🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Sói Và Gia Vị - Tập 4 Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Mục lục Tập 4 Chương I Chương II Chương III Chương IV Chương V Chương VI Chương VII Lời tác giả https://thuviensach.vn SÓI VÀ GIA VỊ TẬP 4 Hasekura Isuna www.dtv-ebook.com Tập 4 Nhằm mục tiêu tìm ra quê hương Yoitsu của Hiền giả Sói Holo, chàng thương nhân lưu động Lawrence hướng cuộc hành trình của mình về phía Bắc. Dựa vào thông tin thu thập được từ thị trấn dị giáo Kumersun, hai người bắt đầu cuộc hành trình đến ngôi làng Tereo. Người ta nói rằng linh mục của nhà thờ làng Tereo biết nơi ở của vị tu sĩ chuyên thu thập những câu chuyện về những vị thần dị giáo. Tuy nhiên, khi đến nhà thờ, Lawrence và Holo lại gặp phải cô nàng cộc cằn Elsa. Thêm vào đó, họ lại bị cuốn vào rắc rối của ngôi làng. Liệu hai người có thể tìm thấy manh mối về Yoitsu và an toàn rời khỏi nơi này hay không... Một câu chuyện huyền huyễn đặc biệt, tập 4 của tác phẩm đạt giải bạc tiểu thuyết Dengeki lần thứ 12. https://thuviensach.vn SÓI VÀ GIA VỊ TẬP 4 Hasekura Isuna www.dtv-ebook.com Chương I Sáu ngày của chuyến hành trình mùa đông đã khiến cơ thể chàng trai tổn hại nặng nề. May mắn thay không có trận mưa tuyết nào trút xuống đầu họ, nhưng cái lạnh thì vẫn cắt da cắt thịt. Núi chân lông mà anh đã mua để chuẩn bị cho chuyến hành trình lúc này trông giống với những tấm phản mềm mại hơn là tấm chăn đắp. Bất cứ thứ gì có thể giúp họ giữ ấm đều được vùi xuống bên dưới. Và thứ ấm áp nhất trong tất cả, hiển nhiên là một sinh vật sống có dòng máu ấm nóng chảy trong huyết quản, và tuyệt vời hơn khi sinh vật nọ có bộ lông phủ quanh. Song, có chút phiền toái khi sinh vật đó mở miệng cất lời. "Tôi vốn đã luôn nhẫn nhịn, nhưng hiện giờ tôi không chịu nổi cảm giác thiệt thòi này nữa rồi." Trời tờ mờ bắt đầu hửng sáng, cái lạnh tái tê cuối cùng của màn đêm đang ve vuốt bầu má anh, miễn cưỡng không muốn rời đi. Cơn rét căm rét buốt thường đánh thức anh dậy vào khoảng thời gian này, nhưng anh không tài nào ra khỏi chăn nên sẽ nằm ngắm bầu trời hửng sáng thêm một chút. Song hôm nay, không hiểu sao tâm trạng của người bạn đồng hành lông dày cùng đắp chung chăn với anh cáu bẳn lạ thường. https://thuviensach.vn "Thì tôi đã xin lỗi rồi mà." "Nếu nói đến lỗi thì đúng, anh là người có lỗi. Tôi đã nghĩ thật tốt khi có thể xoa dịu cái lạnh cho anh dù chỉ một chút. Và anh hãy căng mắt ra mà xem, chí ít thì tôi đủ rộng lượng để không đòi tiền công." Chàng thanh niên đang nằm ngửa mặt lên trời và vùi mình trong chăn là Kraft Lawrence. Bị đay nghiến, anh lảng mắt về phía bên trái. Từ năm mười tám tuổi đến nay, đã bảy năm trôi qua dưới cương vị là một thương nhân lưu động, anh tự tin mình có khả năng dẫn dụ hầu hết mọi người ngay cả những kẻ ngang ngược nhất. Song, một Lawrence như thể lại không thể phản biện bất cứ lời nào khi đối đầu với người bạn đồng hành của mình, kẻ đang nằm nghiêng bên phải anh, xỉa xói anh bằng những lời càu nhàu và ánh mắt không chút lễ độ. Tên của người bạn đồng hành sở hữu đôi mắt màu hổ phách cùng mái tóc màu hạt lanh suôn dài này là Holo. Đó là một cái tên hiếm khi nghe thấy, nhưng thứ hiếm có ở cô không chỉ dừng ở cái tên. Vì trên đầu Holo nhú lên một đôi tai thú, từ hông mọc ra một chiếc đuôi sói tuyệt đẹp. "Nhưng dù thế nào thì cũng có những chuyện anh nên làm và những chuyện không nên làm đúng không?" Holo không phải là kiểu người sẽ nổi cáu nếu anh lỡ tấn công cô trong lúc đang ngủ, bởi đó là một trong những chuyện dễ được cô cho qua nhất. Thay vì tức giận, cô sẽ trêu chọc anh đến uất nghẹn, rồi cuối cùng cười một trận thật đã là xong. https://thuviensach.vn Nhưng Holo vẫn lèm bèm suốt từ nãy tới giờ, bởi anh đã phạm phải tội tày trời khiến cô không thể dung thứ. Anh đã làm gì? Đó chính là vì quá lạnh, trong vô thức, anh đã vô tình gác chân lên chiếc đuôi yêu quý của Holo. Và tệ hơn nữa, anh đã lỡ quấn theo những sợi lông đuôi dài khi trở mình lúc ngủ. Đã mấy trăm năm tuổi đời, luôn tự xưng mình là Hiền giả sói, thường được người đời tung hô là thần thánh - dù cô rất ghét điều này, nhưng Holo đã phải rít lên tiếng thét bi thương như một bé gái, ắt hẳn nỗi đau cô hứng chịu phải rất tương xứng. Tuy nhiên, Lawrence cho rằng đó là chuyện không thể kiểm soát vì suy cho cùng thì khi ấy anh đang ngủ mà. Vậy mà đến giờ Holo vẫn tiếp tục ỉ ôi, mặc dù cô đã lập tức đấm hai cái vào mặt anh khi anh lỡ quấn lông và chà chân soàn soạt lên đuôi cô. Anh cảm thấy hình phạt đó đã quá đủ để cô tha lỗi cho mình rồi. "Đồng ý là khi mới ngủ dậy còn ngái ngủ nên lúc bước đi có thể sẽ đạp lên chân ai đó. Nhưng đến ngủ mà cũng thế là sao! Chiếc đuôi này là niềm tự hào của tôi! Nó là bằng chứng duy nhất chứng tỏ tôi là chính tôi!" Bản thân chiếc đuôi không hề hấn gì, nhưng một số cọng lông đã bị đứt mất. Dường như Holo điên tiết lên vì thương xót chỗ lông bị đứt ra hơn là vì đau. Tệ hơn nữa, trước khi dẫn đến tình trạng đứt lông, Lawrence hình như đã dùng đuôi của Holo lót chân, khiến lông đuôi của cô bị cán dẹp lép. https://thuviensach.vn Sửng sốt nhìn chiếc đuôi đáng thương của mình trong chốc lát, Holo bấu chặt lấy cơ thể Lawrence - người lúc này nhận ra tình hình đã xấu đi, cố gắng thoát khỏi chiếc chăn mà cả hai cùng đắp chung, còn cô thì tiếp tục tràng chửi bới liên hoàn. Khi tức giận, thông thường người ta sẽ có những phản ứng như đối xử lạnh lùng và tàn nhẫn hoặc đấu tay đôi, nhưng cách trả đũa của Holo đặc biệt hiệu quả. Nói gì thì nói nhưng cùng quấn chung chăn với Holo sẽ ấm hơn, và lúc này bình minh đang lên, cơ thể anh đã quá rũ rượi sau nhiều ngày đường theo lịch trình chuyến du hành mùa đông. Chẳng ngạc nhiên nếu anh bắt đầu ngủ thiếp đi khi Holo cứ tiếp tục lải nhải quở trách và không cho phép anh biện luận. Đương nhiên nếu anh dám gà gật, Holo sẽ còn chỉ trích gay gắt hơn nữa. Hệt như tra tấn. "Thiệt tình..." Buổi tra tấn kéo dài triền miên cho đến tận lúc Holo mệt lả người vì giận và bắt đầu thiếp dần vào cõi mộng. Hiển nhiên Lawrence biết chọc giận Holo là rất đáng sợ, nhưng anh không ngờ nỗi sợ mà cô gieo rắc lại có muôn hình vạn trạng. Sau khi hứng chịu cơn thịnh nộ rất sống động mà anh chả muốn biết chút nào nhưng vẫn phải chứng kiến ấy, Lawrence thúc xe ngựa đi tiếp. Chửi bới anh xong mệt mỏi, Holo cướp trọn tấm chăn rồi quấn quanh người như một con sâu bướm và say giấc nồng. https://thuviensach.vn Song, cô không ngủ trên sàn xe ngựa mà nằm ngang trên ghế xà ích và gối đầu lên đùi anh. Chỉ duy nhất lúc ngủ, khuôn mặt Holo trông mới đáng yêu và hiền lành, nhưng chính tại thời điểm cô hành xử thế này, khả năng tính toán cao độ của cô mới lên đến mức hãi hùng. Nếu Holo nhe nanh, anh có thể phục kích để bào chữa; còn nếu cô phớt lờ thì anh lại có cơ hội đáp trả. Nhưng khi cô nàng khăng khăng gối đầu lên đùi anh, vị thế của Lawrence đã đơn phương xấu đi. Anh không thể tức giận cũng không thể làm lơ, càng không thể cứng lòng, nhất là khi cô vòi vĩnh gì đó như đồ ăn, anh không thể từ chối. Vì dựa vào những gì đang diễn ra, Holo đang tuyên bố hòa giải. Mặt trời đã lên khá cao, không khí của buổi sớm tinh mơ cũng đã dịu đi ít nhiều, nhưng làn hơi phả ra từ miệng Lawrence lại có phần nặng nhọc. Tuy biết trong tương lai, anh cần chú ý đến chiếc đuôi của Holo, nhưng trong tình trạng vô gia cư giữa mùa đông rét buốt hiện tại, sức cám dỗ từ bộ lông ấm áp đó thật khó cưỡng. Con phải làm sao đây? Nếu thần linh thực sự tồn tại anh sẽ lập tức hỏi ngài như thế. Lịch trình của buổi sáng câm lặng kết thúc nhanh hơn anh dự tưởng. Chẳng lướt qua ai suốt cả chặng đường dài nên Lawrence đinh ninh điểm đến vẫn còn xa lắm, nhưng ngay khi họ vượt qua ngọn đồi lúp xúp phía trước, một thị trấn hiện ra trong tầm mắt anh. https://thuviensach.vn Anh chưa từng đặt chân đến đây nên không có bất kỳ trực giác phương hướng nào về nó. Đây là khu vực nằm gần chếch về hướng Đông từ trung tâm của Ploania, một đất nước rộng lớn nơi dân dị giáo và chính giáo cùng sinh sống. Chính vì điểm đó nên Lawrence không rõ tầm quan trọng về mặt quân sự của khu vực này ra sao, nhưng anh biết nó không hấp dẫn về mặt trao đổi buôn bán với dân lưu động như anh. Vậy thì vì cớ gì Lawrence lại đến đây? Không cần nói cũng biết đó là vì Holo, cô tiểu quỷ đang say giấc gối đầu trên đùi anh. Vốn dĩ, lý do mà anh cùng đồng hành khắp đó đây với Holo là để dẫn đường cho cô về với cố hương. Song, bởi đã mấy trăm năm trôi qua kể từ ngày Holo rời đi và đến một nơi xa rất xa quê nhà, nên những chi tiết về con đường trở về cùng nơi chốn và kí ức của cô đã phai mờ ít nhiều. Hơn nữa, chừng đó thời gian trôi qua đã quá đủ để thế giới có những biến chuyển lớn, vậy nên Holo mới mong muốn góp nhặt dù chỉ chút ít tin tức liên quan tới nơi chôn nhau cắt rốn của mình. Và khao khát ấy còn bùng cháy mãnh liệt hơn khi cô nghe thấy quê hương Yoitsu của mình đã bị phá hủy. Khoảng sáu ngày trước, tại thị trấn dị giáo Kumersun, họ đã gặp Diana, một nữ tu chuyên sưu tầm những câu chuyện cổ xưa để hỏi chuyện về Yoitsu. Diana có giới thiệu cho họ một vị tu sĩ khác chuyên về mảng thần thoại dị giáo. Nhưng tu viện nơi vị tu sĩ nọ trú ẩn lại nằm tại một vùng khá xa xôi hẻo lánh và chỉ có linh mục ở thị trấn Tereo mới biết vị trí của nơi ấy. https://thuviensach.vn Tuy nhiên, không có mấy ai biết đường đi đến thị trấn Tereo, thành ra họ phải tạt vào một thị trấn có tên Enberch trước để hỏi đường đến nơi đó. Lúc này, cuối cùng thì cả hai cũng đã sắp đến Enberch. "Tôi muốn ăn bánh ngọt." Holo cựa mình tỉnh giấc ngay khi họ vừa đến trước trạm kiểm soát vào thị trấn, và đó là câu đầu tiên cô thốt ra. "Nói là bánh ngọt chứ thiệt ra món mà tôi muốn ăn là bánh mì lúa mì ý." Món bánh mà cô đang vòi vĩnh thật sự rất là đắt đỏ. Song, Lawrence không có quyền từ chối. Hơn nữa, vì không biết địa phương này có nhu yếu phẩm thế nào nên trước khi tiến lên phương Bắc, Lawrence đã mua một ít lúa mì từ chàng bán lúa Mark, một người bạn mà anh đã mắc nợ tại Kumersun. Nhưng loại lương thực mà anh lựa chọn để dành ăn dần trong chuyến đi của họ là món bánh mì đen đắng. Quyết định keo kiệt ấy của anh đã bị Holo móc mỉa suốt cả hành trình. Cứ nghĩ đến số bánh mì lúa mì căng phồng, thơm ngon thượng hạng mà Holo đòi hỏi là Lawrence không khỏi cảm thấy ủ ê trong lòng. "Nhưng phải bán được hàng trước đã nhé." "Ờ, chuyện đó thì không thành vấn đề." Lawrence có cảm giác mình giống hệt một người hầu cận của Holo, trong khi chính cô mới là người cầu khẩn anh dẫn đường cho mình về với quê nhà. https://thuviensach.vn Dường như đọc được nội tâm của Lawrence, Holo vừa phe phẩy chiếc đuôi bên dưới lớp áo choàng vừa nói một cách xấc láo. "Chiếc đuôi đáng yêu của tôi đã bị lót dưới chân anh. Nhưng tôi chẳng việc gì phải lót anh dưới mông tôi cả, chẳng đáng." Anh dự kiến Holo sẽ lải nhải chuyện này ít lâu nữa, nhưng cách nói này chứng tỏ cô đã trút được kha khá bực tức trong lòng. Lawrence thầm thở phào nhẹ nhõm và đánh xe về hướng cửa hàng ngũ cốc. Vì, thị trấn Enberch đúng là một vùng đất xa xôi hẻo lánh, nhưng dường như nó là trung tâm giao dịch ở vùng này nên cũng nhộn nhịp theo cách riêng. Có vẻ Lawrence và Holo chỉ tình cờ tiếp cận thị trấn từ con đường hiếm người qua lại. Những mặt hàng như rau củ quả, hạt ngũ cốc và gia súc - dường như được vận chuyển từ các ngôi làng lân cận, được bày ra tại khu trung tâm thị trấn, người mua lẫn người bán chen chúc nhau. Đối diện với quảng trường thị trấn là một nhà thờ lớn luôn mở cửa để phục vụ hàng ngàn khách vãng lai, lượng người ra vào cầu nguyện và cúng tế với tần suất ổn định. Enberch tạo cho người ta cảm giác là một thị trấn miền quê có ở bất kì nơi đâu. Sau khi hỏi thăm tại trạm kiểm soát, Lawrence biết được thương hội Riendott là nơi giao dịch ngũ cốc lớn nhất thị trấn. https://thuviensach.vn Đây cũng chỉ là một hàng ngũ cốc tầm thường nhưng lại cố khoe mẽ nâng danh thành thương hội nên dù nghe sao thì Lawrence cũng thấy quê mùa. Thương hội Riendott tọa lạc tại rìa phía Bắc của quảng trường, nằm bên phải của con đường sạch đẹp, với dinh cơ là một cửa hàng lớn cùng bãi đỗ xe ngựa hoành tráng. Lawrence hiểu tại sao doanh nghiệp này lại muốn thể hiện danh tiếng của mình. Số lúa mì mà anh đã mua tại Kumersun có giá trị xấp xỉ ba trăm đồng bạc trenni. Một nửa trong số đó chỉ được tuốt ra và nằm nguyên ở dạng hạt, nửa còn lại là bột mịn đã được xay nhuyễn và sàng lọc cẩn thận. Vùng đất càng lạnh bao nhiêu thì việc gieo trồng lúa mì càng trở nên khó khăn bấy nhiêu, do đó càng đi về phía Bắc giá trị của nó càng tăng cao. Tuy nhiên, lúa mì sẽ lập tức hỏng nếu bị dầm mưa vài ngày liền trong chuyến đi, và trong bất kì trường hợp nào, một loại thực phẩm sử dụng hàng ngày có giá quá cao sẽ rất khó tìm được người mua. Dẫu vậy, Lawrence vẫn quyết định vận chuyển lúa mì, bởi là một thương nhân lưu động với tư tưởng bủn xỉn đặc trưng, anh ghét rong ruổi với toa xe trống không. Và cũng bởi sau khi thu được món hời lớn tại Kumersun, anh tự nhủ với mình nên dè dặt lại dù lòng ham muốn rất nhiều. Dù sao thì Lawrence có cảm giác một thị trấn với quy mô cỡ Enberch ắt hẳn sẽ có vài nhà quý tộc và Giáo hội giàu có, nên thương hội sẽ sẵn sàng thu mua giúp anh. Đó là chủ kiến của Lawrence. https://thuviensach.vn "Xin chào ngài, xin hỏi đấy là lúa mì phải không?" Đích thân Riendott, chủ thương hội xuất hiện để đón tiếp Lawrence, có lẽ vì xe hàng của anh chất đầy lúa mì. Riendott là một người đàn ông phốp pháp mang lại ấn tượng giống một tay hàng thịt hơn là hàng ngũ cốc, và khuôn mặt ông hơi bối rối khi đưa ra câu hỏi vừa rồi. "Vâng, chính xác thì một nửa là bột, một nửa là hạt, có cả giấy chứng nhận chất lượng đi kèm nữa." "Tôi hiểu rồi. Công nhận loại này nếu nhào kỹ rồi nướng lên sẽ cho ra món bánh mì tuyệt hảo lắm. Nhưng năm nay lúa mạch đen được mùa bội thu quá. Tôi hiện không có dư để cáng đáng thêm phần lúa mì này." Quả thật những bao tải nhét đầy lúa mạch đang chất cao như núi trên bãi đỗ rộng rãi, và những tấm thẻ có lẽ mô tả điểm bán được viết nguệch ngoạc bằng phấn đang treo thành hàng trên tường. "Nhưng về phần mình, tôi thấy lúa mì mang lại lợi nhuận rất khá. Nếu có thể, tôi muốn được phép thu mua, nhưng lại không có quỹ dự phòng trong tay..." Cổ lẽ chủ hàng ngũ cốc thực lòng cho rằng nếu có mua bán thì lúa mạch đen - món hàng chắc chắn bán được - vẫn quan trọng với ông hơn là lúa mì, loại hàng dành cho đối tượng giàu có tính khí thất thường, chẳng biết sẽ mua hay không. Mối quan hệ cá nhân rất quan trọng trong kinh doanh, đặc biệt là ở vùng sâu vùng xa. Để không bị một người thương lái cản trở công việc buôn bán nhỏ lẻ, chủ hàng ngũ cốc phải trân trọng những người nông dân mang lúa mạch đến hàng năm. "Nhân tiện, tôi nhận thấy ngài là một thương nhân lưu động, phải chăng lần này ngài đến là để phát triển tuyến đường buôn bán mới?" https://thuviensach.vn "À không, tôi chỉ tiện thể làm một vụ buôn bán trên đường thôi." "Ra vậy. Nhân tiện thì xin hỏi điểm đến của ngài là đâu?" "Tôi dự định đến Lenos, nhưng có một nơi tôi muốn ghé chân trước." Riendott bỗng chớp mắt vài cái. Lenos là một thị trấn xa xôi hướng về phương Bắc nhưng Riendott - người xây dựng một cửa hàng với danh tiếng là thương hội dù chỉ cỡ hàng ngũ cốc - không thể nào không biết đến nó. "Nơi đó lại còn xa hơn cả nơi đây..." Và như dự tính, ông thốt lên câu mang âm hưởng như thể nơi đáng để thương nhân dừng chân tại vùng này, cùng lắm chỉ có Enberch mà thôi. "Tôi định dừng chân tại Tereo trước." Riendott kinh ngạc ra mặt trước câu trả lời của Lawrence. "Ôi, nơi đó nữa ư? Xin mạn phép hỏi ngài có việc gì tại Tereo vậy?" "Tôi có chút việc với nhà thờ tại Tereo. À, xin để việc thương lượng sang một bên, cho hỏi ngài có biết đường đến Tereo không?" Ánh mắt Riendott bơi trong không trung một lúc như thể đây là lần đầu tiên ông nghe thấy giá tốt cho món hàng định bán, sau đó ông đáp. "Chỉ có một lối duy nhất dẫn đến nơi đấy và nó không có ngã rẽ nên ngài không phải lo lắng chuyện lạc đường. Di chuyển bằng xe ngựa có lẽ sẽ mất tầm nửa ngày. Nhưng tôi báo trước con đường hơi xấu đấy nhé." Có lẽ anh đã hỏi một câu kì quặc ngoài dự tưởng của Riendott. Và chắc hẳn chẳng có gì ở Tereo đáng để một thương nhân lưu tâm. https://thuviensach.vn Sau khi trả lời xong, Riendott ậm ừ vài tiếng trong họng và lom lom nhìn toa hàng của Lawrence. "Trên đường về, ngài có dự tính ghé lại nơi đây không?" "Rất tiếc, tôi sẽ về bằng con đường khác." Chủ hàng ngũ cốc có lẽ đã tính tới chuyện mua nợ nếu anh ghé lại Enberch trên đường về. Tuy nhiên, Lawrence không có ý định thiết lập lộ trình buôn bán tại vùng này. "Ra vậy... Thế thì thật không may nhưng lần này chúng ta không có duyên rồi..." Khuôn mặt Riendott méo xệch trông thực sự cay cú, nhưng vẻ mặt đó có lẽ phân nửa là diễn kịch. Mua lô lúa mì đắt tiền từ một vị khách chỉ tạt ngang trong lộ trình du hành là một canh bạc khá nguy hiểm. Lô hàng có thể bị trộn lẫn với những loại bột ngũ cốc khác, và dù khi kiểm tra bằng mắt thường trông bột có tốt đến mấy sau khi nướng lên thành bánh, chất lượng xấu có thể mới lộ ra rõ ràng. Nếu mua chịu, chủ hàng ngũ cốc có thể hoãn thanh toán một thời gian, giả dụ chất lượng có xấu đi nữa, ông cũng có rất nhiều cách xử lý như lừa bán cho những quý tộc miền quê ờ vùng xa xôi nào đó. Tuy nhiên, Lawrence không có nhu cầu phải bán ngay lập tức. Bởi đã không có duyên, anh bắt tay từ biệt Riendott. https://thuviensach.vn "Quả thật cách nhanh nhất để bán lúa mì không phải ở dạng bột, mà là ở dạng bánh mì nướng." Chỉ cần một miếng cắn là biết ngay chất lượng ra sao. Hương vị có tác động mạnh hơn hẳn một bài diễn văn dài dòng về chất lượng bột. Người ta gọi cái này là trăm nghe không bằng một thấy. "Hahaha. Thương nhân chúng ta ai ai cũng nghĩ thế cả. Nhưng suy nghĩ này sẽ trở thành mồi lửa thổi bùng tranh cãi với bên hàng bánh mất thôi." "Lò bánh ở đây cũng 'cứng' nhỉ?" "Cứng lắm luôn ấy. Ngoài lò bánh ra, nếu hàng nào dám nướng bánh để bán, họ sẽ mang cây cán bột bằng đá chạy tới đấy nhé". Thương nhân phụ trách việc mua bán nguyên liệu, lò bánh mì thì chuyên làm bánh. Sự phân chia lao động này có ở bất cứ đâu trên thế giới, và câu chuyện đùa như vừa rồi cũng rất hay xảy ra. Trên thực tế, nếu thương nhân đảm nhận toàn bộ từ khâu mua lúa đến khâu sản xuất bánh mì để bán thì lợi nhuận thu về sẽ rất lớn. Số người liên quan từ lúc thu hoạch lúa đến lúc thành bánh khá nhiêu khê. "Vậy thì, nếu Chúa lại dẫn lối!" "Vâng, khi đó nhất định hãy chiếu cố cho thương hội chúng tôi." Đáp lại câu chào của Riendott bằng một nụ cười xã giao cùng cái gật đầu, Lawrence và Holo rời đi để thương hội lại phía sau. Mặc dù khá tiếc nuối vì không bán được chỗ lúa mì, nhưng điều làm Lawrence bận tâm hơn tất thảy chính là sự im lặng đáng ngại của Holo. https://thuviensach.vn "Lần này cô kiệm lời nhỉ?" Lawrence nhẹ nhàng hỏi nhưng Holo chẳng buồn trả lời. Một chốc sau cô chợt cất tiếng. "Anh nè, ông chủ đó bảo là đến Tereo cách nửa ngày đường à?" "Hử? À, đúng rồi." "Nếu giờ khởi hành liền chắc chúng ta sẽ đến nơi trước khi chiều buông đổ." Trước giọng điệu mạnh mẽ lạ thường của Holo, Lawrence ngồi thẳng lưng và gật đầu. "Nhưng nghỉ ngơi một chút chẳng phải tốt hơn sao? Cô chắc cũng đang mệt mà?" "Nếu cần nghỉ ngơi thì đến Tereo rồi nghỉ luôn một thể. Nếu được, tôi muốn khởi hành sớm." Lawrence cuối cùng cũng nhận ra lý do cho giọng điệu ngoan cố bất thường của cô. Dù Holo hầu như không thể hiện ra lời nói hay thái độ, nhưng rõ ràng cô muốn nhanh chóng gặp mặt vị tu sĩ chuyên sưu tầm những câu chuyện thần thoại dị giáo kia càng sớm càng tốt. Holo rất ương bướng và có niềm kiêu hãnh ở những điểm kì lạ. Có lẽ cô xem việc hối thúc Lawrence nhanh chóng khởi hành như một đứa trẻ vòi vĩnh là nỗi sỉ nhục lớn với mình. Song, khi điểm đến đã quá gần kề, dường như ngọn lửa khao khát mà cô đã cố nén xuống tận đáy lòng lại bùng cháy. https://thuviensach.vn Không nghi ngờ gì, Holo chắc chắn cũng đang rất mệt mỏi thế nhưng cô vẫn thúc giục anh, điều đó chứng tỏ ham muốn được biết thêm thông tin của cô mạnh mẽ đến nhường nào. "Tôi hiểu rồi. Vậy hãy ăn một bữa cơm nóng rồi đi tiếp nhé. Chỉ vậy thôi được chứ?" Và khi Lawrence nói như thế, Holo đột nhiên ngây người rồi đáp. "Chuyện đó đương nhiên, còn phải hỏi sao?" Khuôn miệng Lawrence bỗng chốc chuyển thành một nụ cười đau khổ, và đó cũng lại là chuyện hiển nhiên với anh. Khi khung cảnh nhẹ nhàng trước mắt tưởng chừng như sẽ không bao giờ kết thúc thì cảnh sắc liền biến chuyển sang một dạng địa hình như được tạo ra bởi bàn tay Chúa trời. Địa hình nhấp nhô như thể bột bánh mì bị nhão quá mức rơi bẹp xuống đất rồi chồng lên nhau thành nhiều lớp; một dòng sông chảy qua rãnh giữa những ụ đất; những khu rừng tụ tập khắp đó đây với hàng lớp cây mọc dày đặc chen chúc nhau. Chiếc xe ngựa chở hai người phát ra những âm thanh lộc cộc, lăn bánh trên con đường men theo dòng sông nhỏ. Holo vẫn đang ngủ mê mệt. Nhìn dáng vẻ mỏi mệt của cô khiến anh tự nhủ lẽ ra nên ép cô nghỉ ngơi tại Enberch. Từ khuya đêm qua cho đến bình minh, cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông khiến giấc ngủ chập chờn làm Holo tỉnh giấc hết lần này đến lần khác. Dường như ngay cả một con sói tự hào với thể lực không địch thủ, khi ở trong hình dạng thiếu nữ cũng chỉ mang sức lực của thiếu nữ mà thôi. https://thuviensach.vn Một chuyến hành trình dài chẳng mang lại gì ngoài khó khăn cho Holo. Cô tựa người vào Lawrence ngủ. Không hiểu sao khi ngắm nhìn khuôn mặt Holo lúc này, anh có cảm giác cô hoàn toàn kiệt sức. Anh suy xét đến việc xin tá túc một thời gian ngắn khi đến tu viện. Tuy nhiên, Holo có thể sẽ khó chịu vì chất lượng nơi nghỉ ngơi sẽ không được như mong đợi. Trong lúc cân nhắc đến vấn đề đó, Lawrence nhận thấy bề rộng của con sông đã bắt đầu thay đổi một chút. Con sông nhỏ chảy lượn như uốn quanh con dốc bên phải nên anh không nhìn thấy điểm đến của nó. Dù vậy lưu vực sông đang dần mở rộng, và anh biết rõ điều đó nhờ quan sát thấy dòng chảy đã trở nên chậm hơn. Và một âm thanh đặc trưng dội đến tai Lawrence. Anh biết ngay thứ gì đang chờ đợi họ phía trước. Holo với đôi tai thính của chó sói, dù đang ngủ vẫn nghe thấy âm thanh ở phía trước con đường, sau khi cọ cọ khuôn mặt cho tỉnh ngủ, cô ló đầu ra khỏi chiếc áo choàng. Có vẻ như họ đã đến rất gần thị trấn Tereo. Cuối cùng, khi dòng chảy dừng lại tạo thành một cái ao nhỏ, một bánh xe nước ấm cúng hiện ra ở đích đến của chiếc xe ngựa. "Nếu bánh xe nước ở đây thì chúng ta sắp đến nơi rồi đấy." Ở nơi có lượng nước ít ỏi, người ta sẽ tích trữ nước rồi sử dụng sự khác biệt về cao độ của bề mặt nước để vận hành bánh xe nước. https://thuviensach.vn Vốn dĩ vì thiếu nước nên vòng quay của bánh xe nước có giới hạn, nhưng mùa thu hoạch cũng đã kết thúc nên thời điểm mà mọi người đứng xếp hàng trước nhà cối xay đã qua từ lâu. Những ai có ý định xay ngũ cốc ngay sau khi thu hoạch từng xếp thành hàng dài tại đây. Lúc này, ngôi nhà cối xay bé nhỏ màu rêu sẫm đứng chơ vơ trông thật cô đơn. Khi Lawrence đến đủ gần để trông thấy những vân gỗ trên bức tường của ngôi nhà, thì bất chợt có một cái bóng nhảy vụt ra từ bên trong. Hoảng hốt, anh giật ngược dây cương khiến chú ngựa kéo xe buông một tiếng hí bất mãn, lắc đầu từ bên này sang bên kia rồi mới dừng lại. Cái bóng vừa bay ra đó là một chàng trai tay áo xắn lên bất chấp cái giá lạnh của thời tiết, bột phủ trắng xóa đến tận khuỷu tay. "Oaa! Xin lỗi, xin lỗi. Này, anh là khách du hành hả?" Trước khi Lawrence kịp thúc ngựa đi tiểp và càm ràm vài câu thì cậu trai đã vòng ra trước đầu xe anh. "... Nếu cậu cho rằng tôi là khách du hành thì vâng, tôi là khách du hành. Còn cậu?" Dù là một cậu nhóc, nhưng chàng trai này khác hẳn Amati, tay thương nhân buôn cá đã cạnh tranh với Lawrence tại phiên chợ cách đây một tuần. Dẫu cơ thể cậu hơi mảnh khảnh, nhưng vóc người cân đối chứng tỏ đã quen với việc lao động chân tay. Chiều cao có lẽ cũng ngang ngửa Lawrence. Với mái tóc cùng đôi mắt đen láy rất phổ biến tại phương Bắc, ánh nhìn của cậu có sức mạnh tựa búa rìu hơn là cung tên. Song do lấm tấm bột nên phần lớn những sợi tóc của cậu đã chuyển sang một màu khá khôi hài. Hỏi một người vừa bước ra khỏi nhà cối xay với bột phủ trắng người là ai chẳng khác nào hỏi một hàng bày bánh mì là cửa hàng gì. https://thuviensach.vn "Haha, như anh thấy đấy, tôi là thợ xay bột. Thế, anh đến từ đâu? Anh không phải là dân Enberch đúng không?" Với nụ cười vô lo trên gương mặt, Lawrence xét thấy cậu chàng còn khá trẻ con. Trong khi đoán chừng chàng trai nhỏ hơn mình tầm sáu, bảy tuổi, Lawrence bỗng nâng cao cảnh giác sợ rằng cậu chàng sẽ bị Holo hớp hồn, rồi gây ra nhiều phiền toái cho anh. "Nhân tiện tôi cũng có chuyện muốn hỏi. Từ đây đến thị trấn Tereo còn bao xa?" "Thị trấn... Tereo á?" Sau khi ngẩn người trước câu hỏi của Lawrence, cậu trai cười toe toét. "Nếu Tereo là thị trấn, thì Enberch chắc thành thủ đô của một vương quốc rồi quá. Tôi không biết anh có việc gì ở Tereo, nhưng nó chỉ cỡ ngôi làng nhỏ xíu thôi. Nhìn cái nhà xay bột này là anh hiểu rồi chứ gì?" Dù có thoáng ngỡ ngàng với câu trả lời của chàng trai, nhưng Lawrence chợt nhớ ra Diana, người đã cho anh biết thông tin về Tereo, cũng chẳng phải người phàm và dường như cũng đã hằng trăm năm tuổi giống Holo. Dù bây giờ Tereo chỉ là một ngôi làng, nhưng rất có khả năng ngày xưa nó là một thị trấn lớn nhất vùng này. Chuyện đó quả thật không hiếm. Lawrence gật đầu và đặt câu hỏi một lần nữa: "Thế, đi mất bao lâu?". "Sắp đến rồi, về phía đó. Nhưng nó chẳng có hàng rào hoành tráng nào bao quanh đâu. Cũng có thể nói anh đã ở trong địa phận của Tereo rồi đấy." "Ra vậy. Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu." https://thuviensach.vn Cậu ta có vẻ như sẽ tiếp tục huyên thuyên nếu Lawrence cứ để kệ như vậy. Anh nói ngắn gọn rồi rục rịch điều khiển ngựa để vòng qua chàng thiếu niên, nhưng chàng trai lập tức hốt hoảng và ngăn lại. "C-chà chà. Không cần phải vội vã như thế. Đúng không, người khách lữ hành?" Cậu nhóc dang rộng hai tay chắn đường, lại thêm con đường cũng không phải loại rộng lớn khiến Lawrence không tài nào đánh xe chen qua. Nếu anh cố ép dầu ép mỡ đi bằng được thì có lẽ cũng không gặp mấy khó khăn, nhưng chẳng may làm cậu nhóc bị thương, anh sẽ để lại ấn tượng xấu cho dân làng Tereo trong lần đầu ghé qua. Lawrence thở dài thườn thượt rồi đánh tiếng "Cậu cần gì à?" "À-à... Nói cần thì... À, đ-đúng rồi, bạn đồng hành của anh có vẻ là một mỹ nhân đấy nhỉ?" Vẫn cúi đầu trùm mũ và ngồi yên từ nãy tới giờ, Holo nhích nhẹ chiếc đuôi bên dưới tấm chăn lông thay cho nụ cười vui sướng. Dạo gần đây Lawrence thực lòng chán ngáy với nỗi lo bị vướng vào rắc rối hơn là cảm thấy may mắn khi đồng hành chung với Holo. "Cô ấy là nữ tu đang trong chuyến hành hương. Sao, đã được chưa? Chỉ có người thu thuế mới được chặn đường của một thương nhân thôi đấy." "N-Nữ tu?" Và rồi cậu chàng rõ ràng ngạc nhiên ra mặt trước hai chữ không ngờ tới. https://thuviensach.vn Tại Enberch có một nhà thờ nguy nga nằm giữa lòng thị trấn, nên dù sao cũng khó có chuyện một ngôi làng dù nhỏ bé như Tereo lại thuộc về dân dị giáo. Vì ngay cả khi nằm ở phía Bắc Ploania, một ngôi làng dị giáo cần phòng thủ đáng kể để chống lại thành trì Giáo hội lân cận như Enberch. Hơn nữa, Lawrence chắc chắn có nhà thờ tại Tereo. Vậy thì tại sao cậu nhóc lại ngạc nhiên đển vậy? Cậu thanh niên dường như tinh mắt nhận ra Lawrence đang trong một thoáng suy tư. Có vẻ cậu trai để ý đến anh hơn hẳn Holo. "Tôi hiểu rồi, anh khách lữ hành. Tôi sẽ không ngáng đường anh nữa. Nhưng xin hãy nghe lời tôi. Anh tốt nhất đừng dẫn theo một nữ tu vào Tereo." "Ồ..." Trong mắt Lawrence, chàng trai không có vẻ gì là nói đùa. Để chắc chắn, anh huých nhẹ vào chân Holo bên dưới tấm chăn, và cô lập tức gật nhẹ đầu đồng ý bên dưới lớp mũ áo choàng. "Vì lý do gì? Chúng tôi có việc đến nhà thờ của Tereo. Nếu có nhà thờ thì không lý gì nữ tu lại không được phép lai vãng. Hay là..." "K-Không, có nhà thờ chứ. Lý do? Lý do là... nói sao nhỉ, ở đó đang có xung đột. Với những tay rất cáu bẳn của Giáo hội ở Enberch." Nét mặt chàng trai lập tức đanh lại, ánh mắt sáng quắc như một tên lính đánh thuê non trẻ. Hơi sững người trước ý chí thù địch sắc bén của chàng trai, nhưng Lawrence nhanh chóng nhớ ra cậu nhóc chỉ là một tên xay bột. https://thuviensach.vn "Là thế đó. Nói sao nhỉ, một nữ tu đến Tereo vào thời điểm này có thể sẽ hơi rắc rối đúng không? Vậy nên tôi mới khuyên anh không nên đi." Dù đã nhanh chóng rút lại ánh mắt thù địch và thay bằng nét mặt dễ mến, nhưng yêu cầu của cậu ta vẫn có chút kì quặc. Tuy vậy, xét thấy cậu trai không có ý đồ xấu khi cảnh báo như thế, thành thử ra Lawrence không hỏi dồn thêm nữa. "Vậy à? Chà, tôi sẽ lưu tâm. Không lẽ nào có chuyện chúng tôi bị tấn công giữa đường đúng không?" "Chuyện đó... không có đâu, tôi nghĩ vậy..." "Cảm ơn. Tôi sẽ nhớ lời cậu. Giả sử cô ấy không ăn mặc như nữ tu thì không ai để ý đâu nhỉ?" Cậu trai thở phào, gật đầu vô tư lự. "Làm thế có ích rất nhiều đấy." Lời nhắc nhở của chàng trai dành cho Lawrence chẳng biết từ lúc nào lại trở thành lời khẩn cầu. Có lẽ đây là điều chàng trai thực sự mong muốn. "Nhưng mà anh có việc gì với nhà thờ vậy?" "Tôi đến hỏi đường." "Hỏi đường?" Chàng trai gãi má sồn sột, nét mặt mơ hồ. "Hmm... Ra là vậy, thế anh không phải đến buôn bán sao? Anh là thương nhân lưu động đúng không?" "Còn cậu là thợ xay bột, đúng không?" https://thuviensach.vn Cậu chàng cười toe toét như thể bị búng vào đầu mũi, sau đó lập tức nhún vai tỏ vẻ tiếc nuối. "Chậc, tôi những tưởng sẽ giúp ích được gì nếu anh đến mua bán cơ chứ." "Đến lúc cần tôi sẽ nhờ cậu giúp đỡ. Được chưa?" Chàng trai có vẻ vẫn còn muốn nói thêm, nhưng dường như chẳng tìm ra đầu mối kết nối mạch câu chuyện nên đành gật nhẹ rồi tránh đường. Và cậu trao cho Lawrence ánh nhìn đầy vẻ cầu khẩn. Nhưng Lawrence biết cậu không phải định xin khoản phí thông tin. Anh buông dây cương, chìa tay và nhìn thẳng vào mắt chàng thanh niên, cố gắng nói chậm rãi. "Tên tôi là Kraft Lawrence. Tên của cậu là...?" Trong một khoảnh khắc, một nụ cười tươi như hoa nở trên khuôn mặt chàng thanh niên, cậu ghé đến gần ghế xà ích. "Evan! Gyoam Evan!" "Evan. Hiểu rồi. Tôi sẽ nhớ tên cậu." "Vâng! Xin hãy nhớ kĩ cho!" Evan siết chặt lấy tay Lawrence, đáp bằng âm lượng sắp sửa làm cho chú ngựa vốn nhạy cảm với tiếng động lớn hí lên lồng lộn. "Khi nào về xin hãy ghé qua chỗ tôi nhé!" Cậu chàng hét to sau khi bước ra xa chú ngựa và đứng trước cửa vào nhà cối xay. https://thuviensach.vn Chàng thanh niên đứng đó, phía trước ngôi nhà cối xay nước đen ngòm, người lấm lem bột phủ trắng xóa. Bóng dáng cậu dõi theo họ một cách miễn cưỡng trông sao mà cô đơn lạ thường Và khi Lawrence đang lưỡng lự thì Holo đã quay lại vẫy vẫy bàn tay bé xíu chào tạm biệt, Evan nhún vai như thể kinh ngạc rồi mau chóng bật cười sảng khoái, huơ cả hai tay nhiệt tình đáp lại. Nó giống khung cảnh một chàng trai vui sướng vì tìm thấy người bạn hữu duyên hơn là một cậu trai trẻ hạnh phúc vì được người đẹp vẫy chào. Con đường hướng về bên phải, chầm chậm bẻ cong, nên bóng ngôi nhà cối xay của Evan nhanh chóng mất hút khỏi tầm mắt; chỉ khi đó Holo mới sửa lại dáng ngồi, quay mặt về phía trước. Rồi cô mở miệng có vẻ cay cú. "Hừm. Cậu ta nhìn anh nhiều hơn hẳn nhìn tôi." Lawrence bật cười trước câu nói hậm hực của Holo, rồi hít vào một hơi thật sâu trước khi thở dài. "Cậu ấy là thợ xay bột. Cuộc sống chắc hẳn rất vất vả đấy." Holo thắc mắc nhìn Lawrence rồi nghiêng đầu sang một bên. Phải có một lý do đằng sau khao khát muốn bắt tay với Lawrence - một thương nhân, hơn là đế mắt đến Holo - một thiếu nữ, của chàng trai. Song, liệu đó có phải là một lý do dễ chịu? Lawrence chắc chắn sẽ lắc đầu nói "không". https://thuviensach.vn "Nghề xay bột chẳng khác nghề chăn cừu là mấy. Cả hai đều là công việc cần thiết, nhưng lại bị người dân trong làng và thị trấn ghét bỏ." Mức độ ác cảm cũng mỗi nơi một khác, nhưng anh không nghĩ ngôi nhà cối xay đó được người dân Tereo yêu mến và quý trọng. "Ví dụ như... cô bỏ lúa mì vào trong chiếc túi treo trên cổ đúng không?" Lúc này nó đang nằm bên trong rất nhiều lớp áo, nhưng quả thực trên cổ Holo có đeo một chiếc túi dây rút chứa lúa mì, nơi chân thể của cô cư ngụ. "Nếu đập số hạt lúa trong túi đó rồi xay trên cối đá, cô nghĩ khối lượng bột được cỡ bao nhiêu?" Trước câu hỏi của Lawrence, Holo nhìn xuống ngực mình trong chốc lát. Đến cả Holo, một vị thần cổ thể kiểm soát chất lượng và chi phối mùa vụ dường như cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi lượng bột là bao nhiêu sau khi xay nhuyễn. "Tạm thời thế này, cô có một lượng hạt nhiêu đây." Lawrence buông dầy cương, vẽ một ngọn núi bằng ngón trỏ lên lòng bàn tay trái. "Sau khi đập và xay nhuyễn, cô sẽ có chừng này bột" Và lần này anh không vẽ ngọn núi bằng ngón tay để diễn tả lượng bột nữa, mà thay vào đó là cong hai ngón trỏ và ngón cái lại thành vòng tròn nhỏ xíu. https://thuviensach.vn Lúa mì nếu xay bằng cối đá, khối lượng sẽ giảm xuống đến mức đáng kinh ngạc. "Vậy thì người nông dân phải cảm thấy thế nào, khi ngày qua ngày lặn lội ra đồng, đổ mồ hôi sôi nước mắt, cầu nguyện không ngừng với vị thần mùa vụ để cuối cùng số thành quả lúa mì đó khi xay nhuyễn lại chỉ còn chút bột cỏn con thế này?" Holo ậm ừ một âm thanh nhỏ xíu trong họng khi nghe Lawrence đặt câu hỏi. "Người ta nói rằng những tay thợ ở cối xay có sáu ngón tay. Một ngón mọc ra giữa lòng bàn tay để ăn cắp số bột xay ra. Thêm nữa, bánh xe nước thường thuộc sở hữu của lãnh chúa trong vùng. Người dân cứ mỗi lần xay đều bị đánh thuế, nhưng lãnh chúa không thể canh chừng từng chút, từng chút ở nhà cối xay. Vậy ai sẽ là người thu thuế?" "Theo đúng trình tự thì là tay thợ xay." Lawrence gật đầu rồi tiếp tục. "Chẳng có ai vui vẻ khi phải trả thuế cả. Song không thu thì không được. Vậy người bị oán giận nhất là ai?" Dù không phải con người, nhưng Holo hiểu rõ cơ chế của thế giới loài người hơn cả con người. Tất nhiên lời giải đáp đến ngay lập tức. "Ra là thế. Vậy việc cậu nhóc kia toàn vẫy đuôi với anh chứ không phải tôi là vì..." "Ừ, đúng vậy đấy." https://thuviensach.vn Trong lúc Lawrence gật đầu kèm theo một tiếng thở dài, những ngôi nhà của Tereo cuối cùng cũng hiện ra phía trước. "Cậu nhóc chắc hẳn rất muốn rời khỏi ngôi làng này." Nghề xay bột là một công việc quan trọng cần phải có ai đó đảm nhiệm. Song, người phụ trách công việc đó phần lớn lại bị người đời nghi ngờ, thù ghét và vô ơn. Đặc biệt, lúa mì càng được xay mịn thì khi làm bánh lại càng căng phồng. Nhưng càng mịn thì khối lượng khi nhìn bằng mắt lại càng giảm. Làm việc tốt nhưng lại phải chuốc lấy ác cảm từ mọi người. Không cần nói đến, nó hoàn toàn giống với câu chuyện mà Lawrence đã từng nghe ở đâu đó. Holo nhìn thẳng về phía trước như thế ước gì mình chưa từng hỏi. "Nhưng đấy là một công việc quan trọng. Tôi cam đoan ở đâu đó cũng có người biết ơn đấy." Trước khi nắm lấy dây cương, Lawrence đặt tay lên đầu Holo, và bên dưới bàn tay anh, cô khẽ gật đầu. Dù Evan đã gọi Tereo là một ngôi làng nhỏ xíu, nhưng Lawrence nhận thấy nó không đến nỗi như thế. Có thể nói sự khác biệt giữa thị trấn và thôn làng chính là sự hiện diện hay vắng mặt của bức tường thành. Cũng có một số nơi dù xưng danh là thị trấn nhưng tường thành chỉ là vài tấm gỗ nghèo nàn ghép lại, thành thử ra Tereo trông khá lớn so với một ngôi làng. https://thuviensach.vn Những ngôi nhà đậm chất miền quê không được xây khin khít nhau mà rải rác nhiều nơi, nhưng có vài tòa nhà bằng đá nằm giữa làng. Có thể nói, chúng nằm ngay trung tâm Tereo, và con đường chạy qua khu vực đó dù không được lót đá nhưng rất sạch đẹp và bằng phẳng. Nhà thờ cũng khá lớn đủ để trông thấy từ xa còn có cả một ngọn tháp và chiếc chuông. Lawrence thực lòng cảm thấy để được gọi là thị trấn, tất cả những gì Tereo cần là một bức tường thành. Nghe theo lời cảnh báo của Evan, Holo không mặc áo choàng dài nữa mà lấy áo khoác của Lawrence trùm từ đầu xuống, sau đó cột sợi dây ở cổ, mặc như kiểu áo mưa. Trông cô lại giống một tiểu thư thành thị như mọi khi, nhưng cách ăn mặc thế này quá phong cách nên anh sợ có thể sẽ gây sự chú ý. Song, dù nói gì thì nói chỉ cần Holo xuất hiện là đã đủ nổi bật rồi. Sau khi để cô thay đồ xong, Lawrence lái xe hàng tiến về phía những ngôi nhà đầu tiên trong vùng. Không có tường thành tức là không có cổng thành, và điều đó đồng nghĩa với việc khách lữ hành sẽ không bị thu thuế. Không ai ngăn xe hàng lại khi nó tiến vào bên trong ngôi làng, Lawrence vừa thúc ngựa tiến tới vừa gật đầu chào trước ánh mắt không chút e dè của một người đàn ông đang thu gom những bó rơm. Toàn thể ngôi làng trông có vẻ bụi bặm, ngoài con đường chính ra thì những con đường khác đều đầy ổ gà. Những tòa nhà tường đá lẫn nhà tường gỗ đều to và có phần mái thấp lè tè. Phần lớn những ngôi nhà ở đây sở hữu khoảng sân rộng thênh thang - điều rất hiếm khi nhìn thấy trong thị trấn. https://thuviensach.vn Đây đó dọc hai bên đường là những bó rơm được chất thành ụ, báo hiệu mùa thu hoạch kết thúc, lẫn trong đó là những bó củi giúp sưởi ấm qua mùa đông giá lạnh. Người đi trên đường cực ít, có lẽ đám gà và lợn được thả rong kiếm ăn trên đường còn cổ số lượng nhiều hơn. Song, điểm đồng điệu duy nhất lại chính là người dân. Ai cũng như ai, giương mắt nhìn chằm chằm vào Lawrence và Holo khi phát giác ra sự hiện diện của họ. Nơi đây quả nhiên có không khí của làng quê hơn là thị trấn. Lawrence có cảm giác bản thân như một người ngoài, điều mà anh không cảm thấy từ lâu lắm rồi. Anh hiểu lý do họ tò mò nhìn cả hai như vậy, vì chính bản thân anh cũng xuất thân từ một miền quê nghèo. Nơi làng quê có rất ít thú vui, và khách lữ hành là một món mồi béo bở vô cùng. Anh tiếp tục tiến tới trong lúc suy nghĩ vẩn vơ và cuối cùng đến trước một quảng trường mà ờ trung tâm được đặt một phiến đá lớn. Có vẻ như quảng trường này là trung tâm của ngôi làng, được quây quanh bởi những tòa nhà. Theo như những tấm biển sắt treo bên dưới mái hiên, dường như có một quán rượu, một nhà trọ và một lò bánh. Ngoài ra còn có một nơi giống như xưởng dệt len và một tòa nhà có cánh cửa lớn dễ dàng nhìn thấy. Nơi đây chắc chắn là xương làm việc chung để đập lúa sau khi thu hoạch và để sàng bột. Các tòa nhà khác trông như nhà ở của những người có ảnh hưởng sống trong làng từ lâu, và trong số đó có cả nhà thờ. https://thuviensach.vn Quả nhiên mọi người tụ tập rất đông đúc tại đây. Trẻ em thì chơi đùa, còn người lớn thì đứng huyên thuyên nói chuyện trên trời dưới đất. Và một lần nữa, cả hai lại bị những ánh mắt hiếu kì soi mói. "Tảng đá lớn thật đấy. Không biết để làm gì ta?" Holo buông ra một câu hỏi hết sức vô tư, chẳng bận tâm lắm đến xung quanh. "Có lẽ nó dùng cho nghi thức trong lễ hội và nhảy múa, rồi để tổ chức hội họp nữa." Cùng với tảng đá được mài rất đẹp ấy, cao vừa đến thắt lưng Lawrence là một chiếc thang gỗ được trang bị kèm để leo lên trên tảng đá. Có lẽ chúng không đơn thuần được đặt ở đây với mục đích đánh dấu. Tất nhiên anh phải hỏi dân làng thì mới biết câu trả lời chính xác, nhưng Holo gật đầu chiếu lệ rồi ngả lưng vào ghế xà ích. Sau đó, Lawrence cố gắng vòng qua tảng đá, đánh xe ngựa về phía nhà thờ. Mặc dù dân làng vẫn ném ánh mắt tò mò về phía họ, nhưng rõ ràng đây không phải là ngôi làng hoang sơ ẩn sâu trong núi. Khi xe ngựa dừng trước nhà thờ, dường như họ cho rằng cặp đôi đến để cầu nguyện an toàn giữa chuyến đi, mức độ quan tâm của những ánh mắt giảm rõ rệt. "Hình như tôi nghe thấy âm thanh của sự thất vọng." Khi Lawrence lẩm bẩm với Holo trong lúc dừng xe ngựa và leo xuống, cô cười rúc rích hệt như đứa trẻ con được chia sẻ một bí mật. Nhà thờ được xây bằng đá khá đẹp cùng cánh cửa gỗ viền thép. https://thuviensach.vn Có lẽ nổ được xây dựng cũng khá lâu rồi, các góc nơi những phiến đá liền kề nhau đã bị bào mòn, và nắm cửa bằng sắt được gắn trên cửa có vẻ như chẳng mấy khi được chạm vào. Hơn nữa, nếu không phải là tu viện, thường thì ngoài những lúc lễ tế, cửa nhà thờ luôn mở rộng, nhưng lúc này nó đang được đóng kín. Dựa vào bầu không khí lúc này, Lawrence có thể dễ dàng đoán ra nhà thờ không được yêu quý lắm trong ngôi làng này. Nhưng nghĩ ngợi cũng chẳng được gì nên anh cầm đai gõ đập nhẹ vài lần vào cửa. Những tiếng khô khốc cộp, cộp vang lên khiến anh có cảm giác kì lạ như thế âm thanh đang vang vọng khắp quảng trường. Lawrence chờ một lúc nhưng không có ai trả lời, và ngay khi anh bắt đầu tự hỏi phải chăng người trong nhà thờ đã đi vắng thì cánh cửa hé mở ngân vang tiếng cót két thật lớn. "Xin hỏi ngài là ai?" Tiếng nói vọng ra từ khe cửa nhỏ xíu vừa hé mở là giọng của một cô gái có vẻ không thân thiện lắm. "Xin thứ lỗi cho chúng tôi vì đã đường đột ghé thăm. Tôi tên là Lawrence, một thương nhân lưu động." Khi Lawrence xưng danh kèm theo một nụ cười xã giao - thứ không thể thiếu trong những buổi thương thảo, đôi mắt từ phía sau khe cửa nheo lại với vẻ hồ nghi. "Ngài là thương nhân?" "Vâng, tôi đến từ Kumersun." Rất hiếm có một nhà thờ nào bày tỏ thái độ hoài nghi đến mức này. "... Còn vị kia là?" https://thuviensach.vn Và cô gái đánh mắt về phía Holo. "Một người đồng hành cùng tôi do duyên số." Sau khi nghe lời giải thích đơn giản của Lawrence, cô gái lần lượt nhìn qua nhìn lại giữa anh và Holo trước khi khẽ thở dài, chầm chậm mở cửa. Lawrence kinh ngạc vì đứng ờ bên kia cánh cửa là một thiếu nữ khoác lên mình bộ áo linh mục. "Ngài đến đây có việc gì?" Mặc dù Lawrence tin chắc đã che giấu được sự kinh ngạc của bản thân, nhưng cô thiếu nữ khoác áo linh mục vẫn không chịu nới lỏng khuôn mặt khó chịu rất phù hợp với giọng điệu của mình. Mái tóc màu nâu sẫm được buộc chặt, và đôi mắt màu mật ong của cô lấp lánh đầy thách thức. Hơn tất thảy, đây là trải nghiệm hiếm hoi của Lawrence khi đặt chân đến nhà thờ và bị chất vấn là đến có việc gì. "Vâng, thật ra tôi muốn gặp linh mục của nhà thờ các vị." Dựa theo hoàn cảnh thông thường, thân phận nữ nhi không thể nào là linh mục. Vì Giáo hội là một tổ chức hoàn toàn thuộc về trượng phu. Đó là những gì Lawrence đinh ninh khi anh mở miệng hỏi, nhưng dường như câu hỏi đó đã trở thành một con dao khắc sâu hơn vào lông mày của cô gái. Sau đó, cô cố ý nhìn vào bộ quần áo của mình rồi nhìn về phía Lawrence lần nữa. "Chính xác thì, tôi không phải là linh mục, nhưng tôi là Elsa Schtingheim, người quản lý nhà thờ này." https://thuviensach.vn Một cô gái phụ trách nhà thờ, lại còn trẻ thế này ư? Điều này xứng đáng làm anh thảng thốt hơn cả chuyện một thiếu nữ đứng đầu một nghiệp đoàn lớn làm ăn phát đạt. Nhưng cô thiếu nữ có tên là Elsa dường như đã quen với phản ứng này. Cô lạnh lùng hỏi lại lần nữa "Thế ngài đến có việc gì?". "Hả? À, tôi muốn hỏi đường." "Hỏi đường?" "Vâng, là đường đến một tu viện. Tên tu viện là Diendran Abbey, còn viện trưởng là ngài Louis Lana Schtinghilt." Ngay khi vừa nói ra, Lawrence nhận thấy âm tiết giữa hai cái tên của viện trưởng và Elsa dường như tương tự nhau, và liếc sơ qua cũng đủ thấy phản ứng bất ngờ hiện rõ mồn một trên gương mặt cô gái. Chẳng kịp để anh tự hỏi thì cô đã nhanh chóng xua tan vẻ hốt hoảng và mở miệng nói. "Thưa ngài, tôi không biết." Câu từ mà Elsa sử dụng khá lịch sự, nhưng âm điệu vẫn bén ngót không đổi. Cô bắt đầu đóng cửa mà không chờ câu trả lời của Lawrence. Một thương nhân như anh sẽ gặp rất nhiêu khó khăn nếu để đối phương dễ dàng đóng sầm cửa trước mặt mình như thế. Lawrence lập tức len chân vào giữa khe cửa và tươi cười nói. "Tôi nghe nói có một linh mục tên Franz ờ đây..." https://thuviensach.vn Elsa liếc mắt cay đắng nhìn xuống bàn chân kẹp giữa khe cửa của Lawrence rồi cứ thế trừng mắt nhìn anh. "Cha Franz đã qua đời vào mùa hè rồi." "Sao?" Tận dụng khoảnh khắc kinh ngạc của Lawrence, cô đế thêm. "Ngài đã thỏa mãn chưa? Tôi không biết tu viện đó ở đâu và tôi rất bận." Nếu Lawrence tiếp tục cố đấm ăn xôi khiến cô gái phải gọi người tới giúp thì sẽ lớn chuyện mất. Nghĩ thế anh đành rút chân ra và Elsa lập tức bỏ lại tiếng thở dài giận dữ rồi đóng sầm cửa lại. "..." "Chắc cô ta ghét anh dữ lắm." "Coi bộ không quyên góp là không xong rồi đây." Lawrence nhún vai rồi nhìn sang Holo. "Có thật là cha Franz đã qua đời rồi không?" "Tôi không nghĩ cô ta nói dối chuyện đó đâu. Nhưng mà..." "Cô ấy đã nói dối khi bảo không biết tu viện ở đâu, hm." Dù có bị bịt mắt Lawrence cũng có thể nhìn thấu lời nói dối đó thông qua thái độ kinh ngạc của cô gái khi anh đề cập đến tu viện. Tuy nhiên, việc cô bảo mình là người quản lý nhà thờ có lẽ là thật. Đùa giỡn chuyện này rất nguy hiểm. https://thuviensach.vn Phải chăng Elsa là con gái của linh mục Franz, và dù không phải là con gái ruột, cũng có khả năng cô được ông ta nhận nuôi. "Chúng ta làm gì bây giờ?" Holo nhanh chóng đáp lời. "Chúng ta không thể đột nhập vào nhà thờ. Nên trước hết hãy tìm một nhà trọ đã." Cả hai nhảy lên xe ngựa trong lúc hứng trọn sự dòm ngó của dân làng. "Ư-ư... đã lâu lắm rồi..." Vừa vào phòng trọ, Holo đã cất giọng rên rỉ rồi ném mình xuống giường và duỗi căng người ra. "Chà, giường thì chắc chắn thoải mái hơn sàn xe hàng rồi, nhưng không chừng có rệp đấy. Cẩn thận nhé!" Phía trên khung giường làm bằng gỗ, tấm nệm lót không phải bằng bông hay bằng vải, mà là những bó rơm được buộc chặt vào nhau, nên đám côn trùng sẽ lũ lượt kéo tới để ngủ đông và sinh sôi nảy nở và mùa hè. Dù Lawrence đã có lòng nhắc nhở nhưng Holo không có vẻ gì là bận tâm. Và anh biết đám côn trùng ắt hẳn rất yêu thích chiếc đuôi rậm rạp của cô. "Gì cơ, tôi vốn đã bị mấy con bọ xấu xí đeo theo rồi." Nhìn bộ dạng chống cằm cười tinh quái của Holo, Lawrence thở dài tự nhủ quả thật đám bọ đó cũng kéo đến khá nhiều. "Xin nhớ cho đây là ngôi làng nhỏ. Đừng có gây náo loạn đấy." https://thuviensach.vn "Tùy vào thái độ của anh thôi." Khi Lawrence nhăn nhó lườm Holo, cô quay đi lật ngược người lại, rồi vừa phe phẩy chiếc đuôi vừa ngáp rõ to. "Tôi hơi buồn ngủ. Ngủ chút xíu chắc không sao đâu ha?" "Nếu tôi bảo có sao thì sao?" Khi anh cười hỏi lại như thế thì Holo liếc nhìn anh qua vai rồi nheo mắt nói. "Thì tôi sẽ gà gật bên cạnh anh chớ sao." Lawrence mường tượng ra khung cảnh dễ chịu ấy rồi tự giật mình cảm thấy bản thân hết sức thảm hại. Anh ho khan một tiếng để trốn tránh ánh mắt rõ ràng nhìn thấu tâm can mình của Holo và để tránh cả một cuộc đối đầu. "Chà, chắc cô mệt thật rồi nhỉ? Nên nghỉ ngơi đúng lúc trước khi ngã quỵ vì kiệt sức đi. Sức khỏe là trợ thủ đồng hành cho mọi chuyến đi đấy." "Hừm, vậy thì tôi xin làm như lời anh nói." Holo nhanh chóng khép mắt lại, rời bỏ cuộc săn đuổi. Chiếc đuôi đang phe phẩy cũng đột ngột dừng lại khiến Lawrence có cảm giác sẽ nghe thấy tiếng ngáy của cô bất cứ lúc nào. "Ít ra thì cũng cởi khăn choàng, tháo chiếc áo choàng đang quấn ở eo ra, gấp chiếc áo khoác của tôi mà cô đã vứt chỏng chơ ở kia lại rồi đắp chăn mà ngủ chứ." https://thuviensach.vn Anh không thể ngừng nghĩ đến những cô tiểu thư quý tộc ương bướng bước ra từ vở hài kịch. Dù bị anh nhắc nhở, Holo cũng chẳng thèm ngẩng mặt lên. "Cho đến khi tôi quay lại mà quần áo vẫn chưa được gấp thì cơm tối không ngon ráng chịu nhé!" Lawrence thấy mình giống hệt một bậc phụ huynh đang la mắng con cái, còn Holo sắm vai một đứa trẻ cáu kỉnh, lừ mắt về phía anh. "Anh quá tốt bụng để làm điều đó." "... Cô nhé, rồi sẽ có ngày gặp quả báo!" "Ờ, nếu anh có gan làm gì đó góp phần cho chuyện ấy. Mà anh lại đi đâu vậy?" Holo vừa nói vừa díp mắt lại, chẳng còn cách nào khác, Lawrence đành bước tới đắp chăn cho cô. "Nếu chỉ tạt qua thì không vấn đề gì, nhưng có vẻ chúng ta sẽ lưu lại đây ít lâu. Nên tôi đi chào hỏi trưởng làng. Hơn nữa, tôi nghĩ trưởng làng có thể sẽ biết tu viện ở đâu." "...Ồ." "Nên cô ngoan ngoãn ngủ giúp tôi nhé!" Holo kéo chăn che kín cằm rồi gật đầu. "Mà không có quà đặc sản đâu đấy." "... Chả sao." https://thuviensach.vn Holo hé mắt ti hí và nói bằng âm giọng uể oải, có vẻ như cô sắp trôi vào giấc ngủ bất cứ lúc nào. "Chỉ cần anh về với tôi thôi..." Dù biết đó là một cái bẫy, nhưng trong một khắc lơ là, Lawrence không tài nào ứng phó kịp thời. Đôi tai Holo lúc lắc trong niềm hạnh phúc. Kể cả khi không nhận được quà đặc sản, cô đã nắm trong tay khuôn mặt ngờ nghệch của anh. "Tôi đã nhận quà trước rồi. Ngủ ngon nha!" Nhìn Holo ngọ nguậy rúc xuống bên dưới chiếc chăn lông, anh gói ghém cả ý nghĩ xin đầu hàng vào câu chúc "ngủ ngoan" đáp lại. Lawrence chia nhỏ lô lúa mì chất trên xe hàng vào bao thích hợp rồi hỏi chủ trọ vị trí nhà trưởng làng trước khi rời đi. Dường như rất quan tâm đến những vị du khách xuất hiện lúc trái mùa, lũ trẻ bu đầy ngoài cửa; và khi Lawrence mở cửa ra, chúng vỡ òa chạy tán loạn như lũ nhện con. Theo lời chủ nhà trọ, cũng có một ít người đến chơi vào mùa lễ hội gieo trồng và gặt hái được tổ chức vào mùa xuân và mùa thu, nhưng do vị trí làng cách xa con đường chính nên rất hiếm khi có du khách dừng chân tạt vào. Lawrence và Holo là những vị khách duy nhất ở trọ vào thời điểm này. Tư gia của trưởng làng Tereo là ngôi nhà to nhất trong số những tòa nhà nằm men theo quảng trường, với phần nền và tầng một làm bằng đá, tầng hai và ba được xây bằng gỗ. https://thuviensach.vn Cửa ngôi nhà cũng có viền thép dường như giống với loại ở nhà thờ, thậm chí còn đẹp hơn nhờ những hoa văn tiểu tiết tinh xảo uốn lượn trên đó. Đai nắm cửa có hình thù khiến người ta liên tưởng đến một con rắn hay một loài thằn lằn nào đấy nên mang lại cảm giác không thoải mái lắm khi chạm vào. Rất có khả năng nó được mô phỏng theo một vị thần bản địa. Vì thần rắn và thần ếch phổ biến đến mức kinh ngạc. "Cho hỏi có ai ở nhà không?" Lawrence gõ cửa bằng đai nắm trong lúc suy nghĩ vẩn vơ. Sau một lúc, cánh cửa mở ra và một người phụ nữ tuổi tứ tuần xuất hiện với chiếc tạp dề dính đầy bột cùng hai cánh tay trắng phau đến tận khuỷu tay. "Vâng, đây ạ! Cho hỏi cậu là...?" "Xin thứ lỗi vì đã đường đột. Tôi tên là Kraft Lawrence, một thương nhân lưu động..." "Ôi chà, trưởng làng ơi! Vị khách mà mọi người bàn tán đến này!" Mặc dù Lawrence khá sửng sốt vì bị cắt ngang nửa chừng, nhưng người phụ nữ chẳng bận tâm điều đó, cứ thế đi sâu vào trong và gọi "Trưởng làng ơi!" lần nữa. BỊ bỏ lại một mình chơ vơ, dù biết không có ai quan sát nhưng Lawrence vẫn khẽ đằng hắng để lấy lại tinh thần. Sau khi bị bắt chờ như vậy một lúc, người phụ nữ lúc nãy dìu một ông lão nhỏ người chống gậy trở ra. "Kìa, kìa. Vị khách đó đấy!" https://thuviensach.vn "Bà Kemp, đừng thô lỗ với khách vậy chứ." Dù đoạn trao đổi vừa rồi có vọng đến tai Lawrence, nhưng anh không hẹp hòi đến mức tức giận vì thế. Hơn nữa, chẳng ai có ích cho việc buôn bán bằng những bà nội trợ quê mùa phóng khoáng và vui vẻ cả. Bởi thế nên Lawrence mới đứng trước mặt cả hai và nở nụ cười tươi rói. "Hầy, xin lỗi vì đã thất lễ. Ta là Sem, người quản lý làng Tereo." "Hân hạnh được gặp ông. Tôi là Kraft Lawrence, một thương nhân lưu động." "Nào, bà Kemp, hãy vào trong tiếp tục nói chuyện cùng mọi người... Ấy, xin thứ lỗi. Những vị khách đến vào lúc trái vụ luôn trở thành đề tài xì xầm cho mấy bà nội trợ rảnh rỗi." "Tôi mong đấy là những lời bàn tán tốt đẹp." Trưởng làng Sem bật cười. "Mời vào", ông nói và đi trước dẫn lối cho Lawrence vào phòng. Một hành lang thẳng tắp kéo dài từ lối vào, và từ căn phòng rộng phía sâu bên trong, anh nghe thấy tiếng nói cười vọng ra. Bụi bột phát tán trong không khí khiến anh ngứa mũi, có lẽ những người phụ nữ kia đang vừa nói chuyện cười đùa vừa nghiền lô lúa mì thu hoạch được để làm bánh. Đó là một trong những quang cảnh ta thường bắt gặp tại những vùng quê. https://thuviensach.vn "Nếu vào sâu hơn nữa, chúng ta sẽ bị phủ bột trắng xóa mất. Mời cậu vào đây." Trưởng làng nói rồi mở cánh cửa vào gian phòng rộng phía trước. Ông nhường Lawrence đi trước và theo sau chân anh. Vừa bước vào phòng, Lawrence đã tá hỏa giật nảy mình. Một con rắn khổng lồ đang cuộn đứng lên trên chiếc kệ dựng sát tường. "Hahaha, đừng lo. Nó không còn sống đâu." Nghe trưởng làng nói, Lawrence mới định thần nhìn thật kỹ con rắn. Lớp vảy ánh đen của nó đã khô cong và lớp da bao phủ thân hình khá nhăn nheo, có lẽ, nó đã bị phơi khô rồi nhồi bông, trước khi bị khâu lại lần nữa. Anh nhớ lại đai nắm cửa lúc nãy. Quả nhiên rắn là con vật được thờ phụng tại ngôi làng này. Lawrence quyết định sẽ hỏi Holo vấn đề này sau trong lúc ngồi xuống chiếc ghế được trường làng mời. "Thế xin hỏi điều gì đã mang cậu đến ngôi làng của chúng tôi?" "À vâng. Đầu tiên, tôi đến để chào hỏi và cảm ơn vì được phép ở lại làng. Đây là ít lúa mì mà tôi đang mang theo tiền xe." Khi Lawrence chìa ra chiếc túi đựng ít bột lúa mì mà anh đã chia nhỏ ra lúc nãy và mang theo tới đây, trưởng làng Sem chớp mắt với vẻ ngạc nhiên. "Ôi, ôi, thật là! Dạo gần đây những vị thương lái cứ mở miệng ra câu đầu tiên là đề cập đến buôn bán nên ta cứ tưởng..." https://thuviensach.vn Cách đây không lâu, Lawrence cũng y hệt như thế nên câu nói này của trưởng làng làm anh hơi chột dạ. "Thể mục đích thứ hai của cậu là...?" "À vâng. Thực ra tôi đang tìm đường đến một tu viện, không biết ngài có biết vị trí của nó không?" "Tu viện?" "Vâng. Vừa nãy tôi cũng có đến nhà thờ hỏi thăm nhưng đáng tiếc là họ không biết." Mặc dù Lawrence đang tỏ vẻ bối rối ra mặt, nhưng đôi mắt thương nhân sắc bén của anh tất nhiên đang dõi theo từng sắc thái biểu cảm của trưởng làng Sem. Anh chộp ngay khoảnh khắc một thoáng mông lung hiện ra trong ánh mắt của trường làng. "Thế à...? Thật không may ta cũng chưa từng nghe thấy có tu viện nào trong khu vực này, nhưng xin mạn phép hỏi cậu nghe được chuyện này từ ai?" Trực giác mách bảo với Lawrence rằng Sem thật đang che giấu điều mình biết. Tuy nhiên, nếu nói dối về nguồn gốc thông tin, có thể anh sẽ gặp rắc rối về sau. Anh quyết định thành thật. "Tôi nghe từ một nữ tu sống tại Kumersun." Kinh ngạc, ria mép của trưởng làng co giật. Chắc chắn ông đang che giấu gì đó. https://thuviensach.vn Không, không chỉ vậy, Lawrence nhận ra. Sem và Elsa không những biết địa điểm của tu viện, mà cổ lẽ họ còn biết cả nơi đó có gì. Tu viện mà Lawrence đang tìm kiếm là nơi sống của một vị tu sĩ chuyên thu thập những câu chuyện thần thánh dị giáo mà Diana đã giới thiệu cho anh. Nếu Sem và Elsa biết chuyện ấy, không chừng họ đã giả vờ không hay biết chỉ vì không muốn bị liên lụy. Hơn nữa, cha Franz - người mà Diana bảo Lawrence đến hỏi địa điểm tu viện, cũng đã du hành đến cõi bồng lai. Không lấy gì làm lạ khi những người ông bỏ lại phía sau muốn phong tỏa cây cầu nguy hiểm này lại. "Người tôi gặp tại Kumersun đã nói với tôi rằng nếu hỏi cha Franz của làng này thì sẽ biết vị trí tu viện." "Ta hiểu... Nhưng vào mùa hè, cha Franz đã..." "Vâng, tôi có nghe qua." "Sự ra đi của cha Franz để lại nhiều nuối tiếc. Ngài ấy đã nỗ lực nhiều năm ròng vì ngôi làng này." Lawrence không nghĩ trưởng làng đang diễn vở kịch đau buồn, nhưng anh cũng không nhìn thấy sự kính trọng đối với nhà thờ. Lawrence cảm thấy có gì đó rất phi lý ờ đây. "Thế, cô Elsa giờ là?" https://thuviensach.vn "Vâng. Cô ấy trẻ quá đúng không? Chẳng ngạc nhiên khi điều đó khiến cậu bất ngờ." "Thưa vâng, quả thật. Vậy..." Lawrence vừa định tiếp tục thì đúng lúc đó tiếng gõ cửa không chút e dè vang lên và theo sau là tiếng gọi "Trường làng ơi!". Những thắc mắc anh muốn làm sáng tỏ dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng, nhưng có lẽ vội vã lúc này cũng không mang lại lợi ích gì. Hơn nữa, bước đầu chào hỏi đã xong xuôi, Lawrence quyết định rút lui. "Dường như ông có khách đến thăm. Tạm thời tôi xin phép ra về, dù sao tôi cũng khá lo cho người bạn đồng hành." "Ôi, thật không phải chút nào. Xin lỗi vì không thể đón tiếp nồng hậu hơn." Dường như vị khách đứng bên ngoài là một người dân trong làng, tiếng gõ kéo dài thêm ít lâu cho đến khi người phụ nữ tên Kemp đón Lawrence lúc nãy ra mở cửa. "Hi vọng tin tức ấy đủ tốt lành..." Lawrence nghe Sem lẩm bẩm và rời khỏi phòng trong khi người đàn ông diện trang phục du hành mặt đỏ tía, mồ hôi nhễ nhại bất chấp cái lạnh, lướt qua anh đến gần Sem. "Trưởng làng, tôi mang cho ngài cái này!" Sem trao cho Lawrence ánh mắt xin thứ lỗi, sau đó anh rời nhà trường làng với một nụ cười. https://thuviensach.vn Có lẽ anh đã để lại ấn tượng tốt với tư cách là một thưcmg nhân du hành. Và anh tin chắc ấn tượng vừa rồi sẽ giúp họ dễ lưu trú lại ngôi làng này hơn một chút. Nhưng người đàn ông vừa xông vào kia rốt cuộc mang tới điều gì? Vừa bước ra khỏi nhà trưởng làng, đập vào mắt Lawrence là một chú ngựa với cơ thể hừng hực khí nóng. Nó không được buộc vào bất cứ cái gì, chỉ đơn giản là bị bỏ lại đó. Một đám trẻ đang nhìn chằm chằm vào nó từ khoảng cách xa. Nhìn vào có thể thấy chú ngựa đã phi đến đây từ một nơi khá xa, và người đàn ông kia cũng vậy, gã khoác lên người bộ quần áo du hành. Trong khoảnh khắc, Lawrence tự hỏi rốt cuộc điều gì mang một người dân trong làng đi xa đến vậy, nhưng anh chợt nhớ ra một chuyện, đó là mình không đến đây để làm ăn. Ưu tiên hàng đầu của anh là bằng bất cứ giá nào cũng phải gặng hỏi cho ra vị trí của tu viện từ Sem hoặc Elsa. Vậy làm cách nào bây giờ? Lawrence trở về nhà trọ, lòng bộn bề suy tư. Holo đang say ngủ trên giường trông rất thoải mái, nên Lawrence cũng nhẹ nhàng đặt lưng bên cạnh và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ tự lúc nào. Khi anh mở mắt ra, căn phòng đã nhờ nhờ tối. "Nghe đâu nếu không gấp quần áo và đắp chăn, bữa tối sẽ không ngon thì phải?" https://thuviensach.vn Lawrence ngồi dậy, nhận ra mình đang được phủ trong một chiếc chăn mà anh không nhớ đã đắp trước khi chìm vào giấc ngủ. "Cô quá tốt để làm điều đấy." Lawrence đáp lại nguyên văn câu nói của Holo qua cái ngáp dài, còn cô cười khúc khích trong lúc chải chuốt bộ lông đuôi. "Có vẻ tôi ngủ cũng kha khá rồi nhỉ?... Cô đói bụng chưa?" "Anh thừa biết là tôi quá tốt để đánh thức anh dậy dù bụng đói meo mà ha?" "Ơ, chẳng phải cô đã lén thó ít tiền từ ví của tôi sao?" Nghe câu châm chọc của anh, Holo không những không giận mà còn cười nhăn nhở khoe cả nanh, rất đúng với tính cách của cô. Lawrence bước xuống giường, hé mở cánh cửa sổ bằng gỗ, vừa nhìn ra bên ngoài vừa vặn cổ rôm rốp. "Trời miền quê nhanh tối ghê nhỉ? Mới giờ này mà quảng trường đã không còn ai rồi." "Cũng không có hàng quán gì nữa. Liệu cơm tối có ổn không đây?" Holo nói, ánh mắt lập tức trở nên hoang mang khi cô nhìn vào Lawrence, người đang ngồi trên bậu cửa sổ. "Chắc sẽ ổn cả thôi nếu chúng ta đến quán rượu. Dù sao thì đấy cũng không phải là nơi suốt cả năm không có du khách nào ghé qua." "Hm, vậy nhanh đi thôi!" https://thuviensach.vn "Nhưng tôi vừa mới dậy mà... Thôi, thôi, hiểu rồi!" Nhún vai trước cái lườm toét cả mắt của Holo, Lawrence rời khỏi bậu cửa nhưng rồi chợt phát hiện ra gì đó. "Ồ, kia là?" Có một bóng người đang lướt qua quảng trường hoang vắng của buổi chiều chập choạng tối. Khi nheo mắt để nhìn cho rõ, Lawrence nhận ra bóng người đó chính là chàng thợ xay bột Evan. "Ồ?" "H..." Holo bỗng lù lù xuất hiện từ dưới chân, khiến Lawrence hốt hoảng xém hét lên trong vô thức. "Đừng có đột ngột hiện ra như thế chứ. Cô làm tôi sợ hết hồn hết vía đây này." "Anh đúng là đồ chết nhát. Thôi bỏ đi, kia là sao?" Bất cứ ai cũng sẽ sợ mất mật nếu có người thình lình xuất hiện mà không phát ra tiếng bước chân hay tiếng cọ xát quần áo nào, nhưng anh không dư hơi để tranh cãi từng chút một với những trò trêu chọc của Holo. "À, không có gì. Tôi chỉ đang tự hỏi cậu ấy đi đâu thôi." "Hình như là đến nhà thờ đó." Chàng thợ xay buộc phải có tính thành thật hơn bất kỳ ai thuộc ngành nghề nào khác. https://thuviensach.vn Tại thị trấn Giáo hội Ruvinheigen, Norah dù phải hứng chịu ánh mắt ngờ vực và điều kiện làm việc khắc nghiệt từ nhà thờ, cô gái chăn cừu ấy vẫn phải âm thầm tham gia buổi lễ. Rất có thể Evan đang đi lễ như thường ngày. "Thiệt đáng ngờ làm sao!" "Chúng ta mới đáng ngờ ấy." Evan đã đến trước cửa nhà thờ và gõ nhẹ vào cánh cửa. Cách gõ của cậu khá kì lạ, có thể đó là dấu hiệu để cậu thông báo danh tính của mình. Nhưng kiểu gõ có chừng mực, hơi lén lút của Evan chỉ đáng để ý cho đến khi Lawrence nhớ tới nghề nghiệp của cậu. Hơn nữa, vị thế của nhà thờ trong làng này có vẻ không được tốt. Hai lý do đó đủ khiến Lawrence buông một tiếng thở dài thất vọng, và ngay khi anh định rời khỏi khung cửa sổ, Holo vội kéo mạnh tay áo anh. "Gì cơ?" Cô không nói không rằng, chỉ chỉ tay ra ngoài cửa sổ đáp lại câu hỏi của Lawrence. Đương nhiên ánh mắt của anh chẳng cần tìm kiếm đâu xa, vẫn hướng về nhà thờ lúc nãy. Và rồi hình ảnh đập vào mắt khiến anh thoáng giật mình. "Hihi, thì ra là vậy." Holo lẩm bẩm với vẻ đặc biệt thích thú, chiếc đuôi phe phẩy sột soạt dường như đang quét dưới nền nhà. https://thuviensach.vn Lawrence chăm chú nhìn khung cảnh ấy ít lâu, nhưng lập tức trở về với chính mình rồi đóng cửa sổ lại. Ngay tức khắc Holo quay phắt mặt nhìn và phóng cho anh ánh mắt tức tối. "Chỉ có thần thánh mới có quyền dõi theo cuộc sống của người khác thôi" "...Hừm." Holo nghẹn lời, chán nản liếc nhìn khung cửa sổ. Khi Evan gõ cửa nhà thờ, người ra mở đương nhiên là Elsa. Nhưng cậu đã chào đón Elsa bằng cách ôm chặt lấy cô trong vòng tay như thể giữ lấy một món hàng rất quan trọng. Nhìn cái cách cơ thể Elsa dựa vào Evan, thật khó để bảo rằng đó là cái ôm chào hỏi thân thiết giữa những người bạn. "Anh không tò mò sao?" "Nếu họ đang bí mật bàn chuyện buôn bán thì tôi sẽ quan tâm." "Có thể lắm chớ. Đôi tai của tôi có thể nghe ngóng được nè, nhưng nên không ta?" Holo nheo mắt cười, để lộ duy nhất một chiếc nanh. "Cô toàn hiếu kỳ những chuyện thừa thãi như vậy nhỉ?" Khi Lawrence đáp với vẻ mặt đặc biệt chán chường kèm một tiếng thở dài, Holo lách ra khỏi khoảng không giữa khung cửa sổ và anh, nhảy dựng lên với đôi mắt se khít pha trộn sự giận dữ. https://thuviensach.vn "Hiếu kỳ là sai sao?" "Nó không có chút gì đáng để khen ngợi." Người áp tai vào tường suốt ba ngày ba đêm để nghe chuyện mật đàm thương thảo là một hình mẫu thương nhân rất đáng khen ngợi, nhưng không nên khiếm nhã tới mức nghe lén những lời thổ lộ yêu đương của người khác. "Hứ, không phải tôi nói cái gì cũng xuất phát từ lòng hiếu kỳ đâu nha." Holo nhẹ nhàng khoanh tay, nghiêng nghiêng đầu và khép mắt lại. Trông cô như thể đang nhớ ra điều gì đó. Lawrence thực'sự trông đợi xem Holo định biện hộ thế nào, liệu có gì ngoài lòng hiếu kỳ có khả năng thúc đẩy hành động của cô. Holo đứng yên tư thế đó một lúc lâu, cuối cùng cô cũng mở miệng phát biểu. "Hừm, nếu anh nhất định muốn nghe lý do thì đó là để học tập." "Học tập?" Anh thất vọng với câu trả lời tầm thường đến bất ngờ của cô. Chưa kể, Holo còn định học cái gì cơ chứ? Không lẽ cô định lừa cả vua chúa của vùng đất nào đấy sao? Nếu chuyện đó thành hiện thực thì họ sẽ hưởng được rất nhiều kiểu miễn thuế khác nhau, nhưng Lawrence vội xua tan những tưởng tượng viển vông ấy ra khỏi đầu trong lúc với tay lấy bình nước uống. Vào lúc đó, Holo tiếp tục lên tiếng. https://thuviensach.vn "Ừa, học tập á. Để xem nhìn từ góc độ này, trông anh và tôi như thế nào." Choang, ngón tay Lawrence vụng về chạm vào chiếc bình thiếc khiến nó ngã nhào, dù anh cố chộp lại nhưng nỗ lực đã thất bại. "Anh nè. Nếu không thử nhìn từ góc độ khác sẽ không biết đúng không? Anh có nghe tôi nói không đó?" Lawrence thừa biết Holo đang cười khùng khục trong cổ họng. Dù đang quay lưng về phía cô nhưng anh quá rõ nét mặt cô lúc này trông ra sao. May mắn thay lượng nước trong bình không nhiều nên không có vấn đề gì lớn lao, nhưng trò trêu ghẹo mà anh đang chịu đựng thực sự là một thảm họa. "Nếu nhìn từ ngoài vào thì anh đã làm những chuyện đó với tôi ha..." Trước câu nói mang ẩn ý sâu xa của Holo, Lawrence chặn tai mình lại để không phản ứng thái quá và lau vũng nước anh làm đổ ra. Anh không biết mình nên giận như thế nào và vì cớ gì. Không, nói đúng hơn là anh không biết tại sao bản thân lại bực bội. Rất có thể anh đang hằn học với chính mình vì đã lỡ kích động lộ liễu đến nhường này. "Hihi. Chà, tôi không nghĩ chúng mình thua kém họ đâu nha." Nếu phản ứng lại câu nói ấy, anh không biết liệu mình sẽ lại rơi vào cái bẫy nào khác. https://thuviensach.vn Sau khi lau vũng nước đổ ra bàn và dựng chiếc bình lại chỗ cũ, Lawrence uống một hơi cạn chỗ nước ít ỏi còn lại. Nếu có thể, anh mong sao ly nước này biến thành chén rượu mạnh. "Anh nè!" Holo gọi ngắn gọn. Cô có thể sẽ nổi giận nếu anh phớt lờ cả tiếng gọi này. Và nếu có cãi nhau, phần thắng chắc chắn sẽ thuộc về Holo. Lawrence thở dài thườn thượt rồi nhìn qua vai về phía cô như thể đầu hàng. "Tôi đói bụng quá à." Holo thỏ thẻ kèm theo một nụ cười duyên. Cô thật tình luôn đi trước anh hai, ba bước. https://thuviensach.vn SÓI VÀ GIA VỊ TẬP 4 Hasekura Isuna www.dtv-ebook.com Chương II "Uống thế mới là uống chứ!" Holo đặt vại bia gỗ mộc mạc lên bàn trong lúc tận hưởng lời ca ngợi. Cô lúc này đã đổi sang trang phục của gái thành thị. Quanh mép Holo được viền bởi bộ ria bọt bia trắng phau khiến người ta liên tưởng đến một vị thánh nhân ẩn dật, bàn tay cô nắm chặt vại bia như muốn gọi thêm một lượt nữa. Những khách quen của quán thích thú lần lượt rót thêm bia từ vại của mình sang cho Holo, và chẳng mấy chốc vại bia của cô đã đầy tràn. Vào một ngày nọ, có hai vị khách bí ẩn đột nhiên xuất hiện tại thị trấn. Chẳng cần biết có bao nhiêu người trong quán rượu, họ hào phóng mời rượu tất cả tửu khách tại đó và cùng uống một cách thoải mái và sảng khoái. Chắc chắn hành động này sẽ giúp họ được hoan nghênh tại làng. Chưa kể, nếu một trong hai người khách là mỹ nhân thì sao? Họ khó mà thất bại trong việc gây ấn tượng. "Thôi nào! Cậu không thể nhận mình là đàn ông nếu thua cả cô bạn đồng hành kia được. Thêm rượu, thêm nhiều vào!" Do Holo uống rất nhiệt tình nên đương nhiên Lawrence cũng bị thúc uống theo, nhưng không như cô, anh đến để thu thập thông tin. https://thuviensach.vn Lawrence không thể để mọi người khích bác rồi nốc một hơi đến khi say túy lúy. Anh uống với mức độ vừa phải, rồi vừa nhâm nhi đĩa thức ăn được bưng ra vừa nói chuyện trên trời dưới đất với những người bạn nhậu. "Hầy, bia ngon! Có bí quyết ủ bia đặc biệt gì sao?" "Hahaha, tất nhiên rồi. Bà chủ quán rượu này là Iima Ranel đấy. Không có ai trong vùng là chưa từng nghe qua cái tên này cả. Đôi tay cô ấy có sức mạnh phi thường của ba người đàn ông và sức ăn khỏe như của năm người đàn ông gộp lại..." "Đừng có khoác lác với du khách như thế! Đây, món thịt cừu xào tỏi." Iima, người phụ nữ vừa được nhắc tới, gõ cạnh chiếc đĩa gỗ lên đầu người đàn ông rồi nhanh tay đặt thức ăn xuống bàn. Mái tóc xoăn đỏ buộc gọn gàng cùng ống tay áo xắn cao, trông thể chất khỏe khoắn của Iima, Lawrence có thể hiểu được vì sao người ta đồn thổi cô có sức mạnh của ba người đàn ông gộp lại. Tuy nhiên, câu trả lời của người đàn ông không giải đáp thắc mắc của Lawrence. "Ây da, đauu. Tôi sắp sửa khen bà chủ đây mà." "Vậy vừa nãy là nói xấu rồi chứ gì? Cái đó là trả đũa đấy nhé!" Tất cả mọi người trong bàn đều cười xòa, một gã đàn ông khác tiếp tục chủ đề. "Bà chủ quán này nhé, ngày xưa một thân một mình vác nồi ủ bia trên lưng đi ngao du khắp nơi đấy." https://thuviensach.vn "Haha, không thể nào." "Hahahaha, gã nào lần đầu nghe cũng bảo thể. Nhưng đó là chuyện thật mười mươi đúng không bà chủ?" Iima đang phục vụ những tay bợm nhậu ở bàn khác ngoái mặt theo tiếng gọi và đáp nhanh: "Đúng đấy". Sau khi phục vụ xong một lượt, cô quay lại bàn nơi Lawrence ngồi và mở miệng. "Đó là chuyện của cái thời tôi còn trẻ đẹp hơn bây giờ rất nhiều. Tôi sinh ra ở phía Tây và lớn lên tại một thị trấn ven biển. Nhưng số phận không tránh khỏi của những thị trấn ven biển là bị con sóng cuốn phăng đi. Một ngày nọ, khi một con tàu lớn cập cảng, chẳng mấy chốc thị trấn đã bị những con sóng nuốt chửng." Lawrence lập tức hiểu ra cô đang đề cập đến bọn cướp biển. "Và rồi tôi lẫn vào đám đông hỗn loạn, chạy càng nhanh càng tốt để thoát thân khỏi thị trấn, nhưng đến khi nhận ra thì trên lưng tôi đã là một nồi ủ còn bàn tay nắm chặt bao lúa mạch. Đến bây giờ tôi vẫn tự hỏi khi.đó mình đã nghĩ gì trong đầu, thật đấy." Dù khuôn mặt đăm chiêu hoài niệm, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, và đôi môi nở nụ cười nhạt, nhưng Lawrence dám cam đoan ngày ấy Iima đã rất chật vật. Người đàn ông ngồi cùng bàn với Lawrence chìa ra một vại bia và nói: "Chà, mời bà chủ cạn ly nào". "Ối, cảm ơn nhé! Rồi thân nữ nhi cô quạnh dù đi đến đâu cũng không tìm được việc. Khi đó có tin đồn đám hải tặc đã càn quét xa đến tận ba https://thuviensach.vn ngọn núi tiếp theo, nên tôi đã dùng cái nồi vác trên lưng cùng số lúa mạch lôi theo để nấu bia bằng nước sông chảy qua khu vực đó." "Và những người uống chỗ bia đấy là một đoàn bá tước của vùng biên giới lân cận đến thị sát cho cuộc chiến tiêu diệt hải tặc đôi khi đi ngang qua." Tràng vỗ tay cho màn kể chuyện vang lên, bà chủ quán xử lý chỗ bia trong vại bằng một ngụm lớn nuốt trọn. "À, tôi không bao giờ thấy xấu hổ về ngày đó. Vị bá tước đã khám phá ra tôi nấu bia khi tự hỏi một thiếu nữ tuổi đương thì với mái tóc khô cứng cùng khuôn mặt rám đen đang làm gì trong rừng. Về sau khi tôi hỏi vị bá tước, ngài đã thừa nhận rằng ngài nghĩ tôi là một nàng tiên rừng. Chà, ngài ấy cũng có mắt nhìn quá chứ nhỉ?" Lần này lại có tiếng vỗ tay khen ngợi ở bàn khác, Lawrence nhìn qua và đoán chừng Holo đã thắng trong cuộc thi uống bia. "Sau đó, ngài bá tước đã khen bia của tôi ngon. Ngài bảo thị trấn họ sắp đến đã bị bọn hải tặc tàn phá nên không có bia để nhấm nháp, vì thế ngài mời tôi cùng đi theo đoàn và nấu bia cho họ." "Và cô gái trẻ đầy tham vọng Iima Ranel tưởng rằng mọi thứ cuối cùng cũng vận hành theo ý muốn của nàng." "Nhưng ngài bá tước đã có một vị hôn thê xinh đẹp!" "Quả thật! Nhưng dù sao thì vẻ đẹp của tôi quá phí hoài với ngài bá tước xấu xí. Mặc dù tôi rất muốn có một chiếc áo lông thú màu đen tuyền." "Nên cô trở thành người nấu bia riêng cho ngài ấy?" https://thuviensach.vn Sau khi nói ra điều mình nghĩ, Lawrence mới nhận thấy không đời nào có chuyện ấy xảy ra. Vì nếu là người nấu bia riêng của bá tước, cô đã không làm bà chủ quán rượu của ngôi làng Tereo này. "Hahaha, đó là chuyện viển vông. Tất nhiên tôi vẫn mơ giấc mộng màu hồng ấy trong lúc không biết gì về thế giới này. Có thể nói món quà cho việc du hành cùng bá tước là một lần dùng bữa tối sang trọng tại dinh thự lớn và đặc quyền bán bia dưới tên ngài. Chà, dù sao thì sự tưởng thưởng đó đã là quá lớn." "Vậy là câu chuyện cô gái bán bia dạo hiếm có trên thế giới bắt đầu từ đó." "Phải gọi là thiếu nữ bậc thầy nấu bia dạo!" Rầm, Iima nện nắm đấm xuống mặt bàn và tất cả khách khứa lập tức ngồi thẳng thớm gật đầu. "Chà, rồi tôi nấu bia bán dọc đường, và cứ lặp lại như thế, tất nhiên cũng có rất nhiều chuyện xảy ra nhưng nói chung là thuận lợi. Song, sai lầm duy nhất của tôi là..." "Đúng, bi kịch đã tấn công Iima khi cô ấy đến ngôi làng Tereo này!" Ai đó đã căn thời điểm rất chuẩn để chêm vào. Chắc chắn câu chuyện này đã được lặp đi lặp lại mỗi khi có du khách đến làng. "Tôi tuyệt đối không uống bia mình nấu bởi vì muốn bán được càng nhiều càng tốt. Do đó, tôi hoàn toàn không biết vị nó thế nào, nhưng tôi đã https://thuviensach.vn uống lần đầu khi đến đây và kết cuộc là đâm nghiện cái vị thơm ngon của nó. Trong cơn say loạng choạng tôi đã vào vòng tay ông chồng hiện tại." Lawrence bật cười sảng khoái khi tưởng tượng ra khuôn mặt chắc chắn đang cười khổ của người chồng trong căn bếp phía sau. "Và đó là cách tôi trở thành bà chủ quán rượu này. Nhưng mà ngôi làng này cũng khá tuyệt vời đấy. Cậu hãy thong thả tận hưởng nhé." Iima cười toe toét rồi rời bàn, Lawrence nhìn theo tấm lưng cô với nụ cười chân thành. "Hầy, phải công nhận đây là một quán rượu rất khá. Cả ở Endima cũng không có một nơi được như thế này đâu." Endima - thủ đô của vương quốc Ploania, là đô thị lớn nhất của vùng đất phía Bắc Ploania - nơi lớn hơn cả thị trấn giáo hội Ruvinheigen. So sánh với Endima là cách kinh điển khi muốn tán dương một thị trấn hay ngôi làng nào đó ở Ploania. "Nói quá đúng! Một thương nhân du hành như anh bạn mà cũng có mắt nhìn đấy chứ." Không ai là không cảm thấy hạnh phúc khi nghe người khác ca ngợi về quê hương mình. Những người đàn ông đồng loạt nở mày nở mặt tươi cười và nốc bia. Đây là cơ hội tốt, Lawrence nghĩ bụng. "Chưa kể rượu cũng rất ngon nữa chứ. Ngôi làng này hẳn phải được Chúa yêu quý lắm nhỉ." Anh thử chêm lời nhận xét ấy vào dòng chảy cuộc trò chuyện. https://thuviensach.vn Và rồi lời nói của anh treo lơ lửng trong không khí như giọt dầu nổi lềnh bềnh trên mặt nước. "Ấy, xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi." Anh đã nghe vô số những câu chuyện của những thương nhân khác, chẳng hạn như họ đã đổ mồ hôi trộm khi lỡ lời trong bàn rượu với người ngoại giáo. Lawrence cũng từng phạm phải sai lầm tương tự, và phản ứng của mọi người bây giờ giống hệt khi đó. "Ấy, không không, không phải lỗi của anh bạn. Do trong làng này có một nhà thờ lớn mà." Một người lên tiếng như muốn xoa dịu bầu không khí căng thẳng, và những người còn lại cũng gật đầu phụ họa theo. "Chà, ngay cả tại ngôi làng xa xôi hẻo lánh thế này cũng có rất nhiều sự tình phức tạp... Quả thật ông Franz, người đã khuất là một vị ân nhân lớn của làng này. Nhưng mà..." "Đúng vậy nhỉ? Nói gì thì nói, chúng ta không thể bất tuân với ngài Truyeo." "Ngài Truyeo?" "Ừ, đó là vị thần bảo hộ cho ngôi làng này. Ngài mang đến mùa vụ tốt, giúp trẻ con lớn khỏe mạnh và giữ cho ma quỷ không đến gần làng. Cái tên của làng Tereo bắt nguồn từ ngài mà ra." Thì ra là vậy, Lawrence thầm nghĩ. Chắc chắn chuyện này có liên quan đến con rắn được đặt trong nhà trưởng làng Sem. https://thuviensach.vn Anh đánh mắt về phía Holo trong lúc gật đầu phụ họa và bắt gặp ánh mắt cô, dù cô đang nốc rất nhiều bia trong tiếng ồn kinh khủng của khu vực bên đó. Vị thần trước mắt anh cũng không phải dạng vừa. "Thần mùa vụ à? Là một thương nhân lưu động nên tôi đã nghe và thấy rất nhiều chuyện. Vậy vị thần Truyeo này cũng là một con sói sao?" "Sói? Đừng có phát ngôn ngớ ngẩn thế. Hạng tay sai của quỷ dữ như thế không đời nào là thần thánh được cậu à." Một câu quở trách kha khá. Anh có thể dùng chuyện này làm chủ đề trêu chọc Holo một chút. "Vậy ngài ấy là?" "Ngài Truyeo là rắn. Một vị thần rắn đấy." Nếu không cẩn thận, việc bị ai đó chui trốn vào trong lô hàng và bị nanh độc cắm vào người đều rắc rối như nhau, nên Lawrence không thấy sự khác biệt lắm giữa sói và rắn. Nhưng thần rắn rất được tôn thờ tại phương Bắc. Và Giáo hội coi rắn là kẻ địch trong mắt. Trong Kinh Thánh có viết rắn là sinh vật làm loài người hư hỏng. "Tôi cũng có nghe qua chuyện thần rắn. Dấu vết mà thần rắn để lại khi trườn xuống núi ra biển đã tạo thành một con sông lớn." "Này, này, cậu không thể so ngài Truyeo với thứ đó được. Nói gì thì nói, người ta bảo rằng thân hình ngài rất dài nên thời tiết tại phần đầu của ngài khác hẳn phần đuôi, ngài nuốt chửng mặt trăng cho bữa sáng và đánh chén mặt trời vào bữa tối. Hai tầng lớp rất khác biệt đấy nhé." https://thuviensach.vn "Đúng thế, đúng thế", hàng loạt cái miệng nhao nhao đệm thêm vào. "Bên cạnh đó, ngài Truyeo chẳng có gì giống với đống truyện rởm mà ngoài kia đồn thổi cả đâu. Suy cho cùng, cái hang mà ngài Truyeo đào để ngủ đông vẫn còn bên ngoài làng đấy!": "Cái hang?" "Ừ, tất nhiên mấy cái hang động dạng đó có ở khắp mọi nơi, nhưng riêng cái hang này không có lũ sói hay đám dơi nào dám tiếp cận cả. Chuyện kể rằng ngày xửa ngày xưa có một du khách đã vào trong để thử thách lòng can đảm nhưng không bao giờ quay trở ra. Có lời truyền miệng từ xa xưa rằng bất cứ ai bước vào bên trong đều bị nguyền rủa. Ngay cả cha Franz cũng căn dặn chúng tôi không bao giờ được bước vào trong cái hang đó bằng vẻ mặt rất nghiêm trọng. Cậu muốn đi nhìn thử không? Đi bộ một chút là tới thôi." Lawrence lắc đầu nguầy nguậy giả vờ sợ hãi, nhưng qua câu chuyện này anh nhận ra lý do vì sao nhà thờ không được sử dụng. Mặc dù đó quả là phép lạ khi đến lúc này mà nhà thờ vẫn chưa bị đập nát. Nhưng sau khi thử động não một chút, anh đã hiểu được phần nào lý do. Có lẽ là vì sự tồn tại của Enberch, thị trấn không nằm quá xa Tereo. "Mà này anh bạn, có phải cậu đã tạt ngang Enberch trước khi đến đây không?" Đúng lúc Lawrence thầm nghĩ làm sao để khơi ra chuyện này thì một dân làng đã tự lên tiếng. https://thuviensach.vn "Tại đó có một nhà thờ rất lớn. Hiện tại có một kẻ được gọi là giám mục Van đang nắm quyền ờ đấy, và mọi thế hệ giám mục tại đấy đều rất hằn học với ngôi làng của chúng tôi." "Tôi nghe những người già kể lại là, ngày xưa Enberch vốn dĩ là một ngôi làng nghèo khó hơn cả nơi này. Nơi đó cũng nhận được ân huệ của ngài Truyeo, cho đến một ngày, có một tên truyền giáo đột ngột đến Enberch. Thế rồi chẳng mấy chốc cả Enberch chuyển mình về phía giáo hội. Sau đó, một nhà thờ được dựng lên trong nháy mắt, thêm nhiều người đến, những con đường hình thành... Cuối cùng là một thị trấn hiên ngang, rồi họ tạo áp lực, mang những yêu cầu vô lý đến ngôi làng này..." "Rồi, đương nhiên họ cố gắng cải đạo nơi đây. Do đó người dân hai thế hệ trước đã nỗ lực giải quyết ôn hòa bằng cách tạm thời cho xây một nhà thờ. Nhưng quy mô giữa thị trấn và làng khác biệt rất rõ rệt. Họ đánh thuế rất nặng, đổi lại, họ sẽ du di nhắm mắt cho qua thần Truyeo của chúng tôi... Ông bà của chúng tôi cứ càm ràm mãi về việc đấy." Đến bây giờ Lawrence vẫn thường nghe thấy những câu chuyện đổi chác và lấy cớ cải đạo như thế này được thực hiện tiên phong trên con đường truyền giáo. "Ông Franz đã đến đây vào tầm ba mươi hay bốn mươi năm trước gì đó." Lawrence dần hiểu hơn về câu chuyện xoay quanh ngôi làng này. "Ra vậy. Nhưng tôi thấy hiện giờ quản lý nhà thờ là một cô gái trẻ tên Elsa mà." "Ừ, đúng đấy..." Nhờ bia mà việc cạy miệng dân làng thực sự dễ dàng hơn rất nhiều. https://thuviensach.vn Lawrence quyết định hỏi bằng hết những chuyện anh đang thắc mắc. "Lúc chúng tôi đến nhà thờ cầu nguyện cho chuyến đi bình an thì cô gái trẻ Elsa mặc trang phục linh mục ra đón làm tôi giật hết cả mình. Quả thật phải có lý do đặc biệt gì cho chuyện đấy đúng không?" "Quả nhiên cậu cũng cảm thấy thế. Hơn mười năm trước, Tiểu thư Elsa được cha Franz nhặt về. Cô bé là một đứa trẻ ngoan, nhưng làm một linh mục thì có hơi quá sức nhỉ?" Một người lên tiếng tìm kiếm sự đồng thuận và những người khác đồng loạt gật đầu. "Nếu trách nhiệm quá nặng nề với Elsa, sao không mời một người từ Enberch tới?" "Chuyện đó..." Người đàn ông lấp lửng, đánh mắt sang người kế bên, và người ngồi kế lại đánh mắt sang người bên cạnh. Cuối cùng, sau khi họ nhìn nhau hết một vòng quanh bàn, người đàn ông đầu tiên tiếp tục. "Cậu là thương nhân từ nơi xa đúng không?" "Sao? À, vâng." "Vậy, à, ừm. Cậu có quen bất kỳ ai quyền lực và có tên tuổi trong Giáo hội không?" Dù không nhìn thấy mạch câu chuyện, nhưng dựa vào bầu không khí lúc này, Lawrence có cảm giác nếu anh có người quen như thế, họ sẽ kể tường tận mọi chuyện cho anh nghe. https://thuviensach.vn "Liệu có ai đó đủ khả năng để phát biểu một lời với cái lũ tại Enberch..." "Này!" Iima đột ngột đánh vào phía sau đầu người đàn ông. "Rốt cuộc anh đang ba hoa gì với vị khách của chúng ta thế? Anh muốn trưởng làng nổi cơn thịnh nộ sao?" Lawrence suýt phì cười khi nhìn bộ dạng tiu nghỉu như đứa trẻ bị mẹ mắng của người đàn ông, nhưng ánh mắt Iima xoáy vào khiến anh hốt hoảng dập tắt nụ cười trên môi. "Xin lỗi vì trông như thế chúng tôi có chuyện muốn giấu giếm. Nhưng ngay cả một khách lữ hành, à không, chính vì là khách lữ hành nên cậu mới hiểu ngôi làng nào cũng có vấn đề của riêng nó." Lời nói của Iima, người vác trên vai nồi ủ bia đi từ noi này sang nơi khác, có sức thuyết phục mạnh mẽ Hơn nữa, Lawrence cũng tán thành ý kiến của cô. "Khi một du khách ghé qua, tôi muốn họ thưởng thức đồ ăn thức uống của làng và nhận được nhiều niềm vui. Và tôi mong họ sẽ khen ngôi làng của chúng tôi tuyệt vời ra sao khi ghé thăm vùng đất khác. Đó là chủ trương của tôi." "Vâng, tôi cũng đồng ý." Iima cười thật tươi và nói: "Vâng, công việc cuối ngày của mọi người là chè chén say sưa và vui vẻ hết mức nhé!". Trong lúc vỗ vào lưng những người đàn ông, cô bất chợt nhìn sang nơi khác, và khi đánh mắt lại về phía Lawrence, cô cười khổ sở. https://thuviensach.vn "Ước gì tôi có thể nói với cậu như vậy, nhưng người bạn đồng hành của cậu hình như đã gục rồi." "Chắc do cô ấy không động vào bia rượu một thời gian dài đấy." Vừa đúng lúc lượng bia trong vại của Lawrence không còn bao nhiêu, nên anh nốc một hơi cạn ly, rồi đứng dậy khỏi ghế. "Tôi sẽ dẫn cô ấy về nhà trọ trước khi cô ấy lộ ra hành vi khó coi nào đó. Ít ra là trước khi lỡ kết hôn cùng ai đấy." "Hahaha, lời khuyên từ chính kinh nghiệm của tôi này. Không có gì tốt đẹp từ một người phụ nữ say xỉn cả." Những gã đàn ông ngồi xung quanh lấm lét cười cổ vẻ đau khổ sâu lời bình luận phấn khích của Iima, có lẽ còn rất nhiều giai thoại về chủ đề này. "Tôi sẽ để tâm." Sau lời đáp, Lawrence đặt một số đồng bạc lên bàn. Mười đồng bạc trenni cho chầu khao lớn tại quán rượu để dễ dàng hòa nhập với nơi này hơn. Một kẻ tiêu xài hoang phí luôn bị mọi người ghét bỏ, nhưng một thương nhân biết tiêu tiền luôn được chào đón ở bất cứ đâu. Lawrence đến đỡ Holo - người lúc này đã say mèm nằm phủ phục trên bàn như đang ngủ, rồi rời đi giữa một rừng những lời trêu chọc và cảm ơn. Có thể nói trong cái rủi có cái may vì quán rượu và nhà trọ cùng nằm đối mặt với quảng trường. Dù Holo có nhỏ con đến đâu, một cô sói có khả năng chè chén siêu phàm như cô đã ngốn vào lượng thức ăn và đồ uống nhiều đến mức khó tin, và phần thêm vào đó có trọng lượng nặng khôn tả. Lawrence phải rất khó khăn để dìu cô bước đi. https://thuviensach.vn Nhưng tất nhiên chuyện dìu dắt sẽ chỉ cần thiết nếu Holo thực sự say mèm. "Cô ăn uống quá độ rồi đấy." Lawrence vòng cánh tay Holo sang cổ mình cố gắng đỡ cô từ một bên và dìu đi. Ngay khi anh lên tiếng phàn nàn, cô dường như dồn sức vào chân giúp cơ thể nhẹ đi phần nào. "Ợ... Chẳng phải vai trò của tôi là ăn uống không chừa chút thời gian nói chuyện nào sao?" "Tất nhiên tôi biết điều đó... Nhưng cô đấy, toàn gọi món đắt tiền thôi nhé." Mặc dù Holo rất sắc bén, nhưng Lawrence cũng nhạy bén không kém khi vấn đề liên quan đến tiền bạc. Không đời nào có chuyện anh không để mắt đến chỗ rượu thịt được bưng ra trên bàn Holo. "Thật là một con đực bốc mùi bủn xỉn... Nhưng quan trọng hơn, tôi muốn nằm xuống... Khó chịu quá." Lawrence khẽ thở dài, dường như bước chân xiêu vẹo của Holo không phải là giả vờ, bản thân anh cũng có uống một chút nên muốn bình tĩnh ngồi xuống. Chẳng có lấy một bóng người trên quảng trường ngôi làng Tereo, chỉ có những ánh đèn mờ nhạt hắt ra từ những ngôi nhà. Kể cả khi mặt trời đã lặn được ít lâu, cách vận hành của nơi này rõ ràng vẫn quá khác so với thị trấn. https://thuviensach.vn Khi họ dừng chân trước quán trọ và mở cửa, trong sảnh chỉ có một ngọn nến nhỏ đang thắp sáng thổ lộ lời xin lỗi. Bóng dáng người chủ không thấy đâu - âu cũng không có gì là lạ bởi ông đã ngồi uống cùng bàn với Holo. Để ý thấy khách trọ đã trở về, bà chủ trọ từ bên trong bước ra và mỉm cười thông cảm khi nhìn bộ dạng thiểu não của Holo. Sau khi nhờ bà chủ mang nước tới, họ bước lên chiếc cầu thang ọp ẹp kêu cót két, cót két tới căn phòng nằm ở tầng hai. Nhà trọ có tổng cộng bốn phòng, nhưng tại thời điểm này khách trọ chỉ có hai người là Lawrence và Holo. Dù vậy, rõ ràng có một lượng khách kha khá từ vùng lân cận kéo đến vào dịp lễ hội gieo cấy mùa xuân và lễ hội gặt hái mùa thu. Vật trang trí duy nhất được treo trên tường hành lang trong căn nhà trọ không được quan tâm bày biện này là một món đồ dệt được thêu huy hiệu thuộc về một hiệp sĩ từng đến thăm nơi này từ xa xưa. Nếu trí nhớ của Lawrence chính xác thì huy hiệu đang được chiếu sáng bởi ánh trăng lọt qua khung cửa sổ để mở kia là một biểu tượng của nhóm lính đánh thuê đã giết chết vị thánh nhân nổi tiếng tại vùng đất phía Bắc Ploania. Lawrence không rõ chủ nhà trọ có biết điều này không, hay dù biết nhưng ông vẫn dùng nó để trang trí. Nhưng dù sao khi nhìn món đồ này, bằng cách nào đó anh hiểu được Tereo có mối quan hệ thế nào với Giáo hội. "Này, còn tí nữa thôi. Đừng ngủ nhé!" https://thuviensach.vn Vừa leo hết cầu thang, đôi chân của Holo đã bắt đầu bủn rủn, và dường như nó đã tới giới hạn khi họ đến trước cửa phòng. Họ bước vào phòng, Lawrence đoán rằng cô sẽ lại nôn nao vào ngày mai và anh thấy đồng cảm hơn là ngán ngẩm trong lúc xoay xở đặt cô nằm xuống giường. Mặc dù cửa sổ đang đóng nhưng những tia sáng của ánh trăng vẫn tìm được đường len vào từ khe nứt. Lawrence mở cánh cửa sổ lung lay, thở ra luồng khí nóng và cái hối hả nhộn nhịp trong ngày, trao đổi với khí trời rét buốt đến kinh hoàng của đêm đông. Một chốc sau anh quay lại vì nghe thấy tiếng gõ cửa vang lên và bà chủ nhà trọ bước vào mang theo nước cùng ít trái cây lạ mắt. Khi anh hỏi, bà chủ đáp rằng loại quả này có công dụng chữa chứng nôn nao do rượu gây ra, nhưng tiếc thay người cần nó nhất đã lăn ra ngủ mê mệt. Song từ chối lại không hay nên anh quyết định nhận chỗ trái cây với lòng biết ơn. Loại quả này cứng và tròn trịa, hai trái có thể nằm vừa trong một bàn tay. Khi Lawrence cắn thử một miếng to, vị chua của nó lập tức bùng nổ trong miệng khiến thái dương của anh đau nhói. Và anh có cảm giác bằng cách nào đó nó hiệu quả thật sự. Loại quả này có thể dùng để buôn bán. Anh sẽ lưu tâm để tìm kiếm thông tin về loại trái cây này nếu có thời gian rảnh sau ngày mai. Lawrence nhớ lại buổi tối ồn ào tại quán rượu. Tốc độ hòa mình vào không khí quán rượu của Holo rất ấn tượng. Tất nhiên là anh đã dặn dò mục tiêu và chỉ rõ vai trò của cô từ trước. https://thuviensach.vn Khi hai du khách đến quán rượu, hoặc là họ sẽ phải chịu tràng câu hỏi bất tận, hoặc là bị đá ra khỏi cuộc vui. Muốn tránh cả hai trường hợp đó, trước hết họ phải xi tiền ra. Một ngôi làng không có giao dịch buôn bán như Tereo không có nhiều lựa chọn để kiếm tiền, nhưng trừ khi Tereo là một ngôi làng hoàn toàn hẻo lánh, bằng không nó sẽ không thể tồn tại nếu không có ít kinh phí. Đây là lý do chính khiến du khách rất được chào đón. Nếu không phải vì lợi nhuận, không đời nào những người không rõ lai lịch được hoan nghênh tại làng. Tiếp theo, họ phải ăn uống thật nhiệt tình. Khách hàng lần đầu đến không bao giờ biết được chất lượng rượu thịt mà họ được phục vụ như thế nào. Trong trường hợp xấu nhất, họ có thể sẽ bị trúng độc, dù không đến mức mất mạng nhưng sau khi bị lột sạch những thứ có trên người, họ sẽ bị vứt ở ngọn núi gần đó. Do đó cách ăn uống cực lực chứng tỏ du khách đặt niềm tin nơi dân làng. Và có một sự thật thú vị về thế giới này là dẫu phải thật cẩn trọng nhưng mọi người có xu hướng không quá lạnh lùng khi họ cảm thấy bản thân được tin tưởng. Lawrence đã học được những bài học trên trong lúc mở ra tuyến đường buôn bán mới, nhưng kĩ năng hòa mình vào không khí quán rượu của Holo còn điêu luyện hơn cả anh, và nhờ đó mà anh đã nhận được câu trả lời cho những câu hỏi khó từ dân làng dễ dàng hơn nhiều so với anh dự tưởng. https://thuviensach.vn Mặc dù điều quan trọng cuối cùng đã bị bà chủ Iima chặn đứng, nhưng mọi chuyện vẫn tốt đẹp. Nếu đây là chuyến đi vì công việc, anh hẳn đã xì cho Holo ít đồng làm quà cảm ơn. Nhưng hễ nhìn cô nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ, trong lòng Lawrence lại dâng lên cảm giác không mấy vui vẻ khi tự thân anh cũng đạt được phi vụ buôn bán ngon lành cho đến lúc này. Có thể nói đây là ví dụ cho câu "gừng càng già càng cay". Tuy nhiên... Lawrence đóng cửa sổ, nghĩ bụng cũng đã đến lúc mình nên đi ngủ. Nếu Holo nắm trong tay cách thức kinh doanh, điều đó chẳng khác nào một thương nhân với năng lực đáng kinh ngạc được sinh ra đúng thời điểm. Giả sử có một người sở hữu năng lực trên cùng khả năng khéo léo thâm nhập vào vòng tròn xã hội trong lĩnh vực kinh doanh, người đó có thể tìm ra tuyến đường thương mại mới. Holo có khả năng trở thành một thương nhân như thế. Và rồi Lawrence có thể nhìn thấy giấc mơ xây dựng một cửa hàng tại thị trấn nào đấy của mình trong tầm mắt. Để công việc buôn bán thuận lợi, hai người làm sẽ tốt hơn một, và ba người sẽ tốt hơn hai. Có Holo ở bên giúp, Lawrence thấy an tâm biết bao, ý nghĩ ấy đến với anh thật tự nhiên. Quê hương Yoitsu của Holo cũng không còn xa lắm, vị trí của nó cũng không hẳn là không xác định được. Ngay cả khi không hỏi được vị trí của tu viện và không tìm được manh mối mới, họ vẫn có thể đến Yoitsu trước mùa hè, dù khá muộn. Holo định làm gì sau khi trở về quê nhà? https://thuviensach.vn Dù chỉ là lời hứa miệng, nhưng Lawrence đã giao ước với Holo sẽ dẫn đường cho đến khi cô trở về quê hương. Anh đau đáu nhìn lên trần nhà thở dài thườn thượt. Lawrence hiểu rõ chia ly là một phần của chuyến hành trình. Nhưng lồng ngực anh có chút nhói đau khi nghĩ đến việc không riêng tài năng của Holo, mà cả những cuộc đối đáp nhanh nhảu vui vẻ giữa họ đều kết thúc cùng chuyến hành trình của hai người. Nghĩ đến đây, Lawrence nhắm mắt lại, khóe miệng nhếch lên thành hình một nụ cười trong bóng tối. Người thương nhân tốt nhất không nên nghĩ đến gì khác ngoài việc buôn bán. Đó là một bài học anh đã học được trong bảy năm kinh nghiệm trên thương trường. Những gì anh cần lưu tâm là thứ bên trong hầu bao của mình. Điều anh nên nghĩ tới là cách kiềm chế thói ham ăn tục uống của Holo. Lawrence lẩm bẩm trong lòng hết lần này đến lần khác cho đến khi giấc ngủ cuối cùng cũng ập đến. Không tốt chút nào. Hoàn toàn không tốt chút nào. Dù đã rúc người bên dưới tấm chăn lông khô ráo như tấm giẻ rách được đun sôi trong nồi trước khi hong khô dưới ánh mặt trời, nhưng Lawrence cũng không thể vượt qua cái lạnh tê tái của buổi sáng tinh mơ. https://thuviensach.vn Bị đánh thức bởi tiếng hắt hơi của chính mình, anh nhận ra một ngày mới lại bắt đầu. Chút hơi ấm bên trong tấm chăn vào giờ này thực sự đáng được đánh đổi bởi cả một gia tài. Tuy vậy, dù đáng giá đến đâu cũng đừng hòng moi của anh được một hào. Lawrence vực người dậy như thể sợ hãi hơi ấm ấy, nó giống như một đứa trẻ ma quỷ nuốt chửng quỹ thời gian quý báu của anh, và khi anh liếc nhìn sang bên cạnh, Holo đã dậy từ lúc nào. Cô xoay lưng về phía anh, lúi húi cúi người xuống dường như đang làm gì đấy. "Ho..." Cái tên Holo chưa kịp bật hết ra khỏi cổ họng đã bị Lawrence ngăn lại bởi anh nhìn thấy bộ lông đuôi của cô bất chợt xù ra theo kiểu mà anh chưa từng thấy bao giờ. "S-Sao thế?" Anh chỉ kịp nói nhiêu đó thì đôi tai Holo đã tức thì vểnh lên, cuối cùng cô chầm chậm quay lại. Trong làn không khí trong lành buổi sáng khi mặt trời vẫn chưa ló dạng, Holo ngoái nhìn qua vai, đôi môi hé mở phả ra làn hơi trắng xóa. Giọt lệ lưng tròng trong đôi mắt ấy... Và bàn tay đó đang nắm lấy một loại quả nho nhỏ, tròn tròn dường như vừa bị gặm dang dở. "... Cô ăn rồi sao?" Lawrence hỏi thăm ra chiều lo lắng dù trên môi lấp ló một nụ cười. Holo liếm môi và gật đầu. https://thuviensach.vn "G-Gì vậy, cái này nè..." "Hôm qua, bà chủ trọ đã mang cho khi chúng ta về phòng đấy. Nghe bảo nó chữa chứng nôn nao sau cơn say hay lắm." Dường như vẫn còn một miếng sót lại trong miệng, Holo nhắm nghiền mắt trước khi đánh ực nuốt xuống. Cô sụt sịt mũi rồi lau khóe mắt. "Có say ngàn năm đi nữa, ăn cái này xong chắc cũng bừng tỉnh quá." "Nhưng nó có công hiệu đấy chứ nhỉ?" Holo cau mày, ném thứ quả cắn dở vào Lawrence, sau đó cô ra sức vuốt thẳng bộ lông đuôi vẫn còn bung xù từ nãy tới giờ. "Không phải lúc nào tôi cũng nôn nao sau mỗi lần uống đâu." "Vậy thì đỡ quá. Mà hôm nay trời cũng lạnh ghê chứ." Phần quả Holo ném khi nãy đã mất chừng phân nửa. Chắc chắn cô đã cắn ngập răng thứ quả chua loét này mà không có sự phòng bị nên mới sốc đến vậy. Thật ấn tượng khi cô không hét toáng lên, hay nói đúng hơn là quá sốc không thể thét nổi thành tiếng. "Lạnh cũng chả sao, nhưng chắc chưa có ai trong làng dậy đâu." "Tôi không nghĩ là chưa có người dậy... Nhưng quán xá chắc sẽ mở hàng trễ đấy." Lawrence trượt xuống giường, mở cánh cửa sổ gỗ xập xệ gần như chẳng trụ nổi trước cả một cơn gió nhẹ thoảng qua và nhìn ra bên ngoài. Không có lấy một bóng người trên quảng trường phủ mờ sương sớm. Là một thương nhân, anh đã quen mắt nhìn quảng trường là nơi đụng độ giữa thương nhân thị trấn và thương lái, nên quang cảnh quạnh hiu này https://thuviensach.vn không hiểu sao khiến anh cảm thấy khá cô đơn. "Tôi thích chốn đông vui hơn." "Tôi cũng đồng ý." Khi Lawrence đóng cửa quay người lại đã thấy Holo rục rịch chui vào trong chăn dường như chuẩn bị ngủ tiếp. "Nghe bảo Chúa trời tạo ra chúng ta với cơ thể chỉ ngủ một ngày một lần." "Chắc vì tôi là sói đó mà." Oáp, cô đáp với một cái ngáp dài. "Nếu chưa ai dậy thì đành chịu thôi. Có thức dậy ngồi nghệch mặt ra đó cũng chỉ tổ lạnh ngắt với đói meo." "Chà, dù chúng ta đến trái mùa, nhưng vẫn thật kì lạ." "Sao?" "À không, cũng chẳng phải chủ đề mà cô quan tâm đâu... Tôi đang thắc mắc đến thu nhập của người dân làng này thôi." Dù đã ngẩng mặt lên ra chiều hứng thú, nhưng vừa nghe xong câu nói của Lawrence, Holo lập tức rúc mặt vào bên trong tấm chăn. Lawrence khẽ bật cười trước phản ứng của Holo, và chẳng có gì khác để làm, anh cho não vận động một chút. Mùa này là thời điểm trái vụ, chỉ số ít làng thuần nông phồn thịnh mới có ăn mà không làm việc sau khi kết thúc mùa thu hoạch. https://thuviensach.vn Chưa kể, theo câu chuyện anh nghe tối qua tại quán rượu, Tereo bị thị trấn Enberch đánh thuế rất nặng. Tuy nhiên, người dân trong làng không có vẻ gì là có việc làm thêm ở nhà cả. Ngôi làng thực sự rất yên tĩnh, như Holo đã nhận xét. Nói về các công việc làm thêm, những việc tiêu chuẩn của làng nông nghiệp thường là dệt len và đan túi rọ; nhưng công việc sẽ không có lời trừ khi được bù đắp bằng số lượng, và như thế tất cả mọi người đều phải cùng bắt tay vào làm việc ngay khi mặt trời lên. Họ buộc phải làm việc vất vả hơn nhiều để trả được số thuế nặng nề kia. Bên cạnh đó, rượu thịt tại quán rượu đêm qua cũng chất lượng ngoài mong đợi. Ngôi làng Tereo này dường như có nguồn tiền đáng ngờ. Nếu chiếc mũi của Holo có thể xác định tức thì chất lượng món ăn, thì khứu giác của Lawrence lại nhạy cảm với mùi tiền. Anh thầm nghĩ nếu điều tra một chút về dòng chảy của đồng tiền, không chừng anh có thể chen chân vào đây buôn bán. Dù sao thì Lawrence cũng chẳng thấy bóng dáng một thương nhân nào khác từ ngoài vào làng, chỉ riêng điều này đã là điều kiện thuận lợi cho anh. Lawrence không khỏi ngán ngẩm chính mình, dù miệng bảo đây không phải là chuyến đi vì công việc, nhưng rốt cuộc cái đầu của anh vẫn chẳng xoay quanh gì khác ngoài nó. Ngay sau đó, anh nghe thấy âm thanh cót két như tiếng mở cửa vọng đến từ bên ngoài cửa sổ. https://thuviensach.vn Tiếng vang nổi bật rõ nét trong cái tĩnh lặng bao trùm buổi sáng tinh mơ. Lawrence ngó qua khe cửa sổ và lại bắt gặp Evan. Nhưng lần này cậu không vào trong nhà thờ mà đi ra khỏi đó. Trên tay cậu cầm một cái túi nhỏ, trông như một phần cơm. Vẫn như tối qua, Evan cẩn thận nhìn xung quanh trước khi khẽ khàng chạy đi, bỏ lại nhà thờ phía sau. Nhưng sau khi chạy được một đoạn, cậu ngoái đầu lại và vẫy tay chào. Khi thử nhìn về phía Elsa, Lawrence thấy cô cũng vẫy tay đáp lại với một nụ cười trên gương mặt khác hoàn toàn với khi tiếp đón anh và Holo. Một khung cảnh gợi chút ghen tỵ trong lòng anh. Sau khi nhìn theo tấm lưng của Evan, Lawrence thầm hiểu ra một chuyện. Sự tức giận của Evan khi nói về chuyện tranh chấp giữa nhà thờ mà Elsa quản lý và nhà thờ tại Enberch ra là vì thế này. Nhưng là một thương nhân, tầm nhìn của Lawrence không quá hạn hẹp để xem cảnh tượng anh vừa thấy chỉ như một bữa tiệc cho đôi mắt. Bởi tất cả những gì phản chiếu trong mắt anh là lợi ích từ những người trong phạm vi anh có thể với tay tới. "Tôi đã quyết định được điểm đến hôm nay rồi." "Hửm?" Ló đầu ra khỏi chăn, Holo nhìn Lawrence với ánh mắt tò mò. "Nhưng tìm quê cho cô mà sao chỉ có mình tôi cố gắng hử?" https://thuviensach.vn Holo không trả lời ngay mà vẩy tai trước khi khẽ hắt hơi và khịt mũi. "Vì tôi rất quan trọng chẳng phải sao?" Lawrence chỉ còn nước thở dài trước câu trả lời hết sức vô sỉ của Holo. "Cô nên thử hạn chế nói mấy câu như vậy đi." "Anh đúng là đồ thương nhân." "Muốn có lợi nhuận lớn phải đầu tư lớn. Không thể đầu tư nhỏ mà mong lợi nhuận lớn được đâu." "Hừm. Vậy, nếu lá gan anh nhỏ thì phải làm sao?" Lawrence không ngờ Holo lại đáp trả ngọt đến vậy. Khi anh nhắm mắt lại, cô khẽ cười khúc khích trước khi tiếp lời. "Nếu tôi ở cạnh, anh sẽ khó hành động đúng không nè? Đây là một ngôi làng nhỏ. Luôn có ánh mắt dòm ngó ờ khắp mọi nơi." Lawrence thậm chí còn không "à" nổi một tiếng. "Nếu tôi có thể tự mình hành động, tôi sẽ làm. Nhưng đó là khi tôi nhai đầu cô nhóc nhà thờ láo xược kia. Xin anh hãy mau mau đi tìm hiểu vị trí của tu viện giúp tôi. Dù trông thế này thôi, nhưng tôi chẳng muốn gì hơn là nhanh đến tu viện và nghe những câu chuyện từ tu sĩ kia đâu." "Tôi hiểu rồi." Lawrence đáp để xoa dịu cảm xúc đang bùng cháy như bó rơm đã châm lửa của Holo. https://thuviensach.vn Nếu có khi Holo dễ dàng thể hiện cảm xúc, thì cũng có lúc cô đang bùng cháy ngọn lửa nôn nóng thực sự bên dưới khuôn mặt thờ ơ. Thật là một kẻ đồng hành rắc rối, nhưng Holo đúng ở một điểm, đó là Lawrence làm tất cả điều này là vì cô rất quan trọng với anh. "Trễ lắm thì trưa tôi về nhé." "Nhớ mang về cho tôi ít đặc sản đó." Trước giọng nói bị bóp méo vọng ra từ bên dưới tấm chăn lông, Lawrence đáp lại bằng nụ cười khổ não thường trực của mình. Sau khi bước xuống tầng một, khẽ chào ông chủ nhà trọ mặt tái xanh đang rên rỉ bên trong quầy, Lawrence vòng ra chuồng ngựa, lấy một túi lúa mì nguyên hạt trên xe hàng và đi ra ngoài. Dù không có việc đồng áng để làm nhưng người dân cũng đã bắt đầu dậy khi mặt trời mọc. Người thì tưới tắm cho số hoa màu trong vườn, người thì chăm sóc đám gà lợn. Dường như sự khuấy động ở quán rượu đêm qua đã có tác dụng, trong khi hôm qua anh chỉ toàn bị xoáy ánh mắt nghi hoặc vào người thì hôm nay lại được một số người chào hỏi cùng với nụ cười trên môi. Một vài trong số đó chỉ chào đơn thuần mà không thể nở nổi một nụ cười do đau đầu vì say. Dù sao đi nữa Lawrence cũng nhẹ nhõm vì được mọi người chấp nhận như một vị khách lữ hành. Nhưng càng quen mặt nhiều thì càng khó khăn cho anh trong hành động. https://thuviensach.vn