🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Sói Và Gia Vị - Tập 5 Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Mục lục Tập 5 Chương mở đầu Chương I Chương II Chương III Chương IV Chương cuối Lời tác giả https://thuviensach.vn SÓI VÀ GIA VỊ TẬP 5 Hasekura Isuna www.dtv-ebook.com Tập 5 Rời khỏi làng Tereo bình yên, chàng thương nhân lưu động Lawrence và thần sói Holo đến thăm thị trấn Lenos, nơi những phong tục của Holo vẫn được duy trì. Holo muốn dành thời gian ở đây để thong thả tìm manh mối về Yoitsu, nhưng Lawrence lại không thể không tò mò bởi cơ hội làm ăn nơi đây. Trong thời gian đó, Lawrence được một thương nhân gặp tại nhà trọ đưa ra một cơ hội làm ăn lớn. Việc này cần có sự trợ giúp từ phía Holo. Tuy nhiên, đây là một kiểu làm ăn không mấy trong sạch. Trên sàn diễn hoang dã và mộc mạc của thị trấn Lenos, một bước ngoặt lớn trong mối quan hệ của hai người sẽ được mở ra!? Ngày càng mang lại những tình tiết kỳ ảo mới, tập 5 của tác phẩm đạt giải bạc tiểu thuyết Dengeki lần thứ 12!!! https://thuviensach.vn SÓI VÀ GIA VỊ TẬP 5 Hasekura Isuna www.dtv-ebook.com Chương mở đầu Đó là một chuyến đi lặng lẽ. Chẳng có cuộc trò chuyện hay âm thanh gì khác ngoài tiếng xe ngựa lọc cọc. Tất cả những gì họ làm là thức dậy, lắc lư trên toa xe và nạp năng lượng từ thực phẩm. Chàng thanh niên nắm chặt dây cương trên ghế xà ích là Kraft Lawrence - một thương nhân có bảy năm kinh nghiệm hành nghề kể từ khi bắt đầu tự lập thuở mười tám. Trên những chuyến buôn một mình qua vùng đồng bằng bao la, nỗi cô độc cứ dai dẳng đeo bám khiến anh vô thức bắt chuyện với chú ngựa kéo xe của mình. Và hành động độc thoại hâm dở ấy từng diễn ra khá thường xuyên. Tuy nhiên vài ngày gần đây, anh lại phải tiếp tục chuyến hành trình trong im lặng, hầu như chẳng nói được lời nào ra hồn. Song, nếu được hỏi có cảm thấy cô đơn hay không, anh xin trả lời là không hề. Và tất nhiên, bao công cán đều thuộc về người bạn đồng hành đang thở đều trong giấc ngủ êm đềm bên cạnh anh. Lúc này, người ấy đang quấn chăn bông bên ngoài tấm áo choàng nên chẳng tài nào phân biệt được giới tính, nhưng vẻ đẹp toát ra từ dáng dấp đó khiến cho trăm người đi qua cũng phải ngoái nhìn, và một khi đã ngoảnh lại https://thuviensach.vn thì các chàng trai đừng hòng rời mắt khỏi mê lực từ mái tóc màu hạt lanh suôn dài, chẳng khác gì mái tóc của một nàng tiểu thư kiêu sa kia. Nếu chịu im lặng và hành xử nhã nhặn thì có lẽ người ấy đã có thể ưỡn ngực tự hào và tuyên bố mình xuất thân từ nơi danh giá như thế nào. Nhưng tiếc thay, người bạn đồng hành của anh lại không thể xuất hiện hoành tráng giữa sân khấu theo cách như vậy. Bởi sau tất cả, cô là một thiếu nữ sở hữu chiếc đuôi và đôi tai thú, hình hài bị xem là dấu ấn của quỷ dữ. Và tên người bạn đồng hành đó là Holo. Nguyên hình của cô là một con sói chăm sóc cho mùa vụ, trú ngụ trong những hạt lúa mì, với cơ thể vĩ đại đến mức có thể dễ dàng nuốt chửng một con người. "Hưm..." Trong một khắc, Lawrence ngỡ Holo vừa lên tiếng, nhưng có lẽ cô chỉ đơn thuần là vừa tỉnh giấc. Những hành động thế này của cô thường có lý do rõ ràng. Vừa rồi cô đã thay đổi vị trí chiếc đuôi, nên lần này đến lượt đôi tai. vẫn đeo đôi bao tay làm bằng da hoẵng, Lawrence kéo nhẹ chiếc mũ áo choàng lên đầu Holo. Qua bàn tay đeo găng của mình, anh có thể cảm nhận được chuyển động đôi tai cô bên dưới mũ áo, như thể chúng đang tìm kiếm một vị trí thoải mái hơn. Những rung động nhỏ truyền đến tay anh sau những lần đôi tai co giật cuối cùng cũng dừng lại. Liên tục chỉnh sửa như người thiếu phụ quý tộc khó tính đang chăm chút cho những bông hoa cắm trong bình, cô https://thuviensach.vn dường như đã tìm được vị trí hài lòng. Holo khẽ thở dài trước khi rúc đầu vào bên trong tấm chăn lông. Có lẽ đó là cách cô thể hiện lời cảm ơn của mình. Lawrence dời mắt về phía trước, trở lại với chuyến hành trình thanh bình. Chẳng còn khoảng cách nào ngăn cách họ thấu hiểu được cảm xúc của đối phương. Kể cả khi không nói với nhau lời nào, họ cũng không bao giờ cảm thấy cô đơn. https://thuviensach.vn SÓI VÀ GIA VỊ TẬP 5 Hasekura Isuna www.dtv-ebook.com Chương I Đã một tuần trôi qua kể từ ngày họ rời Tereo, nơi họ bị cuốn vào vụ tranh chấp của làng và xém chút nữa tan biến thành hư vô trên đoạn đầu đài vì bị tình nghi là tội phạm. Cả hai tiến thẳng đến Lenos, một thị trấn còn lưu lại truyền thuyết về Holo. Lenos là một thị trấn khá lớn nằm ở phía Bắc, được biết đến như một thị trường chuyên về gỗ và lông thú. Hiển nhiên số người đến thăm Lenos cũng rất đông, có cơ số những hành khách vượt mặt hoặc lướt qua họ trên suốt đoạn đường. Lawrence cũng từng ghé thăm Lenos nhiều lần trước đây, nhưng lần này anh không đến vì công việc. Anh dự định dừng chân tại thị trấn này để thu thập thông tin về quê nhà của người bạn đồng hành Holo của mình. Do đó toa xe của anh không chất đầy hàng hóa như mọi lần. Thật ra Lawrence đã lên kế hoạch bán không ít thì nhiều núi bánh quy mà họ được chia tại làng Tereo, nhưng tiếc thay tất cả đều đã bị con sói đang ngủ bên cạnh xơi sạch. Đồ càng ngon cô càng đánh chén hăng say, đến khi hết sạch thì lại nổi giận đùng đùng. Anh thực sự quá ngán ngẩm cái tật tham ăn tục uống đấy, chưa kể đến cái thói ngủ tít thò lò của cô nàng. https://thuviensach.vn Mặc dù Lawrence phải thừa nhận rằng nếu không phải nắm dây cương, chắc anh cũng sẽ chìm vào cõi mộng giữa tiết trời lạnh giá và chẳng có gì để làm thế này. Nhưng dù sao thì cái khả năng đánh giấc say sưa cả đêm sau khi đã ngủ vùi cả ngày của Holo cũng thật ấn tượng. Biết bao lần anh đã tự hỏi phải chăng cô nàng đã lén thức dậy vào giữa đêm, lẻn ra ngoài, hướng về phía mặt trăng và tru lên từng hồi thật dài. Chuyến hành trình bình lặng của họ trôi qua trong êm ả suốt một tuần trước khi cơn mưa ập đến. Bằng mẹo hay bí quyết nào đó mà Holo đã dự đoán về cơn mưa từ hai ngày trước, có lẽ vì thế nên khi những hạt mưa trút xuống, cô ngọ nguậy ló mặt ra khỏi tấm chăn, lia cho anh đôi mắt hờn trách mà không thèm nói một lời. Lawrence lảng tránh đôi mắt ấy. Kể cả khi cô lườm anh đến toét mắt thì rõ ràng nắng mưa vẫn là chuyện của trời. Mưa bắt đầu rơi từ trưa, và anh thừa nhận mình có chút may mắn vì trời chỉ lất phất những hạt mưa phùn như sương khói chứ không rơi vỗ lộp độp vào người. Song, giữa cái lạnh tái tê này, những hạt mưa đó chẳng khác nào lớp đá bào rắc lên da thịt anh. Holo trùm kín chăn từ đầu xuống chân, vờ như không hay biết gì. Nếu Lawrence dám đề nghị cô chia cho một mảnh chăn, có lẽ anh sẽ bị cô lườm như thấy kẻ thù truyền kiếp. Những đầu ngón tay Lawrence nhanh chóng tê cóng, anh bắt đầu xem xét ý tưởng ẩn mình bên dưới sàn xe hàng, và dường như vị thần nào đó đã chịu để mắt đến cách hành xử ngoan ngoãn của anh. Có vẻ Holo cũng để ý, cô ló mặt ra từ tấm chăn và ngáp một cái rõ to. https://thuviensach.vn "Oápp... Với đà này thì chắc có thể đến nơi mà không bị đóng băng đâu ha." "Đấy là lời của kẻ khư khư cuộn chăn một mình trong khi người ta đang run lẩy bẩy nắm dây cương hử?" "Hihi, vì tâm địa tôi lạnh lẽo nên phải cực lực sưởi ấm đó." Nhìn Holo đáp lại bằng nụ cười tươi tắn, Lawrence không tài nào nổi giận được. Ở phía cuối con đường họ đang đến, một bóng đen lờ mờ hiện ra trong khung cảnh nhạt nhòa. "Cái kia á, trông giống miếng thịt cháy khét nổi lềnh bềnh trong nồi thịt hầm ghê." Nghe Holo so sánh, cái bụng rỗng tuếch chẳng ăn gì bõ bèn của Lawrence bỗng reo lên từng tiếng ọt, ọt ngu ngốc. Rõ ràng ngay cả Hiền giả sói ngang ngược cũng không ngờ được cái bụng của anh lại réo vang vào đúng thời điểm như thế này. Ngây người trong chốc lát, cô cười hồn nhiên mà quên luôn cả việc trêu ghẹo anh. Lenos là một thị trấn cảng lớn được xây dựng đối mặt với một con sông rộng và ôn hòa mang tên Roam. Điều này có nghĩa là nếu có thể thấy bóng của thị trấn, họ cũng có thể nhìn thấy dòng sông. Tuy nhiên, lúc này tất cả quang cảnh đều đã bị che phủ bởi cơn mưa phùn, như đã hòa làm một với bầu trời. Một khi trời quang mây tạnh, họ có thể nhìn thấy rất nhiều thuyền bè lướt trên mặt sông Roam. Ngoài cảnh giao thông đường thủy với những con thuyền lướt qua nhau mỗi ngày, còn có vô số những con thuyền neo tại bến mà họ có khả năng được chiêm ngưỡng sau khi vào thị trấn. Chưa kể đến hàng loạt quán https://thuviensach.vn xá buôn bán các loại thực phẩm phong phú mà Holo yêu thích, cùng với nhiều loại rượu có hàm lượng cồn khác nhau. Kể cả khi tuyết rơi dày đặc làm trì hoãn tiến độ, họ vẫn có thể tận hưởng thời gian tại đây trong một mùa đông. Song, có một chuyện khiến Lawrence canh cánh trong lòng. "Này, tôi muốn nói trước chuyện này, phòng trường hợp không may xảy ra." "Hửm?" "Tôi biết là ngày xưa cô đã từng đến thị trấn này, nhưng có thể cô đã quên rồi nên tôi muốn nhắc lại. Thị trấn Lenos nổi tiếng chuyên về xuất nhập khẩu gỗ và lông thú đấy." "Hừm." Phải thừa nhận rằng nói ra lúc này quả có phần muộn màng, nhưng cách mà Lawrence lựa chọn để ứng xử với Holo về sau còn phụ thuộc vào việc anh có xác nhận rõ ràng điểm mấu chốt này hay không. "Đừng nổi giận dù có bộ da sói nào trong số lông đấy được chứ?" Không bực tức cũng chẳng mỉm cười, nét mặt Holo mơ hồ trong lặng im, sau đó cô mân mê cổ áo, rồi tháo bỏ chiếc khăn choàng lông cáo quanh cổ. Nó là món quà Holo nhận được từ tay thương nhân buôn cá Amati tại thị trấn Kumersun. Đồ vật vốn dĩ không có tội tình gì, chưa kể tấm da thú đó thực sự rất hữu dụng trong thời kỳ rét mướt thế này nên Lawrence đã giữ im lặng, nhưng hễ nhìn thấy nó là anh như ngồi trên đống lửa. https://thuviensach.vn Holo chắc chắn cũng nhận thức được điều này nên đã quấn nó quanh cổ, trông đặc biệt ấm áp. Sau khi tháo chiếc khăn xuống, cô cầm phần đầu cáo gí về phía anh. "Tôi đã từng ăn chuột, và đã bị những con sói ăn thịt." Holo lên tiếng, giọng nói bị biến âm, dường như cô đang đóng giả con cáo. Lawrence khẽ nhún vai mỏi mệt. Dù sao thì đối phương cũng là Hiền giả sói Holo. "Hừm, săn và bị săn là lẽ thường tình trong tự nhiên. Nhưng chính loài người các anh mới làm những điều tồi tệ hơn cả. Loài người buôn bán cả chính đồng loại của mình chẳng phải sao?" "Cô nói không sai. Buôn bán nô lệ là cần thiết và mang lại rất nhiều lợi nhuận." "Cũng như các anh có thể bình tĩnh bàn luận về những quy tắc trong thế giới loài người, chúng tôi có thể giữ thái độ lạnh lùng với những kẻ bị săn. Hơn nữa, nếu vị trí bị đổi ngược thì sao?" Holo nheo đôi mắt màu hổ phách ánh sắc đỏ nhìn Lawrence. Anh nhớ lại cuộc trao đổi với Holo không lâu sau khi họ gặp nhau. Câu chuyện khi cô bảo rằng sự khôn ngoan của một con sói đến từ việc ăn thịt người. Ngay cả Lawrence cũng cho rằng nếu một khách lữ hành chẳng may lọt vào lãnh địa của đàn sói và không thể tìm cách thoát thân thì đó là lỗi của họ. Vậy nên anh hiểu lý do vì sao con người khiếp sợ lũ sói, nhưng căm thù chúng thì thật sai lầm. https://thuviensach.vn Bởi săn mồi là quy luật của tự nhiên. "Nhưng trong thực tế, nếu thấy một kẻ có quan hệ với mình bị săn đuổi ngay trước mắt thì khó mà bình thản được." Lawrence hiểu điều Holo muốn nói. Và khi anh gật đầu đồng tình, cô tiếp lời. "Khi tôi bị con đực loài người săn đuổi, chẳng phải anh cũng rất hoảng hốt sao?" Holo vẫn nheo mắt, nhưng so với vài khắc trước đó, ánh mắt ấy gợi ra bầu không khí hoàn toàn khác hẳn. Lawrence chợt bật cười với cô sói không bao giờ chán việc săn đuổi kia. "Ừa, tôi đã hoảng lắm. Cực kỳ hoảng luôn." Anh đáp chiếu lệ trong lúc dời mắt về lại chú ngựa phía trước, còn Holo lập tức độp lại ra chiều bất mãn. "Cái giọng đều đều vô cảm vậy là sao hở?" "Thì..." Lawrence ngập ngừng, vẫn kiên định nhìn về phía trước, sau đó khép mắt lại mệt mỏi và đáp. "Vì tôi xấu hổ đấy." Nói ra câu ấy ngượng chín cả mặt, Lawrence lẩm bẩm trong lòng. Nhưng vì con sói ngồi cạnh anh khoái cái món béo ngậy này hơn cả sự chân thành nên anh chẳng còn cách nào khác ngoài dâng hiến. https://thuviensach.vn Holo cười ngặt nghẽo đến nỗi cả khuôn mặt bị bao phủ bởi hơi thở trắng xóa mà cô phả ra. "Xấu hồ á?" "Thật tình!" Những đoạn hội thoại cứ theo tự nhiên trôi mất giữa chuyến hành trình đơn điệu và lạnh lẽo. Dù biết rằng nếu hiểu tâm ý nhau thì những cử chỉ ân cần không lời cũng đủ xoa dịu tâm hồn, nhưng thật lòng mà nói chúng không bao giờ sánh được với trò lời qua tiếng lại như thế này. Khi Lawrence và Holo cùng bật cười sảng khoái, chú ngựa thồ vung đuôi như muốn bảo "đủ rồi!", nhưng rốt cuộc chỉ càng khuấy thêm làn sóng cười đùa từ cả hai. Sau đó, Holo quấn chiếc khăn choàng lông cáo lại quanh cổ trong tiếng cười khúc khích nên Lawrence cũng hướng ánh mắt về phía thị trấn Lenos, nay đã hiện rõ toàn cảnh. Lenos dường như lớn gấp hai lần thị trấn dị giáo Kumersun. Bao quanh bởi bức tường kiên cố được xây dựng cách đây một thế kỷ, số lượng những ngôi nhà đã tăng lên chóng mặt và lấp đầy chân tường từ trước đây khá lâu nên thị trấn không thể mở rộng hơn được nữa. Và theo lẽ tự nhiên, những tòa nhà bắt đầu mọc lên dày đặc, cao, cao nữa, cao mãi lên tận trời xanh. Trước khung cảnh vừa lướt qua mắt, Lawrence tự hỏi phải chăng thị trấn cuối cùng cũng đã tràn ra khỏi tường thành. Có vài chục túp lều dựng hai bên con đường tiến thẳng đến Lenos trong cơn mưa phùn. "Đây là cái mà người ta gọi là chợ ngay trước cổng đúng không ta?" https://thuviensach.vn "Nếu là trước một nhà thờ được xây dựng ở chốn đồng không mông quạnh thì câu ấy chuẩn. Còn việc bày hàng trước tường thành thì lạ đấy." Một thị trấn muốn trở nên thịnh vượng cần phải thu thuế, mà để có thể thu thuế thì mọi người phải đi qua tường thành. Tất nhiên, cũng có những phiên chợ được dựng bên ngoài tường thành khi một thị trấn chật hẹp muốn tổ chức họp chợ với quy mô lớn, nhưng khu chợ sẽ được rào lại đường hoàng bằng dây thừng. "Hừm. Mà sao nhìn họ không giống đang buôn bán cho lắm." Đúng như lời Holo nói, khi tới gần hơn Lawrence nhận thấy mọi người đều mặc trang phục du hành, dường như họ chỉ tán gẫu hoặc nấu ăn bên dưới túp lều. Mặc dù cùng là y phục dùng cho việc đi lại xa nhưng kiểu cách của chúng khá đa dạng. Một số trông như đến từ vương quốc phía Bắc xa hon cả noi đây, số còn lại thì có vẻ đến từ phía Đông hoặc phía Nam. Dù chỉ lướt sơ qua nhưng anh đếm được tầm hai mươi túp lều, và mỗi cái chứa chừng ba đến bốn người. Họ dường như đều là thương nhân chuyên về mặt hàng nào đó. Ngoài ra, khoảng một nửa trong số ấy mang theo hành trang nặng nề và có cả xe hàng chất cơ số phuy cỡ đại. Trên tất cả khuôn mặt đều vướng bụi đường và nhuốm màu mỏi mệt, trong mắt họ ánh lên sự kích ứng nhỏ. Lawrence tự hỏi phải chăng tại Lenos đang diễn ra một cuộc đảo chính nào đấy, nhưng nếu vậy thì toàn bộ số người đang có mặt trên đường phải vào trú trong lều. Đây là một điều anh không thể lý giải vì ngoài họ ra còn có cả những người nông dân dẫn theo lừa và những người trông như thương nhân vác hàng hóa trên vai đang nhanh chân hướng về phía thị trấn để trú mưa, hoặc đang trên hành trình đến địa điểm khác. https://thuviensach.vn Theo những gì anh nhìn thấy, thị trấn vẫn hoạt động như bình thường. "Lại thêm rắc rối rồi đây." Holo lên tiếng, nhấn mạnh chữ "lại" và cười toe toét bên dưới mũ áo choàng. Lawrence đeo vẻ mặt "rốt cuộc là tại ai" vào rồi lườm Holo qua khóe mắt, nhưng cô nàng cũng chẳng vừa, bắn ánh mắt tương tự về phía anh. "Có thể là từ cái ngày gặp tôi, anh bị cuốn vào nhiều vụ tranh chấp không đâu, nhưng không có lần nào do tôi trực tiếp gây ra cả." "Hừ..." "Vụ đầu tiên thì... Ờ, có thể là lỗi tại tôi một phần, nhưng vốn dĩ là do anh tham lam thôi. Vụ tiếp theo là hoàn toàn do anh tham lam mà thất bại. Thêm vụ nữa là do mình anh tự ý hoảng loạn lên. Vụ cuối thì đơn giản là do chúng ta gặp hạn. Tôi nói đúng không?" Lawrence ngẫm nghĩ trong lúc vuốt ve bộ râu đặc trưng của giới thương nhân, nay đã khá dài do anh chẳng đủ can đảm cạo đi khi không có nước nóng trong tiết trời rét buốt, nhưng dù thế nào anh vẫn ngoan cố không thuận theo ý cô. "Về lý thì tôi hiểu lời cô nói." "Ờ hớ." "Nhưng tôi không thể chấp nhận. Đồng ý rằng cô không phải là nguồn gốc của sự việc, nhưng..." Lawrence cảm thấy rất không thể chấp nhận phán định mà Holo đưa ra Nói gì đi nữa anh vẫn muốn bảo rằng đấy là lỗi của Holo https://thuviensach.vn Trong lúc anh ậm ừ với cái cảm giác không thể lý giải này thì Holo trả lời như muốn bảo "chuyện cỏn con như thế mà cũng nghĩ không ra". "Đến tôi mà còn hiểu rất rõ vì sao anh canh cánh trong lòng cái cảm giác khó đồng thuận, dù tôi không phải là gốc rễ của sự việc." "..." Ngay khi Lawrence cau mày lo lắng không biết Holo lại định làm rối trí mình bằng mưu kế gì thì cô cười khì khì rồi giải đáp trong niềm vui sướng. "Vì anh luôn đặt tôi làm tiêu chuẩn cho hành động của mình. Nên anh mới có cảm giác bị tôi xoay vòng vòng đúng không?" Lông mày trái của Lawrence co giật trong vô thức. Lời cô nói gần như chính xác tuyệt đối. Song thừa nhận điều này trước con sói kia chẳng khác nào thừa nhận bản thân mình thua cuộc. Nói cách khác... "Hihi. Luôn cứng đầu." Holo buông lời trêu chọc, giọng nói tựa như hòa lẫn vào tiếng những hạt mưa đang lất phất trên bầu trời xám xịt. Nụ cười trên gương mặt cô mong manh, tinh khiết và lạnh lẽo, như thể cô sắp sửa bỏ anh mà đi mất. Anh phải bắt kịp cô! https://thuviensach.vn Nụ cười ấy có thể khiến anh hét lên thấu trời xanh, bất chấp mọi luân lý. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể nhỏ bé của Holo nằm gọn trong vòng tay anh. Kể cả khi chuyện ấy có thực sự xảy ra, cảm giác như nó là điều tự nhiên nhất trên đời. "Hừm." Sự thôi thúc kéo dài không quá bốn bước chân ngựa. Lawrence điều khiển xe ngựa vào hàng chờ qua trạm kiểm soát kéo dài từ lối vào thị trấn, rốt cuộc không có hành động bộc phát nào xảy ra. Lý do rất đơn giản. Có cả rừng ánh mắt đang dòm ngó xung quanh. Dù những tay ngồi kia đều là thương nhân lưu động đến từ những chuyến hành trình như Lawrence, nhưng thế giới kinh doanh rất nhỏ hẹp và buồn chán. Nếu anh dám làm trò mèo không chút ngập ngừng với Holo trước ánh mắt mọi người tại lối vào thị trấn, cả hai sẽ trở thành trò cười giải khuây cho đám thương nhân. Holo quay ngang, khuôn mặt tỏ vẻ chán chường. Không, anh tin rằng cô đang buồn chán thực sự. Mặc dù từ xưa Lawrence đã cảm thấy nụ cười của tất cả phụ nữ đều như nhau, nhưng chẳng hiểu sao anh lại có thể biết rõ từng thay đổi nhỏ nhất trên khuôn mặt Holo. Ngoài sắc diện buồn chán, trên đó còn điểm xuyết chút bất an. https://thuviensach.vn Ngắm nhìn khuôn mặt cô lúc này, anh nhận ra một điều. Có hai động lực tiêu chuẩn thúc đẩy hành động của anh. Một là Holo. Động lực còn lại là buôn bán. Holo sợ hãi nỗi cô độc hơn bất kỳ ai, hơn cả bản thân anh. Cổ lẽ chính cô đôi khi cũng rất sợ bị đặt lên bàn cân so sánh với việc kinh doanh. Đến cuối cùng, cán cân sẽ nghiêng về bên nào, chỉ có thần thánh mới biết câu trả lời. Và hiển nhiên, khả năng cân nặng hai bên sít sao cũng có thể xảy ra. Dù thế nào đi nữa, đoạn kết của chuyến hành trình cũng không còn xa vời. Phải chăng vì thế mà Holo đánh liều gây rắc rối tại những nơi mà anh phải để ý đến thể diện thương nhân của mình, mục đích chẳng gì khác ngoài xác nhận giá trị của bản thân? Một cách để kiểm tra xem giữa cô và túi tiền, anh coi trọng bên nào. Không bao giờ có chuyện Holo bị xem nhẹ đến mức phải lo lắng đến thế, Lawrence vô thức nghĩ trong đầu. Sau khi anh điều khiển xe ngựa xếp vào hàng chờ đang nhích lên từng chút phía trước, một làn sương trắng xóa thật lớn phả ra từ dưới mũ áo choàng, và Holo nhìn anh với khuôn mặt cáu kỉnh không đổi. "Tôi muốn món hầm!" Có lẽ cô đang yêu cầu món ăn cho bữa tối bằng cách tuyên bố như một nàng tiểu thư đỏng đảnh. "Trời lạnh ghê này. Chỉ cần một nồi cháo ninh kỹ từ bột mì cũng là tốt lắm rồi, nhưng tôi sẽ xem xét tùy vào giá cả." https://thuviensach.vn "Hihihi. Vì hương thơm ngọt ngào của sữa đôi khi sẽ lấn át cả mùi rượu cay nồng mà." Nhìn Holo rụt cổ lại, khuôn mặt nửa bọc trong tấm khăn choàng lông cáo cùng nét mặt khấp khởi mong chờ, bao nhiêu mệt mỏi trong anh vì phải chịu đựng hành động và lời nói căm hờn của cô từ ban trưa đều tan biến. Có lẽ thi thoảng anh cũng nên hào phóng gọi một suất có đầy đủ các thành phần thơm ngon. "Một nồi hầm có đầy đủ rau củ mùa này cũng rất tuyệt nhỉ?" "Rau củ á? Anh không biết miếng thịt bò đen mềm, nổi lềnh bềnh bên trong phần nước dùng kem có vị thơm ngon đến thế nào sao?" Mặc dù đã cư trú trên cánh đồng của một làng quê suốt mấy trăm năm, nhưng khẩu vị của Holo còn sang chảnh hơn cả giới quý tộc. Đứng trước bức tường thành hoành tráng của Lenos, Lawrence thử một pha phản công cuối cùng trong khi hối tiếc vì đã quá mềm mỏng với Holo trước đây. "Người ta bảo món ngon là chất độc cho đôi mắt và đầu lưỡi đấy." "Vậy ra anh chẳng động lòng thương xót cho một người đã không thể nhấm nháp hương vị thơm ngon đó suốt mấy thế kỷ ròng rã như tôi sao?" Holo liếc lên, trừng trừng nhìn anh. Đôi mắt hổ phách ánh sắc đỏ không hề dao động, lấp lánh như một viên ngọc sáng bóng. Tuy nhiên, Lawrence là thương nhân, chứ không phải là vị phu nhân quý tộc có sở thích sưu tầm ngọc quý. Nếu cảm thấy giá cả không hợp lý, https://thuviensach.vn chỉ có một câu duy nhất anh có thể nói ra, ngay cả với những viên ngọc xinh đẹp nhất. "Hãy để sau khi tôi tham khảo ý kiến ví tiền của mình đã." Holo đăm đăm nhìn về phía trước như một đứa trẻ giận dỗi. Ngay cả khi họ bất đồng ý kiến thế này thì đến cuối cùng anh cũng phải chiều ý cô nàng, Lawrence biết rõ điều ấy, và chắc chắn Holo cũng tin như vậy. Thế nhưng họ vẫn vờ cãi nhau, bởi đó là cách mà họ giao tiếp với nhau mỗi ngày. Lawrence búng dây cương, xe ngựa tiến lên phía trước. Trong lúc đi qua trạm kiểm soát, anh ngước nhìn lên bức tường thành bằng đá đã chuyển màu rêu vì ướt đẫm trong cơn mưa. Chợt anh cúi xuống, không phải để toan tính cách giấu hàng hóa trốn thuế, mà là để che đi nụ cười vừa chớm nở bên dưới chòm râu của mình. Cơn mưa phùn ngày đông khiến phố xá gần như vắng tanh. Chỉ có đám trẻ con vừa khư khư ép tay vào lồng ngực vừa tháo chạy, bỏ lại những vệt dài hơi thở trắng xóa, ắt hẳn chúng đang chạy việc vặt cho những người thợ thủ công hoặc cửa hàng nào đó. Ngoài ra, trên con đường lúc này còn có vài kẻ nom giống người giúp việc, lướt thướt đi trong bộ dạng thiểu não như những con quái vật quấn những mảnh giẻ rách rưới quanh người. Các quầy hàng ngoài trời hầu như không có người giám sát, đứng tắm mình dưới cơn mưa phùn lất phất. Đôi khi, những giọt mưa tí tách nhỏ xuống từ mái hiên. https://thuviensach.vn Không có người trông quầy đuổi đi như thường lệ, vài gã ăn xin ngồi nép mình trước cửa hàng. Đó là quang cảnh của một thị trấn yên bình điển hình trong ngày mưa. Nhưng trong thực tế, ngay phía trước lối vào tường thành có nhiều căn lều được dựng lên cùng đám người rõ ràng là thương nhân đang nấu ăn bên trong, nên chắc chắn có chuyện gì khác đang diễn ra tại đây. Lawrence vừa mân mê tấm thẻ gỗ có dòng chữ "thẻ chứng minh thương nhân ngoại trấn" trong tay, vừa phụ họa theo lời càm ràm của Holo. "Tôi chưa bao giờ nghĩ mình đứng trên đỉnh cao của vạn vật, nhưng sự khác biệt là ở chỗ có thể vượt qua chủng loài, chứ không phải là ở tính ưu việt. Anh có đồng ý không?" "Ừ, đồng ý." "Một thứ yếu kém nằm bên trong chủng loài vốn dĩ ưu tú và một thứ vượt trội thuộc chủng loài vốn không ưu tú, thì thứ phía sau xứng đáng được tôn trọng. Tôi nói có sai không?" "... Không hề." Có lẽ vì mệt mỏi sau chuyến hành trình dài mà Holo không giải tỏa bức bối theo cách bùng nổ cơn giận thông thường, thay vào đó cô rỉ rả dai dẳng như đất sét cho đến khi hả dạ. Lawrence lẩm bẩm một mình, rủa thầm cái tên gác trạm đã phát ngôn dư thừa để anh phải chịu cảnh đày ải cơ cực này, nhưng rồi anh nhận ra nếu trả lời quá chiếu lệ, Holo sẽ chuyển sự cáu bẳn sang mình. "À, giữa một nhà quý tộc chỉ có dòng dõi mà chẳng có địa vị, sức thu hút cũng như tiền tài và một thường dân có cả ba cái trên thì chắc chắn tôi sẽ tôn trọng người dân thường " https://thuviensach.vn Kiểu a dua trắng trợn thế này thông thường chỉ khiến Holo cáu tiết hơn, nhưng dường như tại thời điểm hiện tại, cô lại chấp nhận tất cả. Cô gật đầu cái rụp như thế mất cân bằng vì say rượu, phì phò thở chẳng khác con bò mộng là bao. Tại trạm kiểm soát, họ đã bị kiểm tra toàn thân rất gắt gao, và tên lính gác cổng đã phát hiện ra chiếc đuôi của Holo. Tất nhiên cô vẫn lãnh đạm như mọi khi và vờ như đang mặc khố là mọi chuyện trót lọt. Đúng như dự đoán, tên lính cũng đinh ninh như thế, nhưng sau đó hắn buông một câu thế này. "Tưởng gì, hóa ra chỉ là một miếng da sói rẻ tiền" Không hổ danh là lính gác trạm kiểm soát tại một thị trấn chuyên lưu thông gỗ và lông thú, chỉ lướt mắt qua đã phân biệt được đó là da sói chứ không phải da cáo hay da chó. Và lời nhận xét của gã cũng không sai, da sói có giá trị đứng sau da chó trong bảng xếp hạng lông thú. Thực tế là dù cho tấm da sói có chất lượng tốt đến thế nào, dù cho nó khiến nhà buôn lông thú đánh giá cao và thèm chảy nước miếng ra sao, nó cũng không bao giờ sánh được với tấm da hươu. Song, vấn đề nảy sinh ở đây là niềm kiêu hãnh của một con sói không rẻ mạt như bộ lông của nó, và ở điểm này, Holo cao giá thực sự. Điều này giải thích cho sự giận dỗi trẻ con, hành động lẩm ba lẩm bẩm nãy giờ của cô sói Holo ngồi cạnh, khiến anh cực kỳ muốn xoa đầu vỗ về. Nếu họ đang ở giữa chuyến hành trình, tất cả những gì Lawrence có thể làm là nắm dây cương và cùng phụ họa theo những lời càu nhàu của Holo, nhưng lúc này anh chỉ nhìn cô qua khóe mắt. Anh điềm tĩnh gãi cằm bằng góc của tấm thẻ gỗ và thầm nghĩ "có lẽ chừng nào chưa được ăn, Holo sẽ chưa thể hả dạ". https://thuviensach.vn Thật ra Lawrence hiện đang tò mò về tấm thẻ gỗ hơn. Một tấm thẻ đơn giản, được làm nhanh chóng mà không có một dấu ấn hay gì cả. Tay lính bảo rằng nếu không trình tấm thẻ này ra khi mua hàng trong thị trấn thì người ta sẽ không bán cho anh. Đó là lời giải thích duy nhất anh nhận được, rồi bị đuổi khỏi trạm kiểm soát vì dòng khách lữ hành ùn ùn kéo đến như con lươn quằn quại trườn qua ống nước nhỏ. Chắc chắn không có người thương nhân nào không bận tâm về tấm thẻ này. Vì đây là lần đầu tiên anh nhận được một thứ như vậy, không phải chỉ riêng tại thị trấn Lenos, mà bao gồm cả các thị trấn khác. "Anh nè." "Hử, sao?" Một cú đạp lên chân khiến Lawrence hoàn hồn và bắt gặp ánh mắt bén ngót của Holo. Trong thoáng chốc anh cứ ngỡ mình bỏ sót lời Holo nói, nhưng trước khi anh kịp hỏi lại thì cô đã tiếp lời. "Vẫn chưa đến nhà trọ à?" Rõ ràng cái lạnh và con đói cùng việc ngồi suốt trên xe ngựa khiến cô bức rứt không thể chịu đựng hơn được nữa. Ngay khi anh chỉ tay và bảo thêm một góc cua nữa là tới thì cô đánh thượt thở dài như thế bực bội vì nhà trọ không nằm ngay trước mặt, rồi chìm sâu vào trong chiếc mũ áo choàng. https://thuviensach.vn Cứ đà này chắc mình phải giám sát kỹ lưỡng lượng thịt trong nồi thịt hầm mất thôi. Lawrence tự nhủ trong lúc đánh xe ngựa, và cuối cùng họ cũng tới đích đến. Nhà trọ là một tòa nhà bốn tầng rất đỗi bình thường, khiến người ta có phần do dự khi nghe nhận xét về sự hoành tráng của nó. Tầng một tòa nhà đối diện với đường phố, với bức vách thiết kế thành hai cánh cửa chớp. Cánh cửa thấp hơn nếu mở ra và xoay ngang sẽ thành nơi trưng bày hàng hóa, còn cánh cửa phía trên có chức năng như một mái hiên. Lúc này cả hai đều được đóng kín, cố gắng hết sức ngăn cản không khí lạnh từ bên ngoài tràn vào. Holo quay ngoắt khuôn mặt đặc biệt khó chịu về phía anh, có lẽ cô không ngờ mình lại bị dẫn đến một nhà trọ kiêm cửa hàng như thế này. Chẳng thèm đôi co giải thích với Holo, rằng không phải chi nhiều tiền thì có thể an tâm ở trọ, Lawrence nhảy xuống ghế xà ích như cố trốn khỏi ánh mắt phiền phức của cô, chạy lấp xấp đến trước cửa nhà trọ và gõ vài cái. Nhà trọ không treo biển hiệu thông báo phía trước, nên có thể loại bỏ trường hợp hết phòng, nhưng còn một khả năng khác đủ thuyết phục đó là họ tạm nghỉ kinh doanh hôm nay vì trời quá lạnh. Thế nên ngay khoảnh khắc cảm nhận được có người phía bên trong và cánh cửa bật mở, Lawrence đã thở phào nhẹ nhõm. "Ở trọ hay gửi hành lý?" Có lẽ vì lạnh mà người bên kia chỉ hé cửa ti hí. Từ khe cửa, một ông lão tầm thước có bộ râu dài bạc phơ phủ kín nửa khuôn mặt phờ phạc, hỏi https://thuviensach.vn vọng ra cụt lủn. "Chúng tôi trọ lại, hai người." Ông lão chỉ gật nhẹ rồi lập tức lui vào trong. Cửa vẫn được để mở, điều đó có nghĩa là còn phòng trống. Lawrence ngoái nhìn lại toa xe và hỏi. "Cô thích căn phòng ấm cúng hay sáng sủa?" Một nếp nhăn xuất hiện giữa hai đầu lông mày Holo, có lẽ vì anh đã hỏi một câu ngoài mong đợi của cô. "... Có căn nào tốt hơn không?" "Vậy giờ tôi dắt ngựa đến chuồng ngựa, còn cô vào trước hỏi chủ nhà trọ... là ông lão vừa nãy đấy, ông ấy sẽ chỉ cho cô một phòng." "Ừm." Lawrence leo lên thế chỗ với Holo và nắm lấy dây cương. Chú ngựa dường như hiểu ra mình sắp thoát khỏi cảnh gió thổi lạnh lẽo và được vào khu chuồng ấm áp nên lúc lắc đầu như muốn thúc giục. Lawrence búng dây cương thúc ngựa đi tới trong lúc liếc nhìn Holo mở cửa bước vào nhà trọ qua khóe mắt. Anh tin chắc mình có thể lập tức lọc ra hình ảnh tấm lưng lớp lớp áo choàng bám bụi ấy ở bất cứ đâu, kể cả khi cô hòa lẫn trong đám đông nhốn nháo. Vì dù ẩn nấp dưới bao nhiêu lớp áo, chiếc đuôi bông xù kia quá dễ nhận ra. https://thuviensach.vn Lawrence khẽ bật cười, điều khiển xe ngựa vào chuồng. Bên trong chuồng ngựa có hai gã ăn xin quấn tấm giẻ rách rưới quanh người làm nhiệm vụ trông coi. Họ lia cái nhìn thẩm định vào anh. Những kẻ canh gác không bao giờ quên khuôn mặt bất cứ ai từng tới đây, nên tất nhiên họ nhớ mặt Lawrence. Hất nhẹ cằm, họ chỉ cho anh nơi để chú ngựa lại. Chẳng có lý do gì để phản đối, anh tuân theo chỉ dẫn và trông thấy bên cạnh không gian để ngựa của mình là một chú ngựa núi có bốn chân to khỏe, bắn cho anh một cái nhìn sáng chói và chớp nhoáng từ sâu trong mớ lông bờm dài ngoằng, ánh màu xám tro. Rõ ràng nó đã thồ lông thú từ phía Bắc vào thị trấn. "Làm thân với nhau đi nhé." Lawrence dặn dò rồi vỗ nhẹ lên lưng chú ngựa của mình trước khi nhảy xuống ghế xà ích. Sau khi cho hai gã ăn xin hai đồng xu, anh gom hành lý đi vào quán trọ. Nhà ưọ này vốn dĩ là khu công xưởng kết hợp nhà ở của đám thự thuộc da. Tầng một từng là xưởng làm việc của họ nên sàn nhà và một phần tường đã trở thành đá. Giờ đây nó được sử dụng như một nhà kho và lưu giữ dài hạn hàng hóa của thương nhân ở khắp nơi với nhiều mục đích khác nhau. Len lỏi qua núi hàng hóa lộn xộn chất cao hơn cả thân người, Lawrence đến được căn phòng của chủ nhà trọ, nơi duy nhất được dọn dẹp sạch sẽ và ngăn nắp. Tại đây có một chiếc bàn nhỏ, và một cái bát sắt được chống đỡ bởi ba chân thiết nẹp. Ông chủ trọ bỏ than vào bát, ngày qua ngày nhâm nhi chén rượu nho ấm nóng trong lúc mơ mộng về vùng đất xa xôi. "Năm sau ta sẽ làm một chuyến hành hương đến phương Nam", đó là câu cửa miệng của ông. https://thuviensach.vn Để ý thấy Lawrence, ông chủ trọ nhìn anh bằng đôi mắt xanh biếc bên dưới hàng lông mày rậm. "Tầng ba. Phía cửa sổ." "Vâng, tầng ba. Mà khoan, phía cửa sổ?" Tại nhà trọ này, trả tiền trọ trước hay sau đều không thành vấn đề, nhưng Lawrence nghĩ nếu trả trước sẽ khiến tâm trạng người chủ trọ kiệm lời kia ít nhiều cũng được cải thiện hơn. Do đó, anh đặt một khoản khá hào phóng lên mặt bàn, nhưng ngạc nhiên trước lời nói của ông chủ, anh ngoái nhìn. Phía cửa sổ. Người đàn ông lẩm bẩm một lần nữa rồi khép mắt lại. Một tín hiệu cho thấy ông không muốn thảo luận thêm về vấn đề này. Lawrence hơi nghiêng đầu thắc mắc, nhưng anh sớm bỏ căn phòng lại phía sau vì không muốn bận tâm hơn nữa. Nắm lấy phần tay vịn bám đầy cặn bẩn theo năm tháng, anh leo lên cầu thang. Cũng giống như những khu công xưởng kết hợp nhà ờ khác, tầng hai của nhà trọ là gian phòng khách có lò sưởi, nhà bếp và phòng ngủ của chủ nhà. Tòa nhà này hơi khác biệt ở chỗ lò sưởi được kỳ công xây dựng ngay chính giữa phòng khách, để tất cả các phòng tại tầng ba và tầng bốn nhận được nhiều hơi nhiệt nhất có thể thông qua ống khói dẫn lên mái nhà. Để đổi lại tiện ích này, ngoài việc phải bố trí gian phòng hơi lạ, việc bảo dưỡng để đảm bảo khói không rò rỉ ra từ ống khói vào phòng cũng trở https://thuviensach.vn nên rất phiền hà, nhưng người chủ tòa nhà vẫn ưu tiên cho môi trường sống của đám thợ học nghề tại hai tầng trên cùng. Người chủ trầm lặng nhưng hiền hậu ấy là ông chủ trọ hiện tại. Ông tên là Arold Ecklund, từng là một nghệ nhân đứng đầu xưởng thuộc da. Khi màn đêm buông xuống, người ta có thể nghe thấy tiếng nói cười khe khẽ của khách trọ khi họ mang nhiều loại rượu khác nhau vào phòng khách có thiết kế kì quặc. Còn lúc này, chỉ có mỗi tiếng lách tách của những que củi đang cháy trong lò sưởi. Có bốn phòng tại tầng ba. Quay lại thời còn là xưởng thuộc da, tầng bốn được sử dụng cho thợ học việc mới vào và người chạy việc vặt, nên phòng ốc của tầng ba rộng rãi hơn. Tuy nhiên, không phải tất cả các phòng đều nhận được nhiệt từ ống khói, căn phòng nhìn ra đường, để đối lại việc tiếp nhận ánh sáng chiếu rọi qua cửa sổ, nó phải hi sinh quyền tiếp cận ống khói. Nói cách khác, một căn phòng bên phía cửa sổ là một căn phòng không ấm áp. Lawrence cứ đinh ninh Holo sẽ thích một căn phòng ấm áp nhưng hóa ra không phải. Vừa bước vào phòng, anh đã thấy mớ quần áo ướt sũng mà cô cởi ra vung vãi khắp nơi, còn chủ nhân của chúng thì nằm vùi trong chăn. Anh tự hỏi phải chăng cô đang khóc ròng vì quá ấm ức, nhưng nhìn cái cách cuộn tròn trong chăn, có vẻ cô đang nằm ngủ. Quả nhiên việc giữ trạng thái nóng giận quá lâu khiến cô kiệt sức. https://thuviensach.vn Gom chỗ quần áo rơi vãi khắp phòng rồi vắt chúng lên lưng ghế, Lawrence cũng bắt đầu thay trang phục của mình. Khoảnh khắc nhẹ nhõm nhất trong chuyến hành trình là lúc trút bỏ chỗ phục trang ướt nhẹp nặng trịch như mớ đất sét ra khỏi cơ thể để thay sang một bộ phục trang thường ngày vẫn chưa bị thấm nước mưa. Phải thừa nhận rằng thời tiết quá lạnh để khoác lên người trang phục thế này, nhưng vẫn tốt hơn hẳn so với việc để nguyên cơ thể nhớp nháp. Ngoài ra, anh phải tranh thủ hong khô quần áo tại lò sưởi tầng hai lúc vắng người. Khi đêm xuống, căn phòng không hơi ấm lò sưởi này sẽ chẳng khác một khu cắm trại không nhóm lửa là bao. Chỉ một tấm chăn đơn thuần sẽ không đủ sức để ngăn chặn cái lạnh tái tê này. Anh nhận ra điều đó khi ôm cả chỗ y phục thấm nước nặng trịch của Holo như một đầy tớ tận tụy sẵn sàng làm bất cứ việc gì, và chuẩn bị bước ra khỏi phòng. Chiếc đuôi của Holo lòi ra giữa tấm chăn nệm trông như miếng thịt xông khói kèm phô mát kẹp giữa ổ bánh mì. Holo chơi ăn gian thật đấy, Lawrence nghĩ bụng. Dù điều này không giống với việc nàng tiểu thư cao quý cố ý xõa mái tóc suôn dài bên cánh cửa sổ hé mở để thu hút ánh mắt của chàng hiệp sĩ trong mộng, song Lawrence chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài lên tiếng. "Tôi nghĩ chiếc đuôi của cô đẹp tuyệt. Bộ lông mượt mà và ấm áp lắm." Vài khắc trôi qua, Holo cuối cùng cũng rụt chiếc đuôi vào trong chăn. https://thuviensach.vn Lawrence chỉ có thể buông một tiếng thở dài. Anh không nghĩ Holo là loại thiếu nữ nhạy cảm chỉ cần một lời khen ngợi từ anh là chấp nhận chịu đựng bất cứ lời sỉ nhục nào. Ngay cả trong lúc này, chắc chắn cô vẫn đang nung nấu một mối hận âm ỉ tận đáy lòng. Nhưng dù thế nào đi nữa, cô vẫn cố gắng khiến anh phải tán dương chiếc đuôi của mình. Lawrence cười khổ với chính mình khi bước xuống cầu thang và thở dài một lần nữa. Holo đang dựa dẫm vào anh theo cách của riêng cô, đấy là tất cả lý do anh cần. Dù cho đó là một cái bẫy tinh vi của cô, bị mắc kẹt vào cũng không đến nỗi tệ. Tranh thủ lúc cô sói biết đọc nội tâm con người không ở bên, anh mạnh dạn nghiền ngẫm vấn đề trên trong lúc xuống tầng hai, bước vào căn phòng có lò sưởi. Không có ai bên trong, chỉ có tiếng tí tách của củi khô đang cháy dở vang lên. Đồ nội thất hầu như không có, chỉ có độc một chiếc ghế lắc lư trong ánh sáng lò sưởi. Tất nhiên mỗi mình chiếc ghế không đủ để phơi khô chỗ quần áo mà Lawrence phải ôm bằng cả hai tay, nhưng anh chẳng việc gì phải hoảng hốt. Đây đó trên bức tường là những cây đinh được đóng sâu phân nửa, phần đầu được bẻ cong lên như móc treo đồ. Trên một cây đinh trong số đó có sợi dây da treo lơ lửng, nếu kéo dài sợi dây có thể cột vào cây đinh trên bức tường đối diện. https://thuviensach.vn Khách lữ hành có thể hong khô quần áo trên sợi dây ấy khi đến trọ vào những ngày mưa, và có thể sấy khô thịt tươi cùng rau củ vào những ngày nắng ráo để chuẩn bị lên đường. Lawrence nhanh tay móc dây và treo lên đó những bộ y phục ướt. Những tấm vải khi trải ra to hơn anh nghĩ, nên rốt cuộc phải dùng toàn bộ chiều dài của sợi dây. Mong là không ai khác đến phơi quần áo trước khi chúng khô. Lawrence nghĩ bụng trong lúc ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trước lò sưởi, ngay khoảnh khắc tiếp theo anh nghe thấy tiếng cót két từ cầu thang vọng tới. Song, chính xác thì âm thanh ấy vọng đến từ phía hành lang. Anh lia mắt về phía âm thanh và bắt gặp ánh mắt của một khách lữ hành, người vừa đi hết đoạn cầu thang và đang liếc vào phòng khách. Kẻ lạ mặt quấn một tấm vải trên đầu trông giống khăn choàng hơn là mũ áo, bao phủ hầu hết khuôn mặt gồm cả mũi và miệng nên không thấy được nét mặt, nhưng ánh mắt hắn sáng quắc và sắc lẹm. Hắn không cao cũng không thấp, có lẽ chỉ nhỉnh hơn Holo một chút. Trang phục du hành của hắn khá nặng nề khiến cơ thể trông như hình vuông, nhưng thứ nổi bật nhất trong tất cả là đôi bốt da dày được thắt dây lên tói tận bắp chân. Đây là bằng chứng về một khách bộ hành không sử dụng ngựa, rất có thể hắn đã đi một quãng đường khá xa, và những nút thắt không được nới lỏng chút nào kia cho thấy mức độ nặng nhọc của chuyến đi. Đôi mắt màu xanh lơ sắc bén hướng về phía Lawrence từ khe hở tấm vải nhiều lớp có phần thích thú, nhưng không có vẻ gì thân thiện. https://thuviensach.vn Sau khi cả hai đã dò xét nhau xong, hắn mất hút về phía cầu thang mà không thèm mở miệng chào hỏi. Bước chân của hắn hầu như không gây ra tiếng động, bất chấp kiện hành lý to nặng mà hắn vác trên vai. Hắn dường như cũng lấy một căn phòng ở tầng ba, Lawrence biết được điều đó từ tiếng mở và đóng cửa khe khẽ vang lên phía trên đầu mình. Arold hầu như không thể hiện sự quan tâm đến khách hàng, nên nhà trọ này được xem là thuận tiện với những người không thích xã giao. Ngay cả trong giới thương nhân, không phải ai trong số họ cũng đều là người hướng ngoại. Lawrence luôn trọ lại đây mỗi lần đến Lenos, đơn thuần là do trang thiết bị phù hợp với giá cả, và cũng vì Arold từng là thành viên của nghiệp đoàn thương nghiệp Rowen. Chuyện kể rằng ông vốn dĩ là một thương nhân buôn lông thú, nhưng sau đó đã thừa kế xưởng thuộc da từ cha vợ và trở thành người đứng đầu. Vì không có thương quán của nghiệp đoàn thương nghiệp Rowen tại thị trấn này nên nhiều thương nhân thuộc nghiệp đoàn sử dụng nhà trọ của Arold khi ghé qua Lenos. Ngoài ra, vì lần này có Holo đi theo, nên một nơi không tọc mạch về chuyện của khách trọ như nhà trọ của Arold khá thuận tiện. Nhưng hơn tất thảy, chuyện khiến Lawrence phiền não nhất hiện tại là đảm bảo có một nồi thịt hầm cho bữa tối để cải thiện tâm trạng của Holo. Nếu có thể làm Holo cảm thấy tốt hơn, một hay hai nồi thịt cũng không thành vấn đề, nhưng điều anh lo sợ là một khi đã xuống nước, chi phí ăn ở của họ tại thị trấn sẽ tăng vọt không thể kiểm soát. https://thuviensach.vn Cơ thể Lawrence dần thấm mệt từ chuyến hành trình dài trong lúc đang căng não suy nghĩ cách vượt qua vấn đề nan giải trên, và chẳng mấy chốc anh đã gà gật trước lò sưởi. Anh mơ hồ tỉnh giấc lần đầu khi Arold đến cho thêm củi vào lò, nhưng tất nhiên ông già không nói câu nào, chỉ lẳng lặng châm nhiều củi hơn nên anh quyết định tận hưởng ý tốt của ông. Nhận ra mình đã ngủ quá say, Lawrence biết dù có vội bật dậy cũng chẳng thể quay ngược thời gian. Rất có thể cô sói ích kỷ Holo đã tỉnh dậy từ lâu, đang bực bội vì đói, muốn ra khỏi phòng nhưng không thể vì chẳng có mảnh vải che thân. Thở dài, anh lồm cồm đứng dậy, sau khi kiểm tra chỗ quần áo và nhận thấy chúng đã khô, anh nhanh tay gom lại rồi trở về tầng ba. Không cần nói cũng biết tâm trạng Holo đã tồi tệ đến mức nào. Rốt cuộc, suất đồ hầm mà anh đặt tại quán rượu cực kỳ xa hoa và đầy ắp thịt thà. Sáng hôm sau, tiết trời trong xanh đón chào anh thức giấc, những tia nắng ấm áp xuyên qua khe nứt cửa sổ lọt vào phòng. Có lẽ nhờ vào những tia nắng ấm áp này, hoặc là do cơ thể đã quen với cái lạnh khắc nghiệt trong những chuyến dã ngoại mà anh không cảm thấy quá lạnh, bất chấp việc căn phòng không nhận được hơi nhiệt của lò sưởi. Dù là gì đi nữa, với thời tiết thế này, Lawrence có thể hiểu vì sao Holo chọn một căn phòng sáng sủa thay vì ấm áp. Mặt trời buổi sáng xứng đáng được tôn thờ. Thật hiểm khi anh dậy trước Holo, người hiện vẫn còn đang say giấc, đầu ló ra khỏi tấm chăn lông. Mỗi khi ngủ cô thường nằm cuộn tròn như https://thuviensach.vn một con thú, nên trông dáng nằm chẳng khác một thiếu nữ bình thường kia, trong anh dâng lên một cảm giác mới lạ. Holo từng ngủ mê mệt vài lần vì nôn nao sau cơn say khiến anh hơi lo lắng, nhưng lần này trông sắc mặt cô vẫn tốt nên có lẽ đây không phải là hệ quả của chầu rượu đêm qua. Từ cái cách ngủ say sưa cùng khuôn mặt vô tư lự, Lawrence đoán chừng Holo chỉ đang ngủ nướng thêm chút nữa. "Thế thì," Anh có thể ngắm nhìn khuôn mặt say ngủ của Holo bao lâu tùy thích, nhưng nếu để cô Hiền giả sói xấc xược nắm thóp thì sẽ rất rắc rối cho anh về sau. Chuyện Lawrence nên làm lúc này là chỉnh trang để vào thị trấn. Anh vuốt ve bộ râu cằm trước tiên. Sở hữu một bộ râu dài tại khu vực phía Bắc là điều hiển nhiên, nhưng một khi để râu tự mọc dài, chúng sẽ tua tủa trông không được thu hút cho lắm. Trong lúc Lawrence định bụng sẽ nhờ Arold mang cho Ít nước ấm trước khi cạo và lọ mọ trong túi hành lý lấy ra cái khăn và con dao mỏng, thì dường như đôi tai nhạy bén của Holo đã bị đánh thức bởi tiếng động. Lawrence nghe thấy vài tiếng gầm gừ bất mãn trước khi nhận ra ánh mắt đang châm chích vào lưng mình. "Tôi đi tỉa tót râu ria rồi quay lại." Lawrence ngoái nhìn, đưa vỏ dao lên cằm diễn tả cho câu nói, nghe xong Holo ngáp một cái rồi nheo mắt mỉm cười. Có vẻ như tâm trạng của cô đã khá hơn nên anh bông đùa một chút. https://thuviensach.vn "Phải cố sao cho có giá chút nhỉ." Holo vùi nửa khuôn mặt vào chăn rồi đáp. "Tôi cá là anh sẽ được giá lắm lắm à." Có lẽ vì vừa tỉnh dậy nên đôi mắt Holo vừa hơi mơ mộng lại rất đỗi dịu dàng. Nghe cô nàng thẳng thắn khen ngợi như thế, dù biết phân nửa trong lời nói ấy có ý trêu ghẹo nhưng anh không cưỡng lại được cảm giác vui sướng. Tuy nhiên, anh vẫn nhún vai che giấu vẻ ngượng ngùng của mình, còn Holo tiếp tục lên tiếng. "Được giá đến độ không có người mua luôn hen." Holo vừa nói vừa chuyển tư thế từ nghiêng người sang nằm ngửa, một chút quỷ quyệt ánh lên trong đôi mắt. "Cho đến nay đã có ai mua giúp anh chưa vậy?" Lawrence thầm thừa nhận Holo rất có tài trong việc khiến người khác cảm nhận một niềm vui chóng vánh. Thấy anh vẫy nhẹ đầu mũi dao với hàm ý chịu thua, Holo cười khúc khích rồi rúc lại vào tấm chăn để chìm vào cõi mộng lần nữa. "Thật tình!" Anh vừa cảm thấy bực bội lại vừa thấy lòng phơi phới mỗi khi bị Holo bỡn cợt như vậy. Ra khỏi phòng, Lawrence bước tới cầu thang và đặt tay lên thanh vịn. Nụ cười khổ vẫn nguyên vẹn trên môi anh. https://thuviensach.vn Nụ cười chợt vụt tắt khi anh nhận ra có bóng người quanh đây. "Chào buổi sáng." Lawrence cất lời chào, không quên kèm một nụ cười xã giao với người khách cùng trọ vừa xuất hiện dưới chân cầu thang. Đó là kẻ lạ mặt khoác trang phục du hành nặng nề mà anh đã chạm mặt trong lúc hong khô quần áo tại lò sưởi hôm qua. Hắn vẫn quấn khăn kín mặt nhưng số vải trùm lên người đã được lột bỏ bội phần, và đôi chân đã chuyển sang xỏ xăng đan. Tay phải cầm một cái túi bốc khói, có lẽ hắn vừa mua ít bánh nướng cho bữa sáng "Ừm." Hắn đáp kiệm lời trong lúc lướt qua Lawrence, liếc nhìn anh bằng đôi mắt xanh qua khe hở tấm vải trùm đầu. Âm giọng của hắn khàn khàn như địa hình núi đá và sa mạc cát khô cằn. Bất chấp sự cộc cẳn của kẻ lạ, Lawrence vẫn cảm thấy một sự thân thiện nhất định. Nhưng hơn tất thảy, anh ngửi thấy mùi bánh nướng nhân thịt thơm phức khi họ lướt qua nhau, điều đó có nghĩa là Holo cũng sẽ đòi một cái tương tự. "Vậy, giờ mình làm gì đây?" Holo châm ngòi, trên khóe môi còn vương vài mẩu thịt, trong tay lúc này đang cầm miếng bánh nướng. "Nên ưu tiên việc thu thập truyền thuyết về cô trước nhỉ?" https://thuviensach.vn "Ừm. Truyền thuyết về tôi và vị trí của Yoitsu..." Nhoàm, nhoàm, nhoàm, bằng ba nhát cắn, Holo đã xơi sạch miếng bánh to ngang ngửa bàn tay mình trong nháy mắt. "Cũng giống như lúc ở Kumersun ấy, có lẽ chúng ta cần tìm một nhà chép sử." "Vụ đó xin giao cho anh. Vì anh biết rõ cách thức hơn tôi... Sao đó?" Lawrence vẫy nhẹ tay trước ánh mắt nghi vấn của Holo và chợt bật cười. "Sao cơ, tôi biết cách thức. Thế còn cô thì biết chuyện gì?" Holo nhìn ngược lại Lawrence với đôi mắt trống rỗng. "Có một câu thế này. Ai biết cách làm sẽ nhận được việc, ai biết lý do vì sao điều đấy được thực hiện sẽ làm chủ." "Hừm. Ra vậy. Tôi đã hiểu lý do vì sao anh làm việc luôn chân luôn tay rồi." "Người xưa nói đố có sai nhẩy." Khi Lawrence cắn miếng bánh của mình, Holo ngồi chéo chân trên giường và nói tiếp. "Nếu tôi là chủ của anh, có lẽ tôi nên trao cho anh một phần thường ha." "Phần thưởng?" "Ừm, như là..." https://thuviensach.vn Có lẽ phải hòa tan ít mê hòn vào nước mát rồi đem thứ dung dịch ấy phết lên mặt mới cho ra nụ cười mê đắm của Holo lúc này. "Một thứ gì đó mà anh ao ước chẳng hạn?" Nghe câu từ đậm mùi khiêu khích trong bóng tối huyền ảo nhường này, lẽ ra trái tim anh phải bỏ lỡ một nhịp, nhưng nhìn những mẩu thịt dính trên khóe miệng kia, ngay cả anh cũng chẳng mảy may rung động. Ăn hết phần bánh, Lawrence chỉ tay vào khóe miệng mình rồi nói. "Lawrence chẳng cần gì cả." "Hừm." Trông Holo có vẻ hơi cay cú. Ngay khi cô nhón vài mẩu thịt dính quanh mép thảy vào mồm, anh thêm vào. "Chỉ cần tâm trạng cô phấn khởi là tôi vui lắm rồi." Bất ngờ, Holo khựng tay lại rồi chu môi liếm sạch máu thịt dính trên đầu ngón tay. "Vậy là giờ anh đối xử với tôi như với con nít sao?" "Con nít thì còn tốt chán, vì nếu bị la thì ít ra còn biết nghe lời." Lawrence cầm bình nước lạnh ngắt trong tay nốc một hơi. "Chà, chắc chúng ta nên hỏi chuyện chủ nhân của nơi đây trước. Dù có bốc mùi đi nữa, ông ấy vẫn là chủ nhà trọ này." Lawrence đứng dậy, mặc áo khoác, kết thúc khâu chuẩn bị. Về phần Holo, cô vẫn giữ nguyên trang phục từ lúc bò ra khỏi giường. "Cô đi cùng chứ?" https://thuviensach.vn "Ngay cả khi anh đẩy tay tôi ra." Nhẹ nhàng buông một câu cạnh khóe, Holo nhanh tay mang giày, thắt lưng, áo choàng dài và áo khoác không tay theo thứ tự quen thuộc, khiến Lawrence chăm chú nhìn như thể bị thôi miên bởi ma thuật. Ngay sau đó, cô sói quay ngoắt lại đây vẻ kịch nghệ và nói. "Tôi có nên búng tay trước mắt anh tại đây, để câu thần chú ám lên người anh được phá vỡ?" Ra là cô muốn diễn à? Lawrence quyết định tham gia vở kịch cùng Holo. "Ô, rốt cuộc mình đang làm cái gì vậy kìa. Đúng rồi, đây là thị trấn Lenos của gỗ quý và lông thú. Mình phải gom ít lông thú rồi lượn đến thị trấn tiếp theo thôi." Giữa những chuyến hành trình của mình, không ít lần anh từng được xem kịch và cách những người nghệ sĩ lưu động diễn vở kịch của mình. Khi Lawrence thảng thốt, kèm theo các động tác khoa trương, Holo ôm bụng cười ngặt nghẽo như thể đang xem một vở hài kịch. Sau khi cười một trận ra trò, Holo thoăn thoắt bước đến cạnh Lawrence, người lúc này vẫn đang đặt tay lên nắm đấm cửa. "Anh là thương nhân lưu động đúng không nào? Tôi có thể phân biệt được chất lượng lông thú đó nha." Nắm lấy bàn tay Holo, anh vừa mở cửa vừa đáp. "Ô hô, cô quả là có đôi mắt tinh tường. Nhưng liệu đôi mắt ấy có nhìn thấu được lòng dạ con người không?" https://thuviensach.vn Tiếng cầu thang cót két vang lên trong căn nhà trọ tĩnh lặng buổi sớm. Holo bước xuống tầng hai trước khi nhìn dò xét Lawrence rồi mở miệng. "Có lẽ tôi đã bị ếm bùa mất rồi." Lawrence vô thức bật cười, tự hỏi cô nàng đang muốn ámchỉ điều gì. "Nếu thế thì tôi nên cố gắng không tát tay cô để tránh phá vỡ câu thần chúnhỉ." "Anh vốn đã tát tay tôi ra một lần rồi." "Cô muốn bảo rằng cái tát đấy đã giải thoát cho cô khỏi bùa mê sao?" Chẳng tài nào biết được nơi nào là bẫy trong cuộc đối thoại này. Và nhờ đó mà Holo sẽ tạo cho mình một cái cớ để vòi vĩnh anh những món ngon tại quán xá ven đường. Lawrence trầm ngâm nghĩ cách thoát thân trong lúc lướt qua gian phòng khách tầng hai và trông thấy hai người khách lữ hành dường như đã ngủ quên khi đang trò chuyện trước lò sưởi. Anh tiếp tục bước xuống tầng một, nhưng một cú giật ở cổ tay kéo anh quay ngược lại. Nói một cách chính xác hơn là Holo, người nắm tay anh suốt từ nãy tới giờ, đang dừng chân tại đầu cầu thang. Lúc này ánh mắt cô hướng xuống vì đứng ở vị trí cao hơn anh, đôi môi nở nụ cười mềm mại bên dưới mũ áo choàng. https://thuviensach.vn "Vậy thì, liệu anh cổ thể ếm lại câu thần chú để tôi mãi mãi không tỉnh giấc?" Đây hoàn toàn là trò chơi của ác quỷ. Rõ ràng Holo sẽ rất hài lòng nếu anh không thể đáp trả. Song, đôi khi anh cũng muốn vượt mặt cô Lawrence xoay người tại chỗ, lịch thiệp sửa cách nắm bàn tay Holo. Từ cổ chí kim, từ Đông sang Tây, chỉ có một lý do duy nhất khiến đàn ông nắm tay phụ nữ theo cách này. Nhẹ nhàng nâng bàn tay trắng nõn của cô lên, anh đặt lên đó một nụ hôn dịu dàng. "Có thể không, thưa quý cô?" Tất nhiên anh cũng lựa chọn từ ngữ phù hợp với thời điểm. Bất cẩn thả lỏng người trong khoảnh khắc mà máu từ cổ đã sắp sửa đổ dồn lên mặt anh. Dù vậy anh vẫn cố kìm lại và ngẩng mặt lên nhìn vào đôi mắt Holo, một đôi mắt tròn xoe bên dưới mũ áo choàng. "Nào, đi thôi." Hé nở trên khóe môi Lawrence là một nụ cười tự giễu cho việc làm ngu ngốc của mình, nhưng đồng thời cũng là nụ cười vinh quang, vì đã dám hành động với Holo. Khi anh nhẹ nhàng kéo lấy tay Holo, cô bước xuống bậc thang như một con rối bị lỏng dây điều khiển. https://thuviensach.vn Holo cúi gằm khiến khuôn mặt bị che khuất nên anh không rõ nét mặt cô hiện giờ thế nào, nhưng chẳng hiểu sao trông có vẻ cay cú. Lawrence cười thầm trong lòng, cảm thấy công sức đè nén sự bồi hồi quả xứng đáng. Khi anh đang đắm chìm trong ánh hào quang chiến thắng thì bỗng nhiên Holo vấp về phía trước như bị nhỡ một bậc thang. Anh vội vã đỡ lấy cô bằng bờ vai mình. Tưởng rằng Holo quá bực tức đến mức choáng váng, Lawrence xém bật cười nhưng rồi cô đột ngột ôm chầm lấy anh và khẽ thì thầm vào tai anh. "Thần chú mạnh quá đó, đần thối." Giọng nói của cô vừa giận dỗi lại vừa mang sắc thái hờn trách. Nếu Lawrence vẫn là gã đàn ông như thuở họ mới gặp nhau, có lẽ tâm trí anh đã trở nên trống rỗng, hoặc đã vô thức siết chặt lấy thân hình nhỏ bé của Holo. Song, lúc này anh không còn như thế nữa, chỉ lặng lẽ mỉm cười, tin rằng cách này sẽ khiến cô nổi cáu hơn. Tại làng Tereo, anh đã chạm tay vào nắp một chiếc hộp chứa đựng điều mà anh không muốn nhìn thấy. Đó là một sự thật dẫn anh đến đoạn kết của chuyến hành trình vui vẻ và ngọt ngào bên Holo. Tất nhiên anh không thực hiện một mình mà cả Holo cũng chung tay hé mở chiếc nắp ấy. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, cả hai đều không đủ can đảm để nhìn tất cả mọi thứ bên trong chiếc hộp, nên đến lúc này nắp hộp vẫn đóng kín. Nhưng sau tất cả, có một chuyện mà anh hiểu. https://thuviensach.vn Đó là nếu có thể, cả Holo cũng không muốn nhìn thấy những thứ bên trong. Mặc dù lúc này anh đã có thể giữ bình tĩnh khi cô đứng đối diện, bám vào vai và thì thầm vào tai anh, nhưng anh không nghĩ điều đó có thể giúp ích được gì. Phần mái trước của Holo cọ vào má anh, dù chẳng mấy khi được chải chuốt nhưng trông vẫn óng ả và phảng phất mùi hương ngọt ngào, dẫu cô không sử dụng chút nước hoa nào. Những sợi tóc mảnh đủ nhiều để một người từ bỏ ý định thử đếm xem có bao nhiêu. Trong lúc Lawrence đang suy nghĩ vẩn vơ thì Holo cuối cùng cũng nhận ra anh không phản ứng gì cả. Cô nhích người ra xa một chút và ngẩng mặt lên. "Chừng nào anh mới chịu cuống quýt lên vậy hở?" "Để xem. Có lẽ là chừng nào mà cô không làm mấy trò thế này nữa." Não bộ Holo xoay chuyển tức thì. Và dường như sớm hiểu ra ẩn ý trong câu nói của Lawrence, khuôn mặt cô lộ vẻ cay cú thấy rõ. "Đầu anh có nhiều sạn hơn rồi sao?" "Chà, có lẽ." Nghe Lawrence trả lời, Holo thở dài nhẹ nhàng qua mũi rồi nhích hẳn người ra, bắt đầu chậm rãi bước xuống cầu thang. Bởi thích nhìn Lawrence cuống cuồng trong sự hoảng hốt nên Holo mới giăng bẫy hòng lừa anh, nhưng nếu điều làm anh bối rối nhất là khi cô https://thuviensach.vn chẳng làm gì cả thì Holo chẳng còn cách nào khác ngoài tỏ vẻ ngoan ngoãn. Thầm khâm phục chính mình vì cách xoay chuyển tình thế quá khéo, Lawrence bước theo sau Holo. Về phần Holo, sau khi xuống hết các bậc thang, cô xoay người lại và nói. "Đúng là anh đã mồm mép hơn xưa rồi, nhưng ai là người đã dạy cho anh vậy hả?" Điều làm Lawrence ngạc nhiên hơn tất thảy là nụ cười bên dưới mũ áo choàng của Holo. Thật lạ kỳ, nó dường như có khả năng cải thiện tâm trạng một người và sưởi ấm cả đôi bàn tay đang lạnh cóng. Anh đã tin chắc rằng Holo đang thực sự ấm ức, nhưng sự tình bỗng thay đổi đột ngột buộc anh nhảy vào thế phòng bị khi đứng trước mặt cô. "Không, tôi chỉ bất chợt nghĩ ra thôi.. " "Bất chợt sao? Hihi. Vậy thì càng tốt hơn nữa." Trông Holo vui đến nỗi nếu là một chú chó con ắt hẳn cô sẽ ngoáy tít cả đuôi. Chẳng hiểu trời trăng gì, Lawrence trân trối nhìn Holo khi cô lồng những ngón tay mình vào bàn tay trái của anh. Hãy suy nghĩ đi! Chắc chắn có gì đấy xảy ra mỗi khi Holo như thế này! "Chừng nào mà tôi không làm trò nữa, ha. Hihi." Holo lẩm bẩm một lần nữa, nhẹ nhàng nép vào người anh. Chừng nào mà cô ấy không làm trò nữa? https://thuviensach.vn Một cảm giác kỳ lạ ập đến khi anh nghe câu đó một lần nữa. Và ngay khoảnh khắc nhận ra ý nghĩa khác của câu nói ấy, toàn bộ cơ thể Lawrence đông cứng tại chỗ. "Ihihi. Anh sao vậy?" Những dịch nhầy như nước đầm lầy hòa quyện vào tâm trạng phơi phới trong trẻo như nước tuyết tan của Holo. Lawrence không dám nhìn thẳng vào mắt cô sói. Anh sẽ bối rối một khi cô không còn giở trò giăng bẫy nữa. Rốt cuộc mình đã lảm nhảm cái gì thế này, Lawrence thét gào trong lòng. Nói ra điều đấy chẳng khác nào tuyên bố muốn giành tất cả sự chú ý của Holo! "Ơ kìa? Có vẻ tuần hoàn máu của anh đã được cải thiện thì phải?" Quả thực, anh không thể ngăn máu đổ dồn lên mặt. Lawrence đưa tay lên che mặt, anh muốn ít nhất cũng thể hiện được sự xấu hổ vì đã bất cẩn không nhận ra hàm ý trong phát ngôn của mình. Song, Holo không có ý định để anh làm vậy. "Thiệt tình! Chẳng cần phải xấu hổ vì lời nói ngô nghê, trẻ con đó." Vụt, vụt, tiếng chiếc đuôi của cô vung vẩy trong không khí vang lên. Giấc mơ được kiềm giữ Hiền giả sói bằng ngôn từ quả là điều không tưởng. https://thuviensach.vn "Ihihi. Anh thực sự đáng yêu ghê." Xuyên qua những kẽ tay, anh trông thấy nụ cười tươi rói, rộng đến mang tai và vô cùng quỷ quyệt của cô nàng tinh ranh. Thật may mắn cho Lawrence là Arold đang bận rộn gì đó bên phía chuồng ngựa, nên dường như ông không nghe thấy màn trao đổi ngớ ngẩn của anh với Holo. Hơn nữa, không đời nào có chuyện Holo đùa giỡn với anh mà không để ý chuyện này. "Nhà chép sử sao?" "Vâng, hoặc là vị nào biết về những câu chuyện dân gian cổ xưa của thị trấn." Ngồi trên chiếc ghế thường ngày của mình và rót ít rượu nho ấm vào một cái cốc được tạo ra từ tấm thiếc mỏng đập dẹp, Arold nhướn một bên lông mày trái như thể nhìn thấy một sinh vật hiếm có. Từ nét mặt cho thấy ông không tin nổi trên đời lại có một vị khách đặt câu hỏi thế này. Nếu là ở nhà trọ khác, ắt hẳn chủ trọ đã tọc mạch đến danh tính của khách trọ, nhưng Arold tuyệt đối không làm trò đó. Ông thậm chí còn không hỏi vì sao anh muốn biết, chỉ vuốt nhẹ chòm râu bạc phơ của mình và đáp. "Có một người tên Rigolo phụ trách vai trò như thế, nhưng... tiếc là hiện tại anh ta đang trong hội nghị năm mươi người. Ta không nghĩ anh ta sẽ đồng ý đón tiếp khách khứa." Khi Lawrence hỏi lại, Arold rót ít rượu ấm vào haichén đất nung nhỏ trong tay, mời anh và Holo. https://thuviensach.vn Hội nghị năm mươi người đúng như cái tên của nó, là hội nghị của năm mươi thành viên đại diện cho thợ thủ công, thương nhân và quý tộc trong thị trấn. Với tư cách là đại diện, mỗi người sẽ tranh luận cho lợi ích của gia tộc hoặc nghiệp đoàn họ trực thuộc tại hội nghị. Cuộc họp hầu như xoay quanh vấn đề quan trọng như quyết định số phận của thị trấn, nên những người tham gia đều mang nặng trách nhiệm. Nghe đâu ngày xưa có rất nhiều xung đột chính trị xoay quanh việc tranh giành chiếc ghế trong hội nghị, nhưng hiện tại còn vài ghế trống do cơn đại dịch hạch hoành hành vài năm trước. "Cậu không nhìn thấy tại lối vào thị trấn sao...?" "Tôi có thấy. Đám người trông như thương nhân đang cắm trại phải không? Nếu việc đó liên quan đến hội nghị năm mươi người thì quả nhiên có rắc rối trong thị trấn nhỉ?" Holo đặt chén rượu được mời lên môi nhưng lập tức khựng lại. Lawrence dám cá bộ lông đuôi của cô đang xù hết cả lên. Dù sao, không có gì bảo đảm chất lượg thức uống tại một nơi xa lạ. "Lông thú..." "Lông thú?" Lawrence bỗng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ngay khi nghe thấy hai chữ "lông thú". Anh bị kích thích không phải vì lo lắng cho Holo, mà vì một thứ khác hẳn. Hai từ quá quen tai ấy đã gợi cho cơ thể anh nhớ về thứ mùi thơm quen thuộc cho tới giờ, đó là mùi của lợi nhuận. Tuy nhiên, Arold vẫn nói tiếp như thể không nghe thấy tiếng anh hỏi lại. https://thuviensach.vn "Rigolo là thư ký của hội nghị." Dường như Arold không muốn thảo luận về nội dung của hội nghị. Hơn nữa, ông già vốn dĩ không phải là dạng người thân thiện đến vậy. "Chẳng phải cậu đang tìm người biết về những câu chuyện cổ sao?" "À, vâng. Dù vậy vẫn không sao. Thế ông có biết ai không?" Lawrence không thể để sự hiếu kỳ thể hiện trên gương mặt. Tính kỷ luật của anh dường như đã được việc. Gần như bị chôn vùi dưới những nếp nhăn nơi gò má, đôi mắt xanh biếc của Arold nheo lại nhìn về phía xa xăm. "Bà Bolta thợ thuộc da là một người có kiến thức sâu rộng... Nhưng, bà ta đã qua đời vì bệnh dịch hạch bốn năm trước." "Không còn ai khác sao?" "Ai khác à? Đúng rồi... Lão già của thương hội Latton... À không, vì sức nóng của mùa hè năm ngoái mà lão ta cũng... chắc là vậy rồi..." Cộp, âm thanh vang lên rõ to khi Arold đặt xuống bàn chiếc cốc định đưa lên miệng. Anh để ý thấy Holo quay phắt qua nhìn Arold, có lẽ cô bị thu hút bởi tiếng động mà ông mới tạo ra. "Ta cho rằng kiến thức cổ xưa của thị trấn này có lẽ chỉ còn tồn tại ở dạng văn bản mà thôi..." Arold kết luận, dường như sửng sốt trước những gì mình vừa nhận ra. Ông vuốt ve bộ râu trong lúc vẫn nhìn về phía xa xăm. https://thuviensach.vn Trước lời tuyên bố của ông chủ trọ, anh cảm nhận rõ rệt một cú giật nảy phóng thích từ cơ thể Holo bên trong lớp áo choàng. Có lẽ bởi vì chẳng còn một ai trực tiếp biết về cô. Tự bản thân cô đã là một điều bị lãng quên. Lawrence hoàn toàn quên mất mình vừa bị hạ gục thảm hại ban nãy, lặng lẽ chạm tay vào lưng Holo an ủi. "Thế tức là chúng tôi chỉ còn cách nhờ ngài Rigolo cho xem sử sách thôi phải không?" "Có lẽ đành vậy thôi... Thời gian có thể bào mòn cả những tòa lâu đài bằng đá, nói chi đến ký ức con người. Thật khủng khiếp làm sao..." Người chủ trọ lắc đầu, rồi cứ thế khép mắt lại vào trầm mặc. Arold đã lui về sống ẩn dật từ trước khi Lawrence gặp ông lần đầu, và dường như độ trầm lắng trong ông tăng dần theo năm tháng. Anh không thể cưỡng lại ý nghĩ phải chăng càng tiến gần đến cái tuổi nghe thấy âm vọng từ cái chết, con người ta càng trở nên sâu sắc như thế này. Nhận thấy tiếp tục hỏi thêm chỉ khiến ông chủ trọ khó chịu hơn, Lawrence hớp cạn chén rượu được mời rồi thúc giục Holo ra ngoài. Hoàn toàn khác xa so với ngày hôm qua, phố xá đã nhộn nhịp lên hẳn, mặt trời chiếu rọi từ bên trái, đủ gắt để khiến anh xây xẩm trong thoáng chốc. Đứng trên mặt đường lát đá vẫn còn trơn trượt, anh nhìn sang Holo. Trông cô như thể héo mòn từ trong tim. https://thuviensach.vn "Mình ăn gì chứ nhỉ?" Ngay cả bản thân Lawrence cũng thấy đó là phát ngôn tệ hại nhất kể từ lúc anh nói ra, nhưng phàm chuyện gì nếu đi quá mức sẽ có tác dụng ngược lại. Bên dưới mũ áo choàng, Holo thở dài, đánh thượt rồi mỉm cười ngao ngán. "Anh nên bổ sung thêm chút vốn từthì hơn." Holo lên tiếng trước khi kéo tay Lawrence dẫn đi. Rõ ràng vẫn còn quá sớm để lo lắng rằng cô sẽ lại bắt đầu làm trò gì đó trong đám đông. Thời khắc Lawrence bị kéo đi cũng là lúc cánh cửa nhà trọ sau lưng mở ra lần nữa. Người vừa bước ra chính là người khách cùng trọ mà anh vừa giáp mặt ban nãy. Bộ dạng hắn trông khá bận rộn, đúng như hình mẫu của một thương nhân lưu động, nhưng sau khi lướt mắt qua Lawrence, hắn lộ rõ vẻ kinh ngạc khi thấy Holo bên cạnh và dừng chân. "... Xin thứ lỗi." Tuy nhiên, chuyện đó chỉ xảy ra trong một khắc. Buông một câu ngắn gọn bằng chất giọng khàn khàn, hắn nhanh chóng lẫn vào dòng người trên phố. Lawrence tia mắt qua để xác nhận Holo không để lộ chiếc đuôi hay đôi tai sói, còn cô thì hơi nghiêng nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu. "Người kia trông ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi ha." https://thuviensach.vn "Có khả năng đối phương không phải là con người." "Tôi không có cảm giác đó,... nhưng rất có thể cô ta đã nao núng trước sắc đẹp mê hồn của tôi á." "Không lẽ nào." Nhìn Holo cố tình ưỡn ngực tự đắc, Lawrence được phen bật cười, nhưng rồi anh chợt nhận ra một điều. "Cô ta?" "Ừm." "Là phụ nữ sao?" Từ vẻ ngoài bụi bặm cho thấy đối phương rất quen với việc đi đó đây cùng chất giọng khàn khàn đã để lại cho Lawrence ấn tượng của một người đàn ông, nhưng Holo khẳng định như thế thì không thể nào nhầm lẫn. Trong lúc anh nhìn theo hướng mà nữ thương nhân vừa biến mất và tự hỏi rốt cuộc cô đang giao dịch loại hàng thế nào thì bị Holo giật tay lần nữa. "Ở cạnh tôi mà hướng mắt về con cái khác là ý đồ gì hở?" "Tôi nghĩ mấy chuyện thế này không nói thẳng ra mà thể hiện ở thái độ thì đáng yêu hơn đấy." Holo lập tức bắn trả bằng ánh mắt khinh miệt, thậm chí còn chẳng cau mày lấy một cái. "Cái đồ đần thối như anh sẽ chẳng nhận ra gì cả, trừ khi tôi nói thiệt rõ ràng." https://thuviensach.vn Điều đáng buồn ở đây là vì cuộc đối thoại ban nãy của họ mà Lawrence chẳng thể phản biện lại câu nào. "Thế, giờ mình làm gì?" Lawrence quyết định kết thúc màn trao đổi ngớ ngẩn tại đây. Cái họ cần hiện tại là lập kế hoạch cho ngày hôm nay. "Vậy là rất khó gặp được người đàn ông tên gì đó đúng không?" "Rigolo hay sao ấy. Nếu ông ta là thư ký hội nghị thì khó khăn thật. Tuy nhiên, tôi nghĩ cũng tùy vào việc họ đang làm gì tại hội nghị nữa..." Khi Lawrence nói ra suy nghĩ trong lúc vuốt ve bộ râu vừa được tỉa tót, Holo bước tới một bước và lên tiếng. "Khao khát được biết họ đang làm gì tại hội nghị hiện rõ mồn một trên mặt anh kia kìa." "Thế hử?" Anh hỏi lại, chuyển tay từ cằm lên mặt xoa vài cái trước khi trông thấy khuôn mặt hết sức tinh ranh đang ngoái nhìn của Holo. "Nếu vậy thì chẳng cần lo lắng gì nữa, anh có thể thoải mái cho đến khi hội nghị kết thúc đúng không?" Lawrence bật cười. "Chà, đôi mắt thật tinh tường, quả không hổ danh Hiền giả sói. Tôi thực lòng bứt rứt muốn biết chuyện gì đang xảy ra tại thị trấn này đây. Không chỉ vậy..." "Nếu có cơ hội anh muốn làm một mẻ kinh doanh chớ gì." https://thuviensach.vn Nhìn Lawrence nhún vai, Holo nghiêng đầu mỉm cười. "Họ đã phát thẻ bài thế này thì ắt hẳn đang có tuồng hay diễn ra." Anh lấy tấm thẻ khắc dòng chữ "thẻ chứng minh thương nhân ngoại trấn" ra khỏi túi quần. "Nhưng mà, anh nè." "Hửm?" "Cố gắng kiềm chế giúp tôi nha." Lời nói của Holo khó mà bị bác bỏ kể từ khi họ trải qua một loạt sự kiện như bị bắt cóc, bị dồn đuổi dưới đường nước ngầm, đối mặt với nguy cơ bị phá sản, và gần đây nhất là bị vướng vào một cuộc đại chiến. "Tôi biết rồi." Do đó anh chỉ có thể trả lời như thế, nhưng cô sói đáng yêu cho đến vài khắc trước bỗng chốc nổi đóa thực sự và đáp kiểu cầm chừng. "Để xem sao." Trước thái độ như mang hàm ý "lũ đàn ông chỉ toàn nói suông" của Holo, Lawrence chỉ còn một cách duy nhất để phản biện. Nắm lấy bàn tay Holo, anh cố hết sức nặn ra vẻ mặt và giọng điệu dùng trong buổi thương thảo. "Thế thì, chúng ta có thể dạo quanh ngắm quang cảnh thị trấn này được không?" Phép thuật mà anh đã ếm lên Holo sau khi kề môi lên tay cô tại cầu thang dường như đã phai nhạt. Hoặc có thể nó đã bị đảo ngược ngay sau https://thuviensach.vn đó. Chưa kể đến lũ ngựa kéo xe đúng lúc đó chạy ngang trước mặt họ và thải ra mấy bãi phân rơi lẹt bẹt xuống đất. Dù vậy, dường như sau tất cả, Holo đã bỏ qua cho anh. Cô khịt mũi rồi đứng cạnh Lawrence. "Ờm, thôi vậy cũng được." "Ờm, thôi vậy." Lawrence chợt nghĩ ắt hẳn anh của nửa năm về trước sẽ khiếp sợ mà hóa đá nếu nhìn thấy anh của hiện tại. "Vậy có quang cảnh nào ở đây để ngắm? Nói thiệt là mọi thứ thay đổi đến mức tôi chẳng nhớ nổi mình đã từng đến đây hay chưa luôn." "Chúng ta đến cảng nhé! Nghe bảo gần đây tàu thuyền xuất cập cảng tấp nập lắm. Dù khung cảnh không được như ở biển nhưng cũng thuộc loại kiệt tác đấy." "Ồ, tàu thuyền à?" Anh nắm chặt tay Holo và bắt đầu bước đi. Rốt cuộc ai đã nói câu "hai người cùng bước thật phiền phức và chẳng thể nào nhanh như một người". Cùng sánh bước bên Holo, Lawrence thầm nghĩ về điều này và mỉm cười. https://thuviensach.vn SÓI VÀ GIA VỊ TẬP 5 Hasekura Isuna www.dtv-ebook.com Chương II "Chậc, rốt cuộc rồi cũng thành ra thế này." "Hửm?" Nghe Lawrence lẩm bẩm than thở, Holo giương mắt nhìn anh, nửa khuôn mặt bên dưới khuất sau vại bia. "Không có gì. Đừng làm đổ ra đấy." "Ừm." Loại bia trứ danh của Lenos nổi tiếng nặng đô hơn bất kỳ loại bia của thị trấn nào khác. Sau khi nhẹ nhàng nốc cạn chỗ bia trong vại, Holo nhón tay lấy một con sò bị sém cạnh. Những con sò được bắt từ dòng sông Roam chảy qua hông Lenos, hai mảnh vỏ trải ra có kích thước cỡ bằng bàn tay Holo. Thật ra đây là một món ăn nổi tiếng của thị trấn này, được chế biến bằng cách nghiền nhỏ phần thịt sò mềm, trộn chung với vụn bánh mì trước khi cho lại vào vỏ và nướng trên lửa than. Lawrence tin rằng không có món ăn nào phù hợp làm mồi nhắm bia hơn món sò ăn kèm hạt mù tạt này cả. Trước khung cảnh choáng ngợp với hàng trăm con thuyền đáy phẳng neo dọc theo bến cảng hình chữ nhật và cắt xén một phần của bờ sông, Holo không nén nổi sự ngưỡng mộ mà trầm trồ cảm phục. Tuy nhiên trái tim cô đã nhanh chóng bị đánh cắp ngay sau khi đánh hơi thấy hương thơm https://thuviensach.vn ngào ngạt từ những quầy hàng nhắm đến cái bụng đói meo của du khách vừa cập bến hoặc chuẩn bị rời đi. Trước mặt hai người, trên chiếc bàn đơn sơ được tạo ra từ những thùng gỗ cũ chồng lên nhau là phần sò dành cho ba người ăn và vại bia đã bị nốc cạn. Tự gọi cho mình một cốc rượu nho nóng như thứ rượu Arold vẫn thường nhấm nháp, Lawrence bị Holo lia cho ánh nhìn cùng vẻ mặt hết sức kì thị. Với cái vị chua chua này, tất cả những gì anh cần là thời gian để thưởng thức ly rượu của mình. "Cơ mà chỉ nhìn như vầy, trông thị trấn không giống như đang xảy ra vấn đề gì nhỉ." Một thùng gỗ dài cỡ thân người được dỡ xuống tàu, chẳng biết bên trong chứa mặt hàng thế nào mà một vài thương nhân sau khi nhanh tay cạy nắp thùng liền bắt đầu tranh luận. Với một bến cảng có quy mô hoành tráng cỡ này, lượng hàng hóa nhập vào mỗi ngày hiển nhiên lên đến con số đáng kinh ngạc. Ngay cả khi nơi đây không có một bến cảng, chỉ lướt mắt qua cũng thấy rõ một thị trấn như Lenos cần tiêu thụ lượng hàng nhiều vô kể. Không chỉ là thực phẩm hằng ngày, thị trấn còn đòi hỏi nhiều thứ khác. Chẳng hạn trong ngành công nghiệp gỗ, sau khi nhập gỗ về họ còn cần cả cưa, dùi đục, đinh và búa để gia công, từ đây những thợ sắt dạo sẽ đến thị trấn để chế tạo và sửa chữa những dụng cụ; để cột gỗ và vận chuyển đường bộ sẽ cần đến dây thừng, dây da, ngựa hoặc lừa, cùng với những thứ mà con vật cần đến, và danh sách cứ thế kéo dài vô tận. https://thuviensach.vn Ngoài ra, khi một con tàu cập bến, những người thợ đóng tàu cùng dụng cụ của họ và bản thân những con tàu đó cũng được xem là hàng hóa đi cùng. Rốt cuộc có bao nhiêu loại hàng và lượng hàng đến thị trấn, có lẽ chẳng ai nắm được ngoại trừ Chúa trời toàn năng. Và một khi đã nhìn bao quát toàn cảnh sống động và hỗn loạn chẳng nơi đâu sánh bằng của bến cảng này, thì những vấn đề cỏn con chẳng mấy chốc đã bị vùi lấp trong mớ bòng bong. Dùng con dao mượn từ Lawrence, Holo khéo léo cạy phần thịt ra khỏi vỏ sò và thảy vào mồm. Như bị dẫn dắt bởi lời nói của Lawrence, cô nhìn quanh khu vực trước khi hớp một ngụm bia. "Khi quan sát từ xa, một khu rừng trông vẫn sẽ tĩnh lặng ngay cả khi có hai đàn sói đang giao tranh khốc liệt để giành lãnh thổ." "Có đôi tai và đôi mắt sắc bén như cô mà cũng không biết nếu nhìn từ xa sao?" Không vội trả lời, Holo cúi đầu ra vẻ ta đây, rồi chuyển động đôi tai dưới mũ áo choàng. Thông thường, Lawrence sẽ trở nên thiếu kiên nhẫn với trò trêu đùa của Holo, nhưng hôm nay anh đã có bình rượu nho chua sưởi ấm lòng. Nhấm nháp chén rượu, anh đợi hồi đáp từ Holo. "Anh có thấy đằng kia không?" Sau một khoảng lặng, Holo chĩa mũi dao về phía người đàn ông với hơi nhiệt hừng hực bốc quanh cơ thể. Gã đang tựa vào một cái thùng lớn, cao đến thắt lưng và chất đầy những thứ trông như đá vụn. Với thân hình cuồn cuộn cơ bắp, trông gã chẳng khác nào một tên cướp biển. https://thuviensach.vn Đối diện gã là một thương nhân mảnh dẻ, tay cầm một bó trông như da cừu, đang cau mày khó chịu. Khi Lawrence gật đầu đáp lại câu hỏi của Holo, cô nói tiếp với vẻ mặt nghiêm túc. "Tay đó đang nổi giận." "Ồ?" "Dường như thuế đánh vào hàng hóa trên tàu quá cao, anh ta không muốn trao trả hàng với mức giá ban đầu. Họ nói gì đó về thuế theo đầu người và thuyền. Đại khái là vậy." "Thuế con tin. Vì mỗi con thuyền chạy trên sông đều là con tin của lãnh chúa sở hữu phần sông đó." "Hừm. Và gã ốm nhom kia trả lời như vầy. Năm nay chẳng có cuộc hành quân phương Bắc nào cả, thị trấn đang xảy ra tranh chấp lớn tại vì nó đây. Nên biết ơn khi nhận được bất cứ khoản tiền nào đi, vậy đó." Chiến dịch hành quân tới phương Bắc được diễn ra vào mùa đông mỗi năm nhằm phô trương quyền thế của Giáo hội, tuy nhiên, một cái bóng đã phủ lên mối quan hệ chính trị giữa Giáo hội quyền lực và quốc gia Ploania - nơi cuộc hành quân đi qua, nên chiến dịch đã bị tạm hủy. Và cũng bởi nguyên do ấy mà có thời kỳ Lawrence phải đối mặt với nguy cơ phá sản. Trước thông tin trên, anh hơi kinh ngạc nhìn Holo. Còn cô vẫn cúi đầu như đang cẩn thận lắng nghe và nhắm mắt lại. Sau đó, anh đưa mắt nhìn lại hai người đàn ông, và ngay cả với khoảng cách này, anh vẫn có thể nhận ra gã đàn ông ra dáng thương nhân đã đưa ra tối hậu thư với tay thủy thủ. https://thuviensach.vn "Nếu thế thì ngươi cứ ôm chỗ lông thú mà đợi kết quả hội nghị đi." Holo thuật lại rồi mở mắt ra. Lawrence tự hỏi liệu có quá nhàm chán khi được Holo mách nước cho thế này không. "Những nhóm người đang tranh cãi về chủ đề tương tự như bên kia cũng không ít... Có bôan nhóm. Thuế quá cao. Chiến dịch hành quân. Nhập khẩu vào thị trấn thế nào." Holo cạy thịt sò trong lúc huyên thuyên, chỗ thịt trên dao ngày càng nhiều hơn. Dường như hứng thú của cô đang bắt đầu chuyển sang trò chơi này. Khi cô cho tất cả thịt sò chất đầy trên lưỡi dao vào miệng, hành động ấy tạo cho người ta cảm giác như thể đó là món ăn duy nhất tồn tại trên thế gian này. "Giờ nghe cô nói mới thấy đúng thật... Lenos đã trở thành một cơ sở phân phối, không đời nào nó có thể tránh khỏi ảnh hưởng từ vụ tạm hoãn hành quân phương Bắc. Đấy cũng là nguyên nhân khiến tôi gặp hạn tại Ruvinheigen. Cơ mà, chuyện này có liên hệ thế nào với những kẻ đang nghỉ chân tại lối vào thị trấn nhỉ?" Nếu thị trấn trở nên bất thường, thì những cơ hội buôn bán khác thường cũng theo đó mà xuất hiện. Lawrence vừa lẩm bẩm một mình vừa chìm đắm trong suy tư cho đến khi Holo ợ ra một cách khiếm nhã và gõ cộc cộc lên mặt bàn. "Thêm một chầu nữa nha?" https://thuviensach.vn Tất cả sự chú ý của Lawrence đều đổ dồn vào tình hình hiện tại của Lenos. Anh bắt đầu cân đo đong đếm và nhanh chóng đưa ra kết luận rằng nếu có thể làm Holo im miệng hoặc thậm chí giúp anh suy luận, thì một hai cốc rượu vẫn là cái giá quá rẻ. Khi Lawrence vẫy tay gọi chủ quán và kêu thêm mồi nhắm cùng đồ uống, Holo nở nụ cười hài lòng rồi nghiêng cái đầu nhỏ xinh của mình sang một bên. "Chầu rượu này anh gọi vì lợi ích của mình chứ không phải vì tôi đúng không nè?" "Hửm?" "Người say rượu sẽ là tôi, còn anh thì đang say sưa một thứ khác mất rồi." Đôi má Holo đỏ hây hây khi cô vui vẻ mỉm cười. Nhưng rõ ràng cô đã nhận ra lý do khiến Lawrence không ngần ngại đáp ứng yêu cầu thêm rượu của mình trong khi bình thường anh sẽ cau mày khó chịu. "Vì rượu là thứ phải trả tiền mới say, còn đắm chìm trong suy tính tìm cách nhảy vào mối làm ăn ngay trước mắt là miễn phí." "Hơn nữa, nếu có thể làm cho tôi ngừng sủa gâu gâu bên cạnh hoặc ngoan ngoãn giúp sức thì một hai ly rượu vẫn là cái giá quá rẻ ha?" Có lẽ đây là ví dụ điển hình cho câu "nhỏ mà có võ" người ta thường nhắc đến. Lawrence bày tỏ ý đầu hàng trước Holo, người lúc này vẫn còn dính chút bọt bia trên mép. https://thuviensach.vn "Chà, dù sao thì trông anh rất vui mỗi khi vắt óc suy luận, nên tôi quyết định ngồi đây nhấm nháp rượu và ngắm nghía khuôn mặt đó thêm ít lâu." Khi đĩa sò mới ra lò nóng hôi hổi vẫn còn nghe thấy tiếng xì xèo được bưng ra cùng vại bia, Lawrence đưa cho chủ quán một đồng bạc ruyt đen mòn vẹt trong lúc lườm mắt nhìn Holo và đáp trả. "Có lẽ tôi nên quay sang kiểm tra thường xuyên để bảo đảm cô không tự dưng biến mất nhỉ?" Anh chuyển vại bia đầy tràn qua cho Holo và cô mỉm cười đáp. "Khá lắm." Cảm nhận được chiếc đuôi của Holo đang quét vùn vụt thích thú dưới tấm áo choàng, anh đáp lại bằng một lời cảm ơn cùng vẻ mặt bày tỏ sự chân thành. Rốt cuộc, Lawrence một mình dạo quanh thị trấn trước ban trưa. Ngay cả Holo cũng tự lấy làm kinh ngạc khi nhận ra sự mệt mỏi từ chuyến hành trình vẫn còn âm ỉ trong cơ thể mình, không chỉ vậy, dường như nó còn gia tăng sức ảnh hưởng của rượu hơn bình thường. Cô có thể đứng dậy nhưng không thể bước đi dễ dàng, và hơn tất thảy, cơn buồn ngủ tấn công quá dữ dội khiến cô chẳng thể làm gì. Tiễn Holo về đến nhà trọ, dù lòng hơi trống vắng nhưng Lawrence vẫn tủm tỉm cười một mình. Một phần trong Holo không thích cái cách anh lại xía mũi vào công việc làm ăn tại thị trấn này. Lawrence hiểu lý do vì sao Holo không chấp nhận điều đó khi nhìn lại hành trình cho đến giờ của họ, nhưng nếu thử https://thuviensach.vn nhìn lại hành trình của riêng anh từ trước thời điểm gặp cô, việc anh ngồi im trở nên khó hiểu hơn rất nhiều. Do đó, đây đúng là cơ hội tốt để anh có thể thảnh thơi vòng quanh thị sát Lenos. Song, dù nói gì thì nói, anh không có người quen thân thiết nào tại thị trấn này. Sau một hồi trăn trở, Lawrence quyết định tiến đến quán rượu nơi anh từng ghé qua lần trước. Quán rượu có cái tên khá lạ "quái thú và đuôi cá", trên mái hiên quán treo tượng đồng mô phỏng theo hình tượng của một loài gặm nhấm. Sinh vật này hiếu kỳ và thông minh, thường xây đập bắc qua sông, mang thân hình của động vật có vú, với chiếc đuôi to bè và hai chi sau có màng - đây chính là đặc điểm mà Giáo hội đã vin vào để tuyên bố chúng là một loài cá. Nhờ đó dù là một quán rượu thơm nồng mùi thịt nướng, nhưng nơi đây thu hút một lượng không ít tu sĩ đến đánh chén. Vì bất kể họ có ăn bao nhiêu miếng cá đi chăng nữa, chẳng ai có thể chỉ trích một lời. Tuy nhiên, vào thời điểm gần trưa, ngay cả quán rượu nổi tiếng phục vụ món thịt hiếm như thế cũng rất tĩnh lặng. Không có khách khứa, cô gái phục vụ ngồi bên một chiếc bàn nơi góc quán, vá lại tạp dề của mình. "Cho hỏi có đang mở không?" (Chơi chữ, hỏi quán có đang mở cửa không nhưng cũng có thể hiểu thành tạp dề đang bị rách một lỗ) Khi Lawrence đứng ở cửa hỏi vọng vào, cô gái tóc đỏ đang ngậm sợi chỉ trong miệng nâng nhẹ chiếc tạp dề trong tay và cười tinh nghịch. https://thuviensach.vn "Lỗ rách mới được đóng lại thôi ạ. Ngài có muốn nhìn thử không?" Cô lanh lợi đáp trả đúng kiểu một cô gái quán rượu. "Tôi xin kiếu. Hơn nữa, dân gian có câu 'mắt sắc như dao' Chẳng may mà tôi nhìn kỹ quá làm thủng thêm một lỗ nữa thì khổ lắm." Cô gái bỏ kim khâu vào hộp gỗ, rồi đứng lên mặc chiếc tạp dề vừa vá và lắc đầu vui tươi. "Vậy ra nguyên nhân khiến tạp dề của em thủng liên tục là do khách hàng cứ chòng chọc nhìn nó thay vì nhìn em sao?" Quả là một cô phục vụ biết cách đối phó với những tay bợm nhậu. Nhưng với tư cách là một thương nhân, Lawrence cũng không thể để mình thua cuộc. "Tôi cá là mọi người đã lo nghĩ cho cô lắm nên mới cẩn thận để không hủy hoại vẻ đẹp của cô bằng cách đục thêm lỗ mũi thứ ba đấy chứ." "Thật ư? Ôi, đáng tiếc làm sao! Giá mà được như thế thì em đã có thể đánh hơi ra những gã khách đáng ngờ nhanh hơn rồi." Thắt sợi dây tạp dề cuối cùng, cô gái thở dài, cố ý tỏ vẻ tiếc nuối. Lawrence nhún vai khiêm nhường, trao tặng bông hoa chiến thắng cho cô gái. "Hihi. Công nhận khách lữ hành đối đáp có khác nha. Thế ngài muốn rượu? Hay một bữa ăn?" "Cho tôi hai phần đuôi cá và xin gói lại giúp." https://thuviensach.vn Một thoáng do dự lướt qua khuôn mặt cô gái, có lẽ nguyên nhân xuất phát từ tiếng khua nồi đang vọng ra từ nhà bếp phía sau. Rõ ràng lúc này họ đang chuẩn bị phần ăn trưa cho dân lao động tại bến cảng. "Tôi không vội." "Vậy thêm phần rượu cho một người thì sao ạ? Nói cách khác, ngài có sẵn lòng đợi cho một chút không? Lawrence mỉm cười trước sự nhạy bén trong buôn bán của cô gái và gật đầu. "Quán chúng em có rượu lúa mạch, rượu nho và rượu lê ạ." "Rượu lê vào mùa này sao?" Rượu trái cây rất dễ có hiện tượng sình thối, dù là loại nào đi nữa. "Chẳng hiểu sao nhưng rượu được cất giữ trong kho không bị hỏng ạ. Ôi chao!" Cô gái lên tiếng rồi cố ý che mồm lại vì lỡ lời. Khách khứa luôn đông nghìn nghịt vào những lần Lawrence ghé thăm trước đây, nên anh hầu phu chưa có cuộc trợ chuyện nào ra hồn với cô gái, nhưng phải thừa nhận rằng quán rượu nổi tiếng như hiện giờ có lẽ là nhờ công của cô phục vụ này. "Thế thì tôi lấy rượu lê." "Vâng ạ~. Xin quý khách đợi một chút!" https://thuviensach.vn Cô gái lui vào sâu trong quán rượu. Cô xoay người lại làm lộ ra chiếc váy mang một màu kì khôi như trộn lẫn giữa hồng cánh sen và xám lông chuột, rất khó nhận ra màu sắc ban đầu. Một cô gái thông minh và tươi tắn phục vụ tại quán rượu trong thị trấn cảng như cô nàng, liệu tương lai có thuộc về chàng công tử con thứ của một thương hội sở hữu thật nhiều thuyền bè không? Hay là cô sẽ lạnh lùng phất tay với tất cả gã trai giàu có hoặc hấp dẫn đến tán tỉnh mình mà sa vào lưới tình với chàng thợ thủ công tầm thường tình cờ bước vào quán. Lawrence có thể bình tĩnh đưa ra vài ý tưởng về những mặt hàng mình nên nhúng tay vào, nhưng những chuyện như thế này vượt ra ngoài lĩnh vực chuyên môn của anh. Nếu hỏi Holo, anh có cảm giác cô sẽ nhanh nhảu cho anh biết đáp án, nhưng chẳng hiểu sao điều đó khiến anh cảm thấy cay cú trong lòng. "Của ngài đây. Phần còn lại sẽ mất chút thời gian, nhưng nếu ngài đang thắc mắc điều gì thì đây có thể là cơ hội tốt để em giải đáp đó ạ." Một cô gái thông minh thật sự. Nếu để cô nói chuyện với Holo, không chừng anh sẽ được chiêu đãi một màn kịch tuyệt vời. "Vì những vị khách ra dáng thương nhân lưu động đến quán rượu tầm giờ này chỉ có một mục đích duy nhất thôi. Em sẽ rất vui nếu có thể giải đáp cho ngài." "Tôi muốn thanh toán trước." Lawrence cầm cốc rượu lê lên sau khi đã đặt hai đồng xu đen sì xuống mặt bàn. https://thuviensach.vn Tại quán rượu này, một đồng xu có lẽ đã đủ cho hai đến ba cốc rượu. Nét mặt cô chuyển về đúng chuẩn mực của một cô hầu rượu. "Và tiếp theo là?" "À, cũng không có gì nghiêm trọng đâu. Thị trấn này có điểm kỳ lạ hơn bình thường. Chẳng hạn như những người trông như thương nhân đang dựng lều ngay lối vào thị trấn ấy..." Với hai đồng xu tiền boa hào phóng, dường như cô gái cho rằng Lawrence sắp yêu cầu tiết lộ thông tin mật của một thương hội nào đó, nên trông cô nhẹ nhõm đôi phần sau khi nghe câu hỏi bình thường của anh. "À, là đám người đó. Bọn họ đều là dân buôn lông thú và những sản phẩm liên quan." "Lông thú?" "Đúng vậy ạ. Một nửa trong số đó đến mua lông thú từ những nước xa xôi. Nửa còn lại là dân buôn các vật phẩm cần thiết để xử lý lông. À, ừm..." "Vôi bột, phèn chua và vỏ cây sồi hửm?" Nếu nói đến thuộc da, đây là những vật liệu lập tức được nghĩ đến. Kỳ lạ hơn là phân chim bồ câu cũng được sử dụng. Và nếu muốn nhuộm da sẽ cần đến nhiều loại vật liệu khác. "Hình như là vậy." Lawrence nhớ lại chính xác từng câu, từng chữ Arold nói trong đầu. Không nghi ngờ gì nữa, nội dung của hội nghị năm mươi người đang diễn ra tại thị trấn xoay quanh vấn đề xuất nhập khẩu lông thú. https://thuviensach.vn "Vậy ngài muốn biết tại sao bọn họ lại cắm trại ngoài lối vào thị trấn phải không ạ? Hiện tại, tất cả lãnh đạo của thị trấn đang thảo luận có nên bán lông thú cho họ hay không. Trong thời gian chờ đợi, việc buôn bán lông thú bị cấm hoạt động. Và theo lẽ tự nhiên thì chẳng phải những người thợ thủ công sẽ lưỡng lự không biết có nên mua vật liệu cần thiết để thuộc da hay không? Nên mọi chuyện thành ra như ngài đã thấy." Ắt hẳn cô gái này đã quen cách trình bày vắn tắt sau khoảng thời gian bị đặt quá nhiều câu hỏi, nhưng nếu lời cô nói hoàn toàn là sự thật thì vấn đề ở đây rất nghiêm trọng. Bị cuốn theo dòng câu chuyện, Lawrence quên cả việc nhấp rượu và tiếp tục đặt thêm một câu hỏi. "Thế nguyên do vì sao dẫn đến hệ quả này?" "Là do vụ kia kìa. Chẳng phải có rất nhiều người đến phương Bắc vào mỗi năm sao ạ?" "Chiến dịch hành quân?" "Đúng rồi, là nó. Do vụ ấy bị hoãn lại nên không còn người mua áo lông thú nữa. Chứ vào thời điểm này mọi năm, thị trấn tràn ngập người là người." Con người đi đến đâu thì tiền sẽ rơi đến đấy. Lông thú của vùng phía Bắc lại đặc biệt được yêu thích tại phương Nam, nên chúng là món quà lưu niệm tuyệt vời. Song, tại sao việc hoãn hành quân lại trở thành một vấn đề trên bàn họp, đến mức họ ban lệnh ngừng hoạt động buôn bán lông thú? Trước hết, chẳng phải những kẻ đang cắm trại ngoài thành là thương nhân đến mua lông thú hay sao. Kể cả khi không còn những người đến https://thuviensach.vn Lenos mua lông thú nhờ cuộc hành quân phương Bắc như mọi năm, họ vẫn có thể bán cho những người muốn mua. Lawrence cảm thấy lượng thông tin vẫn chưa đủ để giải thích. "Tôi hiểu là không còn người mua áo lông thú, nhưng chẳng phải họ nên bán cho những thương nhân dựng lều ngoài thị trấn kia sao?" Nghe Lawrence hỏi, cô gái hướng mắt về cốc rượu vẫn chưa vơi chút nào trong tay anh và nở một nụ cười như thúc giục anh nhấp môi. Cô nàng dường như biết cách trêu ghẹo đàn ông từ trong bản năng. Nếu anh kháng cự và nhắc nhở cô trả lời, có thể cô sẽ khó chịu hoặc cảm thấy bản thân bị coi thường. Khi anh ngoan ngoãn đưa cốc rượu lê ngọt ngào lên môi, cô nhe răng cười như muốn nói anh đã được cho qua. "Những hiệp sĩ hay lính đánh thuê thường vung tiền rất hoang phí. Nhưng những người đến thị trấn này làm ăn thì rất chi li." Cô gái nghịch hai đồng xu trên bàn mà Lawrence đặt xuống ban nãy. "Đôi khi em cũng được tặng những bộ áo lông mềm mịn giống kiểu mà những tiểu thư quý tộc thường khoác lên người. Loại thực sự đắt tiền ấy. Nhưng..." "À à", Lawrence lên tiếng. Có lẽ do ảnh hưởng của chỗ rượu nho ban sáng đi uống cùng Holo mà đầu óc anh đã trì trệ hơn. "Ra thế. Vì lông thú trước khi làm thành áo có giá thành cực rẻ nhỉ. Thành thử ra nếu không bán được áo thành phẩm thì lợi nhuận thị trấn thu vào sẽ giảm đáng kể." https://thuviensach.vn Cô gái mỉm cười như một vị thánh đang đứng trước tín đồ sám hối. Trông cô như thể đang khen anh đã làm rất tốt. Nhờ vấn đề đã sáng tỏ này, Lawrence có thể nhìn thấy toàn cảnh cục diện. Tuy nhiên, trước khi anh có thể xác nhận lại chi tiết, cô gái đột nhiên nhoài người qua mặt bàn. Cô nhanh tay nhón lấy một đồng xu và nhét vào ngực, sắc mặt đã thay đổi. "Hiện tại, đây là câu chuyện ngài có thể nghe được từ bất kỳ con điếm nào tại bất kỳ quán rượu nào trong thị trấn." Cô dùng ánh mắt kẻ cả nhìn xuống, cằm hơi nghiêng qua, cách dùng từ bỗng chốc trở nên thô lỗ. Lawrence toan ngẩng lên nhìn mặt cô gái, nhưng tư thế của cô khiến phần xương quai xanh thanh mảnh và gợi cảm đập vào mắt anh. Cô nàng hoàn toàn nắm rõ chiêu thức rút gọn khoảng cách đến trái tim của những vị khách đã ngấm men say. Lawrence lập tức tự nhắc nhở chính mình đây chỉ là cuộc đối thoại vì công việc. Và đối phương chỉ là một cô gái gắng sức chèo kéo khách hàng mua áo lông thú đắt tiền cho mình. "Em phải trân trọng vị khách hào phóng chứ. Hãy xem như chưa từng nghe chuyện em sắp sửa tiết lộ nhé?" Lawrence gật đầu, giả vờ bị cuốn theo hành động của cô gái. https://thuviensach.vn "Em cam đoan tám đến chín trên mười phần rằng những tay thương nhân đang ở ngoài thị trấn sẽ bị cấm mua lông thú. Điều này chắc chắn sẽ làm những người thợ thủ công và thợ thuộc da nổi giận." "Nguồn gốc thông tin từ đâu?" Cô gái chỉ mỉm cười quyến rũ đáp lại câu hỏi của anh mà không hé nửa lời. Trực giác nói cho Lawrence biết cô nàng nắm giữ một nguồn tin đáng tin cậy. Rất có thể một thành viên trong hội nghị năm mươi người là khách ruột của quán nhưng tất nhiên, cô cũng không thể nói ra điều đó. Cô thậm chí còn không thể lên tiếng khước từ giải đáp, bởi tuyên bố của cô chẳng là gì ngoài một lời độc thoại, và không thể đánh giá tính xác thực của nó. Hoặc có thể cô đang thử thách Lawrence. Bởi không lý nào có chuyện cô dễ dàng nói ra thông tin quan trọng thế này. "Em chỉ là một cô gái phục vụ, nên dù giá cả lông thú có lên xuống thế nào em cũng chẳng bận tâm, nhưng với thương nhân các ngài thì nó là món mồi ngon để thưởng rượu, đúng không nào?" "Ừ, đủ để khiến chúng tôi uống quá chén vài lần." Lawrence đáp trả cùng một nụ cười xã giao, còn cô gái khép mắt lại gật đầu và nở nụ cười trên khóe môi. "Một quán rượu khá sẽ tiễn khách ra về trong cơn say lúy túy. Em sẽ rất vui nếu ngài cũng như thế." "Tôi đã uống phần rượu của mình rồi nên cơn say sẽ đến sớm thôi." https://thuviensach.vn Cô nàng mở mắt ra. Dù khóe miệng cong lên nhưng trong đáy mắt cô không ẩn chứa niềm vui. Lawrence toan mở miệng nhưng vừa lúc đó có tiếng gọi cô gái vọng ra từ nhà bếp. "A, dường như đồ ăn đã sẵn sàng rồi ạ." Thời điểm mà cô nàng lên tiếng và đứng dậy khỏi ghế cũng là lúc cô trở về với hình mẫu ban đầu khi Lawrence mới bước chân vào quán. "Mà nhân tiện thưa quý ngài." Trước khi rời khỏi bàn, cô gái ngoảnh lại và lên tiếng. "Chuyện gì?" "Ngài đã có vợ, hay ai đó đại loại như vậy chưa?" Dù khá bất ngờ với câu hỏi ngoài dự đoán, nhưng có lẽ vì luôn mệt mỏi với trò úp sọt của Holo mà anh có thể trả lời tắp lự. "Tôi không bị kiểm soát dây rút túi tiền. Cơ mà... Tôi đã bị nắm chặt dây cương." Nghe Lawrence đáp, cô gái cười toe toét khoe cả răng như thể đang nói chuyện với một người bạn. "Chậc, cô ấy hẳn là một người rất khá. Cay thật ấy." Cô nàng dường như khá hãnh diện với kỹ năng tâng bốc những gã đàn ông say khướt của mình. https://thuviensach.vn Ngay cả Lawrence, nếu không gặp Holo hoặc giả dụ hơi say một chút thì có lẽ đã nhanh chóng bị mắc câu. "Nếu có cơ hội, ngài hãy dẫn cô ấy đến quán nhé." "Ừ." Lawrence thật lòng nói ra điều này. Anh thực sự muốn nghe cuộc đối thoại giữa hai cô nàng đều không phải dạng vừa. Tuy nhiên, nếu đứng bên cạnh lúc họ tranh luận, có khả năng anh sẽ bị cuốn vào chuyện nào đó khủng khiếp khó bề lường trước. "Vậy, xin ngài đợi cho một chút. Em sẽ mang đồ ăn tới ngay." "Xin nhờ cô." Cô gái lại xoay người một lần nữa, lui về nhà bếp phía sau. Lawrence dõi theo dáng lưng cô nàng trong lúc nâng cốc rượu lê lên môi. Dường như ngay cả người ngoài cũng có thể nhận ra sự tồn tại của Holo chiếm vị trí to lớn đến mức nào trong lòng anh. Cầm túi vải lanh gói món thịt đuôi nóng hôi hổi trong tay, Lawrence đi ra đại lộ chạy dọc theo bến cảng để lấy một cái nhìn khác về quang cảnh thuyền bè neo tại đây Với những thông tin nghe từ cô hầu bàn, tình trạng những con tàu đang neo đậu trông cũng khác biệt đôi phần. https://thuviensach.vn Khi nhìn kỹ hơn, anh nhận thấy có kha khá những con thuyền chất đầy hàng hóa được phủ rơm hoặc vải lanh bên trên. Chúng được buộc chặt với bến tàu như thể chủ tàu không có ý định rời cảng trong một thời gian. Hiển nhiên trong số chúng, có vài con vốn dĩ được chủ tàu quyết định để lại bến cảng này qua mùa đông, nhưng anh có cảm giác số lượng neo lại hơi nhiều một chút. Nếu được phép suy đoán, anh xin mạnh dạn đưa ra kết luận rằng những con tàu kia đang chở lông thú và đa dạng vật liệu cần thiết cho việc gia công. Khối lượng giao dịch lông thú tại Lenos nhiều đến mức người ta gọi nó là thị trấn của gỗ và lông thú. Là một thương nhân lưu động, Lawrence không tài nào biết được tổng số lông thú được buôn bán trong thị trấn, nhưng giả sử một thương nhân chuyên buôn lông thú mua một thùng phuy cỡ lớn da sóc cao ngang ngực, thì riêng nó đã chứa từ ba đến bốn ngàn bộ lông. Chỉ riêng việc những thùng giống vậy thường xuyên lăn qua lăn lại trong thị trấn, nhẩm tính lượng lông chứa bên trong đó cũng đủ khiến người ta ngất xỉu. Tuy nhiên, anh cũng hiểu vì sao Lenos cố gắng thu càng nhiều thuế càng tốt, và nếu những thương nhân ngoại trấn chỉ mua lông thú thay vì áo lông, những người thợ thủ công sống tại thị trấn sẽ lâm vào cảnh đầu đường xó chợ. Ai cũng biết rõ trong bất cứ ngành nghề nào, nếu nắm trọn từ khâu mua sắm, gia công nguyên liệu thô rồi bán thành phẩm thì tỉ suất lợi nhuận sẽ cao hơn. Mặt khác, khi chiến dịch hành quân phương Bắc bị tạm hoãn, lúc này không thể trông chờ vào lượng lớn khách lữ hành đến từ phương Nam, nên dù gia công lông thú tại thị trấn cũng chẳng có gì bảo đảm thành phẩm có thể chuyển hóa được thành tiền. Nếu đặt chất lượng lông thú và kỹ thuật thuộc da sang một bên, chỉ xét về kỹ thuật may mặc thì có vô số thị trấn khác cho ra sản phẩm tốt hơn https://thuviensach.vn Lenos. Những bộ áo lông để có thể nhanh chóng bay ra khỏi kệ như một vật lưu niệm của thị trấn, cần phải cộng thêm khoản phí vận chuyển xuất khẩu đi các nước xa xôi, và điều này sẽ gây ra những khó khăn đáng kể. Từ suy luận trên, Lawrence cảm thấy ờ cương vị của thị trấn lúc này, sẽ tốt hơn nếu đưa ra phán quyết bán lông thú cho những thương nhân ngoại trấn, dù sẽ vấp phải phản đối lớn từ thợ thủ công. Ít ra cách này còn giúp họ đổi lông thú thành tiền vào năm nay. Lý do mà những thương nhân ngoại trấn cố tình lũ lượt kéo đến có lẽ là vì chất lượng số lông thú tập trung tại Lenos rất tốt, và giá cả tất nhiên cũng hợp lý. Dù vậy, cô hầu bàn đã rỉ tai với anh rằng hội nghị năm mươi người sẽ cấm thương nhân ngoại trấn thu mua lông thú. Từ đó cho thấy chỉ còn một vài khả năng có thể suy xét. Bởi sự đáng ngờ bắt đầu từ hành động cắm trại ngoài thị trấn của đám thương nhân. Trên bàn cân đong đếm thiệt hơn, thương nhân là những kẻ xem việc lừa đảo là công lý, chỉ cần có thể mang lại lợi nhuận thì sẵn sàng ra tay đẩy người khác vào cảnh khốn cùng, thật khó tưởng tượng một nhóm tập hợp những kẻ có niềm tin mãnh liệt như thế lại ngoan ngoãn chịu ngồi im. Nếu một hoặc hai kẻ trong số đó lén lút qua mặt những người khác, chắc chắn sẽ dẫn đến kết cuộc mất kiểm soát. Lý do đám thương nhân ngoài kia có thể tập h lại mà không gây ra hỗn loạn nào to tát có lẽ là vì họ không ở đây nhằm mục đích đầu cơ riêng lẻ. Không nghi ngờ gì nữa, rõ ràng có một hệ thống thể lực ngầm đang kiềm chế họ lại. https://thuviensach.vn Không ai biết được liệu đó là một nghiệp đoàn thương nhân khổng lồ thuộc thị trấn ôm trọn vùng biển phía Tây nổi tiếng với ngành thuộc da này, hay là một thương hội có quy mô lớn đến choáng ngợp, đang nung nấu ý định độc chiếm ngành thương mại liên quan đến lông thú. Nhưng bất kể là bên nào đi nữa, họ cũng đang nắm giữ sức mạnh đủ lớn để đàn áp từ trong bóng tối. Và những vị đầu não của thị trấn Lenos đã nhận ra điều đó. Lawrence đưa ra kết luận khi băng qua bến cảng, rẽ vào con đường hối hả và nhộn nhịp. Nhóm thương nhân bên ngoài ắt hẳn đã đề nghị với lãnh đạo thị trấn như thế này. "Không bán được lông thú hẳn là mọi người phiền lòng lâm phải không? Chúng tôi sẽ mua cho nhé? Nhưng quan hệ làm ăn mà chỉ giới hạn trong một năm thì thế giới làm sao có thể vận hành xuôi chèo mát mái được. Thế nào? Liệu năm sau và năm sau nữa cũng chỉ bán cho một mình chúng tôi thôi được không?" Nếu ngậm đắng nuốt cay đồng thuận với lời đề nghị, thị trấn Lenos rồi sẽ chỉ biến thành một nơi để tập trung lông thú và phân phối đi nơi khác. Và một khi điều đó xảy ra, có khả năng cả công tác thu gom trong lúc được thực thi cũng sẽ bị kẻ nào đó bên ngoài thị trấn chiếm đoạt mất. Tuy nhiên, lý do lãnh đạo không thể thẳng thừng bác bỏ lời đề nghị không chỉ vì vấp phải phản đối của những người thợ thủ công sống tại thị trấn. Rõ ràng họ đang lo sự nếu từ chối yêu cầu của những thương nhân bên ngoài mà không suy tính, thế lực ngầm đang thâu tóm phía sau sẽ lên tiếng chỉ trích Lenos phân biệt đối xử với thương nhân ngoại trấn. https://thuviensach.vn Và khi đó, vấn đề sẽ không còn là của riêng thị trấn mà lan rộng đến cả những lãnh chúa quý tộc có quan hệ với Lenos. Khi một vấn đề kinh tế chuyển sang rắc rối chính trị, số tiền cần thiết để giải quyết nó sẽ nhảy vọt lên gấp ba hoặc bốn lần. Đây là một cuộc chiến giữa các ông lớn, nơi mà trò đầu cơ lẻ tẻ, bé cỏn con như hạt anh túc của đám thương nhân chẳng có nghĩa lý gì. Lawrence gãi sồn sột chòm râu dưới cằm. Và thật tự nhiên, khóe môi anh nhếch lên thành hình nụ cười. "Chuyển động của đồng tiền thật đáng kinh ngạc." Độc thoại với chính mình sau một thời gian dài đem lại cho anh một cảm giác khoan khoái hệt như khi cởi đôi giày đã mang suốt một tuần ra vậy. Chuyển động của đồng tiền càng lớn bao nhiêu thì những phần lợi nhuận cỏn con rơi ra càng nhiều bấy nhiêu. Thuật giả kim của người thương nhân chính là thủ thuật đun sôi kết cấu phức tạp của mối quan hệ giữa hàng hóa với nhau và giữa con người với nhau để tạo thành một dòng suối phun ra tiền. Lawrence hình dung ra hình ảnh một mảnh giấy da cừu cổ ố vàng trong tâm trí. Trên mảnh giấy da ấy, anh bắt đầu phác thảo bố cục xoay quanh vấn đề lông thú. Và tấm giấy dần dà biến thành bản đồ kho báu. Vậy rốt cuộc kho báu đang nằm ở đâu? Khi Lawrence đặt ra câu hỏi trong đầu cũng là lúc tay trái của anh vặn nắm cửa mở ra căn phòng trọ. https://thuviensach.vn "..." Lawrence hoàn toàn không nhớ mình đã về đến nhà trọ tự lúc nào, nhưng đó không phải là lý do anh rơi vào im lặng. Dường như đã tươi tỉnh sau khi đánh một giấc, Holo ngồi chải chuốt bộ lông đuôi trên giường, nhưng vừa trông thấy mặt anh, cô đã giấu nhẹm nó ra sau lưng. "... Sao thế?" Lawrence vô thức hỏi sau khi bị châm chích bởi ánh mắt cảnh giác rõ rệt của Holo, người lúc này dường như đã tỉnh rượu. "Vì tôi không thể chịu đựng nổi." "Hử?" "Tôi không thể chịu đựng nổi nếu đuôi của tôi bị bán đi đâu." Holo thổn thức, để lộ một phần đuôi như cô gái thẹn thùng lấp ló sau gốc cây, trước khi giấu nó ra sau lưng lần nữa. Tất nhiên Lawrence hiểu ẩn ý trong lời nói của Holo. Có lẽ vì khuôn mặt anh lúc này đã hoàn toàn chuyển sang khuôn mặt của một thương nhân. "Tôi có phải thợ săn đâu chứ." Nhún vai và mỉm cười trong lúc bước vào phòng, anh đóng cửa lại sau lưng trước khi đến cạnh bàn. "Trông mặt anh như thể sẽ bán tất tần tật những gì có thể á." "Nói thế là không đúng nhé. Chẳng hạn như nếu bắt gặp bụi mâm xôi mọc giữa đường, tôi không hề có ý định hái trái của chúng đem bán." https://thuviensach.vn Holo liếc nhìn gói thức ăn Lawrence cầm trên tay rồi nhanh chóng đưa mắt về lại khuôn mặt anh. "Tôi là một thương nhân, nên tôi mua của người này và bán lại cho người khác. Đấy là một nguyên tắc không thể chối cãi." Tất cả thương nhân đều căn có khao khát lợi nhuận, nhưng một khi họ quên mất bản thân mình là dạng thương nhân như thế nào, dục vọng của họ sẽ bùng nổ ngoài tầm kiểm soát. Vào lúc ấy, những thứ như lòng tin, đạo đức, hay tín ngưỡng đều sẽ không cánh mà bay. Và ở nơi đó, chỉ còn độc một kẻ sống chết vì tiền. "Vì lý do đấy tôi sẽ không cắt đuôi của cô. Nhưng nếu sang hè mà cô muốn cạo lông cho mát thì tôi sẵn lòng gom chúng lại đem bán." Lawrence nói trong lúc tựa vào bàn. vẫn ngồi trên giường, Holo le lưỡi như đứa trẻ rồi kéo chiếc đuôi ra vuốt ve lần nữa. Về phần mình, anh thật sự chẳng muốn nhìn thấy chiếc đuôi trụi lông của Holo chút nào. "Hứ. Vậy, thứ gì kia?" Liếc nhìn gói đặc sản trên tay Lawrence bằng nửa con mắt, Holo hỏi trong lúc gặm chiếc đuôi. "Cái này hử? Đây là... À, đúng rồi. Nếu cô có thể đoán chính xác đây là phần thịt ở chỗ nào của con gì chỉ bằng mùi hương, thì bữa tối sẽ do cô toàn quyền quyết định món mình thích." "Ồ ồ!" Ánh mắt Holo thay đổi trong tích tắc. https://thuviensach.vn "Tôi nghĩ người ta có dùng tỏi ướp... nhưng cỡ đấy thì chắc chẳng ăn nhằm gì đâu." Khi Lawrence rời khỏi chiếc bàn bước đến đưa cho Holo gói đồ ăn, nét mặt cô lập tức trở nên nghiêm trọng. Chiếc mũi cô phập phồng, hít lấy hít để mùi thơm hệt như một con thú đang đánh hơi. Không hiếm những lúc cô trông giống một con thú, nhưng không hiểu sao hành động này lại quá quyến rũ khiến anh chẳng thể rời mắt. Và chợt nhận ra ánh mắt của Lawrence, Holo lập tức nhăn mặt cáu kỉnh. Cô chẳng hề bận tâm khi khỏa thân đứng trước mặt anh nhưng dường như khó chịu trước ánh mắt chăm chú như thế. Rõ ràng mỗi người đều có thứ khác nhau mà họ cảm thấy dị ứng. Hiểu được điều đó, Lawrence định ngoan ngoãn quay đi thì chợt khựng lại. "Một Hiền giả sói cao quý chắc sẽ không nhân dịp tôi quay lưng lại để giở trò bóc gói đồ lén nhìn vào trong đâu nhỉ?" Nét mặt Holo không mảy may biến chuyển, nhưng chóp đuôi của cô giật bắn như thế bị kích động. Dường như anh đã nói trúng tim đen của cô. Anh phải thật cẩn thận với Holo, vì cô không phải loài người nên các giác quan đặc biệt nhạy bén. Khi anh thở dài trước hành vi lộ liễu đó, Holo hơi bĩu môi rồi quay phắt đi, hành động này chứng tỏ cô có đôi chút cảm giác tội lỗi. "Thế cô biết là gì chưa?" "Kiên nhẫn đi!" https://thuviensach.vn Holo bực bội đáp trả trước khi đánh hơi lại lần nữa. Lần này Lawrence ý tứ dời mắt đi. Một lúc sau, có tiếng khóc như của một bé gái vọng vào bên trong phòng khiến Lawrence hơi khó chịu. Anh cố tình chuyển sự chú ý sang tiếng ồn bên ngoài khung cửa sổ. Bầu trời lúc này rất trong xanh nên những tia nắng cũng tìm được đường đến với căn phòng. Đã là mùa đông thì không tránh khỏi cái lạnh, nhưng được trọ tại một nơi có cửa sổ quả thật tuyệt vời. Một căn phòng ấm cúng, không cửa sổ sẽ khiến anh cảm thấy như mình đang ngủ đông trong một căn hầm mất. Quyết định của Holo thật khôn ngoan. "Anh nè." Anh hướng cả sự chú ý lẫn ánh mắt về lại phía giọng nói vừa phát ra. "Cô đoán ra rồi à?" "Ừm." Số lượng món ăn được chế biến từ thịt dĩ nhiên nhiều hơn tất cả các loài thú cộng lại. Kể cả khi Holo đủ giỏi để phân biệt được chúng thông qua vị ngọt và độ mềm của miếng thịt, cũng chưa chắc có thể phán định được chỉ dựa vào mùi hương. Hơn nữa, đây là món thịt đuôi của loài gặm nhấm hiếm gặp, với thân hình của động vật có vú nhưng sở hữu chiếc đuôi của loài cá. Dù Holo có biết đến sự tồn tại của loại sinh vật này, khả năng cô từng biết đến nó dưới dạng thức ăn đã chế biến là rất thấp. https://thuviensach.vn