🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Sa Ngã Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn https://thuviensach.vn «Những cánh cửa thiên đàng đã khép lại và cài then... Chúng ta phải chu du khắp thế gian này để xem liệu chăng cửa sau có còn để ngỏ.» — Heinrich Von Kleist (On the Puppet Theater) https://thuviensach.vn KHÚC DẠO ĐẦU Helston, Anh Quốc Tháng 9, 1854 Chừng nửa đêm, thần thái trong đôi mắt nàng cuối cùng cũng hiện ra. Cái nhìn yêu kiều, nửa quyết đoán, nửa lại do dự – đầy bối rối. Phải rồi, cặp mắt ấy, vẫn luôn như vậy. Cao hơn vầng trán thanh mảnh, duyên dáng của nàng chút xíu là suối tóc đen chảy dài. Hắn giữ giấy vẽ cách một khoảng, ngắm nghía thành quả. Thiếu người mẫu thật không dễ vẽ, nhưng kể cả có đi nữa hắn cũng chẳng thể phác nổi dáng hình nàng. Từ khi tới Luân Đôn – không, là ngay từ lần đầu thấy nàng – hắn đã phải hết sức cẩn trọng để luôn giữ khoảng cách với nàng. Giờ đây mỗi ngày kề cận nàng là thêm một ngày khó kiềm lòng. Vậy nên hắn đã quyết sáng ra sẽ đi ngay – tới Ấn Độ, hay tới Mỹ, hắn không cần biết mà cũng chẳng quan tâm. Bất kể là nơi nào cũng đều dễ thở hơn ở bên nàng. Lại cặm cụi với bản vẽ, hắn thở dài miết ngón cái qua lớp chì than, hoàn thiện bờ môi dưới đầy đặn của nàng. Tờ giấy tẻ nhạt này, bản sao đáng kinh này, lại là cách duy nhất để hắn chạm tới nàng. Rồi, khi ngồi thẳng lại trên chiếc ghế tựa bọc da, hắn cảm thấy nó. Một luồng hơi ấm khẽ phả vào gáy hắn. Là nàng. Nàng chỉ mới đứng kề bên mà trong hắn đã dấy lên một xúc cảm kỳ lạ mãnh liệt, như sức nóng toả ra từ một khúc gỗ vừa cháy rụi trong lửa vậy. Hắn biết mà không cần quay lại: Nàng ở đó. Hắn vơ những bức chân dung vào lòng hòng che dấu nhưng, chẳng thể dứt khỏi những hình ảnh của nàng. Mắt hắn dừng tại chiếc trường kỷ bọc vải màu ngà phía bên kia phòng khách nơi chỉ mới mấy giờ trước, nàng bất ngờ xuất hiện tại buổi tiệc muộn hơn tất thảy trong chiếc váy lụa dài phớt hồng, vỗ tay tán thưởng người con gái lớn của vị chủ nhà sau một khúc nhạc clavico tuyệt diệu. Ánh mắt hắn thoáng lướt qua căn phòng tới hàng hiên bên ngoài cửa sổ, nơi mới hôm https://thuviensach.vn trước, nàng đã khiến hắn rùng mình với những cánh mẫu đơn dại trắng muốt nắm trong tay. Nàng vẫn cứ nghĩ sức hút toả ra từ hắn là tự nhiên, rằng những cuộc chạm mặt thường xuyên trên ban công đơn thuần chỉ là … những trùng hợp lý thú. Thật quá đỗi ngây thơ! Hắn sẽ chẳng bao giờ tiết lộ với nàng—bí mật hắn luôn phải chịu đựng một mình. Hắn đứng dậy rồi quay lại, những bản phác hoạ nằm lại trên ghế. Và nàng đứng đó, trong bộ váy dài trắng giản dị, tựa mình vào tấm màn nhung đỏ sẫm. Dải tóc tết đen tuyền đang lơi dần. Thần sắc nàng hệt như trong hình mẫu hắn phác hoạ không biết bao nhiêu lần. Có chút sắc đỏ đang ửng dần trên đôi gò má nàng. Phải chăng nàng tức giận? Hay ngượng ngùng nhỉ? Hắn ước ao được biết nhưng cố ngăn mình không hỏi. “Cô làm gì ở đây?” Hắn như nghe thấy tiếng gằn trong giọng nói của chính mình và rồi thấy hối hận vì nó, tự nhủ thầm nàng sẽ không thể hiểu. “Tôi – tôi không ngủ được,” nàng lắp bắp trả lời, tiến đến bên ngọn lửa và chiếc ghế hắn ngồi. “Tôi thấy phòng anh vẫn sáng nên” – nàng ngừng lại, nhìn xuống tay mình – “hành lý của anh ở ngoài cửa. Anh định đi đâu à?” “Tôi cũng định nói với cô – ” Hắn đột ngột sững lại. Hắn không nên nói dối. Hắn chưa bao giờ có ý định để nàng biết những kế hoạch của mình. Nói ra sẽ chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ. Dù vậy hắn đã đẩy mọi việc đi quá xa, hy vọng lần này sẽ khác. Nàng lại gần hơn, và rồi mắt nàng dừng tại cuốn phác hoạ của hắn. “Anh vẽ tôi đấy à?” Giọng nói thảng thốt đó nhắc hắn về khoảng cách khổng lồ giữa nhận thức của hai người họ. Thậm chí sau cả quãng thời gian bên nhau mấy tuần rồi, nàng vẫn chưa hề có ý niệm nào về bản chất thật sự ẩn sau thứ sức hút họ cảm nhận được từ nhau. Vậy là tốt – hay ít nhất cũng còn hơn. Trong mấy ngày qua, từ lúc quyết định ra đi, hắn phải dằn mình tránh xa khỏi nàng. Nỗ lực quá lớn đến nỗi cứ hễ ở một mình, hắn lại trút hết mọi khát khao bị dồn nén vào những bức vẽ. Cuốn phác hoạ của hắn chìm ngập hình ảnh chiếc cổ thon nhỏ, đôi vai gầy tựa cẩm thạch, mái tóc đen thăm thẳm của nàng. https://thuviensach.vn Ngay lúc đó, hắn quay phắt lại cuốn phác hoạ, không tỏ ra ngượng ngùng vì bị lộ mà chỉ thấy tệ hại. Một luồng khí lạnh thổi qua khi hắn nhận ra việc nàng biết chuyện – với việc tất cả những cảm xúc của hắn bị phơi bày – sẽ huỷ hoại nàng. Hắn cần thận trọng hơn nữa. Và sẽ luôn bắt đầu bằng một việc như thế này. “Sữa nóng thêm một thìa mật ong,” hắn lẩm nhẩm, vẫn quay lưng về phía nàng. Rồi hắn nói tiếp với giọng trầm buồn, “Nó sẽ giúp cô ngủ ngon.” “Sao anh lại biết? Làm sao mà mẹ tôi vẫn thường làm như thế – ” “Tôi biết,” hắn nói, quay lại đối diện với nàng. Giọng nói đầy ngạc nhiên của nàng không làm hắn bất ngờ nhưng hắn vẫn không cách nào giải thích cho nàng hiểu làm sao hắn biết, hay nói với nàng không biết bao lần hắn mang cho nàng thứ thức uống này mỗi khi màn đêm buông xuống, cả việc hắn từng vỗ về cho đến khi nàng chìm sâu vào giấc ngủ. Hắn cảm nhận được cái chạm khẽ của nàng như thiêu đốt qua lớp áo, tay nàng đặt nhẹ nhàng lên vai khiến hắn sửng sốt. Họ vẫn chưa hề chạm vào nhau trong kiếp này và thường những khởi đầu như vậy luôn khiến hắn nghẹt thở. “Nói tôi nghe,” nàng nói khẽ khàng. “Anh định đi à?” “Phải.” “Vậy hãy đưa tôi đi cùng,” nàng thốt lên. Rồi ngay lập tức, hắn thấy nàng thở sâu như ước muốn được rút lại điều vừa nói. Hắn có thể thấy chuỗi cảm xúc biểu lộ qua những cái nhíu mày của nàng: hẳn nàng thấy quyết tâm không gì lay chuyển nổi sau đó thấy bối rối hoang mang và rồi thấy xấu hổ vì đã quá sốt sắng. Nàng luôn như vậy và dù cho bao lần đi nữa, hắn vẫn luôn phạm một sai lầm là chiều theo ý nàng vào đúng lúc này đây. “Không,” hắn thì thầm, rồi nhớ lại … luôn luôn là thế, hắn nhớ lại …”Tàu nhổ neo vào sáng mai. Nếu cô thực sự quan tâm đến tôi, xin đừng nói thêm gì nữa.” “Nếu tôi quan tâm đến anh à?” nàng lặp lại nhưng dường như đang nói cho chính mình nghe. “Tôi – tôi yêu –” https://thuviensach.vn “Đừng.” “Tôi phải nói. Tôi – tôi yêu anh, tôi khá chắc đấy và vì thế nếu anh đi thì –” “Nếu tôi ra đi là tôi đã cứu cô đấy.” Hắn chậm rãi nói, cố gắng gợi nàng nhớ lại một chút gì đấy. Chẳng phải nó vẫn còn, chỉ bị chôn vùi ở đâu đó thôi sao? “Có nhiều thứ quan trọng hơn cả tình yêu. Cô không hiểu đâu nhưng, cứ tin tôi đi.” Mắt nàng xoáy sâu vào hắn. Rồi nàng lùi lại, tay khoanh trước ngực. Cũng lại tại hắn, luôn buộc nàng phải lộ vẻ cao ngạo đó khi nói giọng khó chịu như vậy. “Ý anh là có những thứ còn quan trọng hơn cả cái này sao?” nàng nói vẻ thách thức, nắm lấy tay hắn rồi đặt ngay lên tim mình. Chỉ nàng mới chẳng cần biết chuyện gì sẽ xảy ra như thế! Và phải có ai mạnh mẽ chí ít là hơn hắn thì mới cản nổi nàng. Nếu hắn không ngăn nàng, nàng sẽ chẳng bao giờ học được bài học và rồi quá khứ cứ thế lặp lại, hành hạ cả hai mãi mãi. Cảm nhận được làn da ấm áp thân thuộc của nàng khiến hắn ngẩng đầu rên rỉ. Hắn chỉ cố xua đi ý nghĩ về việc nàng đang kề ngay bên, về cảm giác tuyệt vời khi mơn trớn đôi môi nàng, và rồi cay đắng đến thế nào khi mọi chuyện kết thúc. Nhưng những ngón tay nàng chạm vào da thịt hắn quá đỗi dịu dàng. Hắn có thể cảm nhận được nhịp đập trái tim nàng xuyên qua lớp vải mỏng. Nàng nói đúng. Còn có gì sánh kịp điều này chứ. Chẳng thể có được. Người hắn như chùng xuống, kéo nàng vào lòng mình và khi đó hắn bắt gặp ánh mắt nàng. Cứ như đang nhìn thấy ma quỷ vậy. Nàng là người chủ động đẩy hắn ra, một tay đặt lên trán, nàng thì thào: “Tôi cảm thấy kỳ lạ quá đỗi,” Không thể – phải chăng đã quá muộn? Mắt nàng nhìn đăm đăm những bức phác hoạ rồi quay lại nhìn hắn, đặt tay lên ngực hắn, đôi môi nàng mở ra như mong đợi điều gì đó. “Cứ nói tôi mất trí đi nhưng tôi thề là trước đây tôi đã từng ở nơi này.” https://thuviensach.vn Vậy là không thể cứu vãn được nữa rồi. Hắn ngước lên, rùng mình thấy như bóng tối đang phủ xuống. Hắn tóm lấy cơ hội cuối cùng níu giữ nàng, ôm nàng chặt như hắn vẫn hằng mong muốn. Chừng nào môi họ còn quyện lấy nhau thì chừng đó cả hai đều bất lực. Thứ mật ngọt từ đôi môi nàng khiến hắn chìm trong ngây ngất. Nàng càng nép sát lại, hắn càng cảm thấy trong người sục sôi khuấy động cả linh hồn lẫn thể xác. Lưỡi họ cuốn lấy nhau khiến ngọn lửa trong tim họ như bùng cháy sáng hơn, nóng bỏng hơn, mãnh liệt hơn nữa với mọi động chạm mới, mọi khám phá mới. Chưa kể những chuyện này cũng đâu mới mẻ gì nữa. Căn phòng rung động. Bầu không khí quanh họ dần trở nên rừng rực. Nàng không để ý, không nhận thức mà cũng chẳng còn hiểu được gì ngoại trừ nụ hôn của hai người. Chỉ mình hắn hiểu sắp có chuyện gì xảy ra, những tăm tối nghiệt ngã nào chuẩn bị rơi xuống cuộc hội ngộ của họ. Mặc dù hắn biết không thể thay đổi dòng chảy cuộc đời của cả hắn và nàng lần nữa. Những cái bóng ngay lập tức cuộn xoáy phía trên họ. Quá gần, đáng lý hắn đã chạm tới chúng. Thật quá gần, hắn nhủ thầm liệu nàng có nghe thấy tiếng chúng rì rầm đó không. Hắn trông rõ một bóng đen lướt qua gương mặt nàng. Rồi chỉ trong thoáng chốc, hắn thấy một tia nhận thức sáng dần lên trong đôi mắt nàng. Và rồi, chẳng còn gì, chẳng còn gì nữa cả. https://thuviensach.vn CHƯƠNG 1. HOÀN TOÀN XA LẠ Luce chạy xộc vào tiền sảnh sáng ánh đèn huỳnh quang trong ngôi trường Kiếm và Thánh Giá, nơi mà đáng lý cô phải có mặt từ mười phút trước. Một giám thị lực lưỡng với hai má đỏ lựng, cánh tay gọng kìm kẹp một cặp hồ sơ, đang nói như vỡ lệnh—điều đó có nghĩa Luce đã lỡ mất phần đầu. “Vậy hãy nhớ lấy bệnh xá, ký túc xá và nhãn xà,” giám thị thét lớn vào một tụm ba học viên khác đứng ngay trước Luce để chắc chắn họ hiểu cả. “Cứ nhớ những điều cơ bản đấy thì không ai làm sao hết.” Luce vội lẩn vào sau nhóm người. Đầu óc cô vẫn đang mải miết bới móc xem đã điền đúng hết chồng giấy tờ khổng lồ vừa nãy chưa, phân vân không hiểu viên giám thị có cái đầu cua đang đứng trước mặt đám học viên đây là ông hay bà, tự hỏi liệu có ai đó giúp mình vác cái túi hành lý to tướng này không, lo sợ sau khi thảy cô xuống đây, bố mẹ có tống khứ con Plymouth Fury yêu quý của cô ngay khi họ về đến nhà không. Bố mẹ dọa bán con xe suốt cả mùa hè và bây giờ, họ đã có lý do mà ngay cả Luce cũng không thể chống đối: Tại trường mới của Luce, không ai được phép có xe riêng. Ngôi trường cải huấn này của cô, nghiêm ngặt quá đáng. Cô rồi cũng phải quen với nó. “Có thể, ưm, có thể nhắc lại được không ạ?” cô hỏi giám thị. “Cái gì mà bệnh xá ấy ạ—?” “Ô hô, xem chúng ta có ai này” giám thị gầm lên, rồi tiếp tục, dằn từng từ: “ Bệnh xá. Nếu em đau yếu chỗ nào thì đó sẽ là nơi giúp em tỉnh táo, minh mẫn, đầy sức sống, gì cũng được.” Phụ nữ, Luce kết luận, sau một hồi nghiên cứu vị giám thị. Không người đàn ông nào đủ thâm hiểm để nói được cái giọng ngọt phát lợm như vậy. “Rõ rồi ạ.” Luce thấy lòng trĩu xuống. “Bệnh xá.” Cô cũng chỉ vừa thoát khỏi những năm quằn quại trên giường bệnh mới đây thôi. Sau vụ tai nạn https://thuviensach.vn vào mùa hè năm ngoái, Bác sỹ Sanford, bác sỹ phụ trách điều trị cho cô tại Hopkinton—và nguyên nhân bố mẹ bằng mọi giá gửi cô tới học tại ngôi trường ở New Hampshire này—muốn cô tiếp tục điều trị. Dù cuối cùng cô cũng thuyết phục được ông tình trạng của mình đã gần như ổn định, thế mà vẫn mất thêm một tháng kiểm tra này nọ mới thoát được mấy trò dở hơi ấy. Đó cũng là lý do cô chuyển vào học trường Kiếm và Thánh Giá muộn đến một tháng. Là người mới cũng đủ tệ lắm rồi mà lại còn nhảy ngang vào mấy lớp đã xếp xong chỗ, điều này khiến Luce thấy bồn chồn. Nhưng cứ nhìn cả dãy người đi cùng thì xem ra cô không phải là học viên mới duy nhất nhập học hôm nay. Cô len lén nhìn nhóm ba học viên khác đang đứng thành nửa vòng tròn quanh cô. Tại ngôi trường trước của cô, Dover Prep, trong ngày đầu tựu trường, cô đã gặp người bạn thân của mình, Callie. Vào cái ngày đó, riêng việc hầu hết những đứa khác đều túm tụm lại với nhau đủ để thấy Luce và Callie chẳng có tí ti liên hệ gì. Nhưng chẳng mất quá lâu để hai con nhóc nhận ra chúng đều có cùng nỗi ám ảnh với cùng những bộ phim kinh điển —đặc biệt những bộ phim có Albert Finney đóng. Sau năm học đầu tiên, cả hai khám phá ra rằng trong khi xem phim Two for the Road (Hai lối rẽ đến một con đường) không đứa nào làm nở nổi một túi bắp rang mà không gây cháy nổ, kể từ lúc đó Callie và Luce không rời nhau nửa bước. Cho tới khi … tới khi chúng bị buộc phải thế. Bên cạnh Luce hôm nay là hai nam sinh và một nữ sinh. Đứa con gái trông có vẻ dễ đoán biết, tóc vàng, xinh đẹp kiểu mấy cô trên quảng cáo truyền hình với bộ móng sơn màu hồng rất hợp với tấm bìa kẹp giấy cô ta đang cầm. “Mình là Gabbe,” cô ta kéo dài giọng, thoáng nở nụ cười tươi rói với Luce rồi tàn ngay như lúc nó nở trước cả khi Luce kịp giới thiệu tên mình. Cái kiểu gây chú ý nửa mùa ấy khiến cô ta chẳng khác nào một phiên bản miền nam của mấy nữ sinh ở Dover, chẳng như Luce trông đợi ở trường Kiếm và Thánh Giá này. Luce không biết liệu điều này có đáng hoan hỉ hay không nữa, nó hoàn toàn vượt quá những tưởng tượng của cô về một nữ sinh học trong ngôi trường kiểu cách thế này mà lại như thế kia. https://thuviensach.vn Đứng bên phải Luce là một nam sinh với mái tóc ngắn màu hạt dẻ, mắt nâu và lốm đốm tàn nhang vắt ngàng qua mũi cậu ta. Nhưng cái cách cậu ta không nhìn thẳng cô, chỉ đứng chơi với ngón tay cái của mình, cho Luce ấn tượng rằng, cũng giống như cô, cậu ta hẳn vẫn đang lơ mơ và ngượng nghịu đi tìm chính mình ở nơi đây. Nam sinh đứng bên trái cô, nói theo cách nào đó, khớp với hình ảnh ngôi trường này trong mắt Luce đến hoàn hảo. Cậu ta cao và gầy, quàng qua vai chiếc túi xách DJ, mái tóc đen bù xù và đôi mắt màu xanh lá, to, sâu thẳm. Đôi môi đầy đặn với sắc hồng tự nhiên có thể khiến hàng tá các cô nàng chết đứ đừ. Phía sau cổ cậu ta có một hình xăm mặt trời màu đen, như toả ánh hào quang rực rỡ trên làn da sáng màu, đang ló lên từ cổ chiếc áo phông đen cậu mặc. Không giống hai người kia, khi cậu quay lại chạm phải cái nhìn chăm chăm của Luce, cậu kìm giữ nó không buông. Môi cậu mím lại thành đường thẳng nhưng đôi mắt lại ấm áp và đầy sức sống. Cậu chăm chú nhìn cô, như thể một bức điêu khắc khiến Luce cũng đứng bất động như bị chôn chân xuống đất. Cô thở dồn dập. Đôi mắt đó mãnh liệt, đầy cám dỗ và, có chút gì đó như nguôi ngoai. Với chất giọng vang, rõ ràng và đặc biệt lớn, cô giám thị cắt đứt cái nhìn như thôi miên của cậu ta. Luce đỏ mặt, làm ra vẻ rất bận rộn với việc gãi đầu. “Những ai đã rõ thì có thể đi sau khi bỏ lại hết mấy thứ đồ chơi nguy hại.” Giám thị trỏ vào cái thùng bằng bìa cứng to tướng phía dưới tấm biển đề dòng chữ đen đầy đeo doạ ĐỒ CẤM. “Và khi tôi nói có thể đi, Todd”— cô giám thị đặt tay lên vai đứa con trai mặt tàn nhang, khiến cậu ta nhảy dựng lên—”thì có nghĩa là tập trung ở phòng thể chất để biết nội quy trước khi nhập học. Em”—giám thị chỉ thẳng vào Luce—”bỏ hết mấy đồ-gây nguy-hại lại rồi qua đây với tôi.” Bốn người bọn họ lê bước về phía cái thùng và Luce lặng nhìn, do dự trong khi những người khác bắt đầu dốc hết đồ trong túi ra. Đứa con gái khi nãy phải bỏ ra một con dao hiệu Swiss Army cỡ ba inch[1] màu hồng. Cậu https://thuviensach.vn trai có đôi mắt xanh lá miễn cưỡng vứt lại hộp sơn xịt và một cái mở nắp lon. Kể cả cậu trai xui xẻo tên Todd cũng phải trút bỏ mấy hộp diêm và một bình nhỏ đựng dầu. Luce bỗng cảm thấy ngu ngốc vì cô chẳng có lấy một thứ gì được gọi là đồ-gây-nguy-hại cả—và rồi, cô thấy có mấy đứa lôi điện thoại di động từ trong túi ra, bỏ vào thùng, cô nuốt khan. Rướn lên phía trước đọc tấm biển ĐỒ CẤM ngày càng nhích lại gần mình, cô thấy trên đó viết: điện thoại di động, máy nhắn tin, tất cả các loại thiết bị máy móc có sóng thu phát hai chiều đều bị cấm-tuyệt-đối. Việc cô không có được chiếc xe đã đủ tồi tệ quá xá rồi! Bằng bàn tay đẫm mồ hôi, Luce nắm chặt chiếc di dộng trong túi, thứ duy nhất kết nối cô với thế giới bên ngoài. Khi giám thị thấy vẻ mặt của Luce liền vỗ vỗ mấy cái lên má cô. “Đừng có kích động quá thế, nhóc con, người ta không trả đủ tiền cho tôi đi làm công việc hồi sức cấp cứu đâu. Thêm nữa, em còn được gọi điện mỗi tuần một lần ở khu sảnh chính cơ mà.” Gọi điện mỗi tuần một lần? Nhưng— Cô cúi xuống nhìn chiếc di động lần cuối và thấy hai tin nhắn mới nhận được. Có khả năng đó chính là hai tin nhắn cuối cùng của cô. Tin thứ nhất từ Callie. Gọi ngay lập tức! Sẽ ngồi chờ bên điện thoại cả đêm nên chuẩn bị tinh thần đi. Và nhớ đến câu thần chú tớ đã bảo cậu. Cậu sẽ sống sót! Nhân tiện, dù gì thì, tớ nghĩ mọi người đã hoàn toàn quên chuyện... Đúng là kiểu của Callie, dài dòng lê thê đến nỗi màn hình di động của Luce phải cắt tin nhắn thành bốn phần. Theo cách nào đó Luce lại thấy nhẹ nhõm. Cô thật chẳng muốn đọc xem mọi người ở trường cũ làm thế nào lại quên được chuyện đã xảy ra với cô, việc cô đã làm để đến nỗi phải hạ cánh tại cái nơi này. Cô thở dài, bấm xuống đọc tin nhắn thứ hai. Tin này từ mẹ, người chỉ mới biết cách nhắn tin mấy tuần trước và chắc chắn chẳng biết gì tới cái vụ mỗi-tuần-một-cuộc-gọi này hay bà chẳng thể bỏ rơi con gái mình ở cái nơi khỉ gió này. Phải thế không nhỉ? Con yêu, bố mẹ luôn nghĩ tới con. Hãy ngoan ngoãn và ăn uống đủ chất nhé. Chúng ta sẽ nói chuyện khi nào có thể. Yêu con! Mẹ và Bố. https://thuviensach.vn Thở dài cái nữa, Luce nhận ra bố mẹ cô biết rõ vụ này rồi. Làm sao diễn tả được khuôn mặt sầu thảm của họ khi cô vẫy tay tạm biệt tại cổng trường hồi sáng nay với túi đồ trong tay đây? Lúc ăn sáng, cô đã cố đùa về chuyện cuối cùng cũng bỏ được cái giọng vùng Tân Anh nghe phát ớn mà cô bị nhiễm khi học ở Dover nhưng bố mẹ còn chẳng buồn nhếch mép cười. Cô nghĩ họ vẫn còn giận mình. Bố mẹ không bao giờ làm mấy chuyện kiểu vút-cao-một-tiếng-đàn mắng mỏ cô, nghĩa là chỉ khi Luce thực sự rơi vào rắc rối, họ sẽ đãi ngộ cô bằng một bầu không khí trầm mặc cổ quái. Giờ thì cô đã hiểu thái độ kỳ lạ sáng nay của họ: Bố mẹ cô đã chuẩn bị tinh thần cắt đứt những liên hệ cuối cùng với đứa con gái duy nhất của họ. “Chúng ta còn phải đợi một người nữa,” giám thị ngân nga. “Tôi tự hỏi là ai đây nhỉ.” Mối quan tâm của Luce lại quay về với cái Thùng Đồ Cấm mà hiện giờ đầy ắp những thứ đồ trái phép đến cô cũng chẳng nhận ra là gì. Cô có thể cảm thấy đôi mắt xanh lá của cậu trai tóc đen kia đang nhìn mình chằm chằm. Cô ngước lên và nhận thấy mọi người đều đang dính mắt vào mình. Cô quay lại. Cô nhắm mắt và từ từ duỗi dần từng ngón tay, thả chiếc di động từ nắm tay, để nó rơi xuống đỉnh đống đồ với một tiếng thụp não nề. Thứ âm thanh của sự cô độc tuyệt đối. Todd và cô gái robot Gabbe thẳng tiến hướng cánh cửa không bận tâm nhiều lắm tới Luce nhưng cậu trai còn lại quay về phía giám thị. “Em có thể đổi cho bạn ấy,” cậu nói, gật đầu với Luce. “Không có trong điều khoản ban đầu,” giám thị trả lời máy móc như thể đã lên lời thoại cho cuộc nói chuyện này vậy. “Em lại làm lính mới ở đây lần nữa—nghĩa là phải theo những quy định hạn chế của người mới. Thành thật đi. Em không thích chuyện này đâu, nên nghĩ thật kỹ trước khi phá vỡ cam kết.” Cậu trai đứng im bất động, không chút biếu cảm khi giám thị lôi Luce— người vẫn đang cứng đờ vì từ “cam kết”—đi thẳng tới cuối dãy hành lang sơn vàng. “Đi nào,” giám thị nói như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. “Ký túc xá.” Giám thị chỉ ra ngoài cái cửa sổ đón nắng hướng tây đến một khu nhà xỉn màu tro phía đằng xa. Luce có thể trông thấy Gabbe và Todd đang rề rà https://thuviensach.vn lê từng bước về phía họ, còn cậu trai kia bước đi chầm chậm, như thể việc bắt kịp bọn họ là điều sau cùng trong cái danh sách việc-cần-làm của cậu ta vậy. Khu ký túc xá hình vuông trông đến là kinh dị với những dãy nhà vững chãi màu xám và những cánh cửa đôi dày cộp đến con kiến cũng không bò qua nổi chứ đừng nói gì đến những ai sống sau chúng. Một phiến đá nằm giữa bãi cỏ úa, Luce nhớ lại từ trang web về những từ khắc trên phiến đá: KÝ TÚC XÁ PAULINE. Nhìn nó dưới ánh mặt trời mờ sương sớm còn xấu xí hơn cả trong bức ảnh đen trắng tẻ nhạt. Thậm chí từ khoảng cách này, Luce có thể thấy những đường gờ mốc meo bao quanh bề mặt khu ký túc. Tất cả các cửa sổ đều bị chắn ngang bởi các thanh sắt dày. Cô nheo mắt nhìn. Có cả hàng rào thép gai bao phía trên khu nhà đúng không ta? Giám thị nhìn xuống tấm bản đồ, dò đến dòng có tên Luce. “Phòng 63. Giờ để đồ của em tại văn phòng tôi cùng đồ của những người khác. Em có thể dỡ đồ chiều nay.” Luce kéo lê cái túi cắm trại màu đỏ của mình về phía ba cái gì đó trông như hòm hay rương màu đen khác. Rồi theo phản xạ, cô thò vào túi áo tìm di động, cô vẫn dùng nó để ghi lại những gì cần nhớ. Nhưng tay cô chỉ chạm vào đáy túi rỗng không, cô thở dài và cố ghi nhớ số phòng của mình. Cô vẫn không hiểu tại sao mình không thể ở với bố mẹ; nhà cô tại Thunderbolt đi tới trường Kiếm vào Thánh Giá này mất chưa tới nửa giờ. Thật tuyệt vời khi được ở ngôi nhà tại Savannah, nơi mà, như mẹ cô luôn nói, đến cả gió cũng lười thổi. Bước đi uyển chuyển, chậm rãi của Georgia thích hợp với Luce hơn kiểu cách Tân Anh. Nhưng Kiếm và Thánh Giá không hề cho cảm giác giống với Savannah. Khó mà cảm thấy giống ở bất kỳ đâu, ngoại trừ một nơi vô vị, xám xịt, nơi toà án chỉ định cô tới học. Một hôm, cô nghe lỏm bố nói chuyện trên điện thoại với hiệu trưởng, gật gật theo cái kiểu giáo sư sinh học ngơ ngẩn của ông và nói, “Vâng, vâng, có lẽ điều tốt nhất với con bé là phải giám sát nó mọi lúc. Không, không, chúng tôi không hề muốn can thiệp vào cách thức quản lý của quý trường.” https://thuviensach.vn Rõ ràng bố cô không hề biết tí gì về phương cách giám sát mà cô con gái duy nhất của ông phải chịu. Nơi này chẳng khác gì một nhà tù loại kiên cố bậc nhất. “Và còn cái, cái mà cô nói—nhãn xà gì đó là sao ạ?” Luce hỏi giám thị, chực sẵn để được giải thoát khỏi màn hướng dẫn du lịch này. “Nhãn xà,” giám thị nói, chỉ lên một cái máy nhỏ gắn trên trần nhà: một thấu kính với tia đỏ chớp nhoáng. Luce chưa từng nhìn thấy nó trước đó nhưng ngay khi giám thị chỉ cho thấy cái đầu tiên, cô nhận ra chúng có ở khắp nơi. “Camera à?” “Rất tốt,” giám thị cúi người hạ giọng nói. “Chúng tôi cài chúng hiển nhiên là để nhắc nhở các em. Mọi lúc, mọi nơi, từng cử chỉ của các em đều bị giám sát. Vì thế đừng có làm trò gì ngu ngốc—là như thế đấy, hãy tự cứu lấy mình đi.” Mỗi khi có ai đó nói với Luce như thể cô là một đứa khùng toàn tập, cô lại càng tin đó là sự thật. Cả mùa hè, những ký ức đó cứ ám ảnh cô, trong những giấc mơ của cô và trong những khoảng khắc hiếm có lúc bố mẹ bỏ cô lại một mình. Có chuyện gì đã xảy ra trong cái cabin đó mà tất cả mọi người (kể cả Luce) đều muốn biết chính xác là gì. Cánh sát, thẩm phán, nhân viên xã hội đều nỗ lực dò hỏi sự thật từ cô nhưng cô hoàn toàn chẳng biết tí gì về chuyện ấy. Cô và Trevor đang đùa nhau cả buổi tối hôm đó, đuổi nhau đến dãy cabin bên hồ, cách biệt hoàn toàn khỏi bữa tiệc. Cô đã cố gắng giải thích đó là một trong những đêm tuyệt vời nhất trong đời cô, cho đến khi nó trở thành tồi tệ nhất. Cô đã mất rất nhiều thời gian hồi tưởng lại đêm hôm ấy, nhớ lại tiếng cười của Trevor, cảm nhận lại đôi bàn tay anh vòng qua eo mình và cố thương lượng với bản thân rằng mình thật sự vô tội. Thế nhưng vào lúc này đây, mọi phép tắc vào luật lệ ở ngôi trường Kiếm và Thánh Giá này dường như đang chống lại ý niệm đó, như đang buộc tội cô là một kẻ nguy hiểm và cần phải được quản giáo. Luce cảm thấy một bàn tay rắn chắc đặt lên vai mình. https://thuviensach.vn “Xem này,” cô giám thị nói. “Nếu điều này khiến em thấy ổn hơn chút nào thì tôi sẽ nói, ở đây em có thể tránh khỏi những chuyện tồi tệ nhất.” Đó là cử chỉ giống-với-một-con-người đầu tiên mà Luce nhận được từ giám thị và cô tin rằng hành động đó thật sự để xoa dịu cô. Nhưng. Người ta đưa cô tới đây chính bởi cái chết đáng ngờ của chàng trai khiến cô điên đảo thì cái việc “tránh khỏi những chuyện tồi tệ nhất” liệu có còn tác dụng? Luce tự hỏi thực chất thì mình phải làm cái gì ở ngôi trường này. “Rồi, dẫn đường đến đây thôi,” giám thị nói. “Em có thể tự đi từ đây. Bản đồ này sẽ giúp em tìm nơi nào em muốn.” Giám thị đưa cô một bản photo tấm bản đồ vẽ tay thô sơ rồi nhìn đồng hồ. “Em có một tiếng trước khi vào học tiết đầu còn tôi đang bận việc vì vậy”—giám thị giơ tay xua xua Luce—”đi nhanh nhanh đi. Và nhớ lấy,” giám thị dặn, chỉ vào những cái camera lần cuối. “Nhãn xà luôn dõi theo em.” Trước khi Luce kịp đáp lại, một cô gái gầy nhom có mái tóc đen nhảy ra, vẫy những ngón tay dài của mình trước mặt cô. “Ố ồ ô,” cô nàng vút lên giọng kể-chuyện-ma của mình rồi lượn đúng một vòng tròn quanh Luce. “Nhãn xà đang dõi theo ngươiiiiiiiii.” “Biến khỏi đây, Arriane trước khi tôi cho em một trận,” giám thị nạt, giọng thì đe doạ nhưng nụ cười kia cho thấy giám thị quý mến đứa con gái có vấn đề này. Và cũng thật rõ ràng là Arriane chẳng mảy may muốn đáp lại tình cảm đó. Cô làm điệu bộ giật mình trước giám thị rồi trân trối nhìn Luce ra vẻ có lỗi lắm. “Vậy là đủ rồi,” giám thị nói, tốc ký vài ghi chú vào cuốn sổ tay, “đoái công chuộc tội, hãy dẫn Hoa hậu nhí Hướng dương của chúng ta đi tham quan trường hôm nay nhé.” Cô giám thị chỉ vào Luce, trông chẳng có gì là hướng dương trên cái quần jean đen, đôi bốt đen và cái áo chẽn đen cả. Dưới mục “Trang phục”, trang web trường Kiếm và Thánh Giá phấn khởi quy định chừng nào học viên còn cư xử tốt thì chừng đó họ được phép ăn mặc tuỳ ý, chỉ với hai điều kiện: giản dị và màu đen. Tự do vậy đó. https://thuviensach.vn Cái áo cổ lọ quá khổ mẹ bắt Luce mặc sáng nay chẳng thể tôn những đường cong của cô, thậm chí những nét nổi bật của cô cũng chẳng còn: Mái tóc đen dài và dày thường được thả xoã xuống tận eo nay bị xén gần hết. Ngọn lửa trong cabin khi đó đã liếm cháy xém cả da đầu cô và để lại những dải tóc lưa thưa nên sau chuyến đi trầm mặc từ Dover về nhà, mẹ dẫn Luce vào bồn tắm, mang dao cạo bằng điện của bố vào rồi không một lời nào, xử luôn đầu cô. Qua mùa hè, tóc cô mọc dài thêm chút ít đủ để lộ rằng cô từng có một mái tóc dợn sóng bị bao người ghen tỵ nhưng nay chỉ còn loăn xoăn tí ti ngay dưới hai tai. Arriane nhìn ngó đánh giá một hồi rồi gõ nhẹ một ngón tay lên đôi môi nhợt nhạt của cô. “Hoàn hảo,” cô nàng nói, bước lên trước, ngoắc cánh tay mình vào tay Luce. “Tớ đang nghĩ có thể dùng người hầu mới của mình rồi đây.” Cánh cửa bước vào hành lang rung lên rồi mở ra và cậu trai cao gầy với đôi mắt xanh lá bước vào. Cậu ta lắc đầu rồi nói với Luce, “Nơi này không ngại làm mấy trò như khám người đâu. Nên nếu cậu đang giấu bất cứ thứ đồ nguy hại nào”—cậu ta nhướn mày và ném một vài thứ không-hiểu-là cái-gì vào trong thùng—”tự cứu mình đi.” Đằng sau Luce, Arriane cười khùng khục. Cậu ta ngay lập tức ngẩng lên, khi cặp mắt cậu xác nhận Arriane, cậu mở miệng ra rồi lại ngậm vào giống như không biết bắt đầu thế nào. “Arriane,” giọng cậu đều đều. “Cam,” Arriane quăng trả bằng giọng điệu y xì. “Cậu biết cậu ta à?” Luce thì thầm, tự ngẫm không biết có phải ở cái trường cải huấn này cũng chơi bè kết cánh giống bên Dover không. “Đừng bắt tớ nhớ lại nữa,” Arriane nói, lôi Luce khỏi cánh cửa ra ngoài khung trời xám xịt và ẩm ướt. Ngay sau khu nhà, một con đường dạo bộ sứt sẹo viền sát ngay khoảng sân hoang tàn. Cỏ trên sân mọc quá cao khiến cả khu này trông giống một bãi đất hoang hơn là sân vận động trường nhưng tấm bảng ghi tỷ số bạc màu và cụm khán đài bằng gỗ trông lại hoàn toàn tương phản. https://thuviensach.vn Phía đằng xa khoảng sân là bốn toà nhà mang dáng vẻ hà khắc: một khu ký túc xá sạm màu xỉ nằm bên trái, một nhà thờ cũ kỹ xấu xí nằm bên phải và hai cái ụ to tướng nằm ở giữa kia có thể là dãy lớp học theo suy đoán của Luce. Là vậy đây. Cả thế giới của cô giờ chỉ còn là khung cảnh thê lương trước mắt. Arriane ngay tức thì đổi hướng, kéo Luce tới khoảng sân, ấn cô ngồi lên một chỗ trên khán đài gỗ ướt sũng. Hồi ở Dover sân bóng nơi đội tuyển Ivy League tập luyện như điên là một mớ hỗn tạp những tiếng hô hào và hò reo vì thế Luce thường tránh qua lại. Nhưng khoảng sân hiu lạnh với mấy cái cầu môn gỉ sét, xộc xệch kia lại là chuyện hoàn toàn khác. Và còn một điều gì đó nữa mà Luce khó nhận ra ngay. Ba con chim kền kền nhào qua đầu họ cùng một cơn gió não nề quất mạnh vào những cành sồi trụi lá. Cổ Luce tự động rụt xuống cổ chiếc áo len ấm áp. “Vậy làààà,” Arriane nói. “Cậu đã gặp Randy.” “Tôi tưởng tên cậu ta là Cam mà.” “Chúng ta không nói về hắn,” Arriane nhanh nhảu. “Tớ muốn nói tới kẻ không rõ giới tính khi nãy cơ.” Arriane hất đầu về phía văn phòng nơi họ để lại vị giám thị ngồi với cái màn hình vô tuyến. “Cậu nghĩ sao—ông hay bà? “Ờ, là bà à?” Luce ngập ngừng. “Một loại kiểm tra à?” Arriane bật cười. “Mới là khai vị thôi và cậu đạt. Ít nhất tớ nghĩ là cậu đạt. Hãy còn giới tính của toàn thể giáo viên trường này nữa, đề tài nóng của cả trường đấy. Đừng lo, cậu sẽ nhanh vào bữa chính thôi.” Luce nghĩ Arriane đang đùa—vào những lúc thế này cũng hay đấy chứ. Nhưng điều này quả thực một trời một vực với Dover. Ở ngôi trường đó, những nhà lãnh đạo tương lai đeo cà-vạt xanh lá, tóc bôi sáp thơm cứ lướt qua những dãy hành lang dáng điệu trưởng giả khinh mạn vẻ có-tiền-mua tiên-cũng-được. Thường xuyên nhất, Luce hay nhận được những cái liếc xéo đầy “trìu mến” kiểu vân-tay-cậu-làm-bẩn-tường-kìa. Luce cố tưởng tượng nếu https://thuviensach.vn Arriane mà ở đó: lăn lê trên mấy cái ghế khán đài, hò hét, đùa cợt bằng cái giọng châm chích của mình. Rồi cô lại cố mường tượng xem Callie nghĩ gì về Arriane. Chẳng có ai như thế ở Dover cả. “Rồi, giờ thì khai đi.” Arriane ra lệnh. Cô ngồi phịch xuống, ra hiệu cho Luce ngồi cạnh mình rồi hỏi, “Sao cậu phải vào đây?” Giọng Arriane nghe như đùa nhưng nó khiến Luce phải làm theo. chuyện này thật lố bịch, cô những mong ngày đầu tiên của mình ở đây trôi qua bình yên không phải rùng mình nhớ lại chuyện cũ mà vẫn giữ được cái vẻ bình thản giả vờ. Nhưng hiển nhiên mọi người ở đây đều muốn biết. Cô có thể cảm nhận máu tụ lại giật giật hai bên thái dương. Nó luôn thế mỗi khi cô cố nhớ lại—cố hồi tưởng lại—đêm hôm ấy. Cô luôn cảm thấy tội lỗi về những chuyện xảy ra với Trevor nhưng cô cũng gắng hết sức để không bị những cái bóng nhấn chìm, thứ duy nhất về vụ tai nạn cho tới giờ còn lưu lại trong trí óc cô. Những điểm tối loang lổ, những vật thể mơ hồ mà cô không thể kể với ai. Quay ngược lại khi đó—cái đêm cô bắt đầu kể cho Trevor nghe về thứ hiện hữu kỳ quái mà cô cảm nhận được, về những hình thù cuộn xoắn đang lởn vởn trên đầu họ, báo trước tàn cuộc cho buổi tối hoàn hảo của họ. Hẳn là, mọi chuyện đã quá muộn màng. Trevor đã không còn nữa, thân thể anh bị thiêu cháy đến không thể nhận ra nổi, còn Luce liệu rằng … liệu cô … có tội không? Không ai biết về những hình thù tăm tối mà nhiều lúc cô vẫn thấy trong bóng tối. Chúng luôn quẩn quanh cô. Chúng hiện ra rồi biến mất nhiều đến nỗi Luce chẳng thể nhớ nổi lần đầu thấy chúng là khi nào. Nhưng cô vẫn còn nhớ như in cái lần cô chợt nhận biết những cái bóng không hề hướng tới những người khác—không ai khác mà là chính cô. Khi cô lên bảy, cả nhà có chuyến đi nghỉ tại Hilton Head và bố mẹ đưa cô lên một chiếc du thuyền. Vào lúc hoàng hôn khi những cái bóng bắt đầu cuộn xoắn vào nước, cô liền quay ra hỏi bố, “Chúng đến đây thì mình phải làm sao hả bố? Bố không sợ mấy con yêu quái đó à?” Chẳng có con yêu quái nào cả, bố mẹ quả quyết như vậy với cô con gái nhỏ nhưng Luce cứ lặp đi lặp lại về thứ gì đó ướn éo và u tối, việc này dẫn https://thuviensach.vn đến kết quả cô phải đi khám mắt vài lần, đeo kính và rồi lại phải khám tai sau khi cô sai lầm tả lại những thanh âm ri rỉ khàn đục thỉnh thoảng phát ra từ mấy cái bóng—rồi đến các liệu pháp tâm lý, tiếp tục điều trị nhiều hơn và cuối cùng là các đơn thuốc chống chứng loạn tâm thần. Nhưng chẳng có gì khiến chúng biến đi cả. Thấm thoát cũng mười bốn tuổi, Luce từ chối điều trị tiếp. Đó là khi gia đình cô biết đến Bác sỹ Sanford và ngôi trường Dover ngay gần đấy. Họ đáp chuyến bay tới Hampshire, bố lái chiếc xe vừa thuê được qua một con đường vừa dài vừa quanh co tới toà nhà lớn mang tên Shady Hollows (Thung lũng u tối) toạ lạc trên đỉnh đồi. Họ cắm Luce trước mặt một người đàn ông khoác áo blouse trắng rồi hỏi cô có còn nhìn thấy mấy “vật thể không xác định” kia nữa không. Lòng bàn tay bố mẹ đều ướt đẫm mồ hôi khi họ nắm lấy tay cô, hai vầng trán hằn sâu những nếp nhăn sợ hãi khi biết có điều gì đó cực kỳ bất thường xảy đến với con gái họ. Chẳng ai hiện ra nói với cô rằng nếu cô không kể cho Bác sỹ Sanford tất cả những điều họ muốn cô nói thì cô sẽ còn phải ở lại mà khám phá cả cái khu Thung Lũng U Tối này. Khi cô nói dối và cố tỏ ra bình thường, cô được phép vào học ở Dover và chỉ phải gặp Bác sỹ Sanford mỗi tháng hai lần mà thôi. Luce cũng không bị ép uống mấy thứ thuốc kinh dị chừng nào cô còn giả vờ như không hề trông thấy những cái bóng nữa. Nhưng cô vẫn không thể kiềm chế được mỗi khi chúng xuất hiện. Tất cả những gì cô biết là một danh sách kinh hoảng những địa điểm chúng xuất hiện từ trước tới này— những khu rừng rậm, những hồ nước u ám—là những nơi cô luôn tránh xa bằng mọi giá. Tất cả những gì cô biết là khi chúng đến, thường mang theo những cơn lạnh thấu xương cào xé dưới lớp da cô, một cảm giác rờn rợn khó chịu chẳng giống với bất cứ thứ gì. Luce ngồi chân trong chân ngoài trên cái ghế khán đài, day day hai thái dương bằng ngón cái và ngón giữa. Nếu hôm nay thoát được, cô nhất định vùi mấy chuyện quá khứ vào những nơi sâu kín nhất trong đầu mình. Cô không thể chịu nổi việc cứ phải dò dẫm tìm lại từng mảnh ký ức về đêm https://thuviensach.vn hôm ấy vì vậy chẳng việc gì cô phải tâm sự những chuyện khủng khiếp đó cho người lạ, một kẻ xa lạ khùng điên. Thay vì trả lời, cô nhìn Arriane, kẻ đang nằm lăn ra những khúc gỗ tròn kia, diện một cái kính râm to bự đen xì che hết cả phần dễ coi nhất trên khuôn mặt. Kể ra thì cũng khó nói nhưng có vẻ như cô nàng cũng đang chăm chú quan sát Luce, bởi vì, chỉ sau đấy vài giây, cô bật dậy, hai mép kéo đến tận mang tai. “Cắt tóc tớ cho giống cậu đi,” cô nàng nói. “Cái gì?” Luce há hốc miệng. “Tóc cậu rất đẹp mà.” Đó là sự thật: Arriane có mái tóc dài, dày khiến Luce đau đớn nhớ đến tóc của mình. Những lọn tóc quăn mềm mại đen mượt óng ánh dưới nắng, lấp loá đâu đấy chút sắc đỏ. Luce vén tóc ra sau vành tai, dù vẫn chưa đủ dài để buộc lên hay tạo kiểu nhưng cũng không đến nỗi húi cua. “Đẹp cái lẹp tẹp bẹp,” Arriane nói. “Tóc cậu trông xệc-sy , cá tính hơn. Tớ cũng muốn thế.” “A, cũng được thôi,” Luce đáp. Vừa rồi là một lời khen đúng không nhỉ? Luce không rõ có phải tại cái điệu bộ muốn gì phải có nấy cóc-cần-biết-là của-ai của Arriane đã khiến cô thấy mềm lòng, ưu ái cô nàng này hơn không nữa. “Nhưng chúng ta lấy đâu ra—” “Ta-da!” Arriane thò tay vào túi lôi ra con dao hồng chính hiệu Swiss Army mà Gabbe đã phải quăng vào thùng Đồ Cấm. “Sao?” cô nàng nói khi thấy bộ dạng ngẩn tò te của Luce. “Mấy ngón tay của tớ chẳng thể nào yên trong ngày xả-đồ của lũ lính mới cả. Chỉ có thế mới giúp tớ vượt qua những ngày thê lương ở cái cũi... ý tớ là cái trại hè Kiếm và Thánh Giá này. “Cậu ở đây suốt cả mùa hè?” Luce nhăn mặt hồ nghi. “Há! Đúng là câu hỏi của ma mới. Chắc cậu còn mong tới kỳ nghỉ xuân nữa hả.” Ném con dao Swiss Army cho Luce, cô nàng nói nốt. “Đừng mong thoát khỏi cái chốn khỉ ho cò gáy này. Mơ đi. Còn giờ thì CẮT.” “Thế còn mấy cái nhãn xà gì đó.” Luce phập phồng ngó quanh, tay nắm chặt con dao. Hẳn phải có hàng tá máy quay đặt quanh đây. Arriane lắc đầu. “Tớ không thèm kết giao với lũ thỏ đế. Cậu có làm hay không?” https://thuviensach.vn Luce gật gật. “Và đừng có bảo tớ là cậu chưa từng cắt tóc trước đây đấy nhé.” Arriane giằng lại con dao Swiss Army rồi lại lôi ra cây kéo, đặt vào tay Luce. “Từ giờ chỉ được mở miệng tả lại hình hài yêu kiều của tớ mà thôi.” Tại salon mang tên “bồn tắm”, mẹ Luce đã cột vống những-gì-còn-sót lại từ mái tóc dài của con gái thành một cái đuôi ngựa lôm nhôm trước khi xuống tay không thương tiếc. Luce cư nhiên biết rõ còn nhiều sách lược để mà cắt tóc nhưng sống cả một chặng đời dưới cái lốt không-đụng-tới-tóc thì xén đuôi ngựa là tất cả những kiểu cô biết. Cô nắm mớ tóc của Arriane, cột nó lại bằng sợi chun đeo trên cổ tay, cầm chặt cái kéo nhỏ trong tay và bắt đầu xỉa lia lịa. Cái đuôi ngựa rơi xuống chân cô vừa lúc Arriane há hốc, quay ngoắt qua. Cô nàng nhặt nó lên hướng về phía mặt trời ngắm nghía. Tim Luce chợt thắt lại trước cảnh tượng đó. Cô vẫn cảm thấy đau lòng vì mái tóc cũ của mình, hay chính là những thứ đã mất không bao giờ lấy lại được. Nhưng đôi môi Arriane chỉ khẽ cong tạo nên một nụ cười nhạt thoáng qua. Cô nàng lướt những ngón tay qua cái đuôi tóc một lượt rồi cho nó vào túi. “Được đấy,” cô nàng reo lên. “Tiếp đi.” “Arriane,” tiếng thốt của Luce đã chuyển thành tiếng thì thào trước khi bị chặn ứ lại trong họng. “Cổ cậu. Toàn là—” “Sẹo?” Arriane nói nốt hộ. “Cứ nói huỵch toẹt ra.” Lớp da trên cổ Arriane, kéo dọc từ dưới tai trái xuống đến xương đòn, là một mảng lộn xộn, điểm đầy những vân trăng trắng trơn bóng. Hình ảnh của Trevor thoáng vụt qua tâm trí Luce—rồi những cảnh tượng hãi hùng cũng theo đó mò tới. Thậm chí cả bố mẹ cũng không buồn nhìn đến cô sau khi chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó. Vì thế ngay lúc này cô cảm thấy thật khó khăn khi nhìn Arriane. Arriane nắm lấy tay Luce và ấn nó vào vùng da đầy sẹo của mình. Cùng lúc cô cảm thấy nóng và lạnh, mềm mại và thô ráp. “Tớ không sợ mấy cái thứ này,” Arriane bảo. “Còn cậu?” “Không,” Luce đáp, thầm ước Arriane rút tay lại để cô có thể thu tay mình về thật tự nhiên. Luce bỗng thấy chộn rộn trong lòng, ngẫm lại không https://thuviensach.vn biết làn da của Trevor khi chạm vào có như thế này không. “Cậu có sợ con người thật của mình không Luce?” “Không,” Luce đáp lại, thật vội vã. Hiển nhiên là cô đang nói dối. Cô khép chặt mí mắt lại. Tất cả những gì cô muốn ở ngôi trường Kiếm và Thánh Giá này là một khởi đầu mới, một nơi mà mọi người không nhìn cô theo cái cách Arriane đang nhìn cô bây giờ đây. Sáng nay ở cổng trường, lúc bố thì thầm bên tai cô câu châm ngôn của gia đình Price—”Nhà Price vững như tường đồng chắc như vách sắt”—lúc đó thì chắc thật nhưng giờ Luce cảm thấy tường đồng xiêu vẹo, vách sắt ngổn ngang. Cô giật mạnh tay ra. “Vậy, sao cậu lại bị thế này?” cô hỏi, mắt cụp xuống. “Có nhớ lúc cậu ngồi im thin thít tớ đã chẳng ép cậu khai ra lý do phải vào đây không?” Arriane nhướn mày hỏi lại. Luce gật đầu. Arriane chỉ vào cái kéo nói, “tỉa phía sau đi nhé. Phải làm tớ trông thật xinh vào đấy. Làm sao cho thật giống cậu.” Kể cả có cắt tóc y xì nhau, Arriane trông vẫn chỉ như một phiên bản thiếu ăn của Luce thôi. Và trong khi Luce đang thử sức với mái tóc mở hàng thì Arriane thao thao thuyết giảng về hàng loạt những phiền toái khi sống ở trường Kiếm và Thánh Giá này. “Cái toà nhà trông như nấm mò đằng kia là Agustine. Đó là nơi chúng ta tham dự những buổi gọi là những sự kiện mang tính xã hội vào mỗi tối thứ Tư hàng tuần. Còn lại là khu lớp học,” cô nàng vừa nói vừa chỉ tay vào toà nhà có màu như màu mấy cái răng ố vàng và hai toà nhà nằm bên phải khu ký túc xá. Trông nó như thể được kiến thiết bằng chính bàn tay cái gã thiểu năng thẩm mỹ nào đó đã thiết kế ký túc xá Pauline vậy. Đó là một khối vuông thiểu não, cũng giống một pháo đài u ám được bồi thêm nào là dây kẽm gai rồi đến đám cửa sổ có chấn song. Một làn sương xám xịt thiếu tự nhiên phủ lên mặt tường trông như rêu khiến chẳng ai thấy được gì dù có đứng ở ngay đó. “Một lời cảnh báo chân thật nhé,” Arriane tiếp tục. “Cậu sẽ ghét những lớp học ở đây. Cậu sẽ chẳng còn là người người nữa nếu không ghét chúng.” https://thuviensach.vn “Sao lại thế? Mấy lớp học đó thì có gì xấu?” Luce hỏi. Có thể là Arriane không thích trường học. Móng tay đen bóng, mắt kẻ đen và cái túi đen như chỉ lớn đủ để nhét mình con dao hiệu Swiss Army vừa thó được, trông cô nàng không có vẻ gì là một kẻ ham gặm sách thay cơm cả. “Những lớp học ấy nhạt nhẽo lắm, chẳng có sức sống gì hết,” Arriane giảng giải. “Tệ hơn nữa, chúng sẽ tước mất linh hồn cậu. Trong số tám mươi đứa nhãi ở đây, tớ đếm chắc chỉ còn lại ba linh hồn vẹn toàn.” Cô nàng đảo mắt nhìn lên. “Cái này không nói rõ được, dẫu sao thì...” Điều này nghe chẳng có vẻ gì hứa hẹn nhưng Luce lại quan tâm tới chuyện khác. “Đợi đã, chỉ có tám mươi học viên trong cả cái trường này thôi sao?” Mùa hè trước khi tới Dover, Luce đã miệt mài nghiên cứu cuốn số tay Những điều cần biết và ghi nhớ mọi điều trong đó. Nhưng tất cả những gì cô được biết về trường Kiếm và Thánh Giá này khiến cô té bổ chửng và rồi nhận ra mình được đưa tới một ngôi trường đang-trên-đà-cải tạo. Arriane gật gù xác nhận khiến Luce vô tình xoẹt vào một lọn tóc cô đang định buông ra. Hú hồn. Hy vọng Arriane không chú ý—hoặc cũng có thể cô nàng sẽ nghĩ như vậy thật cá tính. “Có tám lớp cả thảy, mỗi lớp mười đứa. Cậu sẽ biết đủ thứ chuyện tào lao của bọn nó rất nhanh thôi,” Arriane bảo. “Và ngược lại.” “Chắc vậy.” Luce cắn môi đồng tình. Arriane đùa vậy nhưng Luce không thể biết cái cô nàng đang ngồi đây với nét cười tự mãn quái gở trong đôi mắt xanh dương kia liệu có biết đích xác về những chuyện đã xảy ra với cô không. Giữ kín được những chuyện đó càng lâu thì càng yên ổn. “Và cậu sẽ muốn tránh xa mấy kẻ cá biệt.” “Mấy kẻ cá biệt?” “Mẫy đứa phải đeo vòng theo dõi ở cổ tay,” Arriane nói. “Chúng chiếm đến một phần ba số học viên đấy.” “Vậy, bọn họ là—” “Cậu không muốn dính líu tới chúng đâu. Tin tớ đi.” “Thế bọn họ đã làm gì?” Luce tò mò hỏi. https://thuviensach.vn Chừng nào bí mật của mình còn ém được thì chừng đó Luce không muốn Arriane coi cô như con nai vàng ngơ ngác. Bất kể lũ kia có làm chuyện gì đi nữa cũng không thể tệ bằng những chuyện Luce bị gán mác “đã làm”. Hay là... có thể nhỉ? Rốt cuộc, cô cũng chẳng biết tí ti gì về nơi này và những người ở đây cả. Những suy nghĩ đó cứ sóng sánh khuấy động nỗi sợ hãi lạnh lẽo xám xịt trong từng khúc ruột cô. “Ầy, cậu biết đấy,” Arriane kéo dài giọng. “Là đồng phạm xúi giục hành vi khủng bố. Chặt bố mẹ ra làm mấy khúc rồi nướng họ trên một cái xiên thịt.” Nói rồi cô nàng quay qua nháy mắt với Luce. “Thôi đi,” Luce gắt. “Hoàn toàn nghiêm túc. Lũ thần kinh đấy bị kiểm soát còn ngặt hơn hai phần ba cái dúm phiền hà còn lại. Bọn chúng bị gọi là gông di động .” Luce bật cười trước cái giọng tuồng chèo của Arriane. “Cắt xong rồi,” cô nói, luồn tay vào mớ tóc của Arriane xới nhẹ lên. Quả thực nhìn nó rất hay, rất cá tính. “Tuyệt cú,” Arriane nói, quay người lại trực diện với Luce. Khi cô nàng huơ huơ những ngón tay qua mái tóc mới của mình, ống tay chiếc áo len màu đen bị kéo lên đến bắp tay và Luce thoáng thấy một miếng bịt cổ tay màu đen, điểm trên đó là những hàng đinh bạc, bên cổ tay kia có một miếng bịt khác trông có vẻ cơ khí hơn. Arriane tóm được cái nhìn đó của Luce, liền nhướn cặp lông mày vẻ hết sức gian tà. “Thú thật nhé,” cô nàng bảo. “Tất cả đều là một lũ thần kinh khốn nạn hết.” Nhe răng cười toe toét, cô nàng chốt hạ, “Nào, để tớ dắt cậu đến chặng cuối chuyến tham quan.” Luce cũng chẳng có mấy chọn lựa. Cô trườn xuống khỏi những khúc gỗ khán đài sau Arriane, nhanh nhẹn cúi đầu khi một con kền kền quỷ quyệt nhào xuống sát sạt. Arriane chẳng thèm bận tâm, chỉ vào ngôi nhà thờ phủ đầy rêu phong nằm tít đằng xa phía bên phải khoảng sân. “Đứng từ đằng này, du khách có thể thấy nhà thể chất, toà-nhà-mang biểu-tượng-nghệ-thuật của chúng ta,” cô nàng nói, bắt chước thứ giọng mũi kiểu hướng dẫn viên du lịch. “Vâng, đúng thế ạ, dưới những con mắt kém điêu luyện thì trông nó giống nhà thờ hơn. Nó thật ra cũng từng là nhà thờ. https://thuviensach.vn Ngay tại trường Kiếm và Thánh Giá này, kỷ nguyên của những kiến trúc mang phong cách Địa ngục điêu tàn đang lên ngôi. Cách đây vài năm, có một lão tâm thần cuồng môn uốn dẻo nào đó xuất hiện rồi huyên hoang mấy lời rỗng tuếch về việc lũ thanh thiếu niên bị cải tạo quá tải có nguy cơ huỷ hoại xã hội. Lão đã quyên một đống vàng chìm và thế là nhà thờ nghiễm nhiên lột xác thành nhà thể chất. Bây giờ xét lại cũng nhờ cái quyền hạn đó chúng ta mới có thể sửa chữa “những sai lầm của bản thân” theo “một phương cách tự nhiên và hữu ích hơn.” Luce lầm bầm ca thán, cô vốn dĩ rất ghét giờ thể chất. “Xem ra chúng ta đồng cảm đấy,” Arriane thốt lên giọng đầy xót xa. “Huấn luyện viên Diante là một con qu-ỷ.” Khi Luce chạy theo cho kịp với Arriane, cô mục sở thị phần còn lại của khu đất. Khuôn viên trường Dover được chăm chút, tỉa tót rất kỹ, xen kẽ những khoảng trống đều tăm tắp là hàng cây được xén tỉa cẩn thận. Còn trường Kiếm và Thánh Giá này trông như thể bị quăng vào giữa đầm lầy rồi chìm nghỉm luôn vậy. Những tán liễu cứ lả lướt rủ lòng thòng xuống mặt đất, đám sắn dây bò trườn lên phủ kín từng mảng tường lớn và cứ vài ba bước dẫm lên lại khiến chúng ép vào nhau kêu lóc bóc. Nhưng chỉ vậy thì chưa đủ để miêu tả nơi này. Từng hơi thở giá ướt Luce hít vào bị mắc nghẹ trong phổi. Mỗi việc thở ra hít vào ở trường Kiếm và Thánh Giá này thôi cũng khiến cô cảm thấy như mình đang lún sâu vào trong cát. “Có vẻ như các vị kiến trúc sư đã tạo một sự khác biệt thuộc hàng khủng long thay vì đi sửa sang lại phong cách của mấy doanh trại quân đội thời cổ đại kia. Kết quả cuối cùng là một nửa giống với trại cải tạo phục hồi nhân phẩm, nửa còn lại chính là nơi khảo cung trá hình thời Trung Cổ. Và tất nhiên, không có thợ làm vườn nào cả,” Arriane vừa dứt lời liền đá văng một đám bùn đất dính vào đôi bốt của cô nàng. “Tởm quá. Ô, còn đó là khu nghĩa địa.” Luce nhìn theo ngón tay Arriane đang chỉ đến một nơi tít tắp phía trái khuôn viên trường, xa hơn cả khu ký túc. Màn sương dày đặc che phủ quanh một khu đất chỉ có một bức tưòng ngăn cách, ba phía còn lại được https://thuviensach.vn bao bọc bởi rừng sồi rậm rịt. Luce không thể thấy bên trong khu nghĩa trang vì nó gần như lún sâu xuống dưới mặt đất nhưng cô vẫn ngửi được mùi mục rữa và nghe thấy bản đồng ca ù ù của lũ ve ẩn mình trên những vòm cây tán lá. Trong vài giây ngắn ngủi đó, cô tưởng như nhìn thấy những vệt mơ hồ đen tối vụt qua—nhưng chỉ vừa chớp mắt chúng đã biến mất. “Đấy là nghĩa địa sao?” “Ờ, nó vốn của bên quân đội thời kỳ nội chiến cho nên ở đó chôn mọi thể loại xác chết. Rùng mình nhất là cái lúc người ta moi hết lên ấy. Ô chồ ôi,” Arriane cường điệu bằng cái giọng bắt chước dân miền Nam, “mùi hôi bốc lên đến tận trời xanh í nha.” Rồi rất nhanh sau đó nháy mắt với Luce. “Chúng ta sẽ thường xuyên phải tới đó đấy.” Luce nhìn Arriane chằm chằm xem có phải cô nàng đang đùa không. Arriane đơn giản nhún vai một cái. “Thôi được, thực ra là chỉ phải đến một lần duy nhất sau hỗn chiến máu me be bét.” Lúc này Luce chỉ nghe lọt đúng một từ mà thôi. “À há!” Arriane bật cười. “Tớ mới thấy đèn sáng ở trên kia. Vậy là có người ở nhà rồi. Được lắm, Luce thân mến, chắc cậu cũng từng đến những bữa tiệc của trường nội trú nhưng cậu chưa bao giờ thấy kiểu thác loạn của lũ học sinh trong cái trại cải tạo này đâu.” “Có gì khác nhau nào?” Luce vặn lại cố lẩn tránh sự thật là cô chưa từng thực sự tham dự một bữa đại tiệc nào hồi còn ở Dover cả. “Rồi cậu sẽ thấy.” Arriane ngừng lại quay sang Luce. “Tối nay cậu tới chơi được chứ?” Rồi cô nàng bất ngờ tóm lấy tay Luce lắc. “Đi mà, nhé?” “Nhưng tôi tưởng cậu bảo tôi nên tránh xa mấy kẻ cá biệt cơ mà,” Luce giễu. “Quy tắc số hai—đừng nghe lời tớ!” Arriane cười lớn, lúc lắc cái đầu. “Tớ điên có chứng nhận đấy!” Cô nàng lại phăm phăm bước đi còn Luce cung cúc theo sau. “Gượm đã, thế quy tắc số một là gì?” “Luyện dày da mặt!” https://thuviensach.vn Khi họ vừa ngoặt vào góc toà nhà xám vốn là khu lớp học, Arriane bỗng khựng lại, nói “Cứ thản nhiên như ruồi ấy.” “Thản nhiên,” Luce lặp lại. Những học viên khác như bị bó dúm lại quanh mấy cái cây quấn đầy dây leo bên ngoài toà nhà Augustine. Không ai trông thực sự vui vẻ khi cứ phải đứng vẩn vơ ở đó nhưng cũng chẳng người nào trông có vẻ sẵn sàng vào bên trong cả. Ở Dover không quy định nhiều chuyện mặc quần áo gì thế nên Luce không thấy quen với việc đóng bộ tương đồng với các học sinh khác. Lại nữa, tuy mọi người ở đây đều mặc cùng kiểu quần jean đen, áo thun đen kiểu giả cao cổ và áo len đen bó vai hoặc bó quanh eo nhưng cũng có những điểm khác biệt đáng kể trong cách kết hợp đồ. Một nhóm nữ sinh xăm hình đang đứng khoanh tay thành một vòng tròn, họ đeo một mớ vòng đến tận khuỷu tay. Những chiếc khăn đen nhiều hoa văn buộc trên đầu họ khiến Luce liên tưởng tới một bộ phim nói về những cô gái găngxtơ lái moto phân khối lớn. Cô thuê phim đó vì nghĩ: Những cô gái đi moto phân khối lớn đúng là đỉnh của đỉnh. Lúc này mắt Luce dính chặt vào mớ phụ kiện của một con nhỏ đang băng qua bãi cỏ. Con nhỏ kẻ mắt đen đậm liếc xéo một cái khiến Luce ngay lập tức nhìn sang chỗ khác. Một cặp nam nữ đang nắm tay nhau, trên lưng hai chiếc áo len đen của họ có khâu những đồng xu xếp thành hình đầu lâu xương chéo. Cứ vài giây một trong hai người lại ép lên người kia môt nụ hôn vào thái dương, vành tai hoặc lên mắt. Khi họ vòng tay ôm lấy nhau, Luce trông thấy cổ tay họ đều lấp lóa một chiếc vòng bịt theo dõi. Trông họ có hơi thô thiển một chút nhưng điều đó lại thể hiện họ yêu nhau đến nhường nào. Mỗi lần Luce nhìn ánh kim loá lên từ những chiếc khuyên trên đầu lưỡi họ là cô lại cảm thấy một tiếng đập lạc lõng giữa lồng ngực. Đằng sau cặp tình nhân, một bầy những gã trai tóc vàng đang đứng dựa vào tường. Bọn họ đều mặc áo len bất chấp thời tiết không ủng hộ. Và tất cả đều mặc áo sơ mi trắng rộng thùng thình bên dưới áo len, mấy cái cổ áo hồ cứng thì dựng đứng lên. Gấu quần chạm tới muãi những đôi giày bóng https://thuviensach.vn láng đúng điệu một cách hoàn hảo không chê vào đâu được. Trong số tất cả những học viên đang ở đây, mấy tên con trai đó khiến Luce liên tưởng tới Dover nhiều nhất. Nhưng chỉ cần ngắm kỹ hơn thì ngay lập tức sẽ thấy điểm bất đồng giữa họ và những chàng trai mà cô biết, những chàng trai giống như Trevor. Chỉ đứng thành hội ở đó, những gã trai này toả ra một thứ cảm giác hắc ám kỳ dị. Thứ cảm giác đó đọng ngay ở ánh nhìn trong mắt họ. Rất khó giải thích nhưng Luce chợt nhận ra, cũng giống như cô, mọi người trong trường này đều có một quá khứ. Ai cũng có những bí mật không muốn chia sẻ. Nhưng cô không rõ liệu điểm tương đồng này sẽ khiến tấm màn ngăn cách trong cô dày lên hay mỏng đi. Arriane để ý thấy ánh mắt Luce đang lướt qua đám người quanh đó. “Ở đây mọi người làm tất cả những gì có thể cho qua ngày,” cô nàng nhún vai nói. “Nhưng nếu cậu lơ là với đám kền kền đang sà xuống kia thì nơi này sẽ đậm mùi xác chết đấy.” Cô nàng ngồi xuống một cái ghế dài dưới rặng liễu ủ rũ rồi vỗ vỗ xuống chỗ bên cạnh ra điều bảo Luce ngồi xuống. Luce gạt sạch đám lá mục rữa ẩm ướt trên ghế nhưng ngay trước lúc ngồi xuống, cô chú ý tới một bộ trang phục hoàn toàn phạm quy. Một bộ trang phục phạm quy cực kỳ thu hút là khác. Cậu ta quàng một chiếc khăn màu đỏ tươi quanh cổ. Thật quá xa xỉ với thời tiết thế này khi mặc hẳn một chiếc áo da màu đen bên ngoài chiếc áo len cùng màu thế kia. Có thể cậu ta chỉ là một chấm màu giữa khoảng sân này thế nhưng lại là tất cả những gì trong mắt Luce lúc bấy giờ. Thực tế mà nói, mọi thứ quanh đó đều trở nên mờ nhạt, không biết Luce cứ như thế trong bao lâu nhưng cô đã hoàn toàn quên mất mình đang ở đâu. Cô ngẩn ngơ dõi theo mái tóc vàng sậm và làn da rám nắng rất đỗi đồng bộ. Đôi gò má cao, đôi mắt giấu dưới bởi cặp kính mát, bờ môi mềm mại của cậu ta. Trong tất cả những bộ phim từng xem, những cuốn sách từng đọc, Luce thấy tiếng gọi của tình yêu luôn bắt đầu từ việc ám ảnh bởi một vẻ đẹp mê người đến vậy—ngoại trừ một vài cái lỗi be bé. Một chiếc răng không nguyên vẹn, lọn tóc giữa trán hết sức quyến rũ và một vết bớt duyên https://thuviensach.vn dáng trên má trái. Cô biết lý do tại sao—nếu nhân vật nam chính quá hoàn hảo không chút tì vết, anh ta sẽ có nguy cơ bị cô lập vì chẳng ai tiếp cận nổi. Nhưng tiếp cận có nổi hay không, Luce vẫn luôn mê mẩn những siêu phẩm lỗng lẫy thoát tục. Như chàng trai này. Cậu ta tựa người thoải mái vào bức tường ngăn của toà nhà, hai tay khoanh hờ trước ngực. Và chỉ trong một thoáng, Luce thấy một hình ảnh vụt qua, hình ảnh cô nằm gọn trong vòng tay ấy. Cô lắc lắc đầu nhưng cảnh tượng đó vẫn hiển hiện rõ như chưa từng rõ hơn thế đến nỗi cô gần như muốn nhào ngay đến bên cậu ta. Không. Điều đó thật điên rồ. Đúng không nào? Thậm chí ở trong một ngôi trường toàn kẻ điên thế này, Luce vẫn nhận thức rõ ràng thứ bản năng này thật quá đỗi khùng điên. Cô thậm chí còn chẳng biết cậu ta. Cậu ta đang nói chuyện với một gã thấp hơn có mái tóc xoăn từng lọn và nụ cười đầy răng. Cả hai người họ đang cười rất thoải mái và thành thực mà nói—theo cái cách khiến Luce thấy ghen tị đến lạ lùng. Cô cố cào lại tâm tưởng, bới lại bộ nhớ xem rằng đã bao lâu rồi cô không cười, một nụ cười thực sự, như họ. “Đấy là Daniel Grigori,” Arriane nói như thể vừa nhảy bổ vào càn quét tâm trí cô vậy. “Có vẻ như cậu chàng vừa mới thôi miên ai đó thì phải.” “Nói vậy là còn nhẹ đấy,” Luce đồng tình, ngượng ngùng nhận thấy phải thật cẩn thận với cô nàng Arriane này. “Ờ, phải, nếu cậu thích thể loại ấy.” “Thế thể loại nào mới được thích đây?” Luce bật hỏi, không ngăn nổi từng câu từng từ cứ thế vọt ra khỏi miệng. “Bên cạnh là bạn cậu ta, Roland,” Arriane thuyết minh, hất hàm về phía cậu trai có mái tóc xoăn như cuốn lọn. “Cậu chàng bảnh phết. Thể loại có thể nhúng tay vào mọi thứ, cậu biết rồi đấy.” Biết thế quái nào được, Luce thầm nghĩ, cắn cắn môi hỏi. “Mọi thứ là mọi thứ kiểu gì?” Arriane nhún vai cái nữa, lấy con dao Swiss Army chôm chỉa được đi một đường cơ bản xử lý sợi vải không an phận từ vềt rách lua tua trên chiếc https://thuviensach.vn quần jean đen hầm hố của cô nàng. “Thì là mọi thứ đó. Thể loại cứ-hỏi-đi rồi-biết-nhau-ngay.” “Vậy còn Daniel?” Luce tò mò. “Chuyện của cậu ấy thế nào?” “Ôi chúa ơi, cô ấy không chịu buông tha con,” Arriane cười ha hả rồi đằng hắng lấy giọng. “Chẳng ai biết cả,” cô nàng nói. “Cậu ta giữ rịt một tấm màn bí ẩn quanh người. Nhưng cũng có thể chỉ là một thằng khốn điển hình từ trại cải tạo.” “Tớ chẳng lạ gì mấy thằng khốn đấy đâu,” Luce nói rồi ngay khi vừa dứt lời, cô lại ước có thển rút lại. Sau chuyện xảy ra với Trevor – dù là chuyện gì đã xảy ra—cô cũng là người cuối cùng có tư cách phán xét người khác. Nhưng hơn thế, những khoảnh khắc hiếm hoi cô nhớ lại dẫu chỉ một mẩu ký ức nhỏ nhất về đêm ấy, tấm màn đen phủ đầy những cái bóng lại luẩn khuất quanh cô, như đưa cô trở lại bên hồ hôm đó. Cô liếc nhìn Daniel lần nữa. Cậu ta tháo kính, gài nó vào trong áo khoác rồi ngước nhìn về phía cô. Cái nhìn đụng trúng cô và Luce để ý thấy đôi mắt cậu mở to rồi rất nhanh sau đấy nheo lại như gặp chuyện đáng ngạc nhiên. Nhưng không chỉ có thế—mà còn hơn thế. Khi cái nhìn ấy ôm trọn cô, cô cảm thấy hơi thở nghẹn lại trong họng. Cô nhận ra cậu ta ở đâu đó. Rõ ràng cô nhớ là đã gặp ai đó giống cậu ta. Rõ ràng cô nhớ cái cảm giác hối thúc dồn dập như lúc này đây. Rồi cô nhận ra ánh nhìn của hai người vẫn đang hút lấy nhau đến khi Daniel thoáng cười với cô. Một cảm giác ấm áp dễ chịu vụt lướt qua người khiến cô phải nắm chặt lấy tay ghế để khỏi ngã nhào. Cô như cảm nhận được khoé miệng mình cũng cong lên đáp trả nụ cười của cậu ta nhưng rồi cậu ta đưa tay lên cao. Và đường đường chính chính giơ ngón giữa ra với cô. Luce nhìn cảnh ấy mắt chữ A miệng chữ O. “Gì thế?” Arriane hỏi hiển nhiên là về chuyện vừa diễn ra. “Thôi khỏi,” cô nàng nói luôn. “Không còn thì giờ nữa. Tờ ngửi thấy mùi chuông báo.” Vừa nói xong thì chuông đổ, toàn bộ học viên chậm chạp lê bước vào khu nhà. Arriane kéo mạnh tay Luce thao thao bất tuyệt về việc lát nữa sẽ https://thuviensach.vn gặp nhau ở đâu, khi nào. Nhưng Luce lúc này vẫn đang quay cuồng choáng váng vì cú đòn giáng xuống khi nãy của một kẻ hoàn toàn xa lạ. Cơn mê mẩn nhất thời của cô với Daniel đã biến mất và hiện tại cô chỉ muốn biết duy nhất một chuyện: Thằng cha này rốt cuộc bị làm sao? Trước khi lẩn trong dòng người để vào lớp học đầu tiên, cô còn ngoái lại lướt mắt lần nữa. Gương mặt cậu ta không chút biểu cảm thế nhưng, không thể nhầm lẫn—cậu ta đang dõi theo cô. https://thuviensach.vn CHƯƠNG 2. ĐỤNG ĐỘ NẢY LỬA Luce cầm tờ thời khoá biểu, một cuốn sổ còn trắng một nửa, nửa kia cô đã ghi bài môn Lịch sử Châu Âu Nâng cao ở Dover hồi năm ngoái, thêm hai cái bút chì, cục tẩy ưa thích của cô và một cảm giác rờn rợn không mấy dễ chịu là có vẻ Arriane đã đúng về mấy lớp học ở đây. Giáo viên là một dạng vật chất hoá vón cục các tế bào lại mà thành, những dãy bàn đơn mỏng tang xếp lộn xộn, phòng chứa đồ sát đó ngổn ngang hàng chồng hộp giấy bụi băm chất đầy lối vào. Tệ hơn nữa là chẳng có đứa học viên nào quan tâm đến mớ hỗn độn đó. Trên thực tế, bọn họ còn chẳng buồn để tâm là đã vào lớp rồi. Bọn họ đứng túm tụm quanh cửa sổ, bên này hút thuốc, bên kia chỉnh chỉnh sửa sửa mấy cái ghim băng cực lớn cài trang trí trên áo phông. Chỉ có mình cậu nhóc tên Todd là ngồi vào bàn, lấy ngòi bút mực khắc cái gì đó loằng ngoằng lên mặt bàn. Nhưng đám học viên mới tới dường như cũng tìm được chốn dung thân giữa đám lộn nhộn này. Cam đứng giữa một đám con trai có dáng vẻ công tử trường tư thục Dover. Chắc hẳn họ là bạn thân từ hồi đầu tiên Cam đến trường Kiếm và Thánh Giá này. Gabbe thì đang bắt tay với một đứa con gái xỏ khuyên lưỡi vừa rồi cặp kè với gã trai cũng xỏ khuyên lưỡi bên ngoài kia. Luce cảm thấy ghen tị đén ngu ngốc vì chẳng đủ can đảm làm bất cứ chuyện gì ngoài việc kiếm một chỗ bên cạnh cậu Todd-có-vẻ-vô-hại. Arriane luồn lách qua đám người, thì thầm điều gì đó mà Luce không thể nghe ra, cái gì mà công chúa thô thiển. Khi lướt qua Cam, cậu huơ tay làm rối mái tóc mới cắt của cô nàng. “Đám bùi nhùi đẹp đấy, Arriane.” Cam cười cười đắc ý, giật nghịch một sợi tóc phía sau gáy cô nàng. “Lời khen của tôi dành cho phong cách mới của cậu.” Arriane gạt mạnh tay cậu ta. “Bỏ ra, Cam. Thế còn có nghĩa: Nằm mơ đi.” Rồi hất hất đầu về phía Luce. “Và cậu có thể để dành lời khen cho vật https://thuviensach.vn nuôi mới của tôi, ở đằng kia kìa.” Đôi mắt màu lục vụt lóe lên khi nhìn Luce khiến cô cứng người. “Chắc chắn rồi,” cậu ta nói và bắt đầu hướng về phía cô đi tới. Cậu nở một nụ cười với Luce, kẻ đang ngồi ngay đơ với đôi cổ chân bắt chéo dưới ghế và đôi bàn tay nắm chặt gọn gàng đặt trên mặt chiếc bàn chi chít những hình grafity. “Ma mới như chúng ta nên tụ tập lại với nhau,” cậu ta cất lời. “Hiểu ý tôi chứ?” “Nhưng tôi tưởng cậu từng ở đây hồi trước rồi mà.” “Đừng tin tất cả những gì Arriane nói.” Cậu ta liếc xéo qua Arriane hiện đang đứng cạnh cửa sổ, mắt nhìn họ đầy vẻ ám muội. “Ồ không, cô ấy chẳng nói gì về cậu cả,” Luce nói nhanh, cố nhớ lại xem có thật thế hay không. Một điều quá rõ ràng là Cam và Arriane không ưa nhau và tuy rằng Luce rất cảm kích chuyện Arriane dắt cô đi loanh quanh sáng nay nhưng kỳ thực cô chưa có ý định theo phe nào cả. “Tôi nhớ khi mới tới đây lần đầu.” Cậu cười với chính mình. “Nhóm của tôi vừa phân tán xong thì tôi bị lạc. Tôi chẳng biết ai cả. Tôi đã không được nghe hướng dẫn những gì cần biết và phải nhờ ai đó “— cậu liếc sang Arriane—”chỉ cho biết mọi thứ.” “Gì, vậy là cậu không được hướng dẫn gì hết sao?” Luce thốt lên rồi ngạc nhiên khi nghe giọng mình mang âm điệu bỡn cợt. Một nụ cười thoải mái quét qua gương mặt Cam. Cậu nhướn một bên chân mày nhìn cô. “Và tôi còn nghĩ không bao giờ muốn quay lại cái nơi này nữa cơ.” Luce đỏ mặt. Cô không hay dính dáng tới mấy gã du côn—nhưng nghĩ lại, chưa một ai trong số họ từng kéo bàn lại gần bàn cô, ngồi phịch xuống bên cạnh cô và nhìn chằm chằm cô bằng đôi mắt ánh lên sắc xanh của ngọc lục bảo. Cam lục tìm trong túi áo rồi lôi ra một miếng gảy đàn guitar màu xanh in số 44 trên đó. “Đây là số phòng tôi. Cứ qua chơi bất cứ khi nào cậu muốn.” Màu của miếng gảy đó không khác màu mắt của Cam là mấy, và Luce tự hỏi làm thế nào cậu ta in được con số này lên đó nhưng, trước khi cô biết https://thuviensach.vn câu trả lời—và ai mà biết được cô muốn nhận được câu trả lời về cái gì— thì Arriane đã tiến đến vỗ mạnh lên vai Cam. “Xin lỗi đã làm phiền nhưng chẳng phải tôi đã nói rõ rồi sao? Hoa này đã có chủ rồi nhá.” Cam khịt mũi. Cậu nhìn thẳng vào Luce và nói, “Xem này, tôi nghĩ vẫn tồn tại thứ gọi là tự do ý chí. Biết đâu hoa của cậu cũng có mong muốn của riêng mình thì sao.” Luce há miệng muốn thể hiện chính kiến của mình, hôm nay mới là ngày đầu tiên của cô ở đây và cô vẫn còn muốn xem xét tìm hiểu tình hình. Nhưng đúng lúc câu từ hình thành trong đầu chuẩn bị vọt ra thì tiếng chuông báo vào giờ vang lên và cái tụm nhỏ quanh bàn Luce cũng giải tán luôn. Những đứa khác nối đuôi nhau ngồi vào những chiếc bàn quanh bàn Luce, mọi chuyện cũng sớm trở nên nhạt nhẽo vì rằng Luce đang ngồi đó, hết sức nghiêm trang và đúng quy cách, mắt dán chặt vào cánh cửa. Chờ đợi Daniel bước vào. Dù ở ngoài tầm nhìn nhưng cô vẫn cảm thấy Cam đang kín đáo quan sát mình. Cô bỗng rộn một cảm giác thích chí hão huyền—hồi hộp và rồi tự đập tan giấc mộng mới vụt lên đó. Daniel? Cam? Cô ở trong ngôi trường này được bao lâu rồi chứ, đến bốn mươi lăm phút là cùng chứ gì?—thế mà tâm trí cô đã chao đảo bởi hai người con trai hoàn toàn khác biệt. Cô phải đến ngôi trường này tất cả chỉ vì lần cuối cô thích một chàng trai đã khiến mọi chuyện trở nên tê hại, tệ hại một cách khủng khiếp. Đáng lẽ cô không nên để bản thân bị động lòng (đến hai lần) ngay trong ngày đầu nhập học như vậy. Cô quay sang nhìn Cam, cậu ta náy mắt với cô lần nữa rồi lấy tay gạt mớ tóc loà xoà trước mắt. Bỏ màn ngoại hình sang một bên—nên thế, tính ra—quen biết cậu ta sẽ có nhiều cái lợi. Giống như cô, cậu ta cũng mới nhập trường nhưng lại từng ở đây nên biết rất rõ đường đi nước bước nơi này. Và nhất là cậu ta rất tốt với cô. Cô nghĩ về miếng gảy đàn màu xanh có số phòng của Cam trên đó, hy vọng không phải cậu gặp ai cũng phát tuỳ tiện. Họ có thể làm bạn. Có thể cô chỉ cần có thế. Có thể sau đó cô sẽ không còn cảm thấy lạc lõng giữa ngôi trường Kiếm và Thánh Giá này nữa. https://thuviensach.vn Biết đâu cô còn có thể tha thứ cho cái sự rành rành về ô cửa sổ duy nhất trong lớp chỉ bé bằng cái phong bao đựng hồ sơ, kết đầy mảng vôi và nhìn thẳng ra lăng tưởng niệm đồ sộ thô kệch trong nghĩa trang. Biết đâu sẽ khiến cô quên đi mùi thuốc nhuộm nhột nhạt toả ra từ con nhỏ mắt xanh mỏ đỏ ngồi ngay phía trước cô. Rồi có khi cô có thể thực sự quan tâm tới vị giáo viên ria mép, mặt lạnh như đít bom, đi thẳng vào lớp học, ra lệnh cho cả lớp nghiêm ngồi và đóng sầm cửa lại. Chỉ còn lại một mẩu thất vọng thót lên trong tim cô. Nó khiến cô mất một lát để truy ra căn nguyên sự việc. Cho đến khi cánh cửa phòng sập hẳn lại, cô vẫn le lói một tia hy vọng nhỏ nhoi rằng Daniel sẽ học cùng cô tiết đầu tiên này. Tiết học tiếp theo là gì nhỉ? Tiếng Pháp à? Cô dán mắt xuống tờ khoá biểu xem học phòng nào. Bất chợt một chiếc máy bay giấy sượt qua tờ khoá biểu, bay quá mặt bàn cô và đậu ngay dưới sàn nhà gần túi xách của cô. Cô ngó nghiêng xem có ai thấy không nhưng thầy giáo đang bận bóp vụn mẩu phấn viết viết gì đó lên bảng. Luce hồi hộp đưa mắt liếc sang trái. Và khi Cam nhìn sang cô, cậu đáp trả bằng một cái nháy mắt và vẫy nhẹ tay hết sức phong tình khiến người cô căng lên như bóng. Nhưng cậu chẳng có vẻ gì là nhìn thấy hay để tâm tới chiếc máy bay giấy. “Psssst,” tiếng huýt nhẹ phát ra từ phía sau Cam. Chính hãng Arriane, kẻ đang hất hất hàm ra hiệu bảo Luce nhặt lấy chiếc máy bay. Luce cúi xuống với lấy nó và thấy tên mình nhỏ xíu viết bằng mực đen đang chễm chệ trên cánh máy bay. Lá thư đầu tiên của cô. Tìm thấy đường thoát chưa? Không hay chút nào. Chúng ta bị nhốt ở cái lỗ này đến tận trưa đấy. Đùa à? Luce xăm soi tờ khoá biểu của mình và khiếp đảm nhận ra ba tiết học buổi sáng của cô cùng ngụ tại lớp 1—và khiếp hơn cả là đều được dạy bởi cùng một giáo viên, thầy Cole. https://thuviensach.vn Thầy dứt mắt khỏi cái bảng đen và lảo đảo lướt qua căn phòng, đến nơi thầy cần đến. Không có mục giới thiệu dành cho lính mới—và Luce thấy thật khó để quyết định xem đó có phải việc đáng mừng hay không. Thầy Cole đơn thuần đập bẹp tập giáo trình xuống từng bàn của bốn học viên mới. Và khi chiếc ghim kẹp tập giáo trình hạ cánh xuống trước mặt Luce, cô hăm hở rạp cả người xuống mà xem. Tập giáo trình đề môn Lịch sử Thế giới. Âm mưu phá vỡ Sự Diệt Vong của Loài Người. Gì thế này, lịch sử vốn luôn là môn Luce học khá nhất nhưng âm mưu phá vỡ sự diệt vong, là cái gì? Gí sát vào danh mục giáo trình đó hồi lâu mới khiến Luce ngộ ra chân lý cái lỗ mà Arriane dành cho nơi này: một đống thứ không thể đọc nổi, chữ KIỂM TRA đậm nét to đùng cứ sau ba tiết học lại nhấp nhá, và ba mươi trang giấy về—có lộn không?—về sự thảm bại trong lựa chọn của bạn. Một vòng mực đen tô bằng loại bút nhấn đen đậm ngoặc quanh phần nhiệm vụ của học viên mà Luce đã bỏ lỡ trong mấy tuần học đầu. Bên ngoài lề, thầy Cole chú thích Gặp tôi để biết thêm thông tin về việc làm lại các bài kiểm tra . Nếu còn cách khuấy động tâm can nào hiệu quả hơn thế này chắc chắn Luce không dám tìm hiểu. Ít nhất cũng còn Arriane ngồi ngay phía sau ở dãy kế bên. Luce mừng là đã được nhận mẩu giấy nhắn SOS đó. Trước đây cô và Callie thường nhắn tin cho nhau rất kín đáo nhưng tại nơi này, Luce nhất định phải học cách gấp máy bay giấy mới được. Cô xé một tờ giấy từ sổ ghi của mình lấy cái máy bay giấy của Arriane làm mẫu gập theo. Sau vài phút nghiên cứu thực hành nghệ thuật gấp giấy, một chiếc máy bay khác đã lại đậu trên mặt bàn cô. Liếc sang Arriane thì thấy cô nàng lắc lắc đầu và trao cho cô một cái nhìn đầy ý nghĩa còn-phải-học-nhiều-lắm. Luce nhún vai tỏ ý xin lỗi rồi xoay người lại mở mẩu nhắn thứ hai ra xem: Có một chuyện, cho đến khi biết chắc chắn ý định của mình, cậu sẽ không muốn gửi bất cứ một thông-điệp-mang-tên-Daniel nào qua chỗ tớ đâu. Thằng cu ngồi sau cậu hiện rất nổi tiếng trên sân bóng với chức danh hậu vệ của Daniel đấy. https://thuviensach.vn Thật hú hồn. Cô chẳng hề thấy Roland, gã bạn của Daniel đi ngay sau mình. Vậy là cô ngồi trên ghế trở người nhẹ nhàng hết mức có thể cho tới khi thoáng liếc thấy mái tóc xù mì của hắn ta. Cô còn lớn mật dám nhìn xuống cuốn sổ ghi để mở trên bàn của và biết tên họ đầy đủ của hắn. Roland Sparks. “Không thư từ trong giờ học,” thầy Cole lạnh lùng nói, khiến Luce quay ngoắt đầu lại chăm chú nghe. “Không đạo văn và không nhìn bài người khác. Tôi không đến đây dạy học chỉ để nhận được sự thiếu tập trung của học sinh đâu.” Luce gật đầu đồng cảm với mấy đứa khác cũng đang trong tình trạng bàng hoàng vừa lúc chiếc máy bay thứ ba lượn lờ rồi đáp xuống chính giữa bàn cô. Chỉ còn 172 phút nữa thôi! Sau một trăm bảy mươi ba phút giây kinh hoàng, Arriane dẫn Luce tới căng-tin. “Cậu nghĩ sao?” cô nàng hỏi. “Cậu đúng,” Luce đáp trong tê dại, vẫn đang hồi lại sau ba tiếng lên lớp đầu tiên đầy đau thương và ảm đạm của mình. “Sao lại có người đi dạy cái môn chán tệ hại thế nhỉ?” “Ây dà, Cole dịu xuống ngay thôi. Lão lúc nào cũng đeo vào bộ mặt thớt-gỗ mỗi khi có học viên mới ấy mà. Mà, dù sao thì,” Arriane thúc Luce một cái, “vẫn còn kẻ tồi tệ hơn. Cậu có thể gặp rắc rối với cô Tross đấy.” Luce ngó xuống tờ khóa biểu. “Tớ có lớp sinh học của cô ấy vào buổi chiều,” cô nói với một cảm giác não nề cuộn thắt trong ruột. Khi Arrian phì cười, Luce cảm thấy một cú va nhẹ vào vai mình. Thì ra là Cam, cậu đang đi qua bọn họ trên sảnh để đến chỗ ăn trưa. Nếu không có bàn tay cậu ta đỡ sau lưng thì Luce đã ngã sõng soài rồi. “Cẩn thận nào.” Một nụ cười nhẹ lướt qua môi cậu và cô tự hỏi không biết có phải cậu ta cố ý đụng cô không. Nhưng trông cậu ta không có vẻ gì giống với kiểu trẻ con ấy. Luce đẩy mắt sang Arriane xem liệu cô nàng có để ý thấy gì không. Arriane nhướn mày như đang mời Luce đưa ý kiến, sau cùng thì chẳng ai nói gì hết. https://thuviensach.vn Khi họ đi qua những cánh cửa sổ đầy bụi ngăn cách dãy sảnh lạnh lẽo với khu căng-tin còn lạnh lẽo hơn, Arriane túm chặt lấy khuỷu tay Luce. “Tránh xa món gà chiên giòn bằng mọi giá,” cô nàng lên giọng chỉ bảo khi họ đi theo một đám đông hỗn loạn vào khu nhà ăn. “Pizza ăn được, món cay cũng khá và thú thực thì món xúp củ cải đỏ không đến nỗi nào. Cậu thích thịt hun khói không?” “Tớ ăn chay,” Luce nói. Cô đang đảo mắt quanh mấy cái bàn, dõi tìm hai kẻ đáng bận lòng. Daniel và Cam. Cô chỉ là, cảm thấy thư giãn hơn nếu biết họ ở đâu vì như vậy cô có thể thưởng thức bữa trưa của mình và giả vờ như thể không thấy hai người bọn họ. Nhưng cho đến lúc này, chẳng thấy ai cả. “Ăn chay ấy à?” Arriane bĩu môi. “Bố mẹ cậu theo trường phái lập dị hay là cậu đang thử nổi loạn bằng cái thân thể như cây sậy này hả?” “Ừm, cả hai đều không phải, chỉ là tớ không—“ “Thích thịt?” Arriane xoay vai Luce chín mươi độ vậy là cô nhìn thẳng vào Daniel, đang ngồi ở cái bàn bên kia căn phòng. Luce thở phào một hơi dài. Vậy là cậu ta ở đó. “Giờ thì sao, chừng đó đủ thay cho thịt chưa?” Arriane reo lên rõ to. “Cậu không muốn cắn hắn ngập răng à?” Luce chặn miệng Arriane rồi lôi cô nàng về hàng người chờ lấy đồ ăn. Arriane cứ bô bô như thế và Luce biết mặt mình đang đỏ phát dừ lên, điều này hẳn lộ rõ rệt dưới thứ đèn ánh sáng trắng thắp đầy trong ngôi trường này. “Im đi, hắn ta nghe thấy hết rồi.” cô thì thầm. Một phần trong Luce cảm thấy vui sướng vì được tán gẫu chọc ngoáy về lũ con trai với bạn bè. Arriane ngạo nghễ này đã là bạn cô rồi. Cô vẫn còn cảm giác choáng ngợp sau chuyện xảy ra sáng nay khi nhìn Daniel. Thứ cảm giác hút về phía cậu ta—cô vẫn không hiểu nổi nó từ đâu ra và cho đến giờ khi nó lặp lại, cô vẫn không hiểu. Cô buộc mình rời mắt khỏi mái tóc màu hoàng kim, khỏi đôi môi mềm mại của cậu ta. Cô không thể để mình bị bắt gặp đang ngó người ta lom lom nữa. Cô không muốn cậu ta vì bất cứ lý do gì giơ ngón giữa ra với cô lần thứ hai. https://thuviensach.vn “Sao cũng được,” Arriane giở giọng chế giễu. “Cậu ta đang tập trung hết tinh lực vào cái hăm-bơ-gơ đó đến nỗi quỷ thần gọi cũng còn chẳng biết đâu.” Cô nàng chỉ vào Daniel, nhìn có vẻ tập trung dữ dội vào việc nhai cái hăm-bơ-gơ của mình. Nhưng nếu để ý kỹ thì trông cậu giống một kẻ đang cố tỏ ra tha thiết với việc gặm bánh hăm-bơ-gơ hơn. Luce liếc qua cái bàn chỗ cậu bạn của Daniel, Roland ngồi. Hắn ta nhìn thẳng vào cô. Khi hắn bắt gặp ánh mắt của cô, cặp lông mày của hắn chuyển động theo cách gì đó mà Luce không thể giải mã nổi nhưng vẫn khiến cô rùng mình một cái. Luce quay về phía Arriane. “Sao mọi người ở ngôi trường này đều lạ lùng thế?” “Là tớ thì tớ sẽ lơ đi, không thèm bận tâm mấy chuyện đó,” Arriane nói, lấy một cái khay nhựa và đưa một cái cho Luce. “Giờ sẽ chuyển sang màn giải thích về nghệ thuật chọn chỗ ngồi ăn. Xem này, cậu sẽ không bao giờ muốn một chỗ ngồi gần—Luce, coi chừng đó!” Những gì Luce làm là lùi lại phía sau một bước nhưng ngay sau đó, cô cảm thấy như có hai bàn tay thô bạo đẩy vai mình. Cô biết mình đang ngã xuống. Cô với lên trước cố tìm chỗ níu để không bị ngã nhưng tất cả những gì đôi tay cô lần tới được là một khay đầy đồ ăn của ai đó. Mọi thứ đổ nhào xuống cùng cô. Cô ngã uỵch xuống nền phòng ăn, một cốc đầy xúp củ cải đỏ đổ hắt lên mặt cô. Khi quệt hết chỗ củ cải mềm nhũn ra khỏi mắt mình đủ để nhìn được, Luce ngẩng lên. Một con yêu tinh hằm hằm nhất cô từng thấy đang đứng trước mặt. Một con nhỏ với mái tóc vuốt từng cụm dựng đứng nhọn hoắt, có tới ít nhất mười cái mũi tóc nhọn trên mặt nó và một cái trừng mắt chết người. Con nhỏ nhe nanh rít lên với Luce, “Nếu không phải cái mặt mày vừa khiến tao ăn mất cả ngon thì tao đã bắt mày mua cho tao phần ăn khác rồi.” Luce lắp bắp xin lỗi. Cô cố đứng dậy nhưng con nhỏ kia đã nghiến chặt cái gót nhọn hoắt của đôi bốt đen nó đang đi lên bàn chân Luce. Cơn đau nhói lên rồi tỏa ra khắp chân cô và cô phải cắn chặt môi để không nấc lên. https://thuviensach.vn “Sao tao không thử kiểm tra lượng mưa trong ngày nhỉ?” con nhỏ đó nói. “Đủ rồi đấy Molly.” Arriane uy nghiêm quát. Cô nàng cúi xuống đỡ Luce đứng lên. Luce nhăn mặt. Cái gọt nhọn thế kia nhất định sẽ để lại vết thâm tím. Molly xoay hông lại đối mặt với Arriane, và Luce có linh cảm đây không phải lần đầu giương nanh vuốt lên với nhau thế. “Hiểu rồi, bắt bạn với ma mới cũng nhanh đấy,” Molly gầm gừ. “Hành xử thế này thì tệ quá, A ạ. Không phải mày đang thụ án treo sao?” Luce nuốt khan. Arriane chẳng đề cập gì tới chuyện án treo này cả và điều đó không có nghĩa việc kết bạn cũng bị cấm. Nhưng chỉ một từ đó cũng đủ khiến Arriane nắm chặt tay lại và tung một cú thẳng vào mắt phải của Molly. Molly nhảy lùi lại nhưng chính Arriane mới khiến Luce chú ý, cô nàng bắt đầu co giật toàn thân, hai cánh tay cô giơ lên và giật mạnh trên không. Chính tại chiếc vòng theo dõi, Luce nhận ra nó thật kinh khủng. Nó truyền một cơn chấn động dữ dội đến cơ thể Arriane. Thật không thể tin nổi. Đúng là loại hình phạt phi lý và dã man, không còn gì chối cãi được. Ruột gan Luce lộn hết lên khi thấy toàn thân bạn mình run rẩy. Cô nhào ra đỡ Arriane vừa lúc cô nàng khuỵu xuống sàn. “Arriane,” Luce thì thào gọi. “Cậu có sao không?” “Tuyệt.” Mí mắt Arriane vụt mở ra đầy u tối rồi lại khép vào. Luce thở dồn. Một mắt Arriane thình lình mở to. “Hù cậu chết khiếp chưa? Ôi chao, thật ngọt ngào quá. Đừng lo lắng thế, cơn chấn động thế này chưa giết được tớ đâu,” cô nàng phều phào nói. “Chúng chỉ khiến tớ mạnh lên thôi. Dù sao, để tặng một con mắt thâm đen cho con bò cái kia thì như này cũng đáng, đúng không nào?” “Được rồi, giải tán. Giải tán nào,” một giọng khàn đặc vang lên phía sau bọn họ. Cô giám thị Randy đứng ngay giữa lối đi, mặt đỏ phừng phừng, hơi thở nặng nhọc. Dù là chuyện gì thì lúc này vẫn có hơi muộn một tí để giải tán, Luce nghĩ thầm, nhưng rồi Molly lảo đảo tiến lại phía họ, cái gót nhọn hoắt https://thuviensach.vn của nó nện lia lịa xuống sàn nhà. Con nhỏ này thật trơ tráo. Chẳng nhẽ nó thật muốn xử Arriane đã thê thảm đến thế ngay trước mặt giám thị à” Thật may là cánh tay lực lưỡng của cô Randy đã khóa chặt nắm đấm của nó. Molly còn cố đẩy cô ấy ra và bắt đầu kêu gào. “Tốt hơn hết là ai đó nên trình bày đi,” cô Randy gầm lên, ôm chặt lấy Molly cho đến khi nó rũ ra vì kiệt sức. “Thêm nữa, ba người các em tường trình lại sự việc trong buổi cấm túc sáng mai. Tại nghĩa địa. Vào lúc rạng sáng!” cô giám thị gườm gườm Molly. “Còn em, đã đủ rét chưa?” Molly gật đầu một cách khó nhọc, khi ấy cô Randy mới giải phóng cho nó. Cô Randy cúi xuống nhìn Arriane vẫn đang nằm trong lòng Luce, hai tay cô khoảnh trước ngực. Lúc đầu Luce còn tưởng Arriane vẫn đang dỗi, như một con chó điên bị cái vòng cổ điều khiển nhưng sau đó Luce cảm thấy một cơn co giật nhè nhẹ từ người Arriane thành thử mới biết cô nàng vẫn đang ngợp trong cơn chóng từ cái vòng tay. “Thôi nào,” cô Randy dịu giọng nói. “Đi hạ hỏa thôi nào.” Rồi cô ấy đưa tay kéo mảnh thân thể bé nhỏ run lẩy bẩy của Arriane dậy, đến cửa ra vào chỉ quay lại lần nữa để nhắc nhở Luce và Molly. “Nhớ rạng sáng mai đấy.” “Thật đáng mong đợi,” Molly ngọt nhạt cất giọng, cúi xuống nhặt cái đĩa đựng miếng thịt hun khói bị bay khỏi khay đồ ăn của nó khi nãy. Nó đung đưa qua lại cái đĩa trên đầu Luce một thoáng rồi thình lình ụp xuống và trà đám thức ăn còn lại trong đĩa vào tóc cô. Luce có thể nghe thấy nỗi tủi nhục trong mình lên tiếng khi cả trường Kiếm và Thánh Giá cùng ngoảnh lại ngắm nghía cô ma-mới-trộn-thịt-hun-khói. “Thật khôi hài,” Molly nói, lôi từ túi sau cái quần jean đen của nó ra một chiếc máy ảnh màu bạc nhỏ xíu. “Nói . . . thịt-hun-khói đi nào,” nó ngân nga, nháy vài pô cận cảnh. “Cái này mà cho lên blog của tao thì view phải biết.” “Mũ đẹp đấy,” ai đó cười chế nhạo từ phía bên kia phòng ăn. Đầy bối rối, Luce quay lại và đụng ngay ánh mắt của Daniel, cầu khấn một cách ngu ngốc là bằng cách nào đó cậu ta để lỡ toàn bộ sự kiện. Nhưng đây là thực tại. Cậu ta đang lắc lắc đầu. Nhìn là biết ngay cậu ta đang khó chịu. https://thuviensach.vn Cho đến thời khắc ấy, Luce vẫn nghĩ cô có cơ hội đứng dậy, giũ bỏ mọi chuyện, đúng theo trình tự như vậy. Nhưng khi thấy phản ứng của Daniel— nói thế nào nhỉ, cuối cùng cũng khiến cố hiểu, đất dưới chân cô đang sụt xuống. Cô sẽ không khóc trước mặt bất kỳ kẻ nào trong cái đám quái vật này. Cô cố nuốt mọi chuyện xuống, gượng đứng dậy và bước đi. Lao ngay đến cánh cửa gần nhất, tha thiết một làn khí lạnh dội lên khuôn mặt mình. Nhưng trời quả nhiên phụ người hiền, cái ẩm ướt tháng Chín của phương Nam choàng lấy cô, bóp nghẹt khí quản cô ngay khi cô vừa đặt chân ra ngoài. Bầu trời không sắc màu, một mảng xám xịt ai oán vô vị chỉ chực đè chết người thế này sớm đã bị mặt trời bỏ rơi. Luce bước chậm lại nhưng tận khi tới khu để xe, cô mới dừng hẳn. Cô nóng lòng được nhìn thấy chiếc xe cũ kỹ te tua của mình ở đó, được lún sâu trong cái ghế ngồi bọc vải sờn rách, nổ máy, mở nhạc và phóng ngay ra khỏi cái ổ quỷ này. Nhưng khi đứng trên con đường rải đá đen ngột ngạt đó, hiện thực trải ra trước mắt cô: Cô bị chôn sống ở đây và hai cánh cổng sắt cao ngồn ngộn kia đã tách cô khỏi thế giới bên ngoài ngôi trường Kiếm và Thánh Giá này. Hơn thế nữa, kể cả nếu cô có thoát khỏi nơi này thì rồi cô sẽ đi đâu về đâu đây? Cái cảm giác buồn nôn cuộn lên trong ruột gan đã nói lên hết những gì cô cần biết. Cô đã đến bước đường cùng rồi, mọi chuyện cứ vậy thật quá nghiệt ngã. Cô vùi mặt vào lòng bàn tay, cũng biết đã tới lúc phải quay lại. Nhưng khi vừa ngẩng đầu lên, nhìn những thứ dính trong tay lại nhắc cô nhớ ra trên người mình còn đầy dấu tích đám thịt hun khói của Molly. Khiếp quá! Trước mắt phải kiếm cái phòng vệ sinh nào gần nhất đã. Quay vào bên trong, Luce bổ nhào vào phòng vệ sinh nữ khi cánh cửa đang đung đưa chuẩn bị mở. Gabbe hiện ra tại đó, với mái tóc vàng óng ả và dáng vẻ càng hoàn mỹ hơn khiến Luce trông như thể vừa đi lượm rác về, như một kẻ có quá khứ nát bấy. “Ôi chao, xin lỗi, cô bạn thân mến,” cô ta nói. Chất giọng mang đậm ngữ điệu miền Nam thật ngọt ngào nhưng gương mặt cô ta lại nhăn nhó https://thuviensach.vn nhìn Luce. “Ôi Chúa ơi, nhìn bạn khủng khiếp quá. Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Chuyện gì ấy à? Hỏi cứ như cả trường này chẳng biết gì không bằng. Cô nàng này định chơi trò giả ngu chắc, vậy là Luce nhớ lại toàn bộ khung cảnh nhục nhã lúc đó. “Chờ đó năm phút đi,” Luce đáp lại, giọng nghe cáu bẳn hơn dự tính. “Chắc mấy chuyện dở hơi quanh đây lan còn hơn cả bệnh truyền nhiễm đấy.” “Muốn mượn kem nền của mình không?” Gabbe hỏi, tay cầm một hộp mỹ phẩm màu lam nhạt. “Bạn còn chưa thấy bộ dạng ấy của bạn nhưng mà rồi—” “Cám ơn nhưng không cần đâu.” Luce cắt ngang lời cô ta, đẩy cửa đi vào trong phòng vệ sinh. Chẳng thèm nhìn lại mình trong gương mà mở luôn vòi nước. Cô táp nước lạnh lên mặt rồi cuối cùng để kệ cho nước chảy. Nước mắt trào ra, cô liên tục ấn bơm xà bông ra tay rồi cố dùng thứ dung dịch màu hồng rẻ tiền đó cọ thật sạch đám thịt hun khói. Nhưng mái tóc cô mới là vấn đề. Quần áo trông đã đỡ hơn nhiều, mùi cũng khá hơn. Giờ thì cô chẳng cần lo về chuyện tạo dựng một ấn tượng tốt lần đầu nữa rồi. Cửa phòng vệ sinh nữ mở ra, Luce liền nép sát vào tường như một con thú bị bẫy. Khi kẻ lạ mặt đó bước vào, bộ dạng Luce trở nên cứng nhắc chờ đợi những gì tệ hại nhất. Đứa con gái mới bước vào có dáng người mập lùn, nổi bật với tầng tầng lớp lớp quần áo dị thường. Khuôn mặt to bầu bĩnh bao quanh bởi mái tóc ngắn màu hạt dẻ, cặp kính hồng tím rung rinh theo từng nhịp khịt mũi của cô ta. Trông cô ta có vẻ khá khiêm nhường nhưng, bề ngoài cũng có thể đánh lừa lắm chứ. Hai tay cô ta giấu đằng sau lưng theo cái kiểu mà Luce, sau một ngày như thế này, đã không thể tin tưởng được nữa. “Biết gì không, vào đây rồi đương nhiên phải chịu sát hạch,” đứa con gái nói, âm điệu có vẻ nghiêm túc. “Tôi biết.” Ánh mắt đứa con gái xác nhận mối nghi ngờ trong lòng Luce, rằng, không thể tìm nổi chút bình yên ở cái nơi này đâu. Cô bắt đầu nhìn với vẻ nhún nhường. “Tôi chỉ—” https://thuviensach.vn “Tớ đùa ấy mà.” Đứa con gái bật cười to, đảo mắt và điệu bộ cũng thoải mái hơn. “Tớ khoắng được một ít dầu gội từ phòng thay đồ cho cậu,” cô ta nói, chìa hai tay khoe ra hai chai nhựa đựng dầu gội và dầu xả xem ra hết sức vô tội. “Nào, lại đây,” cô nhỏ nói, kéo lại phía họ một chiếc ghế xếp mòn vẹt. “Gội cho sạch đi đã. Ngồi xuống đây nào.” Quả thật trước nay Luce chưa từng nghe chính miệng mình lại bật ra thanh âm nửa thút thít nửa cười như thế. Như thể, sự nhẹ lòng lên tiếng. Cô gái này thực sự đối tốt với cô—không phải đối tốt như những học viên trường cải huấn với nhau mà là giữa người với người. Không vì một lý do cụ thể gì. Cơn bàng hoàng gần như vắt kiệt sức khiến Luce còn không gượng nổi dậy. “Cám ơn ư?” Hai từ đó hiện lên nhưng Luce vẫn giữ lại chút cảnh giác. “Ôi, cậu còn cần thay quần áo nữa đấy,” cô gái nói, nhìn xuống chiếc áo len đen của mình rồi cởi nó ra, để lộ một chiếc áo len đen y hệt bên trong. Ngó thấy vẻ sửng sốt trên mặt Luce, cô nàng bảo, “Sao thế? Đây là hệ thống miễn dịch của tớ đấy. Tớ phải mặc thật nhiều lớp áo.” “Ồ, vậy không có cái này cậu vẫn ổn đấy chứ?” Luce bắt cơ mồm vận động dù rằng cô sắp bất cứ cái gì để giũ sạch cái đống thịt đang phủ trên người. “Tất nhiên rồi,” cô gái kia nói, phẩy tay. “Dưới cái áo này còn ba cái nữa cơ và còn hai cái nữa trong tủ đựng đồ. Cứ tự nhiên đi. Thật đáng đau lòng khi nhìn thấy một người chay tịnh phủ đầy thịt thế này. Tớ là người rất dễ thương cảm.” Luce tự hỏi không hiểu cô nàng lạ hoắc này sao lại biết đến chế độ ăn uống của mình nhưng hơn thế, cô cần biết một điều: “Này, sao cậu lại tốt thế?” Cô gái kia cười váng lên, thở dài rồi lắc lắc đầu, “Không phải ai ở trường Kiếm và Thánh Giá này cũng là điếm hay quân chó má đâu.” “Gì?” Luce ngỡ ngàng. “Kiếm và Thánh Giá . . . Điếm và Chó Má là biệt danh lái đi mà người trong thị trấn đặt cho cái trường này. Hẳn nhiên là ở đây chẳng có con chó https://thuviensach.vn nào. Tớ sẽ không tra tấn lỗ tai cậu bằng những biệt hiệu còn thô bỉ hơn dành cho nơi này nữa.” Luce bật cười. “Những gì tớ muốn nói là không phải tất cả mọi người ở đây đều tệ thế đâu.” “Chỉ là phần đông thôi chứ gì?” Luce hỏi, cảm thấy ghét chính mình khi nghĩ tiêu cực như vậy. Nhưng sáng nay quả thật dài thê lương và cô cũng bị hành không ít, biết đâu cô bạn này sẽ không đánh giá cô chỉ bởi chút cộc cằn đó. Đáp lại vẻ ngạc nhiên của Luce, cô nàng mỉm cười. “Chính xác. Và bọn họ khiến số còn lại như chúng ta phải chịu tiếng xấu.” Cô nàng chìa tay ra. “Tớ là Pennyweather Van Syckle-Lockwood. Cứ gọi là Penn.” “Rõ rồi,” Luce đáp lại, quá mệt để nhận ra rằng, nếu là trước đây, cô hẳn phải cố mà nín cười trước cái tên đó. Nghe như cô nàng cứ thế lôi thẳng cái tên đó từ trong cuốn tiểu thuyết của Dickens vậy. Lại một lần nữa, có điều gì đó đáng tin cậy nơi cô gái mang cái tên mà ai có cũng chẳng dám tự giới thiệu với cái đầu ngẩng cao như vậy. “Còn tớ là Lucinda Price.” “Và mọi người gọi cậu là Luce,” Penn nói. “Cậu chuyển tới từ trường trung học Dover ở New Hampshire.” “Làm sao cậu lại biết?” Luce hỏi chầm chậm. “Ăn may đoán ra đấy.” Penn nhún vai. “Đùa tí thôi. Tớ đã đọc hồ sơ của cậu, chậc. Đó là một thú vui nho nhỏ.” Luce ngây ra dán mắt vào cô nàng. Có thể nào cô đã quá vội vàng khi quyết định tin tưởng cô gái này chăng. Làm thế nào Penn có thể rớ đến hồ sơ của cô được chứ? Penn chỉnh vòi nước chảy. Khi nước đã âm ấm, cô nàng ra hiệu bảo Luce cúi đầu xuống bồn nước. “Chuyện là,” cô nàng giải thích, “tớ vốn không phải một đứa cần cải tạo.” Cô nàng nâng cái đầu ướt của Luce lên. “Không điêu đâu.” Rồi lại hạ đầu Luce xuống. “Tớ chỉ sống trong cái trường này chứ không bị tòa án đẩy đến. Có lẽ cậu không cho là thế nhưng một kẻ bình thường hợp pháp có cái lợi của nó. Thí dụ, tớ luôn là đứa duy nhất được thầy cô tin tưởng giao https://thuviensach.vn phó những việc mà họ không muốn làm. Và tớ được động đến rất nhiều thứ tuyệt mật.” “Nhưng nếu không nhất thiết phải ở đây thì việc gì cậu—” “Khi bố cậu là người quản vườn ở đây, họ sẽ tử tế cho cậu tự do hơn trong trường. Vậy nên...” giọng Penn trầm dần xuống. Bố của Penn là người quản vườn sao? Cứ nhìn cái nơi này, đầu óc Luce không thể tưởng tượng nổi họ còn có người làm vườn. “Tớ biết cậu đang nghĩ gì,” Penn nói khi đang giúp Luce gội sạch chỗ mảng thịt cuối cùng bám trên tóc. “Rằng thì là sân vườn ở đây không thực sự được chăm chút cho lắm.” “Không,” Luce nói dối. Cô tha thiết níu giữ thiện cảm của cô gái này và muốn bày tỏ nỗi lòng làm-bạn-tôi-đi hơn là ra vẻ quan tâm tới chuyện sân cỏ ở cái trường Kiếm và Thánh Giá có thường được cắt tỉa hay không. “Nó, ừm, đẹp mà.” “Bố đã mất hai năm trước rồi.” Penn trầm mặc nói. “Họ có hơi quá tay khi giao cho lão hiệu trưởng già nua mốc meo Udell làm người giám hộ hợp pháp của tôi nhưng, ừm, kỳ thực họ chưa bao giờ kiếm bất cứ ai thế chỗ bố cả.” “Tớ rất tiếc,” Luce nói, giọng nói hạ xuống mức líu ríu. Vậy là cũng có người biết cảm giác mất đi một người quan trọng là như thế nào. “Không sao,” Penn nói, bóp dầu xả vào lòng bàn tay mình. “Đây thực ra là một ngôi trường rất tốt. Tớ thích nơi này lắm.” Tức thì Luce ngẩng phắt đầu lên khiến nước bắn tung tóe ra đầy phòng. “Cậu chắc là cậu không điên đấy chứ?” cô giở giọng bỡn cợt. “Lừa cậu thôi. Tớ ghét nơi này. Không thể ngửi nổi.” “Nhưng cậu vẫn không thể tự rời khỏi đây,” Luce nghiêng đầu hỏi vẻ hiếu kỳ. Penn cắn môi. “Tớ biết vậy không hay nhưng kể cả nếu không bị vướng vào lão Udell thì tớ cũng không thể đi. Bố tớ đang nằm đây.” Cô nàng chỉ về phía khu nghĩa địa, không thể trông thấy được từ chỗ họ. “Ông là tất cả nhừng gì tớ có.” https://thuviensach.vn “Vậy thì những gì cậu có còn nhiều hơn một số người ở đây đấy,” Luce buột miệng khi lan man nghĩ về Arriane. Tâm trí cô đảo lại cái cách Arriane nắm chặt tay mình ở sân trường sáng nay, vẻ háo hức trong mắt cô nàng lúc bắt Luce hứa sẽ đến phòng cô nàng tối nay. “Cô ấy không sao đâu,” Penn lên tiếng. “Hôm nay sẽ chẳng phải thứ Hai nếu như Arriane không bị áp giải đến bệnh xá sau khi lên cơn.” “Nhưng đó không phải lên cơn,” Luce cãi lại. “Đó là tại chiếc vòng tay. Tớ đã thấy. Nó giật Arriane.” “Ở cái trường này thì ‘lên cơn’ được hiểu theo nghĩa rộng lắm. Kẻ thù mới của cậu là Molly đúng không? Cô ta từng có không ít vụ lên cơn huyền thoại đâu. Nhà trường vẫn luôn miệng bảo sẽ phải đổi phương cách cải tạo cô ta. Hy vọng cậu được ít nhất một lần vinh hạnh chứng kiến trận lên cơn điên đú của cô ta trước khi nhà trường ra tay.” Penn quả thật biết rất nhiều. Điều này khiến đầu óc Luce nghĩ ngay tới việc hỏi cô nàng về chuyện của Daniel nhưng cái cảm giác quan tâm rất đỗi mãnh liệt mà đầy phức tạp của cô tới cậu ta mới là điều căn bản cần-phải biết trước hết. Ít nhất cho tới khi cô tự tìm hiểu rõ ngọn ngành. Cô cảm thấy tay Penn đang vắt tóc cho mình. “Cuối cùng cũng xong,” Penn nói. “Cậu thoát khỏi đống thịt rồi đấy.” Luce nhìn vào gương và luồn tay vào tóc. Penn nói đúng. Ngoài cảm giác sợ hãi và đau đớn từ chân phải ra thì chẳng còn dấu vết gì từ vụ va chạm với Molly ở nhà ăn nữa. “Thật mừng vì tóc cậu ngắn,” Penn nói. “Nếu nó mà dài như bức ảnh trong hồ sơ của cậu thì chưa biết lúc nào mới xử lý xong nổi.” Luce trố ra nhìn Penn. “Liệu tớ có phải đề cao cảnh giác với cậu không đây?” Penn vòng vào cánh tay Luce và lôi cô ra ngoài. “Cứ giữ lấy thiện cảm của tớ thế là chẳng ai làm sao hết.” Luce bắn một cái nhìn lo âu về phía Penn nhưng mặt Penn lại chẳng hề lộ ra chút phản ứng gì. “Cậu đang đùa phải không?” Luce hỏi. Penn cười cười rồi thình lình cao giọng. “Thôi nào, chúng ta phải vào lớp rồi. Chẳng phải được học chung lớp buổi chiều với tớ là điều đáng https://thuviensach.vn mừng sao?” Luce bật cười. “Khi nào cậu mới thôi cái trò biết mọi thứ về tớ đi thế?” “Chỉ không tiên đoán được tương lai thôi,” Penn đáp, kéo mạnh cô xuống sảnh hướng quay về khu lớp học xám xịt màu xỉ. “Cậu sẽ thấy thích ngay thôi, tớ hứa đấy. Tớ là một người bạn quyền năng rất đáng có.” https://thuviensach.vn CHƯƠNG 3. HỌA ĐÊM Luce men xuống dãy hành lang ký túc xá tối đen ngoằn ngoèo để về phòng mình, kéo lê theo sau chiếc túi đỏ bằng vải thô hiệu Camp Gurid với một quai bị gãy. Những bức từng quanh đấy có màu của một cái bảng đen phủ đầy bụi phấn—và cả nơi này chìm trong yên ắng đến kỳ quái, không kể thứ ánh sáng mù mờ nhập nhoạng và tiếng rền từ những bóng đèn huỳnh quang vàng treo trên những mảng trần ngấm nước bong tróc. Hơn hết, Luce ngạc nhiên khi nhìn loạt cửa đóng im ỉm. Nhớ lại hồi ở Dover, cô luôn khao khát một chút riêng tư, dễ thở từ những bữa tiệc thường trực trên khắp dãy hành lang ký túc. Để về được phòng thì phải lượn qua một đám con gái mặc quần jean cùng gu ngồi bắt chân chữ ngũ hay những cặp tình nhân dựa vào tường mà vô tư khóa môi nhau. Nhưng Kiếm và Thánh Giá thì... ừm, hoặc là mọi người đang bắt tay vào làm bài tiểu luận dài ba mươi trang của họ hoặc cũng có thể việc kết nối xã hội ở nơi này tồn tại muôn màu muôn vẻ hơn phía-sau-những-cánh-cửa đóng-kín kia. Nhắc đến chuyện đó, mỗi cảnh cửa im ỉm cũng đều đáng để nghía. Nếu những học viên tại trường Kiếm và Thánh Giá này xoay xở được trong phạm vi thời trang của mình thì rõ ràng họ cũng tài tình trong việc đánh dấu không gian của riêng mình. Luce bước qua một khung cửa có treo một bức rèm hạt và một cánh cửa khác trải phía trước một tấm thảm chào mừng như để xem có ai chùi chân lên nó không, cái này có tác dụng khuyến khích Luce “lượn cho mau” khi đi qua đó. Cô dừng lại trước cánh cửa trống duy nhất khu nhà. Phòng 63. Không đâu kinh dị bằng nhà mình. Cô lần tìm chìa khóa phòng trong ngăn trước túi đựng đồ, hít một hơi thật sâu và mở cánh cửa dẫn tới nấm mồ của mình. Ngoại trừ việc nó không tệ chút nào. Hay nói đúng ra là không tệ như cô tưởng thì căn phòng còn có một cái cửa sổ cánh trượt đạt-tiêu-chuẩn để mở đón khí trời đêm cho đỡ ngột ngạt. Nhìn qua những chấn song sắt, cảnh bãi cỏ dưới ánh trăng cũng đáng ngắm lắm, đấy là trong trường hợp cô không https://thuviensach.vn quá để ý tới việc nghĩa địa nằm ngay sau đó. Có một cái bồn rửa nhỏ đặt ngay trong phòng, một chiếc bàn học—xét ra, thứ-đáng-buồn-nhất trong căn phòng này chính là hình ảnh thoáng qua, từ đầu đến chân, của chính cô trong chiếc gương dài sau cánh cửa. Cô quay ngay ra chỗ khác, biết quá rõ sẽ tìm thấy gì qua hình ảnh phản chiếu đó. Gương mặt cô hẳn trông hơi tái và mệt mỏi. Đối mắt nâu lục nhạt hẳn điểm đầy sự căng thẳng. Mái tóc thì hẳn sẽ giống bộ lông chú chó xù sau mỗi lần chạy nhảy dưới mưa gió. Chiếc áo len của Penn phủ lên cô nhìn như cái bao tải. Cô run rẩy. Lớp học buổi chiều cũng chẳng khá hơn buổi sáng là bao, nỗi sợ hãi bám rễ sâu nhất trong lòng cô cuối cùng cũng ra hoa kết trái: Cả trường bắt đầu gọi cô là Miếng Thịt[2]. Và chẳng may thay, nó lại trùng ngay tên cô, thế là cái biệt danh đó cắm cọc luôn lên cô. Cô rất muốn dỡ đồ ngay để biến căn phòng 63 vô vị này thành nơi chốn riêng của mình, chỗ cô có thể chạy đến khi cần một nơi ẩn mình trốn chạy và tĩnh tâm lại. Nhưng cô chỉ làm được mỗi việc là kéo khóa cái bị của mình trước khi không cưỡng nổi mình đổ nhào xuống chiếc giường trơ trụi. Cô cảm thấy như cách xa nhà đến cả vòng trái đất. Dù chỉ mất hai mươi phút lái xe từ cánh cửa sau quét vôi trắng với cái bản lề lung lay nhà cô tới cánh cổng sắt gỉ sét của trường Kiếm và Thánh Giá này, vậy mà lại có cảm giác như mất tới hai mươi hai năm vậy. Với nửa chặng đường đầu ngồi xe yên lặng cùng bố mẹ, những người sống quanh nhìn qua trông cũng giông giống nhau: dân miền Nam tẻ nhạt, thuộc tầng lớp trung lưu ra sống ở vùng ngoại thành này. Nhưng sau đó con đường trải qua những ụ đắp cao hướng bờ biển mà tiến, địa thế cũng ngày cảng trở nên lầy lội hơn. Những cây đước phình lên nhô cao như để ghi dấu mốc đã vào địa phận của vùng đầm lầy những rồi cũng sớm teo lại. Mười dặm đường cuối cùng tới Kiếm và Thánh Giá mang vẻ ảm đạm chết người. Xám xịt, uẩn khuất, hoang tàn. Trở lại với nhà cô ở Thunderbolt, mọi người quanh thị trấn luôn nói đùa thêu dệt nên những chuyện khiến cô nhớ đến kỳ lạ: Cháu biết không, cháu ở trong một đám đầm lầy khi nào chiếc xe bắt đầu phun phì phì ra một đám bùn nhão. https://thuviensach.vn Mặc dù Luce lớn lên ở Thunderbolt nhưng cô vẫn chưa thật quen với cái vùng phía đông xa xôi của vùng này. Khi còn bé, cô luôn cho rằng chẳng có lý do gì để đến sống ở đây cả—tất cả những cửa hiệu, trường học và những người gia đình cô quen biết đều ở vùng phía tây cả. Vùng phía đông này chẳng có gì ngoài sự chậm tiến. Chỉ vậy thôi. Cô nhớ bố mẹ, họ đã dán thông điệp lên chiếc áo phông để trên đầu túi đồ của cô— Bố mẹ yêu con! Nhà Price vững như tường đồng, chắc như vách sắt! Cô nhớ căn phòng của mình, từ đó nhìn ra thấy cả những cây cà chua của bố. Cô nhớ Callie, khẳng định chắc chắn cô nàng phải gửi ít nhất mười cái tin nhắn mà cô không-bao-giờ-còn-được-thấy-nữa. Cô nhớ Trevor. Mà thực ra cũng không hẳn thế. Những gì cô nhớ đến là cái cuộc sống cô cảm nhận được khi lần đầu bắt chuyện với Trevor. Khi cô có một ai đó để nghĩ về trong những đêm không ngủ được, để nguệch ngoạc viết tên người đó vào sổ. Sự thật là, Luce và Trevor chưa từng có lấy một cơ hội để tìm hiểu rõ về nhau. Kỷ vật duy nhất cô có là tấm ảnh Callie lén chụp được từ bên kia sân bóng giữa hai trong số những quả tạ của cậu trong khi cậu ta và Luce nói chuyện khoảng mười lăm giây về những quả tạ. Và buổi hẹn hò duy nhất cô từng có với cậu cũng không hẳn là một cuộc hẹn đúng nghĩa —chỉ là tranh thủ chút thì giờ khi cậu ta kéo cô ra khỏi bữa tiệc. Đó chính là thời khắc khiến cô ân hận suốt phần đời còn lại. Ban đầu mọi chuyện không có gì, chỉ hai người đi dạo bên hồ nhưng không lâu sau đó Luce bắt đầu cảm thấy những cái bóng luẩn khuất phía trên đầu bọn họ. Và rồi làn môi của Trevor chạm vào môi cô, hơi nóng chạy dọc cơ thể cô và đôi mắt cậu chuyển màu trắng dã kinh hoàng và vài giây sau đó, một cuộc sống cô từng biết đến, đã tàn cháy trong ngọn lửa. Luce trở người, vùi mặt sâu dưới cánh tay. Hàng tháng trời cô đã chỉ ngồi đó than khóc về cái chết của Trevor, và giờ đây, nằm trong một căn phòng lạ hoắc với những thanh kim loại như chọc vào làn da cô qua tấm đệm mỏng, cô có một cảm giác phù phiếm ích kỷ sau tất cả mọi chuyện. Cô cũng chẳng biết Trevor nhiều hơn hơn Cam là bao. https://thuviensach.vn Tiếng gõ cửa khiến Luce bật ngồi dậy. Làm thế quái nào mà ai đó lại biết phải tìm cô ở đây chứ? Cô rón rén đi lại bên cánh cửa và mở nó ra. Sau đó cô thò đầu ra ngoài dãy hành lang vắng lặng. Thậm chí cô còn không nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài và cũng chẳng có dấu hiệu gì cho thấy vừa có người gõ cửa cả. Ngoại trừ một chiếc máy bay giấy được ghim vào chính giữa tấm bảng tên ngay cạnh cửa phòng cô bằng một chiếc ghim đồng. Luce mỉm cười khi thấy tên mình được viết bằng mực đen dọc theo cánh máy bay nhưng khi cô mở ‘tin nhắn’ của mình ra thì chỉ thấy trong đó vẽ một mũi tên màu đen chỉ thẳng xuống hành lang. Arriane đã mời cô tới chơi tối nay nhưng đó là trước khi xảy ra chuyện với Molly ở phòng ăn. Nhìn xuống dãy hành lang vắng lặng, Luce phân vân không biết có nên đi theo mũi tên khó hiểu này không. Cô liếc nhìn cái bị vải không lồ của mình, mớ hành lý đáng thương đang chờ được dỡ. Cô nhùn vai, đóng cửa lại, nhét chìa khóa vào túi rồi bước đi. Cô dừng lại trước một cánh cửa ở phía bên kia sảnh để ngắm nghía poster ngoại cỡ của Sonny Terry, một nhạc sỹ mù mà cô được biết từ tuyển tập đĩa nhạc hết sức lộn xộn của bố, ông là người chơi kèn harmonica theo dòng nhạc blues cực kỳ xuất sắc. Cô rướn người về phía trước để đọc dòng chữ trên tấm bảng tên và rồi giật mình nhận ra mình đang đứng ngay trước cửa phòng Roland Sparks. Ngay lập tức và đầy khó chịu, một góc nhỏ trong bộ não cô bắt đầu có những liên tưởng kỳ quặc rằng Roland hẳn đang ngồi chơi với Daniel, còn cô đứng ngoài này chỉ cách họ đúng một lớp cửa mỏng. Tiếng máy ro ro khiến Luce nhảy dựng lên. Cô nhìn thẳng lên chiếc camera giám sát treo trên tường bên trên cửa phòng Roland. Nhãn xà. Nó đang quan sát nhất cử nhất động của cô. Cô xấu hổ co cẳng chạy đi, chẳng cần biết camera có nhạy cảm mà nhận biết được mấy loại chuyện này hay không. Dù sao đi nữa, cô tới đây tìm gặp Arriane cơ mà—rốt cuộc cô phát hiện ra phòng của nàng ta ở đối diện ngày với phòng của Roland. Đứng trước cửa phòng Arriane rồi, Luce mới thấy lòng nhẹ đi một chút. Cả cánh cửa phòng dán đầy sticker khẩu ngữ—vài cái là hàng có sẵn, còn https://thuviensach.vn có những cái tự làm. Nhiều đến độ dán chồng chéo lên nhau, mỗi khẩu hiệu đều bị dán đè lên một nửa và thường mẫu thuẫn với cái dán trước nó. Luce phù cười khi tưởng tượng ra cảnh Arriane cẩu thả thu thập một đống sticker khẩu ngữ (NGUYÊN TẮC CỦA KẺ QUẬY... CON GÁI TÔI LÀ HỌC SINH LOẠI F Ở TRƯỜNG KIẾM VÀ THÁNH GIÁ... KHÔNG BẦU 666[3]), rồi đập bẹp chúng lên cửa một cách bừa bãi—nhưng rất chú tâm— tập trung hết sức trang trí vùng đất của mình. Luce lấy làm thư thả đứng thưởng thức cánh cửa phòng Arriane đến cả giờ đồng hồ nhưng rồi cô sớm tự nhận ra lý do mình đứng trước cửa phòng này đến quá nửa là vì được mời tới. Và rồi cô nhìn thấy chiếc máy bay giấy thứ hai. Cô rút nó khỏi tấm bảng tên và mở ra xem: Luce thân thương mến thương, Nếu tối nay cậu giữ đúng lời hứa qua phòng tớ chơi! Chúng ta thật là thân thiếtttttttttttttt. Còn nếu cậu cho tớ leo cây thì,... đừng có động vào thư từ của tôi nữa, ROLAND! Tôi đã cảnh cáo cậu bao nhiêu lần rồi hả? Hừm. Dù sao thì: Tớ biết là đã bảo cậu sang đây chơi tối nay nhưng tớ phải lao thẳng từ phòng nghỉ của bệnh xá (niềm an ủi sau phi vụ Giật tung người hôm nay) đến phòng thí nghiệm báo cáo bài sinh học cho mụ Hải Âu Albatross. Nói thế nào nhỉ—kiểm tra lượng mưa[4]. Ký tên: Người bạn “thân tầm”, Luce đứng đó với mẩu giấy nhắn trong tay không biết nên làm gì tiếp theo. Cô thở phào khi biết Arriane được chăm sóc tử tế nhưng cô vẫn ước được tận mắt trông thấy cô bạn. Cô muốn được nghe chính Arriane nói bằng cái giọng bất cần, chỉ có như thế cô mới biết làm thế nào đối phó với mớ cảm xúc hỗn loạn sau chuyện ở nhà ăn hôm nay. Nhưng đứng trên hành lang vào lúc này, cô lại càng không biết phải làm sao. Cám giác hoang mang trầm lắng nuốt trọn lấy cô khi cô nhận ra chỉ có một mình mình, trong bóng tối, tại ngôi trường xa lạ này. https://thuviensach.vn Phía sau cô có tiếng mở cửa. Mảng ánh sáng trắng lan dần trên nền đất chạm đến chân cô. Luce nghe thấy tiếng nhạc phát ra từ căn phòng. “Cậu làm cái gì đấy?” Đấy là Roland, mặc chiếc áo phông trắng tua rua và quần jean, cậu ta đứng ở ngưỡng cửa hỏi cô. Mái tóc loăn xoăn của cậu ta được buộc túm lại bằng một sợi dây cao su màu vàng thành chỏm trên đỉnh đầu, miệng kề sát chiếc kèn harmonica. “Tôi đến tìm Arriane,” Luce đáp, cô kiềm cho mình khỏi nghển cổ mà ngó ra đằng sau cậu ta xem có còn ai trong phòng không. “Chúng tôi có hẹn—” “Không có ai đâu,” cậu ta nói khó hiểu. Luce không biết cậu ta ám chỉ Arriane hay cả đám học sinh trong khu ký túc, hay gì đó thì ai mà biết được. Cậu ta thổi vài thanh âm, mắt vẫn dán chặt vào cô. Rồi cậu ta mở cánh cửa rộng hơn một tí và nhướn mày. Cô không dám nói liệu có phải cậu ta đang mời mình vào phòng không. “À, tôi chỉ định tiện đường tạt qua thư viện một lát,” cô nói dối không chớp mắt, quay lại đường vừa đến. “Cần phải tra một cuốn sách.” “Luce,” Roland gọi. Cô quay lại ngay. Họ còn chưa chính thức gặp nhau và cô cũng chẳng trông mong cậu ta biết tên cô. Mắt cậu ta thoáng ánh cười rồi cầm cái kèn harmonica chỉ về hướng ngược lại, “Thư viện ở đằng này.” Cậu ta khoanh tay lại trước ngực. “Nhớ kiểm tra khu vực đặc biệt bên chái phía đông nhé. Hay ho lắm đấy.” “Cám ơn,” Luce nói, thật sự cảm kích khi quay người đổi hướng. Roland có vẻ chân thành, cậu vẫy tay và lướt môi thổi vài nhịp kèn lúc cô rời đi. Có lẽ việc cô nơm nớp sợ cậu ta lúc trước là vì cô nghĩ cậu là bạn của Daniel. Nhưng với tất cả những gì cô biết bây giờ, Roland xem ra rất tốt. Cô thấy phấn khởi hơn khi đi dọc xuống dãy hành lang. Đầu tiên mẩu giấy nhắn của Arriane đầy cáu bẳn và chế nhạo cậu ta nhưng sau đó cô lại có một cuộc chạm trán hết sức tự nhiên với chính Roland Sparks; thêm vào đó, kỳ thực cô rất muốn vào thư viện tra cứu. Mọi thứ trở nên phơi phới. Tới gần cuối hành lang, từ chỗ ký túc vòng xuống phía thư viện, Luce chỉ đi qua một cánh cửa he hé duy nhất. Cánh cửa không trang trí gì nhưng https://thuviensach.vn ai đó đã sơn lại nó thành một khối đen kịt. Khi tiến lại gần, Luce nghe thấy tiếng nhạc heavy metal đầy giận dữ phát ra từ bên trong. Cô thậm chí còn chẳng cần nhìn tấm bảng tên. Đích thị là phòng của Molly. Luce bước nhanh chân hơn, bất chợt nghe thấy từng tiếng lộp cộp mà đôi bốt ống của cô gõ xuống lớp lót sàn. Cô không hề nhận ra mình nín thở cho đến khi chạm tới cánh cửa đầy vân gỗ của thư viện, cô mới dám thở hắt ra. Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người khiến Luce đưa mắt nhìn một lượt thư viện. Cô vẫn luôn thích cái mùi ẩm mốc ngòn ngọt nhàn nhạt mà chỉ những không gian chứa đầy sách mới có. Cô thả lỏng người trong tiếng lật trang nhẹ nhàng không đều đặn. Thư viện Dover luôn là nơi thoát thân của cô, cảm giác nhẹ nhõm áp đảo của nơi này như dâng tặng cô một nơi trú ẩn như thế. Cô lấy làm khó tin nơi này lại thuộc về Kiếm và Thánh Giá. Nó gần như... nó thực sự mời gọi. Những bức tường làm bằng gỗ gụ dày với trần nhà cao vời vợi. Lò sưởi bằng gạch chiếm trọn một bức tưởng. Chiếc bàn gỗ dài được thắp sáng bởi một cây đèn xanh kiểu cổ và lối đi giữa các kệ sách trải dài đến ngút mắt. Tấm thảm Ba tư dày ngăn những âm thanh phát ra từ đôi bốt khi Luce thả bộ giữa hàng lối đi. Có vài người đang ngồi học, Luce chẳng biết tên người nào trong số đó nhưng bề ngoài dữ dội của họ dường như tỷ lệ nghịch với dáng vẻ lúc họ ngồi chúi đầu vào đống sách. Luce đến gần chiếc bàn hướng dẫn chính, quây thành một vòng tròn lớn giữa căn phòng. Trên mặt bàn rải rác đủ loại giấy tờ với hàng chồng sách và có một mớ hỗn tạp những thứ bình dân lẫn học thuật, chúng khiến Luce nhớ lại nhà mình. Đống sách chất quá cao khiến Luce gần như không nhìn thấy người quản thư lấp ló sau chúng. Quản thư đang cần mẫn xử lý đống giấy tờ với một nguồn năng lượng mãnh liệt. Đầu cô quản thư bất ngờ ngẩng lên khi Luce tiến đến. “Xin chào!” Cô quản thư mỉm cười— cười thật sự—với Luce. Tóc cô không phải màu xám mà là bạc với độ bóng ánh lên lấp lánh dù dưới thứ ánh sáng mờ nhạt của thư viện. Cô ấy có gương mặt vừa già lại vừa trẻ, làn da xanh sáng gần như rực lên, đôi mắt đen láy tinh anh và chiếc mũi nhọn, https://thuviensach.vn nhỏ xíu. Khi cất giọng hỏi Luce, cô nâng hai ống tay chiếc áo len casơmia màu trắng lên, để lộ ra những tràng hạt ngọc trai đeo ở cả hai bên cổ tay. “Tôi có thể giúp em tìm gì nào?” cô quản thư hỏi Luce bằng giọng thì thầm vui vẻ. Luce tức thì thấy dễ chịu với người quản thư này và liếc xuống nhìn bảng tên đặt trên mặt bàn cô quản thư. Sophia Bliss. Luce ước mình có cuốn sách nào cần tìm. Cô quản thư này là nhân vật có thẩm quyền đầu tiên Luce gặp trong ngày hôm nay tự nguyện giúp cô tìm thứ cô muốn. Nhưng cô cứ đứng ngẩn ra ở đó, rồi mãi mới nhớ tới những điều Roland Sparks nói. “Em mới đến đây,” cô giải thích. “Tên em là Lucinda Price. Cô có thể chỉ cho em chái phía đông ở đâu không ạ?” Quản thư trao cho Luce một nụ cười một-con-mọt-sách mà Luce luôn nhận được từ những quản thư trước đây. “Đi bên này,” quản thư nói, chỉ về phía một hàng cửa sổ cao bên kia căn phòng. “Gọi tôi là cô Sophia và nếu lịch công tác của tôi đúng thì em sẽ học lớp nghiên cứu tôn giáo của tôi vào thứ Ba và thứ Năm hàng tuần. Chà, sẽ vui lắm đấy!” Cô Sophia nháy mắt. “Ngoài giờ trên lớp, nếu em cần bất cứ điều gì thì tôi luôn ở đây. Rất vui được biết em, Luce.” Luce mỉm cười cảm ơn, hẹn gặp lại cô Sophia vào giờ lên lớp ngày mai một cách hạnh phúc và quay gót đi tới dãy cửa sổ. Chỉ sau khi rời đi, cô mới ngẫm lại về cái cách người quản thư gọi mình bằng nickname, kỳ lạ và thật thân thiết. Nằm lòng khu tự học rồi, cô bước qua những kệ sách cao, tao nhã đúng lúc có thứ gì đó tăm tối, rùng rợn lướt qua đầu cô. Cô ngước lên. Không. Không phải ở đây. Làm ơn. Để lại nơi này cho tôi. Khi những cái bóng đến rồi đi, Luce chưa từng biết đích xác nơi nào chúng biến mất—hay mất bao lâu chúng mới biến đi. Cô không thể hiểu chuyện gì đang diễn ra. Có gì đó khang khác. Đúng là cô thấy khiếp sợ nhưng cô không cảm thấy lạnh. Ngược lại còn cảm thấy có chút hưng phấn. Phòng thư viện có ấm thật nhưng không phải cái cảm giác ấm áp đó. Và rồi, ánh mắt cô đụng trúng Daniel. https://thuviensach.vn Cậu ta đang nhìn ra cửa sổ, quay lưng về phía cô, người ngả vào cái bục đề dòng chữ màu trắng KHU VỰC ĐẶC BIỆT. Hai bên tay áo của cậu xắn lên đến tận khuỷu và mái tóc màu hoàng kim sáng rực dưới ánh đèn. Hai vai cậu khom lại và lại lần nữa, bản năng như mách bảo Luce nhào vào vòng tay ấy. Cô lắc lắc đầu như muốn vẩy bay hết những liên tưởng đó rồi kiễng chân lên để nhìn rõ hơn. Đứng từ đấy, cô không dám chắc lắm nhưng có vẻ như cậu ấy đang vẽ gì đó. Khi dõi theo từng cử động nhẹ nhàng của cậu lúc phác họa, trong Luce dấy lên thứ xúc cảm như thiêu đốt, giống như vừa nuốt thứ gì đó nóng ấm. Không biết làm sao, đảo lộn mọi thứ lý lẽ thế nhưng cô lại có một linh cảm mãnh liệt rằng, Daniel đang vẽ cô. Cô không nên đi tới cậu ta. Sau cùng, cô thậm chí còn chẳng biết cậu ta, cũng chưa từng nói chuyện cho ra nói chuyện với cậu ta. Những lần được gọi là ‘tiếp xúc’ của họ cũng chỉ dừng lại ở ngón tay giữa và cái nhìn chế giễu. Nhưng lại vì một vài lý do chẳng rõ ràng, cô cảm thấy việc tìm hiểu xem có gì trong cuốn phác thảo kia là vô cùng quan trọng. Đúng lúc đó, nó dội lại, vào đầu cô. Giấc mơ đêm hôm trước của cô. Một luồng sáng thình lình lóe lên mang lại cho cô ký ức đó. Trong giấc mơ, dường như vào lúc đêm rất khuya—không khí ẩm ướt và se lạnh, cô mặc thứ gì đó dài và thướt tha. Cô ngả người dựa vào cửa sổ che rèm trong một căn phòng xa lạ. Còn một người khác nữa cũng ở đó, một người đàn ông hay một thiếu niên—cô không thể thấy mặt người đó. Anh ta đang phác họa một người giống hệt cô lên một tập giấy dày. Mái tóc cô. Chiếc cổ cô. Những đường nét giống cô đến từng chi tiết. Cô đứng ngay sau người ấy, vừa sợ hãi không dám để anh biết cô đang nhìn anh lại vừa hiếu kỳ không muốn quay đầu bỏ đi. Luce giật mình chồm về phía trước khi cảm thấy có gì đó va mạnh vào phía sau vai rồi lướt qua đầu mình. Những cái bóng lại trỗi dậy. Nó đen đặc cuộn thành một tấm màn dày. Tiếng trống ngực đập loạn ngày càng to, lùng bùng bên tai cô, lan ra lấn át tiềng xì xào của những cái bóng trong đêm, át cả tiếng bước chân của cô. https://thuviensach.vn Daniel dứt mắt khỏi tập vẽ, ngước mắt nhìn đúng vào nơi những cái bóng đang lượn lờ nhưng cậu lại không biểu hiện giống cô. Tất nhiên rồi, cậu không thể thấy chúng được. Cậu điềm tĩnh tập trung nhìn ra bên ngoài cửa sổ. Cái nóng bên trong cô càng như thiêu đốt mãnh liệt hơn. Cô cảm thấy mình đến đủ gần để khiến cậu cảm nhận được sức nóng đang tỏa ra từ làn da cô. Yên lặng hết sức có thể, Luce cố nhòm lén cuốn phác họa qua vai cậu. Chỉ trong một khoảnh khắc, tâm trí cô nhìn thấy đường cong tạo nên chiếc cổ trần của mình được phác bằng bút chì trên trang giấy. Nhưng chỉ trong chớp nhoáng khi mắt cô dính vào tập giấy kia, cô thấy mình nuốt khan thật nặng nề. Đó là một bức phong cảnh. Daniel đang vẽ khu nghĩa địa bên ngoài cửa sổ chỉ tiết đến hoàn hảo. Luce chưa bao giờ thấy điều gì khiến cô buồn bã thất vọng đến vậy. Cô không hiểu tại sao. Thật điên rồ—thậm chí với chính bản thân cô— khi hy vọng trực giác kỳ dị của mình trở thành sự thật. Daniel chẳng có lý do gì để vẽ cô cả. Cô biết vậy. Giống như việc cô biết cậu ta chẳng có lý do gì để giơ ngón giữa lên với cô sáng nay cả. Nhưng cậu ta đã làm thế. “Cậu làm cái gì ở đây thế?” cậu ta hỏi. Cậu gập cuốn phác họa lại và nghiêm mặt nhìn cô. Đôi môi đầy đặn của cậu mím lại thành một đường thẳng, cặp mắt xám đầy vẻ u ám. Cậu không có vẻ giận dữ, đúng ra là, trông cậu như kiệt sức vậy. “Tôi đến tra vài cuốn sách thuộc Khu Đặc biệt,” cô giải thích bằng giọng run run. Nhưng khi đưa mắt nhìn quanh cô nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình. Khu Đặc biệt không phải khu lưu trữ sách—nó là một khu vực mở của thư viện trưng bày những hiện vật từ thời Nội Chiến. Cô và Daniel đang đứng trong cái bảo tàng bé tí tẹo đầy những bức tượng bán thân bằng đồng của những vị anh hùng chiến tranh, trong những hộp kính đầy những bản hiệp ước cũ kỹ và bản đồ các Bang ly khai. Đây là khu vực duy nhất của thư viện không có lấy một cuốn sách nào. https://thuviensach.vn “Vậy thì chúc may mắn nhé,” Daniel nói, lại mở cuốn phác họa ra, như thể thay cho lời chào tạm biệt . Lưỡi Luce líu cả lại, xấu hổ không để đâu cho hết và thường những lúc thế này, cô chỉ muốn bỏ chạy. Nhưng rồi, những cái bóng lại hiện ra, lởn vởn quanh đó và không rõ vì lý do gì, Luce không còn thấy sợ chúng khi ở cạnh Daniel. Điều này chẳng có nghĩa lý gì—như thể cậu ta có thể làm gì bảo vệ cô vậy. Cô nghẹn ngào, đứng như chôn chân xuống đất. Cậu ngẩng lên nhìn cô rồi thở dài. “Để tôi hỏi cậu một câu nhé, cậu có thích bị lén lút theo dõi không?” Luce lại nghĩ về những cái bóng và những gì chúng đang làm với cô. Nên không do dự, cô lắc đầu quầy quậy. “Được rồi, hai chúng ta là như thế đấy.” Cậu ta hắng giọng, nhìn cô chằm chằm, đi thẳng vào vấn đề muốn nói, cô là khách không mời. Có lẽ cô phải giải thích rằng cô hơi choáng và cần ngồi nghỉ một chút. Cô khó khăn mở lời, “Này, tôi có thể—” Nhưng Daniel cầm cuốn phác họa lên và đứng dậy. “Tôi tới đây vì muốn được yên tĩnh,” cậu ta nói, cắt ngang lời cô. “Nếu cậu không đi thì để tôi.” Cậu nhét cuốn phác họa vào balô. Khi quăng balô qua vai, vai cậu chạm vào cô. Cho dù chỉ là cái chạm rất khẽ và tính đến cả tầng tầng lớp lớp quần áo, Luce vẫn cảm thấy một cơn chấn động đến độ . . . bất động. Trong vài giây, Daniel cũng đứng lặng đi như vậy. Họ ngoảnh đầu nhìn nhau và Luce mở miệng định nói gì. Nhưng trước khi cô kịp lên tiếng, Daniel đã quay gót, hướng cánh cửa ra vào, bước đi thật nhanh. Luce dõi mắt nhìn những cái bóng luẩn khuất trên đầu cậu, cuộn xoáy thành vòng tròn rồi vút ra ngoài cửa sổ hòa vào màn đêm đen thẫm. Cô rùng mình trong cái lạnh tỉnh người và phải mãi sau đó, đứng trong khu trưng bày đặc biệt, cô mới chạm vào vai nơi Daniel đụng phải, cảm nhận cái nóng nguội dần. https://thuviensach.vn CHƯƠNG 4. DỌN NGHĨA ĐỊA Ahhh, ngày thứ Ba. Ngày Bánh Quế[5]. Thời gian quay lại cho đến những ngày Luce có thể nhớ được, thứ Ba vào mỗi mùa hè đồng nghĩa với cà phê mới xay, những tô đầy ắp quả mâm xôi và kem tươi được đánh bông lên, và còn nữa hàng mẻ bánh quế vàng nâu giòn tan cứ hết lại có. Thậm chí sang đến mùa hè này, khi bố mẹ cô bắt đầu có những biểu hiện không tự nhiên với cô thì ngày Bánh quế vẫn cứ như mọi năm. Cô có thể cuộn mình trên giường suốt cả sáng thứ Ba ấy và trước khi hết cơn ngái ngủ, theo bản năng cô biết ngay hôm đó là ngày gì. Luce hít một hơi dài, chầm chậm để ý thức quay về rồi lại hít tiếp một hơi nữa thêm một chút ý vị thưởng thức. Không có, chẳng có bột bánh bơ sữa, chẳng có gì ngoại trừ mùi chua chua của sơn tường bong tróc. Cô dụi mắt cho tỉnh ngủ rồi nhận ra căn phòng ký túc tù túng của mình. Nó giống như cái khoảnh khắc “trước cơn ngái ngủ” đã đưa cô về những ngày xưa cũ. Cơn ác mộng dài của cả một ngày thứ Hai trở lại với cô: một chuỗi lộn nhộn từ chiếc di động của cô tới sự kiện miếng thịt và ánh nhìn của Molly trong nhà ăn cho tới Daniel làm cô sượng cứng người trong thư viện. Luce chẳng thể hiểu nổi sao cậu ta lại hằn học như thế. Cô ngồi dậy nhìn ra cửa sổ. Trời vẫn còn tối; mặt trời vẫn còn chưa ló rạng. Cô chưa từng thức dậy sớm thế bao giờ. Kể cả khi bị bắt dậy, cô cũng chưa từng nhớ buổi sáng nào không có mặt trời thế này. Thú thực là có điều gì đó từ chuyện ngắm-mặt-trời-mọc khiến cô thấy hồi hộp. Đó là khoảng chờ đợi, thời-điểm-trước-lúc-mặt-trời-nhú-lên-khỏi-núi, ngồi trong bóng tối nhìn qua những rặng cây. Giờ cao điểm cho những cái bóng. Luce thở dài bất giác nhớ nhà, tiếng thở dài đơn điệu càng khiến cô nhớ nhà và cô độc hơn. Cô sẽ làm gì với ba tiếng đồng hồ từ lúc rạng sáng tới tiết học đầu bây giờ? Rạng sáng —sao có tiếng chuông bất ổn rung bên tai cô thế này? Ôi, khỉ thật. Cô bị phạt vì chuyện hôm qua. Cô trườn xuống giường, bước qua cái bị hành lý vẫn-chưa-dỡ của mình và nhặt lấy một cái áo len đen thiểu não phía trên một chồng áo len đen https://thuviensach.vn thiểu não. Kéo mạnh chiếc quần jean đen mặc từ hôm qua lên, cô nhăn mặt khi thoáng thấy cái đầu thảm hại sau một đêm ngủ, cô cào cào mái tóc cố làm cho nó đỡ hơn trong khi mở cửa lao ra ngoài. Cô đứng thở dốc khi chạm được đến cánh cửa sắt thấp đến thắt lưng được điêu khắc rối rắm của nghĩa địa. Cô nghẹt thở trong thứ mùi đậm đặc của bắp cải thối nhũn và cảm giác như chỉ còn mình mình trên hành tinh này. Mọi người đâu hết rồi? Hay khái niệm “rạng sáng” của họ khác cô? Cô liếc xuống đồng hồ đeo tay. Đúng sáu giờ mười lăm phút. Cô chỉ được dặn là tới nghĩa địa thôi và cô khá chắc rằng đây là lối vào duy nhất. Luce đứng ở ngưỡng cửa, lớp nhựa đường cứng của bãi đậu xe bị lan ra từ trước khiến đám cỏ trở nên nham nhở. Luce nhận ra một cây bồ công anh bơ vơ và chợt nhớ lại cô bé Luce ngày nào ngắt cây hoa lên ước rồi thổi. Nhưng ước mơ này của Luce lại quá nặng đối với những cánh hoa nhẹ nhường ấy. Những cách cửa chạm trổ tinh tế đều ngăn cách nghĩa địa với bãi đậu xe. Thật khác thường đối với một ngôi trường giăng đầy hàng rào thép gai khắp mọi nơi thế này. Luce vuốt lên cánh cửa, những ngón tay lần thấy những họa tiết hình hoa cỏ rất đẹp. Những cánh cửa này chắc cũng phải từ thời Nội Chiến theo lời kể của Arriane, từ thời nghĩa địa này được dùng để chôn cất những người lính chết trận. Khi sát nhập với nghĩa địa, trường này vẫn chưa trở thành ngôi nhà chung cho lũ tâm thần nổi loạn như bây giờ. Khi đó khắp chốn này ngăn nắp và tươi sáng hơn nhiều. Nghĩ lại thật kỳ lạ—cả khu sân trường bằng phẳng như một tờ giấy thế mà không hiểu sao khu nghĩa địa lại lõm xuống như hình cái bát. Từ đây, Luce có thế nhìn thấy khoảng dốc đứng mênh mông trước mắt. Hàng dài những bia mộ đơn điệu nối tiếp nhau dốc xuống dần giống những hàng ghế khán đài tại sân vận động. Nhưng phía chính giữa, nơi thấp nhất của nghĩa địa, những vòng đất uốn lượn thành một mê cung đầy những bia mộ tạc lớn hơn, những bức tượng cẩm thạch và cả những lăng mộ. Có lẽ nơi đó dành cho các sỹ quan cấp cao trong các bang hoặc là những người lính có gia thế khá giả. Đến gần có vẻ nhìn chúng sẽ đẹp hơn nhưng đứng từ đây mà nói, sức nặng của chúng như https://thuviensach.vn kéo cả nghĩa địa xuống, giống như cả khu đất bị hút xuống ống dẫn nước khổng lồ. Nghe có tiếng bước chân phía sau mình, Luce quay đầu thấy một dáng người mập lùn trong trang phục tuyền một màu đen hiện ra từ sau cái cây. Là Penn! Cô phải ghìm mong muốn dang tay ôm chầm lấy cô bạn. Luce chưa từng vui mừng khi thấy một ai đến vậy—thật khó tin là Penn mà cũng bị phạt. “Cậu bị muộn à?” Penn hỏi, dừng trước Luce vài bước chân và trao cho cô một cái lắc đầu đầy thích thú kiểu tội-nghiệp-ma-mới. “Tớ đến được mười phút rồi,” Luce đáp. “Cậu mới muộn chứ.” Penn nở một nụ cười tự mãn. “Không thể nào, Tớ chỉ là một chú chim sớm thôi, cũng chưa từng bị phạt.” Cô nàng nhún vai, đẩy cặp kính hồng tím của mình lên sống mũi. “Nhưng cậu thì có, cùng với năm linh hồn không may khác, những kẻ đang điên lên theo từng phút phải chờ cậu chỗ tảng đá dưới kia kìa.” Cô nàng kiễng chân lên và chỉ ra đằng sau Luce hướng về một khối đá lớn nhất nhú lên từ chính giữa nơi trũng nhất khu nghĩa địa. Nếu Luce nheo mắt lại nhìn thì có thể nhận thấy một nhúm người đang túm tụm quanh đó. “Họ chỉ bảo tớ tới nghĩa địa,” Luce nói đầy oan khuất. “Chẳng ai bảo tớ phải tập trung ở đâu cả.” “Ừ, thì tớ đang bảo cậu đây: chỗ tảng đá. Giờ thì xuống đó đi,” Penn chỉ thị. “Cậu sẽ không kết được nhiều bạn bằng cách bắt họ chờ cả buổi sáng thế này đâu” Luce nuốt khan. Một phần trong cô muốn lên tiếng hỏi đường Penn. Từ trên này trông xuống chẳng khác gì một mê cung mà Luce thì không muốn bị lạc trong nghĩa địa. Bỗng nhiên, cô cảm thấy hồi hộp, cảm giác muôn dặm-xa-nhà và cô biết sẽ càng tồi tệ hơn nếu cô lạc trong đó. Cô bẻ đốt ngón tay, đứng im. “Luce?” Penn gọi, đẩy nhẹ hai vai cô. “Cậu vẫn đang đứng đây.” Luce những mong cười một nụ thật dũng cảm để tỏ lòng biết ơn Penn thế nhưng chỉ giãn ra nổi một vẻ mặt giật giật lúng túng. Rồi cô đi nhanh xuống dốc về phía trung tâm của nghĩa địa. https://thuviensach.vn Mặt trời vẫn chưa mọc nhưng càng gần tới lúc đó và khoảnh khắc trước bình minh luôn khiến cô rùng mình sợ hãi nhất. Cô rẽ qua những hàng bia mộ đơn sơ. Có thời chúng đứng thẳng nhưng ngay lúc này chúng quá cũ đến độ hầu hết đều nghiêng hẳn sang một bên hoặc tựa sang bia mộ khác, khiến toàn cảnh trông như những quân domino xếp lệch. Đôi giày đen hiệu Converse của cô sục qua những vũng bùn, giẫm lên thảm lá khô. Vào lúc cô nắm rõ được những đoạn đường đơn giản và đi qua nhiều bia mộ chạm khắc công phu hơn thì mặt đất ít nhiều cứ trải phẳng ra, cô đã hoàn toàn bị lạc. Cô ngừng chạy, thở lấy hơi. Có tiếng ai nói. Nếu bình tĩnh lại, có có thể nghe thấy giọng nói đó. “Thêm đúng năm phút nữa, rồi em lặn.” một giọng nam nói. “Đáng tiếc là ý kiến của cậu không có giá trị, cậu Sparks ạ.” Một giọng châm chọc vang lên, Luce nhận ra giọng nói này từ lớp học ngày hôm qua của mình. Cô Tross Hải Âu. Sau phi vụ miếng thịt, Luce quay về lớp muộn và không gây được ấn tượng tốt đẹp cho lắm với vị giáo viên sinh học nghiêm khắc này. “Trừ khi có ai muốn từ bỏ đặc quyền giao lưu tuần này”—có tiếng lầm bầm quanh những lăng mộ—“bằng không hãy kiên nhẫn mà đợi, dù sao chúng ta cũng chẳng còn việc gì tốt hơn để làm, cho đến khi cô Luce quyết định hiện diện ban vinh dự cho chúng ta.” “Em ở đây,” Luce hổn hển nói, cuối cùng đi vòng ra từ bức tượng tiểu thiên sứ khổng lồ. Cô Tross đứng chống nạnh, mặc một chiếc váy liền màu đen rộng thùng thình, kiểu biến thể của bộ cô mặc hôm qua. Mái tóc mỏng tanh màu nâu xỉn của cô lợp kín mảng da đầu và đôi mắt nâu xám xịt chỉ phát ra những tia khó chịu trước sự xuất hiện của Luce mà thôi. Sinh học luôn là môn khó nhằn với Luce và vì thế càng không có khả năng dùng điểm số hút được sự yêu thích từ cô Tross. Đằng sau quý bà Tross Hải Âu, Arriane, Molly và Roland đứng rải rác quanh chân những bức tượng được xếp thành vòng tròn, hướng vào trung tâm nơi đặt bức tượng lớn hình một thiên thần. So với những bức còn lại, https://thuviensach.vn bức này trông mới hơn, trắng hơn và uy nghiêm hơn. Và đang đứng tựa vào phần đùi của tượng thiên thần—cô gần như không chú ý—là Daniel. Cậu mặc chiếc áo da màu đen hầm hố và quàng chiếc khăn đỏ tươi đã thu hút cô ngày hôm qua. Luce nhìn mái tóc vàng rối bời của cậu, trông vẫn còn nguyên như lúc mới ngủ dậy . . . lại khiến cô tưởng tượng đến vẻ mặt khi ngủ của Daniel . . . lại khiến mặt cô đỏ như gấc chín khi ánh mắt cô trượt từ những sợi tóc mai xuống đôi mắt cậu, rồi cô thẹn đến độ muốn bốc hơi khỏi đó. Bởi cậu đưa mắt liếc nhìn cô. “Em xin lỗi,” cô thốt lên. “Em không biết nơi tập trung ở đâu. Em thề là —” “Kiệm lời lại,” cô Tross nói, chẹn ngang họng cô. “Em phí phạm đủ thời gian của mọi người rồi. Giờ thì tôi chắc tất cả đều nhớ những việc ti tiện vô nghĩa mà các em đã phạm vào để phải tới đây cải tạo. Hãy nghĩ về điều đó trong hai tiếng đồng hồ tới trong khi làm việc. Chia cặp đi. Các em biết rõ thủ tục rồi đấy.” Cô Tross liếc xéo Luce rồi thở hắt bất lực. “Được rồi, ai muốn con cừu này nào?” Luce kinh hoàng khi tất cả những người khác đều nhìn xuống chân. Nhưng rồi, một thoáng đau khổ đi qua, người thứ năm bước ra từ phía góc một lăng mộ. “Em.” Là Cam. Chiếc áo phông đen cổ chữ V vừa khít với đôi vai rộng của cậu. Cậu đứng đó nhìn cao hơn Roland hẳn một cái đầu. Roland dạt sang một bên tránh đường khi Cam tiến về phía Luce. Ánh mắt cậu như dính chặt vào cô khi cậu sải chân bước đi thật điềm đạm và tự tin, thoải mái trong trang phục của cái trường này trong khi cô thì không. Một phần trong cô muốn ngoảnh đi, vì cái cách Cam nhìn cô chằm chằm trước mặt mọi người thật quá xấu hổ nhưng, vì một lý do nào đó, cô thấy mình như bị thôi miên. Cô không thể dứt mắt khỏi cậu—cho đến khi Arriane chen vào giữa hai người. “Muốn,” cô nàng gắt. “Tôi nói ‘muốn’ rồi cơ mà.” “Cậu không nói,” Cam bác bỏ. https://thuviensach.vn “Tôi có đấy thì sao, cậu đứng ở cái chỗ khỉ ho kia thì làm sao nghe thấy cho được.” Từ ngữ như thể được phun ra phì phì từ miệng Arriane. “Tôi muốn cô ấy.” “Tôi—” Cam định trả miếng. Arriane vênh mặt lên chờ cậu ta nói nốt. Luce nuốt khan. Chẳng lẽ cậu ấy cũng sẽ nói là muốn cô hay sao? Sao họ không bỏ qua chuyện này đi chứ? Chia nhóm ba người chẳng hạn? Cam vỗ nhẹ cánh tay Luce. “Tôi sẽ bắt kịp cậu sau, được chứ?” cậu nói với cô như thể đó là một lời hứa cô bắt cậu phải giữ vậy. Mấy đứa còn lại đứng dậy khỏi những tấm bia chúng ngồi lên nãy giờ và lũ lượt kéo nhau đi. Luce đi theo sau, níu lấy Arriane, cô nàng không nói không rằng đưa cho Luce một cái cào. “Vậy, cậu muốn thiên thần báo thù hay cặp uyên ương ân ái nào?” Sự kiện ngày hôm qua cũng như mẩu tin nhắn của Arriane chẳng hề được đề cập đến và Luce có cảm giác không nên nói gì về chuyện đó với Arriane lúc này. Thay vì vậy, cố ngước lên nhìn hai bức tượng khổng lồ ở hai bên. Bức tượng gần hơn nhìn giống phong cách Rodin[6]. Một người đàn ông và một người phụ nữ khỏa thân đứng ôm cuốn lấy nhau. Cô học lớp nghệ thuật điêu khắc của Pháp hồi ở Dover và vẫn luôn nghĩ những bức tượng theo phong cách Rodin là lãng mạn nhất. Nhưng lúc này thật khó mà không nghĩ tới Daniel khi nhìn đôi tượng uyên ương ân ái này. Daniel. Là kẻ căm ghét cô. Nếu cần bằng chứng nào cụ thể hơn nữa sau sự vụ cậu lao khỏi thư viện tối qua thì tất cả những gì cô nghĩ đến là cái gườm vừa nhận được từ cậu sáng nay. “Tượng thiên thần báo thù ở đâu?” cô thở dài hỏi Arriane. “Chọn hay. Ở đằng này.” Arriane dẫn Luce tới một bức tượng đồ sộ bằng cẩm thạch khắc một thiên thần đang dang tay cứu mặt đất khỏi những tia sét đang phóng xuống. Đây có lẽ là một bức thú vị, quay về cái thời nó mới được khắc. Nhưng giờ trông nó cũ kỹ và bẩn thỉu, phủ bên ngoài toàn bùn và rêu xanh. “Tớ chưa hiểu,” Luce thành thật. “Chúng ta phải làm gì?” https://thuviensach.vn “Lau chùi cọ rửa cào cấu,” Arriane nói như hát. “ Tớ thích vờ như thể đang tắm cho chúng.” Cứ như thế cô nàng trườn lên bức tượng khổng lồ, đung đưa hai chân qua lại cánh tay đang cản tia sét của bức tượng, cứ như đó là một cây sồi già vững chài cho cô nàng leo trèo vậy. Lo sợ cô Tross nhìn thấy cảnh này thì chỉ rước thêm họa vào thân, Luce cũng bắt tay cào cọ bệ tượng bằng cái cào của mình. Cô cố gắng gạt hết đi đám cỏ ướt dường như không bao giờ hết. Ba mươi phút sau, cánh tay cô mỏi đến rã rời. Nhất định trang phục cô mặc không dành cho công việc lau chùi lầy lội thủ công này rồi. Luce chưa từng bị phạt hồi ở Dover nhưng từ những gì cô nghe lỏm được thì hình phạt cũng bao gồm kiểu chép đầy một mẩu giấy câu “Em sẽ không copy tài liệu từ Internet nữa” hàng trăm lần. Còn đây là ngược đãi. Nhất là khi, cô chỉ tình cờ đụng phải Molly tại nhà ăn mà thôi. Cô cố gắng không đánh giá mọi chuyện quá nhanh nhưng việc lau chùi bùn đất ở mộ những người đã chết cả thế kỷ thì được gì chứ? Luce ghét đến cùng cực cuộc sống hiện giờ của mình. Cuối cùng một tia nắng mặt trời cũng rọi qua tán cây, bất ngờ tạo nên một quầng sáng màu sắc trong nghĩa địa. Tức thì Luce thấy mọi thứ sáng sủa hơn. Cô có thể trông rõ, ngay trước mắt mình chưa đầy mười feet[7]. Cô nhìn thấy Daniel đang lau dọn ngay bên cạnh Molly. Trái tim Luce chùng xuống. Mọi thứ như biến mất chỉ còn lại khoảng không trước mắt. Cô nhìn lên Arriane, cô nàng liền trao cho cô một cái nhìn đồng cảm trước cú choáng này nhưng vẫn tiếp tục lau chùi. “Này,” Luce thì thầm cao giọng hơn. Arriane đặt ngón tay lên môi nhưng ra hiệu bảo Luce trèo lên cạnh mình. Chẳng mấy duyên dáng và nhanh nhẹn lắm, Luce nắm lấy cánh tay bức tượng rồi đu người lên trên bệ tượng. Khi đã tạm chắc rằng mình sẽ không thình lình bổ nhào xuống đất, cô mới thì thào hỏi chuyện, “Thế, Daniel với Molly là bạn hay sao?” https://thuviensach.vn Arriane khịt mũi. “Không thể nào, chúng nó ghét nhau thậm tệ ấy chứ,” cô nàng nói nhanh rồi dừng lại hỏi. “Nhưng sao lại hỏi thế?” Luce chỉ tay về phía hai người họ, đang chú tâm vào công việc lau chùi lăng mộ. Họ đứng gần sát nhau, chúi người về phía bàn cào kỳ cọ và nói với nhau gì đó mà Luce ước mong được nghe. “Trong mắt tớ thì họ trông như hai người bạn ấy.” “Là vì hình phạt thôi,” Arriane nói dứt khoát. “Phải chia cặp mà. Cậu có nghĩ Roland với cái gã Phiền toái muôn mặt kia là bạn không?” Cô nàng chỉ vào Roland và Cam. Trông họ như đang tranh cãi xem cách nào tốt nhất để lau chùi đôi tượng uyên ương kia. “Bằng hữu chịu phạt cùng không giống bằng hữu trong đời thật đâu.” Arriane ngoảnh lại nhìn Luce, cô cảm thấy mặt Arriane như chảy dài ra dù đã cố hết sức để không tỏ ra bối rối. “Xem này, Luce, ý tớ là...” Cô nàng không vòng vo nữa. “Thôi được rồi, ngoài chuyện cậu làm lãng phí hai mươi phút quý giá sáng nay của tớ thì tớ chẳng phàn nàn gì cậu hết. Thực sự tớ thấy cậu khá thú vị, kiểu mới mẻ. Nói ra thì tớ cũng chẳng biết cậu có mong đợi gì việc thiết lập một tình bạn theo kiểu chuyện-bạn-gái-chúng-mình ở cái trường này hay không. Nhưng để tớ nói cho mà nghe, không dễ thế đâu. Mọi người ở đây là vì họ dính phải mấy chuyện. Tớ đang nói về mấy chuyện kiểu như xin-mấy-viên gạch-lát hay nộp-phí-vì-quá-năm-mươi-pound[8]. Hiểu chứ? Luce nhún vai, cảm thấy ngượng ngượng. “Đó chỉ là một câu hỏi thôi.” Arriane cười khúc khích. “Cậu lúc nào cũng phòng bị thế à? Dù sao, vì chuyện quái gì cậu phải vào đây chứ?” Luce chẳng có ý muốn kể chuyện của mình. Có khi Arriane đúng, tốt nhất cô không nên cố kết bạn nữa. Cô nhảy xuống và quay lại với việc chọc ngoáy đám rêu bám trên bệ tượng. Thật không may, Arriane đã gian tà lên âm mưu. Cô nàng cũng nhảy xuống, cầm cây cào của mình ghim chặt cây cào của Luce tại chỗ. “Oi, kể cho tớ, kể cho tớ, kể cho tớ,” cô nàng mè nheo không dứt. https://thuviensach.vn Mặt Arriaen kề sát mặt Luce. Nó khiến Luce nhớ lại ngày hôm qua lúc cúi xuống xem Arriane khi cô nàng bị giật. Họ cũng có cảm tình với nhau đấy chứ? Một phần trong Luce thật muốn kể cho ai đó nghe chuyện của mình. Đó quả thật là một mùa hè dài đằng đẵng, ngột ngạt cùng bố mẹ. Cô thở dài, gục trán xuống cán cây cào. Cô nghe có vị mặn chát đầy hồi hộp ngập trong miệng mình nhưng cô không thể nuốt trôi nổi. Lần cuối cùng cô kể lại chi tiết chuyện này là khi tòa án yêu cầu. Đáng lý cô nên sớm quên đi chuyện này nhưng Arriane càng nhìn cô chờ đợi, câu từ càng hình thành rõ nét và đẩy đến gần hơn nơi đầu lưỡi cô. “Một đêm tớ ở cùng một người bạn,” cô bắt đầu giải thích, hít một hơi thật dài, thật sâu. “Và chuyện gì đó rất kinh khủng đã xảy ra.” Cô nhắm mắt lại, cầu nguyện khung cảnh đó đừng vụt hiện ra dưới mí mắt đen đỏ lẫn lộn của cô. “Có một ngọn lửa. Tớ thì thoát được còn cậu ấy thì không.” Arriane mở miệng ngáp, xem chừng chẳng lấy làm kinh hãi như Luce. “Dù sao thì,” Luce tiếp tục, “sau đấy, tớ chẳng thể nhớ rõ mọi chuyện, làm thế nào nó xảy ra. Những gì tớ nhớ—và nói với thẩm phán, dù thế nào —tớ đoán họ nghĩ tớ bị điên.” Cô cố mỉm cười nhưng chỉ nặn ra được sự gượng gạo. Trước sự ngạc nhiên của Luce, Arriane bóp bóp vai cô. Và sau vài giây, vẻ mặt cô nàng trở nên hết sức thành thật. Rồi sau đó lại quay lại với vẻ lơ mơ bình thường. “Hình như tất cả bọn tớ đều hiểu nhầm hết thì phải?” Cô nàng lấy tay chọc chọc vào bụng Luce. “Cậu biết đấy, Roland và tớ cũng hay nói chuyện với nhau về chuyện thế nào mà chúng tớ lại không có lấy một người bạn mắc chứng cuồng phóng hỏa kia chứ. Mọi người đều rõ là cần phải gắn một cái mác cuồng thật oai thì mới thoát khỏi mấy trò chơi khăm ở trại cải tạo, đáng giá đấy chứ.” Cô nàng gật gù lên kết hoạch. “Roland cho rằng có thể thằng nhóc mới tên Todd làm nhưng tớ đánh cược vào cậu nhiều hơn. Thi thoảng chúng ta nên hợp tác với nhau.” Luce nuốt xuống khó khăn. Cô không phải một kẻ cuồng loạn. Nhưng cô cũng hoàn thành câu chuyện quá khứ của mình; cô thậm chí chẳng thèm https://thuviensach.vn lên tiếng bào chữa cho mình nữa. “Ôi, ôi đợi đến lúc Roland nghe được chuyện này xem,” Arriane sung sướng vứt luôn cái cào của mình xuống. “Cậu giống như giấc mơ thành hiện thực của chúng tớ vậy.” Luce há miệng định phản đối nhưng Arriane đã tung tẩy đi đâu mất rồi. Hoàn hảo, Luce nghĩ khi nghe tiếng giày Arriane chạy qua đám bùn. Giờ chỉ còn là vấn đề của thời gian tính bằng phút trước khi câu chuyện du hành quanh khu nghĩa địa rồi đến tai Daniel. Lại một mình, cô ngước nhìn bức tượng. Dẫu cô đã cào cọ cả đám lớn rêu và bổi, vị thiên thần trông vẫn bẩn hơn bao giờ hết. Cả công trình nãy giờ đều vô nghĩa. Dù sao cô cũng nghi ngờ liệu có ma nào mò vào thăm nơi này không. Cô cũng nghi ngờ cả những kẻ bị xử phạt vẫn đang lau chùi kia. Mắt cô lại tình cơ rơi trúng Daniel, cậu vẫn đang làm việc. Cậu rất cần mẫn cầm chiếc bàn chải to bản cọ sạch đất bám vào dòng chữ khắc bằng đồng trên một bia mộ. Cậu thậm chí còn xắn hai ống tay áo lên cao và Luce có thể thấy những cơ bắp căng chắc khi cậu gồng lên lau chùi. Cô thở dài— cô đúng là hết thuốc chữa rồi—đứng tựa khuỷu tay vào thiên thần đá cạnh đó để ngắm cậu. Cậu ấy lúc nào cũng làm việc chăm chỉ thế. Luce nhanh chóng lắc lắc đầu mình. Cái ý nghĩ đó từ đâu nhảy ra vậy? Cô còn chẳng hiểu nó có ý nghĩa gì. Còn nữa, cô lại chính là người nghĩ ra nó chứ. Đó là câu nói đôi khi hiện lên trong đầu trước khi cô chìm dần vào giấc ngủ. Cô vẫn chỉ luôn lảm nhảm vô nghĩa như thế trong những giấc mơ của mình. Nhưng cô bây giờ, hoàn toàn tỉnh táo. Cô cần phải làm điều gì đó với nỗi niềm về Daniel này. Cô mới biết cậu được một ngày và rồi, cô thấy mình như trượt vào một nơi xa lạ và lạc lõng. “Tốt nhất nên tránh xa khỏi hắn,” một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng cô. Luce quay qua tìm Molly, và nhìn thấy con nhỏ trong điệu bộ hệt ngày hôm qua: tay chống nạnh, khuyên mũi sáng bóng. Penn từng nói với cô cái quy tắc kinh ngạc của trường Kiếm và Thánh Giá cho phép xuyên xỏ trên https://thuviensach.vn mặt nếu không thầy hiệu trưởng sẽ phải miễn cưỡng tháo miếng kim cương trên tai thầy ra. “Ai cơ?” cô hỏi lại Molly dù biết câu hỏi thật ngu ngốc. Molly đảo mắt. “Cứ tin khi tao bảo rằng mày chết cái gã Daniel đó quả thật là một ý tưởng cực kỳ cực kỳ cực kỳ tồi tệ.” Trước khi Luce kịp nói gì, Molly rảo bước đi. Nhưng Daniel—có vẻ như cậu ta đã nghe thấy tên mình—thì đang nhìn thẳng cô. Rồi đi thẳng tới chỗ cô. Cô biết mặt trời lại núp mình sau những đám mây. Nếu có thể dứt mắt khỏi cậu ấy, cô đã có thể ngẩng đầu nhìn mà tự kiểm định điều đó. Những cô đã không ngẩng lên cũng không thể nhìn ra chỗ khác vì vì lý do nào đó, cô phải nheo mắt lại nhìn cậu. Giống như Daniel có thể tự phát ra ánh sáng làm lóa mắt cô vậy. Một âm thann uể oải vang lên bên tai và đầu gối cô bắt đầu run run. Cô những muốn chộp lấy cái cào và giả vờ như không trông thấy cậu ta đang tới. Nhưng đã quá muộn để chơi trò lạnh lùng rồi. “Cô ta đã nói gì với cậu?” cậu ta hỏi. “Ưm,” cô tìm cách thoái thác, nặn óc cố nghĩ ra một lời nói dối hay ho. Chẳng nghĩ ra gì cả. Cô lại bẻ đốt ngón tay. Daniel chụp lấy bàn tay cô. “Nhìn cậu làm thế thật ngứa mắt.” Luce theo bản năng giật mạnh ra. Bàn tay cậu chỉ mới chạm khẽ và đã khiến cô thấy mặt mình đỏ bừng. Câu nói đó chỉ giống một lời châm chọc đối với bất kỳ ai làm phiền cậu ấy bằng việc bẻ khớp thôi đúng không? Bởi vì khi cậu ấy nói ngứa mắt khi thấy cô làm vậy như ngụ ý đã từng thấy cô làm thế. Nhưng không thể thế, cậu ấy hoàn toàn chẳng biết gì về cô. Vậy mà sao cô lại có cái cảm giác trước đây họ từng cãi cọ về chuyện này rồi. “Molly bảo tôi tránh xa khỏi cậu,” cuối cùng cô đầu hàng. Cậu ta nghiêng đầu sang bên này rồi lại bên kia như đang nghĩ về điều đó. “Cô ta nói cũng đúng đấy.” Luce rùng mình. Một cái bóng xuất hiện, lờ lững trôi trên đầu họ, phủ đen gương mặt thiên thần lâu đến độ hãi hùng. Cô nhắm mắt lại, cố hít thở https://thuviensach.vn đều và cầu cho Daniel không thấy có gì kỳ lạ. Nhưng sự hoảng loạn cứ lớn dần trong cô. Cô muốn chạy. Cô không thể. Sẽ thế nào nếu cô bị lạc trong nghĩa địa? Daniel nhìn theo ánh mắt cô hướng lên trời. “Gì thế?” “Không có gì.” “Vậy cậu sẽ làm thế chứ?” cậu ta hỏi, khoanh tay trước ngực như thách thức. “Làm cái gì?” cô vặn lại. Chạy à? Daniel tiến một bước về phía cô. Câu ta bây giờ cách cô chưa đầy một foot. Cô nín thở. Cố giữ cho người mình như bình thường, cô chờ đợi. “Cậu sẽ tránh xa khỏi tôi chứ?” Cậu ta nói cứ như thể tán tỉnh ai. Nhưng Luce cảm thấy vô cùng bực bội. Mồ hôi chảy dài trên trán, cô phải lấy hai ngón tay day day thái dương, cố giành lại sự tự chủ, cố thoát ra khỏi vòng kiểm soát của cậu. Cô hoàn toàn không sẵn sàng cho việc bị tán tỉnh ngược lại. Đó là, nếu cậu ta thật sự đang tán tỉnh cô. Cô lùi lại một bước. “Chắc thế.” “Không nghe cậu nói gì,” cậu ta thì thầm, nhướn một bên chân mày và lại bước tới gần hơn. Luce tiếp tục lùi, lần này xa hơn. Cô gần như đâm sầm vào bệ tượng và còn cảm thấy ngón chân thô ráp của tượng thiên thần chọc vào lưng mình. Cái bóng thứ hai, tối hơn, lạnh hơn sà xuống vút qua họ. Cô thề là Daniel cũng vừa rùng mình giống cô. Và rồi một tiếng rên rỉ âm vang của thứ gì đó nặng nề khiến cả hai giật mình. Luce há hốc mồm khi phần trên của bức tượng cẩm thạch chệnh choạng phía trên bọn họ, giống như một cành cây đung đưa trong gió. Trong một thoáng, trông nó như lơ lửng trên không trung vậy. Luce và Daniel đứng đó trừng mắt nhìn bức tượng. Cả hai đều rõ nó đang đổ xuống đâu. Đầu của thiên thần từ từ chúi xuống bọn họ, trông như đang cầu nguyện—thế rồi cả bức tượng tăng tốc ầm ầm lao xuống. Luce cảm thấy tay Daniel lập tức giữ quanh eo mình thật chặt như thể cậu biết đích xác nơi cô đang và sẽ đứng. Tay kia của cậu ôm lấy đầu cô, ấn cô https://thuviensach.vn xuống đúng lúc bức tượng đổ nhào qua họ. Ngay chỗ họ đang đứng. Bức tượng nằm đó thành một đống đá đồ sộ—mặt trước ngập trong bùn, đôi chân vẫn còn đứng trên bệ tượng tạo thành một tam giác nhỏ phía dưới, nơi Daniel và Luce đang núp. Họ thở hổn hển, mũi kề mũi, ánh mắt Daniel đầy vẻ lo sợ. Giữa hai cơ thể và bức tượng chỉ có một khoảng không chừng vài inch. “Luce?” Daniel thì thào gọi. Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu. Mắt cậu nheo lại. “Cậu đã thấy gì?” Rồi một bàn tay xuất hiện và Luce cảm thấy người mình bị kéo ra khỏi khoảng không dưới bức tượng. Lưng cô cọ phải gì đó và rồi cô ngửi thấy mùi không khí. Cô lại được thấy thứ ánh sáng lung linh của ban ngày. Cả mấy đứa bị phạt đứng tụm lại há hốc miệng trước cảnh tượng vừa diễn ra, ngoại trừ cô Tross, người đang trừng trừng đầy tức giận, và Cam, đang giúp Luce đứng lên. “Cậu không sao chứ?” Cam hỏi, nhìn khắp người cô một lượt xem có chỗ nào xây xước hay bầm tím không và phủi phủi đám bụi trên vai cô. “Tôi thấy bức tượng đổ xuống và chạy qua cố chặn lại nhưng nó đã... Chắc cậu phải sợ lắm.” Luce không đáp nổi. Sỡ hãi chỉ là một phẩn cảm xúc trong cô. Daniel đã đứng dậy, thậm chí còn chẳng thèm ngoảnh lại xem cô có làm sao hay không. Cậu ta cứ thế mà bước đi. Quai hàm Luce như rớt xuống khi thấy Daniel bỏ đi, rồi khi quay ra thấy mọi người cũng chẳng bận tâm chuyện cậu ta bỏ đi như thế. “Em đã làm gì?” Cô Tross nghiêm giọng hỏi. “Em không biết. thưa cô. Chỉ một phút trước bọn em còn đang đứng đó”—Luce len lén nhìn cô Tross—“ưm, lau chùi. Chuyện tiếp theo em biết là bức tượng tự dưng đổ nhào xuống.” Hải Âu cúi xuống kiểm tra thiên thần đổ nát. Đầu tượng nứt một tường chính kéo từ trên xuống. Cô ấy bắt đầu lẩm bẩm gì đó về sức mạnh của thiên nhiên với chả bức tượng cổ lỗ. https://thuviensach.vn Nhưng một giọng nói thoáng bên tai Luce rồi cứ vương vấn mãi ở đó ngay cả khi mọi người quay lại với công việc. Đó là giọng của Molly, thì thầm, chỉ vài inch phía sau vai cô, “Xem chừng có đứa nào đó nên nghe lời khi tao khuyên bảo.” https://thuviensach.vn CHƯƠNG 5. TÂM ĐIỂM “Đừng bao giờ dọa tớ như thế nữa nghe chưa!” Callie cao giọng trách Luce vào buổi tối thứ Tư. Vào trước lúc hoàng hôn, Luce bị giam trong buồng điện thoại màu be của trường, một chỗ bé tí tù túng và ngả màu, nằm ngay chính trước khu quản lý. Ở đây thì đừng nói gì tới riêng tư nhưng chí ít thì cũng không có ai lảng vảng quanh đấy. Hai cánh tay cô vẫn đau nhức từ sau vụ phạt dọn nghĩa địa ngà hôm qua, lòng tự trọng của cô vẫn tổn thương vì vẻ chế nhạo của Daniel sau khoảnh khắc họ được kéo từ gầm bức tượng ra. Nhưng trong vòng mười lăm phút này, Luce nỗ lực hết sức đẩy hết những chuyện đó ra khỏi đầu, chỉ việc ngập mình cuộc chuyện trò vui sướng điên cuồng với cô bạn thân đang thao thao bất tuyệt này. Thật tuyệt khi được nghe cái giọng cao vút của Callie, Luce gần như chẳng quan tâm là cô nàng đang cằn nhằn mình. “Chúng mình đã hứa là sẽ không đi đâu trong một tiếng nếu không nói chuyện,” Callie tiếp tục kết tội. “Tớ đã nghĩ là có ai đó ăn sống cậu rồi! Hay có khi họ bó cậu trong cái áo tay dài của người điên, rồi cậu phải nhá nhá qua lớp tay áo mà gãi mặt mình. Theo những gì tớ được biết, cậu sẽ phải bước xuống tầng tứ chín của—” “Được rồi mà mẹ ơi,” Luce nói, cười to và tự đông vào vai trò người điều khí cho Callie. “Thư giãn đi nào.” Chỉ một giây ngừng lại đấy, cô chợt thấy tội lỗi vì đã không dùng cuộc gọi duy nhất này liên lạc với mẹ thật của mình. Nhưng cô biết Callie sẽ kích động đến thế nào nếu phát hiện Luce đã không dùng cơ hội đầu tiên này liên lạc với cô nàng. Và thật kỳ quái là cái giọng kích động của Callie lại luôn khiến cô thấy dễ chịu. Đó là một trong số vô vàn lý do hai người họ lại hợp thành một cặp bài trùng: Chứng hoang tưởng thuộc hàng topten của người bạn thân lại luôn có tác dụng khiến Luce bình tĩnh. Cô có thể hình dung ra cảnh Callie trong phòng ký túc ở Dover, đi đi lại lại trên tấm thảm màu sáng hoặc màu cam của mình, cùng https://thuviensach.vn với làn khí mờ mịt quanh vùng mặt chữ T của cô nàng và những cục xốp kẹp giữa những ngón chân sơn móng màu hồng fuchsia vẫn chưa khô. “Đừng có mẹ ơi với tớ!” Callie gắt. “Vào chuyện đi. Những đứa khác thế nào? Chúng có đáng sợ và làm mấy trò như trên phim không? Còn lớp học của cậu thì sao? Thức ăn thế nào?” Qua điện thoại, Luce nghe thấy Roman Holiday (Kỳ nghỉ lãng mạn) đang bật làm nền trên chiếc TV bé xíu của Callie. Đoạn yêu thích của Luce luôn là cảnh Audrey Hepburn thức dậy trong phòng Gregory Peck, vẫn tin rằng đêm qua chỉ là một giấc mơ. Luce nhắm mắt hình dung ra cảnh đó trong đầu mình. Bắt chước tiếng huýt gió uể oải của Audrey, cô trích dẫn một câu mà cô biết Callie sẽ nhận ra: “Có một gã rất tệ với tớ, thật tuyệt vời .” “Được rồi, Công chúa, đó là cuộc sống mà tớ đang muốn cậu kể đây,” Callie trêu. Bất hạnh thay, chẳng có nổi một thứ gì ở trường Kiếm và Thánh Giá mà Luce có thể miêu tả để nó thành tuyệt vời cả. Cô nghĩ về Daniel hôm đó phải đến, xem nào, lần thứ tám mươi, rồi cô nhận ra đó là điểm tương đồng duy nhất giữa cuộc sống của mình và bộ phim Roman Holiday là cả cô và Audrey đều gặp phải một gã hung hăng thô lỗ và chẳng để ý gì đến họ hết. Luce tựa đầu vào bức tường màu be của buồng điện thoại. Có người đã khắc lên đó dòng chữ CHỜ THỜI CƠ ĐẾN. Phải như lúc thường, đây chính là thời điểm Luce chẳng tiếc gì mà xổ hết mọi điều về Daniel cho Callie nghe. Chỉ là, vì lý do gì đó, lần này cô đã không làm thế. Bất cứ điều gì cô muốn nói về Daniel cũng sẽ không dựa trên những gì thực sự xảy ra giữa họ. Và Callie lại rất quan tâm đến việc lũ con trai phải nỗ lực thể hiện là mình xứng với các cô gái. Cô nàng sẽ muốn nghe những thứ đại loại như cậu chàng mở cửa giúp Luce bao nhiêu lần, hay cậu ta có chú ý đến việc cô giỏi tiếng Pháp cổ đến thế nào không. Callie thì thấy chẳng có gì đáng chê trách những chàng trai viết những bài thơ tình theo thể con cóc mà Luce không bao giờ nuốt nổi. Nếu nói về Daniel, Luce sẽ https://thuviensach.vn phải dùng đến những từ đao to búa lớn mất. Trong khi đó, Callie chắc chắn sẽ khoái nghe kể về một người như Cam. “Ừ thì, có một chàng trai ở đây,” Luce thì thào vào điện thoại. “Biết rồi, khổ lắm.” Callie ré lên. “Tên.” Daniel. Daniel. Luce hắng giọng. “Cam.” “Tiếp đi, không vòng vo. Tớ có thể hiểu được. Kể từ đâu xem nào.” “Ưm, thực ra thì cũng chưa có gì.” “Hắn ta nghĩ cậu thật lộng lẫy, vân vân và vân vân. Tớ đã bảo cậu bỏ qua mấy phân đoạn giống Audrey đi cơ mà. Vào chuyện thú vị xem nào.” “Ừ thì—” Luce khững lại. Tiếng bước chân âm vang trong khu sảnh khiến cô im lặng. Cô nhoài người sang bên vươn cổ ra ngoài buồng điện thoại xem ai đang phá bĩnh mười lăm phút vui tươi nhất trong suốt ba ngày qua của mình. Cam đang tiến đến gần cô. Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến. Cô nuốt ngược cả câu chuyện buôn dưa lê kinh khủng đang chuẩn bị phun ra xuống: Cậu ấy đưa cho tớ chiếc gảy guitar của mình . Cô vẫn để nó trong túi. Thái độ của Cam vẫn rất bình thản cứ như thể thần may mắn phe phẩy cái gậy khiến cậu không nghe được những gì cô nói vậy. Có vẻ Cam là học viên duy nhất của cái trường này không thay đồng phục trường ngay sau khi hết giờ học. Nhưng thứ trang phục đen-nền-đen lại rất hợp với cậu cũng như rất hợp trong việc biến Luce thành cô thu ngân của một cửa hiệu tạp hóa. Cam đang xoay xoay chiếc đồng hồ quả quýt vàng khiến nó đung đưa, xoắn xoắn sợi xích dài gắn với nó quanh ngón trỏ. Luce nhìn theo vòng cung ánh sáng chớp nhoáng trong một thoáng, gần như bị thôi miên cho tới khi Cam chụp mạnh lấy mặt đồng hồ, nắm chặt trong tay. Cậu nhìn xuống nó rồi lại nhìn lên cô. “Xin lỗi.” Môi cậu mím lại đầy bối rối. “Tôi nghĩ đã đặt trước điện thoại lúc bảy giờ.” Cậu nhún vai. “Nhưng chắc là viết nhầm mất rồi.” Tim Luce chùng xuống khi cô liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Cô và Callie mới chỉ nói với nhau được chừng mười lăm từ—làm sao mười lăm phút https://thuviensach.vn quý giá của cô lại thành ra thế này chứ? “Luce? Alooo?” Callie gọi bằng giọng thiếu kiên nhẫn sau màn kịch câm. “Cậu là lạ sao ấy. Có chuyện gì không kể với tớ không? Hay là đổi bạn mới vui tươi hơn rồi? Thế còn lũ con trai thì sao?” “Shhh,” Luce xuỵt trong điện thoại. “Cam, đợi chút,” cô gọi, giữ máy điện thoại cách xa khỏi miệng mình. Cậu đã đi được nửa đường đến cửa rôa vào. “Đợi một chút đi, tôi sắp”—cô nuốt xuống—“sắp cúp máy rồi.” Cam thả đồng hồ vào túi trước chiếc áo cộc tay màu đen và quay lại tiến về phía Luce. Cậu nhướn mày rồi bật cười lớn khi nghe giọng Callie gầm gào trong điện thoại. “Cậu dám gác máy tớ,” Callie không chấp nhận. “Chưa chưa kể với tớ gì hết. Chưa gì hết! ” “Tôi không muốn chọc giận ai đâu,” Cam đùa đùa, chỉ vào chiếc điện thoại đang phát ra âm thanh kêu gào. “Gọi cả phần của tôi đi, có thể trả lại vào lần khác.” “Không,” Luce đáp nhanh. Dù cô muốn nói chuyện với Callie lắm lắm nhưng cô nghĩ đến cảm giác của Cam, về bất cứ ai cậu muốn gọi điện cho, cũng sẽ như vậy. Và không giống với đa số người trong ngôi trường này, Cam chẳng làm gì ngoài chuyện đối tốt với cô. Cô không muốn lấy mất lượt gọi điện của cậu, nhất là bây giờ, khi cô quá hồi hộp để có thể buôn bán với Callie về cậu. “Callie,” cô nói, thở dài qua điện thoại. “Tớ phải đi rồi. Sẽ gọi lại cho cậu sớm nhất có—” Nhưng đầu bên kia chẳng còn gì ngoài tiếng tút đứt quãng. Đường dây tự động ngắt sau mỗi cuộc gọi mười lăm phút. Bây giờ có mới nhìn xuống đồng hồ đếm ngược nhỏ xíu đang nhá 0:00. Họ còn chẳng kịp chào tạm biệt nhau và giờ cô phải chờ cả một tuần mới lại được gọi. Thời gian cứ thế kéo dài kéo dãi mãi trong tâm trí Luce như một hố sâu thăm thẳm. “BFF[9]?” Cam hỏi, nhoài người tựa vào buồng điện thoại bên cạnh Luce. Đôi chân mày của cậu vẫn nhướn lên. “Tôi có ba đứa em gái, nên có thể ngửi thấy mùi bạn thân qua điện thoại.” Cậu cúi xuống trước như thể https://thuviensach.vn muốn ngửi Luce, điều này khiến cô cười khùng khục và rồi đông cứng. Sự thân thiết bất ngờ này của cậu khiến trái tim Luce rộn lên. “Để tôi đoán nhé.” Cam đứng thẳng lại, tay chống cằm. “Cô bạn cậu muốn biết về những cậu chàng hư hỏng trong trường cải tạo đúng không?” “Không!” Cô lắc đầu kịch liệt chối bỏ chuyện đầu cô chỉ nghĩ tới bọn con trai cho đến khi cô nhận ra Cam chỉ nói đùa thôi. Cô đỏ mặt và chộp ngay lấy cơ hội lật ngược thế cờ. “Ý tôi là, tôi bảo với cô ấy ở đây chẳng có nổi một mống nào tốt đẹp.” Cam chớp mắt. “Chính xác thì điều đó mới tạo nên sự quyến rũ. Cậu không nghĩ thế sao?” Cam có kiểu đứng rất trầm tĩnh, nó khiến Luce cũng tĩnh lặng theo, cũng khiến tiếng tíc tắc của chiếc đồng hồ trong túi áo trước ngực cậu như to hơn bình thường. Đang đứng bất động cạnh Cam, Luce đột nhiên rùng mình khi có gì đó tăm tối nhào xuống khu sảnh. Những cái bóng như chơi trò nhảy lò cò, thoắt ẩn hiện qua những ô ván trên trần nhà một cách thong thả, phủ đen một ô rồi ô tiếp theo rồi lại một ô nữa. Khỉ thật. Thật chẳng tốt lành gì khi một mình ở cạnh ai đó—nhất là người nào chú ý quá mức vào cô như Cam lúc này—khi những cái bóng đến. Cô cảm thấy người mình đang co giật, cô cố tỏ ra bình tĩnh khi bóng tối cuộn xoáy nhảy múa quanh chiếc quạt trần. Nếu chỉ mình mình, cô có thể chịu được. Có lẽ thế. Nhưng những cái bóng lại đang tạo ra những tiếng ồn khủng khiếp, thứ âm thanh Luce từng một lần phủ kín tai cô khi cô nhìn thấy một con cú non rơi từ trên cây cọ xuống và tắt thở. Cô ước Cam không nhìn cô nữa. Cô ước có ai đó xuất hiện lôi kéo sự chú ý của cậu. Cô ước— Daniel Grigori bước vào. Và điều ước đó thành hiện thực. Cô đã được cứu như vậy, bởi một cậu trai rực rỡ trong chiếc quần jean te tua và chiếc áo phông trắng có phần nghiêm trang hơn. Trông cậu ta không giống đấng cứu thế nhiều cho lắm— đi lừ đừ vai thõng xuống dưới sức nặng của chồng sách thư viện trên tay, những quầng thâm xam xám ngay bên dưới đôi mắt xám của cậu. Daniel trông thực sự kiệt sức. Mái tóc vàng rủ xuống che phủ mắt cậu và khi chúng dừng tại Luce và Cam, Luce thấy chúng nheo lại. Luce quá bận rộn https://thuviensach.vn bứt đầu bứt tai xem lần này mình đã làm gì chọc tức Daniel mà không để ý thấy chuyện quan trọng đang diễn ra: Trước lúc cánh cửa khu sảnh đóng lại sau lưng Daniel một khắc, cái bóng đã luồn qua đó, hòa vào màn đêm. Cứ như ai đó rút đi toàn bộ khoảng không và hút sạch sạn bụi trong dãy sảnh vậy. Daniel hướng bọn họ gật đầu một cái nhưng bước chân lướt qua đó không hề chậm lại. Luce nhìn Cam thì thấy cậu đang dõi theo Daniel. Rồi quay qua Luce nói to hơn mức cần thiết, “Tôi quên không nói. Phòng tôi có một bữa tiệc đêm ngay sau buổi giao lưu tối nay. Rất vui nếu cậu cũng đến.” Daniel vẫn còn trong tầm nghe của cuộc nói chuyện. Luce thì còn chẳng hiểu Đêm Giao lưu là cái gì nhưng cô nghĩ nên gặp Penn trước đó. Họ đi cùng nhau vẫn hơn. Mắt cô cứ mãi dõi theo cái gáy của Daniel và cô biết mình cần trả lời Cam mà kỳ thực nó đâu khó đến thế thế. Thế nhưng khi Daniel ngoảnh lại nhìn cô bằng ánh mắt, cô dám thề rằng, ảm đạm đến thê lương. Điện thoại phía sau cô bắt đầu đổ chuông, Cam với lấy nó và nói: “Tôi phải nhận cú này, Luce. Cậu sẽ đến chứ?” Daniel gật đầu nhẹ đến mơ hồ gần như không thể nhận thấy. “Đến,” Luce đáp lại Cam. “Tôi sẽ đến.” “Tớ vẫn chưa hiểu sao chúng mình phải chạy,” hai mươi phút sau đó, Luce vừa hổn hển vừa nêu ý kiến. Cô đang cố bắt kịp Penn khi họ bơi ngược dòng qua bãi đất đến thính phòng cho kịp Đêm Giao lưu thứ Tư bí ẩn, thứ mà Penn chẳng thèm giải thích cho cô. Luce chỉ vừa vặn đủ thời gian leo trở lại phòng mình, tô chút son bóng và thay cái quần jean khá khẩm hơn để đến một buổi giao lưu theo kiểu vậy đây. Cô vẫn còn đang ngồi điều chỉnh lại nhịp thở từ sau cuộc nói chuyện với Cam và chạm trán với Daniel khi Penn xông vào phòng lôi cô ra khỏi cửa. “Những người chậm chạp kinh niên không thể hiểu nổi bằng muôn ngàn cách nào mà những người luôn đúng giờ và bình thường quản được thởi gian biểu của họ,” Penn chỉ bảo Luce khi họ sục qua bãi cỏ đa phần sũng nước. https://thuviensach.vn