🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Sấm Truyền Bí Ẩn Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Mục lục Mở Đầu Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 8 Chương 9 Chương 10 Chương 11 Chương 12 Chương 13 Chương 14 Chương 15 Chương 16 Chương 17 Chương 18 Chương 19 Chương 20 Chương 21 Chương 22 Chương 23 Chương 24 Chương 25 Thông Báo Chương 26 Chương 27 https://thuviensach.vn Chương 28 Chương 29 Chương 30 Chương 31 Chương 32 https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Mở Đầu Vì là lần đầu nên sẽ có nhiều sai sót, mong mọi người thông cảm. https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 1 Ta là Apollo. Ta đã từng là một vị thần. Sống trên đời, ta đã làm vô số chuyện. Ta gieo rắc bệnh dịch lên đám quân Hy Lạp trong cuộc chiến thành Troy. Ta chúc phúc cho anh chàng Babe Ruth ghi ba trái home run trong hiệp bốn của giải World Series năm 1926. Ta trút giận Britney Spears vào năm 2007 tại lễ trao giải thưởng Video Âm Nhạc của MTV. Nhưng suốt bằng ấy thời gian, ta chưa bao giờ ngã đâm đầu vào thùng rác. Ta còn chẳng nhớ rõ nó diễn ra thế nào. Đơn giản là ta thức dậy và thấy mình đang rơi tự do giữa trời. Các tòa nhà chọc trời thoắt ẩn thoắt hiện trong tầm mắt. Lửa tuôn trào từ người ta. Ta cố bay lên. Ta thử hóa thành đám mây hay dịch chuyển tức thời sang đầu bên kia thế giới và làm hàng trăm chuyện mà đáng lẽ phải dễ ợt với ta, song ta cứ mãi rơi không ngừng. Ta lao xuống con hẻm chật hẹp giữa hai tòa nhà, và RẦM! Còn gì não nề hơn âm thanh của một vị thần đập mặt vào cả núi rác? Giữa thanh thiên bạch nhật, ta nằm rên rỉ trên đống rác với toàn thân đau nhức. Xộc vào lỗ mũi ta là mùi thối của xúc xích hun khói ôi thiu lẫn mùi tã lót đã qua sử dụng. Ta có cảm giác xương sườn mình bị gãy mặc dù chuyện đó đáng lẽ là bất khả thi. https://thuviensach.vn Đầu ta ong ong hỗn loạn, nhưng một mảnh ký ức lờ mờ xuất hiện - giọng nói của cha ta, thần Zeus: "Lỗi tại ngươi, hình phạt cho ngươi." Ta đã nhận ra chuyện gì đã xảy đến với mình. Và ta bật khóc nức nở trong tuyệt vọng. Ngay cả vị thần thơ ca như ta còn khó diễn tả cảm xúc líc này của mình, thì làm sao ngươi - một kẻ phàm trần - có thể thấu hiểu chứ? Hãy thử tưởng tượng cảnh bị lột trần, rồi có vòi cứu hỏa phun nước thẳng vào cơ thể ngươi trước mặt đám đông cười chế giễu. Cứ tưởng tượng dòng nước lạnh như đá ngập trong miệng với phổi của ngươi, sức ép từ nó làm bầm dập da, và khiến các khớp xương ngươi rã rời. Rồi tưởng tượng cảm giác bất lực, hổ thẹn, hoàn toàn yếu đuối - bị công khai tước đoạt một cách tàn nhẫn mọi thứ tạo nên chính bản thân ngươi. Nỗi nhục nhã của ta còn ê chề hơn thế. "Lỗi của ngươi", giọng thần Zeus vang lên trong đầu ta. "Không!" Ta kêu khóc thảm thiết. "Không phải mà! Xin cha đấy!" Chẳng ai đáp lời. Hai bên cạnh ta, cầu thang thoát hiểm han rỉ chạy uốn lượn dọc theo bức tường gạch. Trên cao, bầu trời âm u và xám xịt. Ta cố nhớ lại chi tiết án phạt dành cho mình. Cha ta có nói hình phạt sẽ kéo dài bao lâu không nhỉ? Ta phải làm gì để lại được trở lại? Ký ức của ta quá mờ. Ta gần như không nhớ nổi diện mạo thần Zeus, chứ đừng nói đến lý do tại sao cha quyết định quẳng ta xuống trần gian. Ta nghĩ là đã có một cuộc chiến với bọn khổng lồ diễn ra. Các thần bị đánh úp, bị bẽ bàng, và gần như bị đánh bại. Có điều này ta biết chắc: hình phạt dành cho ta là bất công. Thần Zeus cần ai đấy để đổ tội, nên hiển nhiên cha chọn vị thần nổi tiếng nhất, xuất chúng nhất, đẹp trai nhất trong toàn bộ các thần: chính là ta. https://thuviensach.vn Ta nằm trong đống rác, nhìn chòng chọc cái mác đính ở nắp thùng: Để dọn rác, hãy goih 1-555-Stenchy. Zeus sẽ cân nhắc lại, ta tự nhủ. Cha chỉ đang doạ ta chút thôi. Trong chốc lát, cha sẽ đưa ta về Đỉnh Olympus và để ta thoát tội kèm một lời cảnh cáo. "Phải..." Giọng ta nghe trống rỗng lẫn vô vọng. "Phải, thế mới đúng." Ta cố cử động. Ta muốn đứng trên hai chân đường hoàng, ngạo nghễ khi thần Zeus tới xin lỗi. Xương sườn ta đau nhói. Bụng ta quặn thắt. Ta cào mép thùng rác và xoay xở lôi được mình tới bên hông thùng. Ta ngã nhào ra ngoài thùng rồi tiếp đất bằng vai, khiến một tiếng rắc vang lên khắp mặt đường. "Á!" ta kêu lên vì đau. "Đứng dậy. Đứng dậy nào." Đứng lên chẳng dễ dàng gì. Đầu ta quay mòng mòng. Ta suýt ngất vì gắng đứng dậy. Ta đang đứng tại một cái ngõ cụt. Cách đấy khoảng mười lăm mét, lối ra duy nhất dẫn đến một con đường bẩn thỉu với mặt tiền của văn phòng người hành nghề bảo lãnh và tiệm cầm đồ. Ta đoán mình đang ở đâu đó phía tây Manhattan, hoặc có lẽ là Crown Heights ở Brooklyn. Thần Zeus ắt hẳn giận ta tột độ. Ta xem xét cơ thể mới của mình. Hình như ta là một thiếu niên da trắng, đeo giày thể thao, quần bò xanh dương, cùng áo phông polo xanh lục. Thiếu gu hết sức. Ta cảm thấy như đang phát ốm, yếu ớt, và vô cùng, vô cùng giống con người. Ta đã, đang và sẽ chẳng thể nào hiểu nổi làm sao người trần mắt thịt các ngươi có thể chịu được. Các ngươi sống cả đời trong một khối thịt, không thể tận hưởng thú vui đơn giản như hóa thành chim ruồi hay tan biến thành những tia sáng rực rỡ. https://thuviensach.vn Và hiện tại, ôi các vị thần còn lại, ta là một trong số các ngươi - là một khối thịt khác. Ta lục túi quần, lòng thầm hy vọng mình vẫn giữ chìa khóa cỗ xe mặt trời. Nhưng làm gì có chuyện may mắn thế. Ta tìm thấy chiếc ví ni-lông rẻ tiền chứa một trăm đô-la Mỹ - chắc là tiền ăn trưa cho ngày đầu làm người - cùng với bằng lái xe của lứa tuổi vị thành niên tại New York có ảnh một cậu thiếu niên tóc xoăn ngố tàu, kẻ không thể là ta được, kèm cái tên Lester Papadopoulos. Thần Zeus đúng là giàu trí tưởng tượng độc ác! Ta ngó vào trong thùng rác, mong ngóng cung, bao đựng tên, đàn lia biết đâu đã rơi xuống trần gian cùng ta. Mà kể cả harmonica ta cũng chấp hết. Chẳng có gì cả. Ta hít một hơi thật sâu. Lạc quan lên nào, ta thầm nhủ. Ta dám chắc là mình phải còn đôi chút sức mạnh thần thánh gì đó chứ. Sự việc có thể còn thảm hơn. Một giọng nói cộc cằn vang lên, "Ê, Cade, coi thằng nhóc dở hơi kia kìa." Chắn lối ra con hẻm là hai thằng nhóc xấu xí: một tay béo lùn tóc bạch kim, tay kia tóc đỏ dáng cao dong dỏng. Cả hai mặc áo khoác có mũ trùm ngoại cỡ cùng quần thụng. Những hình xăm rắn rít phủ kín cổ chúng. Chỉ còn thiếu mỗi dòng "Xã hội đen đây!" được in bằng khổ chữ to ngang trán chúng thôi là hoàn hảo. Gã tóc đỏ tăm tia cái ví trong tay ta. "Này này, lịch sự chút đi, Mikey. Trông anh bạn đây cũng thân thiện đấy." Hắn cười nhăn nhở rồi rút con dao đi săn khỏi thắt lưng. "Thực ra, tao cá nó muốn tặng chúng ta hết tiền của mình." . https://thuviensach.vn Ta đổ lỗi cho bộ não mất phương hướng vì những gì xảy ra tiếp theo. Ta biết mình đã bị lấy đi sự bất tử, tuy nhiên ta vẫn cho rằng bản thân là thần Apollo oai phong lẫm liệt! Người ta không thể thay đổi cách nghĩ dễ dàng như, ờm, một kẻ biến thành báo tuyết. Hơn nữa, trong mấy lần thần Zeus trừng phạt ta bằng cách biến ta thành người thường (ờ, nó từng xảy ra hai lần rồi), ta vẫn giữ lại được sức mạnh khủng khiếp và chút ít quyền năng thánh thần của mình. Nên dĩ nhiên ta mặc định bấy giờ cũng thế. Ta sẽ không cho phép hai tên lưu manh phàm phu tục tử cướp ví của Lester Papadopoulos. Ta đứng thẳng người, hy vọng Cade lẫn Mikey sẽ bị đe dọa bởi phong thái quyền quý và dung nhan thoát tục của ta. (Tất nhiên những phẩm chất đó chẳng thể nào bị lấy khỏi ta, bất chấp ảnh bằng lái xe của ta trông thế nào chăng nữa.) Ta lờ phắt nước thải từ thùng rác đang chảy xuống cổ mình. "Ta là thần Apollo," ta hùng hồn thông báo. "Lũ phàm trần các ngươi có ba lựa chọn: dâng lễ vật cho ta, cúp đuôi chạy, hoặc bị hủy diệt." Ta muốn lời mình nói vang vọng khắp con hẻm, làm rung chuyển các tòa tháp ở New York, và khiến bầu trời đổ cơn mưa từ những tàn tích bốc khói. Không chuyện nào trong số đó diễn ra. Khi nói từ hủy diệt, giọng ta trở nên the thé chói tai. Gã tóc đỏ, Cade, còn cười gớm hơn. Ta nghĩ sẽ thú vị biết bao nếu ta có thể biến đống hình xăm rắn quanh cổ hắn thành thật rồi để chúng bóp cổ hắn tới chết. "Mày nghĩ sao, Mikey?" hắn hỏi đồng bọn. "Chúng ta có nên dâng lễ vật cho hắn không?" https://thuviensach.vn Mikey quắc mắt. Với mái tóc vàng lởm chởm, đôi mắt ti hí dữ tợn, cùng dáng người mập mạp, hắn gợi ta nhớ đến con lợn nái quái vật từng khủng bố ngôi làng Crommyon trong những năm tháng tươi đẹp xa xưa ấy. "Tao không có hứng thú với màn dâng lễ vật, Cade." Giọng nói nghe như thể hắn vừa nuốt cả đống điếu thuốc lá đang cháy. "Mấy phương án khác là gì?" "Chuồn đi?" Cade nói. "Dẹp," Mikey đáp. "Bị hủy diệt?" Mikey khịt mũi. "Thế chúng ta hủy diệt nó thì sao?" Cade tung hứng con dao rồi chụp lấy cán của nó. "Tao thích phương án này. Mày lên trước đi." Ta đút ví lại vào túi. Ta giơ nắm đấm lên. Ta không thích ý tưởng đè bẹp dí người thường thành món bánh quế xôi thịt chút nào, nhưng ta dám chắc mình có thể làm vậy. Ngay cả trong tình trạng suy yếu, ta vẫn mạnh hơn bất kỳ kẻ phàm trần nào nhiều lần. "Ta cảnh cáo các ngươi," ta nói. "Sức mạnh ta sở hữu vượt xa ngoài tầm lĩnh hội của các ngươi." Mikey bẻ đốt ngón tay. "Ờ, thì sao?." Hắn xông tới. Hắn vừa đến đúng tầm, ta liền tấn công. Ta dồn hết cơn thịnh nộ vào nắm đấm ấy. Nó sẽ đủ làm Mikey bốc hơi và để lại vết hằn hình du côn trên mặt đường. https://thuviensach.vn Thay vào đấy hắn cúi xuống né, khiến ta thấy phiền phức hết biết. Ta loạng choạng về phía trước. Ta phải nói rằng khi Prometheus tạo loài người các ngươi từ đất sét, chắc chắn hắn đã làm ẩu mới tạo ra đống hàng kém chất lượng này. Chân của con người vụng về. Ta gắng giữ thăng bằng, sử dụng độ dẻo dai vô hạn của mình, nhưng Mikey đá vào lưng ta. Gương mặt rạng rỡ ngời ngời của ta hôn mặt đường. Mũi ta căng phồng như túi khí. Tai ta lùng bùng. Vị sắt ngập ngụa trong mồm ta. Ta trở mình, miệng kêu rên, và thấy bóng hai gã côn đồ mờ mờ nhìn chằm chặp xuống ta. "Mikey," Cade nói, "mày lĩnh hội được sức mạnh của thằng này không?" "Không," Mikey trả lời. "Tao không lĩnh hội nổi." "Lũ ngu xuẩn!" ta rền rĩ. "Ta sẽ hủy diệt các ngươi!" "Ha, hẳn rồi." Cade quẳng con dao đi. "Nhưng trước đó tao nghĩ chúng tao sẽ giẫm bẹp ruột mày." Cade giơ đôi giày ống của hắn lên mặt ta, và cả thế giới trở nên đen sì. https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 2 Ta chưa bao giờ thưởng thức mấy cú giẫm bạo liệt cỡ này kể từ ngày đấu guitar với Chuck Berry năm 1957. Trong lúc Cade và Mikey hăng say đạp, ta cuộn tròn người như một quả bóng, cố gắng bảo vệ xương sườn và đầu. Đau khinh khủng luôn. Ta nôn mửa, cả người run lên bần bật. Ta cứ ngất rồi tỉnh, những chấm đỏ nhảy nhót trước mắt. Khi lũ du côn phát mệt vì đá ta, chúng đập đầu ta bằng bịch rác, khiến nó rách bung rồi trút lên người ta cơ man nào là cặn cà-phê với vỏ trái cây mốc meo. Sau rốt chúng lùi lại, hơi thở nặng nhọc. Mấy đôi tay thô lỗ lục lọi túi của ta và lấy ra cái ví. "Nhìn này," Cade bảo. "Tiền mặt và thẻ căn cước của...Lester Papadopoulos." Mike phá ra cười. "Lester? Nghe còn ngu hơn cả Apollo." Ta sờ mũi, thứ giờ đây có kích cỡ và bề mặt na ná tấm nệm nước. Các ngón tay của ta ánh lên màu đỏ tươi. "Máu," ta lẩm bẩm. "Vô lý." "Quá có lý ấy chứ, Lester." Cade ngồi xổm cạnh ta. "Mà mày sắp được chảy nhiều máu hơn đó. Muốn giải thích tại sao mày chẳng có thẻ tín dụng không? Hay di động? Tao sẽ rất bực khi biết mình tốn công cho mày ăn đá chỉ vì một trăm đô." https://thuviensach.vn Ta nhìn trân trối mấy đầu ngón tay dính máu. Ta là một vị thần. Ta không có máu đỏ. Ngay cả trước kia lúc bị biến thành phàm nhân, máu thánh hoàng kim vẫn chảy trong huyết quản của ta. Ta chưa từng...thay da đổi thịt cỡ này. Đây ắt hẳn là một sai lầm. Một trò bịp. Một cái gì đó. Ta cố ngồi dậy. Tay ta đụng trúng vỏ chuối và ta lại ngã lăn quay. Hai gã du côn khoái trá cười ầm lên. "Tao thích thằng này quá!" Mikey nói. "Ừ, nhưng đại ca bảo phải tìm mấy đứa giàu giàu mà." Cade phàn nàn. "Đại ca..." ta lầm bầm. "Đại ca á?" "Đúng vậy, Lester." Cade búng ngón tay vào thái dương ta. "'Ông ấy bảo bọn tao tới cái ngõ này và nên cho mày ăn tí đòn, rồi lột sạch đồ của mày. Nhưng cái này -" hắn vẫy vẫy tờ tiền dưới mũi ta - "còn chẳng bõ một ngày công." Bất chấp tình thế ngặt nghèo, lòng ta trào dâng niềm hy vọng. Nếu mấy tay du thủ du thực này được cử đến tìm ta, "đại ca" của chúng hẳn phải là một vị thần. Không người trần nào biết ta sẽ rớt xuống hạ giới tại vị trí này. Biết đâu Cade với Mikey cũng chẳng phải người thường. Biết đâu chúng là những quái vật hay tinh linh biết cải trang hết sức khéo léo. Chí ít vậy mới giải thích được vụ ta dễ dàng thảm bại dưới tay chúng. "Ai - ai là đại ca của các ngươi?" Ta chật vật đứng dậy, cặn cà-phê chảy khỏi vai ta. Cơn choáng váng làm ta tưởng mình đang bay quá gần hơi thở của vị thần nguyên thủy hỗn mang Chaos, nhưng ta nhất quyết không khúm núm trước chúng. "Thần Zeus sai các ngươi tới à? Hay là Ares? Ta muốn được tiếp kiến!" https://thuviensach.vn Mikey và Cade nhìn nhau như thể muốn nói: "Thằng này chưa uống thuốc hả mày?" Cade nhặt con dao lên. "Mày cố tình không chịu hiểu hả, Lester?" Mikey rút thắt lưng ra, chiều dài cỡ xích xe đạp rồi quấn nó quanh nắm đấm của hắn. Ta quyết định sẽ cất tiếng hát để thu phục chúng. Chúng có thể chống lại nắm đấm của ta, nhưng chẳng kẻ phàm phu tục tử nào kháng cự được giọng ca hoàn mĩ mà ta sở hữu. Ta đang phân vân giữa "Em Làm Tôi Si Mê" với bài hát tự sáng tác, "Em Yêu, Ta Là Vị Thần Thơ Ca Trong Lòng Em", khi một giọng nói thét vang, "Này!" Bọn lưu manh quay đầu lại. Phía trên kia, đứng sừng sững ở đầu cầu thang của lối thoát hiểm tầng hai, là một cô nhóc khoảng mười hai tuổi. "Để anh ta yên," cô nhóc ra lệnh. Đầu tiên ta nghĩ Artemis đến viện trợ. Em gái ta thường xuất hiện với bề ngoài của một-cô-bé-mười-hai-tuổi vì những lý do mà ta chẳng hiểu hết được. Nhưng ta có linh cảm đây không phải em ấy. Cô nhóc đứng tại cầu thang thoát hiểm không hẳn dấy lên nỗi sợ hãi trong lòng người ta. Con bé vừa mập vừa lùn, với mái tóc sẫm bù xù cắt theo kiểu gáo dừa cùng cặp kính mắt mèo màu đen có đính đá thạch anh ở góc. Bất chấp trời giá rét, nhóc chẳng hề mặc áo choàng. Trang phục của cô nhóc trông cứ như được lựa chọn bởi con nít mẫu giáo - giầy thể thao đỏ, quần bó vàng, váy cộc tay xanh lá. Ta có cảm giác con bé đang trên đường tới một bữa tiệc hóa trang trong bộ y phục đèn giao thông. Ấy thế mà ... có gì đó dữ dội trong biểu cảm của cô nhóc. Con bé sở hữu cái quắc mắt bướng bỉnh y hệt cô bạn gái cũ Cyrene của ta mỗi lần nàng vật nhau với sư tử. https://thuviensach.vn Mikey và Cade chẳng thèm phân vân lấy nửa phút. "Cút đi, ranh con," Mikey bảo cô nhóc. Cô nhóc giậm chân thình thịch, làm cầu thang thoát hiểm rung lắc. "Ngõ của tao. Luật của tao!" Giọng mũi hống hách mà cô nhóc phát ra nghe như đang mắng mỏ người bạn cùng chơi trong mấy trò nhập vai. "Bất cứ cái gì kẻ dở hơi kia có đều là của tao, kể cả tiền trong ví anh ta!" "Sao ai cũng gọi ta là đứa dở hơi thế?" ta yếu ớt hỏi. Lời nhận xét bất công quá đấy, dù cho ta bị đánh tả tơi với rác rưởi đầy người chăng nữa, nhưng chẳng ai chú ý tới ta cả. Cade lườm cô nhóc. Màu đỏ từ mái tóc như đang thấm vào mặt hắn. "Mày xàm cái gì với bọn tao vậy . Cút đi, con nhãi!" Hắn cầm một quả táo thối rồi ném. Cô nhóc không hề giật mình. Quả táo đáp xuống cạnh chân nhóc ấy, vô hại lăn đi chỗ khác và dừng lại. "Muốn chơi với thức ăn hả?" Cô nhóc quẹt mũi. "Thích thì chiều." Ta không thấy nhóc ấy đá quả táo, nhưng nó bay trở về với độ chuẩn xác chết người để đập trúng ngay mũi Cade. Hắn ngã dập mông. Mikey gầm gừ. Hắn nhào tới cầu thang thoát hiểm, song một vỏ chuối xem chừng đã trườn đến chặn giữa đường đi của hắn. Hắn trượt chân ngã cái rầm. "Ốiiii!" Ta lùi lại khỏi mấy tay du côn thất trận. Ta tự nhủ liệu mình có nên đánh bài chuồn không, nhưng đi cà nhắc thế này khó lắm. Mà ta cũng không muốn bị tấn công bởi trái cây thối đâu. https://thuviensach.vn Cô nhóc trèo qua lan can, tiếp đất bằng sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc rồi túm lấy một bao rác từ cái thùng. "Dừng tay!" Cade vội vã chạy ngang như con cua để tránh xa cô nhóc. "Nói chuyện cái đã!" Mikey rên rỉ trong lúc xoay người lại. Cô nhóc trề môi. Đôi môi nứt nẻ. Vài sợi lông đen lưa thưa mọc ở mép nhóc ấy. "Tôi không thích mấy người," nhóc ấy nói. "Mấy người đi đi." "Đồng ý!" Cade bảo. "Đi ngay đây! Chỉ là..." Hắn với tay lấy mấy tờ tiền nằm rải rác giữa đống cặn cà-phê. Cô nhóc quẳng túi rác mình đang cầm. Nó nổ tung giữa không trung, nhả ra một đống chuối thối nhiều đến khó tin. Cade bị đè bẹp. Người Mikey thì dính hàng đống vỏ chuối như thể hắn đang bị tấn công bởi con sao biển ăn thịt người. "Rời khỏi con ngõ của tôi," cô nhóc nói. "Ngay bây giờ." Từ trong thùng rác, thêm nhiều cái túi nổ tung như hạt bỏng ngô, trút cơn mưa củ cải, vỏ khoai tây, cùng các thứ chất thải khác xuống Cade lẫn Mikey. Thật kỳ diệu là ta không bị dính chưởng tí nào. Mặc kệ thương tích đầy mình, hai gã lưu manh loạng choạng đứng dậy rồi vừa cong đuôi chạy vừa la hét inh ỏi. Ta quay đầu nhìn vị cứu tinh tí hon. Ta chẳng lạ gì những phụ nữ nguy hiểm. Em gái ta có thể bắn ra hàng loạt mũi tên chết người. Mẹ kế ta, Hera, thường xuyên khiến người trần hóa điên rồi để họ băm vằm nhau. Thế mà cô nhóc mười hai tuổi tay cầm bịch rác này lại làm ta căng thẳng. https://thuviensach.vn "Cảm ơn," ta đánh liều cất tiếng. Cô nhóc khoanh tay lại. Trên hai ngón giữa của nhóc là cặp nhẫn đôi bằng vàng khắc các con dấu hình trăng lưỡi liềm. Đôi mắt cô nhóc ánh lên như mắt một con quạ. (Ta có thể so sánh thế vì chính ta sáng tạo ra loài quạ mà.) "Đừng cảm ơn tôi," cô nhóc nói. "Anh vẫn còn đang ở trong ngõ của tôi đấy." Cô nhóc đi vòng quanh ta, dò xét ta cứ như ta là con bò chiến lợi phẩm. (Ta cũng có thể so sánh vậy, vì ta từng đi thu thập bò chiến lợi phẩm.) "Anh là thần Apollo ấy hả?" Nghe giọng cô nhóc không hề trầm trồ. Trông nhóc cũng chẳng hoảng sợ gì cái ý nghĩ thần linh đang sống giữa thế giới con người. "Nhóc đã nghe thấy?" Cô gật đầu. "Nhìn anh đâu không giống thần thánh." "Hiện giờ ta không ở đỉnh cao phong độ," ta thừa nhận. "Cha ta, thần Zeus, đã trục xuất ta khỏi Olympus. Còn nhóc là ai?" Hương bánh táo nướng thoang thoảng tỏa ra từ người cô nhóc, cũng đáng kinh ngạc, vì bộ dạng con bé khá lôi thôi. Phần nào trong ta muốn tìm cái khăn sạch để lau mặt cho cô nhóc, rồi đưa tiền để nhóc ấy đi ăn một bữa nóng sốt. Phần khác trong ta lại muốn dùng ghế xua cô nhóc đi phòng khi cô định cắn ta. Cô nhóc gợi ta nhớ đến mấy sinh vật lang thang mà em gái ta lúc nào cũng nhận nuôi: chó, báo, trinh nữ vô gia cư, rồng cỡ nhỏ. "Tôi tên là Meg," cô nhóc đáp. https://thuviensach.vn "Gọi tắt của Megara? Hay Margaret?" "Margaret. Nhưng đừng bao giờ gọi tôi là Margaret." "Nhóc là á thần hả, Meg?" Cô nhóc đẩy mắt kính. "Sao anh nghĩ thế?" Một lần nữa, cô nhóc không có vẻ ngạc nhiên vì câu hỏi. Ta linh cảm trước kia nhóc ấy đã nghe nói tới cụm từ á thần. "À," ta nói, "nhóc rõ ràng sở hữu chút quyền năng. Nhóc đánh đuổi côn đồ bằng trái cây thối. Hay là nhóc có thể phù phép mấy quả chuối? Hoặc thao túng rác? Ta từng quen một nữ thần La Mã, Cloacina, người chỉ huy hệ thống cống rãnh trong thành phố. Biết đâu nhóc là bà con...?" Meg bĩu môi. Ta có cảm tưởng hình như mình vừa nói sai, song ta không nghĩ ra là sai cái gì. "Tôi nghĩ mình sẽ lấy tiền của anh thôi," Meg tuyên bố. "Đi đi. Đi khỏi đây." "Không, chờ đã!" Nỗi tuyệt vọng len lỏi vào giọng nói của ta. "Làm ơn, ta - ta có thể cần trợ giúp." Hiển nhiên, ta thấy thật lố bịch. Ta - vị thần của tiên tri, dịch bệnh, cung thuật, chữa trị, âm nhạc, và hănf hà sa số thứ nữa mà giờ ta chẳng nhớ ra, đang cầu xin sự giúp đỡ từ con nhóc đường phố ăn mặc lòe loẹt. Nhưng ta còn ai khác đâu. Nếu đứa bé này lấy tiền của ta rồi đá ta ra ngoài phố phường mùa đông tàn khốc, ta không nghĩ mình chống cự nổi. "Cứ cho là tôi tin anh..." Giọng Meg chuyển sang lối nói ê a, như thể cô nhóc sắp thông báo luật chơi: Ta sẽ làm công chúa, còn ngươi làm nô tỳ rửa bát. "Cứ cho là tôi quyết định giúp đi. Rồi xong sao?" https://thuviensach.vn Hỏi hay đấy, ta nghĩ. "Chúng ta...chúng ta đang ở Manhattan?" "Ừ đúng." Cô nhóc xoay người rồi nghịch ngợm làm động tác đá xoạc. "Khu Nhà Bếp Địa Ngục." Nghe một đứa bé nói Nhà Bếp Địa Ngục có vẻ sai sai. Thế nhưng, việc một đứa bé sống trong con hẻm và dùng rác oanh tạc lũ lưu manh cũng không đúng thế nào ấy. Ta định đi bộ tới Tòa nhà Empire State. Đấy là cổng vào thời hiện đại của Đỉnh Olympus, nhưng ta ngờ rằng đám lính canh sẽ không cho ta lên tầng sáu trăm bí mật. Thần Zeus đâu dễ tính đến thế. Chắc ta có thể tìm ông bạn nhân mã lâu năm của mình, Chiron. Ông ấy có khu trại tập huấn ở Long Island. Ông ấy có thể cung cấp chỗ ở và chỉ dẫn cho ta. Tuy nhiên, đấy sẽ là một hành trình gian nan. Một vị thần mất khả năng tự vệ sẽ thành miếng mồi ngon. Bất kỳ con quái vật nào trên đường đi đều sẽ sung sướng tột độ khi được moi ruột ta. Những tinh linh ghen ăn tức ở với các tiểu thần dám cũng sẽ hân hoan chào mừng cơ hội này. Lại còn "đại ca" bí ẩn của Cade và Mikey nữa chứ. Ta chả đoán ra nổi hắn là ai, hay liệu hắn còn các thuộc hạ ghê gớm hơn để sai đi uy hiếp ta không. Mà ngay cả khi ta đến được Long Island, đôi mắt phàm tục này có thể sẽ không tìm thấy trại của Chiron ở giữa thung lũng được phép thuật ngụy trang. Ta cần một người dẫn đường đến đó - người nào kinh nghiệm đầy mình và ở gần đây... "Ta có ý này." Ta đứng thẳng người hết mức cho phép của cơ thể bầm dập. Thật khó để ra vẻ tự tin với cái mũi bê bết máu cùng cặn cà-phê chảy trên quần áo. "Ta biết người có thể giúp. Cậu ấy sống ở Khu Thượng Đông. Đưa ta đến chỗ cậu ấy, và ta sẽ ban thưởng cho nhóc." https://thuviensach.vn Meg phát ra thứ tiếng pha trộn giữa hắt hơi và cười nhạo. "Ban thưởng cái gì?" Cô nhóc nhảy lòng vòng, tay giật lấy những tờ hai mươi đô ra khỏi đống rác. "Tôi đã lột sạch tiền của anh rồi." "Ê!" Cô nhóc ném về phía ta cái ví, giờ nó rỗng tuếch ngoại trừ bằng lái xe cho trẻ vị thành niên của Lester Papadopoulos. Meg ngân nga, "Tôi giữ tiền của anh này, tôi giữ tiền của anh này." Ta nén tiếng gầm gừ. "Nghe này, nhóc con, ta sẽ không làm người thường mãi đâu. Rồi sẽ có ngày ta trở lại thành thần. Lúc đó ta sẽ thưởng công cho ai giúp đỡ ta - và trừng phạt những kẻ không hợp tác." Cô nhóc chống nạnh. "Sao anh biết chuyện gì sẽ xảy ra? Anh từng làm người thường chưa?" "Thật ra là rồi. Hai lần lận đó! Trong cả hai lần, hình phạt của ta chỉ kéo dài vài năm là cùng!" "À thế hả? Và anh làm thế nào để trở lại dạng thần thánh hay cái quỷ gì đấy của anh?" "Dạng thánh không phải từ có thật," ta chỉ ra, dù dây thần kinh thơ ca của ta đang nghĩ cách để vận dụng nó. "Thường thường thần Zeus yêu cầu ta làm nô lệ cho á thần quan trọng nào đó. Như anh chàng sống ở khu phố trên ta vừa nhắc đến chẳng hạn. Cậu ấy đúng chuẩn luôn! Ta sẽ làm bất cứ cái gì chủ nhân mới mong muốn trong vài năm. Chỉ cần ngoan ngoãn, ta sẽ được phép về lại Olympus. Bây giờ ta chỉ phải hồi phục sức mạnh và tìm cách-" "Sao anh biết chắc là á thần nào?" https://thuviensach.vn Ta chớp mắt. "Gì?" "Á thần mà anh được định phải phục vụ ấy, đồ ngố." "Ta...à thì. Ừm, thường thì nó khá rõ ràng. Đại khái là ta vô tình gặp họ. Nên ta mới muốn đến Khu Thượng Đông. Chủ nhân mới của ta sẽ tuyên bố quyền làm chủ và-" "Tôi là Meg McCaffrey!" Meg lè lưỡi chọc tức ta. "Và tôi tuyên bố tôi là chủ nhân của anh!" Phía trên đầu, sấm chớp giật đùng đùng giữa bầu trời xám xịt. Âm thanh vang khắp ngóc ngách thành phố y hệt tiếng cười thần thánh. Cái gì còn sót lại từ niềm kiêu hãnh của ta biến thành nước đá rồi nhỏ giọt vào đôi tất ta đeo. "Ta vừa tự đưa đầu vào tròng, phải không?" "Chuẩn!" Meg nhún nhảy bằng đôi giầy thể thao đỏ. "Sẽ vui lắm đây!" Khó khăn lắm ta mới kiềm nén được thôi thúc òa khóc ngay tại chỗ. "Nhóc chắc mình không phải Artemis hay một thợ săn trá hình chứ?" "Tôi là thứ kia kìa," Meg vừa trả lời vừa đếm tiền của ta. "Thứ anh nói hồi nãy. Một á thần." "Sao nhóc biết?" "Thì biết vậy thôi." Cô nhóc nhìn ta cười tự mãn. "Và giờ tôi có một vị thần tay sai tên Lester!" Ta ngước mặt nhìn trời. "Làm ơn, cha ơi, con hiểu rồi mà. Làm ơn, con không làm được đâu!" Thần Zeus chả thèm hồi đáp. Ông ấy ắt hẳn đang bận túi bụi quay lại cảnh tượng thốn cùng thốn cực của ta để chia sẻ trên Snapchat. https://thuviensach.vn "Vui lên đi," Meg bảo ta. "Người anh muốn gặp là ai - cái anh chàng sống ở Khu Thượng Đông ấy?" "Một á thần khác," ta nói. "Cậu ấy biết đường đến khu trại nơi ta sẽ có chỗ ở, chỉ dẫn, thức ăn-" "Thức ăn?" Tai Meg vểnh lên từa tựa các góc nhọn trên kính của cô nhóc. "Thức ăn ngon chứ?" "Ô, bình thường ta chỉ dùng thức ăn thần thánh, nhưng, mà chắc cũng được đấy." "Thế thì đấy là mệnh lệnh đầu tiên của tôi! Chúng ta sẽ tìm anh chàng đưa hai ta tới chỗ khu trại!" Ta thở dài ai oán. Hợp đồng nô lệ này sẽ dài lắm đây. "Tuân lệnh," ta nói. "Đi tìm Percy Jackson nào." https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 3 Trong lúc lê bước trên Đại lộ Madison, các câu hỏi khiến tâm trí ta quay cuồng: Tại sao thần Zeus không đưa ta áo khoác mùa đông? Percy Jackson sống đâu mà xa quá thế? Sao người đi bộ cứ nhìn ta chòng chọc? Ta tự hỏi phải chăng ánh sáng huy hoàng cao sang của ta đang dần trở lại. Có lẽ cư dân New York đang choáng ngợp trước sức mạnh siêu phàm và dung huy hoàng của ta. Meg McCaffrey chặn đứng mộng tưởng của ta. "Anh bốc mùi," cô nhóc nói. "Nhìn anh như vừa bị trấn lột." "Ta đúng là vừa bị trấn lột mà. Còn chịu kiếp nô lệ dưới trướng một đứa bé con nữa." "Không phải nô lệ." Cô nhóc nhai một miếng da ngón tay cái rồi phun nó ra. "Hợp tác đôi bên cùng có lợi thì đúng hơn." "Đôi bên cùng có lợi nghĩa là nhóc ra lệnh và ta bị buộc phải hợp tác á?" "Chính xác." Nhóc dừng trước tủ kính bày hàng của một cửa tiệm. "Thấy chưa? Trông anh kinh chết được." Hình ảnh phản chiếu nhìn chằm chằm vào ta, nhưng nó chẳng phải ta. Không đời nào. Gương mặt y chang ảnh thẻ căn cước của Lester Papadopoulos. https://thuviensach.vn Ta cỡ mười sáu tuổi. Mái tóc dài trung bình tối màu và xoăn tít - đây là mốt tóc từng khiến ta chói lòa vào thời Athens, và những năm 1970. Đôi mắt ta màu xanh dương. Mặt ta trông cũng đủ độ dễ thương theo kiểu ngố tàu, song nó bị hủy hoại bởi cái mũi sưng phồng màu cà tím, thứ nhỏ ra những giọt máu kinh khủng tạo thành bộ ria ở môi trên của ta. Tệ hơn nữa, má ta chi chít mấy vết mẩn mà ta ngờ ngợ là... Tim ta đánh đu lên tận cuống họng. "Ôi các vị thần ơi!" ta kêu khóc. "Này, cái này là mụn ấy hả?" Những vị thần bất tử không bao giờ nổi mụn. Đấy là một trong các đặc quyền bất di bất dịch của chúng ta. Thế mà khi ta áp sát vào mặt kính, ta thấy làn da mình quả thật đã thành bãi mìn đầy mụn đầu trắng lẫn mụn mủ. Ta cuộn tay thành nắm đấm rồi rền rĩ với trời cao ác nhân thất đức, "Thần Zeus, con đã làm gì mà phải gánh kiếp nạn này?" Meg giật giật tay áo "Anh cứ vậy người ta tưởng anh ăn trộm đấy." "Quan trọng nữa sao? Ta phải mang lốt một thằng nhóc vị thành niên, mà thậm chí nó còn không có làn da hoàn hảo! Ta cá mình cũng không có..." Với cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, ta kéo áo lên. Cơ hoành của ta phủ đầy mấy vết hoa văn tím bầm từ cú ngã dập mặt vào thùng rác và màn ăn đòn sau đấy mà ta phải hứng chịu. Nhưng khiếp đảm hơn là bụng ta đầy mỡ. "Ôi, không, không, không." Ta lảo đảo trên vỉa hè, hy vọng đống mỡ bụng đừng bám theo mình. "Cơ bụng tám múi của ta đâu? Ta luôn luôn có tám múi mà. Ta chưa từng có mỡ bụng. Chưa bao giờ suốt bốn ngàn năm nay!" Meg lại khụt khịt cười chế giễu. "Xuỳ, bánh bèo, có gì đâu chứ." "Ta béo!" https://thuviensach.vn "Anh rất bình thường. Người bình thường đâu có tám múi. Đi nào." Ta muốn phản đối mình không bình thường cũng chẳng phải là người, nhưng với nỗi tuyệt vọng dần lớn mạnh, ta nhận ra cụm từ đó giờ như hoàn toàn dành cho ta. Ở phía bên kia tủ kính, gương mặt của nhân viên bảo vệ lù lù xuất hiện, quắc mắt nhìn ta. Ta để Meg lôi mình đi tiếp. Cô nhóc nhảy chân sáo, chốc chốc lại nhặt lên một đồng xu hay đu người quanh cột đèn. Đứa bé dường như chả hề gặp vấn đề gì trước tiết trời lạnh lẽo, cuộc hành trình đầy hiểm nguy phía trước, và cả thực tế là ta đang đau đớn vì mụn nhọt nữa. "Sao nhóc bình tĩnh thế?" ta gặng hỏi. "Nhóc là á thần, đang đi cùng một vị thần, trên đường tới khu trại nơi nhóc sẽ gặp những người giống mình. Không cái nào trong số đó làm nhóc sững sờ à?" "Uầy." Cô nhóc gấp một tờ hai mươi đô của ta thành máy bay giấy. "Tôi từng chứng kiến hàng đống chuyện quái gở." Ta những muốn hỏi cái gì còn quái gở hơn buổi sáng mà bọn ta vừa trải qua. Rồi ta quyết bản thân sẽ chẳng chịu nổi cơn khủng hoảng khi biết được. "Nhóc đến từ đâu vậy?" "Nói rồi mà. Cái ngõ ấy." "Không, nhưng...cha mẹ nhóc đâu? Gia đình? Bạn bè?" Vẻ khốn khổ lướt ngang khuôn mặt cô nhóc. Con bé chuyển sự chú ý về lại cái máy bay hai mươi đô. "Không quan trọng." Khả năng phán đoán cảm xúc con người thượng đẳng của ta mách bảo cô nhóc đang che giấu điều gì đó, nhưng với á thần thì vậy cũng không lạ. https://thuviensach.vn Những đứa trẻ được ban phúc có cha mẹ thần thánh nhạy cảm vô cùng về hoàn cảnh bản thân. "Và nhóc chưa từng nghe nói đến Trại Con Lai à? Hay Trại Jupiter?" "Ừm." Cô nhóc dùng đầu ngón tay kiểm tra chóp cái máy bay. "Nhà Perry còn cách bao xa?" "Percy chứ. Ta không chắc. Ta nghĩ là...vài dãy nhà nữa." Câu trả lời có vẻ khiến Meg hài lòng. Cô nhóc nhảy lò cò về phía trước, phóng máy bay tiền giấy rồi thu hồi nó. Nhóc nhào lộn qua ngã tư tại Đường Đông Bảy Mươi Hai - trang phục con bé tựa cơn bão mang sắc màu đèn giao thông sặc sỡ làm ta lo lỡ đâu người lái xe nhìn nhầm rồi nghiền cô nhóc bẹp dí. May thay, các tài xế ở New York đã quá quen chuyện lạng lách quanh những người đi bộ bất cẩn. Ta nhận ra rằng Meg phải là một á thần hoang dã. Hiếm gặp, tuy nhiên không phải chưa bao giờ có. Không có mạng lưới hỗ trợ, không được phát hiện bởi thần rừng hay á thần khác hoặc được rèn luyện bài bản, thế mà cô nhóc vẫn đủ sức xoay xở để sống sót. Nhưng vận may của cô sẽ chẳng thể kéo dài. Quái vật chuyên môn bắt đầu săn lùng và giết hại các anh hùng non nớt vào thời điểm họ tròn mười ba tuổi, khi sức mạnh thật sự của họ dần lộ rõ. Meg không còn mấy thời gian. Cô nhóc cần đến Trại Con Lai nhiều như ta vậy. Gặp ta đúng là may mắn cho con bé. (Ta biết câu cuối là quá thừa. Bất kỳ ai được gặp ta đều số đỏ hết, có lẽ các ngươi hiểu ý ta rồi đấy.) Nếu ta còn là đấng toàn năng, ta có thể lượm lặt thông tin về số phận của Meg. Ta có thể nhìn vào linh hồn cô nhóc và thấy mọi thứ ta cần biết về dòng dõi thần thánh, sức mạnh, động cơ lẫn bí mật của nhóc ấy. Giờ thì ta mù tịt. Ta chỉ dám chắc cô nhóc là á thần vì đã thành công giành quyền làm chủ nhân của ta. Thần Zeus xác thực quyền lợi của nhóc https://thuviensach.vn bằng một tràng sấm sét khoa trương, ầm ĩ. Ta cảm thấy sợi dây trói buộc mình giống hệt tấm vải liệm được thêu dệt từ vỏ chuối. Dù Meg McCaffrey là ai đi chăng nữa, rồi làm thế nào cô nhóc tìm thấy ta, thì hiện tại định mệnh của bọn ta đã dính chặt với nhau. Chuyện này mất mặt gần như ngang ngửa với đống mụn. Bọn ta rẽ về hướng đông vào Đường Tám Mươi. Khi bọn ta đặt chân tới Đại lộ Số hai, khu dân cư dần dà trông quen thuộc hơn - lớp lớp nhà chung cư, cửa hàng dụng cụ hạng nặng, cửa hàng tiện ích, và nhà hàng Ấn Độ. Ta biết Percy Jackson sống đâu đó quanh đây, có điều là các chuyến đi giữa không trung của ta trên cỗ xe mặt trời cho ta đặc quyền vượt quá định hướng từ Google Trái đất. Ta không quen di chuyển trên đường phố. Hơn nữa, trong thân thể phàm nhân này, trí nhớ chẳng chút tì vết của ta đã xuất hiện một đống tì vết. Nỗi sợ hãi và nhu cầu thiết yếu của phàn nhân làm tâm trí ta hoang mang. Ta muốn ăn. Ta muốn dùng nhà vệ sinh. Cơ thể ta đau nhức. Quần áo ta hôi hám. Ta tưởng như não mình bị nhồi bông ướt sũng. Thật đất, sao con người các ngươi chịu nổi vậy? Đi thêm vài dãy nhà nữa thì hỗn hợp giữa tuyết và mưa bắt đầu đổ xuống. Meg cố dùng lưỡi nếm hạt nước, mà ta nghĩ làm vậy để uống thì đúng thiếu hiệu quả, nó lại còn là nước bẩn nữa chứ. Ta run rẩy và tập trung nghĩ đến những điều tốt đẹp: Quần đảo Bahamas, Chín Nàng Thơ đang hòa ca, vô số hình phạt khốc liệt mà ta sẽ giáng xuống Cade và Mikey khi ta trở lại làm thần. Ta vẫn thắc mắc về đại ca của chúng, rồi còn sao hắn biết chính xác nơi ta sẽ rơi xuống trần gian. Không phàm nhân nào có thể có được thông tin đó. Thực ra, càng nghĩ ta càng chẳng hiểu tại sao vì dù là thần linh đi nữa (trừ ta ra nhé) cũng khó đoán biết tương lai một cách chính xác như https://thuviensach.vn vậy. Suy cho cùng, ta từng là vị thần tiên tri, chủ nhân của Nhà Tiên Tri Delphi, người điều phối những buổi chiếu thử phim về tương lai chất lượng cao trong nhiều thiên niên kỷ. Hiển nhiên, kẻ thù thì ta chả thiếu. Một trong những hệ luỵ tất yếu của việc ta xuất sắc siêu phàm là ta thu hút đủ loại đố kỵ từ khắp mọi nơi. Song ta chỉ nghĩ đến được một kẻ địch duy nhất có thể nói trước tương lai. Và nếu hắn tìm kiếm ta trong tình trạng suy yếu này... Ta vùi suy nghĩ đó xuống. Ta có đủ chuyện để lo rồi. Thật vô nghĩa khi tự dọa bản thân sợ chết khiếp bằng những giả thuyết. Bọn ta bắt đầu tìm kiếm hai bên đường, kiểm tra tên trên thùng thư lẫn hệ thống chuông cửa. Khu Thượng Đông chứa một số lượng gia đình mang họ Jackson nhiều bất ngờ. Phiền phức vô cùng. Sau vài lần thử thất bại, bọn ta rẽ vào góc đường kia và ở đó, đỗ bên dưới cây bằng lăng là chiếc xe Prius đời cũ. Mui xe hằn dấu vết chẳng lẫn đi đâu được của móng guốc ngựa pegasus. (Sao ta biết chắc hả? Ta biết rõ về dấu móng guốc lắm. Ngoài ra, ngựa thường đâu phi nước đại trên mấy chiếc xe Toyota. Chỉ trừ lũ pegasus thôi.) "Ê" ta bảo Meg. "Sắp tới rồi." Cách đấy nửa dãy nhà, ta nhận ra căn hộ ấy: ngôi nhà gạch năm tầng với những bộ máy điều hòa han rỉ gắn ngoài cửa sổ. "Đây rồi!" ta mừng rỡ reo lên. Đến cầu thang hiên, Meg khựng lại như thể cô nhóc vừa đập mặt một hàng rào vô hình. Cô nhóc nhìn chăm chăm Đại lộ Số hai, đôi mắt đen ánh lên bất an. "Sao thế?" ta hỏi. https://thuviensach.vn "Hình như tôi lại thấy chúng." "Chúng?" ta dõi theo ánh mắt cô nhóc nhưng chẳng thấy gì bất thường. "Đám du côn trong hẻm á?" "Không. Vài..." Cô nhóc xua tay. "Đốm sáng. Thấy chúng ở Đại lộ Park." Tim ta nhảy vọt từ nhịp điệu thong thả sang trạng thái hoạt bát hăng hái. "Đốm sáng? Sao nhóc không nói sớm?" Cô nhóc gõ gõ cạnh kính. "Tôi đã thấy nhiều thứ kỳ dị. Bảo anh rồi mà. Phần lớn thì chúng không gây rắc rối cho tôi, nhưng..." "Nhưng nếu chúng bám theo chúng ta," ta tiếp lời, "thì không hay tí nào." Ta kiểm tra con đường lần nữa. Ta không thấy gì khả nghi, nhưng ta chẳng hề nghi ngờ việc Meg đã bắt gặp mấy đốm sáng. Rất nhiều tinh linh có thể xuất hiện ở tình trạng đó. Ngay cha ta, thần Zeus, cũng từng hóa thành đốm sáng để cưa cẩm một phụ nữ phàm trần. (Mà tại sao nữ nhân phàm trần ấy lại thấy thế là quyến rũ thì ta chịu chết.) "Chúng ta nên vào trong," ta nói. "Percy Jackson sẽ giúp chúng ta." Nhưng Meg vẫn chần chừ. Cô nhóc chẳng mảy may sợ hãi trong lúc bắn loạn xạ rác vào đám trấn lột tại con ngõ cụt mà giờ lại đang đắn đi chuyện bấm chuông cửa. Ta chợt nghĩ phải chăng trước kia nhóc đã từng gặp á thần. Biết đâu mấy cuộc gặp gỡ đó chẳng có gì tốt đẹp. "Meg," ta nói, "ta công nhận vài á thần không phải người tốt. Ta có thể kể nhóc nghe hết thảy các câu chuyện về những kẻ mà ta buộc phải giết hay biến chúng thành thảo mộc." https://thuviensach.vn "Thảo mộc?" "Nhưng Percy Jackson lúc nào cũng đáng tin cậy. Nhóc không phải sợ. Hơn nữa, cậu ấy thích ta lắm. Ta đã dạy mọi thứ cậu ấy biết." Cô nhóc nhíu mày. "Thật hả?" Ta thấy sự ngây thơ của cô nhóc cũng khá duyên dáng. Có quá nhiều thứ rõ rành rành ra đấy mà cô không hề biết. "Tất nhiên rồi. Đi thôi nào." Ta bấm chuông. Vài giây sau, giọng nhòe nhòe của một phụ nữ trả lời, "Ai đấy?" "Xin chào," ta nói. "Apollo đây." Im lặng. "Thần Apollo ấy," ta thêm vào, nghĩ rằng mình cần cụ thể hơn. "Percy có nhà không?" Im lặng kéo dài hơn, tiếp bước bởi giọng nói thì thầm trao đổi giữa hai cá nhân. Cửa trước rung lên. Ta đẩy nó ra. Đúng lúc ta bước vào trong, khóe mắt ta bắt gặp một chuyển động chớp nhoáng. Ta săm soi vỉa hè nhưng vẫn chẳng thấy gì. Có lẽ nó là một cái bóng. Hay tuyết bay. Hoặc có khi là một đốm sáng. Da đầu ta ngứa râm ran vì lo sợ. "Gì thế?" Meg hỏi. "Chắc không có gì đâu." Ta ép mình vui vẻ trả lời. Ta không muốn Meg bỏ chạy khi bọn ta đã gần chạm tới sự an toàn. Hiện tại bọn ta bị ràng buộc với nhau. Ta sẽ phải đi theo cô nhóc nếu bị sai bảo, và ta chẳng thích thú gì khi phải sống trong con ngõ chật chội đời đời kiếp kiếp. "Đi lên thôi. Chúng ta không thể để chủ nhà chờ đợi." https://thuviensach.vn . Sau bao chuyện ta làm cho Percy Jackson, ta trông chờ niềm hạnh phúc vô bờ bến khi được ta ghé thăm. Một màn chào đón đẫm lệ, đốt vài món đồ cúng tế, cùng lễ hội nho nhỏ vinh danh ta là hết sức hợp tình hợp lý. Thay vào đấy, chàng trai trẻ mở tung cửa và nói, "Tại sao chứ?" Như bao lần, ta ngỡ ngàng bởi sự tương đồng giữa cậu ấy và cha, thần Poseidon. Cậu có cùng đôi mắt xanh biếc của biển cả, mái tóc đen óng loà xoà tương tự, cả những đường nét khuôn mặt đẹp trai mà có thể dễ dàng biến chuyển từ hài hước thành giận dữ. Thế nhưng, Percy Jackson không ủng hộ trang phục quần ngắn đi biển và áo sơ-mi Hawaii của cha mình. Cậu mặc quần jean rách cùng áo xanh dương có mũ trùm đầu thêu chữ Đội tuyển bơi lội AHS ở phía trước. Meg đi lần vào hành lang, núp sau lưng ta. Ta gắng sức rặn ra nụ cười. "Percy Jackson, ta chúc phúc cho cậu! Ta cần người trợ giúp." Mắt Percy chuyển hướng từ ta sang Meg. "Bạn ngài là ai thế?" "Đây là Meg McCaffrey," ta đáp, "một á thần cần được đưa tới Trại Con Lai. Cô nhóc đã cứu ta khỏi đám lưu manh đường phố." "Cứu..." Percy dò xét khuôn mặt nham nhở của ta. "Ý ngài là vẻ ngoài 'thanh niên te tua' không phải hóa trang á? Trời đất, chuyện gì đã xảy ra với ngài thế?" "Ta có nhắc tới lũ lưu manh rồi mà." "Nhưng ngài là một vị thần." https://thuviensach.vn "À thì là mà...ta từng là một vị thần." Percy chớp mắt. "Từng?" "Hơn nữa," ta nói, "ta khá chắc chắn bọn ta đang bị đám tinh linh tà ác bám theo." Nếu ta không biết Percy Jackson sùng bái ta tuyệt đối, thì ta thề là trông cậu ấy như sẵn sàng cho cái mũi vốn-đã-gãy của ta ăn đấm. Cậu thở dài. "Có lẽ hai người nên vào nhà thì hơn." https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 4 Một điều khác mà ta chưa bao giờ hiểu nổi: Làm sao người trần các ngươi có thể sống ở những nơi chật hẹp như thế? Lòng kiêu hãnh của các ngươi đâu? Cả hiểu biết về mốt thời thượng nữa chứ? Căn hộ nhà Jackson chẳng có phòng ngai rộng mênh mông, không có hàng hàng lớp lớp những cây cột, không sân thượng lẫn sảnh yến tiệc, thậm chí cả bồn tắm nước nóng cũng không nốt. Nó chỉ có phòng khách bé xíu liền kề với nhà bếp và cái hành lang độc nhất dẫn đến chỗ mà ta đoán chắc là phòng ngủ. Căn hộ ở trên tầng năm, mặc dù ta không kén chọn tới mức trông chờ có thang máy, nhưng ta thấy rõ ràng là thiếu sót trầm trọng khi vắng bóng bãi đáp dành cho các cỗ chiến xa biết bay. Họ sẽ làm gì nếu những vị khách đến từ bầu trời muốn ghé thăm? Đứng sau quầy bếp, đang làm sinh tố, là một phụ nữ phàm trần độ bốn mươi tuổi mang vẻ quyến rũ nổi bật. Mái tóc nâu dài của bà điểm vài sợi bạc,nhưng đôi mắt sáng lấp lánh, nụ cười rạng rỡ, áo đầm mùa hè nhuộm họa tiết rực rỡ khiến bà trông trẻ hơn tuổi. Khi bọn ta bước vào, bà tắt máy xay rồi đi ra từ phía sau quầy bếp. "Ôi Sibyl!" ta kêu lên. "Thưa bà, bụng bà bị gì kìa!" Người phụ nữ bối rối dừng chân, và nhìn xuống cái bụng căng trong khủng khiếp của mình. "À, tôi có thai, cũng được bảy tháng rồi." Ta muốn khóc thay cho bà ấy. Mang theo cả gánh nặng thế chẳng hợp lẽ tự nhiên tí nào. Em gái ta, Artemis, có kinh nghiệm đỡ đẻ, nhưng ta lúc https://thuviensach.vn nào cũng cho rằng nó là lãnh vực y thuật mà tốt nhất hãy để người khác làm. "Sao bà chịu nổi chứ?" ta hỏi. "Mẹ ta, Leto, đã khổ sở mang thai suốt một thời gian dài, nhưng đấy là vì nữ thần Hera nguyền rủa người. Bà cũng bị nguyền rủa ư?" Percy bước tới cạnh ta. "Ừm, Apollo này, mẹ tôi đâu bị nguyền rủa. Và ngài làm ơn đừng nhắc tới Hera được chứ?" "Bà thật đáng thương." Ta lắc đầu. "Một nữ thần sẽ không bao giờ cho phép bản thân mang vác nặng thế. Cô ấy sẽ sinh con bất cứ lúc nào tùy thích." "Được vậy thì tốt quá," người phụ nữ đồng tình. Percy Jackson húng hắng ho. "Rồi rồi. Mẹ, đây là Apollo và Meg, bạn của ngài ấy. Hai người, đây là mẹ tôi." Mẹ của Jackson mỉm cười và bắt tay bọn ta. "Gọi tôi là Sally nhé." Mắt bà nhíu lại trong lúc xem xét cái mũi nát bét của ta. "Ôi trời, trông có vẻ đau đấy. Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Ta định giải thích, nhưng lưỡi ta cứ líu cả lại. Ta, vị thần thơ ca dẻo miệng, không thể buộc mình diễn tả hoàn cảnh lên voi xuống chó của bản thân cho người phụ nữ nhân hậu này biết. Ta hiểu tại sao thần Poseidon thích bà nhiều như vậy. Sally Jackson sở hữu sự kết hợp hoàn hảo giữa lòng trắc ẩn, sức mạnh, và sắc đẹp. Bà là một trong những phụ nữ trần gian hiếm hoi đủ sức kết nối tâm hồn với thần thánh như người ngang hàng - không sợ hãi bọn ta cũng không tham lam những gì bọn ta có thể ban tặng, và trao cho bọn ta tình cảm chân thành. Nếu ta vẫn còn là thần, biết đâu chính ta sẽ tán tỉnh bà. Nhưng giờ ta là một cậu bé mười sáu tuổi. Cơ thể trần tục của ta đang dần ảnh hưởng tới https://thuviensach.vn suy nghĩ trong ta. Ta nhìn Sally Jackson như nhìn một người mẹ - thực tế này khiến ta thực sự xấu hổ. Ta chợt nghĩ đã bao lâu rồi ta không liên lạc với mẹ mình. Có lẽ ta nên dẫn bà đi ăn trưa khi được quay về Olympus. "Tôi bảo này." Sally vỗ vai ta. "Percy có thể giúp ngài băng bó và tắm rửa." "Con có thể sao?" Percy hỏi. Sally khẽ nhướn mày nhìn cậu theo đúng chuẩn các bà mẹ. "Hộp sơ cứu ở trong phòng tắm của con đấy, con yêu. Apollo có thể tắm rửa, rồi mặc quần áo của con. Vóc dáng hai người ngang ngang nhau mà." "Vâng," Pẻcy chán nản nói, "Con biết rồi." Sally khum tay dưới cằm Meg. Ơn trời, cô nhóc không cắn bà. Nét mặt Sally giữ nguyên vẻ dịu dàng và trấn an, nhưng ta có thể thấy nỗi lo trong đôi mắt bà. Ta cam đoan bà đang nghĩ, Ai lại cho cô bé tội nghiệp này ăn mặc như cái đèn giao thông vậy? "Cháu yêu à, cô có mấy bộ quần áo mà chắc sẽ hợp với cháu đấy," Sally bảo. "Dĩ nhiên là quần áo trước khi cô mang thai. Rồi cô sẽ nấu món gì đó cho cháu." "Cháu thích thức ăn," Meg lẩm bẩm. Sally bật cười. "Chà, vậy thì giống cô rồi. Percy, con dẫn Apollo đi đi. Lát nữa bọn ta sẽ gặp con ở đây." . Trong khoảng thời gian ngắn, ta tắm rửa, băng bó, rồi mặc quần áo thừa đậm chất Jackson. Percy để mặc ta trong phòng tắm tự xoay xở, khiến ta cảm thấy rất biết ơn. Cậu ấy đề nghị đưa ta chút bánh thánh với rượu tiên https://thuviensach.vn - thực phẩm của thần linh - để chữa trị vết thương, nhưng ta chẳng dám chắc dùng cơ thể phàm tục này ăn chúng thì sẽ an toàn. Ta đâu muốn tự thiêu, nên ta đành chọn dụng cụ sơ cứu của người thường. Khi xong xuôi, ta nhìn chằm chặp khuôn mặt nát bét của mình trong gương. Phải chăng cơn tự kỷ tuổi thanh xuân đã ngấm vào quần áo, vì ta thấy mình giống y một học sinh cấp ba chán đời hơn bao giờ hết. Ta nghĩ thật bất công vì mình là người chịu phạt, rồi cha ta dở hơi đến mức nào, và chắc chắn là từ thời Gaea đến giờ chưa có ai trải qua những kiếp nạn khủng khiếp này giống ta. Hiển nhiên, hết thảy mọi điều kể trên là nói có sách mách có chứng. Không cường điệu chút nào. Chí ít thương tích của ta xem chừng lành nhanh hơn người bình thường. Mũi ta đã bớt sưng. Xương sườn ta vẫn đau nhức, nhưng ta không còn cảm thấy như thể ai đấy đang dùng kim nóng rẫy đan áo len trong lồng ngực ta. Lành thương tật thần tốc là điều tối thiểu mà thần Zeus có thể làm cho ta. Suy cho cùng, ta là thần của y thuật mà. Có khi thần Zeus chỉ muốn ta mau lành để chịu nhiều đau đớn hơn, song ta vẫn biết ơn. Ta tự nhủ liệu mình có nên tạo một đống lửa nhỏ trên bồn rửa của Percy Jackson, rồi đốt mấy miếng băng để cảm tạ, nhưng ta ngờ vậy sẽ thử thách lòng hiếu khách từ gia đình Jackson. Ta săm soi cái áo thun đen Percy đưa. Trang trí trên mặt áo là logo của hãng thu âm cho ban nhạc Led Zeppelin: Icarus với đôi cánh ở lưng đang rớt xuống từ bầu trời. Ta không ý kiến gì về Led Zeppelin cả. Ta đã truyền cảm hứng cho hết thảy những bài hát đỉnh nhất của họ. Nhưng ta thầm nghi Percy đưa ta cái áo này để giễu cợt - cú ngã từ bầu trời. Ahaha, chẳng cần https://thuviensach.vn làm thần thơ ca ta cũng nhìn ra ngay phép ẩn dụ đó. Ta quyết định bơ vụ này đi. Làm gì có chuyện ta để cậu ấy được thỏa mãn. Ta hít một hơi thật sâu. Rồi ta dõng dạc phát biểu trước gương bài diễn văn đánh động lòng người như thường lệ: "Apollo lộng lẫy chói lòa và ai ai cũng yêu ta!" Ta bước ra ngoài để quyến rũ cả thế giới. Percy đang ngồi trên giường, nhìn chăm chăm những giọt máu mà ta lỡ để nhỏ xuống tấm thảm của cậu. "Xin lỗi nhé," ta nói. Percy khoát tay. "Thực ra, tôi đang nghĩ về lần cuối mình chảy máu mũi." "Ô..." Ký ức quay trở lại với ta, dù vẫn mơ hồ lẫn thiếu hụt. Athens. Thành Acropolis. Thần linh chúng ta đã kề vai sát cánh chiến đấu cùng Percy Jackson và đồng đội của cậu. Chúng ta đã đánh bại đội quân của lũ khổng lồ, nhưng một giọt máu của Percy rơi xuống đất và hồi tỉnh Đất Mẹ Gaea, cụ nội đang khó ở của ta, à là kỵ của Percy nữa. Đấy là lúc thần Zeus trở nên thù ta. Ông kết tội ta là nguyên nhân gây nên mọi chuyện, chỉ vì Gaea lừa bịp hậu duệ của ta, thằng bé tên Octavian, đẩy hai trại á thần La Mã và Hy Lạp vào một cuộc nội chiến mà suýt nữa đã hủy diệt nền văn minh nhân loại. Ta hỏi các ngươi: Sao nó là lỗi của ta được chứ? Ấy thế mà thần Zeus buộc ta chịu trách nhiệm cho chứng ảo tưởng sức mạnh của Octavian. Có lẽ thần Zeus kết luận rằng tính tự cao tự đại là đặc https://thuviensach.vn điểm mà thằng bé kế thừa từ ta. Xàm không chịu được. Ta nhận thức về bản thân quá rõ để mà có thể thành kẻ kiêu kỳ. "Chuyện gì xảy ra với ngài thế hả ông anh?" Giọng Percy khiến ta choàng tỉnh. "Cuộc chiến chấm dứt vào tháng tám. Giờ là tháng một rồi." "Vậy sao?" Tiết trời lạnh giá đáng lẽ là gợi ý cho ta rồi, nhưng ta chẳng nghĩ mấy về nó. "Lần cuối tôi thấy ngài," Percy nói, "Zeus đang mắng nhiếc ngài tại Acropolis. Rồi bùm - ông ấy làm ngài bốc hơi. Suốt sáu tháng nay chẳng ai nhìn thấy hay nghe nói về ngài." Ta cố nhớ lại, nhưng ký ức về quá khứ thần thánh của ta trở nên mờ nhạt hơn bao giờ hết. Chuyện gì đã xảy ra trong sáu tháng qua? Ta đã bị hôn mê sao? Thần Zeus mất những bằng ấy thời gian mới quyết định được nên xử lý ta thế nào à? Hay chẳng lẽ có lý do gì đó nên cha mới chờ tới giây phút này để đẩy ta xuống trần gian. Giọng thần Zeus vẫn vang lên trong đầu ta: Lỗi tại ngươi. Hình phạt dành cho ngươi. Nỗi nhục nhã của ta chưa hề mờ đi và rất chân thực, cứ như cuộc đối thoại mới vừa diễn ra, nhưng ta không nói chắc được. Sau khi sống qua vô số thiên niên kỷ, ta gặp rắc rối với việc nhớ ngày tháng ngay cả lúc ở đỉnh cao phong độ. Ta sẽ nghe một bài hát trên Spotify và nghĩ, "Ô, bài mới à!" Rồi nhận ra nó là Bản Giao Hưởng Piano số 20 cung Rê thứ của Mozart từ hai trăm năm trước. Hay ta sẽ tự hỏi tại sao trong danh bạ của mình không lưu tên nhà sử học Herodotus. Rồi ta chợt nhớ Herodotus đâu sở hữu điện thoại thông minh, vì ông ấy đã chết nghẻo từ Thời Đồ Sắt. Loài người các ngươi thật khiến ta phát điên vì vận mệnh ngắn ngủi. https://thuviensach.vn "Ta...ta không nhớ mình đã ở đâu," ta thú nhận. "Ký ức ta không còn nguyên vẹn." Percy nhăn mặt. "Tôi ghét vụ đó. Năm ngoái tôi mất nguyên một học kỳ nhờ ơn của Hera." "À phải." Ta không nhớ rõ lắm về chuyện Percy Jackson đang nói đến. Xuyên suốt cuộc chiến với Gaea, ta mải tập trung vào các chiến công hoành tráng của bản thân. Nhưng ta đoán cậu ấy cùng các bạn đã trải qua vài gian nan vặt vãnh. "Chà, đừng sợ," ta bảo. "Những cơ hội mới mẻ để giành lấy danh vọng luôn luôn tồn tại! Đấy là lý do ta đến đây nhờ cậu giúp!" Cậu ấy lại nhìn ta bằng biểu cảm khó hiểu đó: như thể cậu muốn đá đít ta, trong khi ta quả quyết cậu ắt hẳn đang vật lộn để kiềm chế lòng biết ơn vô bờ bến của mình. "Nghe này, ông anh," "Làm ơn thôi gọi ta là ông anh được không?" ta hỏi. "Suốt ngày bị nhắc mình đang là người thường khiến ta đau lòng lắm." "Ừm, được rồi Apollo, mà dù sao ngài cũng là anh họ của tôi mà, à không em họ chứ. Chẳng phải cha tôi là anh của thần Zeus sao? Mà dù sao thì tôi cũng không có vấn đề gì với việc lái xe đưa ngài và Meg tới trại nếu đấy là điều ngài muốn. Tôi không bao giờ nhắm mắt làm ngơ trước một á thần cần trợ giúp." "Tuyệt vời! Cậu còn chiếc xe nào khác ngoài chiếc Prius không? Một chiếc Maserati chẳng hạn? Lamborghini cũng được." "Nhưng," Percy tiếp, "tôi không thể dây vào một lời Đại Tiên Tri khác hay cái gì tương tự thế. Tôi đã hứa rồi." https://thuviensach.vn Ta nhìn cậu ấy trân trối, não hoạt động khôbg nhanh lắm. "Hứa?" Percy đan các ngón tay lại với nhau. Chúng mảnh khảnh và uyển chuyển. Cậu ấy có thể thành một nhạc sỹ tài ba. "Tôi mất gần như nguyên năm lớp mười một vì cuộc chiến với Gaea. Tôi dành hầu hết thời gian trong mùa thu này để học bù. Nếu mùa thu sang năm tôi muốn vào đại học cùng Annabeth, tôi phải tránh xa rắc rối và lấy được bằng tốt nghiệp." "Annabeth." Ta ráng nhớ ra cái tên. "Cô con gái tóc vàng đáng sợ của Athena đó hả?" "Chính xác. Tôi đã hứa cụ thể với cô ấy là sẽ không để mình bị giết trong lúc cô ấy vắng mặt." "Vắng mặt?" Percy hờ hững vẫy tay về hướng bắc. "Cô ấy sẽ lưu lại Boston độ vài tuần. Chuyện gia đình. Quan trọng là..." "Cậu đang nói rằng cậu không thể hiến dâng lòng tận tụy hầu hạ cho việc giúp ta khôi phục ngôi vị của mình?" "Ờ...phải." Cậu ấy chỉ về cửa phòng ngủ. "Hơn nữa, mẹ tôi đang mang thai. Tôi sẽ có em gái. Tôi muốn ở gần để làm quen với em ấy." "Chà, cái này ta hoàn toàn có thể thông cảm. Nhớ hồi Artemis chào đời..." "Chẳng phải hai người sinh đôi sao?" "Ta luôn coi em ấy là em gái." Môi Percy khẽ giật. "Dù sao chăng nữa, mẹ tôi đang mang thai, và tiểu thuyết đầu tay của bà cũng sẽ được xuất bản vào mùa xuân năm nay, nên tôi muốn sống đủ lâu để..." https://thuviensach.vn "Tuyệt vời!" ta nói. "Nhớ nhắc mẹ cậu đốt vài món tế lễ thích đáng. Calliope sẽ phát hờn nếu mấy tiểu thuyết gia quên hậu tạ nàng ấy." "Được thôi. Nhưng tôi đang nói là...tôi không thể tham gia một cuộc tìm kiếm long trời lở đất khác. Tôi không thể làm vậy với gia đình mình." Percy liếc nhìn về phía cửa sổ. Trên bậu cửa là một chậu hoa với những chiếc lá bàng bạc mong manh, ta dám chắc đoa là cây trăng. "Tôi làm mẹ mình lên cơn đau tim nhiều lắm rồi. Tôi sắp được bà tha thứ vì tội lặn mất tăm vào năm ngoái, nhưng tôi đã thề với bà và Paul sẽ không làm thế nữa." "Paul?" "Cha dượng của tôi. Hôm nay ông đến lớp đào tạo giáo viên. Ông là một người tốt." "Ta hiểu rồi." Thực ra, ta chả hiểu gì sất. Ta muốn nói tiếp về rắc rối của mình. Ta mất kiên nhẫn với Percy vì chuyển hướng cuộc trò chuyện sang cậu ấy. Buồn thay, ta thấy tính nết tự cho mình là cái rốn vũ trụ kiểu này rất thường gặp ở á thần. "Cậu hiểu là ta phải tìm cách trở về Olympus phải không," ta bảo. "Chuyện này nhất định sẽ bao gồm hằng hà sa số thử thách xương máu với tỉ lệ tử vong cực cao. Cậu có thể khước từ niềm vinh dự lớn lao nhường ấy sao?" "Ờ, tôi khá chắc mình có thể. Xin lỗi nhé." Ta trề môi. Ta luôn thất vọng khi những kẻ phàm phu tục tử đặt bản thân lên đầu và chẳng thấy nổi toàn cảnh, sự quan trọng của việc đặt ta lên đầu nhưng ta phải tự nhắc mình rằng chàng trai trẻ này từng giúp ta rất nhiều lần. Cậu ấy đã lấy được thiện cảm từ ta. https://thuviensach.vn "Ta hiểu mà," ta đáp với lòng khoan dung bao la bát ngát. "Chí ít cậu cũng sẽ hộ tống bọn ta tới Trại Con Lai chứ?" "Chuyện này thì tôi làm được." Percy thò tay vào túi áo để lấy ra một cây bút bi. Trong thoáng chốc ta tưởng cậu ấy muốn xin chữ ký của ta. Ta đếm không xuể chuyện đó xảy ra thường xuyên cỡ nào. Rồi ta nhớ ra cây bút là dạng ngụy trang thanh kiếm của cậu, Thủy Triều. Cậu mỉm cười, và có chút tinh quái thân quen của á thần hấp háy trong đôi mắt cậu. "Để xem Meg sẵn sàng cho một chuyến du ngoạn chưa nào." https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 5 Sally Jackson là bậc thầy phù thủy ngang cơ với Cicre. Bà đã hô biến Meg từ con nhóc bụi đời thành cô bé xinh xắn bất ngờ. Mái tóc gáo dừa đen của Meg bóng mượt. Khuôn mặt tròn của cô nhóc được lau sạch cáu ghét. Cặp kính mắt mèo côn bé đeo được đánh bóng làm mấy viên đá thạch anh lóng lánh. Rõ ràng nhóc đã kiên quyết giữ lại đôi giầy thể thao đỏ, song nhóc ấy mặc quần bó màu đen mới toanh cùng áo dài đến đầu gối màu xanh lá. Bà Jackson đã tìm ra cách giữ nguyên diện mạo ban đầu của Meg nhưng nhào nặn lại đôi chút để khiến nó trông khả ái hơn. Meg giờ đây sở hữu khí chất tựa hồ yêu tinh mùa xuân, thứ gợi ta nhớ đến một nữ thần rừng. Thực ra... Một đợt sóng cảm xúc đột ngột nhấn chìm ta. Ta nén lại tiếng nấc. Meg hờn dỗi. "Bộ trông tôi kinh lắm à?" "Không, không," ta nghẹn ngào. "Chỉ là..." Ta muốn nói: Nhóc làm ta nhớ đến một người. Nhưng ta không dám mở miệng nói về chuyện đó. Chỉ duy nhất hai phàm nhân từng khiến trái tim ta tan nát. Bao nhiêu thế kỷ trôi qua, ta vẫn chẳng thể nghĩ về hay gọi tên nàng ấy mà không rơi vào vực sâu tuyệt vọng. Đừng hiểu nhầm. Ta không bị hấp dẫn bởi Meg. Ta mười sáu tuổi (hay bốn ngàn tuổi có lẻ, tùy theo cách các ngươi nhìn). Cô nhóc thì non nớt ở độ tuổi mười hai. Song với vẻ ngoài hiện tại của nhóc ấy, Meg McCaffrey https://thuviensach.vn chả khác nào con gái của người xưa kia ta yêu...nếu người ấy sống đủ lâu để sinh con đẻ cái. Quá đau đớn. Ta ngoảnh mặt đi. "À," Sally Jackson cất tiếng với vẻ hồ hởi gượng gạo, "tôi sẽ đi chuẩn bị bữa trưa trong lúc ba người...nói chuyện nhé." Bà lo lắng liếc nhìn Percy, rồi tiến về phía nhà bếp, đôi tay bà che chở phía trên cái bụng bầu của mình. Meg ngồi lên mép ghế sofa. "Percy, mẹ anh bình thường quá." "À ừ, cảm ơn." Cậu cầm một xấp đề thi mẫu từ bàn uống nước và quẳng chúng sang một bên. "Cậu thích học à?" ta khen. "Như vậy tốt lắm." Percy nhăn mũi. "Tôi ghét học. Tôi đã được bảo đảm một suất học bổng toàn phần tại Đại học Tân La Mã, nhưng họ vẫn yêu cầu tôi đỗ hết các môn học cấp ba và đạt điểm tốt trong kỳ thi SAT. Ngài tin nổi không chứ? Chưa kể tôi còn phải đậu BSHCHQNTTCAT." "Hả?" Meg ngớ người. "Một bài kiểm tra dành cho các á thần La Mã," ta nói. "Bài Sát Hạch Chuẩn Hóa Quyền Năng Thần Thánh Của Á Thần." Percy nhíu mày. "Tên đầy đủ của nó đấy á?" "Ta biết rõ mà. Chính ta đã soạn phần phân tích âm nhạc và thơ ca." "Tôi sẽ không đời nào tha thứ cho ngài vì chuyện này," Percy nói. Meg đu đưa hai chân. "Thế anh thật sự là một á thần? Giống em hả?" https://thuviensach.vn "E là vậy." Percy ngồi lún cái ghế bành, để chỗ trên sofa kế bên Meg cho ta. "Cha anh là thần Poseidon. Cha mẹ em thì sao?" Chân Meg dừng phắt lại. Cô nhóc săm soi da ngón tay được gặm nham nhở, cặp nhẫn đôi khắc hình trăng lưỡi liềm lóe sáng trên hai ngón giữa của nhóc ấy. "Không biết nhiều...lắm về họ." Percy ngập ngừng. "Trại trẻ thì sao? Hay cha mẹ kế?" Ta chợt nghĩ đến một loài cây, cây trinh nữ, thứ được thần Pan tạo nên. Ngay khi những chiếc lá bị chạm vào, toàn bộ cây thu mình lại phòng thủ. Meg dường như đang diễn vai cây trinh nữ, các chiếc lá gấp lại trước những câu hỏi từ Percy. Percy giơ tay lên. "Xin lỗi. Anh không có ý tọc mạch." Cậu ấy tò mò nhìn ta. "Thế làm sao hai người gặp được nhau?" Ta kể toàn bộ câu chuyện. Ta chắc đã hơi chém gió vụ mình chống trả Cade với Mikey quyết liệt ra sao, chỉ để tăng phần kịch tích thôi, hiểu chưa. Ta vừa dứt lời, Sally Jackson quay lại. Bà đặt xuống một tô ngô giòn cùng món thịt hầm nhiều lớp công phu, hệt như những mảng đá trầm tích. "Mẹ sẽ mang bánh sandwich đến sau," bà bảo. "Nhưng món thịt hầm bảy lớp vẫn còn thừa." "Tuyệt vời." Percy nói, miệng ngập đầy ngô. "Này, mẹ tôi bị nổi tiếng vì món này lắm đấy." Sally xoa đầu cậu ấy. "Nó gồm lê tàu nghiền chung với cà chua và ớt, kem chua, đậu nghiền khô, nước sốt cà chua với hành trộn ớt-" "Bảy lớp?" Ta sững sờ ngước nhìn. "Bà biết bảy là con số thiêng của ta sao? Bà sáng tạo món này vì ta ư?" https://thuviensach.vn Khoé môi Percy giần giật. Sally chùi tay lên tạp dề. "À, thực ra thì, tôi không thể nhận vơ công như thế." "Bà khiêm tốn quá!" Ta nếm thử món thịt hầm. Hương vị kỳ diệu như bánh thánh rán. "Tên tuổi bà sẽ trường tồn nhờ món này, Sally Jackson!" "Ngài thật khéo nói." Bà chỉ về khu bếp. "Tôi sẽ quay lại ngay." Chúng ta nhanh chóng nhai nhồm nhoàm hết thảy nào là sandwich gà tây, khoai nhúng sốt, cùng sinh tố chuối. Meg ăn như con sóc chuột, tống vào mồm nhiều hơn khả năng nhai nuốt của cô nhóc. Bụng ta căng phồng. Ta chưa từng hạnh phúc thế này. Ta bỗng có khao khát kỳ lạ được bật Xbox chơi Call of Duty. "Percy," ta nói, "mẹ cậu tuyệt quá." "Chuẩn, nhỉ?" Cậu uống nốt phần sinh tố của mình. "Rồi, quay lại câu chuyện của ngài...giờ ngài phải phục vụ cho Meg? Hai người gần như chẳng quen biết gì nhau mà." "Dùng từ gần như là còn hào phóng đấy," ta thở dài. "Tuy nhiên, cậu nói đúng. Số phận ta hiện gắn liền với quý cô McCaffrey đây rồi." "Tụi em đang hợp tác," Meg lên tiếng. Xem chừng cô nhóc khoái từ đó. Từ túi áo, Percy lấy ra cây bút bi. Cậu trầm ngâm gõ gõ nó lên đầu gối mình. "Và cái màn biến thành người thường này...trước kia ngài đã làm hai lần rồi?" "Chẳng phải tự nguyện đâu," ta quả quyết. "Lần đầu tiên là do bọn ta khởi xướng một cuộc nổi loạn nho nhỏ trên Olympus. Bọn ta đã cố lật đổ thần Zeus." https://thuviensach.vn Percy nhăn mặt. "Tôi đoán nó kết thúc không có hậu." "Như mọi khi, ta phải gánh phần lớn chỉ trích. Ô, cả cha cậu nữa, thần Poseidon. Cả hai bị tống xuống trần gian làm người thường, bị ép phục dịch dưới trướng Laomedon, vua thành Troy. Lão là một chủ nhân hà khắc. Thậm chí còn không chịu trả công cho chúng ta!" Meg suýt nữa sặc bánh sandwich. "Tôi phải trả tiền cho anh?" Ta nghĩ tới viễn cảnh kinh dị được Meg McCaffrey trả công bằng nắp chai, bi ve, mấy mẩu dây hoa hòe hoa sói. "Đừng lo," ta nói với cô nhóc. "Ta sẽ không xuất hóa đơn cho nhóc đâu. Nhưng như ta đang nói, lần thứ hai ta trở thành người thường, thần Zeus nổi điên vì ta giết vài Cyclops của ông ấy." Percy nhíu mày. "Này, hay quá nhỉ. Em trai tôi là một Cyclops đấy." "Đây là những Cyclops xấu xa! Chúng tạo ra tia chớp mà đã giết chết con trai ta!" Meg nhún nhảy trên tay ghế sofa. "Em Percy là Cyclops á? Hay thật đấy!" Ta hít một hơi thật sâu, trong lòng tìm kiếm sự yên bình. "Tóm lại, ta bị buộc phải hầu hạ Admetus, vua của Thessaly. Ông ấy là một người chủ bác ái. Ta thích ông ấy lắm, nên đã cho toàn bộ đàn bò của ông sinh đôi." "Anh cho tôi bò con được không?" Meg hỏi. "Uầy, Meg," ta trả lời, "đầu tiên nhóc phải có vài con bò mẹ đã. Bảo nhóc này..." "Thôi thôi," Percy chen ngang. "Vậy, nói chung là ngài phải hầu hạ Meg trong khoảng...?" https://thuviensach.vn "Một khoảng thời gian không xác định," ta nói. "Cỡ một năm. Có thể hơn." "Và trong khoảng thời gian đó..." "Ta chắc chắn sẽ đương đầu vô số thử thách và gian nguy." "Như lấy bò cho tôi chẳng hạn," Meg đế vào. Ta nghiến răng. "Ta chưa rõ những thử thách đó là gì. Nhưng nếu ta chịu đựng chúng và chứng tỏ giá trị bản thân, thần Zeus sẽ tha thứ rồi cho phép ta trở lại làm thần." Trông Percy chả hề bị thuyết phục, chắc vì nghe giọng ta yếu quá. Ta phải tin rằng hình phạt làm người của mình là tạm thời, giống như hai lần trước. Song thần Zeus đã viết luật lệ rất chặt chẽ cho bóng chày và án tù: Ba cú strike là đời người đi hẳn luôn. Ta chỉ có thể hy vọng nó không áp dụng với mình. "Ta cần thời gian xác định các phương án," ta nói. "Một khi chúng ta đến Trại Con Lai, ta có thể hỏi ý kiến Chiron. Ta có thể xem xem cơ thể phàm tục này lưu giữ quyền năng thần thánh nào của ta." "Đấy là nếu có," Percy bảo. "Nghĩ tích cực tí xem nào." Percy tựa lưng vào ghế bành. "Ngài có nghĩ ra lũ tinh linh bám đuôi ngài là gì chưa?" "Những đốm sáng," Meg nói. "Chúng sáng chói và hơi...tròn trịa." Percy nghiêm trọng gật đầu. "Lũ ấy là tệ nhất." https://thuviensach.vn "Chẳng quan trọng đâu," ta bảo. "Dù chúng là gì thì chúng ta cũng phải trốn thoát. Một khi bước chân vào trại rồi thì hàng rào ma thuật sẽ bảo vệ ta." "Còn tôi thì sao?" Meg hỏi. "À ừ. Cả nhóc nữa." Percy cau mày. "Apollo, nếu ngài thật sự là người thường, kiểu như, trăm phần trăm ấy, ngài có đặt chân vào Trại Con Lai được không vậy?" Món thịt hầm bảy lớp bắt đầu nhảy nhót trong bụng ta. "Làm ơn đừng nói thế. Dĩ nhiên ta sẽ vào được. Phải được chứ." "Nhưng hiện tại ngài có thể bị thương trong lúc chiến đấu..." Percy trầm ngâm. "Cơ mà nói qua cũng phải nói lại, biết đâu đám quái vật sẽ lờ ngài đi vì ngài ừm... không còn quan trọng nữa?" "Thôi đi!" Bàn tay ta run rẩy. Làm người trần mắt thịt đã đủ kinh khủng rồi. Cái viễn cảnh bị cấm cửa ở trại, trở thành đứa nhãi nhép...Không. Đơn giản là không thể nào. "Ta đảm bảo mình còn giữ được chút sức mạnh," ta nói. "Ta vẫn đẹp rực rỡ nè, chỉ cần xử lý đống mụn và giải quyết mỡ bụng thôi. Ta ắt hẳn phải có những năng lực khác!" Percy quay sang Meg. "Còn em thì sao? Nghe kể em có chiêu ném túi rác thần sầu. Còn chiêu nào khác mà bọn anh cần biết không? Triệu hồi sấm sét? Làm bệ xí nổ tung?" Meg cười. "Đó đâu tính là sức mạnh." "Dĩ nhiên là có," Percy đáp. "Vài á thần đỉnh nhất khởi đầu bằng cách làm nổ tung bệ xí." https://thuviensach.vn Meg cười khúc khích. Ta không ưng cách cô nhóc đang toét miệng cười với Percy. Ta đâu muốn cô nhóc cảm nắng cậu ấy. Vậy chúng ta sẽ chẳng bao giờ rời đây được. Dù ta say mê tài nghệ nấu nướng của Sally Jackson cỡ nào chăng nữa, ngay cả khi mùi hương siêu phàm của bánh quy đang nướng thoang thoảng toả ra từ nhà bếp, ta cũng cần gấp rút tới trại. "Ừm..." Ta xoa xoa tay. "Khi nào chúng ta có thể khởi hành?" Percy liếc nhìn đồng hồ treo tường. "Ngay bây giờ cũng được. Nếu ngài đang bị theo đuôi, tôi thà cho đám quái vật săn lùng chúng ta trên đường đi còn hơn để chúng lẩn lút quanh căn hộ." "Tốt, tốt," ta nói. Percy chỉ đống đề mẫu với vẻ chán ghét. "Tôi cần quay về trong đêm nay. Còn nhiều thứ phải nhồi vào óc lắm. Hai lần đầu tôi thi SAT, ôi các vị thần. Nếu không nhờ Annabeth giúp thì..." "Ai thế?" Meg hỏi. "Bạn gái anh." Meg đăm chiêu. Ta mừng vì gần đây không có túi rác cho cô nhóc quăng quật. "Vậy nghỉ xả hơi đi!" ta thúc giục. "Não cậu sẽ tỉnh táo lại sau chuyến đi thong thả tới Long Island." "Hừ," Percy càu nhàu. "Nói hay quá vậy. Được rồi, đi thôi." Cậu đứng dậy đúng lúc Sally Jackson bước vào với một đũa đầy ắp bánh quy chocolate nóng hổi. Vì lý do nào đấy mà bánh quy có màu xanh https://thuviensach.vn dương, nhưng mùi hương của chúng đúng chuẩn thiên đường, ta biết chắc luôn. Ta đến từ thiên đường mà. "Mẹ à, bình tĩnh nhé," Percy mở lời. Sally thở dài. "Mẹ ghét khi con nói thế." "Con chỉ đưa hai người này đến trại. Chỉ vậy thôi. Con sẽ quay về ngay." "Nghe quen quá đấy. Cái câu con sẽ về ngay ấy." "Con hứa mà." Sally nhìn ta, rồi đến Meg. Nét mặt bà dịu lại, có lẽ lòng tốt bẩm sinh của bà đang đè lên nỗi lo âu. "Được rồi. Cẩn thận đấy. Rất vui được gặp hai người. Làm ơn giữ gìn tính mạng nhé." Percy hôn má bà. Cậu với tay lấy bánh, nhưng bà chuyển cái đĩa ra chỗ khác. "Ồ, không," bà bảo. "Apollo với Meg có thể ăn một cái, nhưng mẹ sẽ bắt đám còn lại làm con tin cho tới lúc con bình an trở về. Nhanh lên đấy, con yêu. Thật tiếc nếu Paul xơi hết khi ông ấy về nhà." Mặt mũi Percy tối sầm. Cậu ấy quay lại đối mặt với bọn ta. "Hai người nghe chưa? Duyên phận của tôi với mất em bánh quyến rũ này phụ thuộc vào hai người đấy. Nếu hai người khiến tôi tử nạn trên đường đến trại, tôi sẽ không để yên đâu." https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 6 Ta thất vọng nặng nề, gia đình Jackson không có cung với tên cho ta mượn. "Tôi bắn cung kém lắm" Percy giải thích. "Ừ, nhưng ta thì không," ta nói. "Đây là lý do cậu luôn luôn phải chuẩn bị chu đáo cho mọi nhu cầu của ta." Tuy nhiên, Sally đưa Meg và ta những chiếc áo lông cừu mùa đông đích thực. Của ta màu xanh, với từ BLOFIS được viết trong đường viền cổ áo. Phải chăng đây là bùa chú thần bí dùng để chống trả những ác linh. Hecate chắc sẽ biết. Phép phù thủy không phải là chuyên môn thực sự của ta. Khi bọn ta tới chỗ chiếc Prius đang đậu, Meg giành ghế cạnh tài xế, đây là ví dụ khác cho cuộc đời đầy rẫy bất công của ta. Thần linh không ngồi phía sau. Ta lại đề nghị đi theo họ bằng một chiếc Maserati hay Lamborghini, nhưng Percy thú nhận cả hai cậu đều không có. Gia đình cậu chỉ sở hữu độc nhất chiếc Prius. Ý ta là...trời ơi. Hay thần Zeus ơi cũng được. Ngồi ở ghế sau, ta nhanh chóng thấy say xe. Ta đã quen lái cỗ xe mặt trời ngang qua bầu trời, nơi mỗi làn đường đều là đường cao tốc. Ta không quen với Đường cao tốc Long Island. Tin ta đi, ngay cả khi đang ở giữa trưa vào trung tuần tháng một, đường cao tốc của các ngươi cũng chả cao tốc tí tẹo nào. https://thuviensach.vn Percy đạp thắng rồi chiếc xe tròng trành tiến bước. Ta khát khao mình đủ sức tung ra trước mặt bọn ta quả cầu lửa và đun chảy xe cộ để dọn đường cho chuyến đi rõ ràng là quan trọng hơn của bọn ta. "Chiếc Prius của cậu không có máy phun lửa à?" ta vặn hỏi. "Tia laser thì sao? Hay ít nhất cũng trang bị vài lưỡi gươm kiểu của Hephaestus chứ? Xe pháo kiểu gì thế này?" Percy liếc nhìn kính chiếu hậu. "Ngài có mấy cỗ xe như thế trên Đỉnh Olympus hả?" "Bọn ta không có kẹt xe," ta nói. "Cái này ta hứa chắc đấy." Meg xoay xoay cặp nhẫn trăng lưỡi liềm của mình. Ta tiếp tục tự hỏi liệu cô nhóc có liên quan gì đến Artemis. Mặt trăng là biểu tượng của em gái ta. Hay Artemis cử Meg đến canh chừng ta? Nhưng giả thuyết này có vẻ sai sai. Ảtemis luôn cảm thấy khó chịu khi phải chia sẻ bất cứ thứ gì với ta bao gồm á thần, cung tên, quốc gia, tiệc sinh nhật (bọn ta sinh đôi mà vậy đấy). Ngoài ra, Meg McCaffrey chẳng tạo ấn tượng rằng con bé là thợ săn của em gái ta. Meg sở hữu kiểu khí chất khác...thứ mà ta sẽ dễ dàng nhận biết nếu còn là thần. Nhưng không. Ta phải dựa vào trực giác người thường, mà vậy y chang việc cố nhặt kim khâu trong khi đang đeo găng tay nướng bánh. Meg xoay đầu nhìn kính chắn gió đằng sau, chắc đang kiểm tra xem có đốm sáng nào bám đuôi bọn ta không. "Chí ít chúng ta không bị..." "Đừng nói ra," Percy cảnh báo. Meg gắt gỏng. "Anh đâu biết em định..." "Em định nói, 'Chí ít chúng ta không bị bám theo,'" Percy nói. "Nói vậy xui lắm. Chúng ta sẽ ngay lập tức phát hiện mình bị theo dõi. Rồi https://thuviensach.vn chúng ta sẽ lao đầu vào một cuộc chiến kinh thiên động địa mà làm nát bét ô tô của gia đình anh và có khi phá hủy toàn bộ đường cao tốc miễn thu phí nữa. Thế thì chúng ta sẽ phải chạy bộ suốt chặng đường tới trại." Meg trợn tròn mắt. "Anh có thể đoán trước tương lai hả?" "Không có cũng biết." Percy chuyển sang làn đường lúc nhúc khác mà đỡ rùa bò hơn một tẹo. "Anh kinh nghiệm đầy mình. Ngoài ra..." - cậu ném về phía ta ánh nhìn buộc tội "chẳng còn ai có thể đoán trước tương lai nữa. Nhà Tiên Tri không hoạt động." "Nhà Tiên Tri nào?" Meg hỏi. Cả hai bọn ta im bặt. Trong giây lát, ta quá sững sờ để cất tiếng. Và tin ta đi, ta phải sững sờ tột cùng thì chuyện đó mới xảy ra. "Nó vẫn bị vô hiệu hóa sao?" ta hỏi bằng giọng lí nhí. "Ngài không biết à?" Percy chất vấn. "Hiển nhiên, ngài mất tích suốt sáu tháng trời, nhưng chuyện này diễn ra từ khi ngài còn tại vị mà." Thật bất công. Hồi đó ta bận trốn cơn thịnh nộ của thần Zeus, đây là lý do cực kỳ chính đáng. Làm sao ta biết Gaea sẽ lợi dụng sự hỗn loạn của chiến tranh và lôi kẻ thù truyền kiếp lâu đời nhất của ta từ dưới đáy Tartarus lên, để hắn có thể chiếm hữu hang ổ xưa kia của hắn tại cái động ở Delphi rồi cắt đi nguồn cội sức mạnh tiên tri trong ta? Ờ, ta nghe thấy tiếng phê phán từ các ngươi rồi: Ông là thần tiên tri mà, Apollo. Làm sao ông có thể mù tịt vậy? Âm thanh kế tiếp mà các ngươi nghe thấy sẽ là tiếng lè lưỡi đúng chuẩn Meg McCaffrey. https://thuviensach.vn Ta nuốt xuống dư vị từ nỗi sợ hãi lẫn món thịt hầm bảy lớp. "Chỉ là...ta mặc định, ta hy vọng chuyện này đã được giải quyết." "Ý ngài là nhờ tay á thần," Percy diễn giải, "đi chinh chiến để giành lại Nhà Tiên Tri của Delphi?" "Chuẩn luôn!" Ta biết thể nào Percy cũng hiểu. "Có khi Chiron quên béng mất. Ta sẽ nhắc ông ấy khi tới trại, và ông ấy có thể phái vài á thần tài năng, ý ta là các anh hùng..." "Chà, vấn đề ở đây là," Percy nói. "Để khởi hành một cuộc tìm kiếm, chúng ta cần lời sấm truyền, đúng chứ? Luật là thế. Không có Nhà Tiên Tri, thì không có lời sấm truyền, nên chúng ta kẹt cứng trong một..." "Tình huống 88." ta thở dài. Meg liệng miếng xơ vải về phía ta. "Là Tình huống 22." "Không," ta nhẫn nại giải thích. "Đây là Tình huống 88, nó kinh hơn gấp bốn lần ấy." Ta thấy như thể mình đang thư giãn giữa bồn tắm ấm áp và ai đó mở nút thoát nước. Dòng nước cuộn xoáy quanh ta, lôi ta xuống đáy. Chẳng mấy chốc chỉ còn lại mình ta run rẩy và trần trụi, hoặc không thì ta sẽ bị hút vào ống dẫn để rớt xuống đường cống của nỗi tuyệt vọng. (Đừng có cười. Phép ẩn dụ tinh tế bậc nhất đấy. Hơn nữa, khi làm thần, người ta dễ bị hút xuống ống dẫn nước - nếu gặp bất ngờ trong tư thế không phòng bị, và nếu đang biến hình sai thời điểm. Đã có lần ta tỉnh dậy tại khu xử lý chất thải ở Biloxi, nhưng đấy là một câu chuyện khác.) Ta dần dần thấu hiểu thứ chờ đợi mình trong lúc lưu lạc ở chốn trần gian. Nhà Tiên Tri bị giam giữ bởi thế lực thù địch. Đối thủ của ta đang cuộn tròn chờ đợi, lớn mạnh hơn theo từng ngày nhờ làn hơi ma thuật trong https://thuviensach.vn hang động ở Delphi. Còn ta là một kẻ phàm phu tục tử yếu ớt bị trói buộc bởi một á thần nghiệp dư, người khoái ném rác và nhai da ngón tay. Không. Thần Zeus không thể trông mong ta xoay chuyển tình thế được. Nhất là trong hoàn cảnh hiện nay của ta. Ấy vậy mà...ai đấy đã sai lũ du côn đến hành hung ta trong con hẻm. Ai đấy biết vị trí ta sẽ rớt xuống. Chẳng còn ai có thể đoán trước tương lai nữa, Percy đã nói thế. Không đúng hoàn toàn. "Này, hai người." Meg dùng xơ vải quật bọn ta. Cô nhóc lấy chúng từ đâu chứ? Ta nhận ra nãy giờ mình đã bơ cô nhóc. Khoảng thời gian đó thật bình yên. "À ừ, xin lỗi, Meg," ta bảo. "Ừm, Nhà Tiên Tri của Delphi là một địa điểm cổ xưa..." "Tôi không quan tâm," cô nhóc cắt lời. "Giờ có đến ba đốm sáng." "Gì cơ?" Percy hỏi. Cô nhóc chỉ về đằng sau. "Nhìn kìa." Len lỏi giữa dòng xe cộ, áp sát bọn ta với tốc độ chóng mặt, là ba bóng ma lấp lánh mang hình dáng lờ mờ của con người, nhìn na ná làn khói cuồn cuộn từ quả lựu đạn được vua Midas chạm vào. "Tôi chỉ muốn được một lần thư thái đi lại thôi," Percy làu bàu. "Mọi người, giữ chặt nhé. Chúng ta chuẩn bị cắt ngang đất nước đây." https://thuviensach.vn . Định nghĩa cắt ngang đất nước của Percy khác với ta. Ta mường tượng cảnh đi ngang một vùng quê thực thụ. Thay vào đấy, Percy bỏ qua nút giao thông gần nhất, nhào vào bãi giữ xe của một siêu thị, rồi xông pha trên đoạn đường phục vụ khách ngồi trên ô-tô của một nhà hàng Mexico mà không thèm gọi món. Bọn ta rẽ vào một khu công nghiệp đầy những nhà kho ổ chuột, với đám tinh linh hắc án bám theo sát gót. Đốt ngón tay ta trắng bệch trên quai vai của dây an toàn. "Cậu định tránh một cuộc chạm trán bằng cách chết trong tai nạn giao thông hả?" ta gặng hỏi. "Haha." Percy bẻ bánh lái về bên phải. Chúng ta lao tới hướng bắc, khu nhà kho nhường đường cho một mê cung các chung cư lẫn cửa hàng bị bỏ hoang. "Tôi đang đưa chúng ta đến bãi biển. Tôi thiện chiến hơn khi ở gần nước." "Tại thần Poseidon hả?" Meg vừa hỏi vừa bám chặt lấy chốt cửa xe. "Đúng," Percy đồng tình. "Bằng đấy từ đủ để miêu tả cả cuộc đời anh: Tại thần Poseidon." Meg phấn khích nhảy lên nhảy xuống, vô cùng phí sức, vì vốn bọn ta cũng đang nhún nhảy điên cuồng rồi này. "Anh có giống Aquaman không?" cô nhóc hỏi. "Để lũ cá chiến đấu cùng anh?" "Cảm ơn," Percy đáp. "Đời anh nghe đủ mấy lời so sánh với Aquaman rồi." "Em đâu có đùa!" Meg phản đối. https://thuviensach.vn Ta nhìn qua cửa chắn gió đằng sau. Ba đốm khói lập lòe vẫn đang tăng tốc. Một trong số chúng đi xuyên người đàn ông trung niên đang băng qua đường. Người khách bộ hành phàm tục lập tức đổ quỵ. "Á, ta biết lũ tinh linh này!" ta kêu. "Chúng là...ừm..." Não ta ù ù cạc cạc. "Gì?" Percy vặn vẹo. "Chúng là gì?" "Ta quên mất rồi! Ta ghét làm người thế không biết! Bốn ngàn năm tri thức, những bí mật của vũ trụ, cả sự uyên thâm bao la, tất cả đều mất sạch, vì ta chẳng thể chứa nổi chúng trong cái đầu bé tí con con như cái tách trà này!" "Giữ chặt!" Percy bay vút qua đường ray xe lửa và chiếc Prius chu du giữa không trung. Meg kêu the thé trong lúc đầu cụng trúng trần xe. Rồi cô nhóc bắt đầu cười khúc khích liên hồi. Phong cảnh dần chuyển đổi thành vùng quê thực thụ với đồng hoang, vườn nho bỏ trống và vườn cây ăn quả trụi lá. "Còn cách bãi biển độ một dặm," Percy báo. "Cộng thêm là chúng ta sắp tới cực tây của trại rồi. Chúng ta làm được mà. Chúng ta làm được mà." Trên thực tế, bọn ta lực bất tòng tâm. Một trong mấy đốm khói lập lòe chơi chiêu, nó xuất hiện trên mặt đường ngay trước mặt bọn ta. Percy bẻ lái theo bản năng. Chiếc Prius đi chệch khỏi đường, đâm thẳng vào hàng rào kẽm gai bảo vệ một vườn cây ăn quả. Percy xoay xở tránh được một đám cây, nhưng chiếc xe trượt trên đống bùn phủ băng và chui vào giữa hai thân cây. Thật kỳ diệu khi túi khí không phồng lên. https://thuviensach.vn Percy cởi dây an toàn. "Mọi người ổn chứ?" Meg húc cửa ra ở phía cô nhóc. "Nó bị kẹt rồi. Đưa em ra khỏi đây với!" Percy cố mở cửa phía cậu ấy. Nó bị ép chặt vào thân cây đào. "Đằng này," ta hô. "Trèo qua nào!" Ta đá tung cửa rồi lảo đảo đi ra, chân cẳng ta hệt bộ giảm xóc mòn vẹt. Ba hình dáng mờ mờ sương khói dừng lại ở rìa khu vườn. Giờ chúng chậm rãi tiến bước, cơ thể trở nên rắn chắc hơn. Chúng mọc ra tay với chân. Mặt chúng hình thành đôi mắt cùng mấy cái miệng rộng ngoác háu đói. Dựa vào bản năng, ta biết trước kia mình đã đối phó với đám tinh linh này. Ta không thể nhớ chúng là gì, nhưng ta thề là ta đã từng xua đuổi chúng vô số lần, đập chúng tan thành hư vô mà chả tốn công hơn đập bầy muỗi nhỏ là bao. Khốn khổ thay, bây giờ ta không phải một vị thần. Ta là thằng nhóc mười sáu tuổi yếu đuối. Lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Răng đánh lập cập. Suy nghĩ mạch lạc duy nhất của ta là: Á! Percy và Meg gắng sức ra khỏi chiếc Prius. Họ cần thời gian, tức nghĩa ta phải ra tay thôi. "DỪNG LẠI!" ta gầm vang với đám tinh linh. "Ta là thần Apollo!" Trước sự kinh ngạc thích thú của ta, ba tinh linh ngừng lại. Chúng lơ lửng tại chỗ, cách vị trí ta đứng hơn mười mét. Ta nghe tiếng Meg càu nhàu trong lúc cô nhóc đổ nhào ra từ ghế sau. Percy bò theo cô bé. https://thuviensach.vn Ta tiến tới lũ tinh linh, đống bùn phủ sương giá kêu răng rắc dưới giầy của ta. Ta thở ra hơi nước giữa tiết trời lạnh lẽo. Ta giơ ba ngón tay lên để thực hiện động tác xua đuổi tà ma trong thời cổ đại. "Hãy cút đi không thì các ngươi sẽ bị hủy diệt!" ta bảo đám tinh linh. "BLOFIS!" Những hình hài tỏa khói run lên. Lòng ta khấp khởi hy vọng. Ta chờ chúng tiêu tan hoặc cong đuôi bỏ chạy vì khiếp sợ. Thay vào đấy, chúng biến thành dạng cứng, thành những thây ma với đôi mắt vàng vọt. Trang phục của chúng là quần áo rách rưới, tứ chi của chúng chi chít mấy thương tích hở miệng lẫn vết lở loét mưng mủ. "Ối trời." Yết hầu của ta rớt tõm xuống lồng ngực như quả bóng bi-a. "Ta nhớ ra rồi." Percy với Meg bước đến hai bên ta. Một tiếng keng của kim loại, và cây bút mà Percy sở hữu trở thành lưỡi kiếm đồng Celestial phát sáng. "Nhớ ra gì?" cậu ấy hỏi. "Cách để giết lũ này hả?" "Không," ta trả lời. "Ta nhớ ra chúng là gì: nosoi, những linh hồn bệnh dịch. Thêm nữa là...chúng bất tử." https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 7 "Nosoi?" Percy thủ thế chiến đấu. "Ngài biết không, tôi luôn nghĩ, đến giờ thì mình đã làm thịt hết tất cả mọi loại sinh vật trong thần thoại Hy Lạp. Thế mà danh sách cứ như dài vô tận." "Cậu chưa làm thịt ta mà," ta nhắc. "Ngài đừng dụ dỗ tôi thì hơn." Ba gã nosoi lê lết tiến về phía trước. Mấy cái mồm nhợt nhạt ngoác cả ra. Lưỡi chúng thè dài. Cặp mắt ánh lên sau lớp màng nhầy nhụa vàng vọt. "Những sinh vật này không phải thần thoại đâu," ta nói. "Mặc dù, hầu hết mấy thứ trong thần thoại đều là thần thoại. Ngoại trừ chuyện ta lột da sống thần rừng Marsyas. Chém bão luôn rồi." Percy liếc ta. "Ngài làm gì cơ?" "Hai người." Meg nhặt một cành cây khô. "Chúng ta nói chuyện đó sau được không?" Tinh linh bệnh dịch ở giữa cất tiếng. "Apollooooo..." Giọng gã ùng ục kiểu của hải cẩu viêm phế quản. "Chúng ta đến đến để..." "Khỏi cần nói tiếp." Ta khoanh tay lại rồi ra vẻ lạnh lùng ngạo mạn. (Khó phết, nhưng ta xoay xở được.) " Đến để trả thù ta chứ gì?" Ta nhìn những người bạn á thần của mình. "Nghe này, nosoi là các linh hồn bệnh tật. Từ ngày ta chào đời, gieo rắc ốm đau đã trở thành một phần công việc https://thuviensach.vn của ta. Ta dùng mấy mũi tên bệnh dịch dạy dỗ con người bằng bệnh đậu mùa, nấm bàn chân, hay mấy thứ tương tự vậy." "Kinh quá!" Meg nói. "Thì phải có ai đảm nhiệm việc đó chứ!" ta vặn vẹo. "Thà là một vị thần, được kiểm soát bởi Hội Đồng Olympus với giấy phép y tế hợp pháp, còn hơn là lũ tinh linh xổ lồng như bọn này." Tinh linh bên trái ồm ồm nói. "Bọn ta đang cố tỏa sáng đây. Đừng chặn họng bọn ta nữa! Bọn ta muốn được tự do, muốn tự do!!!" "Ờ, ta biết. Các ngươi sẽ tiêu diệt ta. Rồi các ngươi sẽ lan truyền mọi loại bệnh tật ra khắp thế gian. Các ngươi đã ngóng cổ chờ đợi được làm vậy từ ngày Pandora thả các ngươi ra khỏi chiếc hộp. Nhưng các ngươi không thể. Ta sẽ hạ gục các ngươi!" Chắc các ngươi thắc mắc làm sao ta có thể phản ứng tự tin lẫn điềm tĩnh dữ vậy. Thực ra, ta sợ kinh lên được ấy. Bản năng của thằng nhóc mười sáu tuổi phàm tục đang la hét, Chuồn đi, đừng xàm nữa! Đầu gối ta đánh lập cập vào nhau, còn mắt phải ta giật liên hồi như bị động kinh. Nhưng bí quyết để đối phó với lũ tinh linh bệnh dịch là cứ luôn mồm nói để giả bộ mình gan lì và đang ở trên cơ chúng. Ta tin làm thế sẽ kéo dài thời gian cho đôi bạn á thần của ta nghĩ ra một kế hoạch tài tình để cứu sống ta. Ta thật lòng hy vọng Meg với Percy đang suy tính một kế hoạch như vậy. Tinh linh bên phải nhe hàm răng thối rữa. "Ngươi sẽ hạ gục bọn ta bằng cái gì? Cung của ngươi đâu?" "Đúng là nó đang vắng mặt," ta đồng tình. "Nhưng liệu có thật vậy không? Lỡ đâu nó được giấu khéo léo dưới cái áo thun Led Zeppelin này, và ta chuẩn bị lôi nó ra để bắn các ngươi te tua thì sao?" Đám nosoi bồn chồn cựa quậy mình. https://thuviensach.vn "Chém!" gã ở giữa nói. Percy hắng giọng. "Ừm, Apollo này..." Phải thế chứ! Ta nghĩ. "Ta biết cậu định nói gì," ta bảo cậu ấy. "Cậu và Meg đã nghĩ ra một kế hoạch tài tình để giữ chân lũ tinh linh này trong lúc ta chạy thoát đến trại. Ta ghét phải chứng kiến cảnh hai người hy sinh thân mình, nhưng..." "Tôi đâu định nói vậy." Percy giơ thanh kiếm lên. "Tôi đang định hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi chém rồi thái lát những gã não phẳng này bằng đồng Celestial." Tinh linh ở giữa cười như nắc nẻ, đôi mắt vàng lóe sáng. "Kiếm là thứ vũ khí thấp kém. Nó chả đầy chất thơ như một dịch bệnh lợi hại." "Dừng ngay!" ta kêu lên. "Các ngươi không thể đoạt lấy cả bệnh dịch lẫn thơ ca của ta!" "Nói đúng lắm," gã tinh linh đáp. "Trò chuyện thế đủ rồi." Ba thây ma lóng ngóng tiến bước. Ta duỗi tay ra, hy vọng sẽ thiêu đốt chúng thành tro bụi. Đời không như mơ. "Thật quá sức chịu đựng!" ta phàn nàn. "Sao á thần có thể chiến đấu mà không cần tới sức mạnh vô địch chứ?" Meg đâm mạnh cành cây vào ngực gã tinh linh gần nhất. Cành cây kẹt cứng. Đám khói lập lòe dần dần cuộn xoáy dọc chiều dài cành cây. "Thả tay ra mau!" ta cảnh báo. "Đừng để nosoi đụng vào người!" Meg buông cành cây rồi vụt chạy. https://thuviensach.vn Cùng lúc ấy, Percy Jackson nhào vào tham chiến. Cậu vừa vung kiếm, vừa né những chiêu giăng bẫy từ đám tinh linh, nhưng nỗ lực của cậu là vô ích. Bất cứ khi nào lưỡi gươm trúng đám nosoi, cơ thể chúng chỉ đơn giản phân hủy thành màn sương lấp lánh rồi lại hóa cứng. Một tinh linh bất thình lình xông tới túm lấy cậu. Meg vốc từ dưới đất quả đào đen bị đóng băng và ném nó với lực mạnh tới nỗi nó dính chặt vào trán gã tinh linh, khiến gã ngã lăn quay. "Chạy thôi," Meg quyết. "Duyệt." Percy lùi về phía bọn ta. "Anh thích ý kiến đó." Ta biết chạy trốn sẽ chẳng giúp được gì. Nếu có thể chạy thoát khỏi tinh linh bệnh dịch, cư dân Châu Âu trung cổ sẽ mang giầy điền kinh và trốn được Cái Chết Đen. (Nói cho mà biết, Cái Chết Đen không phải lỗi tại ta. Ta đi nghỉ mát cả thế kỷ tại bãi biển ở Cabo, rồi quay lại để thấy nosoi chạy rông khắp nơi và một phần ba lục địa đã chết. Thần linh ơi, ta đã cáu tiết vô cùng.) Nhưng ta quá sợ hãi để mà phản đối. Meg với Percy chạy nước rút xuyên vườn cây ăn quả, còn ta bám sát gót. Percy chỉ dãy đồi cách đấy một dặm. "Cực tây của trại kìa. Chỉ cần chúng ta đến được đó..." Bọn ta đi ngang một bể nước được lắp trên xe tải kéo. Với cú búng tay nhẹ nhàng, Percy khiến thành bể nứt toác. Một bức tường nước đổ ầm xuống đầu ba gã nosoi phía sau bọn ta. "Quá ngầu." Meg cười toe toét, nhảy chân sáo trong bộ đầm xanh lá mới toanh. "Chúng ta sẽ làm được!" Không, ta nghĩ, chúng ta sẽ thất bại. https://thuviensach.vn Ngực ta đau nhói. Ta thở khò khè đứt quãng. Ta phát hờn vì hai á thần này đủ sức trò chuyện trong lúc chạy bán sống bán chết còn ta, thần Apollo, bị giáng cấp thành con cá trê thở phì phò. "Chúng ta không thể..." ta hớp không khí. "Chúng chỉ cần..." Trước khi ta dứt lời, ba cột khói rực rỡ bốc lên từ mặt đất trước mặt bọn ta. Hai gã nosoi hóa thành tử thi - một gã có trái đào làm con mắt thứ ba, gã kia có cành cây trồi ra khỏi ngực. Tinh linh thứ ba...Chà, Percy không kịp thấy nó. Cậu ấy đâm đầu thẳng vào làn khói. "Nín thở ngay!" ta cảnh báo. Mắt Percy lồi ra như muốn nói, Đùa nhau hả? Cậu khụyu gối, tay cào cấu cổ họng. Là con trai thần Poseidon nên chắc cậu có thể thở dưới nước, nhưng nín thở trong khoảng thời gian vô định thì khác hẳn. Meg lượm một quả đào héo khác từ cánh đồng, nhưng nó sẽ không giúp gì nhiều cho cô nhóc trong việc chống trả thế lực hắc ám. Ta cố tìm cách giúp Percy, vì ta là chuyên gia thương người nhưng gã nosoi bị cành cây đâm nhào tới ta. Ta xoay người bỏ chạy, và khuôn mặt ta được một cái cây hôn thắm thiết. Ta muốn nói rằng việc này nằm trong kế hoạch của ta, nhưng ngay cả ta, với tài năng thơ phú kiệt xuất, cũng chẳng thể thêu dệt câu chuyện cho nó sáng sủa hơn được. Ta nằm lăn quay mặt hướng lên trời, mấy đốm trắng nhảy nhót trong mắt ta, hình thù nhợt nhạt của tinh linh bệnh dịch lù lù phía trên ta. "Ta nên dùng căn bệnh hiểm nghèo nào để giết chết thần Apollo vĩ đại đây?" gã tinh linh ríu rít. "Bệnh than? Hay ebola nhỉ..." https://thuviensach.vn "Tróc da móng tay," ta đề nghị, ráng hết sức lùi ra xa kẻ đang tra tấn mình. "Ta sống trong nỗi sợ tróc da móng tay." "Ta có đáp án rồi!" gã tinh linh vừa hò hét, vừa cho ta ăn bơ hết sức thô lỗ. "Thử cái này xem sao!" Gã tan rã thành đám khói rồi trùm lên người ta như một tấm chăn kim tuyến. https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 8 Ta sẽ không để cuộc đời ta trôi qua trước mắt. Được thế đã mừng. Vậy sẽ tốn vài tháng, cho ta thêm thời gian vạch kế hoạch thoát thân đi. Thay vào đó, những nỗi ân hận trôi qua trước mắt ta. Bất chấp việc là đấng toàn năng huy hoàng ngời ngời, ta cũng có vài nỗi ân hận. Ta nhớ cái ngày ở Abbey Road Studios, khi ta để lòng đố kỵ dẫn dắt rồi gieo mầm oán giận vào trái tim của John lẫn Paul và khiến nhóm The Beatles tan rã. Ta nhớ cảnh tượng Achilles đổ gục trên đất thành Troy, bị hạ bởi một cung thủ tầm thường nhờ ơn cơn phẫn nộ của ta. Ta thấy Hyacinthus, đôi vai sạm màu đồng thiếc cùng mái tóc xoăn đen tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Cậu ấy đứng trên đường biên sân ném đĩa, nhìn ta cười rạng rỡ. Ngay cả ngài cũng không thể ném xa như thế, cậu trêu chọc. Cứ chờ xem, ta đáp. Ta ném chiếc đĩa, rồi kinh hoàng chứng kiến một luồng gió mạnh làm nó bất ngờ đổi chiều, hướng thẳng đến khuôn mặt đẹp trai của Hyacinthus. Và dĩ nhiên ta thấy nàng ấy, tình yêu còn lại của đời ta , làn da trắng mịn hóa thành lớp vỏ xù xì, mái tóc mọc ra những chiếc lá xanh, đôi mắt cứng lại thành các dòng nhựa cây. Các ký ức đó mang lại quá nhiều đau đớn, làm các ngươi có khi nghĩ ta sẽ chào đón màn sương bệnh dịch lấp lánh đang đổ xuống mình. https://thuviensach.vn Ấy vậy mà bản ngã phàm nhân của ta nổi loạn. Ta quá trẻ để chết! Ta thậm chí còn chưa có nụ hôn đầu! (Đúng, cẩm nang thần thánh những người yêu cũ của ta đầy các cá nhân quyến rũ hơn cả danh sách khách mời dự tiệc nhà Kardashian, nhưng ta cứ thấy nó rõ siêu thực.) Nếu ta thật lòng trăm phần trăm, ta phải thú nhận một chuyện khác: mọi vị thần đều sợ chết, ngay cả khi bọn ta không bị mắc kẹt trong lốt người thường. Nó nghe có vẻ ngốc nghếch. Bọn ta bất tử. Nhưng như các ngươi đã thấy, sự bất tử có thể bị lấy mất. (Trong trường hợp của ta là đã ba lần đày ải rồi đấy.) Thần linh biết về sự tan biến. Họ biết khi bản thân bị lãng quên xuyên suốt bao thế kỷ. Viễn cảnh bị xóa bỏ sạch sẽ sự tồn tại khiến bọn ta khiếp sợ. Thực ra, thần Zeus chẳng thích việc ta chia sẻ thông tin này, và nếu các ngươi buôn dưa lê, ta sẽ chối bay, nhưng sự thật là thần linh bọn ta hơi kính sợ loài người các ngươi. Các ngươi sống cả đời với hiểu biết là mình sẽ chết. Mặc cho các ngươi có nhiều bạn bè lẫn họ hàng thế nào chăng nữa, sự tồn tại nhỏ nhoi của các ngươi sẽ nhanh chóng bị quên lãng. Làm sao các ngươi chịu được? Sao các ngươi không thường xuyên chạy lòng vòng la hét và vò đầu bứt tóc? Dũng khí của các ngươi, ta phải công nhận, khá đáng khâm phục. Ta nói đến đâu rồi? À. Ta đang hấp hối. Ta nín thở lăn lộn trong đống bùn. Ta gắng xua tan đám mây bệnh tật, nhưng nó không dễ như đập con ruồi hay một tên phàm nhân ngạo mạn. Ta thoáng thấy Meg, vừa chơi trò đuổi bắt chết chóc với gã nosoi thứ ba, vừa cố dùng một cây đào để giữ khoảng cách giữa cô nhóc và gã tinh linh. Con bé hét gì đó với ta, song giọng nói nghe sao nhỏ xíu và xa xôi. https://thuviensach.vn Đâu đó bên trái ta, mặt đất rung chuyển. Một mạch nước nhỏ bắn vọt lên từ cánh đồng. Percy cuống cuồng bò đến chỗ nó. Cậu đưa mặt vào dòng nước để gột rửa đám khói. Tầm nhìn của ta dần trở nên mờ đục. Percy chật vật đứng dậy. Cậu lôi nguồn mạch nước ra - một ống tưới - và hướng dòng nước về phía ta. Thường thì ta không thích bị ướt. Lần nào đi cắm trại cùng Artemis, em ấy cũng thích trò đánh thức ta bằng xô nước lạnh băng. Nhưng trong hoàn cảnh hiện nay, ta không hề thấy phiền lòng. Dòng nước quấy nhiễu làn khói, cho phép ta lăn đi rồi hớp lấy không khí. Gần đấy, hai kẻ thù dạng khí của bọn ta định hình lại thành những tử thi ẩm ướt, đôi mắt vàng vọt ánh lên vẻ bực tức. Meg lại thét lên. Lần này ta hiểu ý cô nhóc. "Nằm xuống!" Thật thiếu chu đáo, ta vừa mới bò dậy thôi mà. Khắp vườn cây ăn quả, những tàn dư đen thui bị đóng băng của vụ thu hoạch đang bắt đầu xuất chiêu khinh công. Tin ta đi, ta đã chứng kiến vài điều kỳ lạ suốt bốn ngàn năm. Ta đã thấy khuôn mặt mơ màng của Ouranos khắc trên những vì sao rải rác khắp thiên đường, và cơn cuồng nộ trọn vẹn của Typhon trong lúc hắn hoành hành trái đất. Ta đã thấy người biến thành rắn, kiến biến thành người, và những kẻ có đầu óc tương đối lý trí nhảy điệu macarena. Nhưng trước giờ ta chưa từng thấy cuộc nổi dậy của trái cây đông lạnh. Percy và ta nằm bẹp xuống đất đúng lúc những quả đào bắn vòng quanh vườn cây ăn quả, chúng nẩy bật ra khỏi thân cây như các viên banh https://thuviensach.vn bi-a, xé toạc cơ thể thối rữa của lũ nosos. Nếu ta vẫn còn đứng thì đã chết toi rồi, nhưng Meg chỉ đứng đấy, vững vàng và vô sự, trong lúc trái cây thối đông lạnh kêu rít quanh cô nhóc. Cả ba gã nosoi đổ quỵ, người thủng lỗ chỗ. Đống trái cây rơi xuống đất. Percy ngước nhìn, mắt cậu ấy đỏ ngầu và sưng húp. "Chuyện gì vừa xảy ra vật?" Giọng cậu nghe nghèn nghẹn, như thể cậu chưa hoàn toàn thoát khỏi sức ảnh hưởng của đám mây bệnh dịch, nhưng chí ít cậu còn sống. Nhìn chung thì đó là dấu hiệu tốt. "Ta không biết," ta thú nhận. "Meg, đã an toàn chưa?" Cô nhóc đang ngỡ ngàng nhìn trân trân màn thảm sát từ đám trái cây, đống xác chết nham nhở, cùng cành cây gãy. "Tôi...tôi không chắc." "Sao em làm được thế?" Percy khụt khịt. Trông Meg choáng váng. "Đâu có! Em chỉ biết nó sẽ xảy ra." Một trong các thây ma bắt đầu cựa quậy. Gã đứng dậy, đôi chân bị đục lỗ trầm trọng run rẩy. "Nhưng chính ngươi làm," gã tinh linh rền rĩ. "Ngươi mạnh đấy, nhóc con." Hai cái xác còn lại đứng dậy. "Không đủ mạnh," gã nosoi thứ hai lên tiếng. "Giờ bọn ta sẽ xử lý các ngươi." https://thuviensach.vn Tinh linh thứ ba nhe hàm răng thối rữa. "Người giám hộ của ngươi sẽ thất vọng lắm." Người giám hộ? Có lẽ gã tinh linh ám chỉ ta. Khi đang hoang mang, ta hay mặc định cuộc đối thoại xoay quanh mình. Meg trông như thể vừa bị đấm vào bụng. Mặt cô nhóc tái nhợt. Tay cô nhóc run lẩy bẩy. Cô nhóc giậm chân rồi hét, "Không!" Thêm cả tá đào cuộn xoáy giữa không trung. Lần này đám quả hòa lại thành một ác quỷ được tạo nên từ đường trái cây, cho tới khi đứng trước Meg là sinh vật giống như đứa con nít phàm trần béo lùn đang mặc duy nhất tã lót bằng vải lanh. Trồi ra từ lưng nó là đôi cánh làm bằng những cành cây sum suê lá. Khuôn mặt non nớt của nó đáng lẽ sẽ dễ thương nếu không có đôi mắt xanh lá phát sáng cùng răng nanh nhọn hoắt. Sinh vật gầm gừ rồi nhảy vọt lên cao. "Ôi, không." Percy lắc đầu. "Tôi ghét lũ đó." Ba gã nosoi trông cũng chẳng vui vẻ gì cho cam. Chúng lùi ra xa đứa bé cáu bẳn. "Nó...nó là gì vậy?" Meg hỏi. Ta nhìn cô nhóc đầy ngờ vực. Cô nhóc phải là nguyên nhân tạo nên màn trái cây hỗn chiến lạ lùng này, nhưng bộ dạng con bé thất kinh y hệt bọn ta. Xui xẻo thay, nếu Meg không biết làm sao mình triệu hồi được sinh vật này, cô nhóc sẽ không biết cách đuổi nó đi, và tương tự Percy Jackson, ta chẳng hề ưa bọn karpoi. "Nó là một tinh linh ngũ cốc," ta bảo, cố gắng giữ nỗi kinh hoàng tránh xa giọng nói của mình. "Ta chưa thấy một karpos đào bao giờ, nhưng nếu nó hổ báo giống mấy loài khác..." https://thuviensach.vn Ta định nói, thì chúng ta tiêu rồi, nhưng thế coi bộ vừa dư thừa lại vừa nhụt chí. Bé quả đào hướng về lũ nosoi. Trong thoáng chốc, ta sợ nó sẽ ký kết liên minh ma quỷ nào đó, một lực lượng tà đạo bao gồm bệnh tật và trái cây. Xác chết ở giữa, gã có trái đào trên trán, nhích về sau. "Đừng can thiệp," gã cảnh cáo con karpoi. "Bọn ta sẽ không cho phép!" Bé quả đào xông thẳng tới gã nosoi rồi cắn đứt đầu gã. Đấy không phải biện pháp tu từ đâu. Cái miệng nanh nọc mà con karpoi sở hữu há ra, mở rộng tới khó tin, rồi ngoạm quanh cái đầu thây ma, và giựt đứt nó trong một lần cắn. Ôi, trời...ta hy vọng các ngươi đang không ăn tối trong lúc đọc mấy dòng này. Chỉ trong tích tắc, gã nosoi bị phanh thây lẫn nuốt chửng. Khá dễ hiểu khi hai gã nosoi còn lại rút lui, song con karpoi thu mình lấy đà rồi bật mạnh. Nó đáp xuống trên thây ma thứ hai và tiến hành xé xác nó thành món Cream of Wheat vị bệnh dịch. Tinh linh cuối cùng phân rã thành đám bụi kim tuyến và cố bay đi, nhưng bé quả đào giang rộng đôi cánh um tùm lá để đuổi theo. Nó mở miệng và hít vào linh hồn bệnh tật, tợp rồi nuốt cho tới lúc mọi làn khói đều biến mất. Nó tiếp đất trước mặt Meg và ợ rõ to. Cặp mắt xanh lá lóe sáng. Trông nó chả ốm đau tẹo nào, ta đoán vậy cũng không bất ngờ lắm, vì bệnh tật của con người đâu ảnh hưởng đến cây ăn quả. Thay vào đó, thậm chí dù vừa mới chén toàn bộ ba gã nosoi, anh chàng lùn tịt này trông vẫn đói khát. https://thuviensach.vn Nó tru lên và đập bộ ngực nhỏ bé. "Đào!" Percy chầm chậm giơ cao thanh kiếm. Mũi cậu đỏ ửng với nước chảy ròng ròng, mặt cậu thì sưng phù. "Meg, đứng im," cậu khụt khịt. "Anh sẽ..." "Không!" cô nhóc kêu. "Đừng hại nó." Cô nhóc ngập ngừng đặt bàn tay lên mái đầu xoăn tít của sinh vật đó. "Mày đã cứu bọn tao," nhóc ấy nói với con karpoi. "Cảm ơn." Não ta tức thì âm thầm chuẩn bị danh sách các phương thuốc thảo mộc giúp tái tạo chân tay đứt lìa, nhưng trước sự ngỡ ngàng của ta, bé quả đào không cắn đứt tay Meg. Nó lại còn ôm chân Meg và quắc mắt như thể thách bọn ta dám tới gần. "Đào," nó gầm gừ. "Nó thích em," Percy nhận xét. "Ưm...tại sao?" "Em không biết," Meg trả lời. "Thật đó, em đâu có triệu hồi nó!" Ta cam đoan Meg đã triệu hồi nó, cố tình hoặc vô tình. Hiện giờ ta cũng có vài suy đoán về gốc gác thần thánh trong cô nhóc, cộng thêm mấy câu hỏi về "người giám hộ" mà lũ tinh linh đã nhắc tới, song ta quyết định tốt hơn hết là hãy tra khảo cô nhóc khi vắng mặt đứa bé ăn thịt người cáu kỉnh đang ôm lấy chân cô. "Chà, có thế nào đi nữa thì," ta cất tiếng, "chúng ta nợ con karpos đây mạng sống của mình. Nó làm ta nhớ đến câu nói mà ta đã sáng tạo cả triệu năm trước: Mỗi ngày một quả đào, tinh linh bệnh dịch không đến nhà!" Percy hắt hơi. "Tôi tưởng là táo với bác sỹ chứ." Con karpos rít. https://thuviensach.vn "Hay đào," Percy đế thêm. "Đào cũng ngon ăn lắm." "Đào," con karpos đồng tình. Percy chùi mũi. "Không tính bình phẩm gì đâu, nhưng sao nó chơi trò groot mãi thế?" Meg nhíu mày. "Groot?" "Ờ, y chang cái nhân vật đó trong bộ phim...lặp đi lặp lại đúng một từ duy nhất." "Ta e rằng mình chưa xem bộ phim ấy," ta nói. "Nhưng con karpos này có vẻ sở hữu vốn từ vựng rất...cụ thể." "Biết đâu Đào là tên nó." Meg vuốt ve mái tóc nâu xoăn tít của con karpos, làm cuống họng sinh vật này phát ra tiếng rừ rừ sởn tóc gáy. "Chúng ta sẽ gọi nó thế." "Khoan khoan, em không định nhận nuôi nó..." Percy hắt xì bạo liệt tới độ một ống tưới khác nổ tung phía sau cậu ấy, bắn lên trời những mạch nước tí hon. "Ư... Ốm rồi." "Cậu may đấy," ta bảo. "Mánh dùng nước của cậu làm giảm bớt sức mạnh của đám tinh linh. Thay vì gánh một căn bệnh hiểm nghèo, cậu chỉ bị nhức đầu sổ mũi." "Tôi ghét cảm lạnh." Con ngươi xanh lá của cậu nom như đang chìm trong biển máu. "Cả hai đều không bị bệnh à?" Meg lắc đầu. "Ta sở hữu hệ miễn dịch đỉnh cao," ta nói. "Hiển nhiên chính nó đã cứu ta." https://thuviensach.vn "Và nhờ công tôi rửa đám khói ra khỏi người ngài nữa," Percy bảo. "Ờ, đúng." Percy nhìn ta chằm chằm như thể đang chờ đợi điều gì. Sau giây phút lúng túng, ta chợt nghĩ nếu cậu là một vị thần và ta là người thờ phụng, cậu sẽ trông chờ lòng biết ơn. "À...cảm ơn," ta nói. Cậu gật. "Đừng khách sáo." Ta hơi thả lỏng người. Nếu cậu ấy đòi hỏi vật tế lễ, như con bò trắng hay con bê béo mập, ta không chắc mình sẽ làm gì. "Chúng ta đi được chưa?" Meg hỏi. "Ý kiến hay," ta nhận định. "Nhưng ta sợ rằng Percy không đủ khỏe để..." "Tôi có thể chở hai người đi tiếp," cậu nói. "Nếu chúng ta lôi được cái xe bị chèn giữa mấy thân cây ra..." Cậu liếc nhìn theo hướng đó và nét mặt cậu biến chuyển còn thảm thương hơn. "Ôi, thần Poseidon ơi..." Một chiếc xe tuần tra cảnh sát đang tấp vào lề đường. Ta mường tượng đôi mắt của những viên sỹ quan đang dò theo vết lún bánh xe trên bùn đất, thứ dẫn tới hàng rào bị bật ra và tiếp theo sau là chiếc Toyota Prius xanh dương kẹt cứng giữa hai cây đào. Đèn trên nóc xe tuần tra nhấp nháy. "Tuyệt," Percy lầm bầm. "Tôi sẽ chết mất nếu họ tịch thu chiếc Prius. Mẹ tôi và Paul cần chiếc xe đó." "Đi nói chuyện với mấy viên sỹ quan đi," ta khuyên. "Dù sao cậu cũng không giúp ích được gì cho bọn ta trong tình trạng hiện thời." https://thuviensach.vn "Ừm, bọn em sẽ ổn mà," Meg nói. "Anh bảo trại ở ngay bên kia những ngọn đồi, đúng không?" "Đúng, nhưng..." Percy cau có, chắc đang ráng suy nghĩ mạch lạc dưới hậu quả do cơn cảm lạnh gây nên. "Phần lớn mọi người vào trại từ hướng đông, nơi có Đồi Con Lai. Biên giới phía tây hoang vu hơn, đồi với rừng đều bị phù phép chằng chịt. Nếu bất cẩn, hai người có thể đi lạc..." Cậu lại hắt hơi. "Anh vẫn không chắc Apollo vào được trại nếu ngài ấy hoàn toàn là người thường." "Ta sẽ vào được." Ta cố tỏ vẻ tự tin. Ta đâu còn lựa chọn khác. Nếu ta không thể vào Trại Con Lai...Không. Ta đã bị tấn công đến hai lần trong ngày đầu tiên làm người. Chẳng có kế hoạch B nào để giữ mạng sống cho ta. Cửa xe cảnh sát mở bung. "Đi đi," ta giục Percy. "Bọn ta sẽ tìm cánh đi qua khu rừng. Cậu hãy giải thích với cảnh sát là mình bị ốm nên mới mất lái. Họ sẽ nương tay thôi." Percy bật cười. "Hẳn rồi. Cảnh sát quý mến tôi gần như ngang ngửa với giáo viên." Cậu liếc nhìn Meg. "Em chắc mình sẽ an toàn với bé trái cây hắc ám chứ?" Đào gầm gừ. "Ổn mà," Meg hứa. "Anh cứ về nhà. Nghỉ ngơi. Uống thật nhiều nước." Khóe môi Percy giật giật. "Em đang bảo con trai thần Poseidon uống thật nhiều nước hả? Được rồi, cố sống sót đến cuối tuần nhé? Anh sẽ tới trại thăm hai người nếu có thể. Cẩn thận và... hắt xì!" https://thuviensach.vn Vừa rầu rĩ làu bàu, cậu ấy vừa đậy nắp bút lên thanh kiếm, biến nó trở lại thành một cây bút bi bình thường. Sự đề phòng khôn ngoan trước khi gặp gỡ những người thi hành luật. Cậu lê bước trên ngọn đồi, hắt hơi lẫn xì mũi liên hồi. "Mấy chú ơi?" cậu gọi. "Xin lỗi, cháu ở trên này. Có thể cho cháu biết Manhattan ở đâu không?" Meg quay sang ta. "Sẵn sàng chưa?" Người ta ướt nhẹp, cả người run lẩy bẩy. Ta đang trải qua ngày tệ hại nhất trong lịch sử tất cả các ngày. Ta phải ở cùng một cô nhóc kinh dị và đứa bé quả đào còn kinh dị hơn. Ta chẳng sẵn sàng cho cái quái gì cả. Nhưng đồng thời ta cũng tuyệt vọng muốn đến trại. Biết đâu ta sẽ thấy vài gương mặt thân thiện, có khi cả những người tôn sùng hớn hở mà sẽ dâng lên ta nho lột sẵn vỏ, Oreo, cùng các lễ vật thiêng liêng khác. "Dĩ nhiên," ta đáp. "Đi thôi." Con karpos Đào càu nhàu. Nó ra hiệu cho bọn ta đi theo, rồi lướt đến ngọn đồi. Có lẽ nó biết đường. Có lẽ nó chỉ muốn dắt bọn ta tới cái chết rùng rợn. Meg nhảy chân sáo phía sau nó, nổi hứng đu từ cành này qua cành nọ và nhào lộn trên đống bùn. Người ngoài chắc sẽ tưởng bọn ta vừa mới có buổi dã ngoại vui vẻ chứ không phải trận chiến với lũ thây ma bệnh dịch. Ta ngẩng mặt nhìn trời cao. "Thần Zeus ơi, cha chắc không vậy? Vẫn chưa quá muộn để nói với con rằng đây chỉ là trò chơi khăm tinh vi và gọi con về Olympus. Con đã nhận ra bài học của mình. Con hứa đấy." Những đám mây mùa đông xám xịt im lìm. Với tiếng thở dài, ta chạy chầm chậm sau Meg cùng tay sai mới được thu nhận của cô nhóc. https://thuviensach.vn SẤM TRUYỀN BÍ ẨN Rick Riordan www.dtv-ebook.com Chương 9 Ta thở phào nhẹ nhõm. "Này thì dễ rồi." Mặc dù, ta từng nói y như vậy trước lúc đánh giáp lá cà với thần Poseidon, và hóa ra nó chẳng hề dễ tí nào. Tuy nhiên, đường tới Trại Con Lai trông khá bằng phẳng. Đầu tiên, ta hài lòng vì mình có thể thấy khu trại, vì nó thường bị che giấu khỏi tầm mắt người phàm. Đây là điềm lành cho việc vào trại của ta. Từ chỗ bọn ta đứng trên đỉnh ngọn đồi, thung lũng trải dài bên dưới, những cánh rừng, bãi cỏ, cánh đồng dâu tầm ba dặm vuông, với phía bắc được bao bọc bởi Long Island Sound còn ba phía kia là những ngọn đồi cao. Ngay dưới chúng ta, khu rừng dày đặc cây cối chiếm lấy một phần ba diện tích phía tây thung lũng. Đằng xa, các tòa nhà thuộc Trại Con Lai lập lòe giữa ánh sáng mùa đông: dãy khán đài vòng cung, sân đấu kiếm, nhà ăn tập thể ngoài trời với những cây cột cẩm thạch trắng toát. Tàu chiến cổ ba tầng lềnh bềnh trên mặt hồ. Hai mươi căn nhà xếp hàng ở bãi cỏ trung tâm nơi ngọn lửa trại hân hoan bập bùng. Tại rìa mấy cánh đồng dâu là Nhà Lớn: một kiến trúc bốn tầng thời Victoria được sơn màu xanh da trời cùng viền trắng. Chiron bạn ta sẽ ở bên trong, chắc đang nhâm nhi trà cạnh lò sưởi. Cuối cùng thì ta cũng tìm thấy thánh địa. Ánh mắt ta chuyển hướng đến biên giới thung lũng. Ở đấy, trên ngọn đồi cao nhất, Athena Pảthenos bằng vàng và thạch cao tỏa ánh sáng huy https://thuviensach.vn hoàng. Từng có thời, bức tượng khổng lồ cư trú trong đền Perthenon ở Hy Lạp. Giờ nó ở Trại Con Lai, bảo vệ thung lũng khỏi những kẻ xâm nhập. Ngay từ chỗ này, ta vẫn cảm thấy sức mạnh của nó, tựa tiếng kêu inh ỏi của một cỗ máy đồ sộ. Nàng Mắt Xám thanh niên nghiêm túc đang canh chừng những mối đe dọa, vẫn cảnh giác và chán ngắt như thế. Theo ý kiến cá nhân thì ta sẽ cho lắp đặt một bức tượng thú vị hơn - tượng ta chẳng hạn. Tuy nhiên, toàn cảnh Trại Con Lai vẫn là một bức tranh ấn tượng. Tâm trạng ta luôn luôn khá hơn khi thấy nơi này - lời nhắc nhở nho nhỏ về những ngày xưa tươi đẹp khi con người biết cách xây dựng đền thờ và đốt lễ vật thích đáng. A, mọi thứ đều tốt đẹp hơn ở Hy Lạp cổ đại! Ờ, ngoại trừ vài tiến bộ lặt vặt mà người hiện đại tạo nên - Internet, bánh sừng trâu chocolate, tuổi thọ trung bình. Miệng Meg há hốc. "Sao tôi chưa từng nghe nói tới chỗ này? Có cần vé không?" Ta cười thầm. Ta lúc nào cũng tận hưởng cơ hội được khai sáng cho một phàm nhân mù mờ. "Nghe này Meg, các đường biên giới ma thuật ngụy trang cho thung lũng. Từ bên ngoài, số đông con người sẽ chẳng phát hiện được gì ngoài khu đất canh tác buồn tẻ. Nếu lại gần, họ sẽ quay đầu lại và thấy mình thơ thẩn đi ra lần nữa. Tin ta đi, có lần ta đã thử gọi bánh pizza tới trại. Rắc rối lắm." "Anh đặt bánh pizza?" "Đừng bận tâm," ta nói. "Còn vé thì...đúng là trại không phải ai cũng cho vào, nhưng nhóc gặp may đấy. Ta quen biết ban quản lý." Đào gầm gừ. Nó ngửi ngửi mặt đất, và nhai rào rạo đầy một mồm đất rồi phun ra hết. "Nó không thích vị của nơi này," Meg bảo. https://thuviensach.vn "À, thì..." Ta nhíu mày nhìn con karpos. "Chắc chúng ta có thể tìm cho nó đất trồng hay phân bón khi tới nơi. Ta sẽ thuyết phục các á thần cho nó vào, nhưng tốt hơn hết là nó đừng cắn đứt đầu họ - ít nhất là không phải ngay tức khắc." Đào lẩm bẩm gì đấy về mấy quả đào. "Có gì đó bất ổn." Meg cắn móng tay. "Khu rừng này...Percy đã nói nó hoang vu lại còn bị phù phép hay gì gì ấy." Chính ta cũng cảm thấy có gì sai sai, nhưng ta cho rằng đây chỉ là mối ác cảm thông thường của ta với mấy khu rừng. Lý do thì ta không muốn nói chi tiết, nhưng ta thấy chúng là nơi chốn...thiếu thoải mái. Nhưng với mục tiêu đang ngay trước mắt, tính lạc quan thường ngày trong ta quay trở lại. "Đừng lo," ta trấn an Meg. "Nhóc đang đi cùng một vị thần!" "Cựu thần." "Ta ước gì nhóc đừng nhai đi nhai lại mãi thế. Dù sao đi chăng nữa, các trại viên rất thân thiện. Họ sẽ mừng phát khóc khi được chào đón chúng ta. Và cứ chờ đến lúc nhóc xem đoạn video quảng bá mà coi!" "Gì cơ?" "Đích thân ta đạo diễn đó nhé! Đi thôi nào. Khu rừng không thể tệ dữ vậy." . Khu rừng tệ hại. Bọn ta vừa đặt chân vào bóng của chúng thì đám cây như bao vây bọn ta. Các thân cây xếp hàng, vừa chắn lối đi cũ vừa mở lối đi mới. Rễ cây https://thuviensach.vn