vẻ dã man, hung ác, phần nhiều đánh những đòn quyền cước thấp là là, giống như con thú dữ lượn mình săn đón vồ mồi. Và chàng võ sĩ này tiếng thoái lờ đờ, chỉ cậy vào sức mạnh. Trong lúc múa xong bài võ, tên do thám mập cố nhìn mọi người xung quanh một cách vừa ngạo nghễ, vừa thách thức. https://thuviensach.vn Mạnh Hùng nói với Bùi Thế Phương: - Đây là lối võ của người Mông Cổ. Tuy có mạnh mà không nhanh có nhiều bất ngờ nhưng không hiểm ác. Võ thuật này không bằng võ thuật của phái Thiếu Lâm đâu. Không có gì đáng sợ. Thấy không ai dám nhảy vào vòng đấu người võ sĩ trong đoàn do thám chạy đến bên góc sân, chỗ có để một chậu sành trồng cây rất lớn, nặng hơn một trăm cân. Hắn ôm choàng qua một tay, nhấc bổng lên, bắp thịt cuộn tròn trên hai cánh tay lớn như hai cục đá. Đám người đứng xem vỗ tay reo ầm ĩ. Một vài kẻ xu nịnh, chắc lưỡi, nói: - Ôi chao! Đúng là thần lực! Chàng võ sĩ mập đắc ý quay chậu cây một vòng để biểu diễn rồi đem để lại chỗ cũ. Mạnh Hùng bấm vào tay Thế Phương nói: - Tiếc rằng không có Trần Thanh Sơn ở đây. Sức mạnh ấy đối với Trần Thanh Sơn, vị chủ tướng trại Buồng Tằm không thấm thía vào đâu. Thế Phương bực tức nói: - Tôi là một thư sinh yếu đuối đã đành, còn Mạnh Hùng tướng quân đã mang danh võ tướng lại không nhấc nổi chậu cây ấy sao? Nếu đại huynh không cần thách thức thì tôi gọi nhị ca Bùi Anh Khôi ra đây. Mạnh Hùng nói: https://thuviensach.vn - Không phải chúng ta không dám thử thách bằng sức mạnh, nhưng chúng ta cần phải giữ kín thực lực của chúng ta để xem chúng còn giở trò gì nữa. Tên võ sĩ mập vẫn đứng giữa sân hoa tay múa chân, nói khiêu khích: - Nào ai giỏi đấu võ thì cứ vào đây? Chỉ một quả đấm này cũng đủ toi mạng những kẻ dám liều lĩnh. Trong đám người xem, nhiều tiếng xì xào, phẫn nộ nổi lên. Bấy giờ Tây Sơn ngũ hùng cũng đã dừng tay để chờ quyết định của người anh cả Mạnh Hùng, nhưng Mạnh Hùng nghĩ rằng đây là đòn thách thức của bọn do thám, đem trò chơi đấu võ để nhận diện đối thủ, nên vẫn nhịn nhục đứng yên. Bỗng một chàng thanh niên dáng người thanh nhã, trong chiếc áo màu xanh, chiếc quần bằng lụa bạch, ung dung rẽ mọi người bước vào sân tửu quán. Thoạt trông thấy lối ăn mặc thanh lịch, và dáng người mảnh mai, nhỏ nhắn kia, Mạnh Hùng nhận ngay ra đó là Bạch y kỵ nữ ở An Tượng. Đúng vậy, chàng thanh niên vừa bước chân vô tửu quán chính là cô gái áo trắng ở vùng An Tượng, cải trang dưới hình thức một võ sinh phái Thiếu Lâm, môt phái võ từng nổi tiếng ở Mỹ Đức. Tuy nhiên nàng cải trang rất khéo léo, từ cử chỉ, dáng điệu, rõ ràng là một văn nhân hào hoa phong nhã, chỉ có khuôn mặt xinh đẹp làm cho người ta có thể lầm là một thiếu niên thuộc dòng dõi quý phái. https://thuviensach.vn Mạnh Hùng không thể nào lầm được. Gương mặt ấy đã ăn sâu vào trí nhớ của chàng, không bao giờ chàng có thể quên được cô gái áo trắng ở An Tượng. Giờ đây chàng sửng sốt, đứng lặng người nhìn theo từng cử chỉ và từng giọng nói đúng là của cô gái áo trắng đó. Thiếu nữ giả trai thong thả bước đến trước mặt tên do thám mập, nét mặt ngạo nghễ trong như tiếng suối chảy: - Nhà ngươi thách đấu võ? Ta là người tiếp nhận sự thách thức của nhà ngươi đây. Tên do thám mập xoe tròn đôi mắt nhìn người thiếu nữ giả trai, bật lên một chàng cười hiếu chiến, gằn giọng nói: - A! Nhà ngươi muốn đấu cùng ta? Ngươi là một con thỏ ốm yếu, còn ta là một con hùm mạnh bạo, ngươi không sợ chết à? Thiếu nữ giả trai vẫn cười tươi: - Ta sẽ xé xác con hùm này để hắn không còn khoe khoang sức mạnh nữa. Này, nhà ngươi muốn giao tranh bằng quyền cước hay bằng vũ khí? Tên do thám mập cười híp mắt: - A! Nếu ngươi muốn chết ta cho được chết. Nhưng nhà ngươi trông còn trẻ quá, chết thật uổng đời. Nhà ngươi thuộc phái võ nào mà lại ăn mặc theo lối võ sinh Thiếu Lâm? Nàng áo xanh giả trai nói: - Ta không phải là người của một môn phái, mà là kẻ hấp thụ nhiều môn võ công. Ta muốn ăn mặc thế nào không được, nhà ngươi có quyền gì cấm đoán? https://thuviensach.vn Tên do thám mập nheo mắt nhìn đối thủ, rồi giận dữ vươn hai tay ra phía trước như định bóp nát thân hình mảnh mai của kẻ dám khiêu khích mình: - Hãy xem đây! Ta bẻ gãy cổ tên này! Ta chỉ cần đấm ba cái là nát xương! Ta không cần phải dùng đến binh khí... Đồng bọn của tên do thám mập nghe nói tức thì đứng dang ra, nhường nơi sân rộng làm đấu trường. Thế là một thanh niên phong nhã, ung dung trong bộ quần áo tao nhân mặc khách, giao đấu với một tên hộ pháp lực lưỡng cởi trần trùng trục, trên mỗi bắp thịt, mỗi đường gân hiện lên một sức mạnh ghê hồn của một kẻ khổ công luyện tập... Mạnh Hùng đã biết rõ bản lĩnh phi thường của cô gái áo trắng rồi, nên rất an lòng trước thái độ hung hăng của tên do thám mập ú kia. Chỉ riêng bốn người trong Tây Sơn ngũ hùng vẫn còn e ngại, thầm thì với nhau. Lâm Bình Tường nói: - Các anh đừng tưởng chàng thanh niên đẹp trai kia không biết thủ thế. Hai bàn chân đứng chéo, đầu mũi giày bên phải chỉ chấm đất thì đúng là bộ pháp của thế võ "hầu quyền" còn tên do thám kia dùng sức mạnh chắc gì đã thắng nổi. Bùi Thế Phương nói: - Tôi tuy võ nghệ ít ỏi, nhưng cũng dám quả quyết là anh chàng áo xanh kia ở vào môn phái Thiếu Lâm Tự. Thế Phương vừa nói dứt tiếng đã nghe tên do thám mập gầm lên một tiếng, nhào về phía trước như con hổ vồ mồi. Chàng thanh niên áo xanh chỉ khẽ lắc mình một cái đã thấy hai cánh tay https://thuviensach.vn tên do thám mập đánh hụt vào khoảng không. Tuy nhiên, gã lấy lại thăng bằng rất mau, quay người lại vung quyền đánh tới tấp. Thế võ hắn rất kém, phần nhiều đánh những đòn nặng và thấp, xoay tròn quanh đối thủ. Nhưng chàng thanh niên đẹp trai vẫn tươi cười, thần sắc không thay đổi, tiến thoái nhẹ nhàng như một cái bóng mờ, có vẻ như đùa cợt, trêu tức tên do thám mập, xem việc giao tranh chỉ là một trò đùa mà thôi. Người ta thấy tên do thám mập đã bắt đầu thở hồng hộc, mồ hơi ướt đẫm thân mình đem hết sức lực để giao tranh, nhưng vẫn không làm sao đánh trúng đối thủ, trong lúc đó chàng thanh niên đẹp trai luôn luôn chập chờn như một con bướm vờn hoa khiến cho tên do thám mập càng đánh càng hằn học, bực tức. Bỗng thanh niên đẹp trai phất tay áo một cái, vũ động hai cánh tay vù vù, và trong chớp mắt đã phóng vào giữa bụng tên do thám mập một đòn cước chí tử, khiến cho hắn bay ra xa hơn bốn thước, té nằm xuống đất ôm bụng nhăn nhó. Chàng thanh niên đẹp trai đứng cười mỉa mai, trong lúc hai tên trong đoàn do thám thấy đồng bọn bị thua trận liền phóng ra một lúc, xông vào đánh tới tấp. Bùi Anh Khôi cau mày, nắm chặt tay tiến lên một bước, nhưng Mạnh Hùng đã cản chàng lại, nói: - Hãy khoan! Để yên xem chàng thanh niên đẹp trai kia có đối chọi được với chúng nó không đã. Hiền đệ chưa cần phải tiếp tay. Thật vậy, Bùi Anh Khôi chưa cần phải ra tay. Ngoài sân cô gái giả trai đã cười lớn, nõi với hai tên võ sĩ trong đoàn quân do thám: - Ta chấp cả hai đứa chúng bay đó! https://thuviensach.vn Tiếng thét của nàng vang lên lanh lảnh. Người ta chỉ thấy cái bóng áo xanh thấp thoáng đảo lộn qua hai chàng võ sĩ. Và "vút vút" hai tiếng, hai quả đấm đã bay thẳng vào mặt hai tên võ sĩ do thám, hai tên này té gục xuống đất. Cả toán do thám còn lại gầm lên một tiếng, đứa vác mã tấu, đứa cầm dao găm xông vào vây kín cô gái giả trai vào giữa. Tức thì, cô gái giả trai rút phăng thanh bảo kiếm đeo phía sau vạt áo hét lên: - Phản tặc! Giữa lúc đó Mạnh Hùng thấy cô gái giả trai bị đoàn võ sĩ do thám vây đánh, tức thì rút kiếm ra xông vào trợ lực. Thiếu nữ giả trai thấy Mạnh Hùng xông vào tiếp tay, mỉm cười tỏ vẻ cảm ơn. Bấy giờ Anh Khôi, Lâm Bình Tường cũng rút kiếm xông vào, ngẫu nhiên, ba chàng trai trẻ tuổi, hợp thành cái thế ba chân vạc, đứng trấn ba phía. Toán vệ sĩ do thám tuy đông gấp đôi, nhưng trước kiếm pháp lợi hại của ba chàng thanh niên trong đội quân cần vương không thể nào chống cự lại. Chúng dàn thành hàng ngang tiến lên có vẻ thận trọng. Phía bên này, ba người trẻ tuổi cứ một chọi hai, và bắt đầu phản công. Những lưỡi kiếm thép chạm nhau sang sảng. Địch thủ quay tròn như một chiếc đèn cù, lượn qua khắp sân rộng. Dân chúng đứng xem bây giờ phải chạy giạt ra ngoài đường để chứng kiến cuộc tranh hùng ghê gớm giữa các tay võ lừng danh xứ Tây Sơn. https://thuviensach.vn Mạnh Hùng cậy có thanh bảo kiếm trong tay một lúc chém phạt vào ba thanh mã tấu của địch, nhưng chàng ngạc nhiên vì thanh mã tấu không hề sứt mẻ gì cả. Chàng hiểu rằng khí giới của bọn võ sĩ do thám này cũng không phải loại tầm thường. Chàng cố hết sức đánh dồn hai tay kiếm lùi lại. Bên cạnh Mạnh Hùng thiếu nữ giả trai và Lâm Bình Tường cũng chế ngự những tên còn lại phải lui dần vào phía trong tửu quán. Từ nơi dãy ghế đầu tiên trong quán rượu, bỗng một tên võ sĩ cúi rạp mình xuống nghiến răng ken két, và một tay vươn về phía sau nắm lấy chiếc dao găm phóng vút về phía Lâm Bình Tường. Đang mải mê chế ngự những thanh mã tấu dài, Lâm Bình Tường bỗng nghe tiếng gió vút tới vội cúi rạp xuống để tránh. Lưỡi dao găm bay vèo ra phía sau cắm phập vào cổ tay cầm kiếm của người thiếu nữ giả trai. Nàng "á" lên một tiếng khẽ, ôm tay buông rơi thanh kiếm báu. Tức thì như con hổ dữ, hai tên địch thủ của nàng chồm tới, một tên đâm dao găm, một tên chém mã tấu, nhắm vào mặt nàng. Bấy giờ nhanh như chớp Mạnh Hùng đã phóng mình đến, dùng lưỡi kiếm đánh bật thanh mã tấu và lưỡi dao găm rơi xuống đất, cả hai tên địch thủ của cô gái đều lùi lại. Thiếu nữ giả trai sau khi giả vờ ngã về phía sau, đã uốn mình phóng ngược ngọn cước kỳ ảo vào hai tên kia và chống tay đứng lên nhẹ nhàng như một cánh bướm. Nhưng cổ tay nàng một dòng máu chảy ra đỏ tươi trên làn da trắng mịn. Dưới ánh đèn sáng rực của tửu quán, Mạnh Hùng trông thấy rõ ràng vết máu đỏ loang ra, chàng tưởng như da thịt chàng bị đau nhói lên vậy. https://thuviensach.vn Máu chàng bỗng sôi lên sục sục, thanh kiếm chàng xoay tròn một vòng, chàng mím môi vận dụng hết thần lực đánh bật cả hai thanh mã tấu rơi khỏi tay hai địch thủ, và chỉ một bước, chàng đã đứng che trước mặt cô gái giả trai để chống cự với hai tên võ sĩ do thám đang lợi dụng lúc nàng bị thương áp đảo nàng. Bấy giờ, hai đối thủ của Lâm Bình Tường cũng đã lui hết đất. Núng thế, chúng nhảy qua phía bàn ghế vào bên trong tửu quán. Lâm Bình Tường nhảy vọt theo... Gian hàng ăn ở quán rượu hỗn loạn, bàn ghế đã đổ, chén bát loảng xoảng rơi... Và cuối cùng Lâm Bình Tường đã đuổi kịp hai tên võ sĩ do thám, ép chúng vào vách, rồi đè xuống ngồi trên mình đấm lia lịa. Mạnh Hùng trông thấy không thể nhịn cười được, cuộc ác đấu đang gay go, kịch liệt bỗng trở nên hài hước. Giữa lúc đó, bỗng bên ngoài có một tiếng còi hiệu rít lên! Tự nhiên, đám võ sĩ do thám như có một mệnh lệnh tối cao sai khiến, vội vàng hạ hết binh khí, dắt vào lưng, tiến ra sân tửu quán, với thái độ tôn kính lạ thường. Mạnh Hùng liếc mắt nhìn ra ngoài quán rượu, thì thấy có một bóng người đang đứng ở đó, chưa rõ y phục và diện mạo ra sao, nhưng rõ ràng người đó đang cầm một thanh trường kiếm, ánh thép lấp loáng. Người này giơ cao thanh trường kiếm vẫy bọn do thám để truyền lệnh. Mạnh Hùng bước vội ra ngoài đường, thấy cô gái giả trai đang dùng dải khăn lụa trắng băng vết thương trên cổ tay nàng. Nhưng https://thuviensach.vn chỉ loáng mắt Mạnh Hùng đã thấy nàng phóng mình đuổi theo tên võ sĩ cầm kiếm ra lệnh cho đội do thám. Mạnh Hùng không chút do dự, giục bốn anh em trong ngũ hùng: - Ngũ đệ! Hãy theo tôi! Và chàng lập tức đuổi theo cô gái giả trai. Ra khỏi sân tửu điếm, Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường vượt lên, qua các mặt võ sĩ do thám để đuổi theo. Phía trước, cách chừng mười bước, một bóng người đang thấp thoáng rẽ vào một con đường tối. Nhưng vừa may, một vệt ánh sáng từ khe cửa hở của một ngôi nhà gần đó chợt lướt qua, chiếu rõ trong khoảnh khắc. Mạnh Hùng nhận thấy ngay trong ánh sáng nổi bật lên màu áo xanh của cô gái giả trai lúc nãy. Người cầm trường kiếm ra lệnh cho đám võ sĩ do thám lúc nãy không còn thấy đâu nữa cả, chỉ thấy bóng dáng thanh tú của nàng con gái giả trai đang chạy như bay. Đối với Mạnh Hùng lúc này thì chỉ có thiếu nữ áo trắng ở An Tượng là đáng kể. Mà lúc này nàng lại đang bị thương thì Mạnh Hùng còn sốt ruột đến bực nào rồi. Mạnh Hùng lao mình tới trước, nói vội với Lâm Bình Tường: - Các hiền đệ! Ta phải đuổi kịp bóng cô gái giả trai đó! Hôm nay nàng bị thương, và chính vừa rồi nàng đã theo dõi biết được nhiều việc rất ly kỳ trong tổ chức võ sĩ do thám. Tuy Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường đuổi theo rất mau, nhưng hình như bóng người áo xanh chạy phía trước cũng biết có kẻ đuổi theo, nên lại vùn vụt tiến nhanh hơn, rẽ quẹo vào một nẻo nhỏ. Mạnh Hùng không bao giờ chịu thua, chàng cùng Lâm Bình Tường nhảy tới đầu ngõ, thì thấy cái bóng kia lại thấp thoáng https://thuviensach.vn trước mặt, cách chừng hai chục thước. Cứ thế, họ theo đuổi nhau, thầm lặng trong đêm tối. Nếu bọn Mạnh Hùng tiến nhanh thì cái bóng kia càng tiến nhanh hơn, nếu Mạnh Hùng hơi chậm lại thì bóng kia cũng dừng bước, thong thả, như trêu tức, đùa cợt... Đêm đã về khuya... núi rừng quạnh quẽ, đìu hiu... đường núi không còn ai qua lại. Không còn một ánh lửa, chỉ có ánh trăng hạ tuần lạnh lẽo chiếu xuống nhợt nhạt. Ba bóng người vẫn vùn vụt lướt theo nhau. Mạnh Hùng than thở: - Người con gái này quả kỳ lạ! Lần nào gặp cũng tìm cách lẩn tránh ta! Chẳng hiểu nàng che giấu hoạt động của nàng làm gì vậy! Ô! Bạch y kỵ nữ! Lâm Bình Tường nghe Mạnh Hùng nói, hỏi vội: - Đại huynh! Tôi nghe đại huynh vừa nói đến Bạch y kỵ nữ nào? Mạnh Hùng nói: - Bạch y kỵ nữ là người đang đi trước mặt chúng ta đó. Lâm Bình Tường hỏi: - Người con gái giả trai, mặc quần lụa bạch lúc nãy là Bạch y kỵ nữ à? Mạnh Hùng gật đầu: - Đúng vậy! Nàng lại giả trai để xông vào cuộc ác đấu vừa rồi chẳng hiểu để làm gì. Sau cuộc ác đấu, nàng lại thoạt đi như chạy https://thuviensach.vn trốn chúng ta vậy. Lâm Bình tường gật đầu: - A! Hay quá! Hèn chi tôi thấy anh chàng ấy xinh đẹp và yểu điệu như một cô gái. Mạnh Hùng cười lớn: - Thì nàng chính là một cô gái giả trai chứ còn gì nữa. Lâm Bình Tường lại nói: - Nếu vậy chúng ta đừng cho cô ta biết chúng ta đang theo đuổi, xem cô ta đi về đâu. Mạnh Hùng trầm tư: - Có lẽ nàng đã biết chúng ta đuổi theo nên mới lửng lơ trêu tức chúng ta vậy. Kìa... nàng đi chậm lại khi thấy chúng ta không đuổi kịp. Trong lúc hai người trao đổi nhau trong câu chuyện thì bóng người đi trước đã vượt qua một khúc đường đê dọc bãi sông Đá Hàn. Mặt trăng đã xuống thấp ngang những mái nhà tranh lòe xòe, nhưng cũng còn đủ ánh sáng chiếu từng vệt dài trên mặt đê, Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường nhận thấy rõ bóng người áo xanh trước mặt đang vun vút tiến nhanh. Mạnh Hùng đã biết tài phi hành của thiếu nữ, nên giục Lâm Bình Tường: - Chúng ta phải mau lấy đà tiến lên trước, nếu không kịp vượt lên chận đường thì dù chỉ cách nhau mười sải tay chúng ta cũng khó đuổi kịp. https://thuviensach.vn Quả nhiên, bóng người áo xanh bắt đầu lao mình đi như gió, nhưng Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường đã chạy thẳng lên mặt đê, vũ động hết tài năng thần tốc, phi thân tiến sát người áo xanh chỉ còn năm bước. Thực là một cuộc thi tài khinh thân chưa từng có. Ba bóng người chập chờn dưới ánh trăng tà, chạy dọc theo khoảng bờ đê vắng, chẳng khác ba luồng ánh sáng phiêu du. Người áo xanh vượt hết một khúc đê dài, và phóng mình vút qua bãi cỏ rậm, định rẽ sang đường khác. Mạnh Hùng nói nhỏ vào tai Lâm Bình Tường: - Hiền đệ! Chúng ta gắng tiến nhanh hơn một bước. Chúng ta cần nói chuyện với cô gái giả trai nơi đây. Cả hai người cố hết sức mình nhảy vụt tới trước chặn ngang bờ đê phía tả, trong lúc bóng người áo xanh sắp chạy xuống bãi cỏ rậm. Bị cản lối, bóng người áo xanh bỗng dừng bước, rồi từ từ tiến sát Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường, ngẩng đầu lên cao, lạnh lùng nhìn thẳng vào mặt hai chàng trẻ tuổi. Ánh trăng chiếu sáng xuyên qua khuôn mặt người áo xanh, lấp loáng một dáng điệu kiêu hãnh. Mạnh Hùng thốt lên: - Ô! Không phải rồi. Lâm Bình Tường cũng sửng sốt: - Không phải người lúc nãy! Không phải người thiếu nữ giả trai. https://thuviensach.vn Người áo xanh nhếch mép cười với nụ cười bí hiểm, đôi mắt hắn xếch ngược lên, sáng quắc, chiếu vào mặt Mạnh Hùng hỏi: - Người nào! Các ngươi theo dõi ai? Có việc gì? Tại sao các ngươi lại cản đường ta? Giọng nói tiếng Việt Nam rất thông thạo, nhưng vẫn có pha một chút gì lai Trung Quốc. Mạnh Hùng và Lâm Bình Tường thấy rõ là mình đã lầm, nhưng chưa biết phải trả lời làm sao trước câu hỏi của anh chàng áo xanh kia. Cả hai chỉ đứng yên nhìn người trước mặt. Không hiểu sự tình cờ nào xui khiến chàng trai này cũng mặc áo xanh, quần lụa trắng, giống hệt thiếu nữ xinh đẹp vừa cải trang, vóc dáng cũng thanh tú, mảnh mai... chỉ khác gương mặt người này chính xác là một chàng trai với hai gò má cao, đôi mắt xếch, đôi môi mỏng, đôi mi đen nhánh như tô vẽ bằng mực... tất cả lộ ra một vẻ mặt của người đàn ông gian hùng và nham hiểm. Trong vạt áo màu xanh da trời, có giắt một thanh trường kiếm, mũi lủng lẳng gần sát gót. Mạnh Hùng bỗng nhớ đến bóng người bí mật, giơ gươm ra lệnh cho bọn võ sĩ do thám trong tửu quán Mỹ Đức, bỗng nhiên chàng cảm giác chắc chắn là người áo xanh đứng trước kia là Lý Lạc Hoa tên thủ lĩnh đội do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân tổ chức để theo dõi và bắt cóc người thân của các tướng lĩnh đang chiến đấu dưới cờ cần vương. Chàng áo xanh vẫn đứng yên, môi mím chặt, mắt không chớp, lông mày hơi nhíu lại. Và gã nhếch mép nhắc lại câu hỏi lúc nãy: - Các ngươi cản bước ta để làm gì? Biết điều nên tránh đi chỗ khác, đừng tò mò vào hành động của người khác. https://thuviensach.vn Lâm Bình Tường quắc mắt, với giọng tức giận: - Chúng ta có quyền trên mảnh đất này. Chúng ta có quyền xem xét mọi hành động gian manh. Chính ngươi là kẻ đáng nghi, đã có những hành động lén lút. Chàng trai áo xanh cười ngạo nghễ: - Hành động của ta ai dám ngăn cản? - Ta ngăn cản ngươi. Mạnh Hùng hét lên một tiếng chát chúa. Và cả ba người đồng thời rút kiếm ra. Chàng trai áo xanh lùi lại một bước, chống gươm xuống đất bình tĩnh chờ đợi. Mạnh Hùng bảo Lâm Bình Tường: - Hiền đệ chưa cần động thủ. Để ta một mình trừng phạt nó cũng đủ rồi. Chàng trai áo xanh nghe nói cười khúc khích: - Ta chấp cả hai đứa bay đó! Những tay kiếm vô danh này có gì đáng kể đâu. Đáp lời ngạo mạn của chàng trai áo xanh bằng một tiếng "cheng" Mạnh Hùng chém thẳng xuống đầu hắn, và hắn đưa ngang thanh gươm ra đỡ. Mạnh Hùng dồn bước, lia ngang đường kiếm, phạt chéo hai nhát tả hữu liên tiếp. Mỗi khi gặp một địch thủ, Mạnh Hùng thường đánh liền ba đường, đường kiếm phủ đầu cùng một lúc theo đúng kiếm pháp chân truyền của môn phái. Nếu địch thủ là tay tầm thường tất https://thuviensach.vn nhiên phải đỡ, gạt đỡ hết ba nhát kiếm, chưa thể phản công kịp. Nhưng nếu địch thủ là tay bản lĩnh thì hắn có thể vừa thủ thế, vừa đánh trả làm cho đối phương không rảnh tay để đánh liên tiếp như vậy được. Nhát thứ nhất bị địch thủ gạt ra rất gọn. Hai nhát sau vừa đánh tới đã bị địch thủ chặn lại, phản công ngay làm cho Mạnh Hùng phải thu kiếm về ngay để chế ngự. "Cheng! Cheng!". Mạnh Hùng kinh ngạc! Lần đầu tiên chàng đánh chưa hết ba đường kiếm chân truyền đã bị đối phương phản công. Và cũng lần đầu tiên chàng gặp một tay kiếm có sức mạnh lạ thường như thế. Lưỡi kiếm báu của chàng chạm vào thanh gươm trường như chạm vào một bức thành đồng. Chàng trai áo xanh mặt vẫn lạnh lùng, vũ động thanh gươm quấn vào Mạnh Hùng, và dùng toàn những chiêu thế biến hóa kỳ ảo. Hắn sử dụng thanh trường kiếm trong tay nhẹ nhàng như người ta cầm một cọng cỏ lau vậy. Tuy nhiên, từ lưỡi gươm của hắn bật lên một sức công phá mãnh liệt lạ thường trái với con người mảnh mai yểu điệu như vậy. Mạnh Hùng thận trọng, lùi lại một bước, kêu lên: - A! Được lắm! Tên này kiếm pháp khá điêu luyện! Ta khỏi mang tiếng là bắt nạt một tên vô danh tiểu tốt. Chàng trai áo xanh cười nhạt: - Hừ! Vô danh tiểu tốt? Ta chỉ e khi biết danh hiệu ta các ngươi phải hạ kiếm bỏ trốn không kịp đó thôi! Lâm Bình Tường đứng bên ngoài thốt lên một tiếng: https://thuviensach.vn - Đại huynh đối đáp làm gì với lũ quỷ đó, chỉ cần đưa lưỡi kiếm vào mặt nó để xẻo đôi môi mỏng xấc láo đó. Mạnh Hùng bỗng đổi thế võ, không dùng sức mạnh nữa, mà chỉ tấn công bằng những đường kiếm mau lẹ và bất ngờ. Tên áo xanh cũng chuyển hẳn đường gươm đón những mũi kiếm vun vút như mưa rào của Mạnh Hùng không một chút bối rối, và trả lại những miếng đòn cũng bất ngờ và mau lẹ chẳng khác Mạnh Hùng. Mạnh Hùng càng đánh càng sửng sốt, vì thấy chàng trai sử dụng kiếm pháp cực kỳ ảo diệu, không giống như các tay kiếm Việt Nam hay Trung Quốc. Đó là loại kiếm pháp của những tay kiếm khách giang hồ lỗi lạc được đặc truyền trong môn phái nào đó. Lối đánh tuy phóng túng, ngang tàng, nhưng thực là điêu luyện và không hề rối loạn. Mạnh Hùng chợt nhớ đến kiếm pháp của Bạch y kỵ nữ. Chàng trai áo xanh này trong đường kiếm rất có nhiều điểm giống cô gái áo trắng ở An Tượng. Từ lối ăn mặc đến các chiêu thế võ công, rõ ràng phảng phất một cái gì giống Bạch y kỵ nữ lắm. Tuy nhiên, nếu họ giống nhau lối ăn mặc và kiếm pháp thì họ lại khác nhau ở lĩnh vực hoạt động. Hiện thời chàng trai áo xanh này đang là một thủ lĩnh đoàn quân do thám Xuyên Sơn, tất nhiên là một kẻ thù, không thể là bạn. Còn Bạch y kỵ nữ tuy giống chàng trai áo xanh này, nhưng lại đang sát cánh với ta trong chiến đấu, như thế là bạn chứ không phải kẻ thù. https://thuviensach.vn Những thắc mắc cứ miên man trong ý nghĩ, làm cho Mạnh Hùng thêm rắc rối. Chàng thay đổi kiếm pháp đã nhiều lần, nhưng vẫn chưa làm cho địch thủ nao núng. Những đường kiếm kỳ diệu, ác hiểm nhất của chàng đều chưa áp đảo lưỡi gươm trường của chàng trai áo xanh. Trái lại, càng đưa ra những thế võ bí hiểm, càng bị đối phương vô hiệu hóa. Dù vậy, Mạnh Hùng vốn là một tay đàn anh về kiếm pháp trong vùng Tây Sơn lại là một võ tướng đã từng giao đấu, rèn luyện trong truyền thống kiêu hùng của nòi võ sĩ, chưa từng chịu nhường bước một ai, nên chàng vẫn ào ạt tấn công không hề nản chí. Tên áo xanh vẫn bình tĩnh chống đỡ không chịu thua. Hai người xoay tròn quanh nhau, kẻ tiến người thoái, hai lưỡi thép bật lên một điệu nhạc quái gở. Lâm Bình Tường đứng bên ngoài, nhận xét từng lối đánh, theo dõi từng chiêu thế, lúc thì cau mày, lúc thì mím môi... tuy nhiên, hai bên giao đấu với nhau hơn trăm hiệp mà vẫn không thấy hơn thua. Chàng rút kiếm cầm tay, hăm hở nói: - Anh Mạnh Hùng! Hãy lui ra nghỉ tay để tiểu đệ nói chuyện với tên này một chút! Anh đánh theo lối mã thượng quá không nên. Đối với những đứa gian manh này không nên để lòng thương xót. Mạnh Hùng chưa kịp đáp, bỗng nghe có bước chân thình thịch chạy đến. Và tiếp đó có ba bóng người từ bên kia bờ đê tiến sang, lại có giọng reo vang: - Đây rồi! Mạnh Hùng và Bình Tường đây rồi! https://thuviensach.vn Ba người vừa đến nơi là An Khôi, Vĩnh Khương, Thế Phương. Họ là những người trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng. Tất cả đều rút kiếm vây người áo xanh vào giữa. - Anh em ơi! Hãy bắt cho được tên này. Hắn là thuộc hạ của Nguyễn Thân, tên thủ lĩnh đội do thám Xuyên Sơn đó. Tức thì thế trận thay đổi hẳn. Trước đây chỉ có lưỡi kiếm chọi nhau với gươm trường, bây giơ chỉ có một gươm trường mà có đến bốn lưỡi kiếm vây bọc phản công. Chàng trai áo xanh nghiến răng, mím chặt đôi môi, lông mày dựng ngược lên, đôi mắt sáng quắc những tia lửa hiểm ác. Hắn múa thanh gươm dài quanh mình, tung hoành ngang dọc để tìm chỗ hở nhưng bốn lưỡi kiếm liên minh tuyệt xảo, xoắn lấy lưỡi gươm dài của hắn, làm cho hắn chỉ còn sức đỡ gạt, không còn sức phản công. Bỗng hắn kêu lên một tiếng "Ái chà!". Rồi lăn xuống đất một vòng. Cả bốn chàng hiệp sĩ đều ngừng tay kiếm. Người nào cũng tưởng địch thủ đã bị thương, một trong bốn lưỡi kiếm đã đâm trúng hắn. Nào ngờ, nhân lúc mọi người ngừng tay, hắn vùng dậy nhanh như chớp, chạy vút về chùa Sư Nữ ở chân núi. Sự việc xảy ra nhanh quá khiến không ai kịp đề phòng. Tất cả bọn Tây Sơn ngũ hùng đều lao mình đuổi theo, nhưng chàng trai áo xanh đã bỏ xa cách họ hơn mười bước. Rồi bóng người áo xanh đánh thoát một cái đã mất dạng, không còn thấy đâu nữa. Bây giờ ánh trăng đã khuất ở non Tây. Mọi vật trở về với bóng tối u tuyền trong hoang vu, tĩnh mịch. https://thuviensach.vn Mạnh Hùng dừng bước lại nói với mọi người trong bọn họ: - Nó trốn mất rồi! Đi theo nữa cũng chẳng ích gì đâu. Năm anh em dừng chân lại, đi ngược về phía bờ đê. Mạnh Hùng hỏi Bình Tường: - Hiền đệ có bằng chứng gì nghi hắn là Lý Lạc Hoa, thủ lĩnh đội quân do thám? Thế Phương, anh chàng nho sinh trong Tây Sơn ngũ hùng đáp: - Cần gì bằng chứng! Cứ như hành động chỉ huy của những tên võ sĩ trong quán rượu lúc nãy, và trình độ kiếm pháp của nó thì cũng biết ngay nó là một môn đệ nổi tiếng của phái võ Mỹ Đức rồi. Mà Mỹ Đức chỉ có một tay kiếm lợi hại là Lý Lạc Hoa thôi. Mạnh Hùng lắc đầu: - Chưa chắc! Trong việc này cũng có nhiều nghi vấn, chúng ta không nên vội vàng phỏng đoán. Quách Vĩnh Phương tỏ vẻ bực bội cãi: - Tại sao chúng ta không đoán rằng tên thủ lĩnh đoàn quân do thám Xuyên Sơn và cô gái áo trắng An Tượng kia là hai đệ tử cùng theo học một thầy. Bởi vì kiếm thuật hai người này giống nhau. Mọi người đều "A" lên một tiếng. Bùi Thế Phương nói: - Có thể như thế lắm! Nếu vậy tại sao mỗi người lại theo đuổi một chí hướng khác nhau. Lý Lạc Hoa lại đi theo tên tay sai Nguyễn Thân, còn Bạch y kỵ nữ thì đi theo quân cần vương, yểm trợ triều đình? Mạnh Hùng lắc đầu: https://thuviensach.vn - Ôi! Nếu quả sự việc như thế thì bên trong chứa đựng nhiều tình tiết rất ly kỳ. Quách Vĩnh Phương nói: - Cứ như lối ăn mặc của Bạch y kỵ nữ và tác phong kiêu hùng của chàng áo xanh, biết đâu họ là một cặp uyên ương ngang trái trong một sư môn. Câu nói này làm cho Mạnh Hùng nở to đôi mắt, bật ra một tiếng thở dài não nuột. Chàng nói: - Không thể nào là một đôi uyên ương được. Vì tâm tư mỗi người đi một nẻo. Quách Vĩnh Khương mỉm cười, nhìn Mạnh Hùng nói: - Tôi nói là loại uyên ương ngang trái mà! Đã ngang trái thì xảy ra bất kỳ ở tình huống nào. Tại sao lại không được. Lâm Bình Tường xen vào: - Thôi thôi! Nhiệm vụ của chúng ta đâu phải đi làm cái việc khám phá tâm tình giữa trai gái, hay tìm hiểu những đôi uyên ương ngang trái. Nếu cứ phỏng đoán như vậy nữa có thể đi quá xa. Giờ đây chúng ta nên tìm phương kế để đối phó với đội quân do thám Xuyên Sơn của kẻ địch. Thế Phương nói: - Đêm đã gần tàn. Chúng ta nên tìm chỗ nghỉ ngơi để dưỡng sức. Đoàn Tây Sơn Ngũ hùng thong thả tiến lên bờ đê trở về hướng bến đò cây Muồng ở đó có các cơ sở liên lạc với các đội quân chủ lực của triều đình. https://thuviensach.vn MỘT CUỘC SĂN ĐUỔI TRONG RỪNG SÂU Theo dọc con sông Côn, ngược về phía Đồng Phó, năm con ngựa mang trên lưng năm chàng kỵ mã phi nước kiệu trong hoàng hôn. Năm người kỵ mã đó chính là nhóm Tây Sơn ngũ hùng. Họ đang đuổi theo đoàn quân do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân đang đi lùng bắt bà mẹ của vị anh hùng Mai Xuân Thưởng. Khi biết âm mưu của Nguyễn Thân, các tướng lĩnh trong lực lượng cần vương đã đem cụ bà giấu trong vùng cao nguyên, một nơi bí mật để chúng khỏi tìm bắt, nhưng đoàn do thám Xuyên Sơn này vẫn quyết tâm vào rừng sâu để tìm bắt. Nguyễn Thân nhắm không thể tiêu diệt nổi lực lượng cần vương ẩn náu trong rừng, nên đã thi hành kế sách của Tào Tháo thời Tam Quốc, bắt mẹ để dụ con ra đầu hàng. Trong đám năm người của Tây Sơn ngũ hùng ai nấy đều là ngũ dõng, chỉ có Bùi Thế Phương là một văn nhân yếu ốm, nhưng vì tình bạn và ý chí quyết tâm diệt địch nên được bốn người trong nhóm kết nạp để cùng nhau báo quốc. Và bây giờ Bùi Thế Phương đã trút bỏ bộ quần áo thư sinh phong nhã, để nai nịt võ trang gọn gàng, vượt suốt trèo đèo, lắc lư trên lưng ngựa, cố gắng để theo kịp chúng bạn. Bốn người kia xem chừng như không có gì mệt mỏi, họ vẫn ra roi cho ngựa chạy đều đều. Mạnh Hùng giơ roi chỉ về phía trước mặt: https://thuviensach.vn - Chỉ còn độ sáu bảy dặm nữa chúng ta sẽ đến "Cây Dừa" nơi đây là chỗ có nhiều ghềnh thác rất khó đi. Dọc con sông Côn chỉ có nơi này là hiểm trở hơn cả. Lâm Bình Tường nói: - Cây dừa là tục danh của làng Vĩnh Thạnh. Nghe nói ở đây đất đai phì nhiêu, dân làng trồng trọt nhiều ruộng rẫy lắm mà! Bùi Thế Phương nói: - Nơi đó thổ dân đông đúc, trồng trọt rất nhiều đậu phộng và khoai lang. Do đó dân chúng còn lưu lại câu hát ru em: "Củ lang Đồng Phó, đậu phộng Hà Nhung, Chàng bòn thiếp mót để chung một gùi. Chẳng qua duyên nợ sụt sùi, Hay vầy ta bỏ cái gùi ta đi...". Rồi lại có câu hát ru em đáp lời: "Chim kêu dưới suối Từ Bi, Nghĩa nhân còn bỏ luận chi cái gùi". Mạnh Hùng vỗ đùi reo lên: - Hay quá! Đúng là một văn nhân! Anh ta thuộc rất nhiều cân dân ca ở địa phương này. Quách Vĩnh Khương nói: - Căn cứ vào những câu dân ca đó thì thời xưa ở đây cũng có xảy ra nhiều mẩu chuyện tình sử lắm chứ! https://thuviensach.vn Lâm Bình Tường nói: - Chuyện tình sử thì thời nào chẳng có. Con người từ thời xưa đã sống thì đã biết yêu đương rồi! Vó ngựa rền trên đường sỏi rào rạc! Mọi người lại thúc ngựa chạy nhanh hơn. Dòng sông Côn uốn khúc giữa ngàn cây cao cả. Càng ngược lên thượng lưu, nước sông càng chảy xiết, bọt sóng trắng phau lôi những thân gỗ mục trôi băng băng về xuôi... Bờ sông rừng hoang vắng chỉ có con đường nhỏ lách qua những đám cỏ lau mọc cao ngang đầu, những gốc đa già vạn đại, lá reo lạch bạch trong gió chiều như tiếng sóng đại dương. Lâm Bình Tường bỗng gò ngựa lên tiếng: - Hình như có chiếc cầu gỗ bắc ngang một khe suối ven sông. Mạnh Hùng đáp: - Đúng rồi! Chúng ta sẽ vượt qua chiếc cầu đó trước khi sang sông. Ở rừng, nơi các con suối hẹp thường có cầu gỗ. Cả bọn người ngựa đã tới gần cầu. Dòng suối nơi đó tuy hẹp nhưng trũng hẳn xuống như lòng vực, nước chảy cuồn cuộn như thác lũ. Chiếc cầu bắc ngang tuy bằng gỗ, nhưng cũng khá kiên cố. Bên trên có lót những tấm ván dài. Cầu rộng chừng ba bộ, hai bên có tay vịn. Lâm Bình Tường thúc ngựa qua cầu trước tiên. Bùi Thế Phương cũng dong cương tiến tới đằng sau. Bỗng bên dưới gầm cầu, từ bụi lau sậy rậm rạp bên ven sông, một con thuyền nan lướt ra, rẽ sóng trôi xuôi, trên thuyền chỉ có một người lái đò, mình khoác áo tơi lá phủ kín thân mình, đầu đội https://thuviensach.vn chiếc nón rộng vành, nên không thấy rõ diện mạo và y phục bên trong. Người đó tay cầm cây sào giơ cao lên, như vẫy gọi đoàn kỵ mã, và nói giọng lanh lảnh:đ - Cẩn thận nhé! Hãy xuống ngựa dắt qua cầu! Cầu gẫy bây giờ. Bùi Thế Phương vừa kịp gò cương thì Lâm Bình Tường vừa đến giữa cầu. Nghe một tiếng quát lớn, tiếp theo có tiếng "Rắc! Rắc!" nổi lên, toàn thể chiếc cầu vặn mình rung chuyển, rồi chiếc cầu sụp xuống gẫy làm đôi. Trong lúc nguy hiểm, Lâm Bình Tường giật mạnh dây cương, thúc bừa con ngựa nhảy qua. Con ngựa chồm lên, hất tung hai chân trước ngang mặt, băng mình nhảy vọt sang bên kia. Cả hai khúc cầu đều rơi xuống dòng sông, nhưng may sao, con ngựa của Lâm Bình Tường nhảy thoát giữa những tiếng reo vui mừng còn kềm ngựa ở bên kia cầu. Mạnh Hùng kinh ngạc, vội xuống ngựa dắt đến chân cầu xem xét bỗng chàng la lên: - Chân cầu bị chặt đứt chứng tỏ không phải ngẫu nhiên, mà có người ám hại chúng ta đó. Mọi người trực nhớ tới tiếng quát của người lái đò lúc nãy. Người lái đò với chiếc thuyền con đã mất hút sau những bụi cây um tùm ở một quãng sông uốn khúc. Quách Vĩnh Khương càu nhàu: - Nhất định có một kẻ ám hại chúng ta rồi. Nhưng sao người lái đò kia biết trước mà lưu ý chúng ta đề phòng? Người lái đò ấy là ai vậy? https://thuviensach.vn Mạnh Hùng trầm ngâm suy nghĩ. Chàng có cảm giác như đã nghe giọng nói của người đó một lần rồi! Tiếng quát lanh lảnh ấy có một âm hưởng quen thuộc! Chàng nhớ đến Bạch y kỵ nữ. Chợt có tiếng Vĩnh Khương reo to: - Kìa! Lại có một chiếc đò nữa trong bụi lau. Ngay dưới gầm cầu, trong bụi lau ở ven bờ sông vắng, quả nhiên có một chiếc thuyền bỏ không buộc vào một gốc cây, không người lái, nhưng có đủ sào chống và mái chèo. Đó là một con đò dùng để sang ngang của thổ dân trong vùng. Quách Vĩnh Khương reo mừng nói: - Chúng ta hãy dắt ngựa xuống bến và nhân tiện sang sông bằng con đò này. Cả người lẫn ngựa lần lượt chuyển sang. Con đò không lớn lắm, chỉ vừa đủ qua một người một ngựa. Mạnh Hùng đóng vai người chống đò. Lòng sông tuy hẹp, nhưng nước chảy mạnh, nên mỗi chuyến đò sang ngang cũng rất công phu. Mai Thế Phương sang chuyến đầu tiên, chàng bước lên bờ, tươi cười nói với Lâm Bình Tường: - Xin có lời mừng cho hiền hữu. Một mình một ngựa bay vọt qua cầu chẳng khác Lưu Bị ngày xưa cùng con Đích Lô vượt qua Bàng Khê. Lâm Bình Tường nói: - Dù lúc ấy không bay qua được khúc cầu gẫy thì bất quá tôi cũng chỉ rơi xuống đó tắm mát một trận là cùng. https://thuviensach.vn Bùi Anh Khôi sang chuyền đò cuối cùng. Chàng vừa cặp bến thì Mạnh Hùng đã cẩn thận dìm thuyền xuống nước giữa một khóm lau. Lâm Bình Tường dắt ngựa đến cạnh Bùi Thế Phương, nói: - Cuộc săn đuổi đoàn do thám Xuyên Sơn đã bước vào giai đoạn quyết liệt. Những kẻ chặt cầu mưu hại chúng ta chính là đoàn do thám Xuyên Sơn đó. Chúng lẩn quất đâu đây, và đột kích chúng ta không biết lúc nào trên khắp các nẻo đường rừng núi. Lâm Bình Tường vừa dứt tiếng thì nghe tiếng gió vù vù bay vèo qua tai. Chàng vội cúi đầu xuống và nhanh như chớp rút kiếm gạt ba mũi tên liên tiếp bắn tới. Tiếp theo, từ bốn phía lùm cây từng loạt tên vun vút bay tới như mưa rào nhắm vào năm kỵ sĩ. Lâm Bình Tường hét to: - Anh em! Dồn ngựa vào giữa, chúng ta đứng xung quanh đỡ tên. Năm con ngựa bị dồn sát vào một lùm cây rậm để tránh tên. Cả năm người trong bọn Tây Sơn ngũ hùng đều tuốt kiếm cầm tay đứng dựa lưng nhau thủ thế. Tuy nhiên, vị trí của họ đang đứng rất bất lợi. Dọc theo bờ sông này chỉ lác đác vài bụi rậm, không có cây to, nên bọn họ cả người lẫn ngựa ngẫu nhiên thành một mục tiêu trống trải giữa vùng sông núi hoang vu. Tuy vậy, bao nhiêu mũi tên vèo vèo bay đến đều bị bốn thanh kiếm báu đánh bạt xuống, rơi lả tả, không thể nào xuyên qua ánh thép ấy. https://thuviensach.vn Bốn chàng thanh niên võ sĩ quắc mắt lên nẩy lửa, vừa đỡ tên cho mình vừa che chở cho bầy ngựa, không một chút sơ hở. Những mũi tên hung hăng bay đến từng loạt liên tiếp. Tiếng gió rít ghê rợn trong không gian như tiếng lụa xé. Anh chàng Bùi Thế Phương vốn là một anh chàng thư sinh, chưa từng tiếp nhận cung kiếm, nên sợ hãi nép mình vào trong đám ngựa, tưởng chừng như những mũi tên bịt sắt kia đang cố tình tìm anh ta găm vào thịt. Chợt có tiếng Lâm Bình Tường thét: - Anh em lưu ý! Hết loạt tên này có lẽ chúng xuất hiện bao vây. Chúng ta hãy chuẩn bị đánh xáp lá cà. Mạnh Hùng nói tiếp: - Tên bắn từ phía bờ sông bên kia nhiều hơn. Có lẽ chúng định truy kích chăng? Bỗng Lâm Bình Tường hét lên: - Trong lùm cây kia có bóng người! Các anh cứ thủ thế nơi đây để tôi đi đuổi bắt chúng. Vừa nói vừa múa tít thanh kiếm, gạt những mũi tên trước mặt, vừa xông lên nhắm những lùm cây rậm cách đó chừng vài chục bước chạy thẳng đến... Quách Vĩnh Khương vội gọi lớn: - Anh em! Cẩn thận đấy! Cúi đầu xuống! Nhưng Lâm Bình Tường vẫn hăm hở tiến lên, lưỡi kiếm vung tròn trước mặt che kín toàn thân như một chiếc mộc. https://thuviensach.vn Hai mũi tên bay đến: "Veo! Veo!". Lâm Bình Tường vội cúi xuống. Hai mũi tên lướt qua! Đồng thời hai mũi tên nữa lướt qua tiếp theo lao tới từ phía bụi cây trước mặt, nghe rõ cả tiếng giăng cung "tanh tách". "Soạt". Một làn kiếm của chàng gạt cả hai mũi tên lao xuống đất. Chàng biết rõ trước mặt chàng cách chừng năm bước hiện có một kẻ thù. Lâm Bình Tường bèn nhảy tới sát bụi cây trước mặt. Một dây cung bật nghe "tách" một tiếng và một mũi tên lao vù vào ngực chàng. Lâm Bình Tường khẽ nghiêng mình đưa nhẹ tay trái bắt lấy mũi tên rồi giả vờ kêu lên một tiếng "ối" ngã gục xuống nhưng tay phải chàng vẫn nắm chặt chuôi kiếm đợi chờ. Từ trong khóm cây rậm, một bóng người mặc áo màu chàm, tay cầm mã tấu, nhảy lăn xả đến, phóng mũi dao chém bổ xuống đầu Lâm Bình Tường. Người ta chỉ nghe một tiếng "choang!" lưỡi mã tấu bắn lên cao, và tên áo chàm lăn đi một vòng. Lâm Bình Tường đã đứng phắt dậy lia nhanh lưỡi kiếm vào cổ đối phương. Một tiếng hét rùng rợn! Trong bóng tối, lờ mờ, người ta trông thấy rõ ràng một tia máu vọt lên đỏ thắm. Quang cảnh ấy diễn ra trước mắt mọi người dù trong khoảnh khắc, nhưng thực rõ ràng không thiếu một chi tiết. Lâm Bình Tường mỉm cười quay lại nói với Bùi Thế Phương: - Bắt đầu bớt đi một kẻ thù. https://thuviensach.vn Giữa lúc đó, Bùi Thế Phương bỗng rú lên một tiếng, mặt tái nhợt, ôm vai nhăn nhó. Thì ra trong lúc sơ ý, Bùi Thế Phương bị một mũi tên cắm phập vào vai bên phải làm cho chàng không né kịp. Nhưng đó cũng là mũi tên cuối cùng. Trong không gian tiếng gió rít bỗng im bặt. Một tiếng còi ngân dài vang lên lanh lảnh giữa núi rừng bát ngát báo hiệu địch quân đã rút lui, chỉ để lại một xác chết gần bụi cây rậm còn đẫm máu do Lâm Bình Tường vừa hạ sát. Mạnh Hùng vội chạy lại, đỡ Bùi Thế Phương dậy, nhưng tai vẫn nghe tiếng động trong không gian, đề phòng những mũi tên bất ngờ có thể bắn đến. Lâm Bình Tường nhẹ tay rút mũi tên ra. Một dòng máu rỉ theo mũi tên chảy đổ loang trên vai Bùi Thế Phương, nhưng chỉ thoáng mắt, máu đỏ đã trở thành bầm tím lại. Mạnh Hùng thất kinh la to: - Nguy rồi! Tên có tẩm thuốc độc! Vết thương tuy không sâu lắm, có lẽ từ đằng xa bắn tới, chỉ găm sâu độ một lóng tay, nhưng khi vừa rút tên ra, Bùi Thế Phương rùng mình, nhắm nghiền đôi mắt lại, và từ từ thiêm thiếp như ngất lịm đi. Mạnh Hùng cầm mũi tên xem xét và hỏi: - Đích thị tên này có tẩm thuốc độc rồi! Anh em mau vực Bùi Thế Phương lên ngựa để chở đi cứu cấp. Chàng dùng kiếm cắt đứt một mảnh áo cột rít vết thương cho người bạn mà nét mặt đau đớn vô cùng. Chàng lẩm bẩm: https://thuviensach.vn - Buộc tạm cho cầm máu mà thôi! Giữa đường này không có gì để giải độc. Rồi chàng đưa mắt nhìn quanh, nói tiếp: - Chúng ta phải đem Bùi hiền đệ đến một trạm nghỉ chân gần nhất để tìm phương cứu chữa. Tôi biết thứ thuốc độc này mạnh lắm. Chậm một tiếng đồng hồ nữa có thể nguy đến tính mạng. Lâm Bình Tường nói: - Kẻ thù chúng ta rút lui rồi! Ta nên lên đường cho sớm. Tôi biết tiếng còi vừa rồi là lệnh rút lui của tên thủ lĩnh đoàn do thám Xuyên Sơn đó. Vừa nói Lâm Bình Tường vừa bước đến bên chỗ Bùi Thế Phương đỡ Bùi Thế Phương nằm ngang trên mình ngựa, để cho Quách Vĩnh Khương dắt đi, còn bốn người khác cùng lên ngựa đi theo sau. Lâm Bình Tường dong cương đi sát với Mạnh Hùng vừa lúc cả đoàn người ngựa năm con của bọn Tây Sơn ngũ hùng tiến qua xác chết của tên võ sĩ do thám. Mạnh Hùng thúc ngựa vượt lên trước, và nói: - Có nên ném xác này xuống sông không? Anh Khôi chép miệng nói: - Thôi! Mặc kệ nó! Chúng ta đi nhanh không nên để mất thì giờ. Nếu nó là một tên trong đoàn do thám Xuyên Sơn thì đã có đồng đội nó lo, nghĩa là chúng nó sẽ lột bộ quần áo màu chàm và ném xác xuống sông. https://thuviensach.vn Lâm Bình Tường nhìn xác chết cho đến khi đoàn người ngựa vùn vụt khuất sau lùm cây, chàng mới cao giọng nói: - Các anh nói đúng lắm! Chính chúng ta đang bị đoàn do thám Xuyên Sơn của địch theo dõi, không còn hoài nghi gì nữa, vì tên giặc vừa thiệt mạng đúng là tên võ sĩ đã cùng tôi giao đấu tại tửu quán ở gần bến Cây Muồng. Mạnh Hùng gật đầu nói: - Hay lắm! Hiền đệ đã lập công đầu trong cuộc săn đuổi này. Nhưng tới đây còn rất nhiều gay go! Chúng ta phải luôn luôn đề phòng để đối phó với âm mưu của chúng. Lâm Bình Tường nói: - Tên cầm đầu đoàn do thám Xuyên Sơn không phải tay vừa. Nếu nó đích thực là Lý Lạc Hoa thì võ công cao diệu lắm! Bỗng Quách Vĩnh Khương cau mày nói: - Vừa rồi chúng ta giết được một quân thù, nhưng ta lại để cho một người bạn bị thương. Như vậy chưa thể gọi là ta đã thắng thế. Chàng chợt gò cương kiềm ngựa lại, trong lúc Bùi Thế Phương rùng mình, toàn thân run rẩy, và ôm ngực mửa ra một ngụm máu tươi. Dòng máu từ từ chảy xuống hai bên mép chàng thư sinh từng đám bọt trắng xóa. Mạnh Hùng kêu lên: - Chất độc bắt đầu ngấm vào cơ thể! Chúng ta đau xót quá! Anh em hãy phóng ngựa nhanh lên để chúng ta tìm nơi chuyên chữa. Bùi Anh Khôi hoảng sợ nói: https://thuviensach.vn - Chết rồi! Trong rừng còn có cách gì cứu chữa cho anh Bùi Thế Phương không? Mạnh Hùng cố giữ giọng bình tĩnh: - Bây giờ có cứu chữa cũng vô ích! Giữa đường làm gì có thuốc giải độc. Thế nào cũng tìm vào làng của bọn thổ dân mới được. Tôi biết gần đây có một làng nhỏ, trong chuyến đi lần trước tôi đã ghé qua. Ở đó có một người thổ dân chuyên hái lá cây trong rừng. Chắc chắn hắn có thể chữa được vết thương cho Phương hiền đệ. Mọi người đều yên lặng, không ai nói gì nữa. Tuy nhiên, ai nấy đều xót xa trước bệnh tình của Bùi Thế Phương. Việc lo lắng của họ bây giờ còn có cách là thúc ngựa đi cho nhanh đến ngôi làng người thổ. Họ không còn tiến theo dọc bờ sông mà băng qua ngàn cây hoang vắng. Mạnh Hùng đi trước dẫn đường, rẽ vào con đường nhỏ, xuyên qua những cánh rừng lượn quanh qua một trái đồi thoai thoải. Nắng đã tắt hẳn. Buổi chiều trong rừng bỗng trở nên mù mịt, âm u. Vượt khỏi ngọn đồi thứ hai, Mạnh Hùng chỉ tay về phía trước: - Đến nơi rồi! Đây là bản thượng du, làng của người Ba-Na, một làng nhỏ nhất và nghèo nhất ở vùng này. Lờ mờ trước mắt mọi người hiện ra một túp nhà sàn lẫn bên những khóm tre rừng cao vút. Lâm Bình Tường hỏi: - Làng thượng du sao? Tại sao chỉ có một túp nhà sàn vậy? https://thuviensach.vn Mạnh Hùng nói: - Không! Ở đây có tất cả mười tám túp nhà sàn! Riêng nhà này là của người thầy rừng, ở biệt cư, xa những thổ dân cùng một xóm. Quách Vĩnh Khương nói: - Vậy chúng ta còn chờ gì mà không xuống ngựa? Mọi người gò cương, buộc ngựa vào khóm tre bên cạnh nhà, trong lúc đó Mạnh Hùng trèo lên một cầu thang ngắn, đập tay vào phên vách, gọi: - Có khách xa đến đây! Cánh cửa phên nâng lên. Một người thổ tay cầm mồi lửa nhựa tràm, bước ra soi vào mặt Mạnh Hùng. Mạnh Hùng thân mật hỏi: - Ông thầy quên tôi rồi sao? Tôi là Mạnh Hùng dạo nọ đi buôn ngựa có đi ngang qua đây và đã nghỉ nhờ ở nhà này một đêm. Ông thầy rừng như nhận ra khách quen, ra hiệu mời mọi người vào, nới thêm ánh lửa cho sáng và lặng lẽ lấy trên trần nhà một chiếc chiếu mới, trải ra căn giữa, mời khách. Quách Vĩnh Khương đem Bùi Thế Phương đặt nằm trên chiếu. Mạnh Hùng nói với người thầy rừng: - Ông thầy à! Chúng tôi có một người bạn bị tên có tẩm thuốc độc, nguy cấp lắm, nên đến đây nhờ ông thầy cứu chữa. Chất độc đã ngấm vào cơ thể từ lúc mặt trời chưa lặn. Ông thầy rừng đưa mắt nhìn quanh một lượt, như khám xét bệnh tình của Bùi Thế Phương, trong lúc đó Bùi Thế Phương vẫn https://thuviensach.vn nhắm mắt nằm yên. Thầy rừng liền quỳ xuống một chân, lấy ngón tay trỏ ấn vào trán Bùi Thế Phương, miệng hỏi bằng tiếng Kinh: - Trúng tên ở vai à? Có giữ lấy mũi tên không? Quách Vĩnh Khương vội đáp: - Có! Mũi tên đây! Kẻ bắn tên này là đội quân do thám Xuyên Sơn của Nguyễn Thân. Vừa nói, chàng vừa rút mũi tên đưa ra, mũi tên dài và cứng, mà chàng đã cẩn thận bọc vào một mảnh vải, giắt trên thắt lưng. Người đàn ông thổ cầm lấy mũi tên xem rất kỹ lưỡng, đoạn ngẩng đầu lên nói: - Thứ tên này bọn Sơn Đông mãi võ ở bên Trung Quốc thường dùng. Còn thứ thuốc độc tẩm ở đầu mũi tên thì chưa biết là loại gì. Nhưng nếu là của người đi rừng chế thì đây là loại vỏ cây "Phà chảy" ngâm lấy nước. Để tôi thử xem. Người thầy rừng vùng đứng lên, bước đến một góc nhà thò vào một chiếc gùi lấy ra nhiều thứ vỏ cây, lá cây và rễ cây. Đoạn, ông ta giã một mớ lá, đắp vào vai Bùi Thế Phương, rồi đoạn ngâm một mớ rễ cây vào nước, đưa cho Quách Vĩnh Khương đổ vào miệng Bùi Thế Phương uống. Mọi người im lặng, hồi hộp đợi chờ... Một lúc sau, bỗng thấy ngực Bùi Thế Phương phồng lên, chàng thở ra một tiếng "phào" và đôi mi hơi rung động. https://thuviensach.vn Cả bọn mừng rỡ, ngồi xung quanh Bùi Thế Phương theo dõi từng biến chuyển trên nét mặt nạn nhân. Tự nhiên, mọi người bỗng thấy kính mến và cảm phục người thầy rừng của làng Ba-Na. Đến lúc này Bùi Anh Khôi mới để ý nhận xét người thầy rừng này có cử chỉ của một lang y chân chính và tận tâm. Tuy đó cũng chỉ là một người đàn ông trạc bốn mươi, y phục màu chàm như tất cả các thổ dân khác ở miền sơn cước, nhưng với nét mặt hiền từ, nhân hậu, vẻ người trầm mặc, ít nói, cử chỉ khoan thai điềm đạm, dáng điệu ân cần, chu đáo khiến cả bọn Tây Sơn ngũ hùng có cảm tình mật thiết, nhất là khi thấy Bùi Thế Phương chỉ nhờ một chén thuốc mà đã sắp tỉnh dậy được. Tuy nhiên, mọi việc chỉ diễn biến đến đó thôi. Bùi Thế Phương hết mê man, nhưng vẫn nằm im, sắc diện vẫn như trước, chưa thay đổi. Bọn Tây Sơn ngũ hùng vẫn tin tưởng đợi chờ, theo dõi từng cử chỉ của ông thầy rừng khi khám xét bệnh nhân. Dáng điệu thân mật và bình tĩnh của người thầy thuốc khiến mọi người vững tâm chờ đợi. Bỗng người thầy thuốc thở dài, than: - Nguy lắm! Đến bây giờ mà thuốc vẫn chưa công hiệu thì thực lạ lùng. Mọi khi chất độc ngấm vào cơ thể, chỉ cần một nắm lá kia đắp vào chỗ bị thương tức thì bệnh nhân thấy nhẹ người lập tức. Ngay cả các loài rắn độc cắn cũng có thể trừ được, thế mà tại sao hôm nay thuốc không công hiệu. Có lẽ thuốc độc này chế ở một chất khác không phải rễ cây rừng. Bầu không khí trở nên nặng nề, đè nên lồng ngực của mọi người. Không ai biết làm gì hơn, chỉ ngồi im nhìn người chủ nhà, https://thuviensach.vn trong lúc đó người thầy thuốc chủ nhà nét mặt vẫn đăm chiêu, cúi mặt sát vào Bùi Thế Phương, rồi bỗng la lên: - Đúng rồi! Đây là chất độc của Long diên hương trộn với cây "Xà ngải" một thứ chất độc nguy hiểm nhất của nọc rắn. Trán người thầy thuốc lấm tấm mồ hôi, anh ta than: - Biết làm thế nào? Trong tất cả các thứ thuốc tôi hái ở vùng này không có thứ nào chữa được chất độc ấy cả. Bùi Anh Khôi trố mắt hỏi: - Vậy ông thầy biết ở đâu có thứ thuốc chữa được chất độc ấy chăng? Người thầy rừng chậm rãi nói: - Thuốc thì có, nhưng loại đó ở cách đây rất xa. Đi lấy được đem về thì trễ mất. Bây giờ trời đã tối rồi! Nếu đợi quá nửa đêm bệnh nhân chết mất. - Ông thầy cứ cho biết thuốc gì, ở đâu? Bọn chúng tôi dù khó khăn, khổ sở vẫn tìm được. Người thầy thuốc thất vọng, lắc đầu: - Vô ích! Không thể nào lấy đem về đây kịp! Đó là một loại cỏ mọc ở chân núi Hòn Yên vùng An Tượng... Mạnh Hùng đang lắng nghe bỗng giật mình hỏi lại: - Vùng An Tượng à? - Phải! Đúng là vùng An Tượng! Chỗ đó là một hốc núi hiểm trở ăn thông với vùng Quang Hiển do một con đường xuyên sơn ở chân https://thuviensach.vn Hòn Yên. Nơi đó chỉ có thổ dân Ba-Rai thường lui tới. Còn dân Ba-Na chúng tôi ít khi ra vào con đường đó. Bốn chàng tuổi trẻ nhìn nhau. Họ cùng chợt nhớ tới người thiếu áo trắng. Người thiếu nữ ấy đối với Mạnh Hùng rất quen thuộc, và cũng không lạ gì đối với các anh em trong Tây Sơn ngũ hùng. Nhưng làm sao tìm gặp được cô gái áo trắng đó? Mạnh Hùng buột miệng nhắc lại: - Thứ cỏ đó chỉ mọc ở vùng An Tượng nơi chân Hòn Yên! Quê hương của Bạch y kỵ nữ. Mạnh Hùng vừa dứt tiếng bỗng có tiếng đập cửa dồn dập. Mọi người đều sửng sốt. Người chủ nhà chưa kịp đứng lên thì đã thấy cánh cửa bị đẩy sang một bên, và trước ánh lửa bập bùng sáng, xuất hiện một bóng người mình khoác chiếc áo tơi lá, đầu đội chiếc nón rộng vành, từng bước đi nghe rột rạc. Bốn chàng trẻ tuổi cùng kinh ngạc nói: - A! Người lái đò ban chiều! Người lái đò từ từ đưa tay cởi bỏ chiếc tơi lá và chiếc nón lá rộng vành, để lộ một thân hình nhỏ nhắn, uyển chuyển trong bộ y phục màu trắng, có thêu kim tuyến, cổ áo và đôi cổ tay nổi bật lên những vòng bạc lóng lánh. Đó là y phục của các thiếu nữ miền sơn cước mà cũng là y phục đặc biệt của cô gái miền An Tượng kỳ bí. Trước cặp mắt kinh ngạc của mọi người trong căn nhà sàn hẻo lánh, Bạch y kỵ nữ xuất hiện đúng lúc mọi người đang khao khát mong chờ, làm cho nàng tăng thêm vẻ tôn quý. https://thuviensach.vn Nàng tiến lên một bước, đứng ngay giữa nhà, cúi đầu chào mọi người, và hỏi bằng một giọng rất tự nhiên: - Thưa quý vị! Trong nhà này hình như có một người bị trúng tên độc? Quách Vĩnh Khương nghiêm nghị hỏi: - Nhưng cô nương từ đâu tới? Và tại sao biết việc này? Không đợi thiếu nữ trả lời, Mạnh Hùng reo lên: - A! Kính chào Bạch y kỵ nữ! Điều lạ lùng nhất là người thầy thuốc vừa trông thấy thiếu nữ đã reo to: - A! Kính chào ân sư. Mọi người nghe chủ nhà xưng hô như vậy ai nấy đều kinh ngạc. Trong lúc đó người chủ nhà quay sang giới thiệu với bọn Tây Sơn ngũ hùng: - Cô nương này chính là thầy dạy tôi về môn kiếm thuật. Trước đây trong một lần tôi đi vào rừng hái thuốc gặp hổ dữ, không chống lại được, may gặp được cô nương đây cứu thoát và truyền cho tôi môn kiếm thuật đặc truyền. Do đó, ngày hôm nay tôi vẫn mang ơn, và tuy cô nương còn nhỏ tuổi, tôi vẫn kính trọng là một ân sư. Hôm nay vị ân sư của tôi đã đến đây thì mọi việc đều tốt đẹp cả. Một tia sáng vui mừng trộn vào bầu không khí lạnh lẽo của núi rừng gây một niềm ấm áp. Người chủ nhà bỗng đứng lên, chắp tay trước mặt thiếu nữ cung kính nói: https://thuviensach.vn - Đệ tử không đủ tài để giải chất độc trong người nạn nhân, xin ân sư chỉ dạy. Bạch y thiếu nữ hỏi: - Nạn nhân ngộ độc gì vậy? Người chủ nhà thưa: - Đây là chất nọc rắn "Long diên hương" trộn với cây "Xà ngải". Thiếu nữ áo trắng cau mày: - Ồ bọn này còn liên hệ với thầy trò tên cụt tay Xả Thẩu ở Buồng Tằm. Chỉ có bọn này mới dùng chất "Long diên hương". Người chủ nhà nói: - Thưa ân sư, loại chất này chỉ có cỏ "hoàn sinh" ở chân Hòn Yên mới chữa được. Chẳng biết ân sư có mang theo không? Bạch y kỵ nữ gật đầu: - Loại thuốc đó bá phụ tôi đã chế thành viên mang theo mình phòng lúc cần giải độc. Vừa nói nàng vừa lấy ra một viên thuốc trong chiếc túi vải, và bảo người chủ nhà: - Na-Thòn! Ngươi lấy viên thuốc này hòa vào chén nước đổ vào miệng nạn nhân. Người chủ nhà đúng tên là Na-Thòn cầm viên thuốc hớn hở nói với mọi người: - Chỉ lát nữa thôi, nạn nhân sẽ nhờ viên thuốc này khỏi bệnh ngay. Ân sư tôi đã đến đây thì không còn việc gì lo nữa. Thuốc này https://thuviensach.vn có thể trị được mọi chất độc, trong tất cả mọi trường hợp trúng tên thuốc độc, ăn phải vị độc, bị rắn độc cắn... Vừa nói Na-Thòn vừa lấy bát múc nước, hòa viên thuốc và đổ vào miệng Bùi Thế Phương uống. Đồng thời lại xức một ít thuốc vào vết thương trên vai. Tất cả mọi người đều im lặng đợi chờ với vẻ tin tưởng tràn đầy. Quả nhiên, chỉ một lúc sau, người ta thấy Bùi Thế Phương thở phì phào, hơi thở dần dần đều đặn và nước da trở lại màu sắc như cũ. Tiếp đó, đôi môi mấp máy, đôi mắt từ từ mở ra nhìn mọi người. Chàng muốn chống tay ngồi dậy, nhưng Quách Vĩnh Khương đã đỡ chàng, nói: - Bùi Thế Phương ơi! Đã tỉnh hẳn chưa? Trong người còn mệt không? Bạch y kỵ nữ vẫn đứng trước mặt mọi người, xen vào nói: - Chất độc đã tan rồi. Người nhiễm độc chỉ còn hơi choáng váng mà thôi, không đau đớn gì nữa. Chốc lát sức khỏe trở lại bình thường ngay. Bùi Thế Phương như đã nhớ lại mọi việc nhưng chàng không hiểu tại sao chàng lại đến đây, nằm nơi túp nhà sàn này, và có người thiếu nữ xinh đẹp đứng trước mặt. Chàng đưa mắt nhìn số anh em trong Tây Sơn ngũ hùng, như hỏi ý kiến. Mạnh Hùng nắm tay Bùi Thế Phương nói: - Hiền đệ vừa thoát chết đó! Hiền đệ trúng tên độc đã ngất đi may nhờ có chủ nhân nhà này tận tâm săn sóc, và nhất là nhờ cô https://thuviensach.vn nương đây chữa trị, dùng thần dược giải cứu cho hiền đệ đó. Người chủ nhà Na-Thòn nghe nói cúi đầu đáp: - Việc giải cứu nạn nhân chính là tài năng của ân sư tôi, còn tôi chẳng có công lao gì trong việc này cả. Mạnh Hùng nói: - Cô nương đây chính là Bạch y kỵ nữ, người con gái đã sát cánh với chúng ta trong việc giao đấu vừa rồi trong quán rượu, chắc hiền đệ còn nhớ chứ? Bùi Thế Phương gật đầu, chắp tay cảm ơn người con gái áo trắng. Bạch y kỵ nữ vội nghiêng mình đáp lễ, đôi mắt sáng quắc ngước lên nhìn mọi người, nhưng đôi má nàng hơi ửng đỏ. Chưa ai kịp nói thêm điều gì thì xa xa có tiếng động vang lại hòa cùng tiếng lá rừng xào xạc trong đêm. Thiếu nữ áo trắng vừa lắng tai nghe, bỗng nàng rút thanh kiếm đang giắt sau lưng, mắt sáng lên, nói với mọi người: - Có nhiều tiếng vó ngựa tiến lại gần đây. Đoàn quân do thám Xuyên Sơn đã theo dấu vết của ta kéo đến! Tức thì bốn thanh kiếm của Tây Sơn ngũ hùng cùng rút ra một loạt. Người chủ nhà người thổ cũng lẳng lặng bước đến bên vách nứa rút ra một thanh mã tấu cầm tay, đến trước mặt người thiếu nữ áo trắng nói: - Đệ tử đợi lệnh! Xin ân sư truyền dạy. Thiếu nữ nói: https://thuviensach.vn - Hãy cùng với Tây Sơn ngũ hùng chiến đấu với bọn do thám Xuyên Sơn. Nàng ra đến cầu thang, bỗng quay đầu lại: - Giặc đông lắm! Có cả kỵ binh! Ồ! Chúng từ đâu tới mà đông đảo như vậy, lại có lẫn cả thổ dân! Mọi người đều đổ ra ngoài cửa. Từ phía xa xa, sau một đồi núi hiện ra ánh đuốc chập chờn, đoàn người cầm khí giới, cỡi ngựa đi trước, theo sau là đám đông người đi bộ, thoáng nhìn ai cũng đoán ra đó là những người thổ dân, trên tay đều cầm dao, cầm gậy. Người cầm đầu đoàn quân là một chàng trai mặc áo xanh, quần lụa bạch, tay cầm gươm trường, đương đưa tay trỏ về túp nhà sàn của người hái thuốc ở làng Ba-Na. Bùi Anh Khôi cau mày: - Đích là đoàn quân do thám Xuyên Sơn với tên thủ lĩnh Lý Lạc Hoa rồi! Nhưng tại sao lại có những người thượng du theo sau. Dân làng này theo giặc à? Na-Thòn nói: - Đúng như vậy! Làng này phần nhiều là những kẻ vong bản từ mọi miền đến cư ngụ, trong đó có người Kinh bị triều đình kết tội nên bỏ trốn lên đây để tránh hình phạt. Chính vì thế mà tôi không muốn ở gần chúng, nên sống biệt lập chỗ này. Quách Vĩnh Khương nói với Bùi Anh Khôi: https://thuviensach.vn - Đại huynh là tay xạ thủ, cũng nên gửi trả lại vài mũi tên đã nhận của chúng lúc ban chiều! Và phát đầu tiên nên nhắm đúng tên thủ lĩnh của chúng! Bùi Anh Khôi là một người có biệt tài về cung nỏ, nên lúc nào sau lưng chàng cũng mang theo một cánh cung và một giỏ tên có bịt đồng. Anh Khôi hạ cung xuống nhưng không dùng tên của mình mà lấy mũi tên có tẩm thuốc độc, do Na-Thòn giắt trên tấm vách khi xem xét vết thương của Bùi Thế Phương. Chàng lắp vào cung nhắm tên thủ lĩnh Lý Lạc Hoa đi đầu bắn tới. Dây cung bật nghe "tách" mũi tên lao vào đêm tối. Và liền đó chàng trai áo xanh đi đầu bỗng hét lên một tiếng giơ hai tay lên trời, ngã nhào xuống đất. Mũi tên cắm đúng vào vai hắn, cũng như lúc chiều, mũi tên ấy đã cắm đúng vào vai của Bùi Thế Phương vậy. Nhưng đoàn người cỡi ngựa bỗng dạt về một bên, một kỵ sĩ khác từ dưới vọt lên phía trước, hoa lưỡi kiếm dài lấp lánh, ra hiệu cho mọi người tiến theo. Người kỵ sĩ đó mặc áo xanh, quần lụa bạch, và lạ lùng thay đến giờ này người kỵ sĩ đó mới hiện ra đúng là tên thủ lĩnh của đoàn quân do thám. Bọn Bùi Anh Khôi và Quách Vĩnh Khương còn đang ngơ ngác thì dưới cầu thang đã có tiếng người thiếu nữ áo trắng vọng lên: - Thôi! Lầm rồi! Tên thủ lĩnh do thám đã cho một tên thuộc hạ mặc quần áo giống như hắn để phòng khi những lúc bất trắc. Tiếc quá! Phát tên thần diệu đó đã bắn sai đích! https://thuviensach.vn Anh Khôi bực tức, rút thêm một mũi tên khác, giương cung lên, nhắm vào tên áo xanh thứ hai. Nhưng mũi tên chưa bật ra khỏi dây chàng đã hạ cung xuống, vì phía đoàn người cỡi ngựa bỗng rẽ ngang, và cả người, cả ngựa tên áo xanh vụt biến mất sau những khóm cây. Trong lúc đó, tiếng nói của thiếu nữ áo trắng lại vang lên: - Chúng bao vây ngôi nhà này! Xin quý vị hãy rời khỏi nơi đây và lên ngựa nghênh chiến! Đề phòng chúng dùng lửa đốt túp nhà sàn này. Không hiểu giọng nói trong trẻo của cô gái áo trắng này có sức lôi cuốn như thế nào mà tất cả đều tuân theo. Mạnh Hùng nhảy xuống chân cầu thang đã thấy thiếu nữ gọn gàng uy nghi trên lưng con bạch tuyết, con ngựa trắng như tuyết mà Mạnh Hùng đã từ biên giới đem về những ngày trước đây. Thấy Quách Vĩnh Khương dắt Bùi Thế Phương đến cầu thang, Na-Thòn tiến lại nói: - Ở đây còn năm con ngựa, mà quý vị có thêm tôi nữa là sáu người. Vậy tôi xin để bệnh nhân ngồi chung một ngựa, để các vị rảnh tay chiến đấu. Quách Vĩnh Khương cảm động nhìn Na-Thòn lúc đó vẫn bình tĩnh, vành môi hơi mím lại, nhưng toàn thân có một dáng điệu gan dạ và cương nghị lạ thường. Nhìn thẳng vào đôi mắt trung hậu của Na-Thòn, Quách Vĩnh Khương nói: - Ông thầy nhất định theo chúng tôi chống lại quân giặc à? Ông thầy không sợ chúng báo thù? https://thuviensach.vn Na-Thòn nói: - Chúng báo thù sao được! Tôi là đệ tử Vũ Yến Linh, cô gái áo trắng đó! Ân sư tôi bảo tôi gia nhập vào lực lượng của quý vị để chiến đấu mà. Từ nay tôi là người của quý vị mãi mãi. Với cử chỉ rất nhanh nhẹn, Na-Thòn đỡ Bùi Thế Phương xuống thang để ngồi lên lưng ngựa, rồi chàng ngồi phía sau để bảo vệ. Tuy nhiên, Na-Thòn tức khắc lại nhảy xuống, trèo lên cầu thang chạy vào nhà, lấy chiếc gùi có đựng vỏ cây mang vào lưng rồi châm một mồi lửa vào mái lá: - Cho ngôi nhà này trở thành ngọn đuốc để soi rõ mặt kẻ thù. Lửa bốc cháy bừng bừng sáng cả một bầu trời đêm. Có tiếng Mạnh Hùng hét: - Hãy lên ngựa mau! Giặc đến nơi rồi! Cả năm người cùng nhảy lên yên một lúc. Cô gái áo trắng mà Na-Thòn gọi tên Vũ Yến Linh cùng Mạnh Hùng cưỡi ngựa đi đầu. Na-Thòn chở Bùi Thế Phương đi giữa. Anh Khôi, Vĩnh Khương, Bình Tường đi tập hậu. Tất cả theo con đường bọc quanh đồi núi tiến lên. Giữa lúc ngôi nhà sàn của Na-Thòn bốc sáng thì xung quanh đoàn quân do thám Xuyên Sơn cũng đang bao vây, và tiếng reo hò nổi lên dữ tợn. Bỗng có tiếng trong đám quân giặc hét to: - Hỏng rồi! Chúng đã thoát ra ngoài mục tiêu bao vây rồi! https://thuviensach.vn Tức thì đoàn kỵ mã của địch đổi hướng. Trước mặt Mạnh Hùng và thiếu nữ áo trắng hiện ra một đoàn kỵ mã áo đen, mã tấu vung ngược lên, mặt mày dữ tợn như một hung thần, ác quỷ. Mạnh Hùng quát lên một tiếng căm giận, trong lúc thiếu nữ áo trắng vẫn cười khanh khách, tiếng cười vui vẻ và ngạo mạn vô cùng, ở trước mặt họ, xuyên qua ánh lửa rõ ràng là đám võ sĩ hỗn hợp trong đoàn quân do thám Xuyên Sơn. Chúng chặn trước mặt Mạnh Hùng và Bạch y kỵ nữ. Chưa hết, giữa lúc đó từ bên tả, từ bên hữu, từ phía sau, ngay trong các lùm cây rộng gần đó đều có bóng người xuất hiện, mã tấu cầm tay, dao dài sáng quắc, và đủ các loại vũ khí của dân làng. Tức thì Mạnh Hùng rút lên lưỡi kiếm của chàng lao về phía trước, chém vào cổ ngựa của tên thủ lĩnh đoàn do thám. Nhưng có ba bốn thanh mã tấu vung lên, đỡ lấy thanh kiếm của chàng, đồng thời tên thủ lĩnh gò cương quay ngang mình ngựa, và trong nháy mắt, hắn đã tiến đến giáp đầu ngựa của Mạnh Hùng. Con ngựa của Mạnh Hùng chồm lên, tránh thoát làn gươm ác liệt, và phát ra hai tiếng "Choang! Choang!" lưỡi kiếm của Mạnh Hùng đánh bật luôn hai mã tấu cùng một lúc. Thế rồi, những con ngựa cùng quấn tròn lấy nhau, những lưỡi thép chạm nhau sang sảng, những tiếng quát tháo, reo hò hỗn loạn. Cuộc giao chiến bắt đầu giữa một bọn sáu người với cả đoàn Xuyên Sơn do thám hợp nhau có lẽ hơn mấy chục người. Anh Khôi, Bình Tường, Vĩnh Khương đã đánh bật được những địch thủ gần nhất, nhưng phần nhiều là những tên đánh bộ. https://thuviensach.vn Lúc này mọi người mới thấy Na-Thòn là một tay kiếm lợi hại. Một lưỡi dao mã tấu của Na-Thòn chém bên tả, phạt bên hữu, đánh trước đỡ sau, vừa che chở cho Bùi Thế Phương vừa giao tranh với địch. Bùi Thế Phương nằm ôm cổ ngựa, núp dưới làn kiếm quan của Na-Thòn, chàng cảm thấy như có một bức tường kiên cố che chở vậy. Giữa trận giao tranh bỗng vang lên một tiếng ngựa hí kinh hồn. Tiếng ngựa hí làm kinh động tất cả, làm cho những con ngựa khác sợ hãi, nhảy chồm lên. Đó là tiếng hí của con Bạch tuyết đang xông ra trận. Con chiến mã này đã từng quen với những tiếng gươm dao xô xát. Giờ đây như đang ngửi mùi máu lửa, làm cho nó hăng lên, bờm dựng ngược, đuôi quất vun vút, và lao vào giữa rừng gươm. Phải trông thấy thiếu nữ áo trắng đang xáp trận trên lưng con chiến mã oai phong kia, mới biết rằng người Bạch y kỵ nữ đó ngoài tài múa kiếm tuyệt luân, còn có tài xông pha trong đám loạn quân, giữa chiến trường đầy gươm giáo. Trong trận xáp chiến với đội quân do thám Xuyên Sơn, hợp lực cùng đám thổ dân bị mua chuộc, một cuộc chiến tuy chưa mở rộng đến độ thiên binh vạn mã, nhưng cũng có đủ cả kỵ binh và bộ binh người thiếu nữ bạch y kia thực có dịp thi thố hết kiếm thuật và cái bản lĩnh phi thường của một tay kiếm khách giang hồ đã từng được rèn luyện trong truyền thống của môn phái võ công. Nàng lượn thanh kiếm đến đâu, mã tấu và dao gậy đều bị gạt bắn ra đến đó. Con Bạch tuyết tung hoành, xung đột như một con chiến mã đã điêu luyện ngoài chiến trường. Có lúc nó chồm lên https://thuviensach.vn ngoạm vào cổ ngựa đối phương, có lúc nó hất tung đôi cẳng sau, đá những tên địch đánh lén. Lúc đầu, tên thủ lĩnh đoàn quân do thám so kiếm với Mạnh Hùng, nhưng hai lưỡi thép mới chạm nhau vài hiệp thì Bạch y kỵ nữ đã lướt tới như một làn gió, tung kiếm đánh tách rời hai đối thủ sang hai bên, và nghiễm nhiên nàng thay Mạnh Hùng, chính thức giao đấu với tên thủ lĩnh của đoàn quân do thám. Tên thủ lĩnh đoàn quân do thám trông thấy thiếu nữ kêu lên: - A! Giỏi thật! Vũ Yến Linh! Ta với nàng có thù oán gì mà nàng theo đuổi ta mãi vậy, hay là đã phải lòng tên viên tướng trẻ Mạnh Hùng. Cô gái áo trắng được gọi tên là Vũ Yến Linh, hét to: - Lý Lạc Hoa, tên phản bội sư môn. Ta vâng lệnh bá phụ của ta theo bắt ngươi đem về trị tội. - Đúng! Ta là Lý Lạc Hoa với nàng là người cùng một sư môn. Ta thừa nhận sự thật như thế. Còn việc phản bội sư môn có gì chứng minh? Vũ Yến Linh cười nhạt: - Bá phụ ta truyền võ công và kiếm thuật cho ngươi không phải để làm tay sai cho bọn bán nước. Lý Lạc Hoa cười ngạo nghễ: - Có phải vì vậy mà nàng hủy bỏ sự thân mật giữa nàng với ta chăng? Ta thiết tưởng nàng nên dấn thân vào con đường sự nghiệp của ta hiện thời, để cùng nhau vui hưởng giàu sang... https://thuviensach.vn Vũ Yến Linh không còn chịu nổi giọng nói của Lý Lạc Hoa. Nàng hét lên một tiếng, vung kiếm khởi ngay thế công đánh tới tấp, đánh dồn dập, đánh như một người say sưa, mê sảng, hào hứng, kích thích đến cực độ. Lý Lạc Hoa biết đường kiếm gia truyền của môn phái nàng không phải dễ gì cự lại, nhất là trong lúc nàng đang tức giận. Chàng vừa đánh vừa lùi, và thận trọng đỡ từng mũi kiếm kỳ diệu ấy, chàng không còn cách nào phản công được nữa. Trong lúc đó, Mạnh Hùng tưởng chừng như cô gái áo trắng kia sẽ chém đầu tên Lý Lạc Hoa tức khắc dưới làn kiếm uy dũng của nàng, nhưng ác hiểm thay, khi Lý Lạc Hoa lùi dần đến bên một bụi rậm thì bỗng hắn hô to: - Hãy xạ tiễn mau! Một loạt mưa tên rào rào từ trong bụi rậm lao thẳng đến người con gái áo trắng đó. Tức thì, con Bạch tuyết phóng mình nhảy chồm lên, thiếu nữ áo trắng từ trên mình ngựa lăn xuống hai vòng. Nhưng nàng đứng dậy ngay, và lưỡi kiếm nàng bay lượn vèo vèo che chở cho cả người và ngựa. Mạnh Hùng hét lớn: - Quân bắn lén! Giết hết! Và có tiếng Bình Tường nói to: - Chúng nó núp trong bụi rậm này! Anh em ơi! Hãy trả lại chúng bằng cung tên. https://thuviensach.vn Ánh lửa của ngôi nhà cháy soi rõ bóng của Bùi Anh Khôi và Bình Tường ngồi sừng sững trên mình ngựa cầm ngang thanh kiếm như một viên tướng trận cách chỗ người kỵ nữ áo trắng chừng mười bước. Trước mặt hai người này khí thế của địch giảm dần, không còn bị vây hãm như lúc đầu vì đã ba lần bọn võ sĩ do thám khởi thế tấn cong đều bị hai lưỡi kiếm kỳ ảo này đẩy lùi. Riêng phía Quách Vĩnh Khương thì chàng đã dùng sức mạnh đuổi đánh đoàn bộ binh và các thổ dân chạy tán loạn. Bây giờ Bùi Anh Khôi rảnh tay, chàng tra kiếm vào vỏ, lấy cánh cung trên lưng xuống, lắp tên và bắn liền năm phát vào phía bụi rậm trước mặt. Nơi đó là chỗ ẩn núp của đội cung nỏ đối phương để bắn nén Bạch y kỵ nữ. Bùi Anh Khôi bắn nhanh lạ lùng. Chỉ một mình chàng với một chiếc cung mà tưởng chừng như có tới năm sáu tay nỏ cùng hợp lực vậy. Quang cảnh ấy thật kỳ lạ! Chỉ trao đổi một lúc, những xạ thủ trong bụi cây không còn bắn ra nữa. Thế rồi, từng bóng người chồm lên, định trốn thoát, nhưng vừa ló mặt ra đã ngã xuống lập tức. Bạch y kỵ nữ khoái chí, la lên: - Hay lắm! Thật là thần tiễn. Mạnh Hùng lúc này cũng đã rảnh rang gò ngựa đứng ngắm bóng dáng ủy mị và kiêu hùng của Vũ Yến Linh. Bỗng nghe có tiếng nàng gọi lớn: https://thuviensach.vn - Anh em lên ngựa mau! Chúng tập kích vòng vây lần thứ hai. Rồi nhẹ như một cánh bướm, kỵ nữ Bạch y nhún mình nhảy phóc lên lưng con Bạch tuyết, và giữa lúc đó địch quân cũng đã tập họp lại một vòng vây đông nghẹt. Lần này chúng không phân tán lực lượng mà đánh giáp lá cà toàn đội. Không thấy bóng dáng tên thủ lĩnh áo xanh đâu nữa mà chỉ nghe tiếng còi vang lên trong bóng tối, ra hiệu cho binh sĩ. Mạnh Hùng, Anh Khôi, Bình Tường và thiếu nữ áo trắng lui về gần chỗ đứng của Quách Vĩnh Khương, cho ngựa giáp đuôi nhau, để dựa lưng nhau chiến đấu. Trong lúc này không thấy Na-Thòn và Bùi Thế Phương đâu cả. Trong trận giao tranh ào ạt vừa rồi không ai để ý đến hai người này. Vòng vây lần lần thắt chặt lại, Lâm Bình Tường hét lên: - Hãy đánh rộng ra bốn mặt, dồn chúng về một phía. Năm con ngựa cùng một lúc xông lên, năm ánh kiếm lập lòe sáng chói, những chiếc mã tấu rời khỏi tay địch lăn xuống đất. Nhưng địch quân càng ngày càng đông thêm, chúng lăn xả vào từng lớp, từng lớp như một đàn hổ đói. Ngã tên này tên khác xông lên thay thế. Chúng đánh rất hăng và có quy củ. Theo đúng hiệu lệnh của tên Lý Lạc Hoa. Trong bóng tối, người ta nghe tên này hét ra những khẩu hiệu giọng lai Trung Quốc. Mạnh Hùng nói: - Hừ! Đây chính là một người Việt lai Trung Hoa. https://thuviensach.vn Bạch y kỵ nữ nói: - Đúng rồi! Tuy nó là người Việt, nhưng ông bà nó là người Minh Hương. Lâm Bình Tường nói: - Tên này tuy là một võ sĩ, nhưng cũng thạo về binh thư trận chiến. Chúng ta phải triệt hạ những tên kỵ mã, vì những tên này là những đứa chỉ huy. Năm con ngựa đánh phá vòng vây xông ra, bám sát vào đoàn kỵ sĩ của quân do thám. Họ vừa đánh vừa hét: - Giết! Giết hết! Những tiếng rú rùng rợn vang lên. Từng tia máu bắn phụt vào quần áo mọi người. Lâm Bình Tường uy mãnh dùng ngựa xông vào công phá mãnh liệt, vó ngựa chàng đi đến đâu địch quân chết rạp đến đó, nên không ai dám ngăn cản. Tuy nhiên, Lâm Bình Tường bị mắc vào kế "Xa luân chiến" của địch. Lý Lạc Hoa đã dùng chiến thuật biến hóa của trận đồ. Đột nhiên, chúng tan rã ở chỗ này rồi lại kết hợp ngay lại ở chỗ khác. Và bỗng dưng chúng mọc lên khắp bốn phía mỗi lúc một đông hơn. Do đó, Lâm Bình Tường tiến sâu về phía trước, nên đã lọt vào vòng vây. Chàng phát giác được trận đồ của chúng, vội vã đánh lộn trở lại tìm đồng bọn, nhưng một vòng vây khác lại khép kín quanh chàng. https://thuviensach.vn Bạch y kỵ nữ cùng với Mạnh Hùng, Quách Vĩnh Khương, Bùi Anh Khôi vẫn chiến đấu bên nhau, nên không bị sa vào kế địch. Quách Vĩnh Khương gọi lớn: - Bình Tường ở đâu? Hãy lui về đây đừng đánh xa quá! Nhưng không thấy Bình Tường trả lời. Tiếng gọi của Quách Vĩnh Khương chìm trong tiếng reo hò của quân giặc... Giữa lúc đó bỗng có một tiếng ốc vọng đến... Tiếp theo là những ánh đuốc từ ngọn đồi bên kia chiếu sáng... Hàng mấy trăm kỵ quân dồn dập từ xa kéo đến, vây bọc khu chiến trường... Quách Vĩnh Khương múa tít thanh kiếm báu, chém ngã liên tiếp bốn tên giặc, và nghiến răng nói: - Quân giặc từ đâu lại kéo đến nữa! Nguy to rồi! Kìa, bốn phía đều có ánh lửa. Bùi Anh Khôi nói: - Lạ thật! Chúng nó lấy quân ở đâu mà nhiều dữ vậy! Chẳng lẽ dân chúng ở trong vùng này theo giặc hết sao? Bạch y kỵ nữ vẫn bình tĩnh, vừa múa gươm vừa nói: - Có lẽ không phải quân của Lý Lạc Hoa. Bỗng Mạnh Hùng dõi mắt về phía xa xa rồi nói giọng reo vui: - Anh em ơi! Tiếng ốc thúc quân rõ ràng là của nghĩa quân ở trại Hầm Hô rồi! Chúng ta có viện binh. Bạch y kỵ nữ gật đầu: https://thuviensach.vn - Đúng vậy! Đây là đoàn quân của chủ tướng Châu Thiên ở Hầm Hô. Trong ánh đuốc sáng rực, người ta nhận thấy rõ ràng vòng vây của đoàn quân do thám Xuyên Sơn dãn ra, và trốn chạy như một đàn chim tan tác trước cơn gió lốc. Và từ phía đồi trước mặt bỗng dưng lấp lánh hàng trăm lưỡi dao mã tấu, mở một đường rộng, phá vòng vây từ ngoài vào. Uy dũng như một toán thiên binh từ trên trời sa xuống, một đoàn kỵ binh đồng phục màu chàm, khăn la quần xéo, ào ạt múa đao giục ngựa xông tới. Người đi đầu chính là Châu Thiên, chủ tướng trại quân Hầm Hô. Cây thương của Châu Thiên cầm trong tay luôn luôn đảo lộn. Mũi thương múa tới đâu giặc tản ra tới đó. Toán kỵ binh Hầm Hô tiến sát theo chân chủ tướng, lăn xả vào hàng ngũ đối phương, gặp người chém người, gặp ngựa chém ngựa, nhanh như gió cuốn, mạnh như thác đổ, dữ dội như dầu sôi, lửa cháy. Nhờ cuộc giải vây bất ngờ này, đoàn quân Xuyên Sơn của địch từ thế chiến công đến thế thủ đều tìm cách rút chạy. Toán đội quân Hầm Hô tràn đến, có lẽ còn đông gấp năm lần đoàn quân do thám Xuyên Sơn. Từ bốn mặt kéo vào, vó ngựa rầm rập, vây kín địch quân. Bạch y kỵ nữ hét lên: - Chớ để giặc trốn thoát! Mau đuổi theo chặn nó lại. Nàng giật mạnh dây cương, con Bạch tuyết chồm lên phi như gió. Bình Tường, Vĩnh Khương, Anh Khôi cùng nhau quất ngựa đuổi theo. https://thuviensach.vn Nơi một góc rừng, ánh đuốc rực sáng, mọi người nhận rõ tên thủ lĩnh Lý Lạc Hoa đang giao đấu với hơn hai mươi tên thuộc hạ của trại Hầm Hô... Mạnh Hùng không đuổi theo thiếu nữ áo trắng, mà đợi Châu Thiên đến nơi đón tiếp và hỏi: - Chủ tướng trại Hầm Hô vì sao hay tin đến đây giải thoát cho chúng tôi? Châu Thiên cầm ngang cây giáo dài, nét mặt vui mừng: - Mạnh Hùng tướng quân! Được gặp tướng quân đây là hạnh ngộ. Câu chuyện còn dài, hãy lo dẹp hết bọn giặc này rồi sẽ đàm luận sau. Xung quanh Mạnh Hùng và Châu Thiên cuộc hỗn chiến vẫn còn đang diễn ra! Tuy nhiên, với lực lượng đông đảo, dĩ nhiên quân đội Hầm Hô đang áp đảo đoàn quân do thám Xuyên Sơn của giặc Lý Lạc Hoa một cách nặng nề. Nhiều xác giặc nằm ngổn ngang dưới đất. Nhưng phần nhiều là xác của những tên thổ dân ở địa phương, còn những tên nòng cốt trong đoàn quân do thám Xuyên Sơn thì lần lượt rút lui hết. Từng hồi còi hiệu lanh lảnh vang lên! Mạnh Hùng biết đó là tiếng còi hiệu triệt thoái của đội quân Xuyên Sơn, nên nói với Châu Thiên: - Xin tướng quân ra lệnh chặn hết đường rút lui của chúng, không để một tên giặc nào trốn thoát. Nhất là những tên kỵ binh và những tên áo đen! Châu Thiên vội đưa giáo dài lên trời vẫy một cái. Một hồi tù và lại âm u vang lên trong rừng. https://thuviensach.vn Nghĩa quân Hầm Hô đồng loạt tỏa ra bốn phía rừng. Chỉ trong nháy mắt, chiến trường không còn một bóng người, chỉ còn lại những xác chết nằm gục trên mặt đất. Mạnh Hùng và Châu Thiên cho ngựa đi song song kề nhau giữa bốn con ngựa khác từ xa phóng tới. Đó là Bạch y kỵ nữ, Lâm Bình Tường, Quách Vĩnh Khương và Bùi Anh Khôi. Bạch y kỵ nữ lên tiếng: - Tên thủ lĩnh đoàn do thám Xuyên Sơn lại thoát khỏi tay chúng ta rồi. Lâm Bình Tường nói: - Lạ thật! Lần nào ta cũng đuổi theo gần kịp nó thì nó lại biến đâu mất. Bùi Anh Khôi nói: - Phải công nhận tên thủ lĩnh đó quả có tài ẩn hiện khôn lường, xứng đáng là tên cầm đầu của đội quân do thám Xuyên Sơn. Lâm Bình Tường bực tức nói: - Tài ẩn hiện của hắn chỉ là học theo lối gian manh, lén lút có gì đâu mà khen ngợi. Mọi người đều cười ồ lên. Mạnh Hùng chỉ Châu Thiên giới thiệu: - Đây là Châu Thiên tướng quân, chủ trại nghĩa quân Hầm Hô. Tướng quân vừa đem đội kỵ binh đến giải vây cho chúng ta, và hiện nay đội kỵ binh đó đang truy kích trên đường rút lui của địch. Châu Thiên cùng mọi người thi lễ. https://thuviensach.vn Quách Vĩnh Khương đưa mắt nhìn qua một loạt, nói với giọng lo lắng: - Trong trận này chúng ta để mất ông thầy rừng và bệnh nhân Bùi Thế Phương. Không biết hai người có lạc về đâu. Có thể gặp tai nạn gì không? Mọi người đồng thanh nói: - Chúng ta phải truy tìm cho được. Không nên bê trễ. Bạch y kỵ nữ nói: - Na-Thòn là một tên Thượng lai Kinh sống đã lâu trong vùng đất này, võ công và kiếm pháp rất đáng tin cậy. Lúc nãy hắn chỉ dùng một cây mã tấu mà bảo vệ người bệnh và chém giết địch quân một cách oai hùng. Tuy hắn mất tích, nhưng không đáng lo lắm đâu. Mạnh Hùng nói: - Tên thủ lĩnh đoàn quân do thám Xuyên Sơn có nhiều mưu mô không lường được! Ta chớ nên chủ quan khinh địch. Giữa lúc đó, những tiếng reo hò của nghĩa quân trại Hầm Hô đã xa dần và xen vào đó những tiếng hú ngân dài truyền đi từ ngọn đồi này sang ngọn đồi khác. Châu Thiên lắng tai nghe, rồi nói với mọi người: - Giặc đã chạy xa rồi! Tiếng hú đó là báo hiệu tập hợp để kiểm điểm binh mã. Để tôi ra lệnh cho đội kỵ binh đi tìm người mất tích. Dứt lời, Châu Thiên lấy ra một chiếc tù và đeo bên sườn, thổi lên một hồi dài, âm hưởng nghe rộn rã, trầm hùng. https://thuviensach.vn Từ bốn phía những bó đuốc giơ cao, lượn vòng như rắn, đoạn từ từ nhập vào một hàng ngay ngắn, đoàn kỵ mã nghiêm chỉnh đến trước mặt Châu Thiên. Cách chừng vài mươi bước, bốn tên kỵ mã có thắt lưng đỏ từ hậu quân tách ra, vượt lên trước, phi ngựa đều đều một lượt đến cạnh chủ tướng và lần lượt xuống ngựa, chờ lệnh. Châu Thiên nói: - Hãy báo lại tình hình vừa qua. Tức thì, một trong những viên đội trưởng cất giọng lảnh lót: - Chúng tôi đã đuổi giặc để truy kích, nhưng giặc đã chạy trốn xa rồi! Châu Thiên vẫn ngồi trên ngựa, chống mũi giáo dài xuống đất, quay lại nói với Tây Sơn ngũ hùng: - Chúng tôi là nghĩa quân của hai trại Hầm Hô và Buồng Tằm đang thao luyện binh mã theo lệnh của chủ tướng Mai Xuân Thưởng bỗng có tin báo là ở bản Thượng này bị giặc mua chuộc, và có nhiều tên Thượng đã làm thuộc hạ cho đoàn do thám Xuyên Sơn của giặc. Vì vậy tôi đem hai trăm kỵ binh đến đây để chiêu vụ để ổn định tình hình. Tình cờ lại gặp lúc chúng đang giao tranh với quý vị. Hiện quân tôi có bắt sống được hai tên giặc trong nhóm thuộc hạ của tên chỉ huy. Còn những tên bị giết đều là bọn người Thượng ở địa phương này. Số người Thượng bị giết chưa rõ bao nhiêu, nhưng ước tính còn hơn mười đứa. Mọi người dong ngựa đi sát bên nhau, theo những bó đuốc soi đường. Họ tìm trong tất cả các khóm cây, các bụi rậm; rẽ lau, vạch https://thuviensach.vn cỏ, lục lạo. Vào những đám gai gốc hoang vu nhất của khu rừng. Mạnh Hùng lo lắng, nói với Lâm Bình Tường: - Không khéo xảy ra tai nạn ấy! Đang cùng nhau giao chiến với địch quân, bỗng nhiên mất tích thì một là chết, hai là bị địch bắt chứ còn gì nữa. Mọi người đi vòng trở lại ngôi nhà của Na-Thòn. Ngôi nhà sàn lúc này chỉ còn là một đống tro tàn, ngun ngút khói. Khóm tre bên nhà bị cháy lá, trơ trọi những thân cây khẳng khiu, đen xạm. Bạch y kỵ nữ thúc ngựa lên trước, đi quanh một vòng ngôi nhà cháy, đến bên khóm tre, nàng bỗng xuống ngựa, cúi nhặt một vật gì dưới đất, giơ cao lên ánh đuốc thì đó là chiếc gùi đựng rễ cây và lá cây vung vãi tung tóe trên nền cỏ. Thiếu nữ dùng đuốc soi trên mặt đất thấy nơi đó có nhiều lùm cỏ cao bị rạp xuống, nhàu nát, chứng tỏ có nhiều vết chân giẫm xéo lên. Lại có những lùm cây bị phát ngang, hình như nơi này đã có những lưỡi dao bén lia thấp là là trên mặt đất. Quan sát kỹ hơn thì thấy trên đám cỏ dẫm nát đó có từng vệt máu tươi đã đọng lại theo dấu từng bước chân, thiếu nữ đi vòng về phía sau túp nhà cháy, những vệt máu lại còn hiện rõ hơn. Thiếu nữ áo trắng quay lại nói với mọi người: - Cái gùi đựng thuốc rơi ở đây chứng tỏ quân giặc đã bao vây Na Thòn ở đây. Cỏ bị dẫm nát chứng tỏ cuộc giao tranh ở đây rất mãnh liệt, vì Na-Thòn là một tay võ công, kiếm thuật siêu đẳng tất nhiên không chịu nhường tay địch thủ. Lại còn những khóm cỏ bị phát đứt là là kia, chứng tỏ quân giặc đã dùng mã tấu chém chân ngựa của Na-Thòn. Đây là những đường https://thuviensach.vn dao hung hăng của giặc, nhưng chắc là ngựa của Na-Thòn không hề gì, chỉ có những khóm cỏ vô tội bị cụt đầu. Mạnh Hùng xen vào: - Như vậy những vết máu có thể là của ai? Thiếu nữ quả quyết: - Máu giặc! Nếu Na-Thòn và Bùi Thế Phương bị lưu huyết tất họ phải ngã gục tại nơi đây rồi! Trận này giặc bị quân tiếp viện của ta bao vây, chúng chưa đủ thì giờ thoát thân, có đâu thu dọn xác người, xác ngựa. Mọi người nhìn Bạch y kỵ nữ khâm phục tài nhận xét của nàng. Tuy nhiên Mạnh Hùng lại thắc mắc: - Nhưng nếu Na-Thòn và Bùi Thế Phương không thiệt mạng thì sau trận chiến tất nhiên phải tìm đường trở về với đồng đội. Na Thòn là người làng ở đây, đường sá rất thông thạo, tại sao lại mất tích? Thiếu nữ áo trắng không trả lời câu hỏi của Mạnh Hùng, tiếp tục cầm đuốc soi vào các bụi cây. Chợt nàng tìm được một sợi dây thừng dài quấn trong một gốc cây gần đó. Nàng mở sợi dây xem xét và điềm tĩnh nói: - Sợi dây này là nguyên nhân mất tích của Na-Thòn và Bùi Thế Phương. Mạnh Hùng nóng lòng: - Tại sao? https://thuviensach.vn - Na-Thòn bị giặc bao vây, đánh xáp lá cà, nhưng không thể đến gần hắn được. Bọn giặc căng dây để ngựa Na-Thòn vướng chân ngã, rồi chúng xông đến bắt sống cả hai người. Nhưng dù có bị ngã ngựa và bị bắt sống nhất định Na-Thòn cũng đã đâm thủng ngực ít nhất cũng vài ba tên giặc. Bây giờ Lâm Bình Tường và Bùi Anh Khôi cũng đã nhảy xuống ngựa để xem xét. Cả hai đều cho là sự xét đoán của Bạch y kỵ nữ là xác đáng. Người thiếu nữ phi thường đó hình như có một nhãn quan đặc biệt, nhìn thấu suốt được mọi việc. Thiếu nữ áo trắng vẫn cầm đuối soi theo những vết máu trên ngọn cỏ. Vết máu dẫn nàng đi qua một con đường dài, đến một ngã rẽ xuyên vào rừng. Nàng quay lại rất nhanh, nhảy phốc lên lưng con Bạch tuyết, rút kiếm cầm tay chỉ về phía trước mặt nói: - Thế là đủ rồi! Không cần dò thêm gì nữa cũng đủ biết là quân giặc đã đem hai người của chúng ta đi xa nơi đây. Con đường này đi tắt sang Vĩnh Thạnh ở Cây Dừa là nơi chúng đang để ý dò la để tìm thân mẫu của anh hùng họ Mai. Mạnh Hùng có ý lo ngại: - Chúng bắt Na-Thòn và Bùi Thế Phương để làm gì? Chẳng biết chúng có hại đến sinh mạng hai người đó không? Thiếu nữ áo trắng gò cương, nhìn thẳng vào mặt Mạnh Hùng mỉm cười nói: - Chúng bắt Bùi Thế Phương trước hết Bùi Thế Phương là tình nhân của một cô gái tên Hà Như Liên. Mạnh Hùng ngơ ngác: https://thuviensach.vn - Cô gái Hà Như Liên nào? - Hà Như Liên là cháu của thân mẫu vị anh hùng họ Mai. Nàng đeo theo hầu và săn sóc bà cụ! Cho nên đối với bọn do thám Xuyên Sơn, thì Bùi Thế Phương là một báu vật. Chúng có thể dùng Bùi Thế Phương để tìm tung tích nàng Hà Như Liên, mà tung tích nàng Hà Như Liên có liên quan đến nơi ẩn náu của thân mẫu vị anh hùng họ Mai. Mạnh Hùng nghe nói như bừng tỉnh: - Thế thì việc mất tích Bùi Thế Phương khá quan trọng, chúng ta phải truy tầm đừng để chúng lợi dụng. Thiếu nữ áo trắng lại nói: - May mà có Na-Thòn, đệ tử của tôi cùng bị bắt, người này khá trung hậu, có thể giúp đỡ cho Bùi Thế Phương được. Đoạn nàng quay sang Châu Thiên nói: - Xin Châu tướng quân chia binh ra nhiều toán nhỏ kéo đến Vĩnh Thạnh sẽ tập trung lại chờ ứng phó. Giờ đây chỉ xin tướng quân giúp cho chúng tôi năm tên kỵ binh thật dũng cảm, võ nghệ cao cường để cùng chúng tôi đuổi giặc. Châu Thiên sốt sắng nói: - Xin sẵn sàng! Và chính đích thân tôi dẫn quân lên đường để cùng quý vị ứng chiến. Thiếu nữ áo trắng như chợt nhớ điều gì: - Xin Châu tướng quân cho bắt hai tên tù binh vừa rồi giải theo để có cơ sử dụng. https://thuviensach.vn Bọn Lâm Bình Tường nhìn thiếu nữ áo trắng một cách lạ lùng. Họ thấy thiếu nữ đó kỳ dị quá sức tưởng tượng. Bao nhiêu việc bí mật trong đội do thám Xuyên Sơn, và bao nhiêu chuyện kín trong đoàn Tây Sơn ngũ hùng nàng đều biết rõ, chứng tỏ hoạt động của nàng thật phi thường. Và đáng chú ý hơn nữa, nàng đã theo dõi ân cần, nhắc nhở từng việc, từng người như chính nàng đang lo việc riêng nàng vậy. Mạnh Hùng lại băn khoăn tự hỏi: - Dù nàng đã có nhiều hành vi khó hiểu, dù nàng đã có nhiều thái độ khiến cho mọi người hoài nghi, nhưng giờ đây trước cử chỉ ân cần, lời nói trang nhã, thân mật, chúng ta không biết nên coi nàng là bạn hay là thù. Thiếu nữ áo trắng như không để ý đến nỗi băn khoăn của Mạnh Hùng, nàng đốc thúc Châu Thiên cho trói hai tên tù binh chở lên lưng ngựa mang theo đến Vĩnh Thạnh, nơi mà nàng biết có nhiều việc đọ sức gay go. Thực ra, hành động của Bạch y kỵ nữ đã quá rõ ràng. Nàng đứng hẳn về phía Tây Sơn ngũ hùng để đối phó với bọn do thám Xuyên Sơn, nhưng Mạnh Hùng vẫn còn vướng một điều là trong cuộc giao tranh vừa rồi chàng đã hiểu rõ Bạch y kỵ nữ và tên thủ lĩnh đoàn do thám Xuyên Sơn có liên hệ với nhau về đệ tử của một sư môn. Điều đó làm chi phối mọi suy tư của Mạnh Hùng người lãnh trách nhiệm cao cả trong nhóm Tây Sơn ngũ hùng này. Bây giờ cả bọn kỵ mã lao vào con đường nhỏ xuyên qua rừng. Lá cây khô rào rào rụng xuống lối đi. Con Bạch tuyết chạy đầu. Ngựa của Mạnh Hùng phóng liền theo sau. Đến một con đường rộng hơn, vô tình con Bạch mã phóng https://thuviensach.vn vượt lên. Hai con ngựa đi song song... Bạch y kỵ nữ bỗng liếc thấy ánh mắt của Mạnh Hùng đang nhìn vào người nàng, khiến nàng chợt ửng hồng đôi má. Cặp môi đỏ mọng của nàng bỗng mấp máy. Nàng gọi nhỏ: - Bạch tuyết nhanh lên! Kìa! Bạch tuyết. Con Bạch tuyết dường như không nghe thấy lời nói của chủ, cứ chạy ngang tầm ngựa của Mạnh Hùng... Trong thời gian phút chốc này, Mạnh Hùng không cảm thấy những kỳ dị lạ lùng, bí hiểm trong người cô gái áo trắng nữa. Nàng bỗng trở nên quen thuộc, dễ mến quá! Nụ cười của nàng! Cặp mắt của nàng! Làn môi đỏ mọng của nàng bỗng trở nên quyến rũ, làm cõi lòng chàng trai xao xuyến. Công tử Mạnh Hùng, chàng trai cầm đầu nhóm Tây Sơn ngũ hùng bắt đầu quả quyết rằng Bạch y kỵ nữ không phải là kẻ thù mà là... bạn! https://thuviensach.vn GIẢI CỨU TÙ BINH Cũng trên con đường đi về phía Vĩnh Thạnh dọc theo bờ sông Côn, hai anh em Kha Minh và Kha Lý cỡi trên hai con tuấn mã đen nhánh, buông cương chạy như bay. Từ khi rời khỏi Mạnh Hùng ở bến Cây Muồng, Kha Minh và Kha Lý có nhiệm vụ đến dinh tổng trấn Mai Xuân Thưởng để báo tin Nguyễn Thân tổ chức đoàn quân do thám Xuyên Sơn để lùng bắt các thân nhân của tướng lĩnh triều đình, đem về dụ hàng, đặc biệt là chúng truy lùng nơi thân mẫu người anh hùng họ Mai. Vì phải tuân hành lệnh báo này, nên Kha Minh và Kha Lý phải ở lại làm xong việc mới theo sau. Hôn nay Kha Minh và Kha Lý, cũng tới bờ sông này, đi tìm nhóm "Tây Sơn ngũ hùng". Vì gấp rút, không thể dừng bước nghỉ chân, Kha Minh, Kha Lý đã giục ngựa đi suốt đêm không biết mệt. Khi hai anh em vừa đến chỗ cầu gẫy hôm trước, Kha Minh ngơ ngác dừng ngựa gọi Kha Lý: - Hiền đệ còn nhớ con đường này không? Hình như công tử Mạnh Hùng có nói nơi phúc hợp có cây cầu bắc ngang và khi tới cầu thì phải qua sông, tìm đường đến vùng Vĩnh Thạnh, vùng này giáp với chân đèo An Khê. Kha Lý không đáp, xuống ngựa, đôi mắt sáng quắc, nhìn trân trân vào chiếc chân cầu bằng gỗ bị chặt gẫy. Chàng nói: https://thuviensach.vn - Một sự bất thường vừa xảy ra! Có kẻ chặt cầu và đón đường giao tranh ở đây. Chàng bước thêm hai bước nữa và reo lên: - Bên kia bờ sông có một chiếc thuyền giấu trong bụi rậm! Ta có thể dùng thuyền này qua sông dễ dàng. Không đợi Kha Minh trả lời, Kha Lý cởi ngay áo ngoài nhảy xuống dòng nước chảy cuồn cuộn. Chỉ vài sải tay, chàng đã bơi sang bờ bên kia như một con rái. Chiếc thuyền dìm trong bụi lau còn nhô lên một nửa trên mặt nước. Chàng lật chiếc thuyền, lôi lên cạn đổ hết nước ra và thả xuống sông. Một lúc sau, Kha Lý đã chống thuyền sang đó Kha Minh và đưa hai con ngựa ô sang bến. Sang sông xong, Kha Lý lại dìm thuyền xuống chỗ cũ. Vừa sắp sửa nhảy lên mình ngựa, tiếp tục hành trình, Kha Lý bỗng cúi xuống nhặt một mũi tên cắm dưới đất. Mũi tên dài và cứng, đầu bịt sắt. Kha Minh gọi lớn: - Kha Lý! Hãy đưa mũi tên ta xem! Kha Lý gật gù nói: - Này hiền huynh! Vừa rồi đoàn quân do thám của địch đã đi qua đây và giao tranh với nhóm "ngũ hùng". Kha Minh liếc mắt nhìn quanh, bắt gặp ngay dưới đất một mũi tên nữa. Thế rồi, hai anh em rảo bước đến gần các bụi rậm https://thuviensach.vn những mũi tên hiện ra từ từ nhiều không đếm hết. Hàng trăm mũi tên nằm la liệt trên mặt đất, mắc vào bụi cây, vào các khóm cỏ, vào bờ sông... Hai anh em ngơ ngác, Kha Minh trầm ngâm nói: - Nhất định có giao tranh chỗ này. Mà có lẽ mới vừa xảy ra... Ta đi gấp lên hy vọng sẽ theo kịp đồng bọn. Hai anh em lên ngựa buông cương. Con ngựa của Kha Lý chạy trước. Vừa đi được mười bước nó bỗng chồm lên, Kha Lý nhìn thấy trên mặt đường có một xác chết nằm chặn lối đi. Kha Lý vẫn ngồi trên yên ngựa, cúi xuống quan sát và lạnh lùng nói: - A! Xác một tên trong bọn do thám của địch. Hắn bị đâm chết chưa lâu! Máu còn dính trên cổ áo! Gần đâu đây chắc có nhiều chuyện lạ. Vừa lẩm bẩm Kha Lý vừa phóng ngựa chạy luôn. Hai anh em cúi rạp người trên hai con ngựa ô, ra roi vun vút. Lúc qua đồi, lúc qua thung lũng, lúc xuyên rừng. Trời đã tối hẳn! Ngàn cây mù mịt chìm trong màn sương. Kha Minh và Kha Lý đã đến chỗ rẽ vào bản Thượng. Nóc nhà sàn của người hái thuốc Na-Thòn lúc ấy vẫn còn âm u trong đêm tối. Đó là một đống tro tàn. Kha Minh và Kha Lý nhìn thấy làn khói nhà Na-Thòn, nhưng hai anh em không vào đó mà rẽ sang lối khác, đi thẳng về phía Vĩnh Thạnh. https://thuviensach.vn