🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Ở Lại Đây Với Anh Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Ở LẠI ĐÂY VỚI ANH Ann Major Dự án ebook #8 thuộc Tủ sách BOOKBT https://thuviensach.vn Thông tin sách Tên sách: Ở lại đây với anh Nguyên tác: The Bride Hunter (Golden Spurs #4) Tác giả: Ann Major Dịch giả: Minh Phúc Công ty phát hành: IPM Nhà xuất bản: NXB Hội Nhà Văn Trọng lượng vận chuyển: 200g Kích thước: 13.5 x 20.5 Số trang: 208 Ngày xuất bản: 07/2011 Giá bìa: 45.000₫ Thể loại: Tình cảm Lãng mạn Thông tin ebook Nguồn: http://diendanlequydon.com Type+Làm ebook: thanhbt Ngày hoàn thành: 29/04/2015 Dự án ebook #8 thuộc Tủ sách BOOKBT Ebook này được thực hiện nhằm chia sẻ cho những bạn không có điều kiện mua sách! Còn nếu bạn có khả năng hãy mua ủng hộ nha! https://thuviensach.vn Giới thiệu Connor choàng tỉnh trên chiếc giường xa hoa của khách sạn. Ví tiền, máy tính, giấy tờ đã biến sạch. Đến áo quần lót trên người anh cũng chẳng còn. Sau hai tuần lễ mặn nồng và một đêm tân hôn nóng bỏng, cô dâu xinh đẹp tự nhiên cao chạy xa bay, để lại chú rể nhẵn nhụi như ngày mới chào đời. Mười tám tháng sau, Connor phát hiện được tung tích của nàng, đã đổi tên và đang sống lặng lẽ ở một vùng hẻo lánh. Anh lập tức lên đường truy tìm, quyết khiến cô dâu của mình phải trả giá cho hành động dại dột đã qua. Cuộc báo thù của ái tình này hứa hẹn sẽ không khiến Connor dễ chịu, bởi ngọn lửa khát khao tưởng đã tắt lịm sau chuyện cũ, lại bắt đầu âm ỉ nhen lên theo mỗi bước chân gần lại phía nàng... https://thuviensach.vn Mục lục Một Hai Ba Bốn Năm Sáu Bảy Tám Chín Mười Mười một Mười hai Mười ba Mười bốn Mười lăm https://thuviensach.vn Mười sáu Phần kết https://thuviensach.vn Một Albuquerque, New Mêhicô Connor Storm gồng người căng thẳng và không rời mắt khỏi đối tượng theo dõi. Người phụ nữ có bí danh Anna Barton đã qua mặt được cả tay thanh tra giỏi nhất của anh. Lúc này cô đang nhấm nháp tách cà phê vừa mới mua ở ki ốt phía sau. Connor cố không để bị phát hiện nên đã đứng khuất sau một cái cột khi họ cùng đứng đợi gọi tên lên máy bay. Cô có gương mặt hài hòa với mái tóc vàng sẫm dài ngang vai. Anh thích phụ nữ tóc dài và thấy khó chịu khi đột nhiên buông thả ý nghĩ muốn luồn tay vào món tóc dày mượt ấy và kéo cô lại gần hơn. Khỉ thật, từ ngày xa Linda anh chưa từng muốn gần gũi một người đàn bà nào khác. Hẳn là anh đang trở lại với cuộc sống đây. Đây là công việc. Vì Leo. Mình nợ anh mình. Trên đời này còn khối phụ nữ kia mà. Với chiều cao một mét bảy mươi, đối tượng của anh tuy mảnh mai nhưng trông nở nang tròn trịa - và rất đẹp. Đừng nghĩ về sắc đẹp phụ nữ nữa. Chuyến bay của họ sẽ cất cánh trễ một tiếng do thời tiết xấu. Anh sốt ruột canh chừng đồng hồ rồi lại nhìn ra cửa sổ. Tuyết đã thôi rơi nên anh có thể nhìn ra tận cuối đường băng. Một giọng nữ vang lên từ loa thông báo rằng họ sẽ lên máy bay từ cửa số 10 thay vì cửa số 14. Đám đông đang đợi ở cửa số 14 lục đục đứng lên và bắt đầu https://thuviensach.vn thu dọn va ly cùng máy tính xách tay. Anna Barton vụt buớc ra khỏi ki-ốt và vội vàng đi đến cửa lên máy bay. Đã đến lúc anh đuổi theo và vây bắt. Chỉnh lại chiếc mũ Stetson trên đầu, Connor Storm liền bước theo sau cô. Tiếng ủng nện chát chúa trên sàn ngay sau lưng lập tức làm cô chú ý, cô mở to đôi mắt nâu vẻ cảnh giác. Có lẽ cô đang đề phòng tên bạn trai kinh khủng bám theo chăng? “Này cô ơi! Muốn lên máy bay sớm thì cần phải có thứ này!”, anh kêu lớn. Khi người phụ nữ bí ẩn mà anh đã nhận rất nhiều thù lao để tìm kiếm dừng lại, Connor tiến đến bên cô. Trông lộ rõ vẻ nghi ngờ, cô chằm chằm nhìn anh khắp lượt. Connor lập tức thấy mừng vì mình đã đích thân làm vụ này thay Sam Guerra. Thân hình cao ráo thon thả của cô khẽ run lên vì căng thẳng. Rõ ràng là cô vẫn không tin tưởng những người lạ, đặc biệt là những người đàn ông cao lớn, những người có thể dễ dàng khống chế cô. Bạn trai cô, Dwight Crawford, hẳn phải là một tên điên cuồng hơn nhiều so với những gì mà bản báo cáo P.I.s đã miêu tả. Connor đẩy chiếc mũ ra phía sau và cố nở một nụ cười thân thiện. Cô cau mặt lại. Anh bật cười rồi vẫy tấm thẻ lên máy bay mà anh lấy trộm từ ví của cô nhân lúc cô mải tìm mấy đồng lẻ trả tiền cà phê lúc nãy. https://thuviensach.vn “Tôi xếp hàng sau lưng cô và nhặt được tấm thẻ cô đánh rơi này”. Anh nói dối khá trôi chảy và cảm thấy có phần áy náy. Anh là một thám tử tư mà, P.I.s chẳng phải đã có một mục danh sách các nhiệm vụ phải làm sao? Việc đó cũng đã được đề cập đến bằng một từ rất dễ chịu, Thủ thuật nghề nghiệp, họ gọi nó như vậy đấy. Cô vẫn cau mặt, mắt ánh lên vẻ thận trọng. Anh đã cho người theo dõi cô được một thời gian nhưng mỗi lần sắp tiếp cận được thì cô lại biến mất và thay đổi cả thẻ căn cước. Cô có làn da mịn màng, hơi nhợt nhạt nhưng trông rất mềm mại. Connor muốn chạm vào đó. Khỉ thật. Yếu tố sắc đẹp lại đang gây phiền hà đây. Đây chỉ là công việc. Vì Leo, anh tự nhắc nhở mình như thế. Đôi mắt to hơi xếch chứa đựng vẻ tổn thương và cả sự sợ hãi, anh định bụng sẽ lần tìm ra gã bạn trai và cho gã một bài học. Một cô gái đã phải trải qua tuổi thơ như thế thì không đáng phải bị một kẻ kinh tởm như Crawford làm khổ sở thêm. Cô hếch mũi lên nhìn anh. Mảnh mai và xinh đẹp như ma-nơ-canh. Nhìn cô đúng là người có đẳng cấp và anh không lấy làm ngạc nhiên về điều này bởi đã biết cô được thừa hưởng từ đâu. Bất cứ ai ở Texas có quan hệ với dòng tộc hoàng gia Golden Spurs đều thuộc danh gia vọng tộc cả. Nhiệm vụ của anh là đem cô về nhà. Chấm hết. Thật thú vị, cô để kiểu tóc giống Abby. Anh cũng đã đọc các bài viết nói về các cặp song sinh rồi nhưng kiểu tóc cô để giống hệt kiểu của vợ Leo, anh trai anh đến kinh ngạc. Connor thở mạnh. Lẽ ra anh cũng không nên ngạc nhiên đến thế bởi lẽ cô chính là người em song sinh bị bắt cóc đã thất lạc lâu nay của Abby. https://thuviensach.vn Điều kì lạ là cảm giác của anh khi nhìn cô. Anh chưa bao giờ có cảm giác nóng bừng cả người như thế này mỗi khi nhìn vào mắt của chị dâu mình. “Becky”, anh gọi nhỏ, đoán chắc là mình đã tìm ra người kế thừa của dòng tộc Golden Spurs rồi. Anna run lên khi nghe cái tên đó. Đôi mắt to tròn, đẹp hút hồn mở lớn. “Becky? Tôi không biết ông đang tìm ai, ông à”, cô nói, “nhưng đó không phải là tôi”. “Xin lỗi”, anh nói, “Phải rồi. Đột nhiên nhìn cô giống một người tôi đã từng biết”. Chiếc mũi kiêu kỳ lại hếch lên cao hơn. “Cô là Anna Barton, cô làm sao đi đâu được nếu không có vé cơ chứ”. Có lẽ cô chẳng thèm nghe anh nói bởi lẽ cô quay người đi thẳng đến cửa lên máy bay. “Anna Barton!”, anh gọi lớn. Cô bước nhanh hơn nên anh vội vã đuổi theo sau và đuổi kịp cô sau hai bước dài. “Anna! Anna Barton!”, cô vẫn không dừng lại nên anh chộp lấy tay cô. Có lẽ anh đã hơi mạnh tay nên khi anh kéo xoay người cô lại thì cô ngã chúi vào người anh, đánh rơi tách cà phê đang cầm. “Á”, cô kêu lên, “Thả tôi ra!” https://thuviensach.vn Các hành khách khác hiếu kỳ quay lại nhìn họ. May mà không có nhân viên bảo vệ nào đứng gần đó. “Xin lỗi cô”, anh nói qua làn tóc buông xõa rất gần của cô. Anh nới tay, “Tôi nợ cô một tách cà phê”. Trong khoảnh khắc đỡ lấy người cô, anh cảm giác hơi ấm từ cơ thế cô lan tỏa sang mình, mùi hương hoa cỏ ngọt ngào thơm ngát toát ra từ nước hoa cùng dầu gội và sữa tắm cô đã dùng làm anh ngây ngất. Mái tóc óng mượt như tơ của cô đang kề sát môi anh. Ham muốn được quấn lấy làn tóc ấy và kéo cô lại gần hơn càng trỗi dậy mạnh mẽ trong anh. Anh xoay đầu lại làm môi của hai người chỉ còn cách nhau có vài xăng-ti mét. Tim anh đập dữ dội khi nhìn xuống làn môi cô. “Cô là Anna Barton phải không?”, anh nói, giọng khản đi và giơ tấm thẻ lên cho cô xem. Thấy tên mình trên thẻ, cô liếc anh vẻ buộc tội rồi giật lấy tấm thẻ và cho vào xách tay. “Sao lúc nãy anh gọi tôi là Becky?” “Cô nên nói cảm ơn mới phải”. “Tôi đang hỏi anh kia mà”, cô nói. “Tôi đã nói rồi mà, thì... cô giống một người tôi quen”. “À, vậy thì tôi không phải người đó. Trước đây tôi chưa từng gặp anh bao giờ mà tôi cũng chẳng có thói quen kết bạn với người lạ tại sân bay, vì vậy anh làm ơn để tôi đi và đừng làm phiền tôi nữa”. Đây không còn là một câu hỏi nữa rồi. https://thuviensach.vn “Xin lỗi cô, tất nhiên rồi. Tôi chỉ muốn giúp cô thôi”. À, phải rồi. Mắt cô sáng rực và má ửng hồng. Càng gần bên cô anh càng cảm thấy cơ thể mình nóng bừng lên và anh muốn ôm lấy cô sát vào người mình hơn để hôn lên đôi môi ẩm ướt và quyến rũ ấy. Mắt cô cũng dừng lại ở môi anh và dường như cô đang nín thở. Có vẻ như cô cũng bị anh kích thích, ánh mắt cô dán vào môi anh rồi lướt xuống khuôn ngực vạm vỡ. Anh miễn cưỡng buông cô ra và giơ tay ý nói đầu hàng. Cô kéo tay áo xuống, vuốt lại tóc. Có vẻ giận, cô đi về phía cửa lên máy bay. Hông đẹp, bước đi nhún nhảy duyên dáng. Đây là công việc. Phải chi anh đừng ôm lấy cô để cô tin tưởng anh hơn thì mới có thể thuyết phục cô theo anh về Texas. Giờ phải làm sao thì mới mang cô về Houston được đây? Dù bằng cách nào thì anh cũng phải làm cho được. Anna Barton là em vợ của Leo. Vợ của Leo vô cùng đau khổ cho rằng mình có phần chịu trách nhiệm trong việc đứa em song sinh của mình bị bắt cóc hồi nhỏ. Cô tin rằng Leo có thể điều tra chuyện gì đã xảy ra với người em bị thất lạc của mình. Thế nên Leo đã giao nhiệm vụ này cho Connor và tất nhiên anh phải gánh luôn mọi áp lực của nó. https://thuviensach.vn “Hãy tìm cô ấy. Vì anh, vì Abby. Cô ấy sẽ chẳng sống yên nếu cứ thế này”. Leo nói, “Cứ như thế cô ấy đã làm mất đi một phần nào đó trên người mình vậy”. Leo đã chăm lo nuôi nấng anh từ lúc mẹ họ mất nên anh biết ơn anh mình về tất cả mọi điều. Đây không chỉ đơn thuần là công việc. Đây là việc gia đình và không gì có thể quan trọng hơn thế nữa. *** Tiếp viên thông báo máy bay đã hết chỗ nên yêu cầu hành khách tự tìm lấy chỗ ngồi còn trống cho mình. “Xin chào”, Connor nói và cười tươi rói với Anna. Cô vờ như đang chăm chú vào đọc danh mục của tờ Skymall, “Tôi có thể ngồi chỗ trống bên cạnh cô không?” Chẳng thèm nhìn lên lấy một cái, cô chau mày rồi lặng thinh lấy xách tay xuống khỏi ghế và đặt vào bên dưới chiếc ghế trước mặt. Anh tranh thủ cởi chiếc Stetson để lên ngăn hành lý phía trên rồi ngồi xuống. Có thể do anh quá cao lớn hoặc do chỗ ngồi quá nhỏ nên vai anh chạm phải vai cô, rồi anh lại cảm nhận hơi nóng từ cơ thể cô tăng lên đáng ngạc nhiên. Khoang máy bay thì lại lạnh. Khỉ thật, sao lúc nào động chạm đến cô anh cũng thấy như đang bị lửa đốt vậy? “Cô đang chăm chỉ mua sắm cho ai thế?”, anh hỏi. Phớt lờ anh, cô lật trang kế tiếp. https://thuviensach.vn “Cô thuộc tuýp người ghét trò chuyện trên máy bay à?” Cô lại lật sang một trang nữa, lần này có vẻ mạnh tay hơn lần trước. “Chắc cô giống tôi. Thường thì tôi có luật ba mươi phút đấy. Khi tôi ngồi gần người lạ trên máy bay thì tôi không bao giờ trò chuyện cho đến ba mươi phút cuối của chuyến bay. Lúc đó mà nói chuyện thì người ta mới không dễ lừa lọc gì mình”. Cô vẫn chẳng thèm nói gì. Khi anh đang nghĩ có lẽ mình không nên làm phiền cô thêm nữa thì nhìn thấy khóe môi cô động đậy. “Cô cũng có luật đó à?”, anh nghiêng người hỏi nhỏ, hơi thở của anh làm đung đưa một sợi tóc xoăn bên thái dương cô. Cô thở dài làm anh nghĩ cuối cùng rồi mình cũng có được chút ít cơ hội. “Ai lại thèm mua mấy món đồ rao bán vớ vẩn trên báo cơ chứ... Ý tôi là dụ dỗ các khách hàng không tiềm năng tự nhiên thích mua bồn tắm cho mèo con làm gì trong khi chẳng nuôi lấy một con mèo mẹ nào.” “Anh nên tuân theo luật của mình và đọc báo của anh đi”, cô nói. Cuối cùng thì cô cũng nói một cái gì đó. Cô chỉ vào lưng ghế trước mặt anh, “Ghế nào cũng có báo cả”. “Đọc chung với cô thú vị hơn chứ”. “Tôi chẳng biết anh đang nói gì”, cô nói, mặt ửng hồng lên. “Không ư?” https://thuviensach.vn Cô ngước lên nhìn anh, đột nhiên anh thấy nóng nực khi bận chiếc áo khoác lông cừu của mình nên liền cởi ra. Anh không tin vào mắt mình khi trông thấy mấy ngón tay thon thả của cô giúp anh kéo tay áo xuống, chúng chạm nhẹ vào anh như thể cố tình trêu chọc anh. Sau đó, cô vội rụt tay về. “Cảm ơn”, anh thì thào. “Không có gì”, cô đáp trả hết sức ngọt ngào như thế đang cố tình chọc tức anh. Sắc đẹp cộng với sức nóng tỏa ra từ người cô đang trở thành vấn đề nan giải. Giá mà anh chịu để Leo gài mình cho cô thư ký nóng bỏng anh đã nói tuần trước... Khi cô tập trung nhìn lại tờ báo của mình thì anh liền nắm lấy cơ hội. “Vợ tôi đã mất”, anh buột miệng nói, tự nhiên thấy khó chịu trước vẻ quyến rũ của cô. Anh thật tình không định nói thế. Linda chẳng có liên quan gì đến người phụ nữ này cả. Gương mặt Anna dịu xuống. “Cũng mấy năm rồi”, anh nói tiếp, giọng chùng xuống. “Tôi rất lấy làm tiếc”. Mắt cô ánh lên vẻ cảm thông. “Từ đó đến nay tôi chưa hẹn hò với ai cả”, anh khẽ nói. Cuốn tạp chí rơi khỏi tay và rớt vào lòng cô. Cô ngước đôi mắt đẹp nhìn anh, lôi cuốn vô cùng. “Chắc tôi rất vụng về khi nói chuyện với phụ nữ”. https://thuviensach.vn “Không phải chỉ mình anh đâu”, cô nhỏ giọng, “Tôi cũng không hẹn hò hay trò chuyện cùng đàn ông mà. Đặc biệt là những người lạ. Lẽ ra anh nên ngồi cùng người khác thì hay hơn”. “Sao cô lại không trò chuyện... với đàn ông?” “Tôi đã từng có nhiều lựa chọn sai lầm nên quyết định sẽ không dính dáng đến chuyện đó trong một thời gian”. “Cô cũng nghĩ tôi sẽ là như thế?” “Tôi không có ý gì, chỉ có điều tôi không giỏi xét đoán được bản chất người khác”. “Thôi được, ta đổi chủ đề đi. Tại sao cô đến Vegas?” Mặt cô tối sầm lại, “Chẳng hiểu sao tôi lại kể với anh chuyện này... Có lẽ do anh đã trả lại tôi vé máy bay. Nhiều người sẽ nhân cơ hội ncày gây phiền phức cho tôi ấy chứ. Anh phần nào có vẻ là người đàng hoàng”. Thật vậy, nhân viên giỏi nhất của anh đã lùng theo cô hàng tháng trời làm cô phải bỏ cả việc làm. “Bạn trai trước đây của tôi không chịu chia tay. Anh ta chẳng bao giờ để tôi yên. Anh ta hay gọi điện, rồi đến nhà, có khi vào giữa khuya. Cuối cùng tôi phải dọn đi. Vài tháng trước, anh ta xuất hiện ở St. Louis, nơi tôi mới xin vào làm việc sau khi trốn thoát khỏi anh ta, tôi lại phải chuyến đến Mêhicô. Tôi từng là một thư ký nhưng khi làm việc cho trường dạy trẻ khuyết tật ở Santa Fe vào năm ngoái, tôi đã thật sự yêu thích việc làm nơi đó. Lần đầu tiên trong đời tôi làm việc không chỉ đơn thuần vì công việc. Rồi thì sếp tôi bắt đầu nhận được những cuộc điện thoại từ một thám tử tư dò hỏi thông tin về tôi. Sau đó tay thám tử xuất hiện. Tôi thấy sợ bạn trai tôi quá”. https://thuviensach.vn Connor thấy căng thẳng, “Sao cô biết tay P.I (thám tử tư) này làm việc cho bạn trai cô?”, anh hỏi, cố tỏ giọng bình thường. “Còn ai khác muốn theo dõi tôi cơ chứ?” Phải rồi. Ai khác chứ! Connor lờ đi cảm giác áy náy lại trỗi dậy, “Ra là cô lại đang chạy trốn? Đến Vegas ư, sao lại là Vegas?” “Công việc mới. Tôi sẽ làm giám sát bộ phận phòng tại một trong những khách sạn lớn nhất trong khu vực”. “Cô bỏ làm việc tại trường học mình yêu thích để đến làm giám sát phòng cho khách sạn sao?” “Tôi phải tìm việc nhanh mà. Thật khó khăn khi phải rời khỏi ngôi trường đó - Tôi đã có một bước tiến rất lớn với một cậu bé tên Daniel”. Giọng cô chậm rãi đăm chiêu, mắt ánh lên nét hiền từ, “Gia đình cậu bé chẳng còn ai, anh biết đấy. Cậu bé chỉ có một thân một mình. Ít nhiều tôi cũng đã hiểu được nó. Có lẽ tôi thích dạy học”. “Vậy sao cô không làm điều đó?” “Thật dễ chịu khi ta tin rằng điều gì cũng có thể xảy ra. Có thể một ngày nào đó”. Cô xoay người,nhìn ra những đám mây, “Tôi nên đi học đại học”. Sau đó, cuộc nói chuyện với cô trở nên dễ dàng hơn. Anh kể cho cô nghe thời đi lính thủy ở Afghanistan, về cái chết của Linda xảy ra khi anh vừa giải ngũ không lâu, về đứa bé cô ấy đang mang trong bụng mà anh cũng chưa kịp biết. Ngoại trừ Leo, trước đây anh chưa từng kể với bất kỳ ai về sự mất mát đứa con ấy. Anna lắng nghe anh nói, mắt cô mở lớn đăm chiêu làm anh bắt đầu thấy lo là mối quan hệ của họ đang trở nên hơn mức bình thường. https://thuviensach.vn Anh không rõ cô nhớ được gì về thời thơ ấu của mình cùng những việc đã xảy đến với cô. Nhưng có lẽ cô không có liên hệ với họ hàng người thân từ lúc còn quá nhỏ nên hiểu về chuyện mất mát mọi thứ trên đời như anh. Mang cô trở về Texas được xem là một nhiệm vụ. Tâm sự vậy đủ rồi. Connor cần tìm cách kết thúc việc này để đem cô về Texas với anh. Nhưng bằng cách nào đây? Lỡ cô bỏ trốn và biến mất nữa thì sao?” “Anh là một anh chàng cao bồi hả?”, cô hỏi. Được rồi, liệu đây có phải là cơ hội để anh tiến hành kế hoạch của mình? Anh liếc nhìn đồng hồ. Họ gần hạ cánh và cũng có nghĩa là anh đang sắp hết thời gian. “Sao cô lại hỏi vậy?” “Chiếc mũ, giầy bốt, giọng nói của anh” “Tôi có nói cái giọng ấy bao giờ đâu?” Cô bật cười. Nét mặt rạng ngời ấy làm cô trông đẹp hơn bao giờ hết. Anh lại thấy rúng động thêm lần nữa. “Anh chắc chắn là một tay cao bồi rồi”, cô đùa, ánh mắt lấp lánh, “Nếu không, sao anh lại đội mũ cao bồi?” Anh thấy ái ngại, cảm giác buồn và nửa muốn thôi trò tiếp cận này lại, “Tôi và Leo, anh trai tôi, có một nông trại gần Austin”. Sự thật, nhưng không hoàn toàn, “Chúng tôi nuôi một ít gia súc”, anh tiếp tục, “Chúng tôi lớn lên tại một nông trại ở miền tây Texas. Bò, ngựa cùng thảo https://thuviensach.vn nguyên mênh mông đã thấm vào máu thịt. Leo quản lý Golden Spurs, một trong những nông trại lớn nhất ở Texas”. Họ tiếp tục trò chuyện ngay cả sau khi máy bay hạ cánh. Anh vừa xuống máy bay cùng Anna vừa nghĩ cách để kéo dài tình bạn mới chớm nở này. Anh cần có thêm thời gian. Khi họ ra đến phòng đón khách của sân bay, cô quay lại và mỉm cười. “À, thật vui vì đã được trò chuyện cùng anh”. Rõ ràng đây là lời tạm biệt. Anh trân người nhìn cô, chẳng nghĩ ngợi được gì vì tiếng ồn ào leng keng của tiền xu cùng ánh đèn chói lòa phát ra từ cái máy đánh bài gần đó. Máy đánh bài. “Tôi cảm giác mình đang có vận may đấy”. Anh cho tay vào túi, “Cô đặt một đô này vào máy giúp tôi nhé?” “Anh không tự làm lấy được à?” “Cứ cho là vậy đi, tôi có linh tính mà”. Đôi mắt sáng lấp lánh của cô chạm phải mắt anh và họ nhìn nhau không nói gì trong một khoảnh khắc tưởng chừng như vô tận. Anh thở gâp từng hoi rời rạc. Sao anh lại cảm thấy như mình mất đi một phần cơ thể mỗi khi cô nhìn anh như thế? Môi cô run rẩy, mắt long lanh. Anh muốn ôm lấy cô mà hôn. Nhưng lại không làm thế mà nắm lấy tay cô và đặt đồng xu một đô vào lòng bàn tay, “Thử vận may”, anh nói, rồi gấp những ngón tay cô lại. Làn da cô ấm áp không ngờ khiến người anh như tê dại. https://thuviensach.vn Cô hít vào, hơi lưỡng lự rồi bước nhanh đến chiếc máy gần nhất. Cô xoa hai tay lại với nhau rồi cúi xuống thổi một hơi vào đó. Rồi cô nhắm mắt lại. Anh thích nhìn hàng mi dày cong trên nền da xanh của cô trông như ánh trắng non trên nền trời khi cô cầu nguyện. Leng keng, leng keng, leng keng. Chiếc máy bắt đầu sáng đèn đỏ, xanh và trắng. Bingo! Anh không thể tin được. Tiếng còi vang lên. Chuông báo động reo lên. Anh nghe tiếng đồng xu đổ xuống như mưa. Cô đi về chỗ anh lúc đám đông đang dồn lại. Lúc này anh không nhìn thấy gì khác ngoài cô. Ánh mắt phấn khích hoang dại đầy ma lực của cô khiến anh nóng hết cả người lên. “Chuyện gì vậy?”, cô hỏi, giọng hơi chùng xuống e ngại. “Đúng như tôi đã nghĩ. Cô chính là cô gái may mắn của tôi. Chúng ta thắng rồi”. Cô vui mừng nhảy cẫng lên. Anh choàng tay ôm cô và kéo cô lại gần hơn. Một lần nữa, anh thấy mình run lên choáng váng. Anh không cố tình hôn cô. Điều đó tự nhiên xảy ra, như những gì tốt đẹp nhất của cuộc sống. Đôi môi cô run rẩy mềm mại như nhung dưới làn môi anh, anh lập tức cảm nhận một luồng hơi nóng ngọt ngào từ đôi môi ấy như lan tỏa khắp cơ thể https://thuviensach.vn mình. Anh chỉ định thể hiện một cử chỉ ăn mừng cho cái chiến thắng đầy bất ngờ và thú vị. Anh chưa từng nhận ra mình cô đơn đến nhường nào cho đến giây phút này, khi ở bên cô. Môi cô hé mở, anh cảm nhận rõ đầu lưỡi cô đang ve vuốt lưỡi của mình. Anh cứng đờ cả người. Tim đập dữ dội, máu nóng dồn cả lên thái dương. Không khéo anh sẽ đi quá đà mất. Anh mơ hồ nghe đám đông hò hét và chen lấn đẩy họ sát vào máy. Anh không cảm nhận được gì rõ ràng ngoài cơ thể mảnh mai mềm mại đang áp sát thân mình, ngoài ham muốn được sở hữu cô đang cháy bỏng dâng trào dữ dội. Anh siết eo cô chặt hơn rồi kéo cô sát vào người mình. Cô thấy mình rất ổn, hoàn toàn dễ chịu trong vòng tay anh nhưng vẫn cố chống cự tìm cách thoát ra. Anh nới lỏng tay thì thầm, “Yên nào, yên nào. Tôi có làm gì cô đâu”. Cô thở gấp, không kháng cự nữa, đôi tay vừa lúc nãy còn cố đẩy anh ra giờ nới rộng, lướt trên phần thân trên của anh lên tới cổ, những ngón tay của cô đan vào tóc anh. “Tôi cho rằng các bạn là cặp thắng cuộc”, ai đó đến sau lưng họ nói, “Trông hai bạn giống cặp đôi đi nghỉ trăng mật đang nóng lòng muốn đến khách sạn của mình, vì thế xin mời đi theo tôi để lĩnh tiền”. Uyên ương trăng mật. Vegas. Cưới nhanh. Khách sạn. Giường ngủ. Anh không thích những hình ảnh vụt đến trong đầu mình theo suy đoán của người đàn ông kia. Mọi người cười tán thưởng, trừ họ. Tuy nhiên Connor cảm thấy mình có thể cứ đứng thế này mà hôn cô mãi cũng được. Anh chưa từng nghĩ mình sẽ lại kết https://thuviensach.vn hôn lần nữa. Anh nghĩ mình đã từng có Linda trong đời, vậy là đủ rồi. Anh chỉ lo làm việc đến cuối đời rồi dành thời gian bên Abby cùng Leo và chơi đùa cùng Caesar bé bỏng của họ. Kết hôn. Với Anna. Một ý nghĩ điên rồ. Đây chỉ là công việc. Tim anh vẫn đập loạn xạ khi anh khó khăn rời tay khỏi người Anna, “Chỉ là nụ hôn ăn mừng thôi”, anh nói, đặt ngón tay lên môi cô, “Có lẽ chúng ta hơi quá đà”. “Chào mừng đến Vegas!” một chàng trai trẻ bận chiếc áo thun đen reo lên, “Thủ đô của sự may mắn!” Anna đỏ mặt, “Tôi nên đi thôi”, cô nói. “Này... đừng đi...”. Khi cô cố tình chạy đi, Connor đuổi theo nắm lấy tay cô kéo lại. “Chúng ta còn phải đi theo người quản lý lấy tiền nữa”, anh nói. Lần đụng chạm này cùng lại làm anh nóng lên và tim đập mạnh, “Chúng ta đã thắng, cô đã thắng mà”. Sau khi họ nhận tiền cùng quà tặng đi kèm, cô từ chối nhận phần của mình. “Không, tiền của anh mà, giữ hết đi”, cô nói “Ít nhất tôi cũng nợ cô một bữa ăn tối chúc mừng chứ. Ta có thể thảo luận chia nhau phần thưởng thế nào”. “Không, tôi... tôi phải đi mà, thật đấy”. “Thôi được, được rồi”. Anh vừa nói vừa cố nghĩ cách gì hay để thuyết phục cô thay đổi ý định. https://thuviensach.vn Anh để cô đi, nhưng liếc cô kèm theo nụ cười dễ dãi, “Chỉ là một buổi tối với nhau thôi mà. Đây là Vegas. Có ai muốn làm gì nhau đâu? Chúng ta chỉ cùng ăn tối... hoặc xem một buổi trình diễn? Một đêm thôi thì có sao đâu? Có câu nói từ xưa cô cũng biết đấy, những kẻ xa lạ trong đêm...” Ánh mắt cô long lanh liếc nhìn môi anh làm anh thấy mình rúng động đến từng tế bào trong cơ thể. Cô mím môi, “Có lẽ chỉ một lần thôi... phá lệ một lần thôi thì cũng có sao đâu cơ chứ”. https://thuviensach.vn Hai Connor yêu cầu một bàn ăn kín đáo dành cho hai người khi anh gọi đặt bàn tại nhà hàng sang trọng và nổi tiếng nhất ở Bellagio. Và anh không hề thất vọng khi ngồi đối diện Anna ở một bàn ăn nhỏ ấm cúng tại một góc của nhà hàng. Bàn được điểm trang bởi một bình hoa nở rộ tươi tắn. Những tác phẩm tranh sơn dầu độc đáo của Picasso treo trên các bức tường. Sáu nhân viên phục vụ bàn khéo léo đứng ở một khoảng cách thật kín đáo. “Thật dễ chịu”, Anna nói với vẻ ấn tượng thật sự. Connor chẳng có lý do gì mà không khoe để cô biết vị bếp trưởng nơi này đã dành vô khối các giải thưởng, “Hi vọng cô thấy đói rồi”, anh chỉ nói vậy. Cô mỉm cười, “Rất đói. Nhưng thực đơn có vẻ phức tạp, tôi không biết nên gọi món sao nữa”. “Hay để tôi gọi món cho nhé?” Cô gật đầu. Dưới ánh nến nhạt cô trò chuyện có vẻ thoải mái hơn. Tuy nhiên anh thì luôn không theo kịp câu chuyện bởi đang vô cùng khao khát được chạm vào cô lần nữa. Cuối cùng, không kiềm chế được nữa, anh với tay qua bàn và âu yếm vuốt nhẹ lên mái tóc cô. Thật ngạc nhiên, cô nắm lấy bàn tay anh và áp vào má mình. Rồi cô hôn lên từng ngón tay ấy một cách chậm rãi, ướt át, tim anh đập dữ dội hơn bao giờ hết, những nhịp đập chất chứa bao đớn đau mà anh cứ ngỡ đã nguôi ngoai từ hai năm nay. https://thuviensach.vn Mắt cô tối sầm lại, “Đừng bao giờ lừa dối em”, cô nói vẻ rất nghiêm túc, “Người bạn trai cũ mà em đã kể cho anh nghe là một kẻ dối trá. Lẽ ra đó là điều đầu tiên em nên dè chừng khi gặp anh ta”. “Phải rồi”. Connor thấy mình không thể mở miệng cười thoải mái được nữa. Một lần nữa anh lại tiếc giá mà mình đã chịu khó hẹn hò với ai đó. Quá trễ rồi. Chúa ơi, anh lại muốn hôn cô biết bao. Nhưng không phải là ở nơi này. Một nơi nào đó riêng tư chỉ có hai người, lỡ họ không chỉ dừng lại ở đó... Lỡ ư? Anh đang đùa giỡn với ai thế này. Trong căn phòng khách sạn sang trọng tại Bellagio, khi anh bắt đầu hôn cô ngay trước cửa phòng ngủ thì cô mới thấy mình thật sự căng thẳng. Anh nói, “Em cứ hôn anh đi. Chúng ta sẽ không làm những gì em không muốn đâu”. “Đó chính là điều làm em lo sợ”. Cô kề môi mình lên môi anh và hôn cho đến khi anh bị kích thích tột độ đến mức dường như không thể đứng vững, và đó không phải chỉ là những nụ hôn. Anh ôm lấy người cô và bảo cô dừng lại. “Em muốn vẫn mặc đồ và để điện sáng khi anh ôm em ngủ”, cô nói. “Em đang thử thách anh sao?” “Không. Em muốn gần gũi anh... nhưng... em vẫn chưa sẵn sàng... hơn thế”. Anh khẽ rên nhẹ rồi gật đầu, “Được rồi”. Anh nằm thức hàng giờ, ôm cô trong tay, khao khát cô. Lúc trời gần sáng thì cô trườn lên và hôn anh. Đôi môi ngập ngừng kề lên má anh, rồi khi đôi môi https://thuviensach.vn ấm áp ấy lướt xuống môi anh, anh thấy người mình nóng bừng như đang trong lò than. “Em đang làm gì vậy?”, anh hỏi. “Em đang suy nghĩ liệu người ta có nên thay đổi không. Nếu những gì anh nói là đúng... chuyện gì cũng có thể xảy ra ấy. Biết đâu một ngày nào đó em có thể làm một giáo viên thật sự, có bằng cấp hẳn hoi. Biết đâu em sẽ gặp được một người đàn ông đứng đắn. Có lẽ em nên tin vào điều đó... tin vào anh”. “Hãy chỉ cho em đi”, cô thì thầm, rồi lại hôn anh, “Em muốn học cách tin tưởng”. Môi cô da diết trên môi anh như thể nó được sinh ra là để thuộc về nơi dó. Một lúc lâu sau, lưỡi cô lướt quanh môi anh, xuống đến cổ, đến rốn. Cô ngước nhìn anh, đôi mắt tuyệt đẹp lộ rõ ham muốn nhiều hơn. Anh không biết giờ mình có thể muốn làm gì khác hơn là ân ái với cô. Anh đang lo cho chuyến trở về Texas, làm sao để nói với cô sự thật rồi ứng phó với tất cả những hệ lụy có thể xảy ra sau đó. Anh phải có cô ngay bây giờ. *** Hai tuần sau “'Em đẹp quá”, anh thở nhẹ, giọng khàn đi chất chứa đầy khát khao. Ngọn lửa đang dâng trào trong Anna hạ dần khi Connor lên tới đỉnh của anh. Cô cảm thấy lòng ngập tràn hạnh phúc khi cơ thể lực lưỡng to lớn của anh đang ép sát vào người mình. https://thuviensach.vn Cô choàng một tay quanh cổ anh, tay kia đưa lên thầm ngắm chiếc nhẫn đính kim cương lóng lánh minh chứng cô đã làm vợ anh rồi. *** Đám cưới. Họ đã làm đám cưới nhanh chóng tại một nhà thờ nhỏ trên đường nhưng vẫn có đầy đủ các nghi thức. Có xe limousine, rượu sâm-banh, dâu tây. Cô rạng ngời xinh đẹp trong chiếc áo cưới trắng muốt hở vai và chiếc áo khoác lông chồn anh mua cho cô bằng tiền thưởng thắng bài. Anh mặc một chiếc áo đuôi tôm, đeo cà vạt trắng. Áo quần của họ, cả chiếc áo lông chồn lúc này đang được trút bỏ cạnh giường. Anh vùi môi mình vào tóc cô khi đi vào bên trong cô mỗi lúc một mạnh mẽ hơn. Cô thở dồn dập, hôn lên má anh, cô anh, rồi quấn chặt lấy cơ thể anh. Sau hai tuần tuyệt vời cùng nhau ăn tối, đi dạo, xem trình diễn, rồi đi dạo trên sa mạc. Anna vẫn chưa thể tin là họ đã thật sự kết hôn. Nhưng rồi cô cũng tin đây là sự thật. Chưa bao giờ cô thấy mình làm điều gì thật sự đúng đắn cho đến khi gặp anh. Lần đầu tiên trong đời cô thấy mình gần gũi một người đến sâu tận đáy tâm hồn như thế này. Và cô sẵn sàng mạo hiểm tất cả. Thở gấp, siết cô chặt hơn, Connor rên lên khi anh tuôn trào bên trong cô. Cô quấn chặt lấy anh, hôn lên vòm cổ nóng hổi cua anh, cảm nhận vị mằn mặn từ làn da ẩm ướt của anh. Anh thật mạnh mẽ, nhưng cô không hề cảm thấy sức nặng của cơ thể anh trên người mình. Cô có cảm giác vô cùng an toàn... trong lần đầu tiên... từ trước đến nay. https://thuviensach.vn “Becky”, anh thì thầm, ôm lấy cô chặt hơn, người anh run lên. Anh hôn lên trán cô, môi cô. Rồi anh ôm choàng lấy cả người cô kéo sát vào mình. Becky. Cái tên ấy cứ thảng thốt trong đầu cô kể từ khi cô nghe thấy nó tại phi trường. Ngay cả khi nằm ép sát vào người anh trong bóng đêm, cô cảm thấy thật run sợ. Tuy thế, cô không nói lời nào cả và chẳng bao lâu sau anh ngủ thiếp đi với vòng tay vẫn ôm siết lấy cô, thân thể ấm áp của anh vẫn ép sát vào người cô. Becky? Tại sao anh lại gọi cô như thế chứ - lần thứ hai rồi đấy? Phải chăng cô đã khiến anh nhớ tới một người nào đó? Tại sao cái tên này lại khiến cho cô cảm thấy như... như thế nào nhỉ? Lạ lẫm ư? Không đâu, dường như nghe mơ hồ quen thuộc đấy. Nhưng sao lại thế chứ? Không đáng bận tâm đâu, cô tự nhủ. Cô yêu anh và anh cũng rất yêu cô. Ngày mai anh sẽ đưa cô về Texas ra mắt gia đình anh. Becky. Khi cô nằm bên anh trong đêm, cái tên ấy vẫn vang vang trong tâm trí cô, khơi dậy trong cô một sự ngờ vực mơ hồ. Khẽ xoay người lại, cô nhìn vào khuôn mặt Connor. Nhìn chằm chằm vào đôi gò má cao và chiếc hàm bạnh đầy khắc nghiệt bây giờ như đang giãn ra khi anh ngủ, cô hít thật sâu vào và cảm thấy an tâm. Anh đã mang đến cho cô cảm giác an toàn. Mỗi lần cô giật mình tỉnh giấc vì ác mộng, anh đều ôm lấy cô và an ủi cô. Nếu có ai đe dọa cô thì chắc chắn anh sẽ che chở cho cô. Connor nói rằng anh là chủ trại nuôi gia súc nhưng cô đã để ý thấy cái nhìn nghiêm khắc của anh trước khi anh đuổi theo cô với chiếc thẻ lên máy bay của cô. Dĩ nhiên, cô phải cảnh giác vì đã có một gã thám tử tư xuất hiện ở Santa Fe. Sau khi đã cảm thấy thoải mái, cô thấy thích thú khi biết Connor là một chàng cao bồi, thích thú với chiếc nón Stetson, chiếc quần jean bó sát người, https://thuviensach.vn chiếc áo khoác da cừu và đôi giày ống màu đen cổ cao làm bằng da cá mập của anh. Thậm chí ngay bây giờ đây, cho dù đôi mắt với hàng mi dày của anh đang nhắm lại và khuôn mặt anh đầy vẻ bình thản, trông anh vẫn có chút gì hơi nguy hiểm. Có lẽ anh đã cố tình vuốt ve thật nhẹ nhàng, nhưng cơ thể to lớn của anh săn chắc quá và đôi bàn tay mạnh mẽ của anh đã chai sần. Anh là một người đàn ông không dịu dàng. Không phải là người man trá. Cô rùng mình khi nhận ra rằng mình biết quá ít về anh. Một lọn tóc vàng hoe rơi phủ trên trán anh. Cô định đưa tay vuốt chúng lên nhưng cô không muốn làm anh thức giấc. Anh dường như hơi căng thẳng khi nói với cô rằng anh đã lên kế hoạch cho một ngày trọng đại đối với cô vào ngày mai. Anh lảng tránh ánh mắt cô khi bảo với cô rằng anh trai mình, Leo, và vợ anh ấy, Abby, sẽ đến đón ở Houston. Anh đã ngập ngừng trước khi nói: “Mọi người rất hồi hộp muốn gặp em”. “Vậy họ không nhớ tới Linda à?” “Trong tim họ luôn có một chỗ dành cho cô ấy nhưng rồi họ cũng sẽ yêu mến em. Họ đã yêu mến em rồi đấy.” “Nhung em vẫn chưa biết họ mà”. Một lần nữa, anh lại ngập ngừng và có một chút lo lắng khi anh hạ giọng, “Tin anh đi, anh... anh còn quá nhiều điều phải nói với em... về họ. Nhưng họ sẽ yêu em và em cũng sẽ yêu họ. Mọi thứ sẽ tuyệt thôi em à. Anh chắc chắn thế đấy”. Cô hy vọng thế. Cô không có gia đình hay thậm chí không có ký ức nào về họ và cô cũng không biết làm cách nào để trở thành một thành viên trong gia đình. Ngay cả trước Dwight, lòng tin cũng chưa bao giờ dễ dàng đến với cô. https://thuviensach.vn Vài năm gần đây cô có đi khám bác sĩ tâm lý vì thường xuyên bị ác mộng. Ông đã gợi ý rằng lý do mà cô gặp khó khăn trong việc gắn bó với ai đó có thể là do cô không biết gì về gia đình thật sự của mình. Vì cô không nhớ được làm thế nào mà cô lại bị gió cuốn đến vùng đất của nhà thờ Thánh Christopher thuộc miền nam Louisiana vào một đêm đầy mưa bão khi còn bé, nên cô cảm thấy lạc lõng và cô đơn. Trong tám hay chín năm đầu đời của cô, mọi việc yên ả trôi đi. Ký ức sớm nhất của cô là hình ảnh xơ Kate đang đứng bên trong những bức tường cao màu trắng. Khuôn mặt khắc khổ của xơ tươi cười khi giơ tay về phía đứa bé gái nhỏ đầy sợ hãi bị lạc trong bóng đêm. Các nữ tu đã hỏi cô là ai, nhung cô không biết. Họ nghĩ là qua một thời gian sau thì cô sẽ nhớ lại. Nhưng cô đã không nhớ gì cả. Ngoài những cơn ác mộng thỉnh thoảng xảy đến - các bác sĩ tâm lý cho rằng có thể đó là do cô đã quên đi quá khứ - cô không còn có thể nhớ được bất cứ điều gì trước khi gặp xơ Kate. Các nữ tu đã cố gắng tìm kiếm gia đình cô nhưng họ đã không thể tìm được. Không ai quan tâm đi tìm cô cả. Vì thế, cô đã lớn lên ở nhà thờ. Xơ Kate, bây giờ đã qua đời, là gia đình duy nhất của cô. Becky. Thật kỳ lạ, cái tên này nghe có vẻ thật quen thuộc nhưng cũng rất xa vời. Cảm giác này khiến cô không thể nằm yên. Không muốn làm Connor thức giấc, cô ngồi dậy, bước ngang qua căn phòng ngủ đầy ánh trăng để vào phòng tắm. Sau khi rửa mặt bằng nước ấm và uống một ly nước mát, cô cảm thấy tỉnh táo hẳn ra. Lại một đêm thật dài. Xỏ tay vào chiếc áo choảng nhung màu đen vàng, cô đi vào phòng khách. Cô sẽ nhớ mãi nơi tuyệt đẹp này. Cô và anh đã trải qua những giây phút sung https://thuviensach.vn sướng trong suốt hai tuần qua khi khỏa thân cùng nhau trong căn phòng ngủ lộng lẫy, thoải mái của khách sạn Bellagio. Ánh mắt cô lướt qua quầy rượu hình chữ L và sau đó di chuyển về phía lò sưởi. Bước đến chiếc tủ lạnh tại quầy, cô mở ra và lấy một quả táo. cắn một miêng, cô thấy nó thật giòn, thật lạnh và cũng thật chua. Cô mỉm cười. Connor đã gọi cô là con khỉ xinh đẹp của anh vì cô rất thích ăn trái cây. Trong hai ngày và hai đêm đầu tiên, chiếc Stetson và chiếc áo khoác da cừu của anh bị ném trên bàn. Không sao cả, vì anh không phải là người ngăn nắp nhất trên hành tinh này. Cô không để tâm. Anh đặt thức ăn cùng với những giỏ trái cây. Anh cũng không dọn bát đĩa. Anh quá bận rộn với việc làm tình với cô. Họ đã chia sẻ với nhau nhiều thứ ngoài cơ thể của nhau. Sau đó, họ đã cùng cười nói, bày tỏ những suy nghĩ và ước mơ của mình. Không phải như thế là cô đã hoàn toàn cởi mở với anh. Nhưng có vấn đề gì không? Cô có cả đời để học cách chia sẻ với người khác. Họ làm tình, ăn sô-cô-la, uống sâm-banh và đôi khi họ thỏa mãn nằm cạnh nhau đọc sách. Dù vậy, cô cũng không thể tưởng tượng nổi sao người ta lại thích những truyện ly kỳ như thế. Anna ngồi xuống ghế. Đặt quả táo sang bên, cô với tay lấy quyển tạp chí và lo đãng lật từng trang. Khi các bài báo không hấp dẫn được cô, cô nhấc lấy quyến sách trên bàn mà Connor đã đọc và mở trang đầu tiên. Một điệp viên FBI đã theo dõi tên giết người hàng loạt. Hắn đã bắt cóc các bé gái và làm những điều tồi tệ với chúng. Thở hổn hển một cách kinh hoàng, cô đóng sập quyển sách lại và ném nó trở lại bàn. Nhưng khi cô làm thế, một tấm danh thiếp và một bức ảnh đen trắng tả tơi chụp hai cô con gái nhỏ tóc tết đuôi sam trên lưng ngựa đã nhảy xuống đất. Lơ đãng, cô nhặt tấm danh thiếp và bức ảnh lên. Nụ cười vụt tắt khi cô nhìn thấy tên chồng mình, Connor Storm. Vì khi đọc thêm nữa, nụ cười của cô đông https://thuviensach.vn cứng lại. Văn phòng điều tra Storm. Chầm chậm, thật chậm, từng phần trên cơ thể cô đông cứng lại cho đến khi cô cảm thấy mình như hóa đá. Cô vẫn bất động ngồi đó, ánh mắt không rời cái tên công ty bảo vệ của anh. Anh không phải là chủ trại nuôi gia súc. Cô nhớ lại cách mà Connor đã cố ý theo dõi cô ở phi trường nhưng lại giả vờ làm như không. Cô nhớ lại cô đã nghi ngờ anh dùng thủ đoạn lấy tấm thẻ lên máy bay của cô để làm quen với cô. Sao cô lại có thể ngu ngốc như thế chứ - lại một lần nữa sao? Cô bắt đầu run rẩy - vì giận dữ hay vì sợ hãi, cô cũng không biết nữa. Tim cô đập thình thịch. Cô cố lấy hơi để thở, từng hơi, từng hơi một. Sao cô lại cho phép bản thân tin vào một gã thô bạo như Connor khi mà cô biết có người đang theo dõi mình? Vì tay thám tử tư xuât hiện tại trường mang họ Tây Ban Nha. Anh ta là một người da đen cao to với vết sẹo nhỏ trên má. Hay... Cô thấy thật khó chịu. Cô liếc nhìn vào bức ảnh. Cầm tấm danh thiếp lên, cô đứng dậy và bước ngang qua căn phòng tiến về chiếc bàn thiếp vàng nơi Connor đang đặt chiếc máy vi tính xách tay của anh. Cạnh chiếc máy vi tính là một bao thư lớn màu trắng đựng những bức ảnh đám cưới của họ - những bức ảnh mà cô đã nghĩ là cô sẽ rất quý. Trong khi chờ máy vi tính khởi động, cô xé toạc chiếc bao thư ra. Trong bức ảnh đầu tiên, cô rúc vào lòng Connor. Mái tóc màu vàng hoe của anh đang cúi xuống cô. Cô đưa tay lên sờ vào môi mình, nhớ lại nụ hôn của anh. Khi đó cô thật hạnh phúc, cô cảm thấy an toàn và được che chở. Nhưng tất cả chỉ là dối trá. https://thuviensach.vn Điên cuồng trước sự phản bội của anh, cô siết chặt nắm tay mình. Sau đó, ý nghĩ sẽ đau khổ và trống trải khi sống không có anh làm cô đông cứng lại. Cô hít vào một hơi thật sâu. Cô phải vượt qua thôi. Một giọt nước mắt ứa ra trên bờ mi. Lau nó đi, cô từ từ xé bức hình ra làm hai và vứt lại trên sàn. Cổ họng cô nghẹn lại, đôi mắt cô ướt và cay xè, ngực cô đau nhói, cô quay sang chiếc máy vi tính. Cô nhắm mắt lại, sau đó lại mở ra. Các ngón tay cô run rẩy khi cô bắt đầu đánh địa chỉ trang web ghi bên dưới tấm danh thiếp của Connor. Ngay tức khắc, một trang rất ấn tượng hiện ra trên màn hình. Cô không cần phải đọc nhiều về phần mà cô đã biết trước rằng Connor Storm là một chủ trại nuôi gia súc góa vợ tốt bụng và nhân hậu. Không! Người chồng xảo trá đang nằm kia của cô là chủ của một công ty bảo vệ có trụ sở ở Houston và các chi nhánh ở nhiều thành phố khác. Anh chuyên về việc tìm người mất tích. Xét mọi khía cạnh, anh rất thích hợp với công việc bảo vệ. Anh là một gã có tài trong lĩnh vực này. Hiển nhiên là anh rất giàu có và thành công. Một người nổi danh là cứng rắn như đinh, không nao núng trong việc tìm người mất tích. Cô đọc lời cảm ơn của một người cha, “Cảnh sát không thể giúp được gì cho chúng tôi khi Ethan biến mất. Connor Storm đã tiến hành việc tìm kiếm và cuối cùng tìm thấy nó bị trói chặt và bị bỏ đói gần chết trong tầng hầm của một nhà kho. Trong khi đó, cảnh sát đang lần theo một hướng sai lầm. Tôi nợ người đàn ông này mạng sống của con trai tôi”. Vì một lý do nào đó, cô không thể ngừng suy nghĩ về cậu bé tội nghiệp đang hoảng sợ kia, hay về chính Connor, người đã trả lời đoạn thư cảm ơn trên, “Nhiệm vụ của tôi là giúp đỡ những gia đình cần đến thám tử tư để tìm người thân. Tôi không thể luôn luôn mang đến cho mọi người một kết thúc tốt đẹp, https://thuviensach.vn nhưng tôi có thể mang đến cho mọi người sự chân thành. Từ đó, ta có thể bắt đầu lại”. Không phải lúc nào anh cũng tệ hại vì anh đã cứu được cậu bé đó. Trong đầu cô chợt lóe lên hình ảnh về cái đêm mà cô một mình trong khu rừng bên ngoài nhà thờ Thánh Christopher. Được rồi, có lẽ Connor không phải là một kẻ hoàn toàn hung ác nhưng anh là một kẻ nói dối. Anh không có quyền tán tỉnh cô bằng sự giả vờ dối trá như thế! Tại sao anh lại đi quá xa như vậy? Anh muốn gì đây? “Mình không quan tâm tại sao Connor lại làm như thế. Mình không cần biết lý do!”. Cô lại nắm chặt hai tay mình lại. Cô đã biết phải làm gì. Chầm chậm, cô tháo những chiếc nhẫn hạt xoàn mà cách đây vài giờ Connor đã âu yếm đeo vào tay cô, đặt xuống bàn. Nước mắt trào ra, chảy tràn xuống má khi cô bắt đầu gõ những dòng này. “Em yêu anh. Em tin tưởng anh. Nhưng anh đã lừa dối em. Sao anh lại có thể đi quá xa đến mức cưới em? Em không biết có còn sự chân thật nào tồn tại giữa hai chúng ta không. Nhưng dù sao đi nữa, thì mọi việc giữa anh và em sẽ chấm dứt từ đây. Nếu anh còn chút lòng yêu em thì hãy để em sống cuộc đời của em. Đừng cố tìm em. Hãy để em đi. Anna” Cô nhấn phím in. Đầy dứt khoát, cô đưa tay lên gạt nước mắt trong khi chờ máy in. Cô phải mạnh mẽ lên. Cô phải quên anh đi. Dần dần, đầu óc mệt mỏi của cô bắt đầu hình thành một kế hoạch. https://thuviensach.vn Hãy quay ngược thời gian. Cô đặt tờ giấy viết lời chào tạm biệt của mình trên bàn. Sau đó, cô giật mạnh phích cắm điện của chiếc máy vi tính ra và ném nó vào trong một cái túi vải buộc dây màu đỏ sọc trắng. Cô cũng chộp chiếc áo khoác và ví tiền của anh nhét vào túi cô. Sau đó, cô túm lấy hết các chỗ quần áo còn lại của anh. Cuộn chúng lại, cô nhét tất cả vào trong túi. Cô bỏ đi mà không thèm để lại chút gì cho anh mặc. Không tiền và quần áo, anh phải mất một lúc lâu mới đuổi theo cô được. https://thuviensach.vn Ba Houston, Texas Khi Connor gõ gõ cây bút chì trên bàn và cố tập trung đọc một trong những bản báo cáo theo dõi thường lệ của Guerra thì chuông điện thoại từ máy tính của anh reo lên. Leo Không ai khác lại sử dụng Skype để liên lạc với anh. Conner chộp lấy con chuột. Đúng thật, tên của Leo nhấp nháy phía dưới màn hình. Connor chấp nhận cuộc gọi và bật Webcam lên. Vài giây sau khuôn mặt rám nắng của Leo hiện lên trên màn hình. Miệng anh ấy mím lại, hàm bạnh ra và đôi mắt đen đầy nghiêm khắc. Có chuyện xảy ra rồi đây. Connor mỉm cười, cho dù đột nhiên anh cảm thấy bực bội không thể tả, “Em có thể giúp gì cho anh đây, anh trai?” Leo đi ngay vào vấn đề, “Công ty mà anh thuê tìm Becky sau khi anh sa thải em đã tìm ra nơi ở của cô ấy.” Sau khi anh sa thải em. Connor nghiến răng lại. Anh ghét bị nhắc nhớ tới việc làm anh trai mình thất vọng cách đây mười tám tháng. “Anh đã tìm thấy Anna rồi à?”. Sự kinh ngạc, bất ngờ cùng với cảm xúc rộn ràng đầy hoang dại khiến giọng anh khàn đi, “Thật tốt cho anh”. https://thuviensach.vn Ký ức về cái cách Anna bỏ anh đi cũng không làm cho anh tự biện hộ nổi với bản thân là hãy quên hết đi. Giống như một kẻ ngu xuẩn, dâm ô, mê muội, anh nhảy ra khỏi giường khi nhận ra rằng cô không nép mình sau lưng anh. Thấy căn phòng không người, anh sợ đã có điều gì đó tệ hại xảy ra - anh sợ cô bị thương hay bị bắt cóc. Anh như rơi vào địa ngục cho đến khi anh vấp phải những tấm hình cưới bị xé vụn và mảnh giấy khó hiểu ấy. Chúng cứa vào tim anh đau nhói. Em tin anh... nhưng anh lừa dối em... những gì giữa hai chúng ta bây giờ đã hết rồi. Chấm hết. Chết tiệt! Vâng, hết thật rồi! Cô đã lấy đi máy tính của anh, cả cặp đựng hồ sơ, ví tiền và quần áo. Anh đã chứa những dữ liệu nhạy cảm trong chiếc máy tính đó và việc cô huỷ chúng đi đã khiến cho các khách hàng quan trọng của anh phải đóng tiền bảo lãnh. Anh đã khiến Leo thất vọng. Leo đã điên tiết lên và thoạt đầu anh ta từ chối chuyển tiền sang cho anh để rời khỏi Vegas. Anh cũng đã phụ lòng Abby. Khi anh trao cho chị ấy các bức ảnh cưới bị xé rách, chị ấy đã ứa nước mắt và ngắm nhìn hàng giờ các bức ảnh của em mình, “Nó vẫn còn sống”. Những bức ảnh này và DNA mà anh lấy được từ trong căn phòng đã chứng minh điều đó. Leo đã sa thải anh và bảo người quản gia lực lưỡng của trang trại Golden Spur trả tiền cho anh. Hai anh em không nói chuyện với nhau trong nhiều tháng. Terence, cha của Abby, cũng đã bay từ Nam Mỹ đến và mắng nhiếc anh. https://thuviensach.vn Cuối cùng thì Abby đã can thiệp vào, buộc Leo và Terence phải tha thứ cho anh. Nhưng Connor thì không thể tha thứ cho mình. Anh đã làm cho nhiều người thất vọng, những người quan trọng đối với anh và là những người mà anh thương yêu nhất. Cắt ngang dòng ký ức, Connor tập trung vào khuôn mặt của anh trai mình trên màn hình máy vi tính. “Anh nghĩ là em muốn biết vợ mình đang ở đâu”, Leo nói. “À, em không muốn biết đâu và em ngạc nhiên tại sao anh lại kể cho em biết tin này vì em đã xử lý tình thế rất tồi”. “Đúng thế đấy, nhưng bây giờ mọi chuyện đã qua rồi. Anh đã tha thứ cho em, vì thế em cũng hãy tự tha thứ cho bản thân mình đi. Becky đã trả hết lại cho em rồi mà - cô ấy bỏ lại em trong phòng khách sạn không mảnh vải che thân, không thèm lấy đi mà vứt lại chiếc máy vi tính, ví tiền và quần áo của em trong kho chứa rác phía sau khách sạn rồi mà”. Một người phục vụ khách sạn nhìn thấy cô bước vào kho chứa rác và vứt chiếc túi của anh vào trong đống rác. Gã này đã chộp lấy chiếc máy vi tính chứa đầy thông tin nhạy cảm của Connor. Kẻ mạt hạng này cũng đánh cắp giấy chứng minh nhân dân của Connor và dùng nó để mua chiếc Lexus. Khi tên đê tiện này chuyển đến sống ở một khách năm sao ở New York thì những nhân viên của Connor tóm được hắn. Đúng, cô ấy đã trả hết lại cho anh. Nhân viên của anh vẫn còn cười nhạo sau lưng anh về việc này. “Cô ấy ở New Orleans”, Leo nói. “Em không quan tâm!” Một cảm giác đau nhói làm buốt thái dương anh, các ngón tay anh siết chặt trên con chuột. Anh cần phải kết thúc nhiệm vụ này thôi. https://thuviensach.vn “Một cái cây đô ập xuống ở ngay nơi cô ấy đang làm việc. Cô ấy là người chăm sóc tại nhà cho một bà cụ tên Gabrielle Cyr. Bà cụ đã qua đời vì thế Becky sẽ dọn đi nếu chúng ta không nhanh chóng chộp ngay cô ấy lại. Câu chuyện về cái cây và bà cụ, người thuộc hàng nổi tiếng, đã được đưa lên phần tin tức trong nước và nhờ đó mà người của anh mới tìm được cô ấy. Vì thế, nếu em muốn vợ em trở về thì anh nghĩ anh sẽ cho phép em đi đón cô ấy và mang cô ấy về với chúng ta. Chỉ lần này nữa thôi nhé, đừng có xử lý tình thế kém như thế nữa nhé”. “Em hả? Đón cô ấy về hả? Không phải là việc của em. Anh đã sa thải em rồi mà, anh không nhớ à? Em cảm thấy thật khó chịu khi lần trước em đã làm rối tung mọi việc của anh. Thật tệ hại là em đã từng quấn lấy cô ấy. Nếu gặp cô ấy, có thể em sẽ bóp chết cô ấy đấy”. “Anh không nghĩ thế”. Leo nheo mắt. Anh ta đưa tay vuốt cằm một cách trầm ngâm, “Còn chuyện này nữa”. “Anh muốn nói gì thì nói nhanh xem nào”. Leo thình lình hạ giọng khiến các mạch máu của Connor đập dữ dội. Anh nhớ lại khuôn mặt xám ngắt của Linda trong bệnh viện và cảm giác bơ vơ khi anh đưa tay lên chạm vào khuôn mặt lạnh lẽo, không còn sinh khí của cô và rồi sau đó, anh nhìn chằm chằm vào những dây ông gắn vào người cô. Dường như có một bàn tay lạnh giá chộp lấy cổ họng anh và siết chặt. “Anna hả? Cô ấy bị thương à? Tốt hơn là cô ấy không sao! Nói em nghe đi, thật chết tiệt!” “Cô ấy đã có con. Một bé gái. Đứa bé được chín tháng rồi. Nó có cái lúm đồng tiền và mái tóc vàng hoe của em đấy. Em hãy tự tính toán đi”. https://thuviensach.vn Sau đó Leo chuyển hình của đứa bé xinh xắn ấy qua mạng. *** Con của cô? Đã biến mất rồi? Anna nhìn chằm chằm vào chiếc nôi trống rỗng của Taylor. Cô đặt xuống bên cạnh chiếc nôi chồng báo cuối cùng mà cô phải khuân đến hiên sau. Con cô đã biến mất rồi! Taylor có thể đi đâu được chứ? Một đứa trẻ chín tháng tuổi thì làm sao có thể tự mình đứng lên và đi ra ngoài. Với hai người phụ nữ làm việc trong nhà, cô và Josette, Anna đã nghĩ là Taylor sẽ được an toàn. Vùng lân cận đây khá là yên tĩnh và an ninh cho nên cô đã không khóa cửa. Anna hít thật sâu vào. Cô liếc nhìn đồng hồ và cố nhớ lại lần sau cùng cô kiểm tra Taylor là vào khi nào sau khi cô đặt mình xuống chợp mắt một lát. Chắc chắn là cô đã không mang báo ra hiên sau lâu hơn vài phút. Cô đã không nghe thấy tiếng xe hơi hay tiếng chuông cửa reo. Khi nghe thấy tiếng bước chân phía trên, cô nhớ lại đó chắc là Josette lên lầu lau dọn. Có lẽ Josette đã bế bé. Không chắc lắm, nhưng có lẽ thế. Anna nhào ra khỏi phòng và chạy vội lên cầu thang. Chiếc cầu thang này bây giờ trông gọn gàng hơn vì báo và tạp chí đã được dọn sạch. Nhưng bây giờ cô không quan tâm đến việc này. Gabrielle Cyr lưu giữ mọi thứ và bà đã trải qua chín mươi năm mài giũa kỹ năng của mình. Sau đám tang của bà ngày hôm qua, gia đình bà đã ra lệnh cho Josette và cô dọn dẹp ngôi nhà cổ trên đồn điền này để rao bán. https://thuviensach.vn Josette đang quỳ thân hình phục phịch của mình trên sàn nhà tắm, xếp những chai dầu gội và những gói xà phòng vào trong các thùng các tông. Có đến hai mươi lăm chai dầu gội trong phòng tắm này. Những chiếc túi đựng rác khổng lồ đã chứa đầy ắp rác. “Chị có thấy Taylor ở đâu không?”, Anna bật khóc. Josette quay lại, khuôn mặt tròn trịa, phúc hậu của chị trông đờ đẫn đi khi chị khom lưng xuống, đưa tay xoa xoa các khớp xương đang bị đau nhức vì chứng thấp khớp. “Taylor hả?”. Thấy Anna mếu máo, chị chau mày, “La Petite đang ngủ trong chiếc giường nhỏ của nó, non, chère?” “Ôi, trời ơi. Non. Non”. Đôi mắt nâu to tròn của Josette tối sầm lại, “Đừng lo em à, non. Chị sẽ giúp em tìm đứa bé, được chứ? Chúng ta đi tìm nó đi”. “Vâng, chị tìm trên lầu nhé, em sẽ kiếm dưới nhà và ngoài sân”, Anna nói. “Và sang nhà kế bên nữa nhé. Có thể ông Denis đã bế nó đấy”. Ông cụ thích đu đưa cô bé trên hiên. Denis hơi bị ngớ ngẩn do tuổi già. Ông không đau lòng gì về đám tang của người bạn lâu năm nhất của mình nhưng không hẳn vì thế mà ông lại bế Taylor đi khi chưa xin phép. Ông chưa bao giờ làm thế cả. Thật mỉa mai. Anna đã nhận công việc chăm sóc cho Gabrielle, một bà cụ thuộc dòng dõi Creole đáng kính, vì cô không phải rời xa con khi làm việc. Và bây giờ lại như thế này đây! https://thuviensach.vn Trước khi Anna tìm khắp nhà và ngoài sân mà vẫn không tìm thấy Taylor, tim Anna thật sự đã bắt đầu đập loạn xạ. Chạy xô trở lại phòng em bé, nhìn thấy chiếc nôi trống rỗng của Taylor cô cảm thấy rụng rời và mụ mẫm. Cô e rằng mình sẽ ngất mất thôi. Nhưng cô không thể ngất được. Cô còn phải đi tìm Taylor. Taylor có thể đi đâu được cơ chứ? Dwight à? Anna không tưởng tượng nổi là Dwight lại thích thú với con mình. Anh ta chỉ muốn cô, chỉ mình cô thôi mà. Và chuyện đó cũng đã qua lâu rồi. Vậy thì chỉ còn Connor thôi vì anh là người có quyền thật sự với Taylor. Connor là thám tử tư. Cô thường đọc trang web của anh và biết rằng anh rất giỏi nghề. Ý nghĩ con người xảo trá đó xuất hiện nơi này để tìm con cô khiến tim cô đập thình thịch. Anna bước đến bên chiếc điện thoại để gọi 911 nhưng ngay trước khi cô nhấc ống nghe len, cô sực nhớ ra rằng gia đình này đã ngắt đường dây. Thế là cô đành phải đi lấy điện thoại riêng của mình trong xe hơi nơi mà cô đã bỏ nó lại sau khi từ nghĩa trang về. Chộp lấy chùm chìa khoá xe, Anna chạy xô ra khỏi nhà và lao xuống các bậc cấp. Hôm nay là ngày đầu tiên của tháng sáu và trời mát mẻ một cách kỳ lạ. Hơi ẩm trong không khí len vào từ hiên sau như những giọt mật ngọt. Cơn gió thoảng nhẹ làm đung đưa những chiếc lá trên ngọn cây và khiến bãi cỏ xanh mướt xa xa dập dờn như dải lụa. Băng qua sợi dây màu vàng cấm vào khu vực bức tường sụp đổ và các mảnh vụn rải rác, cô chạy nhanh về phía nhà để xe. Giàn giáo han gỉ bao quanh một trong những bức tường đổ tan tành của Belle Terre. Anna đã nghĩ rằng đây là một công việc tuyệt vời cho đến cách đây một tuần khi cơn bão ập đến - một cái cây đổ sập xuống mái nhà, bắn văng những mảnh https://thuviensach.vn vỡ xuyên qua các cửa sổ lớn của Belle Terre. Sau đó thì bà Gabrielle chết. Và bây giờ Taylor lại mất tích. Đột nhiên Anna ước rằng phải chi cô đừng nhận việc này. Tin tức trên tivi có liên quan gì đến việc Taylor biến mất không đây? Quá sức chịu đựng với tình trạng bị kích động bởi những đoàn người đến phỏng vấn, ba ngày sau bà Gabrielle qua đời. Nhà xe tối tăm nhưng Anna cứ để mặc không thèm bật đèn bên trong chiếc Honda của cô lên. Chắc chắn là chiếc điện thoại của cô nằm trên ghế hành khách nhưng khi cô nhặt nó lên và bấm phím thì cô nhận thấy là nó đã hết pin. Chộp lấy bộ sạc điện thoại trên sàn, cô cắm một đầu vào điện thoại và đầu kia vào cái bật lửa. Sau đó, cô tra chìa khóa bộ phận đánh lửa và giẫm mạnh ga. Thay vì khởi động, chiếc Honda rú lên một cách khác thường. Cô nhắm mắt lại, cố bình tĩnh và cầu nguvện trước khi lắc lắc nhẹ chiếc chìa khóa và nhân ngón chân cái trên bàn đạp ga một lần nữa. Lại tiếng rú khác thường ấy! Cô giận dữ đập mạnh lên tay lái. “Một lần nữa đi! Lần thứ ba chắc sẽ được thôi”. Trong khi đưa tay về phía chiếc chìa khóa, ánh nhìn của cô qua kính chiếu hậu bắt gặp một người đàn ông cao to với đôi vai rộng và đang đội chiếc Stetson. Dang rộng hai chân trong chiếc quần jean, anh đứng xoay lưng lại chùm ánh sáng mặt trời gay gắt đang chiếu vào qua cửa nhà xe để mở. Ánh sáng mặt trời đỏ rực chiếu vào lọn tóc xoăn vàng rủ buông xuống chiếc cổ áo trắng tinh hồ bột của anh. Connor. Anh mặc chiếc áo sơ mi tay dài màu trắng và cũng mang đôi giày ống da cá mập màu đen ấy. Tay phải của anh đang cầm một vật gì bằng kim loại trông thật đáng sợ. https://thuviensach.vn Taylor đâu? Tim cô đập loạn xạ, cô nhảy ngay ra khỏi ghế tài xế. Khuôn mặt anh đanh lại, đôi mắt anh lạnh lùng như băng. Anh giống như đang trong tư thế sẵn sàng đánh nhau. Trong giây phút khủng khiếp nhận ra nhau ấy, Anna bỗng thấy bối rối. Cô yêu anh. Và anh đã gian dối, dối trá và lừa lọc. Tệ hại hơn cả là anh đã tìm đến đây để cướp lấy Taylor của cô. “Taylor đâu rồi?” “Đây là cuộn bugi của em này, em yêu”, anh nói bằng một giọng điệu vô cảm, “Nếu anh không đưa trả nó thì anh e rằng em sẽ bị kẹt dính ở đây. Đi theo anh nào. Chúng ta có một vài việc phải bàn bạc”. “Về việc gì?” “Về con của chúng ta, được chứ?” Cái cười nhếch mép lạnh lùng của anh khiến cô rùng mình. Anh đã biết. Anh trông thật khắc nghiệt và tự phụ một cách đáng ghét. Cơn giận ập đến khiến cô quên mất sợ hãi. Thình lình cô cảm thấy muốn lao vào anh, muốn đá ngay vào ống chân anh hay ít nhất là giẫm mạnh lên ngón chân anh... Cô muốn đập phá một thứ gì đó. “Nó đang chơi với bạn... trong nhà ấy”. https://thuviensach.vn “Josette à?” Anh gật đầu. “Cô ấy bế nó”. “Anh chỉ bế nó đi ngắm cây cối, côn trùng và nô đùa với con chó đốm nhỏ thôi. Đã đến lúc anh và con làm quen với nhau rồi, em không nghĩ thế à?” “Anh không có quyền đến đây”, cô thì thầm, nhìn qua vai anh về phía cửa nhà xe. “Không có quyền đến thăm con anh à? Anh vẫn còn là chồng em, em nhớ chứ? Và là cha của Taylor đấy”. Những lời nói gằn từng chữ và ánh nhìn chằm chằm của anh khuấy động trong cô những kỷ niệm không muốn nhớ và làm dâng lên cảm giác ham muốn khiến cô thấy máu trong người như nóng lên mặc dù cô quyết định là phải ghét bỏ anh. “Tôi đã viết lại cho anh trong tờ giấy ấy là mọi việc đã chấm hết rồi cơ mà”, cô cáu kỉnh. “Có lẽ là đối với em thôi, em yêu”, anh nói, đôi chân dài của anh di chuyển nhanh qua những vùng bóng tối kỳ lạ trong nhà xe, “Còn Taylor thì sao? Và điều gì sẽ xảy ra nếu anh không đồng ý? Anh là một nửa của phương trình này mà”. “Đây không phải là bài toán. Em không muốn làm vợ anh nữa”. “Em giỏi lắm”. “Anh cũng có thể không muốn kết hôn với em”. https://thuviensach.vn “Anh không muốn à?”, anh hau háu nhìn từ khuôn mặt lướt xuống cả cơ thể cô, “Em là người phụ nữ đẹp. Có lẽ anh không bao giờ quên được mười bốn ngày hạnh phúc ấy và những đêm sung sướng đó”. Những đêm đó. Từ cuối cùng ấy khiến cô nổi giận, “Anh đã lừa dối em. Mọi việc anh làm, mọi điều anh nói đều giả dối”. “Không phải mọi việc đâu em yêu. Ngoài ra, anh còn phải đưa em về Houston”. “Tại sao vậy? Về Houston làm gì?” “Anh sẽ nói cho em nghe khi chúng ta về đến đó”. “Anh làm như thể bây giờ em muốn đi bất cứ nơi đâu với anh lắm vậy”. “Em phải đi thôi và cả Taylor nữa. Chúng ta là một gia đình mà”. Ôi, trời! Điều này còn khủng khiếp hơn các cơn ác mộng của cô. Đột nhiên cô muốn được ôm lấy con trong tay. Tranh luận với anh cũng không đi đến đâu. Dù hôm nay trời mát mẻ nhưng trong nhà xe không khí thật ngột ngạt. “Em muốn gặp Taylor. Em muốn chắc chắn rằng con em không sao”. “Làm như thế là anh muốn hại con anh vậy. Nó không sao cả”. Anh khẽ nói một cách giận dữ. “Tốt nhất là nó không sao”. “Nếu không thì em làm gì nào? Lại đánh cắp quần áo và tiền bạc của anh chứ gì? https://thuviensach.vn “Những điều em làm là đáng dành cho anh đấy! Anh đã làm việc cho Dwight mà!” “Trời đất ơi, anh làm cái quỷ gì đâu nào!” Sải bước ngang qua anh, cô bắt đầu chạy nhanh về phía ngôi nhà và ngay lập tức anh đuổi theo sau cô. “Này”, anh gọi lớn. Cô biết anh sẽ đuổi kịp cô. Khi cô vấp vào một gốc cây, có lẽ cô đã té nhào vào trong đống gạch trên bãi cỏ dày chắn ngang giữa cô và Belle Terre nếu anh không chộp được cánh tay trái cô. Vừa lảo đảo xoay người lại, cô thấy mình bị siết chặt bởi các bắp thịt săn chắc trong vòng ngực anh. “Thật may mắn cho anh là cái cây già cỗi ấy đã đổ ập xuống và chủ của em thì lại quá nổi tiếng”, anh nói, “Anh đã từ bỏ ý định đi tìm em sau khi ở Vegas về, nhưng tay thám tử mà anh trai anh thuê đã tìm thấy em và thật cảm ơn chương trình tin tức trên ti vi”. “Nhưng thật không may cho tôi”. Cô đẩy ngực anh ra nhưng như thể cô đang đẩy một bức tường đá, “Tôi không bao giờ muốn gặp lại anh”. “Em biết đấy, những người thuê anh tìm em không phải là những kẻ xấu”. “Cái gì? Anh làm việc cho Dwight mà, đúng không?” Cô không tìm cách thoát ra khỏi vòng tay anh nữa. Anh nổi giận khi cô buộc tội anh trước đó làm việc cho Dwight. “Không”. “Nhưng anh có làm! Anh phải có làm!” https://thuviensach.vn Anh lắc đầu, “Không, anh không có. Anh đang nói sự thật đấy”. “Lần đầu tiên phải không?” Mặt anh đanh lại, nhưng anh không tự bào chữa cho mình, vẫn thế, không biết tại sao, cô không biết lý do tại sao nhưng cô vẫn tin anh làm việc cho Dwight. Không thể nào không nghi ngờ anh được, “Này, anh đã nói dối mọi thứ”. “Và em chưa bao giờ nói dối sao, Sue? Sue là bí danh mới của em phải không?” “Anh là thám tử mà. Anh nói đi”. “Anh vừa mới nói đấy thôi”. “Vậy, nếu anh không làm việc cho Dwight thì anh làm việc cho ai nào? Em cũng sẽ không tin mọi thứ mà anh nói đâu”. “Đúng thế. Vì vậy cho nên tại sao anh phải nói chứ?” Cô lại đẩy ngực anh ra, “Anh nói đi nào!” “Không, phải chờ thôi. Em sẽ không được phép la ầm lên nữa đâu, anh hứa đấy”. Thật là ý nghĩ điên khùng. Thậm chí còn điên khùng hơn khi cô bắt đầu cảm thấy rạo rực trong vòng tay ôm chặt của anh. Ngay cả khi tranh luận với anh, cô cũng phải cố gắng tự đè nén mình. Tuy nhiên... Trong khi cô bị khóa chặt trong tay anh dưới bóng mát của cây mộc lan, làn khí mát mơn man trên da thịt cô tương phản với hơi nóng tỏa ra từ thân thể https://thuviensach.vn anh. Cô cảm nhận được nhịp tim anh và ngay lập tức cô nhớ lại cảm giác lần đầu tiên bị anh ôm lấy tại phi trường. Rồi ký ức về những đêm ngọt ngào bên cạnh lò sưởi, những giây phút anh ấn mạnh vào cô khi nằm bên dưới anh chợt ập về. Môi nụ hôn, mỗi sự âu yếm vuôt ve đều là một phần trong sự dối trá mà anh thêu dệt nên. Nhưng mà... Anh quá ngọt ngào... làn môi anh và hai bàn tay anh quá dịu dàng. Cô nhớ lại giây phút mà anh đam mê tuyệt đỉnh, giây phút mà anh đi vào trong cô và dường như anh tan biến hoàn toàn. Một người đàn ông có thể dối trá về tất cả những điều đó không? Anh có thể làm thế không? Anh đưa tay nhặt chiếc lá rơi trên tóc cô và cô run lên. Thật điên rồ, cô nhìn chằm chằm qua vai anh về phía chiếc cối xay gió và những bụi cây ráy thơm xum xuê, “Đừng”, cô bắt đầu bằng một giọng tắc nghẹn. “Hãy cẩn thận”, chất giọng trầm sâu lắng của anh giờ khàn đi, có lẽ anh cũng xúc động khi ôm lấy cô trong tay. Không. Cô không tin điều đó. Anh sẽ tiếp tục bịa đặt ra sự dối trá mới nếu cô cho phép anh. “Mấy viên gạch này bấp bênh lắm”, anh nói, “Chúng có thể rơi xuống và làm em té đấy”. Khi những viên gạch mà cô đang đứng trên đó bị lăn đi, cô vội bám lấy anh dù cho cô biết anh là mối đe dọa lớn nhất đối với cô. “Dù gì đi nữa anh không bao giờ muốn làm tổn thương em”, anh nói và cau có như thể anh không muốn thừa nhận điều đó. https://thuviensach.vn Một lần nữa, cô cảm nhận được nhịp đập tim anh, hơi ấm của anh và cảm giác hồi hộp, đòi hỏi đang dâng tràn trong cô. Anh ta đang dối trá và cô lại đang rơi vào sự dối trá đó một lần nữa đây. “Hãy để tôi đi!”, cô giận dữ nói. “Chưa được”. Nắm chặt tay cô, anh đưa cô bước lên các bậc cấp đến bên chiếc ghế dài bằng gỗ tếch trên hành lang đổ nát phía trước Belle Terre. “Anh là người đàn ông thật khốn khổ kể từ khi em rời bỏ anh”. Sự thật hay giả dối? Cô ghét mình sao lại không biết khi cô nhìn kỹ những quầng thâm dưới mí mắt anh và sự mệt mỏi quanh khóe miệng anh. Anh nhìn thẳng và mắt cô, “Em có bao giờ nghĩ về anh - thậm chí dù chỉ một lần kể từ khi em bỏ đi không?” “Tôi đã cố không nghĩ”. “Vì thế nên em đã không tự hỏi mình là anh sẽ có thể làm gì để vượt qua phải không?” Vâng. Mỗi ngày đơn độc. Mỗi đêm cô đơn. Những đêm ấy là những đêm khủng khiếp nhất. Lúc nào em cũng tự hỏi sao anh lại có thể vừa làm việc cho Dwight lại vừa làm tình với em một cách quá đam mê như thế. Em cứ tự hỏi anh đang chơi trò gì đây. “Cứ mỗi khi nghĩ về chuyện này, tôi lại tự nhủ với bản thân rằng anh đã nói dối tôi về mọi thứ, rằng Dwight đã thuê anh làm cho hắn”. “Được rồi”. Anh hít một hơi thật sâu, “Như anh đã nói, anh chưa bao giờ làm việc cho hắn”. https://thuviensach.vn “Nhưng anh đang làm việc cho người nào đó”. “Anh đã trả lại tiền cho họ. Nhưng ngay khi anh biết rằng chúng ta có con, anh biết anh không còn sự lựa chọn nào khác mà phải chạy ngay đến đây. Anh muốn nhìn thấy con của anh”. Cô nhắm mắt lại, ấn các ngón tay vào sống mũi mình, “Không”. “Em không thể ngăn cản anh”. “Tôi không thể sống với anh, anh đã lừa dối. Và tôi phải sống với một kẻ dối trá sao. Anh phải hiểu điều này chứ. Chúng ta ly dị đi. Ai đi đường nấy”. “Không đơn giản thế đâu. Còn dính dáng tới những người khác nữa”. “Những người đã thuê anh à?” Anh gật đầu, “Và sau đó còn có một vấn đề nhỏ của riêng hai chúng ta nữa. Bây giờ anh biết anh đã có Taylor. Vì thế anh đánh cược mọi thứ”. “Anh không thể bắt buộc tôi về với anh”. “Ồ, anh có thể đấy, em yêu”. Có lẽ anh sẽ còn nói thêm nữa, nhưng nghe tiếng Taylor khóc ré lên trong nhà, khuôn mặt nghiêm khắc của anh tôi sầm lại vì lo lắng cho con, “Nó không sao chứ?” Anna không trả lời. Cô vượt qua anh, chạy nhanh vào trong nhà để xem con ra sao. https://thuviensach.vn Bốn Lúc này, Taylor đang thét lên từng chập. Những tiếng khóc vỡ òa được nối tiếp theo là những tiếng thút thít đáng thương. Kỳ lạ thay, những tiếng nức nở run rẩy đầy bơ vơ đó như cứa vào tim Connor, một cảm giác mà anh chưa bao giờ có. Chuyện gì xảy ra với con bé vậy? Anh đã từng nhìn thấy nhiều người chết và điều này lúc nào cũng ám ảnh anh. “Cái bà chết tiệt mà anh giao đứa bé cho đâu rồi?,” anh lớn tiếng. “Josette à? Gần đâu đây thôi, tôi chắc thế”. Giọng trìu mến, Anna tựa người vào nôi và đưa tay kéo chiếc chăn ra khỏi mặt Taylor. Josette, với khuôn mặt phúng phình tái nhợt và cây chổi trên tay, chạy ào vào phòng, “Tôi chỉ mới vừa rời nó thôi. La petite, nó không sao, phải không?” “Nó đang khóc đây. Nó không ổn”, Connor gầm lên, cảm thấy bị xúc phạm bởi câu hỏi này trong khi con gái mình đang khóc thét. “Nó kéo chăn phủ lên mắt và không hất ra được”. Anna giải thích, “Phải thế không nào, con yêu?”, cô cúi xuống thì thầm âu yếm với con anh. “Thế chưa đủ à?”, anh nói, cảm thấy ngượng ngùng khi thấy người phụ nữ lớn tuổi ấy mỉm cười. Thật nhanh, để chắc chắn bé không sao, anh tiến đến bên Anna và cúi xuống nhìn vào chiếc nôi hồng đầy những cái lúc lắc và đồ chơi đủ màu. https://thuviensach.vn Khuôn mặt Taylor đỏ lên. Cảm ơn Trời, nó đã bình tĩnh hơn và ngừng những tiếng khóc kinh hoàng đó. Tuy nhiên, nó vẫn còn sụt sịt và một giọt nước mắt vẫn còn đọng lấp lánh trên má. Đứng cạnh Anna, lần đầu tiên anh nhìn thấy tấm ảnh của mình dán trên bức tường phía trước chiếc nôi. Đó có phải là lý do tại sao Taylor lại ngay lập tức quen mừng anh khi bước vào phòng trẻ lúc nãy? Có phải Anna muốn cho khuôn mặt anh trở nên thân quen với con? “Con yêu, không sao đâu”. Anna dịu dàng nói, “Con an toàn rồi và bây giờ con sẽ lại được yêu thương, chăm sóc”. Josette có lẽ đã thay đồ cho Taylor trước khi cho bé vào nôi vì bây giờ bé đang mặc chiếc quần yếm hồng có hình các con hươu cao cổ màu vàng. Bé hết nhìn Anna rồi lại xoay sang anh, đôi mắt xanh của bé mở to đầy ngạc nhiên như thể đang tò mò về anh. Sau đó, nó bắt đầu bi bô một cách hớn hở. “Xin chào, lại gặp lại nhé”, anh nhẹ nhàng nói và tiến lại gần hơn. Nghe tiếng anh, bé cười toe toét và sau đó lại ríu rít nói. Thật cảm động. Taylor bắt đầu khoa chân múa tay như thể là vui mừng lắm vậy. Khi nó lăn qua và lật úp người lại, cố gắng trườn tới gần anh, nó mỉm cười. Anh cũng cười với nó. Sau đó, nó ngồi lên và vỗ tay và anh cũng vỗ tay cùng với nó. “Giống con khỉ con thế, con khỉ con làm thế đấy”, anh trêu. Đứa bé tinh nghịch rạng rõ tươi cười với anh và vỗ tay thêm nữa. Sao nụ cười toe toét phô ra một chiếc răng ấy lại như xé toạc tim anh? Và lúm đồng tiền nữa chứ... Anh đã bị trêu chọc không thương xót vì cái lúm đồng tiền này. Nhưng trên mặt đứa bé, nó trông thật đáng yêu. https://thuviensach.vn Khi anh xoa cái đầu nóng và mướt mồ hôi do khóc nhiều của bé, thì Anna há hốc miệng ra vì kinh ngạc và bước lùi lại phía sau. Anh dễ dàng nhấc bé lên, ôm chặt lấy bé và bắt đầu bước đi quanh phòng. Anh đã có nhiều kinh nghiệm với trẻ nhỏ khi ở Afghanistan. Những đứa trẻ ấy nghèo đói và đầy khiếp sợ vì không có mẹ. Những đứa trẻ ấy không bụ bẫm và cũng không thơm mùi phấn và xà phòng như con anh. Và những đứa trẻ ấy không làm gợi lên trong anh sợi dây tình cảm thiêng liêng như với con anh khi lần đầu tiên gặp mặt. Anh hài lòng khi thấy Anna quả thật là bà mẹ tốt. Xem anh chơi với con, mắt Anna lóng lánh và khuôn mặt cô rạng rỡ hẳn lên. “Taylor”, anh thầm thì hôn lên má bé khi vuốt ve đầu nó, “Con xinh lắm... giống y như mẹ con”. Anh ngưng bặt khi anh nhận ra mình nói gì. Anh ngước nhìn lên Anna. Môi cô run run và cô cố gắng giữ chặt hai vai mình. “Tôi... tôi đã cho con xem hình của chúng ta mỗi ngày và cứ nói với nó, ‘Đây là cha và mẹ’”, cô nói “Anh dám chắc là em không hề muốn hoàn toàn từ bỏ anh”, anh nói. Mặt cô trắng bệch và anh ân hận vì đã nói thẳng thừng như thế. Có cái gì đó như nghẹn lại trong anh. Sau đó, anh xoay sang con gái. Ít nhất thì cảm giác của anh đối với con đơn giản hơn và anh thật quá say mê con bé. Đã không biết bao nhiêu lần anh hỏi những gã trong đội là các bạn có thấy đứa bé không, các bạn có gặp hai người họ không. Không đúng. Taylor là đứa bé đẹp nhất trong vũ trụ này. https://thuviensach.vn “Có lẽ con được sinh ra cách đây chín tháng phải không?”, anh hạ giọng, “Và em đã không báo cho anh biết”. “Vì tôi nghĩ là... anh thật nguy hiểm”. “Vì thế suốt những tháng qua trong khi con học lật, học trườn, khi con mọc răng, anh đều không biết được. Anh thậm chí còn không bao giờ được nghĩ tới...” Tình thương yêu vô bờ đối với con gái đột ngột ập đến cùng với sự tức giận đối với mẹ nó khiến anh mất bình tĩnh. “Khi mất kinh, tôi... tôi tính lại những tuần sau khi rời xa anh”, cô nói. Giận điên lên khi anh cay đắng nhớ lại lúc anh thức dậy và biết được rằng cô đã bỏ đi. Trần truồng như nhộng, anh cứ đọc đi đọc lại tờ giấy mà cô in ra từ máy tính của anh, chiếc máy tính mà sau đó cô đã quẳng đi. Vò nát tờ giấy trong tay, anh lao ra hành lang với không mảnh vải che thân. Thậm chí không chìa khóa. Anh kịp chộp được cánh cửa ngay trước khi nó đóng sầm lại. “Em yêu anh. Em tin tưởng anh. Nhưng anh đã lừa dối em... Mọi việc giữa anh và em sẽ chấm dứt từ đây”. Connor nhớ từng lời trên mảnh giấy chết tiệt đó. “Vậy em có bao giờ nghĩ là sẽ chạy đến nói cho anh nghe về con không?”, anh hỏi, cố giữ giọng thật lịch sự và dễ nghe vì Taylor, dù anh đã biết rõ câu trả lời. “Không, tôi nghĩ rằng tôi và con không có anh thì tốt hơn”. “Đúng thế”. Cơn thịnh nộ bùng lên trong anh nhưng khi Taylor giơ những ngón tay bé xíu, mềm mại của mình ra sờ vào má anh và mỉm cười với anh thì cơn giận trong anh hạ ngay xuống. https://thuviensach.vn “Da...da...coo...” Con gái anh quả là thiên tài. Với đứa bé thông minh thế này thì thật khó nổi giận với mẹ nó được. Ấy thế mà, anh vẫn phải cố hết sức. “À, em không tốt hơn đâu”. Trong chiếc quần jean bạc màu và chiếc áo len màu xanh cũ xưa, Anna trông tồi tàn như mọi thứ xung quanh cô. Đôi giày của cô đã gãy mũi và gót của nó cũng bị mòn đi. Rõ ràng là cô đã không thể tiêu xài một đồng nào cho bản thân mình. “Có phải em thật sự muốn sống như thế này không? Và em muốn Taylor cũng sống như thế này à?” Cô cứng cỏi trả lời một cách tự hào, “Tôi có... có... việc làm. Mẹ con tôi có tất cả mọi thứ cần thiết”, cô nói. “Với đồng lương nhỏ nhoi ấy à? Em nhận lương bằng tiền mặt à? Dó không phải là một công việc thật sự. Chúng ta là một phần của nền kinh tế ngầm mà. Em sống như thế này để tránh bị truy lùng phải không? Vì nó khiến em dễ lẩn trốn phải không?” Cô đưa mắt nhìn xuống, “Tôi lo lắng Dwight và anh tìm ra”. “Anh chưa bao giờ làm việc cho cái tay ngu ngốc đó”. Connor liếc nhìn căn phòng. Toà lâu đài giờ đây đã cũ kỹ. Nước sơn đã bị tróc đi từng mảng và ố vàng. Những tờ giấy dán tường hình hoa lá bạc màu bị cuốn xoắn lại ở các chỗ nối. Sàn nhà bằng gỗ sồi đầy những vết sẹo. Tấm thảm đỏ trải sàn đầy những vết nhơ và mòn xơ cả chỉ. Chiếc nôi của Taylor thì trầy trụa và lung lay. Khăn trải giường quá mỏng đến nỗi anh có thể nhìn thấy lớp nệm bên trong. Chiếc ghế xích đu bọc nệm đã hư được đặt trong góc phòng. https://thuviensach.vn Bế Taylor trên tay, anh bắt đầu đi tới đi lui. Anh nhớ lại cái túi vải len thô màu trắng sọc đỏ mà Anna xách ở Vegas. Bên ngoài tuyết đang rơi mà cô thậm chí không có được chiếc áo khoác nữa và vì thế anh đã mua cho cô cái áo khoác lông cáo ở Vegas. Dù cô không muốn nhưng anh đã mua cho cô toàn bộ quần áo mới để rồi sau đó cô bỏ lại hết. Anh đã cho đóng gói mọi thứ và gửi về Houston cất lại dù anh không bao giờ muốn gặp lại cô. Từ khi sống một cuộc sống trốn tránh, có lẽ cô không muốn trưng diện hay kết bạn để không gợi sự chú ý. Anh dừng lại trước bàn trang điểm của cô. Trước đôi mắt mở to đầy cảnh giác của cô, anh giật mạnh ngăn kéo ra. “Không”, cô hét lên. Anh mỉm cười một cách nham hiểm khi nhìn thấy cô cất giấu những tờ giấy bạc một trăm đôla và một bằng lái xe có dán hình của cô dưới cái tên Sue Oakley. Anh lật lật những tờ giấy bạc lên cho đến khi anh tìm thấy một giấy chứng minh nhân dân cũng với cùng cái tên ấy. “Giấy chứng minh nhân dân giả. Anh dám cược là em đã bỏ rất nhiều tiền ra mua nó. Không dễ gì mua được, phải không?”. Trong lúc cô không trả lời, anh chộp lấy bằng lái xe và giấy chứng minh nhân dân. Khi anh sắp sửa nhét chúng vào túi sau của mình thì cô nhào tới giật lại chúng. “Anh đang làm gì thế?”, cô nói, “Chúng là của tôi mà. Anh không thể lấy chúng được”. “Anh đã lấy rồi đó”, vẫn ôm Taylor trên tay, anh nhìn chăm chú vào Anna, “Em biết điều gì luôn ám ảnh anh không? Suốt bao tháng qua anh luôn nhớ mãi đôi mắt em rạng ngời như thế nào khi em bảo với anh là em muốn trở thành một giáo viên”. Cô nghẹn ngào. https://thuviensach.vn “Đó có phải là lời nói dối không?' Cô lắc đầu, “Nhưng bây giờ ý tưởng này thật sự không hợp thực tế nữa. Tôi thật khó theo đuổi nó”. “Đúng thế đấy. Em sẽ không bao giờ thực hiện được điều gì giống như thế nếu em không sống ở một nơi cố định, nếu em cứ nhận lương bằng tiền mặt giống như một kẻ nhập cư bất hợp pháp và dùng giấy tờ giả. Điều ấy sẽ không bao giờ đến với em nếu em không thay đổi và Taylor cũng sẽ không có tương lai tốt đẹp”. Khuôn mặt gầy gầy của cô tái mét. Rời ánh mắt khỏi cô, anh lại ôm siết Taylor vào ngực mình. Cuộc đời đáng buồn của Anna đã quá đủ đối với cô ấy nhưng ý nghĩ Taylor sẽ bị lôi kéo đi hết nơi này đến nơi khác... Taylor lại phải cứ đổi tên và đổi giấy tờ chứng minh nhân thân... Taylor không bao giờ biết đến anh, cha của mình... không bao giờ được học trường mà nó thích hay ở lại thị trấn mà nó xem như quê hương mình... Anh sẽ không cho phép Taylor trưởng thành theo cái cách như thế, “Em có một gia đình ở Texas. Anh đã làm việc cho họ”, anh nói. “Cái gì? Tôi không có gia đình”. Mắt cô ánh ngời lên trên khuôn mặt xanh xao. “Em có đấy. Em bị... à... bị mất tích khi em còn bé. Chị em và cha nuôi em tìm em từ khi ấy đến nay. Gần đây gia đình cha đẻ em, gia đình Kembles, cũng tham gia tìm kiếm. Nói tóm lại, anh đang làm việc cho tất cả bọn họ”. “Đừng làm thế. Đừng nói dối tôi nữa... đừng lôi kéo tôi vào việc này”. https://thuviensach.vn “Đúng thế. Anh là kẻ dối trá”. Anh thở mạnh, “Được rồi, chúng ta sẽ không nói gì về họ nữa. NhưngTaylor thì cần phải biết gia đình mình”. “Gia đình nó à? Tôi chính là gia đình của nó mà!” “Em nghĩ chỉ mình em là đủ sao? Em muốn sống cô đơn một mình suốt quãng đời còn lại ư? Anh mới vừa nói gì với em nào?” Anna bối rối nhìn anh và có lẽ anh không thể hoàn toàn trách cô vì anh đã không thẳng thắn nói với cô khi ở Vegas. “Anh đã không có cha”, Connor nói, quyết định một theo một khía cạnh khác, “Vì thế, anh biết phải khó khăn thế nào mới sống được trong những thị trấn xa lạ không ai thân quen. Anh trai anh, Leo, làm một cô gái hàng xóm mang thai. Ông chủ của mẹ anh ném cả nhà anh ra khỏi nông trại vì cô gái đó là người yêu của con trai ông ấy. Lúc đó anh mười lăm tuổi. Vài tháng sau thì mẹ anh chết. Leo đã phải vật lộn để vừa học cao đẳng vừa kiếm miếng ăn cho bọn anh”. Anh ngừng lại. Anna không quan tâm đến anh. Vậy sao anh lại làm phiền cô vì câu chuyện về đời mình chứ? Tại sao anh lại đi kể cho cô nghe là anh không có bạn ở trường mới? Tại sao anh lại cố giải thích với cô lý do mà anh đi với bọn xấu? Việc anh sống tăm tối thế nào cho đến khi Leo bảo anh gia nhập quân đội có thể cũng đâu thành vấn đề đối với cô. Và còn Linda... Anh lại một lần nữa bị chìm xuống đáy vực sau cái chết của cô ấy. “Một người mẹ như em có thể làm điều gì tốt cho Taylor khi nó lớn lên hay là cứ mong chạy thoát khỏi bóng tối của đời mình? Anh dám cá là một ngày nào đó em cũng sẽ ruồng bỏ nó giống như là em đã bỏ rơi anh vậy.” “Không! Tôi sẽ không bao giờ làm thế!” “Lạy trời, nếu có điều gì xảy ra cho em thì sao?” https://thuviensach.vn “Sẽ không đâu”. “Anh ước gì anh biết chắc được”, anh nói, “Là một bà mẹ đơn thân, tự mình nuôi con - thật rất cam go trong hoàn cảnh bấy giờ”. “Em sẽ không bao giờ rời xa Taylor”. “Taylor cần một thế giới rộng lớn hơn cái thế giới mà em có thể mang lại cho nó”. Mặt Anna trắng bệch. Với cảm giác thông cảm cho bà mẹ của con mình, anh vuốt lên má Taylor và đứa bé bắt đầu mút ngón tay nhỏ xinh của mình. Tình cảm cha con ấm áp dâng trào trong anh. “Nó đói rồi phải không?”, anh hỏi. “Tôi muốn lấy lại bằng lái xe và giấy chứng minh”. Anh lắc đầu và lặp lại câu hỏi, “Con đói rồi phải không?” “Có lẽ thế. Nhưng vì nó quá mê anh nên tạm thời quên đói đi đấy”. “Nó được nuôi bằng sữa mẹ phải không?” Mặt cô ửng hồng lên trước khi gật đầu thay cho câu trả lời. Không nhận ra sự thân mật trong câu hỏi ấy của mình, và đến khi ánh mắt anh bắt gặp ánh mắt của Anna thì cái ý định phải vạch rõ ranh giới với cô ấy lại một lần nữa bị dao động. Tim anh nhói lên. Cảm giác ham muốn cô bùng lên trong anh. https://thuviensach.vn Mặt và cổ anh nóng bừng khiến anh phải giật mạnh cổ áo ra. Trừ bộ ngực đầy đặn, cô gầy hơn khi ở Vegas và như thế lại khiến cô trông có vẻ yếu ớt. Có phải cô ăn mặc luộm thuộm vì cô phải chăm sóc cho bà cụ, cho ngôi nhà to lớn này và cho cả đứa con không? Hiển nhiên cô cần sự giúp đỡ của anh mà cô lại không muốn thừa nhận. Anh tưởng tượng ra cảnh cô bế con ngồi trên ghế xích đu sau khi bà cụ đã lên giường. Nếu cô về nhà với anh, anh sẽ chăm sóc cho cả hai mẹ con, thuê bà vú và người giữ trẻ và sau đó cho con đến học trường tư. Anh sẽ mang đến cho con mọi thứ mà cô không thể làm được. Cô nhắm mắt lại để được tránh ánh mắt anh trong thoáng chốc, có lẽ cô không thể chịu đựng được khi nhìn lại anh. “Anna, anh sẽ không để em biến mất và bỏ anh lại cô đơn một mình để rồi cứ tự hỏi là hai mẹ con đâu rồi, có an toàn hay không. Nếu anh cũng làm như thế với em thì sao nào? Nếu anh bắt lấy con thì sao nào? Em sẽ cảm thấy thế nào nào?” Khóc nấc lên, cô chộp lấy Taylor từ tay anh, “Đừng...” Nước mắt chảy dài trên má cô, “Đừng nghĩ thế!” Anh không muốn làm cô khóc nhưng như thế chứng tỏ cô thừa nhận điều anh nói đúng với ý định của cô. Cơn giận ập đến trong anh. Anh không đời nào để Taylor đi. Và cả cô nữa. Không cho đến khi những điều thật sự quan trọng xảy ra. Như là việc đưa cô về với gia đình mình. Như là việc xác lập quyền nuôi con của anh. Mong muốn đáng sợ của cô là trốn chạy khỏi anh khiến anh cảm thấy bất lực và mất tự chú. Khi ở Afghanistan anh biết được rằng bất cứ khi nào anh có https://thuviensach.vn thái độ không còn gì để mất nữa thì lúc đó anh trở nên rất nguy hiểm đôì với bản thân anh và cả cho những người khác. “Đừng ép anh”, anh thì thầm, “Hãy quên chuyện li dị đi. Về nhà với anh và chúng ta sẽ sắp xếp lại mọi thứ”. Khi cô lưỡng lự và sau đó giữ chặt lấy Taylor làm đứa bé kêu lên vì bị siết quá chặt, tim anh thót lại. “Không”, cô hổn hển, “Tôi không thể. Xin đừng...” “Phải thế. Em có thể làm thế. Em phải làm như thế”. Anh sải bước đến bên cô và cao giọng, “Anh nghĩ là em không thấy được rằng em đang sống trong hoàn cảnh lao đao, trơ trọi và nghèo nàn. Nơi này đổ nát. Em lại không có bằng cấp gì. Nhưng anh thì có đấy. Hơn nữa, anh giàu có và có quan hệ với giới thượng lưu. Anh có thể mang đến cho Taylor một cuộc sống bình thường. Là vợ anh, em có thể có thời gian làm mọi thứ mà em muốn như là... đi học cao đẳng... để trở thành cô giáo”. “Tôi không muốn làm vợ anh và không muốn sống với anh”. Anh rút thẻ chứng minh giả của cô ra, “Vậy em thích phải vào tù phải không?” “Tôi không làm điều gì sai cả”. “Em đã làm giấy chứng minh giả và điều đó có nghĩa là em đã vi phạm pháp luật. Điều gì xảy ra nếu anh tố giác em?” “Anh sẽ không dám làm thế đâu!” Anna ngồi thụp lên chiếc ghế xích đu vì hai gối cô như muốn khuỵu xuống. “Đừng ép anh. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh đưa cho nhà chức trách giấy chứng minh và bằng lái xe giả của bà Oakley? Em có nghe về vụ trộm giấy tờ https://thuviensach.vn chứng minh không? Em có bao giờ tự hỏi có phải những thứ này hợp pháp và thuộc về ai đó không? Hay là có phải vì em thuê nên bọn tội phạm làm không? Bị trộm giấy tờ chứng minh là vấn đề đã xảy ra với cá nhân anh. Vì em mà một kẻ lừa đảo đã tìm thấy ví của anh ở trong kho chứa rác, nơi mà em đã ném nó lại, và hắn đã đánh cắp giấy chứng minh của anh. Bây giờ anh đang nghĩ cách đấy”. “Xin đừng...” “Điều gì sẽ xảy ra nếu anh nói với nhà chức trách rằng chủ em đã trả công cho em bằng tiền mặt? Em sẽ gặp rất nhiều rắc rối nếu em không báo cáo tất cả các thu nhập của em, phải không nào? Và chủ của em cũng thế. Họ sẽ phải thuê luật sư, mà những luật sư này tính phí cao hơn nhiều so với thu nhập mà em đã từng kiếm được”. “Nhưng họ chỉ muốn giúp tôi thôi”. “Có các luật về việc đóng thuế và phải khai báo đầy đủ đấy, em biết chứ? Em đã tuân thủ các luật này chưa? Họ đã tuân thủ chưa? Em có thể phạm tội giết người rồi bỏ trốn còn dễ dàng hơn là gian lận với IRS đấy”. “Tôi là người tốt. Tôi đã phải làm điều này chỉ vì sự sống còn”. “Đúng thế đấy. Em đã phải đánh cắp con anh. Em đã phải làm việc dưới một cái tên giả có thể được đánh cắp từ người khác. Tin anh đi, các quan toà đã nghe hết tất cả những điều này rồi”. “Nhưng anh biết Dwight đang theo dõi tôi mà! Anh đang làm đảo lộn mọi thứ! Anh sẽ không dám tố giác tôi đâu!” “Đó là sai lầm của bà đấy, bà Oakley”. Anh ngồi thụp xuống và xoa đầu Taylor. Sau đó anh ngẩng lên nhìn Anna. Giọng anh nhỏ nhẹ, “Anh sẽ làm mọi cách để có được con. Anh có tiền thuê luật sư giỏi nhất. Và anh nghĩ là anh https://thuviensach.vn chắc chắn sẽ giành được quyền nuôi Taylor trong khi em thì không có đủ tiền bạc theo đuổi vụ kiện và sau đó sẽ bị tước quyền”. “Bị tước quyền?”, giọng cô nghe trống rỗng khi cô ôm siết lấy Taylor vào lòng. “Luật sư của anh rất giỏi trong việc tìm ra cách khiến em bị tuyên bố không thích hợp nuôi con”. “Tôi không thích hợp sao?” “Có lẽ việc này không dành cho em quyết định đâu, một khi chúng ta để pháp luật xen vào. Để anh nói cho em nghe mọi thứ nhé, em yêu. Tiền mua được nhiều quyết định công lý trên đất nước này đấy. Anh có tiền, mà có rất nhiều nữa kìa. Còn em thì không”. “Tôi ghét anh. Tôi ghét anh cho đến chết”. “Nhưng em vẫn còn sống, vì thế bây giờ em phải về nhà với anh và làm vợ anh, và em sẽ thấy điều này có lợi cho em như thế nào, bây giờ thì đi chứ?” Anh hất chiếc mũ Stetson ra sau, “Bởi vì nếu em đồng ý đi thì anh sẽ giữ bí mật việc xấu xa này. Và anh sẽ làm mọi thứ trong phạm vi quyền lực của anh để bảo vệ em khỏi Dwight nếu anh ta nhảy xổ vào cuộc đời em.” Cô nhìn trừng trừng vào anh. Môi cô mím lại và mắt cô không chớp. Anh không muốn biết cô đang nghĩ gì. Anh vui mừng vì cô chỉ nhăn mặt nhưng vẫn im lặng. Khi cô không tranh cãi gì nữa thì anh mới bắt đầu thư giãn chút ít. “Vậy ngay khi cho con ăn xong thì anh đề nghị em hãy bắt đầu đóng gói đồ đạc đi nhé. Chúng ta sẽ đi Houston - ngay tối nay - nơi mà chúng ta sẽ cùng nhau sống cuộc sống vợ chồng”. “Tôi không thích bị ép buộc”. https://thuviensach.vn “Anh cũng không thích nhiều điều trong tình huống này. Ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện về những người thuê anh tìm em - đó là gia đình em”. Cô ngần ngại. “Và, em yêu, nếu anh đưa em về làm vợ anh thì anh sẽ lịch sự với em trước mọi người và anh cũng mong nhận được sự nhã nhặn như thế”. Cô nhắm mắt lại để tránh nhìn anh, “Tôi không tin điều này”, cô thì thầm, “Tôi không tin bất cứ điều gì cả”. “Anh biết có nhiều điều khó hiểu thấu được nhưng hãy gật đầu nếu em đồng ý với các điều kiện của anh”. Anh gần như từ bỏ ý định nhận được câu trả lời trước khi cằm cô khẽ hạ xuống. Sau cùng là tiếng vâng. Anh cũng ghét tình huống này như cô vậy. Nhưng cô đã mang con anh đi và giữ nó cách xa anh, thế là cơn giận của anh lại bùng lên. https://thuviensach.vn Năm “Khi anh yêu cầu em nhã nhặn, anh thực sự mong điều đó”. Connor nói khi anh đưa Anna xuống cầu thang đến phòng ngủ ở Houston của anh. “Ở đây chẳng có ai ngoài tôi và anh”, cô khẽ nói “Chắc anh không muốn tôi phải giả vờ khi chỉ có hai chúng ta chứ?” “Em muốn mình sống theo kiểu đang có chiến tranh giữa chúng ta à?” “Tôi chẳng thích gì hơn trong tình huống này cả, không đúng vậy sao”. Tình hình còn khó khăn hơn khi Anna vòng tay qua trước bộ ngực đầy đặn, mềm mại của mình, có lẽ vì cô nhận thấy ánh mắt anh dừng lại trên nó khá thường xuyên. “Tôi sẽ không ngủ với anh “, cô nói khi nhìn vào chiếc giường sơn son thếp vàng được trải xa-tanh sáng màu cùng với rất nhiều gối ôm. Họ đang đứng trong căn phòng ngủ của Connor ở tầng thấp, trong toà nhà ở Buffalo Bayo với nét kiến trúc từ những năm giữa của thế kỷ này. Toà nhà toạ lạc trong một khu dân cư sang trọng của Houston. Anh có nhà thiết kế tốt nhất vùng thực hiện trang trí nội thất ngôi nhà thật sang trọng và đắt tiền đến mức mà hầu như mọi người đều thấy ấn tượng khi tham quan nhà anh, thật khác hẳn với vẻ kém quan tâm của cô lúc này. Khỉ thật, sau khi đặt Taylor vào nôi và theo anh đi xuống nhà, cô chỉ nhận xét duy nhất về chiếc cầu thang đá cẩm thạch trắng của anh không có tay vịn, và trong ngôi nhà ba tầng như thế này thì nó là điểm kém thân thiện nhất cho một đứa trẻ “Chúng ta hãy lo đến việc đó khi Taylor chập chững biết đi”, anh đáp, câu chữ của anh ám chỉ việc họ có cả một tương lai trước mặt, điều mà hiện tại anh https://thuviensach.vn rất nghi ngờ. “Tôi muốn phòng ngủ riêng”, cô thốt lên và quay lưng ra khỏi giường anh, “Cùng ngủ với anh ở đây không phải là một cách sắp xếp chấp nhận được” Anh bước lên phía trước một bước, cản đường cô “Em là vợ anh và điều đó nói lên tất cả những việc này. Vì vậy em phải ở đây và làm theo những gì anh bảo” “Hoá ra giờ anh là kẻ vũ phu còn tôi là nạn nhân à” “Đó là do cách hiểu của em - không phải anh, nhưng có lẽ là... bất kì thứ gì cũng có thể khiến em bùng nổ”. “Tôi không thể tin được là anh thô lỗ đến mức ép buộc tôi như thế này” Thái độ buộc tội của cô làm anh điên tiết. Chính cô là kẻ đánh cắp đứa con của anh, “Có lẽ chính là em đã ép anh. Em đã bao giờ suy nghĩ trên phương diện của anh chưa?” Cô cắn môi. Rõ ràng là cô chưa hề nghĩ đến. Cô chẳng việc gì phải quan tâm. Như trêu tức cô, anh ngắm nhìn những đường cong gợi cảm trên người cô một cách chậm chạp, không chỉ dừng lại ở vòng eo mà còn xuống thấp hơn nữa, cho đến khi cô nắm chặt tay và mặt đỏ bừng lên vì giận dữ. “Nếu em còn lo lắng về chuyện tình dục thì cứ yên tâm đi, cưng ạ”, anh đáp, “Anh chẳng có tâm trạng nào... Ít nhất là trong tối nay.” Nói dối. Anh như đang bị thiêu đốt trong địa ngục vì điều này. Lại ở gần bên cô trong phòng ngủ sau một thời gian thật dài khiến anh rất xúc động. https://thuviensach.vn “Lý do duy nhất anh muốn em ngủ ở đây vì anh không đủ tin tưởng để em ra khỏi tầm mắt của anh. Và vì cái phòng ngủ vốn không dành cho trẻ con này chẳng có đến một cái cửa có thể khoá được, anh cần em ở bên cạnh anh suốt đêm”. “Vậy ra giờ tôi là tù nhân của anh? Anh đang bắt cóc chúng tôi đấy à?” Cái từ “bắt cóc” làm anh cảm thấy rất đau. Lời buộc tội của cô làm tim anh đập nhanh và thấy khuôn mặt cô như mờ đi. Rõ ràng là cô chẳng nhớ gì ngoài những việc xảy ra với bản thân mình. Anh nuốt một hơi dài. Bức tường kính cao từ sàn đến trần nhà cho phép nhìn ra khoảng sân sau tươi tốt đầy cây xanh và hoa, nhìn thấy cả một nhánh sống màu nâu và hồ bơi hình chữ nhật. Anh dựa người vào tường và ấn nút để khép tấm màn mỏng gấp nếp sang trọng lại. Anh không nghĩ sẽ có ai đó đang nhìn thấy họ trong cơn giận dữ, tuy nhiên anh muốn có sự riêng tư tuyệt đối. “Vì con gái của anh, anh mới chính là tù nhân của em đấy”. Giọng anh thấp, trong sự kiểm soát thận trọng, “Em là mẹ, nhưng anh cũng có quyền. Nếu em quyết định cắt đứt với anh, anh nhất định sẽ phải được đảm bảo mình có quyền giám hộ. Vì vậy - nếu em muốn gọi luật sư thì cứ việc. Tốt hơn là để anh giúp em. Tin anh đi, anh có một vài thứ để kể cho họ nghe về em. Mặt cô tái đi khi anh chộp lấy điện thoại. “Cưng ạ, nếu em nghĩ cảnh sát để em ra khỏi đây cùng với con gái anh sau khi đã làm từng đó chuyện thì đúng là em hiểu về luật pháp ít hơn một kẻ hành động khôn ngoan cần biết đấy”. Anh nhìn chằm chẳm vào mặt cô trong khi dằn mạnh chiếc bàn phím thu nhỏ. Tay anh khá to trong khi bàn phím lại nhỏ, vì vậy anh bấm vào rất nhiều phím sai. Thì sao chứ, anh chỉ doạ thôi mà. https://thuviensach.vn “Không!”, cô chạy về phía anh, run rẩy chộp lấy điện thoại, “Sao anh mà dám gọi! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn. Bất cứ điều gì... kể cả... phải, mọi thứ” Đôi mắt mở to của cô làm anh nhớ lại những chuyện họ đã làm ở Vegas, những thứ mà anh phải hết sức khó khăn để có thể quên đi. “Em có chắc không đấy?” anh nói, cùng với một nụ cười cầu hoà giả tạo. Anh nhìn khắp người cô một lần nữa và giả vờ như đang xem xét lời đề nghị của cô, “Bất kỳ thứ gì?” Mặt cô trắng bệch. Anh khá chắc chắn rằng cô cũng đang nhớ đến chuyện họ đã cùng nhau ở Vegas tựa như anh. Môi run rẩy, cô lặng im nhìn cơ thể cao lớn của anh rồi đến chiếc giường sơn son thật rộng, “Tôi chắc chắn”. “Quên chuyện đó đi”, anh gầm lên, “Giờ anh chẳng màng đến chuyện đó”. Cô nhắm mắt lại và thở một hơi thật sâu, “Cám ơn” ánh mắt cô hướng về chiếc cầu thang bên cạnh anh. “Tôi cần đi kiểm tra Taylor một lần nữa”, cô nói. “Trên máy bay anh đã bảo em về việc phòng cho trẻ đã được trang bị máy theo dõi rồi mà, trong phòng ngủ chính cũng vậy. Taylor không hề gây tiếng động nào, cô bé đang ngủ suốt từ lúc nãy đến giờ rồi”. “Một cái máy theo dõi không thể giống như bố mẹ được”, cô nói. “Cô bé ổn mà”. https://thuviensach.vn “Có lẽ anh nói đúng, nhưng tôi chỉ muốn làm điều mà mình luôn luôn làm thôi”. “Đó là bởi vì em sống một mình”. “Cô bé đang ở trên giường lạ trong một ngôi nhà lạ. Tôi phải đảm bảo bé được an toàn. Làm ơn đi”. Anh nhận thấy nỗi lo lắng trong mắt cô. Sâu thẳm trong lòng, mặt dù giận dữ bao nhiêu, anh luôn luôn muốn làm cô yên tâm. Thêm nữa, anh cũng muốn nhìn thấy Taylor. “Được thôi, nhưng chúng ta sẽ cùng đi”, anh nói. Taylor đang ngủ, đúng như anh nghĩ. Tuy nhiên, Anna khăng khăng đứng bên cạnh cô bé ít phút cho yên tâm, anh cũng đứng bên cạnh cô, thích thú nhìn nụ cười ngọt ngào của cô dành cho đứa con yêu quý của họ. Anh đã ước gì người cô đừng ngào ngạt thế. Khỉ thật! Việc mất Linda đã làm anh tổn thương quá nặng nề, anh đã lẩn tránh phụ nữ. Cho tới khi gặp Anna. Thế rồi anh để mất lí trí, chồng chéo chuyện nọ lên chuyện kia, vậy là mọi thứ nổ tung không thể kiểm soát được. “Anh đã nói là em bé ổn mà”, anh nói và nhẹ nhàng kéo chăn của Taylor lên cao hơn. “Nhưng bé còn rất nhỏ”. “Đúng rồi, vì vậy trẻ con cần có cả bố mẹ để chăm lo cho chúng. Em không còn phải cô độc nữa đâu. Sớm thôi, em sẽ nhận ra mình chẳng có gì phải e sợ khi ở đây cả”. https://thuviensach.vn “Không có gì phải sợ ngoại trừ anh”, cô nói, ánh mắt cô như thể muốn thiêu đốt anh dù là trong một đêm trăng. “Phải”, cơn giận lại trào lên, anh tóm lấy tay cô và kéo mạnh cô đi về phía phòng ngủ của họ, “Sao em lại chắc chắn là anh sẽ làm hại em?”, anh nói khẽ. “Hôm nay anh đã theo dõi tôi và ép buộc tôi đến đây”. “Nếu anh không đến, Leo sẽ cử một người lạ đến. Em sẽ thích thế hơn à? Mẹ kiếp!”. “Bất kỳ người nào khác còn đỡ hơn là anh!”. Anh thấy trong người trống trải và lạnh lẽo khi họ lại cùng bước trên chiếc cầu thang nổi để đi về phòng. Lần này cô đi trước còn anh theo sau trong yên lặng. Cô đang ở trong phòng, di chuyển về phía chiếc vali của mình thì điện thoại của anh reo lên. “Xin lỗi”, anh nói. Anh lấy chiếc điện thoại và thấy tên Leo đang sáng lên trên màn hình. “Xin lỗi, anh phải nhận cuộc gọi này”. Connor nói, quay người đi xa cô để nghe điện thoại. “Giờ đã trễ lắm rồi. Ai có thể gọi anh vào giờ này?” “Leo, chờ em một giây nhé”, anh che chiếc điện thoại và nhìn cô,.”Đó là anh trai anh. Sao em không thay đồ ra và đi tắm đi”. “Trong khi anh nhìn tôi thế này à?”. https://thuviensach.vn Cô vẫn đứng gần anh đủ để anh ngửi thấy mủi hương thơm nhẹ nhàng của nước hoa và dầu gội trên người cô. “Nếu anh làm thế thì sao? Chúng ta đã kết hôn rồi kia mà”. Ném cho anh một cái nhìn lạnh giá, cô quay lưng đi. Tỏ ra không quan tâm, anh nằm dài trên giường. “Cậu đã có cô ấy chưa”, Leo gặng hỏi. “Rồi”. “Cậu đã nói gì với cô ấy chưa?”. “Không nhiều lắm. Sự xuất hiện của em hôm nay đã đã đủ sốc trong một ngày rồi. Cho cả hai bọn em”. Connor nhận thấy Anna đang chầm chậm di chuyển lại phía bên kia của chiếc giường, yên lặng, lắng nghe. “Abby đang khát khao được trông thấy cô ấy. Khi nào bọn anh có thể gặp nhau”. “Chiều mai được không?”. “Dĩ nhiên là Terence không thể tới ngay được. Nhưng anh sẽ cố gọi ông ta ngay sau khi chúng ta gác máy”. Terence chính là nhà báo từng đoạt giải thưởng, cha nuôi của Abby và Becky. Nhưng câu chuyện phức tạp hơn thế nhiều. Hai cô gái là con ngoài giá thú của một trong những người đàn ông nổi tiếng nhất Texas, ông Caesar Kemble quá cố. Ông đã cai quản trang trại Golden Spur cho tới khi mất một https://thuviensach.vn thời gian trước đây. Mẹ ruột của hai cô là Electra Scott, một nhiếp ảnh gia nổi tiếng thế giới. Bà đã mất. Cả mẹ nuôi của hai cô cũng đã mất. Leo nói lời tạm biệt. “Anh ta muốn gì?”, Anna thì thầm. “Như anh đã kể, Leo làm việc cho gia đình em. Họ muốn gặp em. Anh đã bảo anh ấy chúng ta sẽ gặp vào chiều mai”. “Gia đình tôi ư?”, hai tay cô run rẩy khi cô lấy chiếc túi đựng đồ trang điểm của mình ra khỏi va li, nhưng cô không tìm tới anh. Anh đã ước gì cô làm thế. “Chuyện này hơi phức tạp. Chúng ta sẽ nói tới nó vào ngày mai, sau khi đã ăn sáng và làm vài tách cà phê”. Cô thở hắt ra. Anh mỉm cười. Cô thì không. “Không biết em thế nào, chứ anh thì phải dùng buồng tắm. Tuy nhiên, ưu tiên cho phụ nữ trước”, anh thì thào. Đi ngang qua phòng, anh đặt tay lên sau eo cô và đẩy cô đi về phía nhà tắm. Trong vài phút, anh như sững người, ngắm nhìn chuyển động mềm mại của hai bên hông cô cho đến khi bị đau vì chân tê cứng. Cùng với cô trong tình huống gần gũi thế này quả là một ý tưởng tồi tệ. Cô dừng lại trước những bậc thang dẫn xuống một căn phòng nhỏ bao quanh bằng kính. “Màn? Rèm treo? Hàng xóm trông thấy thì sao?”, cô hỏi, giọng cô nghe như rất khủng khiếp khi nhìn ra những bụi cây tối đen bên ngoài.. https://thuviensach.vn “Buồng tắm hướng ra vườn nhà và hoàn toàn riêng tư”, anh nói trước khi bước xuống và chỉ cho cô các bộ phận khác nhau và cách chúng vận hành. “Đầu tiên, em bước xuống những bậc đá cẩm thạch này. Khi vặn những chiếc vòi này, nước sẽ phun ra từ trên trần nhà như mưa. Hầu hết mọi người đều rất ấn tượng, và thiết kế này hồi đó đã đoạt giải”. Anh lôi hai chiếc khăn ra khỏi giá và đặt lên người cô. “Anh bắt tôi thoát y trước mặt anh, hay sẽ để cho tôi sự riêng tư?”. “Em là vợ anh mà”, anh nói, “Em chọn đi” “Vậy thì anh đi đi”, cô nói nhỏ. https://thuviensach.vn Sáu Thật ngạc nhiên. Cô đã không chọn anh. Thật ngạc nhiên - như thể cô đã ở trong phòng tắm mãi mãi - có lẽ để hồi phục sau một đống những sự kiện anh mang đến và né tránh anh cùng chiếc giường hôn nhân của họ. Vì không thể có Anna, anh lên phòng Taylor để kiểm tra, sau đó xuống lầu làm vài cốc Scôt trước khi ủ rũ leo lên giường chờ Anna. Cồn quả là một liều thuốc an ủi tệ hại. Khi Anna ra khỏi phòng tắm, mặc chiếc áo choàng flanen của anh dài tới mức quét trên sàn nhà, tâm trạng của anh càng kinh khủng hơn. “Taylor rất ổn”, anh nói, “Anh đã trông chừng con”, anh cũng đã hôn lên vầng trán ấm áp của cô bé nữa. “Anh đã làm thế thật sao?”, mắt Anna sáng lên tỏ vẻ biết ơn khi cô mở chiếc khăn quấn quanh đầu và thả xuống sàn. Không lẽ cô nghĩ anh là một người cha tồi tệ, không biết quan tâm à? Nhìn cô trong trạng thái ướt át, tóc rối xoã trên mặt, bản năng đàn ông trong anh lại trỗi dậy, rồi anh tự hỏi không biết cô có mặc gì dưới lớp áo choàng đó không. Đó không phải là điều anh có khả năng khám phá. Khi leo lên giường, cô liếc anh với một ánh mắt lo lắng và kéo chăn lên quá ngực mình. “Ngủ ngon!”, anh nói một cách cộc lôc, “Như đã nói từ trước - anh chẳng có tí cảm hứng gì”. https://thuviensach.vn Cô nhìn anh với một ánh mắt như thể cô không tin tưởng anh. Lần này thì họ có cùng quan điểm với nhau. Anh cũng không tin tưởng chính bản thân mình. “Ngủ yên nhé!”, anh cắn chặt răng lại ngay khi mùi hương ngọt ngào trên cơ thể cô làm anh tê cứng người. Cô gật đầu làm theo chỉ dẫn của anh. Cau mày, cô vuốt sống mũi mình với ngón tay mảnh mai rồi với lấy chiếc dây công-tắc đèn ngủ bên cạnh giường. Giấc mơ của anh về chuyện hạnh phúc vợ chồng là điều xa vời. Anh cũng tắt đèn ngủ của mình, quay sang bên kia. Anh không ngủ được. Thân thể mềm mại, ấm áp của cô ở sát ngay bên cạnh anh trong đêm trăng thế này làm anh tưởng tượng cảnh cô khoả thân và quằn quại lúc ở bên dưới anh. Một lúc sau, khi anh vẫn còn đang đếm những tia sáng mập mờ trên trần nhà thì Anna khóc oà lên và tìm lấy anh. Anh thật sự choáng váng vì ngạc nhiên. Quên bẵng đi sự tức giận và thất vọng trong lòng, anh kéo cô lại gần, chịu đựng sự cương cứng tức thì khi cơ thể mượt mà ấm áp của cô phủ lên người anh, “Không sao đâu. Cưng à” Không nhận biết những lời dịu dàng cùng đôi tay anh, cô khóc thút thít như một đứa trẻ trong khi anh đang mải ngắm những lọn tóc vàng xoăn rối trên ngực mình cùng với sự phập phồng của bờ ngực cô dưới lớp áo thun màu trắng cỡ rộng. Không biết làm thế nào cô đã đánh rơi chiếc áo choàng của mình xuống sàn. Tất cả những gì trên người cô lúc này là một chiếc quần lót và cái áo thun. Cô cũng đã có những cơn ác mộng như thế ở Vegas. Có lần anh phải ôm lấy cô suốt đêm. Giá đây mà là Vegas thì anh đã lùa tóc cô ra sau, vuốt ve chiếc cổ cao của cô, hôn lên môi cô. Cô đã phải trải qua quá nhiều chuyện và phải tự https://thuviensach.vn lập nhiều, vì vậy cô không biết cách dựa vào ai ngoại trừ chính mình. Anh đã từng trải nghiệm nỗi cô độc, tổn tại một cách khốn khổ là như thế nào. Dẫu sao, trong những giờ phút đen tối nhất của đời mình anh còn có Leo. Mặc dù mất đi Linda và đứa con chưa kịp sinh ra, anh còn có sự nghiệp của mình, trang trại và dứa cháu trai yêu quý, Caesar. Còn cô, cô đã từng có ai trong đời? Ngoài đứa con cô đánh cắp của anh? Anh nhắc mình đầy giận dữ. Khi ngủ, những tiếng kêu đáng thương của cô làm giày vò trái tim anh. Dù không có được giấc ngủ yên, đấy cũng không phải là tất cả con ác mộng của cô. Càng ôm sát cô vào người, Connor càng để tâm đến cơ thể mảnh dẻ, mềm mại và sự ngọt ngào, ấm áp đầy nữ tính của cô. Như mọi khi, da anh nóng lên, cơ thể căng cứng. Anh nén lòng và cố giữ hơi thở như bình thường để không làm cô thức giấc và nhận ra anh vẫn còn ham muốn cô đến chừng nào. Anh chẳng biết mình đã ở đó ôm cô trong tay bao lâu, chỉ biết có nỗi buồn vui lẫn lộn. Anh nhắm mắt lại và bắt mình phải đếm cừu để đi ngủ. Anh chỉ vừa mới đếm đến con thứ mười bốn thì cô thét lên. “Anna, cưng à, không sao đâu. Em đang ở với anh, Connor đây”. Anna giật mình. “Này, mọi thứ vẫn ổn mà”. Đột nhiên cô mở mắt ra, nhìn thấy anh lờ mờ bên cô trong bóng tối. Trở nên giận dữ, cô la lên và đẩy anh ra, “Anh đang làm gì trên phần giường của tôi? Đừng chạm vào người tôi”. Thật ra là cô đang ở trên phần giường của anh, nhưng anh không ngốc đến mức tranh cãi với cô về điều đó. https://thuviensach.vn “Em vừa gặp ác mộng”. “Việc đó chẳng liên quan gì đến anh”. “Phải rồi”, anh đưa hai tay lên ra dấu đầu hàng, “Đình chiến nhé?”. Sự yên lặng bao trùm lấy họ một lúc. Vừa nhìn anh, cô vừa thu người về bên phần giường của mình và đưa tay vuốt những sợi tóc đang che mắt, “Xin lỗi vì chuyện đã xảy ra”, cô nói, “Tôi đã thực sự không biết mình đang ở đâu”. “Không sao. Anh không thấy phiền đâu”. “Sao việc đó làm tôi không lấy gì là ngạc nhiên nhỉ?” “Này, anh đã không làm gì đâu nhé”. “Phải rồi, chắc là không phải lúc này thôi”. Anh không thích nhớ về việc mình đã làm mọi thứ rối tung lên ỏ Vegas. Nếu anh biết nghĩ hơn một chút, cô sẽ hành động hợp lý hơn. Khi đó có lẽ cô sẽ tin tưởng anh một chút. Có lẽ cô cũng sẽ muốn gặp lại gia đình mình. Việc quyết tâm làm mọi cách để đưa cô về cho Leo, kết hợp với nỗi ham muốn cô mãnh liệt của anh dành cho cô là lý do tốt nhất anh bào chữa cho những việc đã làm. Anh đã quyến rũ cô, thậm chí còn cưới cô. Lẽ ra anh không nên cưới cô khi mà chưa nói với cô tất cả sự thật. Đôi mắt to tròn của cô đang lang thang trong ánh sáng chập chờn màu chì. Mặc cho sự ngờ vực của cô, anh lại muốn kéo cô đến thật gần, để lùa những ngón tay vào mái tóc vàng óng mượt của cô thêm lần nữa, để đặt môi anh lên những hơi thở rộn ràng của cô, cho cô thấy rằng cô an toàn. Thế nhưng giờ cô đang e sợ anh. Anh có thể nào trách cô chuyện này không? https://thuviensach.vn Đúng là anh cố gắng đi tắt và không trung thực với cô. Tuy nhiên, anh không phải là một gã như Dwight. Bằng cách nào đó anh phải thuyết phục cô chuyện này. “Thế lần này cái gì đuổi theo em vậy?”, anh hỏi. Cô im lặng một lúc lâu, anh bắt đầu lo sợ mình chính là tên hung dữ trong cơn ác mộng của cô. “Những con gấu”, cuối cùng cô đã thú nhận. Anh cố giấu đi vẻ mệt mỏi của mình, “Bao nhiêu con?” “Năm hay sáu gì đó. Những con gấu khổng lổ. Tôi đã ở trong rừng. Chạy trong bóng tối. Tôi không thực sự thấy rõ chúng. Tôi chỉ biết là chúng ở đó”. “Lúc đó em định chạy đi đâu?” “Tôi đang cố gắng chạy về... Ồ! tôi cũng chẳng biết. Tôi đang bị lạc. Đột nhiên tôi nhìn thấy ánh sáng và một bức tường cao màu trắng. Cánh cửa mở ra và tôi nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp nhất trong trang phục màu trắng dang tay đón mình. Nhưng mặc cho tôi cố chạy nhanh đến mức nào, tôi cũng như đang đứng tại chỗ. Vì vậy, bà ấy luôn ở bên ngoài tầm với của tôi”. “Mọi người thường có những giấc mơ như vậy. Cứ ngủ tiếp đi. Em an toàn mà”. Cô nhìn vào mắt anh, “Thật không?” Anh từ chối mắc phải bẫy của cô, “Không có gấu đâu. Anh thề đấy”. https://thuviensach.vn “Tôi biết anh có màn hình theo dõi, nhưng anh có nghĩ chúng ta cần lên xem liệu Taylor có ổn không một lần nữa?” “Chắc rồi”, anh nói. Khi cô dậy để đi, anh theo sau cô, vì Taylor đang ngủ yên từ lúc nào, họ nhanh chóng quay về phòng, mỗi người nằm ở phần giường của mình. Biết cô nghĩ gì về mình, anh cuộn người, quay chiếc lưng rộng của mình về phía cô. Anh mong đợi sự yên lặng. “Connor?” “Mmmmm?” “Anh đã giữ tôi trên phần giường của mình. Anh thật là tốt. Tôi... tôi xin lỗi vì đã thật thô lỗ”. “Không sao đâu. Anh hiểu mà. Ngủ tiếp đi”, anh lẩm nhẩm. “Nhưng...”. Tấm trải giường kêu sột soạt, rồi anh cảm nhận hơi ấm của cô một lần nữa khi cô nhích lại gần hơn. Cô nằm yên một lúc lâu, nhưng rất gần, anh có thể cảm thấy hơi thở của cô trên da mình. Cô đang chơi trò gì vậy? Căng thẳng, anh chờ đợi, người như phát cháy lên vì muốn có cô. Khi cô di ngón tay của mình trên lưng anh, người anh như cứng lại. Rồi cô bắt đầu vẽ từng vòng tròn, từng vòng tròn nhỏ, làm kích thích mọi giác quan. Chắc chắn cô sẽ không chạm vào anh nếu cô không muốn... Nhưng khỉ thật, ai biết được? “Anh nói anh trai anh làm việc cho gia đình tôi, rằng họ đang tìm kiếm tôi à?”, cô khẽ hỏi. https://thuviensach.vn