🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Nữ Hoàng Tự Do Ai Cập Ahhotep Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Thông tin sách Tên sách: Nữ Hoàng Tự Do Ai Cập Ahhotep Nguyên tác: The Empire of Darkness (Queen of Freedom #1) Tác giả: Christian Jacq Nhà phát hành: Văn Lang Nhà xuất bản: NXB Hải Phòng Khối lượng: 350g Kích thước: 14,5 x 20,5 cm Ngày phát hành: 10/2007 Số trang: 365 Giá bìa: 43.000đ Thể loại: Tiểu thuyết Lịch sử Thông tin ebook Nguồn: http://tve-4u.org Thực hiện ebook: thanhbt https://thuviensach.vn Ngày hoàn thành: 25/12/2016 Dự án ebook #275 thuộc Tủ sách BOOKBT https://thuviensach.vn Lời giới thiệu Thế kỷ 17 trước CN, Ai Cập là cái bóng phản ảnh chính mình thời cổ đại. Những đạo quân rợ từ Đông Bắc tràn qua Đế Chế Ai Cập trên những cỗ xa mã (người Ai Cập chưa bao giờ nhìn thấy ngựa), và tàn phá mọi thứ trên đường đi. Người Hyksos, “nhà thống trị từ miền đất lạ”, xâm chiếm vương quốc của các pharaoh và biến họ thành nô lệ. https://thuviensach.vn Duy có một thành phố đứng lên chống lại cuộc xâm lược của người Hyksos: Thebes, nơi góa phụ của vị pharaoh cuối cùng, Teti, vẫn còn trị vì. Nhưng Nữ hoàng Teti biết sớm muộn gì thần dân của bà cũng sẽ bị khuất phục trước sự bạo tàn của người Hyksos. Tuy nhiên, Nữ hoàng Teti có người con gái tuổi tròn mười tám tên là Ahhotep. Dữ dội, xinh đẹp, và can trường, Ahhotep không bao giờ chấp nhận thất bại. Nàng quyết định khơi lại ngọn lửa kháng chiến chống giặc ngoại xâm của dân tộc Ai Cập. Tác giả kết hợp những sự kiện trong lịch sử với trí tưởng tượng phong phú để kể lại câu chuyện có thật về người nữ anh hùng Ai Cập cổ đại Ahhotep. Nếu không nhờ lòng can đảm và tình yêu nước nồng nàn của Nữ hoàng Ahhotep, thung lũng của các vị vua và kho tàng vô giá của các vị pharaoh sẽ không bao giờ tồn tại cho đến ngày nay. NỮ HOÀNG TỰ DO AHHOTEP Khoảng năm 1690 trước Công nguyên, Ai Cập nằm dưới ách thống trị của người Hyksos. Thế nhưng có một nàng công chúa trẻ tuổi dám đứng lên đánh đổ ách áp bức của quân xâm lược. Tên nàng là Ahhotep. Nàng bắt đầu đánh thức lương tâm của đồng bào với rất ít cơ may thành công. Trong tiếng Ai Cập, Ah-hotep cấu thành từ hai chữ: Ah là vị thần mặt trăng hung hãn và đáng sợ, còn Hotep có nghĩa là “hòa bình”, “trọn vẹn”. Do đó, có thể dịch cái tên Ahhotep là “Trăng Tròn” - nói cách khác là sức mạnh phá tan bóng đêm - hoặc “Chiến tranh và Hòa bình”. Có ba con người, ba vị pharaoh để lại dấu ấn trong cuộc đời của Nữ hoàng Ahhotep: phu quân của bà, Seqen-en-Ra, và hai con trai, Kames và Ahmose. Ngay từ ban đầu, Nữ hoàng đã hy sinh rất nhiều công sức cho công cuộc tái thống nhất vùng Thượng và Hạ Ai Cập. BỐI CẢNH LỊCH SỬ https://thuviensach.vn Trong lịch sử 3.000 năm vĩ đại, Ai Cập cổ đại trải qua bao giai đoạn thăng trầm. Một trong những giai đoạn thăng trầm đó đánh dấu chấm hết của thời đại Trung Vương quốc - thời kỳ thái bình, hòa hợp, và ổn định khởi đầu vào khoảng năm 2060 trước Công nguyên. Vào thế kỷ 18 trước Công nguyên, Ai Cập đứng trước nguy cơ xâm lược của người Hyksos ở Đông Bắc. Trong tiếng Ai Cập, người Hyksos không biết có phải được mệnh danh là “Hekau Khasut”, tức “Hoàng tử của miền đất lạ”, hay không? Người ta vẫn tiếp tục tranh cãi, song chắc chắn rằng họ là người Canaan, người Anatolia, người Châu Á, người Caucasus, người Cryrus,... Đây là cuộc xâm lược đầu tiên nhắm vào Ai Cập. Người Hyksos chiếm đóng suốt một quãng thời gian dài hơn một thế kỷ. Quân xâm lược thiết lập trung tâm quân sự và thương mại tại vùng châu thổ ở Avaris. Thebes là kinh thành duy nhất vẫn còn kháng cự lại quân xâm lược. Teti lên ngôi Nữ hoàng sau khi chồng bà (vị pharaoh cuối cùng trị vì Thebes trước khi bị chiếm đóng) băng hà. Bà cần có lòng can đảm lớn lao để duy trì nền độc lập của Thebes. Tuy nhiên, sự cứu giúp lại đến từ con gái bà, Ahhotep, người được mặt trăng che chở và quyết tâm chống giặc. Ahhotep là vị nữ anh hùng dân tộc Ai Cập, bà kêu gọi người dân Thebes thành lập lực lượng giải phóng và đóng vai trò quan trọng trong lĩnh vực quân sự. Bà còn hơn cả một vị Nữ hoàng nhờ có công khôi phục những giá trị không thể thiếu của xã hội pharaoh. Theo các nhà sử học và người viết tiểu thuyết, Ahhotep tượng trưng cho hình ảnh người phụ nữ quyến rũ khó quên; người phụ nữ nói “không” với sự chiếm đóng và hành động man rợ. Khoảng năm 1730 trước Công nguyên, Thebes là nơi cuối cùng còn tồn tại nền văn minh Ai Cập. Ở phía bắc kinh thành, cả vương quốc nằm dưới ách áp bức của người Hyksos và bạo chúa Apophis. Ở phía nam có người Nubia https://thuviensach.vn là đồng minh của người Hyksos. Thebes là kinh thành duy nhất còn thờ thần Amon trong đền thờ ở Karnak (đền thờ rất khiêm nhường so với kinh thành đền thờ rộng lớn được nhiều du khách viếng thăm hiện nay). Còn một đền thờ duy nhất nữa do vua Senusret I (Vương triều thứ XII) xây dựng. Ngôi đền này không còn tồn tại nữa, do các vị pharaoh trong thời đại Tân Vương quốc dùng lại những tảng đá cổ làm nền móng cho đài kỷ niệm của mình. Tuy nhiên, những cuộc khai quật cho phép các nhà khảo cổ học tìm thấy những phần riêng lẻ của đền thờ mang tên “đền thờ trắng của vua Senusret I”. Đền thờ được xây dựng lại và thể hiện nét đẹp của các công trình xây dựng thời xưa. Chính loài ngựa (con vật chưa được người Ai Cập biết đến cho tới nay) đã giúp người Hyksos chiếm ưu thế về mặt quân sự. Ngựa đóng vai trò quan trọng sống còn: khi được thắng vào cỗ chiến xa, ngựa có khả năng mang ba chiến binh ra chiến trường, một người cưỡi xe, còn ba người kia giao chiến bằng cung tên giáo mác bịt đồng. Nhiều thế hệ sau này chứng kiến quân Ai Cập biết sử dụng “loại vũ khí” đắc lực này trong trận chiến Kadesh, và vua Ramses II đã thắng trận. Nữ hoàng Ahhotep cùng với chồng là pharaoh Seqen đã chiến đấu không khoan nhượng chống lại người Hyksos. Bằng chứng hùng hồn nhất là xác ướp biến dạng của vị pharaoh trẻ tuổi Seqen-en-Ra có đầu và gương mặt mang những vết thương khủng khiếp. Những người ướp xác không xóa đi dấu vết này, vì họ muốn lưu lại ký ức về vị vua quả cảm đã tử trận trong cuộc chiến ác liệt. Vua Seqen-en-Ra là vị pharaoh đầu tiên chống lại sự chiếm đóng của người Hyksos, bởi ngài muốn thấy Ai Cập lại tự do và thống nhất. NHỮNG CỘT MỐC QUAN TRỌNG + Thời kỳ cổ đại (Vương triều thứ I và II) khoảng năm 3150 - 2690 trước Công nguyên. https://thuviensach.vn + Thời đại Cổ Vương quốc (Vương triều thứ III - VI) khoảng năm 2690 - 2180 trước Công nguyên. Thời kỳ xây dựng đại kim tự tháp. Những vị pharaoh nổi tiếng nhất là Sneferu, Djoser, và Khufu. + Thời kỳ trung gian thứ nhất (Vương triều thứ IX - XI) khoảng năm 2180 - 2060 trước Công nguyên. + Thời đại Trung Vương quốc (Vương triều thứ XI - XII) khoảng năm 2060 - 1785 trước Công nguyên. Giai đoạn thống trị của vua Amenemhat và Senusret. + Thời kỳ trung gian thứ hai (Vương triều thứ XIII - XVII) khoảng năm 1785 - 1570 trước Công nguyên. Người Hyksos xâm lược và chiếm đóng. + Thời đại Tân Vương quốc (Vương triều thứ XVII - XX) khoảng năm 1570 - 1070 trước Công nguyên. Các vị pharaoh nổi tiếng nhất là Hatshepsut, Akhenaton, Seti I, và Ramses II. + Thời kỳ trung gian thứ ba (Vương triều thứ XXI - XXV) khoảng năm 1070 - 672 trước Công nguyên. + Thời kỳ suy tàn (Vương triều XXV - XXX) 762 - 332 trước Công nguyên. + Thời kỳ Hy Lạp - La Mã từ năm 332 trước Công nguyên đến năm 395. Alexander Đại đế xâm lược và thống trị Ai Cập, sau đó đến các vị hoàng đế La Mã. https://thuviensach.vn Chương 1 Ahhotep vẫn chưa manh động trong hơn nửa canh giờ qua. Vừa trông thấy tên lính gác cuối cùng đi ngang qua cổng chính của hoàng cung, nàng con gái xinh đẹp có mái tóc nâu chớp lấy thời cơ trước khi chúng đổi gác, liền chạy vụt vào nấp trong lùm cây thánh liễu cho đến khi trời sẩm tối. Ahhotep là con gái tuổi tròn mười tám của Nữ hoàng Teti. Nàng mang cái tên rất lạ, có thể dịch ra là “Trăng Tròn”, hoặc thậm chí “Chiến Tranh và Hòa Bình”, bởi theo lời của các nhà hiền triết, vầng trăng là vị thần hiện thân của cái chết và hồi sinh. Chiến tranh... Đó là kế sách duy nhất để quét sạch quân xâm lược Hyksos khỏi bờ cõi - ngoại trừ kinh thành Thebes, thánh địa của thần Amon. Nhờ được thần Amon phù hộ và che chở, đền thờ Karnak và kinh thành lân cận chưa rơi vào tay của quân rợ. Bốn mươi năm trước, quân Hyksos tràn qua vùng châu thổ tựa như đàn châu chấu khổng lồ. Người Châu Á, người Ả-rập, người Xy-ri, người Ba-tư, người A-na-tô-li, cùng nhiều chủng tộc khác nữa trang bị gươm bén giáo dài. Chúng sử dụng sinh vật lạ bốn chân, gọi là ngựa, có đầu và thân hình to lớn, chạy nhanh hơn lừa. Những con ngựa kéo những cỗ chiến xa lao đi như tên bắn, giúp quân giặc tàn sát các chiến binh của pharaoh. Ahhotep mắng nhiếc nhược binh Thebes là yếu hèn. Sự thật là quân Thebes không thể hy vọng cự địch nổi với đạo quân chiếm đóng hùng hậu có trang bị vũ khí mới đáng sợ; nhưng thúc thủ sẽ đồng nghĩa với tự sát. Khi Apophis, thủ lĩnh tối cao của người Hyksos, hạ quyết tâm san bằng Thebes thành bình địa, quân Thebes sẽ bỏ chạy, dân chúng sẽ bị tàn sát, đàn bà con gái đẹp sẽ bị bắt làm trò mua vui cho lũ quân lính hung tàn, trẻ em khỏe mạnh sẽ bị bắt làm nô lệ. Những con người tự do cuối cùng trên đất Ai Cập cúi đầu bất lực. https://thuviensach.vn Vương quốc của những người xây dựng kim tự tháp chỉ còn lại kinh thành nằm giữa gọng kìm của quân chiếm đóng ở miền Bắc và quân chư hầu Nubia ở miền Nam, đền thờ hoang tàn của vua Senusret I, và hoàng cung. Nếu Nữ hoàng Teti không cương quyết chống giặc, thì ngay cả cung vua cũng bị tàn phá, người dân Thebes sẽ làm thân trâu ngựa cho giặc Hyksos như bao đồng bào khác. Nhưng do rơi vào thế cô lập, Nữ hoàng Teti bắt đầu suy yếu, và số người ủng hộ nền độc lập của Thebes ngày một ít đi. Nếu chỉ còn lại một người chống đối duy nhất, người ấy sẽ là Ahhotep, nàng thiếu nữ không sợ đấu tranh, đau khổ mất mát, hay cái chết. Cho dù dao kề cổ, nàng sẽ không chịu khuất phục. Triều thần chế giễu nàng là điên rồ, đem nàng ra làm trò cười thay vì xem trọng, nhưng họ đã lầm. Hôm nay là ngày mở đầu cho cuộc đấu tranh giành tự do. Với người chống đối 18 tuổi là chiến binh duy nhất, và lưỡi dao sắc bén là vũ khí duy nhất. Lính canh đã đổi phiên gác, Thebes chìm trong giấc nồng. Yến tiệc thết đãi đã qua lâu. Nhạc đã tàn. Pharaoh không còn ngự trên ngai vàng. Ahhotep muốn quên đi cảnh tượng nao lòng này, và chạy ra bến tàu. Đậu ngoài bến tàu là chiếc tàu hàng vô chủ từng một thời dùng để vận chuyển đá từ mỏ đá và mấy chiếc thuyền buồm nhỏ. Trong số đó có một chiếc thuyền nhỏ còn tốt. Ahhtep định dùng phương tiện chuyên chở này để rời khỏi vùng đất Thebes. Nàng nhảy phóc xuống thuyền và nắm lấy mái chèo. Dòng nước đưa nàng xuôi dòng lên phương bắc. Đang đêm hôm không có ai dám chèo thuyền trên sông, vì có quá nhiều mối hiểm nguy đang rình rập: hà mã, cá sấu, xoáy nước... nhưng Ahhotep không còn chọn lựa nào khác. Và khi không còn chọn lựa nào khác, nàng thường hô lớn, “chúng ta tự do”. https://thuviensach.vn Công chúa quyết chèo thuyền lên đường. Vì không ai cho nàng biết miền đất tự do kết thúc ở đâu và biên giới chiếm đóng của người Hyksos mở ra từ đâu, nên nàng phải tự đi tìm. Các quân sư khiếp nhược của Nữ hoàng cho rằng người Hyksos đã hùng mạnh kể từ khi Apophis lên nắm quyền bính - Apophis nổi tiếng tàn bạo hơn cả những vị vua trước. Họ thúc giục Nữ hoàng Teti sớm rời khỏi Thebes. Nhưng Nữ hoàng có thể sống an lành ở đâu đây? Theo Ahhotep, chỉ có tấn công mới tìm được nơi trú ẩn an toàn. Trận giao chiến đầu tiên diễn ra trên đường phân ranh giới, và nếu cần, đích thân công chúa sẽ điều binh khiển tướng. Trong 40 năm qua, hàng ngàn đồng bào bị tàn sát. Người Hyksos mặc sức tác yêu tác quái mà không bị trừng phạt và tiếp tục thống trị vùng Thượng Ai Cập và Hạ Ai Cập. Ahhotep sớm chứng tỏ cho dân tộc Ai Cập thấy mình rất hùng mạnh. Quen sống trong nhung lụa xa hoa, công chúa Ai Cập chưa bao giờ phải cầm mái chèo nặng nề như thế này, và chịu hư da tay. Nhưng sự tồn vong của tổ quốc đang treo đầu sợi tóc, nàng chỉ nghĩ đến mục tiêu phải đạt được. Con thuyền chợt va phải một vật gì đó và suýt lật úp, nhưng liền lấy lại thăng bằng nhờ sự may mắn thần kỳ. Ahhotep thoáng thấy một bóng đen bơi ra xa, đuôi của nó quẫy đập dữ dội trong nước. Thì ra nàng đã đâm phải con cá sấu. Không chút sợ hãi, Ahhotep chèo thuyền đi tiếp. Nhờ tinh mắt và ánh trăng sáng vằng vặc, nàng tránh được các mảnh vụn của chiếc thuyền và hòn đảo nhỏ xanh cỏ nơi những con bồ nông đang ngủ. Trên bờ sông là những ngôi nhà dân bỏ hoang. Vì sợ quân xâm lược kéo tới, dân chúng đã chạy loạn đến Thebes. Nàng thấy khói bốc lên cách đấy không xa. https://thuviensach.vn Ahhotep giảm tốc độ chèo, hướng mũi thuyền vào bờ, rồi giấu thuyền trong bụi cói giấy, làm khuấy động lũ diệc bạch đang ngủ. Sợ chúng kêu váng lên sẽ bị lộ, nàng chờ đợi một hồi rồi đi tiếp. Nàng leo lên bờ sông dốc đứng và lọt vào giữa cánh đồng hoang. Khói đang bốc lên từ cánh đồng đang bốc cháy hay doanh trại của người Hyksos? Đằng nào kẻ thù cũng rất gần. Chợt có tiếng quát lớn: “Này, bé con. Mày đang làm gì ở đây thế?” Không chút chần chừ, Ahhotep phi thân, vung dao, lao thẳng vào kẻ thù. https://thuviensach.vn Chương 2 Apophis hạ lệnh: “Giết nó đi”. Con lừa non thấy cái chết đang cận kề. Cặp mắt to của nó ánh lên vẻ ngơ ngác. Nó nghĩ, “Tại sao lại giết tôi?” Từ 6 tháng tuổi, nó đã không ngừng vác nặng đến nỗi để lại vết lõm trên lưng. Nó dẫn những người bạn đồng hành bất hạnh đi đúng đường và chưa một lần nào lạc đường. Nó luôn tuân lệnh không chút lưỡng lự. Chủ nhân của nó, lái buôn người A-rập từng phục vụ cho người Hyksos, vừa chết do chứng huyết khối. Tục lệ của quân xâm lược là cúng tế những con lừa béo nhất của thủ lĩnh đoàn lái buôn, rồi ném xác xuống nấm mồ xây tạm. Không để ý đến cảnh sát sinh, Apophis leo chậm rãi lên những bậc thềm dẫn đến hoàng cung. Nó tọa lạc ngay giữa thành trì, Avaris, được xây dựng ở khu vực phì nhiêu hướng đông bắc vùng châu thổ. Apophis, chúa tể của người Hyksos, trạc tuổi ngũ tuần, cao lớn với mũi cao, má mềm nhũn, bụng phệ, và chân to. Tính cách lạnh lùng, giọng nói khàn khàn, mới thoạt nhìn đã đủ kinh khiếp rồi. Mọi người quên đi hình hài xấu xí, mà chỉ để ý đến cái nhìn thấu tận tim gan con người của y. Tuy khó biết y đang nghĩ gì, nhưng con người này đã gây kinh hoàng cho đất nước Ai Cập trong suốt 20 năm qua. Hễ mỗi khi nghĩ đến mưu đồ xâm lược, Apophis lại cảm thấy niềm kiêu hãnh dâng trào. 13 thế kỷ độc lập của Ai Cập đã đến hồi kết thúc. Quân của pharaoh chưa hề biết đến những cỗ chiến xa và chiến mã, chúng gây kinh hoàng cho quân của pharaoh và giúp quân xâm lược tiến binh thần tốc. Nhiều chủng tộc không từ một thủ đoạn đê hèn nào để lấy lòng quân giặc. Dù được hưởng bổng lộc hậu hỉ, nhưng những đạo quân đánh thuê của pharaoh đã trở giáo chống lại bộ binh Ai Cập. Thế là bộ binh Ai Cập rơi https://thuviensach.vn vào thế trong ngoài đều có giặc. Vùng châu thổ còn lại rất ít thành trì cố thủ trước sức tấn công như vũ bão của quân xâm lược. Một cận thần thân tín của Apophis là Khamudi khấu đầu thưa: “Chúc Hoàng thượng thượng lộ bình an”. Khamudi có mặt tròn, mái tóc đen nhánh ôm sát đầu, mắt xếch, chân tay nặng nề, thân hình vạm vỡ; y trông già giặn hơn độ tuổi 30 của mình. Tuy y che giấu bản chất hung hãn sau vẻ ngoài nịnh hót giả tạo, nhưng mọi người đều biết y không ngần ngại hạ thủ bất cứ ai cản trở y. “Ta tin ngươi đã dẹp tan những vụ bạo loạn đáng tiếc này”. Khamudi cười to mà rằng: “Vâng thưa Hoàng thượng. Hoàng thượng có thể tin chắc rằng không còn một tên nông dân nào dám nổi loạn nữa”. Apophis không bao giờ cười. Gương mặt của y chỉ rạng rỡ khi tận mắt chứng kiến cơn giãy chết của kẻ thù dám cả gan chống lại sự cai trị của người Hyksos. Ngôi làng nhỏ bé nằm gần thủ đô gần đây đứng lên chống lại sưu cao thuế nặng. Khamudi liền dẫn lũ hải tặc được quân Hyksos tuyển mộ từ ngục thất Ai Cập đi dẹp loạn. Dù có quân lệnh ban ra, nhưng chúng vẫn chém giết không chừa một ai, ngay cả trẻ con. Sau khi san bằng ngôi làng thành bình địa, chúng bỏ đi. Apophis hỏi: “Kết quả thế nào?” Khamudi sầm mặt lại. “Theo tin mật báo ban đầu, kết quả không khả quan lắm. Cặp mắt Apophis ánh lên vẻ giận dữ. “Ý ngươi là kết quả tệ hại hơn năm ngoái phải không?” https://thuviensach.vn “Hạ thần e rằng sẽ như vậy thưa Hoàng thượng”. “Lũ tiểu dân đang chê cười chúng ta”. “Hạ thần sẽ hạ lệnh phóng hỏa vài ngôi làng. Lúc ấy chúng sẽ ngộ ra rằng ...” Apophis ngắt lời: “Không được. Giết bọn nô lệ phỏng có ích gì. Chúng ta phải tìm kế sách khác”. “Xin Hoàng thượng hãy tin lời hạ thần, chúng ắt sẽ khiếp sợ”. “Có thể chúng cũng khiếp sợ thật”. Khamudi thất sắc. Apophis bước thêm một bậc thềm nữa; Khamudi nối gót theo sau. Apophis nói tiếp: “Khiếp sợ là tốt, nhưng sợ quá hóa đờ người ra. Và chúng ta cần thêm lương thảo để nuôi quân sĩ”. “Chúng không chịu ra đồng làm việc”. “Ta không cần nhắc chuyện ấy”. Khamudi cắn môi. Là kẻ đam mê tửu sắc, y đôi lúc hơi lộng ngôn. Apophis nhắc: “Chúng ta đã chinh phục Ai Cập. Lũ nhược binh trên mảnh đất Thebes khốn cùng chắc sẽ không uy hiếp nổi chúng ta”. “Hạ thần cúi xin Hoàng thượng mau ban lệnh thảo phạt Thebes”. “Đó sẽ là sai lầm nghiêm trọng đấy”. “Hạ thần không hiểu ý Hoàng thượng”. Lính mang thương cúi chào khi hai người đi qua. Hai người đi dọc theo hành lang hẹp thấp lè tè được chiếu sáng bằng những bó đuốc đến mật thất https://thuviensach.vn được xây dựng ngay giữa pháo đài. Apophis tin chắc không có ai nghe lỏm chuyện của họ. Apophis ngồi xuống chiếc thấp đơn sơ bằng gỗ sung, còn Khamudi vẫn đứng hầu. Apophis nói: “Không phải đồng minh nào cũng đáng tin cậy. Ta mong ngươi thu xếp chuyện trong nhà cho ổn thỏa”. “Xin Hoàng thượng chớ lo”. “Ngươi hãy sử dụng bất cứ kế sách nào tùy ý Ngươi nghe ta nói chứ. Trong bất cứ hoàn cảnh nào, ta cũng sẽ tán đồng và ủng hộ hành động của ngươi. Điều quan trọng duy nhất đối với ta là kết quả thế nào. Ta không muốn nghe thêm bất kỳ chống đối nào nữa trong hàng ngũ chư hầu Hyksos”. Khamudi nghe nói, lòng mừng khấp khởi. Từ đây kẻ nào dám cả gan khiêu khích y ngay cả trong tâm tưởng sẽ bị chém không tha. Aphohis nói tiếp: “Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm để xóa sạch tàn dư của vương triều pharaoh. Chúng ta phải chứng tỏ cho dân Ai Cập thấy người Hyksos thâu tóm hết quyền lực, và không thể đảo ngược được”. “Thebes phải bị diệt”. “Song trước hết nó phải phục vụ cho ý đồ của ta. Liên minh ấy là thượng sách để giành đại thắng. Kẻ phản nghịch đã giúp ta xâm chiếm Ai Cập, kẻ phản nghịch khác sẽ giúp chúng ta thống trị Ai Cập. Chúng ta cứ để cho những kẻ phiến loạn cuối cùng lầm tưởng Thebes là niềm hy vọng thật sự trong khi chúng ta luồn sâu thọc hiểm”. “Bọn nông dân ...” https://thuviensach.vn “Nếu chúng ôm ấp hy vọng giành được tự do, sĩ khí của chúng sẽ dâng cao, nhưng chúng không biết rằng quân phiến loạn đã hết lương thảo. Và ngươi phải trổ tài phao tin đánh lạc hướng giặc. Cho quân mình đóng giả quân giặc, sau đó bắt đem chém vài người để bọn nông dân tưởng thật và mất hết nhuệ khí”. “Thưa Hoàng thượng, lẽ nào hạ thần buộc phải chém đầu quân sĩ của mình sao”. “Ngươi cứ lôi lũ tiểu nhân Canaan ra mà chém”. “Hạ thần xin lãnh mệnh Hoàng thượng”. Giọng của Apophis chợt đanh lại, khiến hầu cận của y phải rùng mình sợ hãi. “Ngươi là người duy nhất nắm được ý đồ thật của ta. Ngươi chớ quên điều đó đấy”. “Hoàng thượng có lòng yêu thế này, hạ thần nguyện sẽ không phụ lòng Hoàng thượng”. https://thuviensach.vn Chương 3 Nữ hoàng Teti lo lắng không an khi hay tin Ahhotep đã biến mất tăm. Đứa con gái bướng bỉnh không có mặt trong khuê phòng lẫn thư phòng, nơi nàng dành hàng giờ đọc truyện viết vào thời kỳ vàng son. Nàng cũng không có mặt trong vườn, nơi nàng thích chơi đùa với chú chó khổng lồ tên Tiếng Cười, không biết vâng lời ai ngoài nàng ra. Mỗi khi nàng không chơi trong vườn, lính canh buộc con vật to lớn ấy vào gốc cây sung. “Nhưng ngươi phải biết Công chúa đã đi đâu chứ, Qaris”. Qaris, viên quản gia của Nữ hoàng, là con người rất lễ phép, luôn giữ bình tĩnh trong mọi hoàn cảnh. Ông đảm đương trọng trách trông nom hoàng cung tại Thebes. “Thưa Hoàng thượng, hạ thần không biết”. “Ta dám chắc Công chúa đã kể cho ngươi nghe và ngươi không muốn phản bội Công chúa”. “Quả thực hạ thần không biết gì cả, thưa Hoàng thượng. Lính gác đã được mật báo rồi”. “Lính gác! Lũ người hèn nhát sẽ chết khiếp trước khi quân Hyksos kéo đến đây”. Biết không thể chối cãi được, Qaris thú nhận: “Hạ thần đã báo cho quân sĩ đề phòng rồi”. Teti thở dài. “Quân sĩ vẫn còn hiện diện hay không?” “Thưa Hoàng thượng ...” “Đi dự yến tiệc đi, Qaris. Chúng ta hãy tiếp tục giả sống trong nhung lụa”. Viên quản gia thừa lệnh lui ra. Đã từ lâu ông không tìm cách an ủi Nữ hoàng bằng lời lẽ êm dịu. https://thuviensach.vn Teti mệt mỏi. Bà lui về hậu cung đã được cất vội cách đây 40 năm khi triều đình chạy đến vùng Memphis và lánh nạn trong thị trấn nhỏ của Thebes. Sau cái chết của chồng, vị pharaoh không nắm thực quyền, Teti thi hành diệu kế không lên ngôi kế vị chồng. Mưu kế của Nữ hoàng có tác dụng. Quân xâm lược bỏ sót thánh địa Amon, tưởng rằng bá tánh ở đây chỉ là những thầy tu già yếu vô hại. Và đó chính là thông điệp mà Teti muốn gởi đến kinh thành Avaris với hy vọng quân Hyksos sẽ để những người Ai Cập tự do cuối cùng được chết thanh thản. Bà có thể làm gì khác được đây? Quân Thebes bất tài vô dụng. Việc luyện binh chỉ mang tính phô trương lố bịch mua vui cho thiên hạ. Các tướng lão luyện mất hết nhuệ khí, chỉ lo đào hào đắp lũy cố thủ. Quan quân nghe hơi quân Hyksos tiến binh đã vội quăng hết khí giới, bỏ chạy tháo thân. Các tướng không giữ nghiêm nổi quân lệnh. Thỉnh thoảng, Teti triệu tập hội đồng để nghị bàn về “Vương quốc Thebes”. Thebes vẫn cai trị vài tỉnh hoang tàn, mỗi tỉnh giữ lại một viên quan cai trị và một viên quan giữ chức tuyên đọc chiếu chỉ của pharaoh. Tuy nhiên, không còn ai tin vào trò giả dối này nữa. Các quan tuyên bố không ủng hộ Thebes và Nữ hoàng là kẻ chống đối phải bị trừng phạt nặng. Dưới trướng của Teti toàn là phường tham quan ô lại bất tài vô dụng. Bà không phong chức tể tướng, vì tể tướng sẽ không nắm quyền bính. Những chức quan còn lại là chức quan thượng thư bộ hộ và quan thượng thư bộ nông nghiệp do các lão thần tài hèn trí mọn nắm giữ. Lòng trung thành biến mất, dân chúng chỉ nghĩ đến bản thân. Như một phép mầu, dân Thebes đồng lòng giữ nguyên gia đình hoàng tộc như thể họ miễn cưỡng quên đi quá khứ. Nhờ những nỗ lực không mệt mỏi của Qaris, Nữ hoàng Teti, Công chúa Ahhotep, và hoàng thân quốc thích không phải lâm https://thuviensach.vn cảnh đói khát, cho dù rượu thịt dọn lên không đáng là bao so với thời vàng son đã qua. Ngày ngày Nữ hoàng khóc than, nhốt mình trong cung tồi tàn, đắm chìm trong hồi tưởng và mộng mị. Nữ hoàng Teti cúi đầu trước ngai vàng trống vắng. Sẽ không còn vị pharaoh nào giành lại ngai vàng này nữa. Thiên ưng Horus đã bay lên thiên đàng và không bao giờ quay lại trần gian. Vận khí của Thượng và Hạ Ai Cập đã hết. Ẩn sau lớp phấn son lòe loẹt - giờ đây phấn son cũng khan hiếm - là nỗi tuyệt vọng khôn cùng, khiến Nữ hoàng mấy bận toan tự vẫn. Nữ hoàng không ngai bất lực đứng nhìn quân rợ tác yêu tác quái. Điều duy nhất khiến bà có đủ dũng khí sống trên đời là ngắm sao. Các vì sao chiếu sáng linh hồn bất tử của những vị minh quân vững bước đi trên con đường chính nghĩa. Còn bà mang kiếp sống của vị Nữ hoàng Ai Cập cuối cùng. Tiếng ho khẽ của Qaris cắt ngang dòng suy nghĩ của bà. Qaris nói: “Muôn tâu Hoàng thượng”. “Điều chi?” Qaris ấp úng: “Quân sĩ có việc cần tấu trình lên Hoàng thượng”. “Sao ngươi không giải quyết cho ta?” “Tướng quân của bọn họ chỉ tâu lên Hoàng thượng mà thôi”. “Được. Cho truyền tướng quân nhập điện”. Qaris nhìn đăm đăm lên ngai vàng trống vắng. “Chẳng hay Hoàng thượng đang suy nghĩ điều chi?” Teti cười buồn. “Nào ta có nghĩ gì đâu”. “Giá mà ta lại có pharaoh...” https://thuviensach.vn “Dẹp ngay ý nghĩ đó đi, Qaris”. Nữ hoàng truyền đóng cửa điện. Từ giờ trở đi, nó sẽ chìm trong vắng lặng. Qaris tâu: “Nếu Hoàng thượng muốn, hạ thần sẽ sai người quét dọn cung điện”. “Không cần đâu”. Nữ hoàng lui về hậu cung, ngắm mình qua chiếc gương đồng, rồi khoác hoàng bào. (Một thị nữ trong cung mưu toan đánh cắp nó, và Nữ hoàng chẳng còn cách nào khác là đuổi thị nữ đó đi.) Nữ hoàng của xứ Thebes phải tiếp tục mang dáng dấp của một vị Nữ hoàng. May sao, Nữ hoàng vẫn còn vài bộ xứng đáng với địa vị của bà, và bà giữ gìn chúng rất cẩn thận. Bà chỉ mặc chúng khi tiếp kiến bá quan nhằm gây ấn tượng và thuyết phục họ rằng vương quyền vẫn còn. Hôm nay, bà chọn hồng bào và đi hài vàng. Bà mặc nó trong giây phút tưởng tượng Thebes là một vương quốc thật sự và bà là đại diện thật sự của luật pháp. Ngạc nhiên trước dáng điệu đường hoàng của Nữ hoàng, viên tướng nín lặng hồi lâu, rồi khấu đầu nói: “Muôn tâu Hoàng thượng”. “Điều chi?” “Nguy rồi, Hoàng thượng”. “Nó có can hệ đến sự an nguy của Thebes không?” “Thần e rằng là có. Công chúa...” Nữ hoàng thất sắc. “Ngươi tìm thấy Công chúa rồi sao?” “Không phải thần, mà là một tên quân canh giữ biên ải”. https://thuviensach.vn “Công chúa... còn sống?” “Tâu Hoàng thượng! Công chúa còn sống. Theo lời tên quân kể lại, Công chúa rút dao đâm y bị thương ở cánh tay”. “Dao? Ngươi có điên chăng? “Tin báo rất rõ, thưa Hoàng thượng. Công chúa Ahhotep toan giết tên quân đã bắt Công chúa. Công chúa quá hung dữ tới mức tên quân phải kêu viện binh đến chế ngự Công chúa”. Nữ hoàng hồn bay phách lạc. “Công chúa... có sao không?” “Không, thưa Hoàng thượng, vì quân lính sớm nhận ra Công chúa. Lúc đầu, họ không tin lời Công chúa, nhưng Công chúa quá dữ. Sợ có điều chi sơ thất, nên họ đã quyết trói Công chúa lại và giải đến chỗ thần”. “Chuyện nực cười như vậy đã hết rồi chứ?” Viên tướng bắt gặp ánh mắt của Nữ hoàng. “Tâu Hoàng thượng! Thần e rằng là chưa”. “Ý ngươi là sao?” “Thần không xem chuyện này đơn thuần là một vụ loạn đả”. “Sao thế?” “Vì rõ ràng Công chúa trốn khỏi Thebes sang đầu quân Hyksos”. “To gan”. “Thần và các tướng sĩ xử Công chúa Ahhotep tội mưu phản. Căn cứ vào địa vị của Công chúa, Hoàng thượng phải mau lập phiên tòa khẩn cấp”. “Ngươi có biết...” Viên tướng tâu: https://thuviensach.vn “Công chúa sẽ bị giáng tội chết. Biết làm sao hơn bây giờ? Nếu ta không xử Công chúa để làm gương, thì tất sẽ sinh loạn mất”. Teti thét lớn: “Không thể thế được. Ngươi chắc đã lầm”. “Tâu Hoàng thượng! Sự thật là sự thật”. “Tâu Hoàng thượng! Thần cam đoan xét xử công bằng”. “Ahhotep đã thú tội chưa?” “Thần sẽ sớm buộc Công chúa thú tội”. Teti nhướng người dậy. “Ta, Nữ hoàng Thebes, đòi gặp Công chúa ngay lập tức”. https://thuviensach.vn Chương 4 Nữ hoàng và công chúa khác nhau một trời một vực. Nữ hoàng Teti giống như pho tượng nhỏ quý giá với dáng người mảnh mai. Công chúa cao lớn với mái tóc buông xõa và đôi mắt đằng đằng sát khí. Hai người tuy dung mạo đều xinh đẹp, nhưng giữa họ chẳng có nét nào chung ngoài xuất thân từ gia đình hoàng tộc, và bị viên tướng cùng bốn tên quân đứng nhìn với vẻ khoái trá độc ác. Công chúa bị trói tay và bịt miệng. Teti biết bà dấn thân vào cuộc chiến quyết định. Nếu bà thua, những kẻ tư thông với giặc Hyksos sẽ tước hết quyền lực còn lại của bà và dâng kinh thành Amon vào tay giặc. Nữ hoàng hạ lệnh: “Thả con ta ra!” Viên tướng tâu: “Thưa Hoàng thượng! Công chúa rất nguy hiểm. Chúng thần không thể mạo muội thả Công chúa”. Nữ hoàng lạnh lùng nhắc lại: “Ta ra lệnh cho ngươi đó”. Viên tướng ngần ngại. Y có thể hạ độc thủ Nữ hoàng mảnh mai yếu đuối và đoạt lấy của cải châu báu trong hoàng cung. Nhưng đoạt quyền bính bằng hạ sách này sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của các tướng sĩ và tu sĩ “Xin Hoàng thượng hãy cẩn trọng, và chỉ lấy bịt miệng ra thôi”. Hai tên lính cởi dây buộc miệng Công chúa ra. Nữ hoàng hỏi: “Con có đau không, Ahhotep?” “Chỉ là một lũ hèn. Cả năm tên hợp sức lại mới thắng nổi con. Dũng sĩ là như thế đó sao!” “Chúng buộc tội con là đào tẩu và mưu phản”. https://thuviensach.vn Những tưởng Công chúa sẽ nộ khí xung thiên, nào ngờ nàng vẫn điềm tĩnh lạ thường. Nàng nhìn chằm chằm vào từng tên. Bọn chúng sợ hãi lùi lại. Ahhotep hét lớn: “Đứa nào dám sàm ngôn như thế?” Viên tướng chống chế: “Công chúa không thể phủ nhận rằng Công chúa đang mưu toan chạy trốn”. “Những tên này có thực sự trấn giữ biên ải hay không?” “Thưa Công chúa! Đúng vậy”. “Ta bị bắt tại núi Quails phải không? “Chính phải, nhưng...” “Biên ải có gần Thebes hay không?” “Không”. “Thế hà cớ gì ngươi sai người canh giữ nơi đó, và tại sao bọn chúng đốt lửa?” Một tên quân buộc miệng nói: “Tiểu dân chỉ thừa lệnh tướng quân canh giữ nơi đó - tiểu dân không biết gì hết”. Ahhotep giận dữ hỏi: “Lệnh đó thế nào?” Viên tướng rít lên: “Câm miệng! Đồ ngu!” “Ngươi cướp bóc đốt phá làng mạc phải không? Thay vì làm tròn chức phận trấn giữ biên ải, ngươi thừa cơ cướp bóc những người bất hạnh lánh nạn ở nơi ấy. Mấy tên quân túm tụm lại với nhau. Viên tướng tuốt thanh đoản kiếm ra. Ahhotep cười khinh bỉ. https://thuviensach.vn “Ngươi há không sợ ta hay sao”. Viên tướng không đáp. Ahhotep nói tiếp: “Ngươi mới chính là kẻ phản nghịch, và Nữ hoàng đòi ngươi phải khấu đầu tạ tội”. Teti khinh bỉ nhìn viên tướng bị kết tội phản nghịch. “Bỏ kiếm xuống và quỳ trước mặt ta đi”. Viên tướng cười to. “Thưa Hoàng thượng! Lúc này bà chẳng là gì cả. Con bà đã bị trói. Bà phải tạ ơn ta ban cho bà cái chết nhẹ nhàng”. Chợt có tiếng gầm gừ đe dọa khiến ai cũng chú ý. Tên phản tặc quay phắt lại và trông thấy con chó của Công chúa, Tiếng Cười. Hắn toan giơ kiếm lên thủ thế, nhưng con chó phóng đến quá nhanh, khiến hắn không kịp trở xoay. Con chó cắn ngập răng vào cánh tay hắn. Tên phản tặc rú lên đau đớn. Ahhotep ra lệnh: “Cởi trói cho ta mau”. Mấy tên lính liền tuân theo răm rắp. Ahhtep vuốt ve con chó. Con chó ngước mắt lên nhìn Công chúa với vẻ tự mãn như hãnh diện vì lập được công to. Tên phản tặc bị thương rên rỉ. “Con vật này làm sao thoát ra được?” Công chúa phán: “Triều đình sẽ xét xử tội lỗi của ngươi, tên phản loạn dám manh tâm hãm hại Hoàng thượng”. Tên phản tặc khóc ròng. https://thuviensach.vn “Xin Công chúa tha mạng. Thần không có ý muốn ám hại Hoàng thượng”. Ahhotep khinh bỉ nói: “Đồ phản loạn hèn nhát! Lính đâu! Mau lôi tên vô lại này giam vào ngục thất cho ta”. Quá mừng rỡ vì được Công chúa tha tội, mấy tên lính không đợi nhắc đến lần thứ hai, liền lôi tên phản tặc đi. Con Tiếng Cười thè lưỡi ra, đứng trên hai chân sau, và gác hai chân trước to lớn lên vai Công chúa. “Con bị trói và đã cố thoát thân phải không?” Ahhotep nhìn thấy vẻ cầu cứu trong mắt con Tiếng Cười. Công chúa hứa: “Ta sẽ xử vụ này cho”. Nữ hoàng Teti thều thào: “Ahhotep ơi”. Thấy Nữ hoàng sắp ngã quỵ, Công chúa vội đỡ bà xuống ghế. Teti nói: “Thật quá lắm! Ta không còn chịu nổi nữa rồi”. “Mẫu hậu phải chịu được. Mẫu hậu phải vui lên”. “Vui lên? Tại sao?” “Vì tên phản loạn đã phạm tội lỗi tày trời. Điều đó chứng tỏ hắn là kẻ bất tài vô dụng. Mẫu hậu phải thay hắn ngay lập tức”. Nữ hoàng Teti nhìn Công chúa trong vẻ tươi tắn. Mặc dù Ahhotep đã là đàn bà, nhưng đến giờ Nữ hoàng vẫn xem nàng là đứa trẻ ngỗ nghịch, chỉ khéo tưởng tượng và quên đi nước nhà đang lâm cơn đại nạn. “Ahhotep ơi, ta mệt quá”. https://thuviensach.vn “Giờ không phải là lúc Mẫu hậu mệt mỏi, vì sự tồn vong của sơn hà xã tắc nằm trong tay Mẫu hậu. Nếu Mẫu hậu đầu hàng, giặc sẽ thắng ta mà không cần mất hòn tên mũi đạn nào”. Nữ hoàng thầm nghĩ, “Giá ta nhắm mắt xuôi tay thì hay biết mấy”, nhưng bà nghĩ Công chúa nói đúng. Bà nói to: “Con có nghĩ chúng ta sẽ có cơ may thắng nổi quân giặc Hyksos hay không?” “Được, nếu chúng ta muốn thế”. Teti nhìn nàng suy nghĩ một hồi lâu rồi nói: “Thế thì tại sao con lại rắp tâm rời xa hoàng cung?” “Con đi tìm kiếm nơi thuận lợi cho lập quốc. Nhưng con đã thất bại, vì thế con sẽ phải đi lần nữa”. “Chuyện này quá nguy hiểm”. “Nhưng thưa Mẫu hậu! Nó lại rất hệ trọng. Chúng ta không thể chống giặc nếu không biết giặc ở đâu”. Teti cởi áo bào và đặt nó lên đùi. “Tình hình nguy cấp. Chúng ta không có pharaoh lẫn binh quyền, và cơ may sống sót duy nhất là thuyết phục người Hyksos rằng dân Thebes toàn là người già yếu ngày đêm thờ cúng các vị thần mà thôi”. Công chúa nói: “Diệu kế. Miễn sao giặc xem thực lực của chúng ta là không đáng kể, chúng sẽ không tấn công chúng ta”. Teti thở dài nói: https://thuviensach.vn “Nhưng quả là thực lực chúng ta không đáng kể. Cầu trời cho chúng ta được chết ở đây, ngay trên mảnh đất này, trong ảo tưởng về tự do”. “Không”. Nữ hoàng nhìn Công chúa ngạc nhiên. Ahhotep nói tiếp: “Con sẽ không cam tâm đứng nhìn kết cục khó tránh khỏi. Nếu thần Amon đã gìn giữ nền độc lập của Thebes, thì Thebes ắt sẽ không sao bởi thần có nghĩa vụ đối với kinh thành này. Nếu vì quá run sợ mà bỏ trốn, chúng ta sẽ không còn nghe tiếng nói của thần nữa”. Teti nói: “Nhưng sẽ không có người đàn ông nào có đủ dũng khí chống lại giặc Hyksos”. “Thì đàn bà sẽ làm việc ấy”. “Con có mất trí không đấy?” “Mẫu hậu quên rằng mình là hiện thân của Nữ thần Ma’at hay sao?” Nữ hoàng khẽ cười. Ma’at, Nữ thần của hòa hợp, chính nghĩa, và sự công bằng; Ma’at được khắc họa dưới hình hài người phụ nữ đội vương miện bằng lông chim; Ma’at, nền tảng xây dựng nền văn minh của các vị pharaoh. Teti than: “Ngay cả Thebes cũng không còn đủ tư cách để chào đón Nữ thần Ma’at nữa”. “Tất nhiên là được, vì Mẫu hậu là Nữ hoàng mà, và Nữ thần Ma’at là hiện thân của vương quyền mà Mẫu hậu đang nắm giữ”. “Ahhotep ơi, giờ đây nó chẳng qua là giấc mơ xa vời mà thôi”. https://thuviensach.vn Ahhotep quả quyết: “Nữ thần Ma’at không được nuôi dưỡng bằng giấc mơ, mà bằng hiện thực. Đó là lý do tại sao chúng ta phải giành lại mảnh đất này và trao vào tay Nữ thần”. Nàng quỳ trước mặt Nữ hoàng. “Thưa Mẫu hậu! Con đã cầm vũ khí. Con đã có binh khí trong tay, và đó không phải là bước khởi đầu quá tệ. Nếu biết sử dụng, nó sẽ lợi hại vô cùng”. “Ahhotep ơi! Con có chắc là không nghĩ đến chuyện chiến trận đấy chứ?” “Thưa Mẫu hậu! Con đã từng giao chiến, và con sẽ còn giao chiến nữa”. “Nhưng con là đàn bà con gái, nào phải là chiến binh!”. “Và họ ở đâu, những chiến binh dũng cảm của chúng ta? Nếu không có ai làm họ bàng hoàng tỉnh giấc, họ sẽ mãi ngủ yên. Nhiệm vụ của chúng ta là đánh thức họ”. Teti nhắm mắt suy nghĩ. “Con ta điên mất rồi. Con phải quên đi ý nghĩ điên rồ ấy đi”. Công chúa nói: “Đó là mục đích sống của con”. “Con đã quyết chí rồi sao?” “Ý con đã quyết rồi”. Nữ hoàng lại thở dài. “Thế thì ta sẽ giúp con bằng tất cả quyền lực cuối cùng của mình”. https://thuviensach.vn Chương 5 Mười người chăn bò lê bước qua những đầm lầy cách thủ phủ mới của người Hyksos không xa. Bọn họ để tóc dài, râu ria xồm xoàm, và mặc đồ dệt bằng lau sậy. Họ dắt bốn con bò béo tốt tới một đảo nhỏ bốn bề lau sậy mọc um tùm. Người đàn ông có bộ râu rậm rạp càu nhàu với người đi tụt hậu. “Đi nhanh lên”. “Ông không tính giở trò chủ tớ đấy chứ?” Người thứ ba, mình trát đầy bùn để chống muỗi, nói: “Ông hãy nhìn chung quanh mà xem. Trời trong xanh. Gió hây hây. Thực đẹp làm sao! Sao ông lại nổi nóng thế?” Râu Xồm đáp: “Vì lũ giặc Hyksos chiếm đất của tôi”. “Đúng thế, nhưng đến một lúc nào đó sẽ quen thôi. Ông chăm sóc lũ bò đâu có tồi”. “Nếu ông không có tự do, thì mọi chuyện sẽ xấu lắm”. Râu Xồm nghĩ đến những ngày tháng dẫn thủy nhập điền, gieo trồng, thu hoạch mùa màng, tranh cãi với quan bộ hộ để được giảm thuế - bao công lao khó nhọc hóa ra công cốc. Sau đó là đấu tranh với thiên nhiên vốn có lúc hào phóng có lúc lại khắc nghiệt. Ông than thân trách phận không ngớt và sợ hãi không biết ngày mai sẽ ra sao. Chưa thỏa mãn, quân Hyksos còn buộc ông trở thành thủ lĩnh của đám dân chăn bò bất hạnh này. Họ hay thả đàn gia súc đi ăn cỏ ở nơi thường xuyên bị lụt lội. Họ cãi vã nhau liên miên. Bầu không khí vô cùng ngột ngạt. https://thuviensach.vn Người có cặp má phúng phính liếm môi. “Chúng ta sẽ có món cá nướng. Tôi vừa câu được con cá lúc sáng sớm. Chúng ta sẽ không cho quân Hyksos hay”. Mỗi buổi sáng và buổi tối, quân Hyksos đều đếm bò. Những người chăn bò được trả công bằng một chiếc bánh, vài củ hành, và cá khô không ăn được. Một người lo lắng. “Ngộ nhỡ thấy khói, chúng sẽ đánh chúng ta mất”. Má Phệ lắc đầu. “Chúng ta sẽ trốn sâu vào đầm lầy để chúng không phát hiện ra chúng ta”. Mọi người thèm nhỏ dãi khi nghĩ đến bữa tiệc cá nướng. “Tất cả coi chừng! Có người trên đảo”. Một người đàn ông lạ mặt, đầu chít khăn, râu đen xì, đang ngồi nướng cá. Râu Xồm nói: “Y trông giống như một quái nhân”. “Tôi dám cá y là yêu tinh đầm lầy. Chúng ta hãy rời khỏi đây mau”. Má Phệ can: “Không, chúng ta hãy đến đoạt lấy lửa của y. Y sẽ không địch lại nổi tất cả chúng ta đâu”. Khi đàn bò và những người chăn bò ào tới, người lạ mặt đứng dậy, quay lại đối mặt với bọn họ. Một người chăn bò hoảng sợ hét lên: “Tôi đã bảo mà, chúng ta phải chạy thôi. Y không phải là người”. https://thuviensach.vn Nói rồi, người đó quay đầu bỏ chạy. Nhưng người lạ mặt lôi cây ná ra, vung lên, và quay tít quanh đầu. Một hòn đá bay vút ra, bắn trúng ngay vào gáy người chăn bò. Người chăn bò ngã lăn quay xuống nước đục ngầu bùn và suýt chết đuối nếu Râu Xồm không túm tóc lôi lên. Người lạ mặt nói: “Lại đây, các huynh! Các huynh không việc gì phải sợ ta”. Những người chăn bò sợ chết khiếp, không dám tin lời người lạ mặt. Nhưng Má Phệ đánh bạo tiến tới, những người khác lấm lét theo sau. Người lạ mặt bật cười mỉa mai và nhắc bọn họ: “Đừng quên đàn bò đấy!” Một con bò kiệt sức; nó rống lên và không chịu đi tiếp. Tuy nhiên, mấy cú roi quất vào mông đã khiến nó sớm đổi ý. Đám người chăn bò nối đuôi nhau leo lên đảo nhỏ. Cuối cùng đàn bò cũng gặm được cỏ. Người lạ mặt hỏi: “Vị nào là thủ lĩnh của các huynh?” Má Phệ trỏ tay vào Râu Xồm đáp: “Chính là vị này đây. Thế chẳng hay ông là ai?” “Các huynh có thể gọi tôi là “Afghan”“. Mấy người chăn bò nhìn nhau không hiểu. Má Phệ hỏi: “Thế cái tên Afghan có nghĩa là gì?” Người lạ mặt thò tay vào túi áo nâu, lôi ra viên đá màu xanh, đưa cho mấy người chăn bò xem. Đám người chăn bò trố mắt nhìn vật kỳ lạ có vết lốm đốm tựa như vàng. Má Phệ thốt lên: https://thuviensach.vn “Chắc nó đáng giá bằng cả gia tài. Nó nom giống như đá quý”. Afghan nói: “Nó đẹp không gì sánh bằng. Trước đây huynh đã thấy viên đá như thế này ở đâu rồi?” “Anh họ tôi là thầy tu xứ Ptah. Khi anh họ tôi viên tịch, các đồng đạo ban cho anh họ tôi đồ trang sức hình bọ hung bằng đá quý, và tôi được phép chiêm ngưỡng nó trước khi nó được bỏ vào xác ướp. Làm sao tôi có thể quên vật đẹp lộng lẫy như thế?” “Đá quý có xuất xứ từ quê hương tôi Afghanistan. Khi pharaoh cai trị Ai Cập, đồng bào tôi bán nó cho ngài rất nhiều để đổi lấy vàng. Chỉ có các đền đài mới được phép trang trí đá quý. Ngày nay, thế cục đã đổi thay. Quân xâm lược Hyksos không thèm mua đá quý. Chúng chỉ chiếm đoạt nó giống như bao thứ khác. Vì chúng, Afghanistan đã nghèo đi”. “Thế ông là kẻ thù của người Hyksos phải không?” “Tôi là kẻ thù của bất kỳ ai khiến tôi lâm vào cảnh nghèo khó. Dòng họ tôi sở hữu một vỉa đá quý lớn. Họ từng sống trong nhung lụa, có lắm kẻ hầu người hạ, đàn gia súc nhiều không sao kể xiết. Từ khi giao thương với Ai Cập bị cắt đứt, họ đã sống trong nghèo túng. Năm ngoái, mẹ tôi chết vì tuyệt vọng, và tôi thề trả thù những kẻ gây ra cái chết cho mẹ tôi”. “Ý ông là... người Hyksos?” “Chúng đã khiến tôi tan gia bại sản và đồng bào tôi lâm cảnh khốn cùng. Tôi thuộc dòng dõi chiến binh, không bao giờ cam chịu mối nhục này”. Má Phệ can: “Tốt nhất ông nên quay về cố hương trong lúc vẫn còn có thể. Đạo quân của “pharaoh” đã bị quét sạch, và không còn ai dám đối địch với quân xâm lược”. https://thuviensach.vn Râu Xồm phản đối: “Anh đã quên Thebes rồi sao?” Má Phệ lắc đầu: “Thebes? Chỉ là ảo tưởng mà thôi”. Afghan hỏi: “Nhưng nó há chẳng phải là thánh địa của thần Amon hay sao?” Râu Xồm đáp: “Chính thế. Nhưng ngày nay nơi này chỉ có Nữ hoàng mất hết quyền uy và mấy lão thầy tu già yếu tối ngày lo tụng niệm”. “Huynh nói không sai đấy chứ?” Râu Xồm nói: “Tôi hy vọng là không sai”. Afghan hỏi: “Lẽ nào không còn ai lo chống giặc Hyksos hay sao?” Má Phệ nói chen vào: “Có đấy. Nhưng tại sao ông lại quan tâm đến chuyện này thế, người lạ mặt kia?” “Huynh vẫn chưa hiểu đâu. Tôi muốn bán viên đá quý này để khôi phục cơ nghiệp cho dòng họ. Đó là sở nguyện của tôi, và tôi nguyện đem tính mạng này ra để hoàn thành sở nguyện, cho dù thịt nát xương tan. Nếu người Hyksos làm ăn thật thà, tôi đã giao thương với họ rồi. Nhưng chúng không bao giờ ký giao kèo mua bán, bởi chúng toàn là lũ người chuyên lợi dụng. Tôi đây có kế sách duy nhất: quét sạch chúng đi và ủng hộ sự quay về của pharaoh - pharaoh không đời nào mưu đồ làm lợi cho mình”. Má Phệ cười to nói rằng: “Ông nói thực quá nực cười. Tôi dám cá dân nước ông không ai buồn đâu”. https://thuviensach.vn “Cha tôi bán đá quý cho Thebes và được trả tiền hậu hỉ. Cha tôi nói rằng thần Amon không chỉ là vị thần tín ngưỡng mà còn có đồng minh là thần bò Montu có sức mạnh tiêu diệt bất cứ kẻ thù nào”. Râu Xồm buồn rầu nói: “Nhưng các vị thần đã rời bỏ vùng Thượng và Hạ Ai Cập rồi”. “Thế tại sao các vị thần không quay lại?” “Vì chẳng bao lâu nữa sẽ không còn ai chào đón các vị thần”. “Thậm chí không còn Thái tử Thebes nào sao?” “Chính Nữ hoàng, chứ không phải Thái tử, là người cai trị Thebes, và không ai biết bà vẫn còn sống”. Afghan nói: “Cuộc khởi nghĩa chống giặc sẽ phát động ở nơi đây, ngay tại đầm lầy này”. Má Phệ lo lắng hỏi: “Và ai sẽ phát động cuộc khởi nghĩa chống giặc”. “Tất cả những người đồng tâm hiệp sức với tôi”. “Nhưng... ông thật điên rồ!” “Bất kể kẻ thù nào cũng có thể bị đánh bại - nhất là khi y tưởng mình vô địch thiên hạ. Chỉ một con ong nhỏ cũng đốt cho gã khổng lồ một đòn đau chí mạng”. Râu Xồm ngạc nhiên. “Ý đồ của ông thế nào?” “Tạo một đàn ong. Nào hãy ngồi xuống đây và làm một hơi thuốc cho tỉnh táo tinh thần”. https://thuviensach.vn Afghan đưa con cá nướng chín cho Má Phệ ăn, lấy cuộn thuốc lá hasit (thuốc lá chế bằng lá non và đọt gai dầu) ra đốt lên, rồi trao cho mấy người chăn bò. “Hít từ từ thôi, rồi để khói thuốc bay ra khỏi mũi và miệng. Chút nữa, các huynh sẽ quên đi nỗi sợ hãi”. Ban đầu, cả bọn ho sặc sụa, nhưng rồi sớm quen đi. Má Phệ tuyên bố: “Đây không phải là đầm lầy. Đây là khu vườn yên bình”. Vài người chăn bò khen phải. Riêng Râu Xồm có vẻ dè dặt. Afghan nói: “Cây thuốc lá này không chỉ mở cánh cửa vào các giấc mơ, nó còn có một đặc tính rất hữu ích”. Má Phệ trợn mắt hỏi: “Đặc tính gì?” “Nó buộc kẻ phản bội phải lộ chân tướng”. “Có thật không? Thế kẻ phản bội để lộ chân tướng như thế nào?” “Chúng mất tự chủ, toát mồ hôi dầm dề, nói lắp bắp, và cuối cùng là thú nhận. Chúng thú nhận đã làm gian tế cho giặc. Chẳng hạn như huynh đây”. Má Phệ lắp bắp: “Cái gì? Tôi à? Ngươi nói... ngươi chỉ khéo tưởng tượng mà thôi”. Afghan nói: “Hôm qua chính mắt ta thấy mi với một tên quân Hyksos. Mi tưởng ta là tên ăn mày, nên mi mất cảnh giác với ta. Mi hứa với hắn là sẽ cáo giác từng người chăn bò là phản tặc để lãnh thưởng”. https://thuviensach.vn Vẻ khiếp sợ lộ rõ trên gương mặt Má Phệ. “Không đúng. Các huynh đệ không hiểu, tôi chỉ nói dối hắn. Tôi không bao giờ phản bội các huynh đệ ...” Những bàn tay căm thù túm lấy tóc y, nhận đầu y xuống bùn. Y vùng vẫy một hồi, rồi hóa thành cái xác không hồn chìm sâu xuống bùn. Afghan tuyên bố: “Lúc này, chúng ta có thể an tâm bàn việc đại sự. Tất cả chúng ta có mặt ở đây sẽ trở thành nghĩa binh. Tuy có thể bị bắt, bị tra tấn, bị giết, nhưng nếu chiến thắng, chúng ta sẽ trở thành phú hào”. https://thuviensach.vn Chương 6 Nữ hoàng Teti và Công chúa Ahhotep rời hoàng cung, con Tiếng Cười đi theo bảo vệ, bỗng đâu một chàng thanh niên bước ra cản đường họ. Chàng trai tự hào nói: “Chính tiểu dân đã làm việc ấy”. Ahhotep ngạc nhiên khi thấy con Tiếng Cười không nhe răng gầm gừ. “Thưa Công chúa! Tiểu dân tên là Seqen. Chính tiểu dân đã thả con chó ra cho nó đến cứu Công chúa. Thấy nó bị trói, tiểu dân chợt hiểu Công chúa đang gặp nguy hiểm. Nên tiểu dân đã làm việc đáng làm”. Ahhotep nói: “Tốt lắm. Ngươi đã cứu mạng Hoàng thượng”. “Và cả Công chúa nữa”. “Sao ngươi thấy Hoàng thượng mà không chịu quỳ lạy?” Chàng trai nghe nói, liền lật đật quỳ xuống trước mặt Nữ hoàng. Nữ hoàng nói: “Bình thân! Trước đây ta chưa từng thấy ngươi trong cung cấm. Thế ngươi sinh sống ở đâu?” “Tiểu dân tá túc tại một quán trọ mé nam kinh thành. Tiểu dân từ dưới quê lặn lội lên đây để tìm thầy học võ”. Ahhotep mừng rỡ hỏi: “Ngươi đã đầu quân giết giặc chưa?” “Rất tiếc là chưa. Tiểu dân không đủ sức khỏe, nên tìm công việc phụ vườn. Chủ vườn bắt tiểu dân làm vườn rất nặng nhọc, và tiểu dân vui lắm, vì chẳng bao lâu nữa tiểu dân sẽ có thân thể cường tráng”. https://thuviensach.vn “Làm sao ngươi biết con Tiếng Cười là con chó yêu của ta?” Seqen đáp: “Chủ vườn đã nói cho tiểu dân hay. Ông ấy bảo tiểu dân về nhà và quên rằng chính mắt tiểu dân đã trông thấy tên quân trói nó vào gốc cây”. Con Tiếng Cười chồm hai chân trước lên và suýt đẩy Seqen ngã nhào. Dường như con Tiếng Cười không nhớ được lâu. Ahhotep: “Ta nghĩ quán trọ nơi ngươi ở không được dễ chịu cho lắm”. “Thưa Công chúa! Tiểu dân dễ chịu lắm ạ. Người thuê cùng phòng với tiểu dân là một bà góa rất duyên dáng, và tiểu dân thích nghe bà ta kể về thời xuân sắc”. “Nếu Hoàng thượng bằng lòng, từ giờ trở đi, ngươi sẽ sống trong cung để trông nom lũ gà vịt, mèo, lừa, và tất nhiên cả con chó yêu của ta nữa”. Seqen nghe xong rụng rời chân tay. “Thưa Công chúa! Tiểu dân...” Teti nói: “Ta bằng lòng”. Ahhotep nói: “Ngươi sẽ nhận việc ngay bây giờ. Con Tiếng Cười cần một chuyến đi dài”. Chàng trai vẫn còn sững sờ, nên gần như không cảm thấy con Tiếng Cười đang liếm nhẹ lên bàn tay chàng. Công chúa nói tiếp: “Con Tiếng Cười không thích bị buộc dây dắt đi, nhưng ngươi cứ mang theo dây buộc chó, đề phòng nó gặp người khó ưa. Nó khá hung dữ và không quen kiềm chế cảm xúc. https://thuviensach.vn Công chúa Ahhotep được Nữ hoàng đối đãi rất trọng. Chẳng những Nữ hoàng không đuổi Công chúa đi mà thậm chí còn lắng nghe kế sách khôi phục vương triều Thebes và tạo đà giành lại giang sơn của Công chúa. Công chúa nghĩ mình đã đúng khi ấp ủ mưu đồ đại sự này. Nhờ sức mạnh của niềm tin, nàng sẽ đánh thức các thế lực đang ngủ yên và trả lại cho Nữ hoàng ý chí thắng giặc. Công chúa hỏi: “Mẫu hậu sẽ bắt đầu từ đâu?” “Điều hệ trọng hơn cả”. “Là Mẫu hậu sẽ chọn người thống lãnh ba quân phải không? Nữ hoàng Teti nói: “Không, ta đang nói đến một vật quan trọng”. “Lẽ nào lại có vật quan trọng hơn cả binh hùng tướng mạnh nữa sao Mẫu hậu?” “Vật quan trọng đó là đền thờ. Nếu con quyết chiến, con phải vào tận trong đền thờ này. Nhưng nguy hiểm lắm đó”. “Con sẽ cố liều một phen”. “Những vị pharaoh xưa xây đền thờ các vị thần và biết cách nói chuyện với họ. So với các vị thần khổng lồ, chúng ta còn kém hơn cả người lùn”. Ahhotep không nản lòng, cho dù nàng biết Nữ hoàng đặt ra thử thách rất ghê gớm. Nữ hoàng Teti nói: “Đầu hàng không phải là hèn nhát”. “Con phải chuẩn bị làm sao đây?” https://thuviensach.vn “Nếu vào thời khác, con sẽ có thời gian nói chuyện với các nhà thông thái. Nhưng lúc này tình hình cấp bách lắm rồi”. Ahhotep chưa bao giờ nghe Nữ hoàng nói với giọng uy quyền như thế. “Con xin tuân mệnh”. Thebes là thánh địa kể từ thời kỳ vàng son của các kim tự tháp; nhưng đến thời trị vì của vua Senusret I, Karnak trở thành đền thờ mang tên Senusret I[1], mặc dù nó vẫn không nguy nga tráng lệ bằng các đền thờ ở Iunu, Memphis, hay Elephantine. Cuộc xâm lược của người Hyksos đã làm gián đoạn công việc xây dựng đền thờ. Do Pharaoh không còn trị vì, nên các công trường xây dựng bị đóng cửa; như bao ngôi đền khác, Karnak chìm vào giấc ngủ thiên thu. Theo lời dạy của các nhà hiền triết, mỗi công trình xây dựng đều được xem là một sinh vật đang trong giai đoạn phát triển không ngừng; do đó, mỗi vị vua phải kế tục công việc của tổ tiên, không ngôi đền nào được xem là đã hoàn tất. Những người sống trong đền thờ Karnak là bốn vị “Đầy tớ của Thượng đế” chuyên lo việc hành lễ và mười vị “Thầy tu Đạo hạnh” đảm nhận công việc vặt; tất cả đều đã cao niên và không màng đến chuyện nhân tình thế thái. Nhiều năm qua, họ không dám mạo hiểm bước chân ra khỏi bức tường gạch khô cứng. Nữ hoàng Teti dừng bước trước cửa chính bằng gỗ tuyết tùng của đền thờ. Nữ hoàng buồn rầu nói: “Đã từ lâu ngôi đền không mở cửa để thiên hạ được chiêm ngưỡng pho tượng thần. Đã từ lâu pharaoh không tế lễ lúc bình minh để đánh thức nguồn năng lượng thiêng liêng. Thế nhưng thần Amon vẫn hiện diện, vì vẫn còn vài tín đồ thờ phụng ngài”. https://thuviensach.vn Ahhotep ngạc nhiên hỏi: “Ở chốn thanh tịnh như thế này làm sao có mối nguy hiểm nào uy hiếp con được?” “Con có biết tên Nữ thần là vị hôn thê của thần Amon hay không?” “Có, Nữ thần Mut, bà mẹ của muôn loài”. Nữ hoàng tiết lộ: “Tên Nữ thần Mut còn có nghĩa là “cái chết”, nên hiện thân của Nữ thần là sư tử cái hung dữ đáng sợ. Pho tượng Nữ thần Mut ẩn chứa sức mạnh hủy diệt mà chúng ta không xua tan đi được từ khi nước nhà bị xâm lược”. “Tại sao chúng ta không dùng sức mạnh đó để chống lại giặc Hyksos?” “Vì chúng sẽ hủy diệt mọi thứ trên đường đi, kể cả Thebes”. “Và con phải đương đầu với Nữ thần Mut phải không?” “Chỉ khi nào con muốn mà thôi, Ahhotep. Không sức mạnh nào khác có thể giúp con đánh bại kẻ thù mà con không có cơ may đánh bại. Than ôi! Sức mạnh này quá mãnh liệt, thực khó lòng chế ngự nổi”. Sở dĩ Nữ hoàng đưa Ahhotep đến ngôi đền này là muốn con gái thấy rằng mưu đồ này thật điên rồ. Công chúa nói to: “Mẫu hậu muốn dạy con một bài học phải không?” “Con chắc thừa thông minh để hiểu rằng sớm muộn gì cuộc khởi nghĩa sẽ bị dập tắt”. Ahhotep trợn mắt nhìn ngôi đền một hồi lâu. “Mẫu hậu cấm con đương đầu với Nữ thần Mut sao?” Teti đứng ngây người. https://thuviensach.vn “Vậy là ta có khuyên giải con thế nào cũng hoài công vô ích”. “Con muốn cầm quân diệt giặc. Và nếu Nữ thần giúp con, con sẽ không từ chối sự giúp đỡ của người”. “Con ta điên mất rồi! Nữ thần Mut sẽ giết con mất”. “Định mệnh sẽ cho con chết trong vòng tay của Nữ thần”. Nữ hoàng đành dẫn Ahhotep tới trước một cánh cửa nhỏ, rồi bảo với thầy tu đạo hạnh đang đứng gác cửa rằng: “Nhà ngươi hãy dẫn Công chúa đến gặp Nữ thần Mut”. “Hoàng thượng không đùa đấy chứ?” “Cứ tuân lệnh ta đi”. “Nhưng Hoàng thượng có biết...” “Đây là ý nguyện của Công chúa Ahhotep, không ai làm con ta đổi ý đâu”. Thầy tu đạo hạnh run rẩy cởi đôi hài của Công chúa ra, rồi rửa tay chân cho Công chúa bằng nước lấy từ hồ nước linh thiêng. Xong xuôi, ông nói: “Bần đạo phải đi báo cho đạo trưởng hay. Xin Công chúa chờ bần đạo ở đây”. Ý nghĩ khám phá bên trong ngôi đền Karnak làm Ahhotep thích thú, mặc dù trong thâm tâm nàng rất sợ đối mặt với Nữ thần Mut. Teti buồn bã nói: “Vĩnh biệt con gái của ta. Ít nhất con sẽ không phải nhục nhã chứng kiến quân Hyksos tràn vào Thebes”. “Mẫu hậu nghĩ con không có cơ may thật sao?” “Vĩnh biệt Ahhotep”. Nói rồi, Nữ hoàng dịu dàng ôm hôn Công chúa. https://thuviensach.vn Khi Nữ hoàng đi rồi, một vị trưởng lão chống cây trượng xuất hiện. Ông chậm rãi bước tới hỏi: “Có phải tiểu thư là Công chúa dám chống lại Nữ thần có đôi mắt rực lửa hay không?” Ahhotep đáp: “Ta không chống lại Nữ thần. Ta muốn cầu xin Nữ thần ban cho ta sức mạnh”. “Công chúa mất trí rồi chăng?” “Ngược lại là đằng khác. Đây là kế sách duy nhất để giúp Thebes lấy lại dũng khí và địa vị”. “Công chúa có cả hai - song Công chúa chưa hiểu được chính mình”. “Sao các thầy tu luôn nhiều chuyện thế?” Vị trưởng lão nắm chặt cây trượng. “Tùy ý Công chúa thôi. Hãy đối mặt với sư tử cái hung hãn, vì đó là quyết định của Công chúa. Song trước đó, xin Công chúa ngắm nhìn vầng thái dương lần cuối”. https://thuviensach.vn Chương 7 Ahhotep cũng là bậc nhi nữ thường tình, nên nàng thoáng sợ hãi trước ý nghĩ sẽ mất mạng trong chuyến phiêu lưu điên rồ này. Nhưng khi bắt gặp nụ cười của vị đạo trưởng, nàng như quên hết nỗi sợ hãi. Nàng nói: “Bài thánh ca nói rằng mỗi buổi sáng mặt trời sẽ tỏa sáng cho những người chân chính, có phải vậy không đạo trưởng?” Đạo trưởng hỏi: “Công chúa tự nhận mình là người chân chính sao?” “Phải, vì sở nguyện duy nhất của ta là cứu nước an dân”. “Vậy xin mời Công chúa theo tôi”. Vị “Đầy tớ của Thượng đế” chống gậy dẫn nàng đi qua ngôi đền thờ nguy nga tráng lệ bằng đá vôi. Bên trong ngôi đền có những bức điêu khắc tuyệt đẹp dành cho lễ hồi sinh của vua Senusret I. Nơi đây, pharaoh giao tiếp với các vị thần. Các vị thần ban cho pharaoh sức mạnh. Pharaoh lập quốc nhờ sức mạnh biến hóa này. Ahhotep nói: “Ta muốn dừng chân ở đây một lúc”. “Không có thời gian đâu”. Ahhotep tiếc rẻ lắm, nhưng đành theo chân vị đạo trưởng bước vào khu vườn phía trước ngôi đền Karnak được tạo thành từ hai mái cổng. Một mái cổng có những hàng cột vuông; mái cổng kia có những hàng cột đỡ pho tượng thần Osiris đồ sộ khoanh tay trước ngực. https://thuviensach.vn Nơi đây, trước khi quân Hyksos xâm lược Ai Cập, vị vua Senusret I giữ chức “chủ lễ”. Mỗi buổi sáng tinh mơ, ngài đánh thức vị thần giấu mặt Amon. “Công chúa trông kìa! Phương Đông bất diệt hiện diện trên trần gian, nơi con người không lai vãng đến, thần Ma’at tiếp tục chiến thắng bất công, tai ương, và loạn lạc”. Ahhotep thốt lên: “Rồi tất cả sẽ không bị mất”. “Chưa có vị pharaoh nào lên ngôi kể từ khi vùng Thượng và Hạ Ai Cập trở thành tù nhân của bóng tối. Chỉ còn ngôi đền này là linh thiêng, cho dù chúng ta không còn hiện hữu trên cõi đời này nữa. Giờ đây, vẫn chưa có ai điều khiển được quyền năng của các vị thần”. “Tại sao chưa có ai thử qua một phen?”. “Bởi Nữ thần Mut đã dựng lên những rào cản không vượt qua được. Do chúng ta hèn nhát và bất tài vô dụng, Nữ thần đã biến thành thần chết”. “Và đạo trưởng cam chịu thất bại mà không phản kháng sao?” “Thưa Công chúa, bần đạo chỉ là người hành lễ, không thể xoay chuyển được vận mệnh. Nếu Công chúa dám bước chân vào ngôi đền này, Công chúa sẽ không có đường ra. Cơn thịnh nộ của Nữ thần Mut sẽ thiêu cháy Công chúa thành tro bụi”. Ahhotep bị mê hoặc trước pho tượng thần Osiris, hiện thân của sự sống chiến thắng cái chết. Chính sức mạnh linh thiêng đã dẫn dắt đôi tay điêu luyện của người thợ điêu khắc. Công chúa bước tới trước cổng chính bằng đá hoa cương hồng. Vị đạo trưởng khẩn cầu: https://thuviensach.vn “Cúi xin Công chúa đừng đi tiếp”. “Hoàng thượng đã nói lời vĩnh biệt với ta. Vì ta đã chết trong mắt của người, ta không còn gì phải sợ nữa”. Khi Ahhotep bước vào ngôi đền, vị đạo trưởng lui gót về tu viện gần hồ thiêng. Vị đạo trưởng đau lòng khi thấy nàng Công chúa trẻ đẹp hy sinh thân mình, song ông chẳng thể làm được gì để cứu nàng. Ahhotep nín thở bước vào thế giới huyền bí của đá vôi và đá hoa cương. Nàng lần theo những bức tranh tường khắc họa lễ đăng quang của pharaoh. Bàn tế lễ trống trơn, nhưng những món sơn hào hải vị được khắc trên đá vẫn tiếp tục nuôi dưỡng nguồn sức mạnh vô hình. Chiếc thuyền vàng trên chân cột giong buồm vào vương quốc nơi con người không thể đặt chân đến. Ngôi đền vẫn mang sức sống mãnh liệt, vượt trên cả số phận bất hạnh. Nó vẫn toát lên sức mạnh vô biên. Ahhotep có cảm giác như mình là kẻ mạo phạm đến thần linh, sẽ sớm bị thần linh quở phạt. Tuy nhiên, nàng không quay đầu bỏ chạy. Có lẽ sự hiện diện của nàng đã phá vỡ bùa chú trù ếm Thebes. Ahhotep bước qua cánh cổng bằng đá hoa cương khác vào đại sảnh lộ thiên tràn ngập ánh sáng hư ảo. Nơi này quá thanh bình, khiến nàng không còn muốn rời xa. Nàng nghĩ chắc sẽ tìm được hạnh phúc đích thực ở nơi đây, ngay giữa những khối đá sống động này. Nàng ngồi xuống, quên đi thực tại bên ngoài, và cứ để cho thời gian trôi qua. Nàng giận mình quá thờ ơ lãnh đạm. Nhà hiền triết già lúc tuổi xế chiều có lẽ có quyền tận hưởng giây phút này rồi, nhưng nàng chắc chắn là không. Để đề phòng, nàng mở toang cửa đền đang nằm trong bóng tối. Theo bản năng mách bảo, khi bước sang thế giới khác không biết rõ quy luật, nàng https://thuviensach.vn dừng lại trước ngưỡng cửa và cúi lạy các vị thần linh. Nàng khấn nguyện: “Thưa cha Amon, con biết người không bỏ rơi chúng con. Nhưng tại sao người không lên tiếng?” Đáp lại lời khấn nguyện của nàng là sự tĩnh lặng bao trùm. Nhưng đó không phải là sự câm lặng, vì nàng cảm nhận khung cảnh như mình đang nói chuyện với linh hồn, chỉ có con tim yêu thương mới lắng nghe được. Ngôi đền trở nên thân thuộc đối với nàng; nó không đẩy nàng ra xa. Vào đúng vào giây phút ấy, nàng chợt do dự. Nàng không biết tiếng nói đầy quyền uy có cho phép nàng mở cánh cửa thứ ba và chiêm ngưỡng các vị thần linh hiện thân trong hình hài của pho tượng hay không. Liệu nàng có làm ô uế ngôi đền nếu không thực hiện đúng theo nghi lễ? Mở cánh cửa cuối cùng có thể sẽ thổi bùng lên ngọn lửa hủy diệt Thebes dữ dội hơn cả cuộc xâm lăng. Nhưng quay lại dường như đồng nghĩa với sự cam chịu thất bại không thể tha thứ được. Hơn nữa, nàng sẽ không bao giờ biết các vị thần linh có bằng lòng hợp sức với nàng hay không. Ahhotep suy nghĩ mông lung. Ngôi đền trung tâm phải được gìn giữ cho vị thần Amon, người sẽ vẫn giấu mặt cho đến khi kinh thành vui mừng thắng trận; một trong các cánh cửa chắc của Nữ thần Mut. Nàng chọn cánh cửa bên phải vị thần giấu mặt. Nàng phá niêm phong và kéo nhẹ chốt cửa. Nàng ngần ngừ. Truyền thuyết kể rằng những vị thần gác cửa có gương mặt rắn hoặc cá sấu chặt đầu kẻ tò mò bằng lưỡi dao của mình. Nhưng nàng nhủ thầm chúng không độc ác tàn bạo hơn quân Hyksos - ít nhất nàng sẽ bỏ mình giữa ngôi đền nguyên vẹn chưa bị ai mạo phạm. Ahhotep đẩy mở toang cửa đền. https://thuviensach.vn Công chúa kinh hoàng khi trông thấy con sư tử cái như chực phóng tới xé xác nàng. Tuy nhiên, con mãnh thú chỉ gườm gườm nhìn nàng. Nàng khấn nguyện: “Con đã đến đây một cách bình an. Con cầu xin Nữ thần Mut ban cho con sức mạnh của người để cuối cùng Thebes có thể đánh bại Đế chế của bóng đêm”. Chợt một tia sáng từ trên trời chiếu qua mái ngói xuống pho tượng bằng đá hoa cương cao lớn hơn Công chúa. Trên áo của Nữ thần có vì sao năm cánh được vẽ bên trong vòng tròn. Nữ thần cầm quyền trượng bằng vàng, một đầu là đầu thần Set, còn đầu kia mang hình giống như cây đinh ba. Nó chính là quyền trượng Was đã mang lại cho tỉnh Thebes cái tên Waset, “Hùng mạnh”. Ahhotep chiêm ngưỡng với vẻ kính sợ biểu tượng thiêng liêng của kinh thành của thần Amon. Chỉ có các vị thần linh mới khiển nổi quyền trượng này. “Thưa Nữ thần Mut, xin người ban cho con quyền trượng này”. Cặp mắt của sư tử cái trở nên đỏ ngầu. “Con xin thề sẽ khiển được quyền trượng này”. Nhưng ngay khi nàng cố sức lấy quyền trượng Was từ tay nữ thần Mut, một cảm giác nóng bừng bừng khiến nàng buông tay ra. Miệng con sư tử cái há rộng, ăn tươi nuốt sống nàng Công chúa bất lực. Qaris thúc giục: “Tâu Hoàng thượng! Hoàng thượng nên ăn chút gì cho đỡ đói”. “Công chúa đã đi vào chỗ chết, ta còn lòng dạ nào mà ăn với uống”. “Biết đâu Nữ thần thấy Công chúa trẻ đẹp sẽ đem lòng xót thương”. “Bộ ngươi tưởng ngọn lửa của Nữ thần Mut biết xót thương sao?” https://thuviensach.vn Ahhotep là niềm hy vọng cuối cùng của vương triều đang suy tàn. Không có nàng, sớm muộn gì Nữ hoàng sẽ mất ngôi, và cuối cùng những kẻ theo giặc sẽ dâng Thebes cho quân xâm lược. Thấy không giúp được gì cho Nữ hoàng, Qaris đành lui ra. Khi Qaris đang rời hậu cung, thì va phải Seqen đang dắt con Tiếng Cười bên cạnh. Seqen nói: “Thầy tu từ đền thờ Karnak tới xin yết kiến Nữ hoàng”. “Ta sẽ tâu lên Nữ hoàng”. Nữ hoàng liền cho vời vị thầy tu già có gương mặt nghiêm nghị vào cung. Nữ hoàng hạ lệnh: “Nói mau!” “Tâu Hoàng thượng, thần linh là thần linh, không ai có thể vượt qua luật lệ của thần linh”. “Con ta...?” “Công chúa không biết hành động thiếu suy xét của mình nguy hại đến chừng nào”. Nữ hoàng chực sa lệ, nhưng vì là bậc chí tôn, bà phải cố tỏ ra điềm tĩnh và cao quý. “Dẫu thân xác Công chúa có tan thành cát bụi, ta cũng muốn nhìn thấy con. Và đích thân ta sẽ làm lễ mai táng”. https://thuviensach.vn Chương 8 Apophis tự hào về Avaris[2], kinh thành của Đế chế Hyksos. Nó là kinh thành lớn nhất không chỉ của Ai Cập mà còn cả các vùng lân cận. Bao bọc kinh thành là thành lũy không thể đánh chiếm được, mới thoạt nhìn cũng đủ làm nhụt chí đạo quân toan tính đánh thành. Nó án ngữ ở vị trí chiến lược, cửa ngõ hướng đông bắc của vùng châu thổ, được xây trên bờ tây “dòng nước của thần Ra”, đầu mối giao thông đường bộ và đường thủy đến bờ đông đại dương, Syria, Canaan, và Hạ Ai Cập. Phía bắc là hệ thống kênh rạch tưới tiêu lớn được người xưa xây dựng giữa những hồ nước nằm nối tiếp nhau, nối với con đường Horus dẫn đến Sinai. Nắm quyền kiểm soát Avaris đồng nghĩa với thống trị cả thiên hạ. Ngay khi quân Hyksos tràn đến, những người dân ngoại bang ở nơi đây liền quy thuận quân Hyksos. Và chủ mới của miền đất này ban đồng cỏ Ai Cập cho những lữ khách là kẻ thù của pharaoh. Ngôi đền mới được dâng tặng cho thần sấm sét Set, hiện thân của sức mạnh vô biên. Quân Hyksos coi vũ lực là kế thượng sách để quét sạch nền văn minh ngàn năm. Nhờ sức mạnh vô địch của thần Set, Apophis thừa sức đánh bại bất kỳ kẻ thù nào. Từ trên mặt thành, Apophis nhìn xuống các con đường nằm vuông góc với nhau. Sự bố trí cứng nhắc này giúp quan sát nhà cửa dễ dàng hơn. Những dinh thự tráng lệ được dành cho các tướng. Cảng sông của Avaris, cảng sông lớn nhất ở Ai Cập, là nơi neo đậu của các đội tàu chiến và thương thuyền ra vào tấp nập, biến kinh thành náo nhiệt này thành trung tâm thương mại của Đế chế Hyksos. Trong con mắt của Apophis, không có gì tuyệt đẹp hơn tường cao hào sâu. Apophis thích trèo lên vọng gác phía bắc và nhìn ra lãnh địa của mình. https://thuviensach.vn Apophis là người Châu Á, không họ hàng thân thích, vươn lên từ nghèo khó, và có thế lực lớn mạnh theo từng ngày. Nụ cười hé lộ trên gương mặt xấu xí khi Apophis nhìn đăm đăm xuống vườn thượng uyển. Vườn thượng uyển được xây theo ý thích của phu nhân Apophis, người đàn bà Ai Cập cam tâm quy thuận người Hyksos và đem lòng căm ghét đồng bào của mình. Chẳng bao lâu sau, Apophis tiếp kiến các sứ thần từ khắp nơi kéo đến. Các sứ thần quỳ lạy trước mặt Apophis, thừa nhận chiến công lẫy lừng và uy quyền tột đỉnh của Apophis. Tiếp sau hỉ sự này là bố cáo khắp thiên hạ. Uy danh của Apophis vang dội khắp nơi. Cảng Avaris chìm trong màn đêm đen như mực. Mây mù che mờ trăng sao, và nếu không bị lạc lối, khách lữ hành phải thạo đường lắm mới biết kho lương ở đâu. Lưng Gù đã sinh ra ở đây và thông thuộc từng ngõ ngách của Avaris. Hàng hóa từng một thời được trao đổi tự do - không ai biết đến quan thu thuế. Luật lệ của các pharaoh đã hà khắc, nhưng luật lệ của người Hyksos hóa ra còn hà khắc hơn gấp bội. Nó vắt kiệt sức lực của người dân và đẩy họ vào cảnh bần hàn. Lái buôn Lưng Gù mở một khu chợ bí mật mà người Hyksos không hề hay biết. Bọn chúng không biết vải vóc, giày dép, và thuốc mỡ được để dành cho kinh thành tự do cuối cùng ở Ai Cập: Thebes, tuy với số lượng không nhiều. Dù mẹ là người Syria, nhưng Lưng Gù yêu Ai Cập và căm thù quân xâm lược, những kẻ từng ngày đưa bá tánh đến bờ hủy diệt và chỉ lo củng cố quyền lực. Sinh sống ở Avaris trở thành một nỗi ác mộng. https://thuviensach.vn Khi một nghĩa sĩ từ thị trấn Edfu ở vùng Thượng Ai Cập đến nhờ Lưng Gù tải lương cho nghĩa binh, Lưng Gù đã hưởng ứng nhiệt tình. Theo văn thư, chuyến hàng đầu tiên sẽ khởi hành tối nay trên con thuyền cũ kỹ vận chuyển bình lọ gốm. Ngoài trừ người chèo thuyền bị giết trong chuyến hành trình, toàn bộ thủy thủ đoàn đều là người thân tín. Chưa bao giờ Lưng Gù lại phấn chấn tinh thần như thế. Thế là cuối cùng đã có người Ai Cập ngẩng cao đầu. Họ tuy chiếm thiểu số không đáng kể, nhưng thắng lợi bước đầu của họ chắc chắn sẽ lôi kéo nhiều người mới. Sứ mệnh đầu tiên của Lưng Gù là mở cửa kho lương, lấy cắp lương thảo, rồi vận chuyển đến Thebes đang hết lương. Sau này, Lưng Gù phải đảm đương trọng trách đó. Có tiếng cú kêu. Chắc hẳn ai đó đã giả tiếng cú. Lưng Gù giả tiếng cú đáp lại. Người kia cũng đáp lại. Lưng Gù và người liên lạc gặp nhau. Người liên lạc hỏi: “Ngài có chìa khóa không?” “Có. Tôi có văn thư trong tay rồi. Thuyền sẽ dễ dàng vượt qua vòng vây giặc và trạm thuế ở Khmun”. “Thủy thủ đoàn đã sẵn sàng tải lương. Chúng ta không được lãng phí thời gian”. Hai người men theo lối đi dẫn ra bến cảng. Ra đến bến cảng, người liên lạc kêu lên: “Thuyền đậu ở đó, nhưng sao không thấy ai cả?” Lưng Gù đáp: “Có lẽ bọn họ ở trên thuyền chăng”. “Nhưng tôi truyền mật lệnh rất rõ ràng mà”. https://thuviensach.vn Bỗng một người xuất hiện trên ván cầu, chậm rãi bước xuống, nhìn ra là thủy thủ người Canaan. “Xin chào các huynh. Các huynh không nghĩ lang thang quanh đây vào giờ này là quá trễ lắm sao? Lưng Gù, hãy cho đệ biết chùm chìa khóa này dùng vào việc gì?” Lưng Gù sợ điếng người. “Chẳng phải vô tình mà chùm chìa khóa này mở cửa được kho lương phải không? Huynh có biết đây là tội tày đình. Còn người kia có phải từ Edfu đến đây để tập hợp nghĩa binh cho Thebes hay không? Rõ ràng huynh đang lo cho thủy thủ đoàn. Bọn họ đều bị bắt cả rồi, và sẽ bị hành hình vào rạng sáng trước cổng thành”. Lưng Gù và người liên lạc toan bỏ chạy, nhưng 50 tên quân Hyksos liền xông ra chặn đường. Tên đầu lĩnh đóng gông, rồi giáng cái tát nảy lửa vào mặt họ. Tên thủy thủ người Canaan lên tiếng: “Đồ khờ khạo! Bộ chúng mày tưởng rằng sẽ thoát được tai mắt của đức vua Apophis hay sao?” Lưng Gù đáp lại: “Những người khác sẽ tiếp tục sứ mạng của chúng tao”. “Chớ tự lừa dối mình nữa. Bọn tao biết hết từng tên đồng đảng với chúng mày. Đến đúng ngọ ngày mai, bọn chúng sẽ không còn tên nào được toàn mạng”. Y khoái trá tuốt gươm đâm họng người liên lạc mà y đã tốn công săn lùng ba năm qua. Lưng Gù hét lớn: “Giết ta đi, đồ hèn!” https://thuviensach.vn Y toan giết Lưng Gù thì binh lính bỗng đứng tránh đường cho Khamudi. “Thưa ngài, thực quá bất ngờ phải không. Mưu kế của tiểu dân đã thắng”. Khamudi ra lệnh: “Lính đâu, mau bắt tên phản tặc này lại cho ta”. “Nhưng tại sao ngài lại bắt tiểu dân?” “Vì ngươi là đồng bọn với lũ phản nghịch này”. “Tiểu dân đã thừa lệnh ngài trà trộn vào hàng ngũ giặc để vạch mặt bọn chúng”. “Ngươi từng là bằng hữu và tư thông với bọn chúng. Chính vì vậy ngươi đã sát hại tên kia vì lo sợ hắn tố cáo ngươi”. “Không, thưa ngài, đó chẳng qua tiểu dân sơ thất”. “Ngươi dám bảo ta vu cáo chăng?” “Ồ! Không, thưa ngài. Tiểu dân chỉ có ý...” “Xúc phạm ta, ngươi chỉ làm nặng thêm tội trạng của ngươi mà thôi”. “Tiểu dân xin thề là trung thành với đức vua vĩ đại Apophis. Tiểu dân tuân mệnh. Tiểu dân...” “Lôi hắn đi”. Mặc cho tên thủy thủ phản trắc khóc lóc van xin, binh lính trói tay, rồi lôi y đi. Đám lính vừa áp giải, vừa đấm đá y túi bụi. Khamudi vuốt mái tóc đen thoa dầu hạt lanh bóng lộn. “Thực là một đêm tuyệt vời! Ta đã có bữa dạ tiệc ngon miệng và sẽ tráng miệng bằng món tru diệt bọn phản nghịch. Ngươi há chẳng thỏa lòng sao, Lưng Gù?” “Tên vô lại đó đã nói đúng. Nhà ngươi quá sơ thất”. https://thuviensach.vn Khamudi bạt tai Lưng Gù thét mắng: “Hỗn xược”. “Ta sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc chiến với nhà ngươi”. “Quân phản loạn đã đại bại và giờ chúng phải biết quy phục ta hay là chết”. “Và giờ đây quân lính biết nhà ngươi cài gian tế và họ sẽ nghi kỵ lẫn nhau. Sớm muộn gì, nhà ngươi sẽ không còn tai mắt nữa”. Khamudi nghe xong giận lắm, toan hạ lệnh chặt đầu Lưng Gù, nhưng cố nén lại. “Ngươi thực tin thế sao?” “Hơi thở của thần Amon sẽ quét sạch quân xâm lược chúng bay”. “Mưu toan chống lại ta, ngươi sẽ chết uổng mạng. Nhưng trước khi chết, ngươi hãy cho ta biết tên đồng đảng của ngươi. Ở kinh thành có những bậc thầy về tra tấn. Ta khuyên ngươi nên khai ra trước khi ta giao ngươi cho bọn họ”. https://thuviensach.vn Chương 9 Quan ngự y kinh ngạc thốt lên: “Tâu Hoàng thượng, Công chúa vẫn còn sống. Tim nàng vẫn còn đập. Hạ thần không tìm thấy dấu hiệu bệnh nặng nào”. Teti cũng kinh ngạc không kém. Bà hỏi dồn: “Còn sống? Sao Công chúa vẫn còn sống?” “Hạ thần quả thực không lý giải nổi”. “Chắc phải có phương thuốc đánh thức Công chúa”. “Tâu Hoàng thượng, hạ thần sẽ tham khảo hiệp ước xưa”. “Vậy thì mau lên!” Ahhotep nằm sóng sượt trên giường. Cặp mắt mở to trừng trừng. Một thầy tế thấy nàng nằm trước cửa đền thờ nữ thần Mut. Các thầy tu mang xác nàng đến trạm gác bên ngoài hoàng cung. Chẩn đoán của quan ngự y không làm Nữ hoàng an tâm. Nếu Ahhotep không nổi lên từ sự lãng quên đáng kinh hoàng này, liệu có người nói nàng vẫn còn sống hay không? Có tiếng động giống như tiếng đập cửa. Nữ hoàng ra mở cửa, và chỉ kịp né sang một bên khi con Tiếng Cười chạy ào vào, nằm phủ phục dưới chân giường, rồi bắt đầu gầm gừ. Lúc này, không ai dám lại gần Công chúa. Hàng trăm binh lính đứng thành hàng ngũ sát bên nhau trong khu vực lát đá giữa tường thành và con đường dẫn đến đền thờ thần Set. Giáp trụ, gươm giáo sáng ngời dưới ánh mặt trời, biểu tượng quyền lực đáng kiêu hãnh của người Hyksos. Quân lính ngăn đám đông háo hức đến xem cảnh hành hình những nghĩa binh cuối cùng. https://thuviensach.vn Tiếng tung hô vang dậy khi Apophis xuất hiện trong bộ hoàng bào, nối gót theo sau là quan cận thần tâm phúc Khamudi. Vốn tính ít nói và không thích xuất hiện trước đám đông, nhưng vị chủ nhân của Đế chế rất được các thần dân mến phục. Đây đúng là dịp cho Apophis tỏ rõ quyền uy tối thượng trước người Ai Cập. Apophis quay sang Khamudi hỏi: “Ngươi đã bắt được bao nhiêu tên phản loạn người Canaan?”. “Bốn tên. Bọn chúng đã cung cấp tin tức giúp hạ thần phát hiện hàng trăm tên phản loạn”. “Đến lúc chết, bọn chúng có nói hay không?” “Hoàng thượng chớ lo; hạ thần đã sai võ sĩ cắt lưỡi bọn chúng rồi”. Apophis khen phải. Khamudi khéo dụng kế mà không phạm tội khi quân phạm thượng. “Lưng Gù có cung khai hay không?” “Mới tra khảo nửa canh giờ hắn đã khai hết rồi”. “Có tin nào đáng giá không?” “Không có tin nào mà hạ thần không biết, chỉ cần xác nhận vài cái tên nữa thôi”. “Vậy là chúng ta đã dẹp tan lũ phản loạn”. “Ở Avaris và vùng châu thổ, quân phản nghịch đã bị đánh tan. Bọn tàn quân chắc sẽ tập hợp lại, nhưng hạ thần đã lập kế tru diệt chúng rồi”. Mấy tên đao phủ đã mài xong rìu và chờ đợi Apophis bố cáo thiên hạ. Giống như Khamudi, Apophis ghét sức nóng mặt trời, nó làm cho chân của ngài sưng lên, còn Khamudi thì mắc chứng tim đập nhanh. Vì lẽ đó, vị chủ https://thuviensach.vn nhân của Đế chế bố cáo rất ngắn gọn. “Hỡi các thần dân Avaris, những tội đồ đáng bị trừng phạt này đã mưu toan làm phản. Chúng sẽ bị chém đầu thị chúng. Kẻ nào theo gương chúng sẽ chịu chung số phận như thế. Thần phục ta, các thần dân không việc gì phải sợ. Theo hiệu lệnh của quân lính, bá tánh lại đồng thanh tung hô Apophis. Apophis lui gót trong lúc đao phủ giơ ngọn rìu lên. Lưng Gù bị chặt đầu trước tiên. Đến chết vẫn còn hô to, “Thebes!” Đao phủ gom các đầu lâu và xác chết lại, rồi ném cho lũ kên kên rỉa thịt. Người Ai Cập không có quyền ướp xác dù chỉ mang tính chiếu lệ. Afghan và đám dân chăn bò khiếp vía khi chứng kiến cuộc hành hình. Râu Xồm khóc nói rằng: “Các huynh đệ thấy chưa? Quân Hyksos tàn bạo hơn cả ác thú. Không ai địch lại nổi chúng đâu”. Afghan thuyết phục: “Chớ nên tuyệt vọng. Lúc này chúng tuy đắc thế, nhưng chúng ắt phải có điểm yếu”. “Nhưng ông có thấy...” “Chúng ta cần chứng kiến cảnh tượng ghê tởm này. Chúng ta phải cứng rắn lên và luôn tâm niệm rằng hiểm nguy đang chờ đợi chúng ta”. Râu Xồm than: “Tôi không phải là dũng sĩ”. “Nhưng tôi là dũng sĩ - và huynh sẽ trở thành dũng sĩ. Tôi muốn giàu có, còn huynh muốn trả thù cho đồng bào và đánh đuổi quân xâm lược. Chúng https://thuviensach.vn ta đều có chung quyền lợi. Vấn đề là ở chỗ đó”. Những người làm công trong đền thờ thần Set lạnh dùng xách nước rửa sạch những phiến đá lát đường vấy máu. Qua vẻ mặt thất vọng của quan ngự y, Nữ hoàng Teti biết ngay quan ngự y chưa tìm được thuốc chữa. Quan ngự y tâu: “Hạ thần lấy làm tiếc, thưa Hoàng thượng. Hạ thần đành bó tay với tình trạng của Công chúa”. “Ngươi đã hỏi các thầy tu ở ngôi đền Karnak chưa?” “Họ nói Công chúa rất khinh suất”. “Lẽ nào không có câu thần chú hóa giải nào hay sao?” “Hạ thần không biết”. Teti buồn bã nói: “Nếu Ahhotep không ăn uống, nàng sẽ chết mất”. “Công chúa khỏe mạnh phi thường”. “Trong thiên hạ chắc có pháp sư chữa được cho Công chúa”. “Có lẽ là có, nhưng xin Hoàng thượng hãy coi chừng lũ lang băm. Theo thiển ý của hạ thần, chúng ta khó lòng chữa nổi cho Công chúa”. “Lui ra!” Quan ngự y bị mắng, đành khấu đầu lui ra. Con Tiếng Cười vẫn ngồi canh, không chịu ăn uống gì cả. Ngay cả Nữ hoàng cũng không dám lại gần Ahhotep. Qaris bước vào khấu đầu tâu: https://thuviensach.vn “Thưa Hoàng thượng, hạ thần đã sai người dọn phòng cho Hoàng thượng nghỉ ngơi rồi”. “Ta sẽ ở đây”. “Hạ thần cầu xin Hoàng thượng nên lui về nghỉ ngơi”. “Ahhotep đang cần ta”. “Vậy hạ thần xin đem giường nghỉ đến cho Hoàng thượng được chăng?” “Một chiếc ghế dựa là đủ rồi”. Viên quản gia có vẻ quẫn trí. “Hoàng thượng...” “Qaris có điều chi muốn tấu trình?” “Đám thủy thủ phao tin rằng... dường như có chuyện lớn ở Avaris. Nhưng có lẽ Hoàng thượng không muốn nghe”. “Nói đi!” https://thuviensach.vn Chương 10 Hễ mỗi khi trong lòng tràn ngập nỗi tuyệt vọng, Teti đều điểm trang phấn son. Nếu Công chúa chết, bà sẽ không còn lý do nào nữa để tiếp tục chống giặc. Cuộc chiến chưa bắt đầu mà đã phải chịu thảm bại. Nữ hoàng hồi tưởng những giây phút hạnh phúc hiếm hoi, thò tay vào chiếc giỏ hình oval, lấy ra lược gỗ, trâm cài đầu, đồ đánh phấn, và vỏ ngọc trai đựng phấn trang điểm. Bà đã tiêu tốn nhiều tiền của cho những món đồ trang sức xa xỉ từng một thời phải mất đến 40 ngày mới chế ra được. Phấn trang điểm ưa thích của Nữ hoàng được chế từ cây cỏ. Nó làm sạch da, bảo vệ da khỏi ánh nắng mặt trời, đồng thời tôn thêm vẻ đẹp của làn da mịn màng trên gương mặt bà; nó còn có tác dụng xua đuổi côn trùng. Vào thời vàng son, những thợ có tay nghề sẽ trang điểm, chải tóc, và chăm sóc chân tay cho bà. Giờ đây, bà tự lấy tay thoa son lên môi. Cửa bật mở, Qaris hổn hển nói: “Xin Hoàng thượng đến mau!” “Qaris, sao ngươi dám...” “Xin Hoàng thượng tha tội, nhưng Công chúa...” Nữ hoàng thất sắc. “Ahhotep sao rồi? Không, Ahhotep không được chết yểu như thế!” Qaris tươi cười rạng rỡ. “Công chúa đã tỉnh lại rồi, thưa Hoàng thượng”. Nữ hoàng kêu lên: “Đừng nói dối ta, Qaris. Như thế là quá nhẫn tâm”. “Hạ thần xin Hoàng thượng đến mà xem”. Nữ hoàng liền đi theo viên quản gia như thể đang mộng du. https://thuviensach.vn Ahhotep ngồi khỏa thân trên giường - Qaris vội quay mặt đi - vuốt ve con Tiếng Cười trong lúc nó cần mẫn liếm các ngón chân. Công chúa hỏi với giọng khác lạ: “Quyền trượng của nữ thần ở đâu?” “Ahhotep... Con vẫn còn sống sao!” Công chúa nhìn Nữ hoàng ngạc nhiên. “Tất nhiên con vẫn còn sống. Còn Mẫu hậu sao trông hao gầy quá”. “Nữ thần Mut...” “Nữ thần nhẫn tâm với con, song con đã chạm được tay vào quyền trượng Was”. Qaris chậm rãi nói: “Theo lời các thầy tu ở ngôi đền Karnak, Nữ thần đã thu hồi quyền trượng lại rồi, thưa Công chúa. Điều thật sự kỳ diệu là Công chúa tỉnh dậy sau cơn hôn mê dài”. Ahhoptep hét to: “Ta cần quyền trượng Was để đánh giặc. Teti lấy áo khoác lên tấm thân ngọc ngà của nàng, rồi truyền bưng nước cho nàng uống. Nữ hoàng hỏi: “Con có cảm thấy hoa mày chóng mặt hay không?” “Con cảm thấy rất khỏe, thưa Mẫu hậu. Nếu ngọn lửa của Nữ thần Mut không thiêu chết con, nếu nó dẫn đường đi đến sức mạnh thực sự, thì con chắc chắn sẽ có sức mạnh đó, bởi con được giao phó sứ mệnh”. Nữ hoàng can ngăn: “Con chớ ham chiến đấu”. “Sao thế Mẫu hậu?” https://thuviensach.vn “Vì không còn chỗ cho hy vọng nữa”. Ahhotep nắm vai Nữ hoàng nói: “Con muốn biết mọi sự”. “Chắc không?” “Con đã mạo hiểm đời mình, và sẽ tiếp tục mạo hiểm. Xin Mẫu hậu đừng giấu giếm con”. Teti thở dài. “Tùy con vậy. Qaris, ngươi nói đi”. “Tại sao thế Qaris? Hà cớ gì Mẫu hậu không Tại sao mẹ không thể đích thân nói cho con nghe?” “Vì Mẫu hậu đã sai Qaris đi dò la tình hình ở những vùng đất bị giặc xâm chiếm”. Ahhotep cả kinh. “Chính ngươi sao, Qaris? Chính ngươi đã đảm đương trọng trách này sao?” Viên quản gia hãnh diện nói to: “Hạ thần xin nguyện một lòng phò vua cứu nước”. “Rồi giống như ta, ngươi phải vững tin rằng vẫn có thể thắng giặc”. Ánh mắt Nữ hoàng thoáng buồn. Nữ hoàng nói: “Hãy nói thật đi”. Qaris khóc nói rằng: “Lời tiên tri của các nhà hiền triết đã ra đi. Các vị thần linh không còn công nhận Ai Cập. Con thuyền ngày và đêm không còn giong buồm; mặt trời đã đi trệch hướng, và cuối cùng nó sẽ rời xa chúng ta mãi mãi. Nữ thần Ma’at không còn cai trị vùng Thượng và Hạ Ai Cập. Các tỉnh hoang tàn. Ma quỷ ngự trị khắp nơi”. Ahhotep nói: https://thuviensach.vn “Đây chẳng qua là những lời nói gở. Điều ta cần là sự thật”. “Lối sống truyền thống không còn tồn tại, thưa Công chúa. Lương thảo không được chở đến các ngôi đền, và ngay cả khi chở đến đi nữa, cũng không có ai đảm bảo việc phát lương. Người sản xuất lương thực và những vật dụng cần thiết khác giờ đây không hưởng được gì. Chỉ có phường môi giới trung gian là được hưởng bổng lộc của quân Hyksos. Xưởng dệt đóng cửa, không còn ai may áo. Chúng ta không có tóc giả để đội và thậm chí cả giày dép để đi. Việc ăn mặc nhơ nhuốc bẩn thỉu không còn bị cấm, vì thợ giặt không chịu làm việc; thợ bánh mì không chịu nướng bánh; thợ làm rượu bia không chịu ủ bia. Kẻ cắp giàu to, sự bất công thắng thế”. “Sự túng thiếu này chỉ là tạm thời. Chúng ta vẫn còn Thebes”. “Nhưng kinh thành đang rơi vào thế nguy khốn, thưa Công chúa”. “Làm sao ngươi dám chắc như thế?” “Hạ thần sẽ cho Hoàng thượng và Công chúa thấy”. Viên quản gia dẫn Nữ hoàng và Công chúa vào căn phòng nhỏ được trang trí sơ sài bên cạnh phòng ngủ. Qaris kéo màn để lộ mô hình bằng gỗ trên chiếc bàn thấp”. Ahhotep kêu lên: “Thực đáng kinh ngạc! Tòa sen là vùng châu thổ, Hạ Ai Cập... và cuống sen là thung lũng sông Nile, Thượng Ai Cập. Và ngay phía dưới, phía nam Swenet, là Nubia”. Teti thốt lên thán phục: “Con xem kìa, mỗi tỉnh đều có kinh thành và đền thờ. Họa đồ được vẽ tài quá. Nhờ người cấp báo tin tức, chúng ta có thể lần theo bước tiến của quân thù”. Ahhotep nói: “Vấn đề là Thebes vẫn tự do”. Qaris sửa lời của Công chúa. https://thuviensach.vn “Thebes chỉ là vùng đất nhỏ bé vẫn còn tự do. Quân Hyksos kiểm soát hết các tỉnh phía bắc, chiếm Memphis, trung tâm thương mại lớn của Ai Cập, và lập trạm gác ở Khmun để khống chế việc giao thương”. “Thánh địa Abydos đã rơi vào tay giặc hay chưa?” “Có lẽ nó nằm trong tay giặc rồi, thưa Công chúa. Đáng lo hơn nữa. Kebet lâm nguy, giặc chỉ cần tiến quân hai ngày đường là áp sát mặt bắc Thebes. Còn ở Per- Hathor, quân Hyksos đã xây thành đắp lũy mới, chúng tiến quân một ngày đường là áp sát mặt nam Thebes”. Ahhotep nói: “Nói cách khác, chúng ta đương bị bao vây. Nhưng lẽ nào chúng ta không có đồng minh trung thành Edfu ở phương nam hay sao?” “Emheb tuy trung thành, nhưng có còn sống hay không? Kinh thành Elephantine thuộc tỉnh đầu tiên của vùng Thượng Ai Cập và tiếp giáp với Nubia đã oằn mình dưới gông xiềng của giặc”. Teti tiếp lời: “Người Nubia là chư hầu trung thành của người Hyksos. Người Hyksos không ngừng mở mang bờ cõi của mình. Nubia không còn cống nạp vàng, Phoenicia không còn cống nạp gỗ thông cho chúng ta. Chúng ta không thể tổ chức các chuyến mua bán hoặc đến các mỏ đá vì người Hyksos kiểm soát hết mọi thương tiện liên lạc”. Ahhotep hỏi: “Chẳng lẽ không còn ai trung thành với Thebes sao?” Qaris phân trần: “Họ đã bị đánh tan cả rồi. Các quan lại địa phương đều phải quy phục người Hyksos. Không một trấn hay kinh thành nào thoát khỏi bàn tay của https://thuviensach.vn Apophis”. Nữ hoàng than rằng: “Thebes sẽ bị diệt vong nếu Apophis quyết đè bẹp Thebes dưới gót giày của y”. “Nhưng chúng ta vẫn có thể tự trồng trọt và phát lương được mà?” “Nhưng việc coi lương quá tệ hại tới mức chúng ta sẽ sớm lâm cảnh chết đói, và dường như không có ai ngăn nổi sự suy tàn này”. Qaris thú nhận: “Hạ thần đã nuôi hy vọng cho đến giờ, nhưng những tay chân thân tín cuối cùng vừa bị quét sạch, và hạ thần không còn thu thập tin tức được nữa. Chúng ta bị mất tai mắt thì làm sao chống giặc được đây?” Teti nói: “Chẳng lẽ ta đã cùng đường rồi sao”. Viên quản gia gật đầu. Ahhotep đi chậm rãi quanh mô hình và xem xét kỹ lưỡng. Nàng tuyên bố: “Chúng ta bị dồn vào thế cùng là do không chịu gắng sức”. “Nhưng đó là thực tế, thưa Công chúa...” “Ta thực tình không biết thực tế ra sao, Qaris. Tin tức chắp vá, và ta không tin là không còn ai theo ta. Họ sẽ liên lạc với ta và ta sẽ liên lạc với họ. Nhưng trên hết là ta phải có quyền trượng Was trong tay”. Teti biến sắc. https://thuviensach.vn Chương 11 “Ahhotep! Con lại dám manh tâm đối đầu với Nữ thần Mut hay sao?” “Con không còn chọn lựa nào khác, thưa Mẫu hậu”. “Nữ thần sẽ không đời nào ban quyền trượng cho con! Lần này ngọn lửa của Nữ thần chắc chắn sẽ thiêu chết con”. “Con thà chết chứ không chịu mang tiếng hèn nhát”. Qaris lên tiếng: “Hạ thần xin có kế này”. Ahhotep mừng rỡ hỏi: “Chẳng hay ngươi có kế sách chi?” “Hạ thần luôn nghe nói chỉ có thần linh mới khiển nổi quyền trượng Was, nhưng trong thực tế có một ngoại lệ: nhà tiên tri mù định lại đúng vị trí đặt hòn đá phân ranh giữa các cánh đồng sau mỗi đợt lũ hàng năm. Vì ông là người công bằng chính trực không thiên vị một ai, nên ông có quyền sử dụng quyền trượng có hình dáng giống như quyền trượng Was. Nhưng bất kể nó có sức mạnh...” “Ta có thể tìm con người này ở đâu?” “Hạ thần không biết, thưa Công chúa. Mấy năm qua, ông không đảm đương chức phận. Đó là nguyên do khiến giờ đây có quá nhiều vụ kiện tụng. Ngày nay, kẻ mạnh ức hiếp người yếu, kẻ gian tà đắc thế tác yêu tác quái. “Thôi đừng kể lể nữa, Qaris! Nơi nào đã thu dụng người đó?” “Dinh địa chính”. “Ta sẽ cấp tốc đến đó”. https://thuviensach.vn Dinh địa chính tọa lạc không xa ngôi đền ở Karnak. Quang cảnh thật thê lương và hoang vắng. Các bức tường gạch quét vôi trắng trông như sắp sập đến nơi. Xung quanh không một bóng người, chỉ có bầy chó rừng bỏ chạy tán loạn khi Ahhotep và Qaris lại gần. Qaris hét to: “Có ai ở đây không?” Một cơn gió mạnh thổi qua, như đáp lại lời của Qaris. Hai cành thánh liễu già cỗi gãy kêu răng rắc. Tưởng có điềm chẳng lành, Qaris kêu lên: “Chúng ta phải mau rời khỏi đây đi, Công chúa”. “Nhưng... ai lo việc đăng ký đất?” “Như Công chúa thấy đấy, không ai lo việc này. Đơn kiện chất cao như núi, nhưng không ai xử”. “Tại sao quan thượng thư bộ nông nghiệp không làm gì cả?” “Như bao người khác, y chỉ lo thủ thân”. Ahhotep nắm chặt tay lại. “Hắn phải bị hạ ngục ngay lập tức”. Qaris nói: “Nhưng y sẽ đút lót quan tòa, nên có hạ ngục y cũng chưa đủ đâu”. Bầy chó rừng bỗng sủa vang và vây lấy họ. Qaris cố phá vòng vây, một con chó nhe răng, khiến Qaris phải lùi lại. Qaris lo lắng. “Nếu chúng tấn công, làm sao chúng ta chống đỡ được?” Ahhotep nói: “Chớ nên cử động”. https://thuviensach.vn Chợt có một ông lão từ trong dinh địa chính bước ra. Ông có mái tóc lơ thơ, gương mặt xương xẩu, tay phải cầm quyền trượng có mấu. Ông lão hỏi: “Các vị là ai?” “Ta là Công chúa Ahhotep, còn đây là quản gia Qaris”. “Ahhotep? Ái nữ của Nữ hoàng Teti?” “Chẳng hay ông là ai?” “Lão phu là người trông coi lũ chó bảo vệ dinh này để ngăn gian tế vào trộm văn thư”. Ahhoptep hỏi: “Cớ sao ngươi dám gọi ta là gian tế?” “Xin Công chúa mau hồi cung. Ở đây chẳng có gì ngoài những văn thư cũ”. “Và ông nguyện xả thân để bảo vệ chúng”. Ông lão cười buồn. “Cuộc đời lão phu đã mất hết ý nghĩa, vì lão phu không còn làm được việc gì nữa?” Ahhotep nhìn kỹ gương mặt ông lão. “Ông... ông bị mù à!” “Phải, lão phu bị mù từ lúc sinh ra”. “Và ông cũng là nhà tiên tri?” “Lão phu quả thực là nhà tiên tri mù cuối cùng ở Thebes. Nhiều năm qua, lão phu chuyên trả lại đúng nơi cho các hòn đá phân ranh sau khi cơn lũ đã qua đi. Nhưng ngày xưa, lẽcông bằng ngự trị. Ngày nay, không có chỗ cho lão phu”. Ahhotep len qua giữa hai con chó đang rên rỉ và nắm tay ông lão mù. https://thuviensach.vn “Có phải ông vẫn giữ quyền trượng “Khiếp Sợ” mà chỉ mình ông mới sử dụng nổi hay không?” “Nó là bảo bối của lão phu”. “Ông sẽ trao nó cho ta chứ?” “Tuy lão phu không thấy mặt Công chúa, nhưng lão phu biết Công chúa rất xinh đẹp. Công chúa hà cớ gì mạo hiểm tính mạng của mình?” “Vì ta muốn cứu nước an dân”. “Cứu nước an dân ư? Xin Công chúa đợi lão phu ở đây”. Ông lão mù liền quay gót bước nhanh vào căn lều gỗ lợp cói. Một lúc sau, ông bước ra, tay cầm quyền trượng bằng gỗ trông rất lạ mắt. Thoáng thấy quyền trượng, lũ chó liền cúp đuôi chạy trốn. Ông lão mời Công chúa an tọa. Ahhotep vừa trông thấy quyền trượng, lòng đã mê mẩn. Ông lão giải thích: “Đầu của quyền trượng linh thiêng này là đầu của vị thần Set với đôi mắt rực lửa. Ngài nhìn thấy con đường chính nghĩa, quét sạch chông gai, tiêu diệt gian tà. Nhưng muốn thờ phụng vị thần này, Công chúa phải trả một cái giá rất đắt. Người nào tưởng mình khuất phục được sức mạnh của thần Set sẽ bị trời giáng cơn thịnh nộ. Không ai có thể lợi dụng thần linh để mưu cầu lợi ích riêng, nhất là đối với thần Set, vì Ngài mạnh hơn cả trời đất”. Ahhotep nói to: “Ta cầu thần Set giúp ta. Nhờ quyền trượng của Ngài chỉ đường dẫn lối, đội quân của ta sẽ tất thắng”. “Công chúa thật khó mà biết được ý muốn của thần Set. Ngài đã quen với bàn tay của lão phu, không phải của Công chúa”. “Ta sẽ nguyện liều mình một phen”. “Công chúa điên rồi!” https://thuviensach.vn “Quỳ gối khom lưng trước quân xâm lược mới là điên”. Ông lão quỳ xuống trước mặt Công chúa. “Xin Công chúa quay mặt đi cho lão phu buộc mắt Công chúa”. Ông lão lấy miếng vải lanh ra bịt mắt Công chúa, rồi cầm tay nàng dắt ra cánh đồng hoang. “Chủ của cánh đồng này đã quy tiên cách đây một tháng. Cơn lũ đã cuốn sạch các mốc phân ranh, và những người kế tục đang xâu xé lẫn nhau. Lão phu không có ý can thiệp, do người của triều đình không cho. Nhưng hôm nay, mọi chuyện đã khác, vì có Công chúa sẵn sàng dấn thân vào chốn hiểm nguy và quản gia Qaris đây chứng giám tài nghệ của lão phu. Nhưng Công chúa có thực lòng muốn làm việc này hay không?” Qaris van nài: “Hạ thần cúi xin Công chúa chớ mạo hiểm. Quyền trượng đầy uy lực của thần Set sẽ hại Công chúa mất”. Ahhotep lắc đầu. “Dải băng bịt mắt sẽ bảo vệ ta. Ông mau trao quyền trượng cho ta đi”. “Nếu quyền trượng cho phép Công chúa chạm tay vào nó, xin Công chúa hãy làm theo nó”. Ahhotep không nao núng, nàng đưa tay nắm chặt lấy quyền trượng. Quyền trượng bỗng nóng rực lên, khiến nàng phải kêu đau, nhưng nàng quyết không buông ra. Bầu trời đêm chợt hiện ra và nàng nhìn thấy một vì tinh tú tỏa sáng rực rỡ hơn những vì sao khác. Nàng bước đến và nó mờ đi. Cả ba lần nàng bước tới, cả ba lần vì sao lại mờ đi. Bầu trời đêm và vết phỏng biến mất. Dải băng bịt mắt rơi xuống. https://thuviensach.vn Ông lão hô lớn: “Bí mật của vùng đất này đã được tiết lộ theo quy luật của trời đất. Đường ranh giới của cánh đồng này lại được thiết lập. Xin Công chúa giữ lấy quyền trượng này và đi định lại đường biên giới cho nước nhà”. https://thuviensach.vn Chương 12 Bầu trời bỗng tối sầm lại phía trên đền thờ thần Set ở Avaris. Những đám mây từ phương bắc bỗng ùn ùn kéo tới, báo hiệu một cơn bão sắp ập đến kinh thành của người Hyksos. Ngôi đền chính trong kinh thành rất khác với ngôi đền nguy nga tráng lệ của người Ai Cập. Nó được xây dựng bằng gạch, thay vì bằng đá, dành để thờ phụng thần sấm và thần bão Hadad của người Syria. Tọa lạc phía trước ngôi đền là bệ thờ hình chữ nhật, bao quanh là hàng cây sồi và hào sâu chất đầy xương súc vật tế thần trắng hếu. Chính tại nơi đây, mười phản thần đã hẹn gặp nhau. Người đa mưu túc trí nhất trong bọn họ không ai khác hơn là bộ tướng của Apophis. Sau một hồi thương nghị, ông đã tập hợp được một viên tướng người Cannaanite, các tướng sĩ người Anatolia, phu nhân Aberia, ái nữ của cha người Cryrus và mẹ người Hy Lạp, người được bạo chúa hạ lệnh bắt đàn bà con gái Ai Cập làm nô lệ. Tất cả đều nắm quyền cao chức trọng và giàu có nhờ hết lòng phò tá chủ mới của Ai Cập. Nhưng kể từ khi Khamudi trở thành tâm phúc của Apophis, thế cuộc đã thay đổi. Triều đình mất uy hết quyền uy tối thượng, Khamudi ra sức củng cố quyền lực. Ông tỏ rõ tài trí nhờ công lao tiêu diệt dư đảng của giặc; nhưng có người phao tin rằng ông đã thừa cơ hãm hại những bề tôi trung quá tham vọng của Apophis. Bộ tướng của Aphophis nghĩ thầm: “Nạn nhân tiếp theo sẽ là ai đây?” Câu hỏi trên khiến nhiều người lo nghĩ không yên. Bọn họ đều hoang mang lo sợ Apophis và Khamudi lập mưu tru diệt những đồng đảng phiền toái, rồi thay bằng kẻ không ra gì và sẵn sàng làm điều gian ác. Do đó mới có cuộc gặp mặt này. https://thuviensach.vn Viên quan giữ chức huấn luyện đội cung thủ người Anatolia quả quyết ngôi đền này rất an toàn. Đêm xuống, các thầy tu an giấc nồng trong lều nằm cách xa ngôi đền. Canh giữ ngôi đền là những quân sĩ dưới quyền của một phản thần. Thực ra không còn nơi nào an toàn hơn cho bọn họ bàn mưu tính kế. Viên tướng người Canaan bàn: “Chúng ta sẽ vào đền”. Một người Châu Á can: “Không, chúng ta nên tránh cái nhìn của thần Set. Chúng ta hãy ngồi gần bệ thờ dưới bóng cây ngoài kia”. Các phản thần ngồi vây lại với nhau. Viên tướng nói: “Theo tin mật báo, Khamudi đã thừa lệnh Apophis hành quyết người của ta trong hàng ngũ giặc”. Phu nhân Aberia, người có thân hình đẹp như một pho tượng với đôi tay dài mạnh mẽ, cả sợ. “Làm sao có thể thế được?” “Tôi không biết. Nhưng tôi biết vài triều thần đã bị ám hại trong mấy tuần gần đây và được thay bằng người trung thành với Khamudi. Bọn chúng là hải tặc người Liby, Cyprus, và Anatolia - bọn chúng sẽ chém giết không tha một ai. Và tôi lặp lại: đây là sự thật, không phải lời đồn”. Mọi người nghe xong đều thất sắc. Phu nhân Aberia lo lắng hỏi: “Chúng ta sẽ là mục tiêu tiếp theo của chúng sao?” Viên tướng đáp: “Đúng thế. Không ai trong chúng ta thân cận với Khamudi, và đó chính là điều sơ thất không thể tha thứ của chúng ta”. Chợt một người lên tiếng: “Tại sao chúng ta không giết hắn?” https://thuviensach.vn “Làm vậy chỉ khiến Apophis cất quân báo thù cho Khamudi”. “Thế thì chúng ta phải giết cả hai”. Một người ngăn lại: “Không được! Không được! Chúng ta mật báo cho thủ lĩnh biết âm mưu của Khamudi là đủ rồi”. Viên tướng bật cười nham hiểm. “Ông quên Khamudi thừa lệnh của Apophis hay sao. Sự thật là chúng ta đều sẽ chết”. “Apophis không dễ hành thích đâu”. Người Châu Á cắt lời: “Ông chớ quên tôi là bộ tướng của Apophis. Khamudi ghét tôi, nhưng Apophis vẫn tin dùng tôi”. Viên tướng hỏi: “Chẳng hay ông có kế sách gì chăng?” “Tôi sẽ xử Apophis, còn ông xử Khamudi. Những người khác lo bọn lính canh - bọn chúng sẽ quy phục người nào mạnh nhất. Chúng ta phải hành động thật nhanh, trăm người như một. Phải đồng tâm hiệp lực mới mong chiến thắng. Một người lắp bắp: “Nhưng... nhưng lỡ cơ mưu bại lộ thì sao?” “Chúng ta sẽ bị hại chết nếu không chịu làm gì cả. Ra tay trước, ấy mới là diệu kế”. Phu nhân Aberia hỏi: “Ai sẽ kế vị Apophis đây?” https://thuviensach.vn Mọi người đều thất sắc. Người Châu Á và viên tướng nhìn nhau ngờ vực. Một người bàn: “Chúng ta có thời gian chờ xem mà”. Viên tướng ngắt lời: “Quả thực chúng ta chưa có người kế vị. Giờ chúng ta phải chọn thủ lĩnh thay thế bạo chúa”. Người Châu Á nói: “Người nào dám xông pha trong hòn tên mũi đạn tất sẽ lập được đại công. Là bộ tướng của Apophis và phải lập kế hành thích hắn, lẽ nào tôi không đối mặt với hiểm nguy lớn nhất hay sao?” Viên tướng nói: “Sẽ không ai phủ nhận đại công của ông, nhưng cai trị Đế chế Hyksos đòi hỏi những phẩm chất khác nữa. Trước tiên là tài điều binh khiển tướng”. Các tướng sĩ gật đầu đồng tình. Người Châu Á can: “Chỉ có quân Canaan quy thuận ông mà thôi và họ chiếm thiểu số. Chẳng lẽ người có công hành thích Apophis sẽ đủ sức thống nhất được thiên hạ?” Một người Anatolia nói: “Tại sao phải là một trong hai người các ông? Các sơn binh của tôi dũng mãnh vô song, các tướng sĩ của tôi không tin cậy ai ngoài đồng bào Anatolia”. Viên tướng tức giận hét lên: “Hà cớ gì không chọn một tên hải tặc đi? Nếu mất đầu trước khi khởi sự, chúng ta tất sẽ bại. Còn như mỗi người phát huy sở trường của mình, chúng ta ắt có cơ may mưu thành đại sự”. Người Châu Á đồng tình. https://thuviensach.vn “Ông nói chí phải. Điều quan trọng nhất là chúng ta vẫn đồng tâm hiệp sức”. Chợt một người Anatolia kêu lên: “Tôi nghe có tiếng động”. Mọi người nghe nói thảy đều thất kinh. Viên tướng rút dao găm ra khỏi vỏ, hạ lệnh: “Ông mau ra xem ai đi”. Người đó ra ngoài thám thính. Ngay cả tướng Canaan cũng thấy nín thở. Một hồi lâu sau, người đó quay về báo tin: “Không có gì thưa tướng quân”. Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Viên tướng nói tiếp: “Nếu chúng ta không hợp sức, tôi e rằng mưu sự bất thành”. Người Châu Á hiến kế: “Không bàn chuyện đó nữa. Giờ chúng ta không được chần chừ. Tôi sẽ lập mưu hành thích Apophis, các tướng sĩ Anatolia lo xử trí Khamudi, tướng thống lãnh đại quân Hyksos. Sau đó, chúng ta sẽ họp các quan đại thần và tướng sĩ, và chọn đấng minh quân”. Người Canaan gật đầu khen phải, những người khác đồng thanh tán thưởng: “Diệu kế! Diệu kế!” Vầng trăng hiện ra giữa những đám mây, chiếu sáng thân hình đẹp như một pho tượng của phu nhân Aberia khi bà đứng lên bước tới trước mặt viên tướng. Phu nhân Aberia đặt tay lên vai viên tướng nói: “Xin chúc mừng! Tướng quân đã thuyết phục được tôi thi hành kế sách và đã dàn xếp được sự bất hòa. Tướng quân rất xứng đáng được thưởng công”. Viên tướng tưởng phu nhân Aberia sắp hôn mình, nhưng y chợt thất kinh khi bàn tay mạnh mẽ của phu nhân siết chặt lấy cổ y. Phu nhân Aberia rít https://thuviensach.vn lên: “Hãy chết đi, đồ vô lại bẩn thỉu!” Viên tướng cố vùng vẫy hầu mong thoát khỏi người đàn bà hiểm ác, nhưng vô ích: bàn tay của phu nhân Aberia vẫn xiết chặt cổ y. Người Châu Á tuốt gươm cầm lăm lăm trên tay, toan xông tới chém phu nhân Aberia thì một loạt tên cắm ngay vào lưng. Hai mươi hải tặc Cyri từ trong bóng tối đổ ra chém giết đám phản thần. Các tướng sĩ người Anatolia liều chết kháng cự, nhưng cuối cùng chịu thảm bại trước đội quân đông hơn gấp bội. Ngay lúc viên tướng người Canaan tử trận, Khamudi xuất hiện với nụ cười khoái trá trên môi. Khamudi khen: “Làm tốt lắm. Mưu đồ phản nghịch đã bị bóp chết ngay từ trong trứng nước”. Phu nhân Aberia nhổ nước miếng lên xác viên tướng và xoa tay. “Hoàng thượng chắc mừng lắm. Và ta đây phải nói là rất thỏa nguyện”. https://thuviensach.vn