🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Nơi Em Thuộc Về Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn NƠI EM THUỘC VỀ Nguyên tác: The Devil Who Tamed Her —★— Tác giả: Johanna Lindsey Người dịch: Hồng Nhung Bách Việt phát hành NXB Lao Động - 4/2016 ebook©vctvegroup 05-06-2018 https://thuviensach.vn Giới thiệu Ophelia Reid, một tiểu thư xinh đẹp không ai sánh bằng nhưng cũng là người phụ nữ đáng ghét nhất trên khắp Anh quốc. Cố tình chống đối cuộc đính hôn mà người cha của cô đã sắp đặt với Duncan MacTavish - một hầu tước tương lai, Ophelia đã tham dự Mùa vũ hội ở London và muốn tự mình lựa chọn một người chồng giàu có. Nhưng trên đường về nhà, vài chuyện bất ngờ đã xảy ra... Người thừa kế tước vị công tước - Raphael Locke - là quý tộc trẻ tuổi được săn lùng nhiều nhất Anh quốc, nhưng anh lại không hề hứng thú với hôn nhân. Với mục đích muốn biến Ophelia thành một người phụ nữ hoàn hảo đáng mơ ước, Raphael đã lên kế hoạch “bắt cóc” cô và đưa đến trang viên xa xôi của anh ở thôn quê. Những bài học hằng ngày của anh dành cho Ophelia đã sớm phát huy hiệu quả và anh thấy chính mình không thể cưỡng lại việc bị cô thu hút. Khi đã thành công và đưa Ophelia trở lại xã hội thượng lưu London, Rafe mới tự hỏi: Sẽ thế nào nếu anh không ra đi và để mình bị cuốn vào cạm bẫy tình yêu với vị tiểu thư xinh đẹp ấy... “Anh sẽ đưa em về nhà, nơi lẽ ra anh nên đưa em về ngay từ đầu. Nhà của anh, nơi em thuộc về.” https://thuviensach.vn Chương 1 Thật đặc biệt khi trở thành tiểu thư xinh đẹp và đáng mơ ước nhất trong lần đầu tiên tham dự buổi ra mắt của thế kỷ, đồng thời cũng là người phụ nữ đáng ghét nhất trên khắp Anh quốc. Lạ lùng thay, Ophelia Reid lại nỗ lực để giành cho bằng được sự khác biệt đó. Cô nàng tai ương ấy xinh đẹp đến nỗi mọi người xung quanh cô đều cư xử như những kẻ vô cùng ngốc nghếch. Những người đang tụ tập tại Summers Glade, trang viên của Hầu tước Birmingdale, đều có chung một mục đích. Ophelia dừng chân tại đầu cầu thang lớn. Cô đã hy vọng tiền sảnh sẽ trống không, nhưng lại chẳng hề may mắn đến thế. Xem ra có rất nhiều người đang tụ tập bên dưới để chứng kiến đám cưới của cô với người thừa kế của hầu tước; một số người rõ ràng đã sớm nhận ra rằng đám cưới đã bị hủy bỏ và đang chuẩn bị rời đi. Những người khác hiển nhiên đang bối rối và bàn tán sôi nổi. Nhưng vào khoảnh khắc cô xuất hiện, mọi con mắt đều đổ dồn vào cô, và như thường lệ, những tiếng thì thầm bắt đầu vang lên. Xem chừng, có thể với những con người dưới kia, cô sẽ bước vào sảnh trong tư thế vô cùng kiêu hãnh. Cô vốn rất thích làm việc này và khá có kinh nghiệm với nó. Nhưng không phải lúc này. Cô nên rút lui thì hợp lý hơn, mặc dù cô chẳng có quyền lựa chọn nữa. Cô đã hy vọng mình có thể rời đi mà không thu hút sự chú ý. “Khi nào thì tiểu thư sẽ cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra thêm,” Sadie O’Donald, người hầu đang đứng bên cạnh cô lên tiếng. https://thuviensach.vn “Tôi không có gì để nói hết”, Ophelia đáp một cách cứng nhắc. “Nhưng tiểu thư có nghĩa vụ phải kết hôn vào ngày hôm nay.” Cứ như Ophelia có thể bỏ qua được cái thực tế kinh khủng đó vậy. Nhưng bây giờ chẳng phải là lúc để bàn về nó. “Suỵt, nếu bà không nhận thấy thì chúng ta đang có một thính giả đấy.” Sadie không nói gì thêm khi đi theo Ophelia xuống cầu thang. Những tiếng thì thầm đang trở nên ồn ào hơn. Ophelia thậm chí có thể loang thoáng nghe được nội dung các cuộc đối thoại đó. Ban đầu họ đính hôn, sau đó thì hủy bỏ, rồi lại đính hôn, và bây giờ, họ đổi ý một lần nữa. Nếu cậu hỏi thì mình sẽ nói là cô ta thay đổi như chong chóng vậy.” “Chú rể đã nói rằng quyết định hủy bỏ đám cưới là của cả hai người họ.” “Mình nghi ngờ điều đó đấy, rõ ràng rất khó để có thể làm cô ta hài lòng, nhưng nếu mình xinh đẹp được như cô ta thì mình cũng sẽ hành động như thế thôi.” “Mình đồng ý. Xinh đẹp quá cũng là một cái tội.” “Hãy cẩn thận, cô bạn ạ, cậu đang ghen tị ra mặt đấy.” “... Nếu cậu hỏi thì mình đúng là đang rất khó chịu đây này.” “Suỵt, cô ta sẽ nghe thấy mất. Cậu biết miệng lưỡi cô ta độc địa thế nào rồi mà. Tớ không muốn cô ta chĩa nó vào cậu đâu.” “Chúa ơi, cô ấy thật xinh đẹp. Một thiên thần, một...” “... chống đối lại ràng buộc trong hôn nhân. Tôi chẳng ngại nói rằng mình cảm thấy vui mừng đến thế nào. Chuyện này đã cho tôi thêm một cơ hội nữa.” “Tôi cho là cô ấy thậm chí sẽ loại cậu trước cả khi Mùa vũ hội bắt đầu thôi.” “Tôi và rất nhiều người khác nữa, nhưng bọn tôi không hề biết cô ấy đã đính hôn với MacTavish.” https://thuviensach.vn “Đừng lãng phí thời gian của mình nữa. Tước vị của cậu không đủ với tới cô ấy đâu. Cô ấy có thể tóm gọn cả đức vua nếu chủ ý quyến rũ ngài.” “Thật ngạc nhiên làm sao khi cha mẹ cô ấy không có tham vọng đó. Họ là những người có khát vọng trèo cao kinh khủng, cậu biết đấy.” “Còn cô ấy thì không à?” “Cô ấy rõ ràng đã từ chối cả người thừa kế của hầu tước, điều đó có nói cho cậu biết điều gì không?” “Rằng cha mẹ cô ấy sẽ vô cùng phẫn nộ với cô ấy, như họ vẫn thường như thế bất cứ khi nào...” “Giờ thì Locke có thể giành được cơ hội là Công tước kế nhiệm của Norford rồi. Thật ngạc nhiên khi thấy anh ta quay lại Anh quốc.” “Anh ta chẳng thích thú gì với hôn nhân cả, hoặc là cậu chưa bao giờ nghe tin anh ta rời Anh quốc chỉ để thoát khỏi tất cả những cuộc hôn nhân phiền phức...” Ophelia vờ như mình không nghe thấy bất kỳ lời xì xào nào trong số đó, nhưng việc đề cập tới Raphael Locke, Tử tước Lynnfield, đã buộc cô nhìn thẳng vào anh ta. Cô biết anh ta đang ở trong sảnh chính để tiễn một số người quen, hoặc cũng có thể đang rời đi. Anh ta là người đầu tiên cô chú ý tới khi bước đến cầu thang. Nhưng rồi, một người đàn ông cũng điển trai hệt như người thừa kế Norford đã thu hút sự chú ý của cô và làm cô sao nhãng. Cô thậm chí còn cân nhắc đến việc kết hôn với anh ta trong quãng thời gian ngắn ngủi trước khi cô đính hôn lại với Duncan MacTavish. Nhưng rõ ràng Locke đã chuyển sang phe thù địch khi luôn nghĩ những điều tồi tệ nhất về cô. Anh ta gọi cô là gì nhỉ? Một “cô nàng thích ngồi lê đôi mách đầy thù hận”. Anh ta thậm chí còn đe dọa sẽ hủy hoại cô nếu cô nói với bất cứ ai việc cô cho rằng anh ta đã đưa Sabrina Lambert lên giường. Cô đã đinh ninh đó là sự thật. Nếu không, tại sao anh ta lại quan tâm quá nhiều đến cô nàng Sabrina bé nhỏ phóng túng ấy đến thế? Nhưng lẽ ra Raphael có thể chỉ nên nói với cô rằng cô đã nhầm lẫn, thay vì xúc phạm https://thuviensach.vn cô. Và cô ước gì người bắt gặp cô đang khóc trên lầu là bất cứ ai khác, ngoài anh ta. “Chúng ta về nhà bằng cách nào đây?”, Sadie thì thào khi họ bước xuống bậc thang cuối cùng. “Tất nhiên là bằng xe ngựa của tôi rồi”, Ophelia trả lời. “Xe ngựa của tiểu thư không có người đánh xe. Gã đàn ông trời đánh ấy vẫn chưa quay lại.” Ophelia đã quên khuấy mất chuyện đó. Ngay từ đầu, người hầu của cha cô không muốn đưa cô trở lại Yorkshire, và một khi họ đã đến đây sau vô số lần cô cố thuyết phục anh ta, anh ta cứ khăng khăng là mình sẽ mất việc nếu không quay về London càng sớm càng tốt để báo cho cha mẹ Ophelia biết nơi cô đã tới. Cứ như cô không có ý định tự mình gửi cho họ một lời nhắn vào thời điểm thích hợp vậy... khi cô thôi giận dữ với cái tát mà cha dành cho mình sau khi Duncan phá vỡ hôn ước đầu tiên của họ và khiến cả gia đình cô bị đuổi khỏi Summers Glade. “Tôi cho là chúng ta sẽ chỉ phải nhờ một trong những người hầu của ngài hầu tước thôi. Anh chàng đang vác hành lý cho chúng ta sẽ làm điều đó. Bà có thể thông báo cho anh ta biết trong lúc tôi chờ ở phòng khách.” Đáng ra cô sẽ thích chờ ở bên ngoài hơn, để tránh xa các vị khách mời của hầu tước còn đang nán lại, nhưng trong khi cô đã mặc sẵn chiếc áo choàng đi đường, thứ được thiết kế để tôn lên vóc dáng của cô, mà không thể giữ ấm vào giữa mùa đông, thì đứng bên ngoài vào bất kỳ khoảng thời gian nào lúc này cũng đơn giản là quá lạnh. Song vì hầu hết các vị khách có vẻ đều đang có mặt ở tiền sảnh để chờ xe ngựa riêng được đưa tới nên cô hy vọng phòng khách sẽ vắng người. Cô liền tiến vào căn phòng đó. Nơi này không hề vắng vẻ. Xuất hiện ở đó là người mà cô hy vọng mình sẽ không bao giờ gặp lại một lần nữa, Mavis Newbolt, người từng là bạn thân nhất, còn bây giờ là kẻ thù tồi tệ nhất của cô. Và đã quá muộn để tìm một nơi khác mà chờ đợi. Mavis đã nhìn thấy cô. https://thuviensach.vn “Cậu định bỏ chạy vì hổ thẹn với lỗi lầm của bản thân sao?”, Mavis cười đắc chí. Ôi, lạy Chúa, đừng có bàn đến chuyện này một lần nữa. Chẳng phải vị tiểu thư từng là bạn của cô này đã nói đủ khi cô ta xuất hiện để ngăn những người có mặt ở đây liên tưởng đến một lễ cưới đầy bi kịch hay sao? Rõ ràng là không. “Làm gì có”, Ophelia trả lời, cố kiểm soát những cảm xúc của mình lúc này. Người bạn cũ của cô sẽ không làm cô rơi nước mắt lần nữa đâu. “Cậu hẳn đã giận dữ lắm khi dành cho mình ân huệ ấy trong ngày hôm nay, vì vậy mình sẽ không phải kết hôn với gã người Scotland đó.” “Tôi đã nói với cậu là tôi không làm điều này vì cậu. Cậu là người cuối cùng mà tôi muốn giúp đỡ.” “Phải, phải, mình biết, cậu đang đóng vai anh hùng chỉ vì lợi ích của Duncan. Nhưng cậu vẫn cứu mình khỏi việc phải kết hôn với anh ta, và mình cho là mình nên cảm ơn cậu.” “Đừng!”, Mavis gầm gừ, những lọn tóc trên đầu cô ta bay phấp phới. “Đừng vờ vịt nữa, Pheli. Cả hai chúng ta đều ghét đối phương...” “Dừng lại!”, Ophelia nhanh chóng cắt ngang trước khi vết thương trong cô toác ra lần nữa. “Lúc này, không có các khán giả ở đây để cậu có thể rủa sả mình trước mặt họ đâu, vì vậy làm ơn nói sự thật đi. Cậu thừa biết cậu là người bạn thực sự duy nhất mà mình từng có. Mình yêu quý cậu! Nếu không, mình sẽ chẳng cố để bảo vệ cậu tránh xa Lawrence bằng cách cho cậu biết sự thật về anh ta. Nhưng cậu lại thích đổ lỗi cho mình vì sự phản bội của anh ta hơn. Và, cậu làm thế bằng cách nào vậy? Lý do duy nhất cậu tiếp tục chịu đựng sự hiện diện của mình là để chờ đợi thời điểm này, để chứng kiến sự suy sụp của mình ư? Và gọi mình là kẻ hằn học?” “Tôi đã nói với cậu là tôi còn gần như không hiểu nổi bản thân nữa”, Mavis tự vệ. “Nhưng đó là lỗi của cậu. Cậu đã khiến tôi đau khổ đến nỗi tôi thậm chí không ưa cả chính mình.” https://thuviensach.vn “Không, không phải mình, mà chính là anh ta. Lawrence quý báu của cậu, người lợi dụng cậu để tiếp cận mình. Đấy, cuối cùng thì mình cũng đã nói ra được rồi. Mình đã có giấu cậu điều đó. Anh ta đã cố nài mình cưới anh ta trong khi đang tán tỉnh cậu, nhưng mình đã không cho cậu biết sự thật đó, Mavis.” “Đồ dối trá! Và cậu đã làm tôi bẽ mặt trước bạn bè của chúng ta.” “Ồ, vậy bây giờ họ lại là ‘bạn bè’ một lần nữa sao, hai cô nàng đáng ghét đó? Khi mà ngày hôm nay cậu đã chỉ ra rằng Jane và Edith không phải là bạn của mình? Như thể mình không biết điều đó vậy? Và cậu đã khiêu khích mình ngày hôm đó khi mình gọi cậu là kẻ dối trá. Cậu thừa biết những gì bản thân đã làm. Cậu cho là mình sẽ tiếp tục chịu đựng những nhận xét ác ý và xúc phạm của cậu mà không trả đũa được bao lâu đây? Cậu biết rõ hơn bất kỳ ai rằng mình thiếu kiên nhẫn đến thế nào. Nhưng mình đã rất kiên nhẫn với cậu đấy. Chắc chắn mình không thể làm được như vậy với Jane và Edith đâu, khi mà cả hai chúng ta đều thừa biết họ chỉ lảng vảng quanh mình vì được bắt gặp ở bên cạnh mình là điều thật đáng tự hào. Nhưng cậu đã thất bại khi đề cập đến điều đó ngày hôm nay, khi mà cậu mắng nhiếc mình vì tất cả lỗi lầm của mình. Cậu đã tuyên bố rằng mình lợi dụng họ, phải không?” Ophelia khịt mũi. “Cậu thừa biết phải ngược lại mới đúng, rằng tất cả những người gọi mình là bạn đều lợi dụng mình lẫn sự nổi tiếng của mình để đạt được mục đích của riêng họ. Chúa lòng lành, chính cậu cũng thường chỉ ra điều đó khi cậu vẫn là bạn của mình còn gì.” “Tôi biết ngay là cậu sẽ kiếm cớ mà”, Mavis nói một cách cứng nhắc. “Sự thật không phải là một cái cớ”, Ophelia phản đối. “Mình biết rõ tất cả lỗi lầm của mình, và tính khí nóng nảy của mình là điều tồi tệ nhất trong số đó. Nhưng ai mới là người luôn khiến mình trở nên như vậy?” “Điều đó liên quan gì đến việc cậu hằn học thế chứ?” “Cậu chính là người đã kích động nó, Mavis. Cậu đã tuyên bố rằng Jane và Edith dành tất cả thời gian ở cùng mình là để cố gắng xoa dịu tính khí nóng nảy của mình và mình sẽ không trút giận lên họ. Đó chỉ là một sự viện cớ thôi. Cậu có muốn thảo luận về nó bây giờ, khi mà chúng ta chẳng https://thuviensach.vn có bất cứ khán giả nào để cậu gây ấn tượng bằng nỗi hận thù của bản thân không?” Mavis thở hổn hển. “Tôi không phải người thù dai, Pheli, cậu mới là người như thế. Và đó tuyệt đối là sự thật. Trước đây, cậu đã đối xử tồi tệ với họ, nhưng ngày hôm nay lại trơ tráo phủ nhận nó.” “Bởi vì cậu đã khiến mọi thứ trở nên nghiêm trọng hơn thực tế. Dĩ nhiên mình đã mất bình tĩnh với họ, rất nhiều lần, nhưng cậu đã chẳng tính đến việc mình làm như vậy bởi vì họ là những kẻ nịnh nọt. Tất cả những người mà mình gọi là bạn bè cũng thế. Và từ trước đến giờ, chính thói xu nịnh lẫn tâng bốc giả dối của họ luôn là điều khiến mình mất bình tĩnh.” Mavis lắc đầu. “Tôi không biết tại sao mình lại phải băn khoăn với việc chỉ ra cậu tầm thường đến thế nào. Cậu sẽ chẳng bao giờ thay đổi. Cậu sẽ luôn luôn mắc kẹt với chính mình và gây đau khổ cho người khác mà thôi.” “Ồ, đến bây giờ, cả hai chúng ta đều biết chính xác lý do tại sao ngày hôm nay, cậu lại nói ra tất cả những gì cậu đã làm. Cậu thậm chí còn thừa nhận cậu chỉ tiếp tục giả vờ làm bạn với mình, để có thể quanh quẩn ở đây mà chứng kiến mình suy sụp. Chà, suy sụp ư, bạn thân mến? Mình không nghĩ vậy đâu. Mình sẽ quay trở lại London và kết hôn với một trong những kẻ ngốc nghếch thú nhận tình yêu với mình, nhưng cậu thì sao? Bây giờ cậu có hạnh phúc không khi đã trút tất cả những thống khổ của bản thân lên đầu mình? Ôi, cứ chờ mà xem, cậu sẽ không trả thù được chính xác như những gì cậu thực sự muốn đâu, không phải sao? Còn mình thì đơn thuần là được cứu khỏi một cuộc hôn nhân thảm họa... nhờ cậu đó. Và cảm ơn cậu nhiều nhé. Mình có ý chân thành đấy.” “Quỷ tha ma bắt cậu đi!”, Mavis ngắt lời, rồi bước ra khỏi căn phòng. Ophelia nhắm mắt lại, cố ngăn những giọt nước mắt. Đáng lẽ cô nên ra khỏi phòng khi trông thấy Mavis ở đó. Đáng lẽ trước đây cô không nên khơi lại tình cảnh khủng khiếp mình đã trải qua với người bạn cũ này. https://thuviensach.vn “Tôi có nên vỗ tay hoan nghênh không đây? Và nhân tiện, tôi nghĩ hai cô đã hoàn thành màn trình diễn lúc trước rồi.” Ophelia cứng người. Là anh ta. Chúa ơi, cô không thể tin mình đã khóc trên vai anh ta ngày hôm nay. Nhưng bây giờ cô đã vượt qua được khoảnh khắc yếu đuối kinh khủng đó và lấy lại khả năng kiểm soát. Cô quay lại và nhường một bên mày nhìn Raphael. “Hầu như không phải một màn trình diễn khi chúng tôi đinh ninh rằng chỉ có mỗi chúng tôi ở đây. Nghe trộm ư, ngài Locke? Ngài thật thô lỗ và đáng xấu hổ làm sao?” Anh cười toe toét mà không tỏ ra chút ăn năn nào. “Tôi không thể ngăn nổi mình lờ đi màn biến đổi vô cùng hấp dẫn của cô. Một cô nàng yếu đuối lột xác mới nhanh làm sao. Nhưng tôi lại vừa được nhìn thấy Nữ hoàng Băng giá đầy hống hách trở về đúng bản chất lần nữa đấy.” “Quỷ tha ma bắt anh đi!”, cô bắn trả, mượn lời của Mavis. Và cũng giống như người bạn cũ vừa làm, cô rời khỏi căn phòng. https://thuviensach.vn Chương 2 “Cô ta đã nói gì vậy?” “Tại sao tôi lại cảm thấy mình bị xúc phạm thế nhỉ?” “Cô ta hẳn là đã nghe lỏm được những gì cô đang nói về cô ta. Tôi đã bảo cô đừng nói to quá rồi mà.” “Tôi không buôn chuyện”, một giọng nữ hằm hè. “Cô chính xác đã làm thế đấy. Nhưng đừng lo lắng về nó. Một cô nàng xinh đẹp như thế sẽ luôn truyền cảm hứng cho những câu chuyện ngồi lê đôi mách.” Raphael khẽ cười khùng khục với chính mình khi nghe thấy tiếng gắt gỏng phẫn nộ trong sảnh chính. Nữ hoàng Băng giá, cái tên anh dành cho Ophelia Reid, cựu hôn thê của bạn anh, đã không khỏi bực bội trước những phát biểu khiến cô phải quát tháo của anh. Cô cũng nói với đám đông trong sảnh chính trước khi biến mất lên lầu, “Đừng để ý tới tôi, tôi chỉ đi ngang qua thôi. Các vị có thể quay lại với việc bàn tán về tôi trong một khắc nữa”. Những tiếng xì xầm trong sảnh bắt đầu vang lên lần nữa, lúc này rõ ràng càng náo nhiệt hơn khi mà hiện giờ, họ chắc chắn Ophelia đã đi xa khỏi căn phòng bên cạnh. Cô quả là một tạo vật kỳ lạ và phức tạp hơn nhiều so với những gì anh suy nghĩ ban đầu, khi tất cả những gì anh biết về cô là khả năng châm ngòi và lan truyền những tin đồn thất thiệt. Raphael không định kết bạn với những kẻ xa lạ trong cái góc nhỏ bé này của Yorkshire. Là con đầu lòng của Công tước Norford và có khả năng trở thành người thừa kế tước vị, anh chưa bao giờ thiếu bạn bè, thực tế là vậy, https://thuviensach.vn nhưng mặt khác, anh đã mất liên lạc với hầu hết những người bạn thân khi ra nước ngoài nhiều năm trước đây. Mặc dù anh đã rất ngạc nhiên khi thấy mình nhanh chóng có cảm tình với Duncan MacTavish đến thế, có thể vì gã đàn ông người Scotland này đã rất cáu kỉnh vào lần đầu tiên họ gặp mặt, và tính cách dễ nổi nóng của anh ta khiến anh thấy khá thú vị. Tuổi của họ tương đương nhau, Raphael ngoài hai mươi, còn Duncan trẻ hơn một chút. Cả hai đều là những chàng trai trẻ cao ráo, với thân hình lực lưỡng và khá điển trai, mặc dù họ không giống nhau ở bất cứ điểm gì khác nữa. Duncan có mái tóc đỏ sẫm lỗi thời và màu mắt xanh thẫm, trong khi Raphael lại may mắn có mái tóc hoe vàng cùng màu mắt xanh nhạt. Và họ nắm giữ vị trí giống hệt nhau khi đều nằm đầu danh sách những quý ông độc thân được săn lùng nhiều nhất trong cùng một Mùa vũ hội, và cả hai đều sắp trở thành người kế thừa những tước vị danh giá. Mặc dù Raphael chưa từng tìm cho mình một người vợ và sẽ tiếp tục như vậy trong nhiều năm nữa, nhưng Duncan lại có đến hai người ông, những người đồng tình rằng anh ta đã không kịp sinh ra người thừa kế tiếp theo của gia đình họ đủ sớm, đó chính là lý do tại sao rất nhiều những tiểu thư trẻ lần đầu ra mắt đã được mời tới Summers Glade, đồng thời là nguyên nhân vì sao Raphael không phải đối tượng theo đuổi của họ. Giới quý tộc biết rõ Ducan muốn kiếm một người vợ, còn Raphael thì không. Lạ lùng thay, người phụ nữ mà Duncan dành nhiều sự quan tâm nhất lại không được mời tới tham dự buổi gặp mặt, Sabrina Lambert, người hàng xóm đầy quyến rũ của anh ta. Cô cũng vẫn là một tạo vật vô giá với tính tình hài hước thậm chí có thể làm những người nghiêm khắc nhất vui lòng. Raphael chỉ nửa đùa nửa thật khi đích thân cầu hôn cô ấy! Nhưng anh lại nhanh chóng trở thành bạn bè với Sabrina, không có ai lại không thích thế, và thậm chí đã học đòi làm trò mai mối, điều mà anh chưa bao giờ thử trước đây, để cô ấy và Duncan nhận ra rằng họ được sinh ra là dành cho nhau. https://thuviensach.vn “Mọi người đang huyên thuyên chuyện gì thế?”, Duncan hỏi khi đến đứng cùng Raphael ở lối vào sảnh chính. “Cậu có thực sự cần phải thắc mắc như vậy không?”, Raphael trả lời với nụ cười toe toét, và ra hiệu cho họ tiến vào phòng khách để không bị nghe lén. “Ophelia bắt được các vị khách của cậu đang bàn tán về cô ấy và quả thực còn bình phẩm về chuyện đó.” “Cô ta chưa đi sao?” “Tôi tin rằng cô ấy đang đợi xe ngựa của mình. Nhưng cậu sẽ chẳng bao giờ đoán được chuyện gì đã xảy ra sau khi cô nàng nhỏ bé người Newbolt không ngại mắng nhiếc Ophelia đâu. Tôi vẫn còn thấy hơi choáng váng vì nó đây này.” Raphael đã nghe được hầu hết các cáo buộc trước đó của Mavis khi cô ta có mặt để giải quyết vấn đề tồi tệ đã xảy ra và tỏ ra vô cùng cáu kỉnh, điều lý giải khá nhiều cho lý do tại sao cô ta trở thành kẻ thù của Ophelia. Một số cáo buộc anh chỉ được nghe nhắc lại trong phòng khách có hai người họ, mặc dù Mavis có vẻ không quá cay độc như khi cô ta cho rằng chỉ có cô ta và Ophelia ở riêng với nhau. Thực ra, cô ta thậm chí còn có vẻ phòng thủ, khiến anh tự hỏi sẽ thế nào nếu bất cứ ai trong số họ thực sự nghe được toàn bộ câu chuyện. Tuy nhiên, trước đó, anh cảm thấy Ophelia tỏ ra ăn năn vì tất cả những rắc rối mà cô đã gây ra, và anh định sẽ đích thân trừng phạt cô. Chắc chắn anh không ngờ trước điều đã xảy ra khi bắt gặp cô một mình trên lầu. Anh không để Duncan hồi hộp nữa. “Ophelia Reid đã ở trong vòng tay tôi, khóc xé ruột xé gan. Đó quả là trải nghiệm đáng kinh ngạc nhất!” Duncan thì không hề sửng sốt, thực tế còn khịt mũi khá mạnh. “Vậy ra cậu không phân biệt được sự khác nhau giữa nước mắt giả và nước mắt thật ư?” “Ngược lại thì có, chúng khá thành thật. Nhìn vai tôi mà xem. Áo choàng của tôi vẫn còn hơi ẩm đây này.” https://thuviensach.vn “Chẳng nghi ngờ gì đó là một bãi nước dãi nhỏ ra thì có”, Duncan giễu cợt, hầu như không liếc nhìn chiếc áo choàng của Raphael. Raphael phá lên cười, nhưng suy cho cùng, Duncan cũng đã chẳng có mặt để nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp của Ophelia. “Chúa lòng lành, chúng là thật, phải không?”, Raphael nói với Ophelia khi cô tránh xa khỏi anh sau khi đụng phải anh ở sảnh lầu trên. Anh thậm chí còn chạm ngón tay vào gò má ướt lệ của cô trước khi nói thêm, “Và cô nghĩ mình sẽ không chia sẻ chúng với bất cứ ai ư? Tôi ấn tượng đấy”. “Để... tôi yên,” cô hầu như không thể xoay xở để nói nên lời. Anh đã không làm vậy. Lúng túng và hoàn toàn ngạc nhiên với cơn bốc đồng của chính mình, anh đã kéo cô lại phía mình và cho cô mượn bờ vai. Nhược điểm tồi tệ của Raphael chính là anh luôn yếu lòng khi nhìn thấy nước mắt, và những giọt nước mắt chân thật đã xuất hiện ở đó; anh nhất định sẽ phải hối tiếc về điều này. Anh thầm thở dài, nhưng cũng chẳng ích gì. Thân hình mảnh mai của Ophelia đang run lên vì xúc động, và thật khó tin được có chính xác bao nhiêu cảm xúc đã trút xuống vai anh. Dù không phải anh nghĩ rằng những băng giá trong cô đang tan chảy. Không thực sự thế. Chưa bao giờ anh cho là vậy. Người nhà Locke không nuôi dạy những kẻ ngốc. Nhưng anh đã nói với Duncan rằng, “Cậu đúng là đồ đa nghi, chàng trai, nhưng tôi đã nhận ra sự khác biệt rồi. Nước mắt giả không có tác dụng với tôi, bất kể là gì đi nữa, nhưng nước mắt thật lại thành công trong việc làm ruột gan tôi rối bời vào bất cứ thời điểm chết tiệt nào. Chính lý trí nói cho tôi biết chúng là thực hay giả. Ví dụ như nước mắt của em gái tôi, lý trí cho tôi biết chúng luôn luôn là giả dối”. “Nước mắt của Ophelia ngụ ý rằng cô ta đã bị tổn thương bởi những lời chỉ trích của Mavis, nhưng tôi có bằng chứng cho điều ngược lại đấy”, Duncan nói. “Bằng chứng gì?” https://thuviensach.vn “Khi cho rằng mình đang bị mắc kẹt với cô nàng đó, tôi đã sợ cô ta sẽ không thể thay đổi, rằng cô ta đã quá quan tâm tới bản thân. Tôi chắc ăn đó là điều thâm căn cố đế rồi. Vì vậy, tôi trực tiếp đối mặt với cô ta. Tôi nói với cô ta rằng tôi không ưa tính cách của cô ta, cũng chẳng thích thói giận dỗi hay cái cách cô ta đối xử với mọi người, như thể chẳng có ai quan trọng ngoài bản thân cô ta. Nhưng tôi đã rất tuyệt vọng, vì vậy tôi nói với cô ta rằng bọn tôi có thể sống trong hòa bình chỉ khi nào cô ta có thể thay đổi. Cậu có nghĩ cô ta đồng ý thử không?” “Nếu cậu thực sự đã nói tất cả nhưng điều đó với cô ấy, thì có lẽ cô ấy chỉ cố tự vệ thôi”, Raphael suy đoán. Duncan lắc đầu. “Không đâu, Ophelia chỉ đề cập đến những gì cô ta thực sự tin tưởng. Cô ta nói cách cư xử của mình chẳng có gì sai cả, thậm chí còn nhấn mạnh vào từ chẳng có gì. Và đó chính là bằng chứng của cậu. Cô nàng chua ngoa ấy sẽ không bao giờ thay đổi được cá tính của cô ta đâu. Tôi đặt cược cả cuộc sống của mình vào điều đó.” “Tôi không muốn cuộc sống của cậu bị đem ra đánh cược, nhưng lại luôn luôn thích mạo hiểm với một trò cá cược mang về lợi nhuận. Năm mươi bảng cược rằng cậu sai. Bất cứ ai cũng có khả năng thay đổi, thậm chí cả cô ấy.” Duncan cười khùng khục. “Một trăm bảng. Tôi thích một cá cược chắc chắn. Nhưng hiện tại, cô ta sẽ trở lại London để gây rắc rối ở đó, và tôi hy vọng mình sẽ không bao giờ phải trông thấy cô ta một lần nữa, vậy làm thế nào chúng ta thực hiện vụ cá cược này đây?” “Tôi cũng sẽ quay trở lại London, hoặc... ừm...” Rõ ràng ý nghĩ đó khiến Raphael vô cùng kinh ngạc, thậm chí choáng váng, vì vậy anh chắc chắn sẽ không cao giọng để nói về nó. Anh cần phải phân tích nó cẩn thận và cân nhắc mọi chi tiết. “Gì cơ?”, Duncan nôn nóng hỏi. https://thuviensach.vn Raphael nhún vai một cách thờ ơ nhằm khiến người bạn của mình sao nhãng. “Chỉ là ý tưởng về việc cần kiểm tra kỹ lưỡng hơn thôi, anh bạn.” “Chà, giờ thì tôi vừa được cứu khỏi số kiếp còn bi đát hơn cả cái chết - phải kết hôn với cô nàng đanh đá đó! Tôi chỉ hy vọng cô ta là người cuối cùng mình nhìn thấy. Tôi sẽ cầu hôn người phụ nữ hoàn hảo mà tôi yêu ngay bây giờ.” Raphael biết người bạn của mình vừa đề cập đến Sabrina Lambert, và cho rằng đương nhiên câu trả lời của cô ấy sẽ là đồng ý. Từ nụ cười toe toét của Duncan, anh có thể nhận thấy người bạn của mình cũng cho là thế. Sabrina có thể tuyên bố họ chỉ là bạn bè, nhưng rõ ràng cô ấy đã phải lòng Duncan. “Tôi chưa chắc chắn mình sẽ ở chỗ nào, vì vậy hãy gửi thư mời đám cưới đến Dinh thự Norford. Họ sẽ biết tìm tôi ở đâu.” Duncan gật đầu và đi tìm hai người ông của mình để báo tin tốt cho họ. Khi chỉ còn lại một mình trong phòng khách, Raphael cân nhắc đến ý tưởng phi thường mà anh vừa nảy ra, nhưng anh chỉ có vài phút để quyết định hành động hoặc từ bỏ nó như một chuyện vô nghĩa. Xe ngựa của Ophelia sẽ sớm xuất hiện ngoài kia, điều này khiến anh không có thời gian để suy tính kỹ lưỡng. Hoặc anh phải hành động ngay lập tức hoặc không bao giờ. https://thuviensach.vn Chương 3 Ophelia nhìn chằm chằm qua cửa sổ xe ngựa ra tiết trời mùa đông khắc nghiệt ở thôn quê khi cô và Sadie hướng đến phía nam Yorkshire trên đường trở về nhà ở London. Những trảng cỏ đã úa tàn, hầu như cây cối đều xơ xác mặc dù những tán cây vẫn còn trơ trọi vài chiếc lá úa. Cảnh vật cũng ảm đạm hệt như những suy nghĩ của riêng cô. Cô thực sự cho rằng sự nổi tiếng của mình sẽ tạo nên khác biệt ư? Rằng những người đàn ông mà cô gặp sẽ không bị choáng ngợp bởi cái liếc mắt đơn thuần của cô sao? Rằng sẽ chẳng có cả trăm lời cầu hôn khác cộng với hằng hà sa số những lời cầu hôn mà cô đã nhận được, thậm chí từ trước cả khi cô đến tuổi kết hôn. Và vì lý do gì họ lại làm thế? Thậm chí một trong số họ có yêu cô không? Dĩ nhiên là không rồi. Họ thậm chí còn chẳng hề biết cô! Những người mà cô gọi là bạn cũng chẳng có gì khác biệt, hầu hết họ đều là những kẻ dối trá. Lạy Chúa, cô mới coi thường những con người tồi tệ đó làm sao. Không một ai trong số họ là người bạn thật sự của cô, và chưa bao giờ là thế. Họ chỉ đổ xô đến với cô vì danh tiếng mà cô có, thứ đơn giản có được nhờ vào nhan sắc của cô. Những kẻ ngu ngốc! Họ thực sự cho rằng cô không biết lý do họ tự gọi mình là những người bạn thân thiết nhất của cô ư? Cô luôn luôn biết rõ nguyên nhân vì sao. Nếu ngoại hình của cô không giống như hiện tại thì họ sẽ chẳng tiếp tục quay lại để chịu đựng gánh nặng từ nỗi cay đắng của cô. Ophelia coi thường dung nhan của mình, song hiển nhiên thấy hài lòng vì chẳng người phụ nữ nào có thể so sánh được với cô. Nhưng hai cảm xúc https://thuviensach.vn trái ngược đó chưa bao giờ là điều dễ chấp nhận với cô, khi mà chúng luôn luôn đối chọi và khiến cô khó chịu. Những chiếc gương chính là kẻ thù của cô. Cô vừa yêu thích mà cũng vừa chán ghét chúng, bởi vì chúng cho cô biết mọi người trông thấy những gì khi họ nhìn vào cô. Mái tóc hoe vàng sáng màu mà không có vệt thẫm nào làm hoen ố sự hoàn hảo của nó, làn da trắng ngà không tì vết, đôi lông mày cong lý tưởng được tỉa nét mảnh, đôi mắt màu xanh không có gì nổi bật ngoại trừ thuộc về một khuôn mặt với những đường nét thanh tú. Tất cả mọi điểm trên khuôn mặt cô, chiếc mũi nhỏ và thẳng, xương gò má cao, đôi môi không quá căng mọng, cũng không quá mỏng, chiếc cằm nhỏ và mạnh mẽ chỉ bướng bỉnh hếch lên khi cô tỏ ra ương ngạnh, rất hoàn mỹ, và vẫn luôn như vậy, nhưng cô vẫn là người bạn đời đáng mơ ước làm lóa mắt bất kể người nào cô từng gặp, ngoại trừ hai người, nhưng cô sẽ không suy nghĩ về họ thêm nữa. Ophelia liếc nhìn người hầu của mình đang ngồi đối diện trong xe ngựa. Đây là xe ngựa riêng của cô, không lớn như cỗ xe của cha cô, thứ được trang hoàng biển hiệu Bá tước Durwich ngoài cửa, nhưng đủ lớn để chở hai thùng lớn quần áo của cô cùng chiếc hòm to của Sadie trên nóc, và có chỗ ngồi thoải mái cho bốn người. Nó vô cùng hợp ý cô, với đệm ghế bằng nhung mà cô đã thuyết phục cha thêm vào, và một lò sưởi để giữ ấm. Sadie đắp một chiếc áo choàng trên đôi chân ngắn của bà, nhưng suy cho cùng, bà không mặc nhiều đồ như Ophelia, và ngoài trời khá lạnh khi mà bây giờ đang là giữa mùa đông. “Tiểu thư có thể nói cho tôi biết ở đó đã xảy ra chuyện gì không?”, Sadie hỏi. “Không”, Ophelia trả lời một cách cương quyết. Sadie nói với vẻ ranh mãnh, “Tất nhiên cô sẽ làm thế, tiểu thư thân mến, cô vẫn luôn luôn như vậy mà”. Thật ngạo mạn làm sao! Nhưng Ophelia không nói to điều này. Ngay cả những người giúp việc của cô cũng bị mê hoặc trước sự xinh đẹp của cô; họ sợ chạm vào mái tóc vàng tinh tế của cô, sợ chuẩn bị bồn tắm mà không https://thuviensach.vn đúng ý thích của cô, sợ làm nhăn quần áo của cô khi gấp chúng, thậm chí sợ cả nói chuyện với cô! Cô đã sa thải họ, lần lượt từng người một. Số lượng đã lên tới cả tá khi thái độ sợ sệt đó cứ lặp đi lặp lại. Sadie O’Donald hoàn toàn không thấy sợ Ophelia hay bị cô dọa nạt. Bà luôn đùa cợt trước tông giọng the thé và bật cười trước cái nhìn nghiêm khắc của cô. Bà đã nuôi dạy sáu cô con gái của riêng mình, vì vậy không có nhiều điều màu mè có thể làm bà phiền lòng khi mà bà gọi được thành tên hầu hết mọi tâm tư của Ophelia. Ở độ tuổi trung niên và có thân hình đầy đặn, với mái tóc đen và đôi mắt nâu sẫm, Sadie vô cùng thẳng thắn, đôi khi còn thẳng thắn tới mức tàn nhẫn. Bà không thực sự là người Ireland như hàm ý trong tên gọi của mình. Bà từng có lần tuyên bố rằng ông nội của bà chỉ đơn thuần là mượn cái tên đó khi ông muốn thay tên của chính mình. Lần này, Ophelia không phản ứng lại với sự im lặng của Sadie như vẫn thường làm, đó là tiết lộ hết mọi chuyện. Hầu hết những người biết cô đều hiểu rõ cô sẽ đi thẳng vào trọng tâm nếu họ ngừng đưa ra những câu hỏi. Cô không thích thói xấu đáng sợ này, nhưng suy cho cùng, cô cũng căm ghét tất cả các thói xấu của mình. Nhưng nếu không có được câu trả lời, trí tò mò của Sadie sẽ giành thế thượng phong. Sau cùng, lẽ ra đám cưới của Ophelia phải diễn ra vào sáng nay, nhưng cô lại tìm Sadie, yêu cầu bà gói ghém đồ đạc và sẵn sàng rời khỏi Summers Glade trong khoảng thời gian chưa tới năm phút, bởi vì họ sẽ quay về London ngay lập tức. Họ mất hai mươi phút để thu xếp hành lý, nhưng vẫn chỉ có Sadie thần tốc là kịp quẳng quần áo vào một chiếc rương. “Thế chúng ta mới là người bỏ rơi ngài ấy nơi bệ thờ đúng không, tiểu thư?”, Sadie gặng hỏi. “Không phải”, Ophelia kiên quyết nói. “Và ta thực sự không muốn bàn đến chuyện đó nữa.” “Nhưng tiểu thư đã nói cô sẽ phải kết hôn với người đàn ông Scot này, mà chẳng có cách nào thoát thân sau khi Mavis bắt gặp hai người ở riêng với nhau trong phòng ngủ của cô mà. Tôi biết điều đó khiến cô hài lòng vì cô muốn ngài ấy trở lại để có thể chấm dứt những chuyện ngồi lê đôi mách https://thuviensach.vn sau khi ngài ấy phá hỏng cuộc đính hôn đầu tiên với cô. Sau đó, cô lại thay đổi quyết định và không muốn liên quan đến ngài ấy...” “Bà biết tại sao mà!”, Ophelia đột ngột cắt ngang. “Anh ta và ông của anh ta sẽ biến tôi thành một kẻ ngốc. Ý tưởng mới hay ho làm sao! Không có tiệc chiêu đãi, cũng chẳng có thời gian cho sự thích nghi. Chỉ có làm việc, làm việc, làm việc! Chính tôi đấy!” “Cô đã bị từ chối, tiểu thư thân mến. Điều gì...?” Ophelia lại cắt ngang một lần nữa, giọng cắm cảu, “Tôi có quyền lựa chọn sao, khi mà Mavis sẽ hủy hoại tôi nếu tôi không kết hôn với cái gã man rợ thô lỗ đó?” “Tôi tưởng tiểu thư đã đồng ý rằng ngài ấy không thực sự là một gã man rợ? Chính cô là người khơi ra tin đồn thậm chí trước cả khi cô gặp ngài ấy, vì vậy rõ ràng cha mẹ cô đã nghe được và ngăn cản hôn lễ của cô.” Ophelia trừng mắt nhìn người hầu của mình. “Có gì liên quan chứ? Đó là chuyện trước đây, không phải bây giờ. Và nó thậm chí còn chẳng có hiệu quả! Họ vẫn kéo tôi đến Summers Glade để gặp anh ta. Và nhìn xem điều này đã chuyển biến thế nào. Ai cũng đưa ra nhận xét thiếu suy nghĩ rằng mọi chuyện đều là do tôi, dù anh ta đã làm tôi mất mặt khi phá vỡ hôn ước. Nhưng tôi đâu có định xúc phạm anh ta chứ, bà biết mà. Việc tôi thấy sốc khi nhìn thấy anh ta mặc một chiếc váy len và bước vào phòng chẳng phải lỗi của tôi. Như thể trước đây tôi đã từng thấy đàn ông mặc váy rồi vậy”, Ophelia kết thúc bằng giọng gắt gỏng. “Có vẻ nếu nghĩ được như thế thì cô sẽ không nói ra chính xác nhưng gì cô đã làm đâu”, Sadie phản đối, hiểu cô quá rõ. Ophelia suýt nữa thì cười toe toét. “Chà, có lẽ thế. Nhưng chỉ là vì đến lúc đó tôi đã tuyệt vọng rồi. Họ nói rằng anh ta sống cả đời ở Cao nguyên. Bà thừa biết tôi sợ anh ta thực sự là một gã man rợ đến mức nào rồi đấy, nếu không, tôi sẽ chẳng bao giờ có ý tưởng dán cho anh ta cái mác là một trong những cỗ máy phao tin đồn.” https://thuviensach.vn “Nhưng cuối cùng cô đã đồng ý rằng ngài ấy sẽ làm rất tốt nghĩa vụ của một người chồng còn gì.” “Thành thật mà nói, Sadie, bà không thường xuyên thiếu sáng suốt như thế này đâu”, Ophelia nói cùng một tiếng thở dài. “Đúng thế, anh ta thích hợp với tôi cho đến khi anh ta vạch ra danh sách dài dằng dặc những nghĩa vụ mà gia đình anh ta trông đợi ở tôi. Tất cả những gì tôi hằng muốn là trở thành một bà chủ nhà dễ gần và sẽ tổ chức những bữa tiệc hoành tráng nhất mà London từng chứng kiến. Những buổi vũ hội đó sẽ là sự kiện đáng tham dự. Đó chính là lý do tôi muốn thoát khỏi cuộc hôn nhân này, chứ không phải là vui thú với cảnh điền viên ở thôn quê như kế hoạch mà ngài Neville Thackeray đã vạch ra.” “Vì vậy, cô đang chạy trốn sao?”, cuối cùng Sadie suy đoán. Ophelia trợn tròn mắt. Lẽ ra cô sẽ vung cả hai tay vì quá ghê tởm nếu chúng đang không được bọc quá kỹ trong đôi găng tay lông trắng ấm áp. Để Sadie ngừng nói, cô liền lên tiếng, “Nếu bà nhất định phải biết thì Mavis đã đến để cứu tôi thoát khỏi cuộc hôn nhân kinh khủng đó, vì vậy chúng ta chỉ đơn thuần là quay về nhà thôi”. Cô không nói gì thêm, thậm chí chẳng muốn nghĩ nó, nhưng thật không may, Sadie biết rất rõ rằng Mavis đã làm điều gì đó gây bất lợi cho cô, và hiện giờ, người từng là bạn tốt nhất của Ophelia đã trở nên coi thường cô. Người hầu của Ophelia biết khá rõ tất cả bạn bè của cô sau rất nhiều lần họ tụ họp tại nhà Ophelia. Bà không hề phán xét. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, có lẽ bà là người duy nhất thực sự hiểu và chấp nhận Ophelia, những lỗi lầm của cô... và tất cả. Nhưng Ophelia thực sự không muốn bàn về chuyện đó, vì vậy cô thay đổi chủ đề. “Tôi sẽ rất vui khi được trở lại London, nhưng tôi cho là cha tôi sẽ không hài lòng khi một lần nữa phát hiện ra rằng mình sẽ chẳng thể có một cậu con rể là hầu tước.” https://thuviensach.vn “Nói thế là còn nhẹ đấy, tiểu thư thân mến. Ông đã là người đàn ông hạnh phúc nhất Anh quốc khi ngài Thackeray liên lạc với ông về một đám phù hợp. Mọi người có thể nghe ông huyên thuyên về nó khắp nơi.” Ophelia chẳng hề thấy ngạc nhiên trước vẻ chế giễu cô nghe được trong nhận xét đó. Sadie không ưa ngài bá tước cho lắm. Nhưng suy cho cùng, Ophelia cũng vậy. Cô nhăn mặt, nhớ ra cha cô đã tức giận thế nào khi tất cả họ bị đuổi ra khỏi Summers Glade; ông đã rất vui với hôn ước quý báu vừa bị hủy bỏ đó. Ông thực sự đã tát Ophelia rồi đổ toàn bộ tội lỗi lên cô. “Nếu ông chỉ đơn giản nghe tôi ngay từ đầu, hoặc thậm chí quan tâm đến những tin đồn tôi khơi mào và đích thân kéo tôi ra khỏi cuộc hôn nhân đó, thì lẽ ra chúng ta đã có thể tránh được toàn bộ những chuyện khó chịu này. Ông không cần phải vội vàng chộp lấy lời đề nghị đầu tiên hợp ý mình. Đáng lẽ tôi đã có thể làm tốt việc tìm cho ông một chàng rể xuất chúng ấy chứ, một người do tôi lựa chọn, nhưng ông không bao giờ cho tôi cơ hội.” “Tôi ghét phải nói điều này, tiểu thư yêu quý, nhưng cô biết lý do tại sao ngài ấy lại quá chắc chắn rằng cô sẽ không bao giờ đưa ra được lựa chọn trong việc kén chồng rồi đấy.” “Đúng vậy”, Ophelia nói bằng giọng cay đắng. “Bởi vì trong ba năm, ông đã dẫn đến trước mặt tôi những người đàn ông, cả già lẫn trẻ, và gây ấn tượng với người khác bằng cách khoe khoang tôi như một món đồ trang sức. Chúa lòng lành khi đó tôi vẫn đang đi học, còn quá nhỏ để tính đến chuyện hôn nhân, nhưng ông muốn tôi chỉ dành sự ưu tiên cho những người đàn ông mà tôi hoàn toàn chẳng có chút hứng thú nào.” “Tôi cho là tính thiếu kiên nhẫn đã ăn sâu vào truyền thống gia đình cô rồi.” Ophelia ngây người nhìn chằm chằm vào Sadie một lúc, sau đó phá lên cười. “Bà thực sự nghĩ rằng tôi thừa hưởng điều đó từ cha tôi sao?” “Đúng vậy, chắc chắc không đến từ mẹ cô. Phu nhân Mary, Chúa ban phước cho bà, sẽ phải mất một năm để đưa ra quyết định về điều gì đó, nếu không có người nào đấy hối thúc bà.” https://thuviensach.vn Ophelia thở dài. Cô yêu mẹ mình, mặc dù Mary chưa bao giờ có thể hiên ngang đối mặt với bá tước trong bất cứ chuyện gì, nhất là những điều liên quan đến cô con gái duy nhất của họ. Nhưng lẽ ra cô nên biết sẽ chẳng có gì hay ho khi tâm sự với cha mẹ mình, đặc biệt là cha cô. Đối với ngài bá tước, cô chỉ đơn thuần là một vật trang trí, một công cụ hữu ích để nâng cao địa vị của ông. Cảm xúc của cô chẳng hề quan trọng chút nào. “Có lẽ ông thậm chí còn không biết tôi đã đính hôn lại với Duncan”, Ophelia nhấn mạnh suy đoán của mình. “Gã đánh xe hèn nhát của ông chỉ quay về để báo cho ông biết rằng tôi đã trở lại Yorkshire và đến thăm gia đình Lambert, điều tôi đã làm từ trước khi được mời trở lại Summers Glade.” “Cô đã không nói cho ngài ấy biết bất cứ điều gì về chuyện đó, nhưng chắc chắn ngài Thackeray thì có.” “Đúng thế, nhưng tôi ngờ rằng khi mở lá thư từ hầu tước, ông thậm chí sẽ giận dữ hệt như khi bị đuổi khỏi Summers Glade thôi.” “Cô cho là chuyến trở về lần này của chúng ta sẽ yên ổn, mà không hề phải chịu đựng những tiếng om sòm ư?” “Ít nhất là cho đến khi cha tôi nghe về nó, tôi thực sự nghĩ rằng tự tôi sẽ nói cho ông nếu ông không biết.” “Tại sao?” “Bởi vì nếu ông nghe tôi ngay từ đầu, thì sẽ chẳng có bất cứ chuyện gì trong mớ rắc rối này xảy ra hết.” “Tôi không cho là mình muốn mạo hiểm nhận một cái tát khác chỉ để nói với ông câu, ‘Con đã nói thế với cha rồi mà’ đâu.” “Nhưng tôi sẽ làm vậy đấy.” Sadie lắc đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ về phía ánh hoàng hôn cuối ngày xuyên qua những đám mây xám xịt. Ophelia chắc chắn mình sẽ tránh được đề tài cô những muốn thảo luận và ngồi yên vị trên ghế để quyết tâm gạt bỏ mọi thứ liên quan đến trải nghiệm thảm hại tại Summers Glade lại phía sau. Nhưng lẽ ra cô nên biết rõ rằng Sadie là người khá ngoan cố. https://thuviensach.vn Như thể họ thậm chí chưa từng thảo luận về điều gì khác Sadie bình luận, “Mavis sẽ không hào phóng đến thế để giúp cô đâu. Tôi đã cảnh báo cô từ lâu là đừng để cô ta lảng vảng xung quanh rồi. Những ngày này, cô ta đang rất đau khổ đặc biệt là sau khi cô cuối cùng cũng cho mọi người biết rằng cô ta là một kẻ nói dối”. “Chính cô ấy đã kích động chuyện này”, Ophelia khẽ nói. “Đáng lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ đề cập đến nó nếu sự nham hiểm đầy ác ý của cô ấy không khiến tôi mất bình tĩnh vào ngày hôm đó.” “Cô không cần phải thích đâu, tiểu thư thân mến. Tôi biết rất rõ cô ta là kẻ thế nào. Chính tôi là người đã nói với cô rằng những cảm xúc tồi tệ mà cô ta nung nấu đối với cô sẽ bùng nổ và cuối cùng sẽ khiến cô chuốc vạ vào thân mà. Cô đã chịu đựng cái thói gắt gỏng của cô ta quá lâu chỉ vì nghĩ cho tình bạn mà cô từng có với cô ta.” Giọng Ophelia thậm chí trở nên khẽ khàng hơn khi một lần nữa chất chứa thứ cảm xúc nghẹn ngào lúc cô đáp lại, “Cô ấy là người bạn thực sự và thành thật duy nhất mà tôi từng có. Tôi đã rất hy vọng rằng cuối cùng cô ấy cũng sẽ tha thứ cho tôi vì những sai lầm mà cô ấy nghĩ tôi đã gây ra, khi tất cả những gì tôi cố gắng làm là bảo vệ cô ấy”. “Tôi biết”, Sadie vừa nói vừa cúi người về phía trước để vỗ lên lớp găng tay lông đang bao lấy bàn tay mảnh khảnh của Ophelia. “Người đàn ông cô ta si mê là một gã ngốc phóng đãng, kẻ đê tiện nhất trong những kẻ đê tiện, gã chỉ lợi dụng cô ta để được gần gũi với cô thôi. Cô đã có gắng cảnh báo cô ta nhiều lần. Cô ta sẽ không nghe đâu. Có lẽ tôi cũng sẽ làm chính xác như những gì cô đã làm trong hoàn cảnh đó mà thôi. Cô ta cần tận mắt nhìn thấy bằng chứng. Và cô đã trao nó cho cô ta rồi.” “Và đánh mất tình bạn với cô ấy vì nó.” “Nhưng cô ta đã nhận ra điều đó ngày hôm nay, phải không? Có phải đấy là lý do cô ta cứu cô không?” “Ôi, không hề”, Ophelia trả lời, giọng trở nên gay gắt. “Cô ấy chỉ làm thế vì lợi ích của Ducan thôi, nhưng không phải là trước khi cô ấy mắng https://thuviensach.vn nhiếc tôi trước mặt anh ta, Sabrina và Raphael Locke. Cô ấy nói bên trong dung mạo xinh đẹp của tôi chẳng có gì ngoài băng giá lạnh lẽo và u ám.” “Sadie cũng ngạc nhiên hệt như Ophelia khi nghe thấy điều đó. Và đó vẫn chưa phải là điều bi đát nhất”, Ophelia thêm vào, nhắc lại gần như toàn bộ cuộc đối đầu kinh khủng với người hầu của mình, ký ức đau đớn vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí cô. Sau khi Mavis lăng mạ Ophelia và quả quyết với cô rằng cô chẳng còn một người bạn nào bên cạnh nữa, như thể cô đã không sớm biết điều đó, Ophelia đã lẻn đi mà không để ai nhận thấy khi chẳng thể kìm nén nổi những cảm xúc của mình. Và chỉ riêng việc nhắc lại hầu hết chuyện đó với Sadie thôi cũng khiến cảm giác tủi thân lại một lần nữa dâng trào trong lồng ngực, và cô lớn giọng quở trách. Sau đó òa khóc. Để những cảm xúc đó vượt khỏi tầm kiểm soát thật khủng khiếp làm sao. Chao ôi, chuyện này chưa bao giờ xảy ra trước đây, kể từ khi cô là một đứa trẻ, nhưng cô sẽ không nghĩ về điều đó. Cô đã cố gắng cả đời để đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ bị tổn thương một lần nữa và cô đã thành công, cho đến ngày hôm nay. Nhưng Sadie, Sadie yêu quý, bà hiểu quá rõ. Bà lắng nghe mà không hề ngắt lời cô, và bây giờ, bà chỉ đơn thuần dang rộng vòng tay cho cô. Điều đó khiến khả năng kiềm chế của cô một lần nữa bị đập tan. https://thuviensach.vn Chương 4 Raphael ghì dây cương để khẽ giảm tốc độ của lũ ngựa đang kéo cỗ xe lộng lẫy mà anh điều khiển. Anh rất thích thú với trải nghiệm mới mẻ này. Anh đã khá quen với việc đánh những cỗ xe một ngựa kéo về thị trấn trong thời tiết thuận lợi, nhưng lại chưa bao giờ thử điều khiển một cỗ xe lớn trước đây. Anh thường quen với cảm giác dễ chịu và ấm áp bên trong chúng, như những người ngồi trên cỗ xe này đang tận hưởng. Ngoài trời lạnh thấu xương. Gió thổi mạnh khiến mái tóc hoe vàng xõa xuống vai và khuôn mặt anh, nhắc anh nhớ rằng mình cần cắt tóc. Anh sẽ làm việc này ở nơi anh sắp tới. Anh không chắc kế hoạch mình đã nảy ra để giành chiến thắng trong vụ cá cược với Duncan là ý tưởng khôn ngoan hay ngu ngốc nhất có thể tưởng tượng ra, nhưng dẫu sao đi nữa anh cũng đã bắt tay vào hành động và lúc này, anh chỉ có thể hy vọng mình sẽ không phải sống trong hối tiếc. Anh vẫn còn thời gian để thay đổi quyết định. Ophelia đã quá mải mê với việc tự thương hại bản thân đến nổi chưa nhận ra cô và người hầu của mình không phải đang trên đường tới London, cũng như anh là người đang đánh xe. Nhưng thật ra, anh không muốn thay đổi quyết định của mình. Anh đã bị hấp dẫn trước phản ứng của cô khi cô phải nhận sự trừng phạt ở Summers Glade. Nước mắt của Nữ hoàng Băng giá đã khiến biệt danh đó trở thành cái tên sai lầm. Cô có bị tổn thương bởi những gì người ta nói không? Và, nếu đúng như vậy, thì tại sao? Hay những giọt nước mắt của cô không có ý nghĩa gì hơn biểu hiện của việc tự thương hại? Và sau đó sự thay đổi đáng ngạc nhiên ở cô khi cô nói chuyện với Mavis trong phòng https://thuviensach.vn khách, nơi cô một lần nữa trở lên tự chủ và hống hách, chẳng có chút dấu vết nào tương đồng với người phụ nữ đã nức nở trong vòng tay anh. Anh đã nghĩ điều tồi tệ nhất về cô. Người khác cũng thế. Tuy nhiên, những gì anh nghe thấy ở cuộc trò chuyện thứ hai lại ngụ ý rằng có thể còn có nhiều điều sâu xa hơn anh từng nghĩ. Raphael không thích việc bản thân đã nghĩ sai lạc, vì vậy anh muốn tìm ra câu trả lời cho chính mình. Nhưng đó chỉ là một trong nhiều lý do tại sao anh lại hấp tấp thực hiện ý tưởng của mình. Còn những lợi ích khác hơn là chỉ thắng cược với Duncan, nếu kế hoạch này thành công. Tạo ra phép màu và biến Ophelia Reid thành một người phụ nữ đáng mến sẽ làm tất cả những người biết cô trở nên yêu quý cô. Anh khá thích quan điểm đó. Nói theo khía cạnh nào đấy, anh thích đóng vai anh hùng. Nhưng đó thậm chí vẫn chưa phải động lực thúc đẩy anh. Nếu anh có thể tin mọi thứ mà người bạn cũ của cô, Mavis, nói về cô, và chẳng có lý do để không tin vào chúng, thế thì Ophelia, mặc dù là một tiểu thư vô cùng yêu kiều, vẫn bị mọi người khinh miệt, trừ những kẻ đần độn không thực sự biết cô, và những kẻ ngốc đó thì chẳng đáng bận tâm. Thật kỳ cục khi điều đó khiến cô trở thành kẻ lép vế. Và đây sẽ không phải lần đầu tiên Raphael đứng lên bênh vực cho kẻ yếu. Tất nhiên, anh cũng muốn mình sẽ thắng cược, và Duncan đã đúng khi cho rằng Raphael sẽ không thuyết phục được Ophelia thay đổi tính cách của cô khi cô ở London. Anh có thể theo sát cô tới mọi bữa tiệt cô tham dự, nhưng vì mục đích gì chứ? Cô biết anh không ưa mình. Anh đã thể hiện rõ điều đó không chỉ một lần. Vì vậy bây giờ, việc anh giả vờ quan tâm đến cô là không hề hiệu quả. Cô sẽ chẳng tin anh. Dẫu sao đi nữa anh sẽ không thể thực hiện nó. Giả vờ theo kiểu đó nằm ngoài khả năng tưởng tượng của anh. Ngoài ra, nếu anh thậm chí chỉ nhìn một người phụ nữ đến lần thứ hai thôi, những kẻ thích ngồi lê đôi mách ở London sẽ bằng cách nào đó thêu dệt tin đồn rằng họ sẽ đính hôn. Anh đã không thể tận hưởng trải nghiệm đầu tiên của mình tại hàng loạt các sự kiện ở London vì điều này. Trên thực https://thuviensach.vn tế, đấy chính là lý do anh ra nước ngoài. Vì vậy, anh sẽ không để bị “soi mói” khi ở cùng Ophelia. Ngay bây giờ, trong đầu anh có đủ các lý do để giải quyết vấn đề đó. Dù tốt đẹp hay tai hại, anh cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp Ophelia nhận ra hành động của mình là sai lầm và sẽ thay đổi theo hướng tích cực hơn, sau đó, cô thậm chí có thể trở thành một đám sáng giá và cuối cùng cũng tìm thấy hạnh phúc. Khá thách thức, nhưng trái lại, Raphael thích sự thách thức. Và nếu anh thành công, mọi người sẽ được hạnh phúc, ngay cả cô cũng vậy. Trời đang ngả về chiều, mặt trời bắt đầu khuất dạng. Cỗ xe ngựa của cô không được thiết kế cho những chuyến đi lúc tối trời, ít nhất không phải để ra ngoài khi ở vùng thôn quê - nơi không có những ngọn đèn đường. Raphael cân nhắc xem mình nên đánh liều tìm một nhà trọ để qua đêm, hay tiếp tục đi và hy vọng có thể tìm thấy Alder’s Nest trong bóng tối. Đó là một trong rất nhiều điền trang anh được thừa kế từ ông mình, nơi này xa xôi đến nỗi anh mới chỉ ghé thăm vài lần trong suốt những năm qua. Người ông già cả và thích sống ẩn dật của anh đã đặt tên cho nó, trong khi cha của Raphael từng giễu cợt rằng lẽ ra chỉ một túp lều cũng đủ tốt cho một người chỉ cần nơi “ẩn dật”, rằng cha của ông không cần hẳn một trang viên chết tiệt giữa chốn đồng không mông quạnh như thế. Vị công tước tiền nhiệm chỉ cười ầm ĩ và nói, “Ta ư? Trong một túp lều sao? Thật lố bịch!” Vì vậy, ông đã cho xây một nơi trú ẩn rộng lớn ở những vùng hẻo lánh của Northumberland, và thậm chí tận hưởng sự cô độc ở đó khá thường xuyên. Không ai trong số những thành viên khác nhà Locke từng làm thế. Cả gia đình đều nhất trí rằng Alder’s Nest quá xa xôi so với bất cứ nơi nào khác. Nhưng trang viên Nest vẫn còn cách họ vài giờ đi đường nữa. Và không nghi ngờ gì, những người ngồi trên xe ngựa mà Raphael đang điều khiển cũng đói ngấu như anh. Họ thậm chí còn chưa vào tới hạt Northumberland; anh chắc chắn họ vẫn đang trên đường vượt qua Durham. Nhưng ngay cả ở Durham, nhà trọ vẫn rất khan hiếm và cách xa nhau, và càng đi xa hơn về phía bắc, chúng thậm chí càng trở nên thưa thớt. https://thuviensach.vn Anh đã ở lại nhà một người cô vào lần cuối cùng đến nơi này. Esmerelda là người lớn tuổi nhất trong số rất nhiều em gái của cha anh. Bà kết hôn với một người đàn ông Scotland, nhưng lại khăng khăng muốn sống ở Anh. Lẽ ra chồng bà đã đồng ý giá như đoạn đường trở lại Scotland chỉ là một cuộc dạo chơi ngắn, và thực tế, ông ấy muốn sống ở ngay nơi giáp ranh giữa hai đất nước! Họ định cư ở Durham, một hạt xa hơn về phía nam, vậy nhưng vẫn cách London một chặng đường dài. Đáng ra Esmerelda có thể chuyển đến gần gia đình hơn khi bà trở thành một góa phụ, nhưng bà đã sống ở Durham đủ lâu để trở nên gắn bó với chốn đó. Và Raphael quả là một gã ngốc khi không nghĩ đến bà sớm hơn. Nếu anh nhớ không nhầm, tư gia của Esmerelda chỉ cách đường chính vài dặm, chí ít nhánh đường anh đang đi cũng dẫn đến đó nếu không phải anh đã sớm đi qua, dù anh sẽ quay lại nếu đúng là thế. Ophelia sẽ không nhận được thông tin từ bất kỳ ai về việc họ đang ở Durham, phía bắc Yorkshire, chứ không phải nửa đường xuống phía nam London như cô tưởng. Cân nhắc kỹ đến vấn đề này thì cô của anh sẽ là người hộ tống Ophelia tốt hơn nhiều so với người hầu của cô, và anh không nghi ngờ gì Esmerelda sẽ sẵn lòng đi cùng họ tới Alder’s Nest trong một thời gian ngắn. Suy cho cùng, anh cần phải đảm bảo rằng sẽ không có bất kỳ vụ tai tiếng nào phát sinh từ kế hoạch bốc đồng của mình. May mắn thay, anh đã sớm lo liệu xong xuôi với trở ngại duy nhất mà mình dự tính. Cha mẹ của Ophelia. Anh đã viết một lời nhắn ngắn gọn cho họ khi đưa ra quyết định rồi nhờ người đánh xe nhanh chóng chuyển lời nhắn đi. Nói theo khía cạnh nào đó, điều này giống như một mũi tên trúng hai đích, khi Raphael quả quyết với anh ta rằng anh đã tìm được một người đánh xe khác cho Ophelia. Cha mẹ cô đã bị mờ mắt trước những tước hiệu cao quý hơn tước hiệu của chính họ. Việc họ sắp đặt cuộc hôn nhân của cô với người thừa kế của hầu tước, thứ trái ngược với mong muốn của Ophelia, đã chứng minh điều đó. Vì vậy, anh hoàn toàn chẳng nghi ngờ chút nào là họ sẽ toàn tâm toàn ý tán thành việc cô tạm lưu lại gia đình anh. Anh đã ngụ ý rằng mình sẽ bảo https://thuviensach.vn vệ cô. Nếu họ cho rằng thế có nghĩa là chính bản thân anh quan tâm đến cô, thì anh hầu như không thể đổ lỗi cho quan niệm sai lầm ấy. Còn phải đi năm dặm trên đường chính và thêm ba mươi phút để đi xuống nhánh đường dẫn đến nhà của cô anh. Bóng tối đã hoàn toàn bao phủ từ trước đó, nhưng ánh sáng tràn ngập ở mặt trước ngôi nhà hắt ra từ một loạt những ô cửa sổ để mở của phòng khách, đủ cho Ophelia biết rằng họ không dừng lại để nghỉ qua đêm trong một nhà trọ. Raphael đã sẵn sàng đón nhận cảnh tượng không mấy dễ chịu sắp xảy đến khi anh mở cửa và chìa tay đỡ những người phụ nữ trong xe bước xuống. Cô nắm lấy tay anh mà thậm chí còn không cần liếc mắt. Suy cho cùng, vì cô cho rằng anh là người hầu, và một người hầu sẽ luôn nằm ngoài sự chú ý của cô. Tuy nhiên, anh bắt gặp chính mình đang nhìn chằm chằm vào Ophelia khi cô bước xuống và thầm thở dài. Ngay cả khi mệt mỏi vì chuyến đi, và trông vô cùng thiếu ngủ, hoặc có lẽ hai mắt cô chỉ sưng húp vì khóc quá nhiều, vẻ đẹp tinh tế của cô vẫn khiến anh nghẹt thở. Anh đã sửng sốt khi lần đầu tiên nhìn vào mắt cô ở Summers Glade. May mắn thay, anh đã băng qua căn phòng để tránh chạm mặt cô, chính vì vậy trước khi thực sự đứng ngay bên cạnh cô khi họ cùng Sabrina bắt đầu màn giới thiệu, giống không mời mà đến hơn, anh đã che giấu được vẻ kinh ngạc. Giờ thì cô đang xoay lưng để nói điều gì đó với người hầu của mình và bất chợt ngừng lại khi đôi mắt cô lướt qua Raphael, sau đó đột ngột quay phắt trở lại chỗ anh. “Anh đang làm cái quái gì ở đây thế?”, cô hỏi. “Theo tôi trở lại London ư?” “Hoàn toàn không. Đương nhiên cô cho rằng một trong những người hầu của hầu tước sẽ đưa cô đến London, nhưng thực tế, họ sẽ chỉ đưa cô đến Oxbow để tìm một người đánh xe ở đó thôi. Họ không được trả tiền để đi xa khỏi Summers Glade trong nhiều ngày, trừ khi hầu tước đích thân cử họ. Vì vậy, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ cô, tiểu thư thân mến, vì chúng ta lại tình cờ đi cùng hướng.” https://thuviensach.vn “Anh điều khiển cỗ xe của chúng tôi ư?” “Ngạc nhiên không?” Cô gắt gỏng, có thể là vì nụ cười toe toét đầy vui vẻ của anh. “Anh đừng mong nhận được bất kỳ lời cảm ơn nào, vì tôi không hề yêu cầu anh phải làm thế này.” Anh không thường xuyên nói dối. Cũng chẳng thể dung thứ cho những người từng làm điều đó. Nhưng nói với Ophelia rằng anh đang bỏ trốn cùng cô sẽ chẳng phải cách kết thúc khôn ngoan, anh chắc chắn thế. Cô vẫn chưa hề biết họ đang không quay về London, và rõ ràng anh sẽ sớm tới được điểm đến của họ vào ngày mai trước khi cô phát hiện ra sự thật. Cô giận dữ tiến về phía cửa trước, nhưng rồi bước chậm lại và sau đó dừng hẳn khi cuối cùng cũng nhận ra họ đang ở tư gia của ai đó, mà không phải một nhà trọ như cô vẫn tưởng. Cô liếc nhìn qua vai. “Chúng ta đang ở đâu thế này?” Giọng cô lúc này chỉ đơn thuần là tò mò. Anh giúp người hầu của cô xuống xe trước khi rảo bước qua Ophelia và gõ nhẹ lên cánh cửa. Không phải anh cố tình bắt cô phải chờ câu trả lời. Anh chưa biết cô là kẻ thiếu kiên nhẫn đến thế nào. Lúc này, anh chỉ muốn thận trọng với từng lời nói của mình với cô. Vì vậy, khi quay lại, anh đã vô cùng sửng sốt khi thấy cô đang nhìn mình chằm chằm. Anh phải mất một lúc mới tỉnh trí trở lại và khôi phục tâm trạng vui vẻ bình thường. “Ừm, tôi có cả một đại gia đình sống ở khắp nước Anh. Dẫu sao đi nữa, đối với tôi, việc này khá thuận tiện mỗi khi phải đi lại. Cô tôi, Esmerelda, sống ở đây. Bà thích mọi người gọi mình là Esme. Chúng ta sẽ ở lại đây đêm nay. Tôi cam đoan với cô là những chiếc giường ở đây êm ái hơn ở quán trọ nhiều.” Cánh cửa bật mở trước khi anh kết thúc câu nói. William già cả đứng đó, nheo mắt nhìn họ qua cặp kính hẹp. Esmerelda bị suy giảm cả thị lực và thính lực, vì thế William chính là người quản gia bà đánh cắp từ cha mình khi bà phải rời nhà để kết hôn https://thuviensach.vn nhiều năm trước đây. Ít nhất đó là những gì vị công tước tiền nhiệm từng nói. “Ai ở ngoài đó vậy?”, William hỏi. Cặp kính rõ ràng không giúp ích được nhiều cho người gác cửa lớn tuổi. Ông ấy biết rõ Raphael. Nếu đang là ban ngày, ông ấy sẽ nhận ra anh. Nhưng ngược lại, có lẽ là không. Esmerelda đã khá già, và William, nhiều tuổi hơn bà, hẳn giờ đã ở tuổi tám mươi. “Tôi là Rafe đây, người bạn già. Chúng tôi chỉ ghé thăm vì muốn nhận chút lòng mến khách trước khi tiếp tục lên đường vào sáng mai thôi. Chúng tôi sẽ cần ba phòng, và có thêm chút đồ ăn thì thật tuyệt. Cô tôi còn thức hay đi ngủ rồi?” “Bà ấy vẫn thức và đang ở trong phòng khách, cố thiêu trụi ngôi nhà bằng quá nhiều những khúc gỗ mới đốn đang nổ lách tách trong lò sưởi.” Raphael bật cười trước lời phàn nàn đó. Esmerelda dễ bị cảm lạnh vào mùa đông. Bà nội anh cũng thế. Hầu hết mọi người trong gia đình đều sợ đến thăm Agatha Locke vì bà luôn để lò sưởi trong các dãy phòng tại Norford Hall ở mức quá ấm áp. Nhưng William sẽ không bao giờ thừa nhận rằng ở độ tuổi đó, ông cũng cần được sưởi ấm nhiều như Esmerelda. “Tôi sẽ báo cho bà biết là tôi...”, Raphael lên tiếng, chỉ để bị ngắt lời một cách thô lỗ. “Tôi muốn được xem phòng của mình, cảm ơn.” Ophelia nói khi sải bước đến lối vào. “Và tôi cũng muốn chút đồ ăn nữa.” “Chắc chắn rồi, tiểu thư của tôi”, William kịp thời trả lời theo thói quen. Với đôi mắt mờ đục, có lẽ ông không thể nhìn thấy bộ trang phục lộng lẫy cô đang mặc lên người để nhận ra Ophelia là một quý cô, nhưng tông giọng hống hách hẳn là dấu hiệu đủ để chứng tỏ cô thuộc dòng dõi quý tộc. Raphael vừa lắc đầu vừa quan sát Ophelia leo lên cầu thang. Hiển nhiên cô cho rằng William sẽ đi theo mình để chỉ cho cô một căn phòng. Điều đó có vẻ không phù hợp với người ở độ tuổi của ông, và thực tế ông đã vội vã đi tìm người quản gia. Rõ ràng, cô cũng đã gạt Raphael ra khỏi tâm trí và https://thuviensach.vn chẳng có ý định nói thêm một lời nào với anh. Anh không quen bị người khác lờ tịt như thế. Trong khi thái độ khinh thị của cô rất hữu ích để giữ cho anh khỏi phải nói dối một lần nữa nếu cô hỏi bao lâu nữa họ sẽ đến London, thì việc hoàn toàn bị cô gạt bỏ thực sự khiến anh khó chịu. “Thế thì tôi sẽ gặp cô vào buổi sáng”, Raphael nói từ sau lưng cô. “Sớm đấy”, cô trả lời mà không quay lại nhìn anh. “Tôi không muốn mất thêm cả ngày nữa ngoài đường đâu.” Raphael đã biến mất vào phòng trước khi cô nói hết câu. Anh hy vọng cô sẽ quay lại và nhìn thấy điều đó, nhưng có lẽ cô sẽ không làm thế. Quỷ tha ma bắt người phụ nữ nhỏ bé ngạo mạn đó đi! https://thuviensach.vn Chương 5 “Ý cháu là sao, cháu đã bắt cóc con bé ư? Nói đi chứ, cháu trai! Nhất định là ta đã nghe nhầm rồi.” Raphael vỗ nhẹ vào tay cô mình. Anh sẽ không cần phải hét lên bởi vì anh đang ngồi bên trái Esmerelda và phía tai bên này của bà vẫn hoạt động tương đối tốt. Nhưng lúc này, cổ và tai bà đã được bịt kín trong một chiếc khăn choàng dày, nó cũng trùm kín hai vai, anh rất ngạc nhiên khi thấy bà không đeo găng tay. Lạy Chúa, phòng khách thật nóng nực. Anh liền nới lỏng cổ áo. Anh đã gần như đông cứng sau khi đánh xe cả ngày, nhưng chỉ vào phòng không quá hai phút, anh đã phải cởi áo choàng ngoài. “Cô không nghe nhầm đâu. Nhưng mọi chuyện không như những gì cô nghĩ đâu. Trong ít ngày nữa, cháu sẽ hoàn toàn nhận được sự tán thành của cha mẹ cô ấy để giữ cô ấy lại bao lâu tùy thích ngay thôi.” “Họ bán con bé cho cháu ư?” “Không, không, không phải kiểu đó. Họ sẽ chỉ đinh ninh rằng cháu có ý định kết hôn, và rõ ràng cháu làm thế không phải cho bản thân. Theo những gì cháu biết thì cô nàng nhỏ bé đó là người phụ nữ vô cùng đanh đá, thô lỗ và nhỏ mọn. Cô ấy thốt ra những lời nói dối mà chẳng hề quan tâm chút nào đến việc ai đó có thể bị tổn thương vì chúng.” “Thế một nửa London thì không làm vậy ư?”, Esmerelda nhận xét với một cái khịt mũi. https://thuviensach.vn Raphael phá lên cười. “Ít nhất họ cũng nghĩ rằng mình đang truyền bá sự thật khi họ tung ra một tin đồn. Còn Ophelia thừa biết những tin đồn mà cô ấy khơi mào đều là nói dối.” “Vậy cháu định làm cái quái quỷ gì với con bé thế?” “Cháu quyết định mình sẽ có trách nhiệm với việc giúp cô ấy thay đổi. Nhan sắc của cô ấy là độc nhất vô nhị. Hãy tưởng tượng nếu cô ấy cũng có một tâm hồn đẹp như thế.” “Thế thì con bé sẽ đủ tốt cho cháu chứ?” “Đừng chĩa thiên hướng thích mai mối của cô sang cháu, cô Esme. Khi gặp cô ấy, cô sẽ không có chút cảm tình nào với cô ấy đâu, cháu đảm bảo với cô là thế.” “Nhưng cháu sẽ khiến con bé thay đổi, vì vậy ta sẽ bỏ qua những ấn tượng ban đầu.” Anh lắc đầu. “Tại sao phụ nữ cứ luôn chỉ nhìn vào mặt tươi sáng thế?” “Bởi vì những người đàn ông bi quan như cháu không bao giờ làm được điều đó. Chà, ta có thể xem cháu là ngoại lệ, vì cháu dường như cho rằng mình có thể thay đổi cô nàng này theo hướng tích cực hơn.” “Đó là hy vọng, chắc chắn không phải một kết luận tất yếu. Nhưng nếu điều đó xảy ra, chính cháu sẽ là người bảo hộ cho cô ấy ở London, để đảm bảo cho cô ấy có được một cuộc hôn nhân lý tưởng. Mặc dù không phải với cháu. Cháu muốn tận hưởng thêm vài năm trước khi tính đến chuyện lập gia đình.” “Thế thì tại sao cháu còn làm điều này?” “Nếu cô phải biết, thì đó là một vụ cá cược. Một người bạn của cháu tin chắc rằng Ophelia Reid là một cô nàng bất trị. Cháu thì không quá chắc chắn điều đó. Vì vậy, bọn cháu đánh cược với nhau.” “Lẽ ra ta nên biết rõ”, Esmerelda nói với vẻ không tán thành. “Đó là một thói quen xấu của cháu, cháu yêu, bày ra thách thức một cách quá dễ dàng. Và tại sao trong trường hợp này, ta lại thấy có vẻ như cháu sẽ giở trò gian lận thế?” https://thuviensach.vn “Cháu ư?” Anh cười toe toét. “Đừng bao giờ nói như vậy cô ạ. Cháu chỉ đơn thuần gọi chuyện đó là một mối nguy hại. Nhưng ai đấy cần phải nhận lời thách đấu này. Cô nàng nhỏ bé đó sẽ không loại bỏ được những tật xấu mà không cần đến vài sự hỗ trợ, không, khi cô ấy không nghĩ mình có bất kỳ khuyết điểm nào. Tiện đây, cháu muốn ý định này được tiến hành thuận lợi, vì vậy cô thấy thế nào nếu cùng bọn cháu tới Alder’s Nest? Cô sẽ là một người hộ tống lý tưởng cho cô ấy.” “Tại sao cháu không chỉ đơn giản là ở lại đây?” Anh cân nhắc đến ý tưởng đó trong giây lát, nhưng sau đấy lắc đầu, “Nhà của cô không đủ biệt lập. Những người hàng xóm ở quá gần.” “Thì sao?” “Thì cháu không định nhốt cô ấy lại. Nhưng cháu muốn đảm bảo rằng cô ấy sẽ không đi quá xa khỏi nơi trú ngụ nhỏ bé ở thôn quê này. Trong chừng mực nào đó, cháu chẳng thể giúp cô ấy được nhiều nếu cô ấy trốn mất.” “Theo ý cháu”, bà vừa nói vừa nhún vai, sau đó thừa nhận, “Ta từng luôn tò mò về sự điên rồ của cha mình, các cha em của ta và ta đã gọi ông như thế. Ta chưa bao giờ đến Alder’s Nest. Chính xác là ông đã không mời gia đình đi cùng khi ông đến đó để tránh xa tất cả những ồn ào bọn ta gây ra tại Norford Hall”. “Đừng bao giờ nói như vậy. Cô ư? Là một đứa trẻ cứng đầu sao?” “Ta đâu có nói thế”, bà gắt gỏng, nhưng đôi mắt nâu lại lấp lánh. “Luôn luôn là các chị em của ta, Julie và Corinthia, những người suốt ngày la hét, chà, kiểu gì cũng la hét to nhất. Nhưng cha cháu mới là người khơi mào, cháu biết đấy. Không có ngày nào ông ấy không trêu chọc bọn ta, đuổi bắt bọn ta khắp nhà, hoặc bày ra những trò tinh quái. Ít nhất cuối cùng khi trưởng thành, ông ấy cũng bỏ được những thiên hướng khủng khiếp đó.” Raphael tự hỏi sẽ thế nào nếu anh cũng như vậy. Đó là thói quen anh học từ cha mình mà anh vẫn thích. Anh thích trêu chọc em gái mình, Amanda. Nhưng con bé đáng yêu đó lại cả tin đến nỗi anh chỉ đơn giản là không thể ngăn nổi chính mình. https://thuviensach.vn “Chúng ta sẽ lên đường vào sáng sớm”, anh vừa nói vừa xắn tay áo và lau trán. “Và cô đừng cho Ophelia biết chúng ta sẽ đi đâu nhé. Cô ấy vẫn đinh ninh rằng bọn cháu đang trên đường trở lại London.” Sau đó, cuối cùng anh cũng phải hỏi khi liếc nhìn lò sưởi vẫn đang nổ lách tách, “Cô thực sự rất lạnh đúng không, cô Esme?” “Không, ta chỉ muốn William thấy thoải mái”, bà thì thầm thừa nhận, phòng khi ông lão nghe trộm. “Ông ấy đã nói tới chuyện nghỉ hưu. Ta sẽ nhớ người bạn già ấy rất nhiều nếu ông ấy làm thế. Có rất ít người ghé thăm nơi đây, vì vậy ông ấy không chiếm chỗ ở cửa trước như vẫn quen làm trước kia nữa. Nhưng ông ấy vẫn chất đầy những khúc gỗ sưởi cho ta.” Raphael cười ầm ĩ. “Cô có phiền không nếu cháu mở cửa sổ ra vài phút?” Bà mỉm cười với anh. “Cứ tự nhiên.” https://thuviensach.vn Chương 6 Tuyết rơi suốt cả đêm, mặc dù không đủ để phủ kín trên mặt đất quá lâu. Nhưng trong vài giờ sẽ rất thú vị. Đó lại là một trong số những ý kiến đầy mâu thuẫn của Ophelia. Cô thích tuyết, nhưng không thể chịu đựng được hậu quả khi nó bắt đầu tan và trở nên khá nhớp nháp. Tất nhiên, cô chỉ từng quen nhìn thấy tuyết ở London sau khi lượng xe cộ dày đặc biến chúng thành đống bùn. Hyde Park luôn đặc biệt xinh đẹp sau mỗi trận tuyết rơi, nhưng điều đó cũng không bao giờ kéo dài khi mà có quá nhiều bụi bẩn trong thành phố. Nhưng cô chắc chắn ít nhất mình có thể ngắm nhìn những bông tuyết trong sáng nay, trước khi nó bắt đầu tan chảy. Người đánh xe, cô vẫn thích thú với việc nghĩ về người thừa kế nhà Locke như thế, đang đợi cô trong sảnh chính. Cô mặc bộ đồ đi đường lộng lẫy nhất của mình để anh thấy ấn tượng, đó cũng chính là bộ cô đã mặc đến gặp Duncan MacTavish khi cố gắng hàn gắn mọi thứ với anh ta ở nhà trọ tại Oxbow. Với chiếc mũ lông trắng đội trên mái tóc vàng hoe và váy nhung dài màu xanh dương nhạt cùng áo choàng không tay đính lông trắng, cô biết rõ trông mình tuyệt đối hoàn hảo. Chiếc gương trên đầu đã cho cô biết điều đó. Cô đã khiến Duncan sững sờ trong bộ trang phục này, mặc dù nó không đủ để làm anh ta mềm lòng. Sự xúc phạm mà cô dành cho Duncan khi gọi anh ta là gã man rợ rõ ràng đã hằn sâu vào tâm trí anh ta. Theo quan điểm của cô thì đó là một hoàn cảnh tế nhị, đồng thời là một trong những điều mà cô đã làm rất tốt. Cô muốn anh ta tha thứ cho mình để họ có thể đính hôn lần nữa và chấm dứt những tin đồn, sau đó hủy hôn một cách nhẹ https://thuviensach.vn nhàng, như họ đáng lẽ nên làm ngay từ đầu. Nhưng cô cũng muốn đảm bảo rằng anh ta không thay đổi quá nhiều quan điểm tiêu cực của mình về cô và say mê cô giống như tất cả những người đàn ông khác mình từng gặp. Điều đó tuyệt đối sẽ không xảy ra. Cô đã thận trọng cân nhắc đến sự ăn năn trước quan điểm tồi tệ của anh ta về mình, và anh ta đã đề xuất với cô một giải pháp hoàn hảo - thói ngạo mạn của chính cô. Nhận xét cuối cùng của anh ta chính là, “Tôi không cho rằng tôi sẽ bận tâm đến việc ganh đua với vợ mình về mối quan tâm của cô ấy”. Khi đó, chuyện này đã khiến Ophelia thấy phiền lòng, mặc dù bây giờ, cô lại thấy khá thú vị khi được giải thoát khỏi cuộc hôn nhân kinh khủng ấy và có thể tìm thấy hứng thú với chúng một lần nữa. Ví dụ, việc ngài Locke điển trai, giàu có đóng vai người đánh xe của cô quả là chuyện thú vị. Anh khá tốt bụng, cô cho là thế, hoặc ít nhất cô đã có lúc thoáng cân nhắc đến điều đó. Nhưng sau khi nghĩ kỹ hơn vào đêm qua, cô đã tự hỏi tại sao người đàn ông này lại đảm nhận một nhiệm vụ khó khăn như vậy khi mà anh ta thậm chí còn chẳng ưa cô. Anh đã chứng minh điều đó một cách hết sức rõ ràng trong cuộc đối thoại ngắn ngủi của họ ở Summers Glade. Về việc anh trở thành người đánh xe cho cô, cô cuối cùng đã kết luận rằng hẳn là Raphael đã thấy chính mình bị mắc kẹt ở đó sau khi không kịp đi cùng em gái trở lại London. Vì vậy, có thể anh không hoàn toàn giúp đỡ cô, như anh đã nói bóng gió. Cô thích như thế hơn, vì cô không muốn cảm thấy mắc nợ anh. Nhưng Ophelia sẽ chẳng thấy phiền khi danh tiếng của mình có dây dưa đến anh, điều sẽ xảy ra nếu ai đó cô biết nhìn thấy anh điều khiển cỗ xe của cô một khi họ đến London. Và những người cô biết luôn để ý tới cỗ xe ngựa của cô, chà, dẫu sao đi nữa thì những người đàn ông cũng làm thế. Rõ ràng điều đó có thể tốt cho cả cô lẫn gia đình anh. Suy cho cùng, cô vẫn phải tìm cho mình một tấm chồng, và tốt nhất là trước khi Mùa vũ hội kết thúc. https://thuviensach.vn Lần này, khi chẳng hề có mối đe dọa của một cuộc hôn nhân sắp đặt, không mong muốn treo lơ lửng trên đầu, cô có thể dành sự quan tâm thích đáng cho việc tìm kiếm người đàn ông phù hợp với mình. Tiêu chí của cô không hề phi thực tế. Cô chỉ đơn thuần muốn và cần gặp được một người đàn ông không lập tức tôn thờ nhan sắc của cô, mà là một người sẽ gắng sức thấu hiểu con người thật của cô, một người không hề tuyên thệ về thứ tình yêu bất diệt, buồn nôn với cô khi anh ta chẳng thể yêu cô - chưa yêu. Hoàn toàn không khó khăn chút nào, cô cay đắng nghĩ. “Cô đây rồi”, Raphael nói vọng lên từ chân cầu thang, chỉ để thêm vào, “Đáng lẽ tôi đã có thể bắt cô trò chuyện từ sớm”. Ophelia nghiến răng. Vì vậy, không hy vọng gì có thể khiến anh lóa mắt mà hối tiếc vì đã tỏ ra lỗ mãng với cô. Anh hầu như không nhìn cô khi khoác chiếc áo choàng ngoài lên bờ vai rộng! Cô thực ra đã thức dậy từ vài tiếng trước sau khi đi ngủ quá sớm vào đêm qua. Cô đã không xuống tầng dưới chỉ đơn giản là để mọi người có thể ngủ nhiều hơn một chút trước khi bắt đầu một ngày dài trên đường. Lần tới, cô sẽ để dành sự quan tâm của mình cho những người thấu hiểu giá trị của nó. “Tôi đã kiệt sức ngày hôm qua”, cô chỉ nói. “Không thì đáng lẽ tôi sẽ xuống gặp cô anh. Tôi sẽ được tận hưởng niềm vui đó trước khi chúng ta khởi hành chứ?” “Ồ, thật thế sao, thực ra cô tôi sẽ cùng đi với chúng ta. Tôi không cho là cô sẽ thấy phiền khi bà cùng đi trên cỗ xe của cô đâu nhỉ.” “Anh sợ bị nhìn thấy đi với tôi mà không có người hộ tống à?” Ophelia cười tự mãn khi xuống đến bậc thang cuối cùng. “Tôi biết ngay cô sẽ nghĩ thầm. Chẳng có ai thích rước họa vào thân đâu.” “Chẳng sao nếu người ta thực sự có thiện chí. Tôi nghi ngờ anh cũng thế đấy”, cô nói cộc lốc. “Tại sao anh không thừa nhận sự thật rằng em gái anh https://thuviensach.vn đã bỏ mặc anh bị mắc kẹt ở Summers Glade, vì vậy thực chất, tôi mới là người đang giúp đỡ anh...” “Bằng cách cho tôi cùng đi trong cỗ xe ấm áp lộng lẫy của cô chứ gì?”, anh cắt ngang, một bên lông mày nhướng lên. Cô thực sự cảm thấy mặt mình sắp đỏ bừng tới nơi. Cái quái quỷ gì thế này? Cô chưa bao giờ đỏ mặt. Màu hồng trên hai gò má màu ngà của cô trông hệt như những nốt phát ban lem luốc. Nó chẳng hề phù hợp chút nào. Nhưng sau khi khiến cô lúng túng, anh ít nhất cũng không mong đợi câu trả lời và tiếp tục, “Sao chúng ta không đồng ý với sự đồng hành của đối phương trong lúc này và để mọi chuyện diễn ra êm đẹp?” “Tốt thôi”, cô trả miếng. “Vì đây chỉ là quãng thời gian ngắn ngủi nên tôi cho rằng mình sẽ chịu đựng được.” “Ối”, cô nghĩ mình vừa nghe thấy giọng anh, nhưng không hoàn toàn chắc chắn. Ngay sau đó, một người phụ nữ già cả bước ra khỏi phòng khách và tiến tới chỗ họ, theo sát gót là một người hầu trẻ tuổi, cả hai đều vận đồ cho một chuyến đi dài. Ophelia cho rằng người phụ nữ này là cô của Raphael. Trông bà thật kềnh càng đến nặng nề trong bộ váy dài cùng chiếc áo choàng không tay bên ngoài, với chiếc khăn len dày quấn trên đầu, thật khó để nhìn thấy khuôn mặt thiên sứ bên dưới ngần ấy lớp vải. “Cô hẳn là Phu nhân Esmerelda”, Ophelia vừa mỉm cười vừa nói trong lúc chìa tay chào hỏi. “Cháu là Ophelia Reid. Rất vui được gặp...” “Nói to lên, cô gái”, Esmerelda gắt gỏng. “Ta khá nghễnh ngãng, cháu biết đấy.” “Cháu nói là thật...!” “Cháu không cần phải hét lên đâu”, Esmerelda ngắt lời. “Ta chưa điếc đến mức đó.” Ophelia cười toe toét. “Cháu giúp cô lên xe được chứ ạ?” “Chân ta chẳng có vấn đề gì nghiêm trọng cả, cô gái.” https://thuviensach.vn Ophelia chẳng những không hề thấy bị xúc phạm trước câu trả lời gắt gỏng của người phụ nữ, mà còn thấy chúng khá thú vị. “Vậy thì tốt rồi. Người hầu của cháu đã ra ngoài từ sớm để nhóm lò. Nó sẽ giúp cô thấy ấm áp và thoải mái hơn.” “Tuyệt lắm. Ta rất cảm kích”, Esmerelda đáp lời, sau đó nói thêm với người quản gia đang đứng bên cạnh, “Nhớ cẩn thận nhé, William. Tôi có cảm giác mình sẽ không đi lâu đâu”. “Tất nhiên rồi, phu nhân”, người quản gia trả lời khi Esmerelda dợm bước ra ngoài. Ophelia để ý thấy Raphael cau mày trước những lời nhận xét của cô mình. Nếu không phải ghét cay ghét đắng người đàn ông này, lẽ ra cô sẽ quả quyết với anh rằng mình hiểu sự yếu đuối của tuổi già, có thể và đã, khiến vài người thấy khó chịu thế nào. Nhưng rõ ràng cô đã nhầm lẫn về ngọn nguồn cho vẻ khó chịu của anh vì anh đã giữ cô lại để cô không đi theo Esmerelda, cái siết của anh trên cánh tay cô khá mạnh. Đây không còn là người đàn ông luôn hài hước ngay cả khi anh tỏ ra mỉa mai nhất. Đây là Locke nghiêm túc, gã ác quỷ mà cô từng gặp hai lần trước khi nỗi tức giận lột sạch lớp vỏ bề ngoài lịch lãm của anh. “Chuyện quái quỷ đó là gì thế?”, anh gặng hỏi rồi thêm vào cùng lúc, “Đừng tưởng rằng cô có thể lợi dụng cô tôi cho bất kỳ mưu đồ nào. Tôi sẽ không tha thứ đâu”. Cô chớp mắt, sau đó vỡ lẽ ra. Suy cho cùng, anh đã nghĩ về cô theo cách tồi tệ nhất. Chứng kiến cô đối xử tốt với cô của anh hẳn là khiến anh rất sốc, cô nghĩ một cách mỉa mai. “Thật là một ý tưởng thú vị. Tôi thực sự ghét phải sửa lời anh, ngài Locke, nhưng tôi nhận ra mình thích những người lớn tuổi. Họ là những người duy nhất không cố đối đầu với tôi hoặc mặt khác, không cố kiếm lợi bằng việc làm quen với tôi. Cô anh cũng vậy, và tôi cam đoan với anh rằng tôi sẽ hòa thuận với bà. Anh không cần phải lo tôi sẽ nói những điều ác ý với bà đâu. Mặt khác, anh...” https://thuviensach.vn “Tôi biết rồi, không cần phải nói thêm nữa”, anh cắt ngang, giờ thì gần như không quá gay gắt. “Chỉ cần vào trong xe ngựa thôi. Chúng ta có hoàn thành việc này sớm bao nhiêu cũng là chậm trễ đối với tôi đấy.” “Thật lạ lùng làm sao khi chúng ta lại nhất trí với nhau một cách suôn sẻ”, cô vặn lại khi bước ra khỏi cửa. https://thuviensach.vn Chương 7 Ophelia có thói quen khó chịu là muốn mình phải là người chốt hạ trong một cuộc trò chuyện. Dĩ nhiên anh cũng có thói quen tương tự, đó là lý do tại sao anh thấy điểm này ở cô rất đáng bực mình. Raphael bắt đầu thấy nghi ngại. Chà, anh đã ít nhiều nhận ra điều đó, nhưng quái quỷ thật, chứng kiến cách cư xử của người phụ nữ này với cô của anh lại là một trải nghiệm khá bất ngờ. Ophelia, giờ đang rất tốt bụng, trái ngược hoàn toàn với tất cả những gì anh biết về cô. Và cô của anh cũng phải ghi nhận điều đó, thậm chí còn nhấn mạnh nó với William rằng mình chắc chắn sẽ không đi cùng họ quá lâu. Lời giải thích của Ophelia nghe có vẻ khá hợp lý, quá hợp lý ấy chứ. Nó dấy lên trong anh những nghi ngờ đáng ra không nên có, khi anh thừa biết cô là cô nàng lắm mưu nhiều kế thế nào. Anh chỉ không hiểu cô đủ rõ để có thể tuyên bố cô đang nói thật hay nói dối. Nhưng bàn đến vấn đề này thì cô phải là một kẻ dối trá siêu đẳng, nếu không cô sẽ chẳng thể thoát được một nửa những sai lầm mà cô bị buộc phải chịu trách nhiệm. Anh đã gửi cho Sabrina một bức thư vào đêm muộn ngày hôm qua, xin phép cô mình cử một người hầu của bà chuyển lá thư đi, sau đó mang thư hồi âm quay về. Sabrina hiểu rõ Ophelia hơn anh nhiều, cô ấy từng ở cùng với người nhà Reid khi ra mắt ở London. Ai đó đã nói rằng dì của Sabrina và mẹ của Ophelia là những người bạn thời thơ ấu. Nhưng trong trường hợp đó, cô ấy đã đảm bảo mình có một danh sách về những khuyết điểm của Ophelia dài hơn nhiều so với những gì anh có, và anh muốn biết tất cả https://thuviensach.vn trước khi bắt đầu chiến dịch thay đổi cô. Hy vọng Sabrina sẽ không mất quá nhiều thời gian mới hồi đáp lại. Họ trải qua một ngày dài đi qua Durham và tiến sâu vào Northumberland để tới nơi ẩn dật của ông nội anh. Giờ là khoảng thời gian tồi tệ trong năm để đi quá xa về phía bắc. Thực tế, rõ ràng khoảng thời gian tồi tệ trong năm đối với Raphael là khi anh trở thành người điều khiển cỗ xe ngựa. Anh đã nhờ cô Esmerelda chuẩn bị một giỏ đồ ăn dành cho cánh phụ nữ, vì vậy anh sẽ không phải dừng lại để ăn trưa. Bà cũng đã đưa cho anh một ít đồ ăn, mặc dù anh khó khăn lắm mới có thể dùng bữa khi đang đeo găng tay. Nhưng Raphael muốn dừng lại ở nhà trọ cuối cùng mà anh đi qua vào giữa buổi sáng, dù chỉ để sưởi ấm một lúc. Càng đi xa về hướng bắc, họ càng gặp phải nhiều đụn tuyết, và gió rít càng mạnh hơn. Chẳng có nhà trọ nào khác. Anh biết ở đây sẽ không có. Alder’s Nest thực sự tọa lạc tại một khu vực hẻo lánh ở vùng cao, cách xa bất kỳ khu dân cư nào. Nhưng cuối cùng, anh cũng đã tới nơi vào lúc chiều muộn, vệt khói bay ra từ ít nhất một ống khói đã đảm bảo rằng người trông giữ nhà đang sống ở đây và sẽ nhóm một lò sưởi dễ chịu để giúp anh xua tan cơn lạnh đang thấm vào da thịt. Nhưng trước khi có thể tận hưởng cảm giác ấm áp đó, anh sẽ phải đối phó với cơn phẫn nộ của Ophelia, lần này là điều chắc chắn. Với tâm trí vững vàng để sẵn sàng cho cuộc đối đầu cam go, anh mở cửa xe ngựa. “Có thể hai người muốn nhanh chóng vào trong nhà đấy, các quý bà quý cô”, anh cảnh báo. “Bên ngoài lạnh hơn trong này nhiều.” “Trong xe ngựa ấm áp quá mức”, Ophelia phàn nàn. “Hơi ấm làm tôi ngủ thiếp đi mất, khi mà tôi hoàn toàn chẳng mệt mỏi chút nào.” Cô là người đầu tiên bước xuống xe ngựa với sự hỗ trợ của anh. Cô không vội vàng như anh hy vọng. Cô nhìn chằm chằm vào trang viên rộng lớn phía trước và cáu kỉnh gặng hỏi, “Giờ thì chúng ta đang ở đâu thế này? Nhà của một người cô khác chăng?” “Không, nơi này thuộc về tôi.” https://thuviensach.vn “Nhưng tại sao chúng ta lại dừng xe ở đây? Chắc hẳn lúc này, chúng ta đang ở London đủ gần đang có thể đưa tất cả tới đó trước khi màn đêm buông xuống rồi chứ.” “Chúng ta đang cách London cả chặng đường dài, tiểu thư thân mến ạ. Chào mừng cô đến Aldels Nest.” Ophelia cố lĩnh hội câu nói đó với một cái cau mày bối rối, và cô càng cau mày dữ dội hơn khi cô nhìn qua cỗ xe tới chỗ những cánh đồng bỏ hoang cằn cỗi, trải dài trước mắt như bất tận. Khi anh đến nơi này vào mùa hè, quang cảnh ở đây thật lộng lẫy với những cây thạch nam nở rộ. Nhưng lúc này đây, nơi này lại toát lên vẻ đìu hiu. “Ta hy vọng cháu có vài người hầu ở đây”, Esmerelda lên tiếng khi anh giúp bà ra khỏi cỗ xe, sau đó cảnh báo anh, “Ta không thích nấu ăn đâu”. “Hãy nghỉ ngơi thoải mái, cô Esme. Cha cháu đã thuê một người giữ nhà từ ngày trước, và ông ấy đã chăm lo chu đáo cho nơi này nhiều năm rồi. Vợ ông ấy làm công việc quản gia và đầu bếp khi cháu ở đây. Cháu tin là ông ấy có đến vài cô con gái và dám chắc chúng ta sẽ có một đội ngũ phục vụ hoàn hảo tối nay hoặc chậm nhất là ngày mai.” Esmerelda gật đầu rồi vội vàng tiến đến ngưỡng cửa nơi Bartholomew Grimshod, người giữ nhà ở độ tuổi trung niên, đang để cửa mở. Người giúp việc khá nhỏ tuổi theo sau, trao cho Raphael một nụ cười tán thưởng khi con bé đi ngang qua anh. Anh hầu như không nhận ra điều đó khi đang mải mê dồn quá nhiều sự chú ý vào Ophelia lúc này. Giờ thì vị tiểu thư xinh đẹp tuyệt trần của London nhất quyết không hề chùn bước, và trông khá hoài nghi. “Sao mọi thứ lại có vẻ như chúng ta sẽ có một chuyến viếng thăm dài ngày ở đây thế?”, cô gặng hỏi. “Bởi vì đúng là vậy đấy.” “Quỷ tha ma bắt anh đi. Tôi đã đề nghị anh đưa tôi đến London vì anh nói mình cũng sẽ tới đó còn gì.” https://thuviensach.vn “Cô có thể đề nghị tất cả những gì mình thích. Tôi sẽ ở lại đây. Và tôi chưa bao giờ nói rằng tôi sẽ đưa cô đến London, mà chỉ đơn thuần nói rằng chúng ta sẽ đi cùng một hướng. Hướng đó chính là nơi đây.” Anh giúp Sadie bước xuống xe ngựa. Dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ, người phụ nữ trao cho bọn họ cái nhìn bối rối sau khi nghe bập bõm những gì họ vừa nói. Ophelia giữ cánh tay bà lại. “Đừng vào đó. Chúng ta đi thôi!” Raphael lờ đi và tiến về phía cửa ra vào. Anh đoán cô không quen với việc bị đàn ông đối xử như thế, khi nhận thấy hơi thở của cô trở nên gấp gáp vì bị xúc phạm. Nhưng anh không định đứng bên ngoài trong cái lạnh thấu xương để trả lời những câu hỏi của cô. “Ngài Locke”, cô gọi với theo anh, sau đó nói to hơn, Raphael!”. Sau đó, thậm chí còn hét to hơn nữa, “Chết tiệt, Rafe, dừng lại ngay!”. Anh không làm theo, nhưng lại dừng ở ngưỡng cửa đủ lâu để chào hỏi Bartholomew và nói với ông ấy, “Cứ để toàn bộ hành lý ngoài cửa trước khi cất ngựa, mang lũ ngựa đi xa khỏi đây và đưa chúng đến chỗ ông ngay lập tức. Ta sẽ giúp ông mang hành lý vào trong sau khi thấy ấm hơn đôi chút”. “Chắc chắn rồi, chủ nhân”, người đàn ông trả lời. “Và ngài sẽ ở đây bao lâu thế?” “Thành thật mà nói, ta cũng chưa biết nữa, nhưng ta sẽ cần vài người hầu trong thời gian này. Hy vọng ông có thể giải quyết được việc này. Ồ, còn vị tiểu thư đang gây ồn ào đằng sau tôi đây, cô ấy là một trường hợp khá đặc biệt, nhưng chỉ cần lờ cô ấy đi...” “Tôi nghe thấy rồi đấy”, Ophelia cáu kỉnh khi tiến đến chỗ anh. “Và tôi sẽ không để bị lờ đi đâu!” Người giữ nhà vội vàng làm như được yêu cầu. Ophelia ngay lập tức xoay người và ra lệnh cho người hầu của mình, “Không được để ông ấy động tới xe ngựa của tôi”. https://thuviensach.vn Lúc này, trông người hầu của cô như thể bị xúc phạm, và với một cái gật đầu cộc lốc, bà rảo bước theo sau Bartholomew với ánh mắt kiên định. Raphael biết mọi thứ sẽ chẳng đi đến đâu, nhưng anh sẽ không đứng trong giá rét và đợi cô nhận ra điều đó. Anh vừa thở dài vừa chìa một cánh tay ra, ngụ ý muốn Ophelia theo mình vào trong. “Nếu cô bình tĩnh lại, tôi hứa với cô là tôi sẽ giải thích cặn kẽ, Ophelia, chỉ ngay khi chúng ta có thể tìm được chút thời gian riêng tư. Chắc chắn cô sẽ không gây được rắc rối cho cô tôi bằng cách cãi lộn đâu. Vì vậy, vui lòng kiên nhẫn một chút, bởi vì tôi sẽ sưởi ấm trước tiên. Cô có thể thấy thoải mái và ấm áp trên suốt chặng đường đến đây, nhưng chắc chắn tôi thì không.” Anh tiến về phía phòng khách, nơi anh đoán chắc cô mình đang ở đó. Tiếng rít của Ophelia ngăn anh lại. “Anh dám bỏ mặc tôi lần nữa xem!” Anh liếc nhìn lại cô. “Tôi vừa đề cập đến tính kiên nhẫn rồi đúng chứ?”, anh khô khan nói. “Tôi đảm bảo là mình đã làm thế.” “Điều gì khiến anh nghĩ tôi có thể kiên nhẫn? Tôi không hề kiên nhẫn, anh biết đấy. Hoàn toàn không.” “Thế thì tôi cho rằng chúng ta sẽ cần phải thực hiện biện pháp gì đó, và có thể bắt đầu ngay lập tức. Nghe này, Ophelia. Cô sẽ vào phòng khách, ngồi xuống, và giữ im lặng cho đến khi những người còn lại trong nhà có mặt và yên vị.” “Còn nếu tôi không làm vậy thì sao?” “Chà, vậy thì, tôi chỉ có thể giữ bí mật cho riêng mình về lý do tại sao cô lại ở đây. Xét đến vấn đề này thì một lời giải thích là không cần thiết...” “Anh thật vô lý!”, cô cắt ngang. “Giữ lời giải thích chết tiệt đó cho riêng anh đi. Tôi sẽ về nhà!” Cô xoay người để chuẩn bị rời đi và gần như va vào người hầu của mình, Sadie đã trở lại và đang lầm bầm, “Người giữ nhà sẽ không nghe lời tôi đâu. Ông ta chỉ tuân lệnh chủ nhân của mình thôi”. https://thuviensach.vn Raphael nghe thấy tiếng gầm gừ khe khẽ mà Ophelia thốt ra trước tin tức đó, và cười đắc ý. “Ai trong hai người sẽ đánh xe nếu người của tôi bị buộc phải làm ngơ trước những mệnh lệnh của tôi vậy?” Ophelia lập tức quay lại và trừng mắt nhìn Rafe. Anh nhún vai rồi nói thêm, “Nếu cô muốn một lời giải thích, và hy vọng đó là một câu trả lời hết sức hoàn hảo, tôi khuyên cô nên làm như tôi nói, vì tôi thực sự không cần thiết phải giải thích tường tận chuyện này. Tất nhiên, thế cũng có nghĩa là tôi sẽ bỏ mặc cô lại giữa đêm hôm khuya khoắt, và kệ cô dò dẫm trên đường nhưng tôi chắc chắn cô có thể xoay xở được”. “Không thể có chuyện anh đang nghiêm túc được!”, cô thở gấp gáp. “Kiên nhẫn là một đức tính tốt. Vì cô không có tính kiên nhẫn hay bất kỳ đức tính tốt đẹp nào liên quan đến nó, chúng ta sẽ coi chuyện này là bài học đầu tiên dành cho cô. Hãy thử làm điều đó đi, tiểu thư thân mến, bắt đầu ngay từ bây giờ.” https://thuviensach.vn Chương 8 Ophelia vẫn đang giận sôi máu. Tử tước đúng là mất trí rồi! Tại sao không có ai nói cho cô biết điều này sớm hơn chứ? Ophelia nhìn trừng trừng vào lưng Raphael khi anh đứng trước lò sưởi để hơ hai bàn tay. Cô thậm chí chẳng có lý do gì để ở lại nơi này khi mà anh đang hoàn toàn phớt lờ cô. Cô ngồi trong phòng khách để rèn luyện tính kiên nhẫn, có vẻ lúc này đã được một giờ, mà không nói lời nào với bất kỳ ai. Esmerelda đã được đưa lên phòng riêng ở trên lầu ngay khi nơi đó được sưởi ấm. Bà chỉ có vài lời muốn nói về sự im lặng tuyệt đối của Ophelia trước khi rời đi. “Đừng có bĩu môi, cô gái, nó không hợp với cháu đâu. Đưa ra những quyết định đúng đắn và cháu sẽ vượt qua cả người chiến thắng ở đây.” Điều đó có nghĩa là gì? Cô không hỏi bà vì Raphael đang ở trong phòng. Cô sẽ tìm hiểu về nó sau khi có thể trò chuyện với người phụ nữ lớn tuổi này một cách riêng tư, vì rõ ràng bà biết chuyện gì đang xảy ra. Cô của Raphael có bỏ qua cho những gì anh đã làm hay không? Có vẻ như là có, nhưng Ophelia hy vọng là không. Ngoài Sadie, cô có thể lôi kéo thêm người khác về phía mình. Nhưng cho đến khi anh cho cô lời giải thích như đã hứa, cô sẽ duy trì sự im lặng này, ngay cả nếu điều đó có khiến cô phát điên vì phẫn nộ. Hay người hầu đã được chỉ dẫn tới khu dành riêng cho họ. Sadie trở lại để cho Ophelia biết phòng của cô đã được chuẩn bị xong, nhưng cô chỉ đơn https://thuviensach.vn giản là xua tay để bà rời đi. Cô sẽ không đi đâu cho đến khi Raphael tự mình giải thích với cô, và cô không hề nghi ngờ gì khi gã ác quỷ chết tiệt đó đã bắt cô phải chờ đợi quá lâu một cách không cần thiết. Ophelia trở nên nóng nảy và bực bội. Trước giờ, cô chưa từng giận dữ đến vậy. Cô tính đến những phương kế để khiến anh phải trả giá cho sự xúc phạm này. Và cố gắng tự tìm hiểu mà không cần hỏi lại xem mình đang làm gì ở đây, thậm chí cô còn không biết họ đang ở đâu! Trước đó, khi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ xe ngựa, cô đã mơ hồ tự hỏi tại sao họ lại đi qua vùng thôn quê đìu hiu như vậy. Chỉ có rải rác vài ngôi nhà xung quanh, sau đó thậm chí còn ít hơn thế, nhưng trước khi thiếp ngủ, cô lại đơn thuần cho rằng Raphael hẳn phải biết một số tuyến đường phụ để tránh dòng xe ngựa ùn tắc đổ vào London. Nhưng từ những gì cô nhìn thấy bên ngoài, nơi này chẳng có gì ngoài một khoảng trời trống rỗng, nhà của anh là ngôi nhà duy nhất trong vòng cả dặm quanh đây, vì vậy cô không thể đoán được vị trí nó tọa lạc. Cô sẽ khám phá ra nơi họ đang ở và những gì người đàn ông này nghĩ mình sẽ làm khi đưa cô đến đây thay vì về nhà cô. Phải chăng anh quá cao ngạo đến nỗi đinh ninh rằng mình có thể làm gì nhỉ? Động cơ của anh là gì? Động cơ duy nhất cô nghĩ được lại giống hệt như những gì mà cô vốn đã quen đối phó, rằng anh muốn cô vì cô xinh đẹp, hệt như tất cả những người đàn ông khác, và vì thanh thế của gia đình anh, anh đang nắm vị thế có thể mang cô đi cũng như cho rằng mình có thể xoay xở mọi chuyện mà không phải trả giá. Để thỏa hiệp với cô ư? Để thuyết phục cô rằng anh yêu cô khi có lẽ anh không thể làm được chăng? “Hôm nay, chúng ta đã học về tính kiên nhẫn rồi, đúng chứ?” Cái nhìn chằm chằm lạnh lùng qua đôi mắt màu xanh lam của Ophelia quay trở lại với tấm lưng rộng lớn của Raphael. Tông giọng anh vừa sử dụng nghe thật trịch thượng. Anh biết rõ ở đây, mình là người nắm ưu thế. Và anh thậm chí còn không thèm xoay người lại đối mặt với cô để hỏi cô điều đó! https://thuviensach.vn Từng phân trên cơ thể cô trở nên căng cứng vì cơn giận dữ đang choáng ngợp, cô gầm gừ, “Không... chúng ta... không hề!” “Điều đó thật tệ!” Anh bắt đầu bước ra khỏi căn phòng. Cô hoài nghi nhìn anh trong giây lát. Anh đúng là sắp rời đi thật! Cô vụt đứng dậy, định đặt mình chắn giữa anh và cánh cửa. Nhưng chiếc bàn ở phía trước chiếc sô pha cô đang ngồi đã được đẩy đến gần chỗ cô khi người hầu mang khay thức ăn tới trước đó. Cô không ăn chúng, nhưng bây giờ, hai đầu gối cô lại va mạnh vào chiếc bàn khiến một tách trà và đĩa bị hất văng xuống sàn, cô thở hổn hển. Raphael dừng phắt lại. “Cô ổn chứ?”, anh hỏi, giọng có vẻ thực sự quan tâm. “Ừ... không, tôi không hề ổn.” Cô đang đề cập đến cơn giận dữ của mình, chứ không phải vết sưng nhỏ trên đầu gối, nhưng anh lại trả lời với một tiếng thở dài, “Ngồi xuống đi. Tôi cho là chúng ta có thể tiếp tục rèn luyện về tính kiên nhẫn vào hôm khác”. Cô sẽ không sửa lại việc anh hiểu sai câu trả lời của cô, không, khi rõ ràng là anh đã thay đổi quyết định về việc từ chối cho cô một lời giải thích về những gì đang diễn ra ở đây. Anh ngồi xuống chiếc ghế cô đã chiếm giữ lúc trước, mặc dù là ở đầu bên phía còn lại. Nhưng anh đã xoay người đối diện với cô khi cô vừa ngồi xuống chỗ cũ. “Bây giờ, anh sẽ nói cho tôi biết tại sao tôi ở đây, thay vì trở Lại London chứ?” “Đúng vậy. Cô và tôi sẽ...” “Tôi biết mà!”, cô mạnh mẽ ngắt lời. “Anh có kế hoạch làm tổn hại tôi để buộc tôi phải kết hôn với anh. Chà, tôi sẽ không...!” Cô ngừng tràng chỉ trích của mình lại khi anh bắt đầu phá lên cười. Anh có vẻ thực sự thấy thích thú. Nếu không phải đang quá tức giận, Ophelia sẽ https://thuviensach.vn thấy bối rối khi cô rõ ràng đã đi chệch hướng. Anh đã nhanh chóng xác nhận điều này. “Lạy Chúa, ý tưởng kinh khủng đó đến từ đâu thế?”, anh hỏi. Cô gặng hỏi, bớt nóng nảy hơn, “Anh còn lý do nào khác để đưa tôi đến đây nữa chứ?” “Tôi đang giải thích về điều này trước khi bị cô làm gián đoạn đấy. Nhưng vì cô đã đề cập đến nó, tôi có thể lấy sự tồn tại của cô tôi để đảm bảo với cô rằng sẽ chẳng có bất kỳ vụ tai tiếng nào kiểu như vậy xảy ra khi cô ở lại đây đâu. Dù gì đi nữa, cô tuyệt đối sẽ không bị tổn hại, tôi hứa với cô đấy.” “Cho đến khi cha tôi nghe được câu chuyện đầy xúc phạm này ư?”, cô dự đoán. “Câu chuyện đầy xúc phạm nào thế, tiểu thư đáng mến? Rằng cô đã được gia đình Locke mời đến viếng thăm ư? Rằng bản thân tôi có hứng thú với sự ra mắt của cô trong Mùa vũ hội này sao? Ông ấy đã sớm nhận ra điều đó từ trước rồi. Tôi đã gửi cho ông ấy một lời nhắn trước khi chúng ta rời khỏi Summers Glade.” “Một cuộc viếng thăm? Mà không hề hỏi ý kiến tôi ư?” “Cô sẽ từ chối sao?” Anh dường như chỉ mong đợi một câu trả lời. Còn cô rất thích thú để gửi cho anh một câu trả lời khác. “Đúng vậy đấy, tôi sẽ làm thế.” “Cha cô cũng vậy à?” “Không, ông sẽ đẩy tôi ra khỏi cửa cho xem”, cô trả lời, không thể kìm nén nỗi chua xót trong tông giọng. Ngay lập tức cô ước gì mình đã giữ sự thật đó cho riêng mình khi Raphael nói một cách tự mãn, “Đúng như tôi nghĩ”. Cô quắc mắt khi nhắc nhở anh, “Nhưng tôi mới chính là người anh cần nhận được sự cho phép”. Điều đó hoàn toàn không đập tan được vẻ đắc ý của anh; anh thậm chỉ còn mỉm cười khi sửa lại lời cô, “Thực sự là không đâu, như gần đây cô đã https://thuviensach.vn nhận thấy từ hôn ước đầu tiên với bạn tôi, Duncan, chỉ sự cho phép của cha mẹ cô mới cần thiết thôi. Tôi chắc chắn cô đang cho rằng nó bất công khủng khiếp, nhưng dù sao thì điều đó cũng khá đúng”. Anh trở lại với điệu bộ khoái chí và giễu cợt của mình. Gã đàn ông trời đánh này thích nói cho cô biết khả năng kiểm soát cuộc sống của cô tồi tệ đến mức nào. “Nơi này không hẳn là ‘nhà’ của anh nhỉ “, cô chỉ ra. “Rốt cuộc thì chúng ta đang ở chỗ quái quỷ nào thế?” “Northumberland.” “Nhưng nó gần Scotland mà!” “Chẳng xa hơn là mấy đâu. Đây là một quận lớn. Nhưng, đúng thế, nó giáp ranh với Scotland.” “Vậy ra anh đã nói dối cha tôi trong lời nhắn gửi cho ông sao?” Cô nói với vẻ đắc thắng. “Đây không phải là nơi gia đình anh đang sống. Khi tôi nói với ông sự thật...” “Cô thậm chí còn chưa được nghe sự thật đâu, Ophelia”, anh cắt ngang, cuối cùng cũng tỏ ra có chút khó chịu với cô. “Nhưng trước khi cô gặp lại cha mình, chúng ta có thể hy vọng cô sẽ có cái nhìn khả quan hơn trước mọi chuyện.” “Ý anh là anh có thể hy vọng?”, cô nói với vẻ tự mãn. “Không”, anh trả lời một cách tư lự. “Tôi nghĩ mình đã diễn đạt một cách chính xác ngay từ đầu rồi, cô sẽ không thể rời khỏi đây cho đến khi bản tính của cô trở nên dễ ưa hơn.” Cô kinh ngạc khi nhận ra ngụ ý trong lời nói đó. “Anh không thể giữ tôi như tù nhân ở đây được.” “Tại sao lại không chứ?” Câu trả lời đã vượt quá xa những gì Ophelia có thể ngờ đến nỗi cô đứng bật dậy để hét to với anh, “Bởi vì anh không có quyền!” “Cô luôn luôn phản ứng một cách thái quá như vậy à?” https://thuviensach.vn “Anh đang khiêu khích lòng khoan dung của tôi đấy!” Anh tặc lưỡi, chẳng hề ấn tượng chút nào với cơn giận dữ của cô. “Tôi chẳng làm bất cứ điều gì như vậy hết. Và nếu được, chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện này mà không diễn kịch thêm nữa, cô vui lòng ngồi xuống và cư xử cho phải phép, rất có thể cô sẽ nhận ra một lý do chính đáng để có mặt ở đây.” “Là gì thế?” “Hạnh phúc của chính cô”, anh nói một cách đơn giản. “Hay cô sẽ cố gắng nói với tôi rằng lâu nay cô đã cảm thấy hạnh phúc rồi?” Cô không hạnh phúc chút nào, nhưng đó chẳng phải việc của anh. “Tôi sẽ tìm được hạnh phúc của riêng mình, cảm ơn anh rất nhiều.” “Cô hạnh phúc tới chừng nào thế? Hủy hoại cuộc sống của những người khác sao? Điều đó làm cô hạnh phúc à? Hay làm cho người khác đau khổ? Ồ, chờ chút, hẳn việc khơi mào những tin đồn khi chúng chẳng có chút gì là thật phải khiến cô sướng ngây ngất nhỉ?” Ophelia cảm thấy hai má mình đỏ ửng và phản pháo, “Anh chẳng biết nhiều hơn những gì anh nghe từ người khác đâu. Nhưng anh định làm cách nào để khiến tôi hạnh phúc thế? Tại sao anh thậm chí lại muốn vậy? Và quan trọng hơn cả là làm sao anh có thể khiến tôi hạnh phúc khi mà tôi xem thường anh đây?” “Cô thực sự nghĩ thế à?” Cô nhìn chằm chằm vào anh một cách ngờ vực. “Anh không chắc chắn? Và vẫn hoài nghi sau những chuyện đáng ghê tởm anh nói với tôi ở Summers Glade ư?” Anh nhún vai. “Cảnh báo cô đừng khơi mào tin đồn về Sabrina và tôi không phải là chuyện đáng ghê tởm.” “Anh cho rằng tôi sẽ khơi mào một tin đồn trong khi tôi chẳng làm bất kỳ điều gì ngoài đơn thuần là cố gắng giúp đỡ Sabrina để cô ấy không bị tổn thương. Đúng là tôi từng cho rằng anh đã lên giường với cô ấy khi chứng kiến anh quá quan tâm đến cô ấy. Và nếu tôi nghĩ như thế thì những https://thuviensach.vn người khác cũng vậy thôi. Nhưng thay vì chỉ nói với tôi rằng tôi đã sai, anh lại đe dọa sẽ hủy hoại tôi nếu tôi đề cập đến điều này một lần nữa!” “Với lý do chính đáng này, tôi sẽ cân nhắc lại về sở thích đặc biệt nổi tiếng của cô - đó là khơi mào những tin đồn.” “Chúng ta sẽ không quay trở lại với những vấn đề mà anh chẳng có chút hiểu biết thực tế nào về chúng, được chứ?”, cô vặn lại, tông giọng có chút lạnh nhạt. “Nhưng chúng ta đã xác nhận rằng anh, bản thân anh, không thể góp phần xây dựng hạnh phúc cho tôi. Vì vậy, ngày mai, anh sẽ đưa tôi về nhà.” Anh thậm chí không dừng lại để cân nhắc về lời nói đó. “Không, tôi không nghĩ vậy đâu. Và tôi chưa bao giờ nói mình sẽ làm cô hạnh phúc. Tuy nhiên, trong chừng mực nào đó, tôi sẽ giúp cô tìm thấy hạnh phúc của chính mình, sống bình ổn với chính mình.” “Tôi đang rất bình ổn!”, cô cằn nhằn. “Đúng, cô có vẻ thế và thực sự là thế”, anh vừa nói vừa đứng lên. “Anh đi đâu vậy?”, cô gặng hỏi. “Tôi sẽ đi ăn và ngủ một giấc thật ngon. Tôi có cảm giác ngày mai sẽ là khoảng thời gian mệt mỏi.” “Nhưng anh còn chưa giải thích xong mà!” Anh nhíu mày. “Tôi chưa á? Chà, nó được tóm tắt ngắn gọn thế này, tiểu thư thân mến ạ. Chúng ta sẽ biến cô thành một cô nàng tốt bụng và chu đáo, người mà ai cũng muốn ở bên. Niềm vui của họ khi bầu bạn với cô không phải vì bất cứ điều gì liên quan đến nhan sắc lộng lẫy của cô, mà hoàn toàn là vì sự dễ chịu và ngọt ngào cô mang lại. Khi cô có thể thuyết phục tôi rằng chúng ta đã thành công, tôi sẽ đưa cô về nhà.” https://thuviensach.vn Chương 9 Cuộc gặp gỡ của anh với Ophelia diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với những gì anh dự tính, Raphael ngẫm nghĩ khi anh nằm trên chiếc giường gỗ sồi được chạm trỗ lộng lẫy một cách hoàn hảo. Nhưng lại khá thú vị khi nó khiến Ophelia choáng váng đến mức chỉ biết im lặng và cam chịu. Ít nhất, nó đã giúp anh thoát được việc phải ở lại cùng cô cả đêm. Cô đã ngủ say. Anh dám chắc là thế trước khi cho phép mình nghỉ ngơi. Suy cho cùng, cô có thể đã chạy vào màn đêm lạnh thấu xương, sẽ trở nên ngu ngốc và làm những chuyện ngớ ngẩn. Nhưng Raphael cũng không ngủ ngon như anh muốn. Lẽ ra anh không nên để cơn phẫn nộ của Ophelia khiến mình trở nên quá đề phòng đến mức chẳng thể nói ra sự thật. Anh không có ý định giữ bí mật về việc mình đã đặt cược với Duncan. Nhưng liệu cô có thực sự cần biết rằng chiến dịch cải thiện tính cách của cô được bắt đầu từ một vụ cá cược không? Không, cô không cần biết. Những gì anh nói với cô là đủ để họ có thể hợp tác với nhau. Một khi cô thôi tức giận. Một khi cô thừa nhận với tất cả mọi người, tất nhiên ngoại trừ với chính bản thân, rằng hành vi của cô là đáng trách. Duncan đã đúng. Rõ ràng cô cảm thấy mình chẳng việc gì phải xấu hổ về nó và hành vi của cô không có gì sai trái. Mặt khác, có thể cô sẽ không bao giờ tự nhìn vào những hành động của chính mình cũng như tự hỏi người khác cảm nhận về chúng như thế nào. Chúa lòng lành, anh có phải xin lỗi cô không? Những hoài nghi chết tiệt này lại đang khiến anh choáng ngợp lần nữa. https://thuviensach.vn Anh đã không tính đến việc lờ đi vẻ đẹp lạ thường của cô lại khó khăn đến vậy. Anh muốn ngưỡng mộ cô hơn là ghét cô. Anh muốn hôn cô để khiến cô giữ im lặng thay vì... Suy nghĩ đó đến từ chỗ quái quỷ nào vậy? Nhưng anh biết rõ. Và nó đã cướp đi từng phân lý trí của anh, chỉ để ngăn cô không nhận thấy anh đã bị cô hấp dẫn đến mức này. Nhưng anh chắc chắn đó chỉ là ảo giác. Giờ thì anh đã biết điều gì đang làm dấy lên mối nghi ngờ trong anh, anh sẽ thực hiện các bước để... đúng thế, nó sẽ hiệu quả, anh thoáng nghĩ. Anh tuyệt đối sẽ tránh nhìn thẳng vào cô. Họ sẽ thực hiện nhiệm vụ này theo cách đó. Anh trở mình và nện một nắm đấm xuồng gối, chán nản với những suy nghĩ khiến mình không thể chợp mắt. * * * “Tại sao anh làm điều này?” Raphael không dừng lại khi tiến tới chỗ bàn ăn cũng chẳng liếc nhìn Ophelia, người đang ngồi đó một mình và nói một thôi một hồi khi thấy anh bước vào căn phòng. Anh tự hỏi cô đã đợi anh bao lâu rồi. Trên đĩa của cô chỉ còn sót lại một miếng vỏ bánh mì nướng. “Cô có phiền không nếu tôi dùng bữa trước khi chúng ta bắt đầu?” “Có đấy, tôi rất phiền.” “Thế thì đây chính là khoảng thời gian tuyệt vời để thực hành bài học ngày hôm qua, đúng không?” Nghe thấy giọng anh, Nan bước vào với một khay đồ ăn sáng tự chọn cho anh. Cô ấy và mẹ, Beth, đã đến đây hôm qua để kịp giờ phục vụ bữa ăn nhẹ. Họ là những người tốt bụng và luôn sẵn lòng giúp đỡ. “Chút đồ ăn còn lại này không hề bổ dưỡng đâu, thưa ngài”, cô ấy cảnh báo khi đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt Raphael. “Cha tôi đã đi mua đồ dự trữ, nhưng có thể ông sẽ không trở lại cho đến đêm muộn hoặc ngày mai. https://thuviensach.vn Lượng đồ ăn ông dự trữ ở đây đủ để duy trì trong một vài ngày, chỉ là không có gì ngon cả.” “Không cần xin lỗi đâu.” Anh mỉm cười với cô gái. “Tôi biết chuyến viếng thăm của chúng tôi có chút đường đột mà.” Cô gái gật đầu và vội vã trở lại bếp. Ophelia đang gõ gõ các ngón tay lên mặt bàn. Anh nhìn chằm chằm vào chúng. “Tôi sẽ không gọi đó là kiên nhẫn đâu”, anh đưa ra lời nhận xét với vị khách của mình. “Tôi đã sớm cảnh báo với anh rằng tôi không hề có tính kiên nhẫn rồi. Đó là một trong những nhược điểm tôi chẳng hề thấy phiền khi phải thừa nhận. Tôi thiếu kiên nhẫn trong mọi việc mà.” Ít nhất vào lúc này, tông giọng của cô đang ở mức ôn hòa. “Cô thừa nhận đó là một nhược điểm. Cô không muốn từ bỏ nó sao?” “Đương nhiên là có, nhưng tôi không cần sự giúp đỡ của anh để làm được điều đó”, cô trả miếng. Anh phết bơ lên một lát bánh mì mới nướng đầy hấp dẫn. “Cô bao nhiêu tuổi rồi? Mười tám? Hay mười chín? Và cô vẫn chưa làm chủ được tính kiên nhẫn sao? Cô rất cần sự giúp đỡ đấy. Tôi không phiền đóng vai người chỉ dạy đâu.” “Ý anh là đóng vai ác phải không?” Anh vừa liếc nhìn cô vừa cười khùng khục. “Tôi còn bị gọi bằng cái tên tệ hơn thế cơ, và đúng vậy, tôi chắc chắn cô sẽ nghĩ tôi tồi tệ cho đến khi chúng ta xong việc. Nhưng trong lúc đó cô sẽ chấp nhận sự giúp đỡ của tôi một cách hòa nhã.” Cô khịt mũi. Tiếng cười khùng khục của anh biến thành một tràng cười lớn. “Thôi được rồi, không cần quá hòa nhã.” Giờ thì cô đang trừng mắt nhìn anh. Anh nhún vai và tiếp tục phớt lờ cô, hoặc cố gắng làm thế. Ít nhất, chỗ thức ăn đã giúp anh có thứ khác để nhìn vào. Chết tiệt, sáng nay trông cô thật rạng rỡ trong chiếc váy màu hồng https://thuviensach.vn bằng vải tuyn cùng kẹp tóc màu hoa cà, không một sợi tóc nào xõa khỏi mái tóc được tạo kiểu mà cô ưa thích, tóc mái dài ngang chân mày cùng vài lọn quăn hoàn hảo buông xuống hai bên thái dương. Anh tự hỏi sẽ thế nào nếu thấy cô trong bộ dạng kém lộng lẫy. Chắc hẳn cơn giận dữ chẳng hề khiến nhan sắc của cô bị lu mờ. Sau vài phút gõ ngón tay, cô lên tiếng, “Cô anh đâu rồi?” “Không nghi ngờ gì là bà đã trốn mất để khỏi phải đối phó với cái tính chanh chua của cô rồi.” “Anh lúc nào cũng cứ phải xúc phạm tôi thế à?”, cô cáu kỉnh. “Tôi có làm thế? Tôi cũng phải tự hỏi tại sao đấy.” Anh nhìn thấy hai má cô thoáng ửng hồng. Nó khá hợp với cô. Anh tự hỏi tại sao cô không trang điểm để hai má luôn hồng hào như vậy, không, anh thích cô không làm thế hơn. Người phụ nữ này đã quá xinh đẹp rồi. Anh đủ mủi lòng để trả lời, “Bà có thói quen không xuất hiện trước buổi trưa. Tôi dám chắc bà dậy rồi, chỉ là bà thích dành buổi sáng ở một mình trong phòng để đan lát thôi. Và bà là một người thích đọc sách trong không gian riêng tư hơn. Tôi chẳng nghi ngờ gì là một trong những chiếc rương của bà có lẽ đã chật cứng các cuốn sách”. “Tôi không cần quá nhiều thông tin về điều đó, cảm ơn anh.” “Lẽ nào cô không quen với việc coi một cuộc đối thoại đơn giản là mối quan tâm chủ yếu của cô sao?” Vệt ửng đỏ trên má cô đã trở nên rõ ràng hơn nhiều. A ha! Cuối cùng cũng có thứ gì đó xóa bỏ được vẻ cao ngạo của Ophelia và khiến cô giống người bình thường hơn. Và đó rõ ràng là lý do tại sao cô không trang điểm. Có khá nhiều vệt giống như những đốm loang trên hai gò má nhợt nhạt của cô. Để rũ bỏ ý nghĩ về nhan sắc của cô ra khỏi tâm trí, anh cất lời, “Cô đang hy vọng sẽ nói chuyện với bà để lôi kéo bà về phe cô, đúng không? Cô không cần phải phí sức thế đâu. Bà đã kiên quyết đứng về phe tôi rồi”. https://thuviensach.vn Cô không phủ nhận nó. “Bà không thể tha thứ cho những gì anh đang làm được.” “Bà không cần làm thế. Bà biết tôi đã nhận được sự cho phép của cha mẹ cô, đối với bà điều đó đủ hợp tình hợp lý rồi. Và cô cũng nên nghĩ như vậy đi.” “Đó là sự cho phép mà anh đã giành được một cách sai lầm bằng việc lợi dụng sự tôn sùng đến mức lố bịch của cha tôi với những tước vị cao quý hơn tước vị của ông.” Raphael nghe thấy nỗi buồn len lỏi trong tông giọng của Ophelia, và đó không phải là lần đầu tiên anh nhận ra điều này khi cô đề cập đến cha mình. Rõ ràng tình cảm cô dành cho cha mình không nhiều. Mặt khác, cũng không thể có chuyện Bá tước Durwich dành cho cô quá nhiều tình cảm khi ông đã cố đẩy cô vào một cuộc hôn nhân mà hiển nhiên cô chẳng hề mong muốn. Cô trở nên im lặng nhưng không có ý mong muốn một câu trả lời từ anh. Thậm chí ngón tay đang gõ trên mặt bàn cũng dừng lại. Mặc dù việc cô đăm đăm nhìn anh khiến anh thấy khá khó chịu. Suy cho cùng, cô đã tán tỉnh anh một cách thái quá khi họ ở Summers Glade, trước khi cô đính hôn với Duncan lần nữa. Vào thời điểm đó, chuyện này đã hối thúc anh phải cảnh báo với cô rằng những người đàn ông trong gia đình anh luôn là người theo đuổi trước, và họ không chịu đựng được việc bị những phụ nữ sắp kết hôn đeo bám. Nhưng rõ ràng cô đã bị anh thu hút, nếu không cô đã chẳng nảy ra ý tưởng đó. Mặc dù điều này xảy ra trước khi anh nặng lời với cô vì đã khiến anh vô cùng giận dữ, bằng những lời bóng gió rằng anh đã lên giường với Sabrina. Anh khá gay gắt với cô, và Ophelia đã không còn chút cảm tình nào với anh suốt từ lúc đó. Dù không phải anh thích cô nhưng việc họ ghét nhau sẽ khiến chiến dịch này trở nên khó khăn hơn nhiều cho cả hai người. Song anh sẽ cố không ép cô ủng hộ mình lần nữa chỉ để khiến nhiệm vụ này dễ dàng hơn. Không, chết tiệt thật. Rafe đã gặp đủ rắc rối khi cố lờ đi vẻ xinh https://thuviensach.vn đẹp của Ophelia lúc cô nháy đôi mắt màu lam xinh đẹp của mình với anh rồi. “Nếu anh đã ăn xong bữa sáng”, cuối cùng cô lên tiếng, “Thì tôi muốn câu trả lời cho câu hỏi ban đầu của mình”. Anh mới chỉ hoàn thành một nửa bữa ăn, nhưng cô đã đặt ra quá nhiều câu hỏi đến nỗi anh không thể trả lời chính xác; dẫu sao đi nữa, anh vẫn đáp, “Câu hỏi nào?” “Tại sao anh lại làm thế với tôi?” “À, lại là câu đó. Vì rất nhiều lý do.” “Chỉ cần cho tôi một lý do thôi.” “Cô không được nhiều người quý mến, ngoại trừ hàng dài có vẻ như bất tận những gã đàn ông chưa phát hiện ra cô là một cô nàng đanh đá.” “Tôi không phải cô nàng đanh đá. Nhưng điều đó cũng chẳng liên quan gì tới anh, vì vậy hãy cho tôi một lý do khác đi.” “Hay lắm, tôi thấy khá kỳ lạ khi mà rõ ràng bất cứ ai xinh đẹp như cô lại có thể không hạnh phúc. Tôi có trách nhiệm thay đổi điều này, cô có thể xem đó là chiến công lẫy lừng của năm. Phải nói là tôi không đồng ý với phản ứng của cô trước lý do đầu tiên của tôi đâu. Tôi đứng về phe yếu, luôn luôn là thế, và giúp đỡ họ khi có thể. Trong trường hợp của cô, tôi làm được.” “Anh vốn nổi tiếng là người đấu tranh cho kẻ yếu mà”, cô thừa nhận. “Ngay cả tôi cũng được nghe chuyện đó. Nhưng tôi không phải kẻ yếu. Và việc anh bóng gió rằng tôi...” “Tất nhiên cô đúng là thế, tiểu thư thân mến”, anh bình tĩnh ngắt lời cô. “Khi cô xem tôi là một người mến mộ cô, ngoài cha mẹ cô và những kẻ ngốc nghếch chúng ta đã nhắc tới.” “Người hầu của tôi nữa”, cô vặn lại, trông khá đắc thắng khi đưa ra câu trả lời đó. Anh đảo mắt. “Những người hầu không được tính.” https://thuviensach.vn “Quỷ tha ma bắt anh đi”, cô nói, và khiến anh ngỡ ngàng bằng cách rời khỏi bàn ăn. “Cô đi đâu thế?” “Tôi sẽ đi bộ về nhà”, cô thông báo với anh mà không hề nhìn lại. Anh bắt đầu phá lên cười. Điều đó khiến cô dừng bước trước khi tới ngưỡng cửa. “Tôi nói thật đấy”, cô quay phắt lại để nói với anh, phòng trường hợp anh nghi ngờ điều đó. “Tôi sẽ tìm ai đấy có thể giúp mình quay trở lại London.” “Tôi chắc rằng cô sẽ làm thế, nhưng có lẽ không phải trước khi trời tối. Và sau đó cô sẽ làm gì? Ngoài việc bị lạnh cóng, hoặc lạc đường trong tuyệt vọng và chết cóng.” Cô đứng đó, đầy giận dữ. Anh thấy mủi lòng và nói tiếp, “Hãy quay lại và ngồi xuống, rơi tôi sẽ giải thích cho cô lý do tại sao đó không phải là một ý tưởng hay. Đây, ăn một miếng bánh nướng đi”, anh nói thêm khi cô đi ngang qua anh trên đường trở lại đầu bàn bên kia. Ophelia lờ tịt lời đề nghị đó đi. Cô nhấc chiếc ghế mình vừa ngồi lên rồi đập nó xuống sàn nhà chỉ để chứng tỏ cho anh thấy mình đang tức tối thế nào, phòng khi anh không nhận ra, sau đó, cô liền ngồi xuống một cách từ tốn. “Tôi đang nghe đây”, cô cắm cảu. Raphael gần như không thể nén lại thôi thúc muốn phá lên cười lần nữa. Anh cố kiềm chế và không quên cắn một miếng bánh mì nướng mà mình vẫn còn cầm trên tay. Dĩ nhiên điều đó khiến cô phải mất công chờ đợi, và họ đã sớm kết luận rằng cô không giỏi việc này. Nhưng khả năng diễn kịch của cô thực sự buồn cười, bởi vì chúng rất thành thật, chứ không hề giả tạo. Anh có cảm giác đó là cách mà cô quen dùng để làm theo ý mình. Anh sẽ phải thêm “thói ngỗ ngược” vào danh sách dài những khuyết điểm của cô. “Sao?”, cô gằn giọng, cái trừng mắt càng trở nên lạnh lùng. https://thuviensach.vn Anh hướng ánh mắt trở lại đĩa thức ăn của mình trước khi nói, “Liệu có phải tôi đã thất bại trong việc chỉ cho cô thấy Alders Nest xa xôi như thế nào không? Ông nội tôi đã mua một lương đất đai khổng lồ ở vùng hoang dã này của Northumberland, chính là vì lý do nó nằm khá xa với các khu dân cư khác. Và quan trọng hơn cả, ông đã cho xây dựng ngôi nhà này ở chính trung tâm”. “Tại sao?”, cô hỏi với vẻ thực sự tò mò. Đó là một câu hỏi hay ho mà gia đình tôi cũng đã thắc mắc không chỉ một lần. Ý tưởng của ông là có một nơi ẩn dật cho riêng mình, bởi cả gia đình sẽ phải suy nghĩ thật kỹ trước khi tới đó. Ông không phiền khi thừa nhận điều này: Trước đó, ông phải sống trong một ngôi nhà với những đứa trẻ “Ông không cần bất cứ nơi nào quá rộng lớn như thế này chỉ vì muốn một chỗ để đi xa.” “Tất nhiên là không rồi, chà, nhưng suy cho cùng ông là một công tước”, anh vừa nói vừa cười toe toét. “Một nơi ở khiêm tốn sẽ chẳng thích hợp với ông chút nào.” “Ông giữ nhân tình ở đây, đúng không?”, cô hỏi với một nụ cười mỉa mai. Thật may mắn khi anh đã kịp nuốt miếng bánh mì, nếu không anh có thể đã chết nghẹn. “Lạy Chúa, tôi không thẻ hiểu nổi đầu óc cô nghĩ gì. Không, ông rất yêu vợ và các con mình. Ông chưa bao giờ xa họ quá lâu. Ông chỉ cảm thấy cần một không gian riêng và yên tĩnh trong một hoặc hai tuần. Ophelia nhún vai một cách thờ ơ, như thể cô đã không xúc phạm anh và gia đình anh bằng ý nghĩ vô căn cứ của mình. “Đó là chỉ là suy đoán thôi.” “Không, đó là minh chứng hoàn hảo cho thói hằn học.” Cô phản bác. “Thật vớ vẩn!” “Khi cô không biết gì về gia đình tôi và chắc chắn chưa bao giờ gặp ông nội tôi, thì thứ cô gọi là ‘suy đoán’ đó thực sự là một lời vu khống nhỏ mọn và ác ý đấy. Nhân tiện, nếu một người đàn ông che giấu nhân tình, anh ta sẽ https://thuviensach.vn không để cô ấy ở nơi quá xa tới mức anh ta phải mất hơn một ngày để đến đó đâu.” “Anh nói dựa trên kinh nghiệm, tôi cho là thế.” Cô đang làm điều đó một lần nữa. Cô thậm chí không nhận ra nó ư? Thói cạnh khóe và hằn học đã ăn sâu vào con người cô đến mức đó là thứ duy nhất cô biết cách thể hiện chăng? Cô đoán được chính xác anh đang nghĩ gì trong đầu. “Ồ đến bây giờ, phải chăng anh không hề mong tôi tỏ ra thân mật với anh? Tôi thậm chí còn chưa xúc phạm anh nữa kìa. Hãy cho tôi thời gian, tôi đang khổ luyện nó đây.” Anh đã phải cắn môi không bật ra một tràng cười ầm ĩ. Chúa lòng lành, anh đã không ngờ đến sự hài hước của cô. “Tất nhiên tôi không mong cô thân mật với tôi rồi, hoặc là chưa mong. Đó là những gì tôi đang làm, cô nhớ chứ? Nhưng, đúng thế, tôi nói dựa trên kinh nghiệm. Suy cho cùng, tôi chính là một kẻ phóng đãng lừng danh, hay là cô chưa từng nghe về nó?” “Tôi nghe rồi. Tôi chỉ không tin thôi.” “Tại sao không?” “Bởi vì anh sẽ là công tước kế nhiệm của nhà Norford”, cô nói một cách nghiêm túc. “Điều đó có nghĩa anh sẽ luôn thận trọng để không khiến mình trở thành chủ đề cho bất kỳ vụ tai tiếng nào dựa hơi danh tiếng của anh.” “À, tôi hiểu rồi. Cô cho rằng một người đàn ông chưa kết hôn có một tình nhân là tai tiếng sao?” Cô cau mày. “À không, tôi cho rằng mình đang nghĩ đến một người đàn ông đã kết hôn.” “Nó hoàn toàn đúng, tiểu thư thân mến. Cô có thể thừa nhận đơn giản mình hoàn toàn không cho là thế. Cô đã làm vậy rất nhiều lần rồi, đúng không? Nói mà chẳng cần suy nghĩ ấy?” Mặt cô đang dần đỏ bừng lần nữa. Anh sẽ phải cố gắng chăm chỉ chọc tức cô nhiều hơn nữa để được thấy khuôn mặt hằn vết thế này. https://thuviensach.vn Cô rít lên, “Nếu anh đã bôi nhọ tôi xong rồi, chúng ta hãy trở lại vấn đề trước mắt ngay đi”. “Lý do tại sao đi bộ sẽ không phải là một ỷ tưởng hay ho cho cô để rời khỏi đây á?” “Chà, chuyện đó cũng được. Anh không thực sự cho là tôi tin rằng ngôi nhà này xa xôi đến mức tôi chẳng thể tìm thấy sự giúp đỡ ở một nơi nào đó lân cận đấy chứ?” Anh cười khùng khục. “Không có vùng lân cận nào hết. Nhưng cô được hoan nghênh để hỏi những người hầu. Họ sẽ nói với cô rằng chỗ ở của Bartholomew, nơi được xây cho một người giữ nhà, là căn nhà duy nhất trong vòng năm mươi dặm quanh đây, và khu chợ gần nhất còn xa hơn thế nhiều, hay cô chưa nghe chuyện Nan kể rằng cha cô ấy sẽ mất cả ngày trời để vào chợ?” “Điều này thật không thể chấp nhận nổi!” “Chà, đó là lý do tại sao tôi đưa cô đến đây mà không phải đến một trong những điền trang khác của mình. Ít nhất ở đây cô được tự do đi lang thang trong nhà và xung quanh.” “Chứ không phải bị giam giữ sao?” “Chính xác.” Cô chớp mắt. “Tôi không đùa đâu.” “Tôi biết, nhưng tôi cũng vậy. Hết sức nghiêm túc là khác. Và cô càng nhận ra tôi đã tận tâm đến thế nào để giúp đỡ cô nhanh bao nhiêu, hai chúng ta càng có thể rời khỏi đây sớm bấy nhiêu.” “Và anh định giúp tôi bằng cách nào thế?”, cô gằn từng chữ bằng giọng châm chọc. “Có phải anh đang mở một trường học bùa chú ở đây không? Anh hẳn là phải bắt cóc học sinh tới đó nhỉ?” “Đừng có vô lý thế.” “Toàn bộ kế hoạch của anh vốn đã là vô lý rồi, song nếu không có một phòng học cho tôi ở lại thì chúng ta sẽ làm gì chứ?” https://thuviensach.vn “Chính xác là tôi chưa từng thử bất cứ điều gì khó khăn như thế này trước đây, vậy tại sao chúng ta không chỉ đơn giản dần dần thực hiện từng bước và xem nó tiến triển thế nào.” Cảm giác chán nản giày vò cô. “Vì rõ ràng anh chẳng hy vọng gì vào việc thay đổi được tôi, vậy tại sao anh lại không thừa nhận mình đã mắc sai lầm và thay vào đó là đưa tôi về nhà chứ?” “Nếu tôi không hy vọng gì vào việc thay đổi được cô, chúng ta đã không ở đây rồi. Và không, đưa cô về nhà chưa phải lựa chọn của tôi lúc này.” Cô nghiến răng. “Anh vẫn chưa có câu trả lời khiến tôi hài lòng về việc tại sao anh lại quyết định can thiệp vào cuộc sống của tôi. Anh thậm chí có cân nhắc đến việc tôi có thể thích được là chính mình hay không? Rằng tôi sẽ không muốn trở thành bất kỳ ai khác?” “Thật ngớ ngẩn! Cô đang đau khổ, và vì lý do đó, cô đã cố khiến tất cả mọi người xung quanh cũng đau khổ như mình. Rõ ràng là vậy, Ophelia, mắt đứa trẻ cũng có thể nhận ra. Ôi, Chúa lòng lành, không phải cô đang khóc đấy chứ!” Ophelia chạy ra khỏi phòng, kịp che giấu đôi mắt đã ầng ậng nước. Anh không cố ngăn cô lại. Những giọt nước mắt chết tiệt! Những giọt nước mắt thành thật của phụ nữ thực sự khiến anh bối rối, anh không muốn cô biết điều đó và sử dụng nó để đối phó với anh. Nhưng anh không mong mình sẽ tìm được nguyên do chính xác về lý do tại sao cô lại hành xử như bây giờ. Câu hỏi đặt ra lúc này là nguyên nhân gì đã khiến cô trở nên như thế. https://thuviensach.vn Chương 10 “Tiểu thư, đừng khóc nữa”, Sadie nói bằng giọng nghiêm khắc hệt một người mẹ khi bước vào phòng ngủ của Ophelia. “Cô sẽ làm hai mắt đỏ hoe lên mất.” Ophelia ngồi dậy trên giường. Cô không chắc những giọt nước mắt này đến từ đâu, nhưng cô cảm thấy ổn hơn đôi chút khi để chúng trào ra. “Màu mắt đỏ sẽ hợp với bộ váy này”, cô nhận xét để chứng tỏ đó là chuyện không quan trọng. “Màu đỏ không phù hợp với cô trong bất kỳ hoàn cảnh, cô sẽ nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra, hay tôi cần gặng hỏi đây? Hôm qua cô đã rất tức giận, thậm chí còn không nói chuyện với tôi, và bây giờ cô lại đang khóc lần nữa?” “Anh ta không phải người đàn ông tốt. Tôi không thể tin mình từng cân nhắc đến việc cưới anh ta, ngay cả khi đó chỉ là trong một quãng thời gian rất ngắn.” “Là vì ngài ấy sẽ được kế thừa một tước hiệu cao quý”, Sadie đưa ra một cái cớ. “Cứ như tôi có chút quan tâm nào đến điều đó vậy. Tước hiệu đó rõ ràng chỉ dành cho cha tôi. Ông sẽ không chấp nhận bất kỳ người chồng nào tôi chọn khi anh ta không có tước hiệu cao quý hơn tước vị của chính ông.” “Cô biết đấy, ngay cả tôi cũng đã nghe tin đồn về ngài tử tước khi ngài ấy trở về thị trấn, về tất cả các cô gái đã bị ngài ấy làm tổn thương khi ngài https://thuviensach.vn ấy ra đi, cả những bà mẹ nữa! Đó không phải chỉ là tước vị và sự giàu có của ngài ấy, cô biết đấy, mà vì ngài ấy là người đàn ông khá quyến rũ.” Ophelia khịt mũi. “Anh ta đâu có quanh quẩn quanh tôi.” “Thế thì hẳn là cô đã bị thu hút bởi khuôn mặt điển trai của ngài tử tước rồi. Suy cho cùng, ngài ấy đúng là vô cùng hấp dẫn.” Đáng ra Ophelia sẽ thích thú với việc phủ nhận điều đó, nhưng cô không thể. Nó thậm chí còn khiến cô thêm tức giận khi nhận ra một người đàn ông điển trai nhường ấy lại có thể là một kẻ cao tay đến vậy. “Bà có tìm thấy xe ngựa không?” Cô đã cử Sadie đi tìm nơi để cỗ xe ngựa của mình. Dù không phải cô cho rằng một trong hai người họ có thể điều khiển nó, nhưng lũ ngựa sẽ là một lựa chọn, ít nhất chúng là phương tiện giúp cô khám phá xem nơi hẻo lánh mà Raphael đã đưa họ đến xa xôi đến mức nào. “Xe ngựa vẫn ở trong chuồng”, Sadie trả lời. “Mặc dù không có lũ ngựa ở đó. Những người hầu của ngài ấy đã được cảnh báo là không được nói với chúng ta về chuyện rời đi.” “Điều đó chẳng làm tôi ngạc nhiên chút nào hết.” Ophelia thở dài. “Chúng ta thực sự đang mắc kẹt ở đây rồi, Tôi biết. Nhưng trong bao lâu?” “Cho đến lúc anh ta thừa nhận mình đã vượt quá giới hạn khi đưa tôi đến đây.” “Vậy không phải ngài ấy mang cô tới đây để làm tổn hại đến cô sao?” Ophelia có thể cảm nhận được cơn giận dữ đang quay trở lại. “Tôi cũng đã nghĩ điều tương tự, nhưng tôi không thể sai lầm thêm nữa. Anh ta thậm chí còn chẳng ưa tôi! Vì vậy, chuyện anh ta muốn giúp tôi tuyệt đối là vớ vẩn.” “Giúp cô ư?” Sadie cau mày. “Tôi muốn biết làm thế nào mà bắt cóc cô lại được xem là giúp đỡ cô thế? “Anh ta định chỉ cho tôi thấy tôi là kẻ tồi tệ và xấu xa đến mức nào”, Ophelia mỉa mai. “Hơn nữa, có vẻ như anh ta sẽ không hài lòng cho đến khi tôi thay đổi và gieo sự ngọt ngào lên khắp chốn này.” https://thuviensach.vn Sadie thốt ra một tràng cười ầm ĩ. “Đó là những gì ngài ấy nói với cô sao, tiểu thư yêu quý? Thật là...” “Anh ta nghiêm túc đấy.” “Chà, thế thì, cho ngài ấy thấy cô có thể ngọt ngào thế nào đi.” “Tôi sẽ chẳng làm vậy đâu!” Cô đang rất khó chịu, tôi biết, nhưng nếu điều đó giúp chúng ta được về nhà... Chà, không sao. Dù gì đi nữa tôi cũng không tin chuyện này đâu. Cô có chắc ngài ấy không thầm yêu cô và mang cô tới đây để tán tỉnh cô cho riêng mình không? “Điều đó có khả năng cao hơn đấy. Suy cho cùng, hai người đã có một khởi đầu tai hại.” “Và mối quan hệ giữa chúng tôi đã tuột dốc suốt từ đó. Anh ta đã thừa nhận mình không ưa tôi, Sadie.” Sadie không bị thuyết phục. “Có thể đó chỉ là chiến thuật thôi, cô biết đấy. Nó là một mánh lới khá cũ rồi.” “Là gì?” “Để làm cô nghĩ rằng cô không thể thu hút được ngài ấy”, Sadie nói với vẻ hiểu biết. “Đối với một số người, nó có tác dụng trong việc khiến họ muốn ai đó nhiều hơn nữa.” Ophelia khịt mũi. “Nó sẽ không hiệu quả với tôi đâu.” “Nhưng ngài ấy vẫn chưa biết điều đó.” Ophelia cau mày. Cô có thể phải đưa ra vài ý kiến, không, đó là một ý tưởng ngớ ngẩn. Vậy những lời giải thích của Raphael thậm chí còn ngớ ngẩn hơn. Để thay đổi cô ư? Khi anh không hề biết điều cơ bản nhất về cô hay nguyên do gì đã khiến cô trở nên như vậy sao? Cô lắc đầu với người hầu của mình. “Tin tôi đi, tôi thừa biết một người đàn ông có đang che giấu những tình cảm thầm kín hay không. Locke lăng mạ tôi trong từng lời nói. Anh ta thích thú với việc cho tôi hay rằng chẳng có một ai yêu quý tôi hết. Anh ta gọi tôi là kẻ tồi tệ và hằn học. Anh ta cũng đáng ghét hệt như Mavis vậy. Anh ta thậm chí còn gọi tôi là ‘cô nàng đanh đá’!” https://thuviensach.vn “Cô biết mình có thể làm thế bất cứ khi nào mà.” “Có lý lắm! Tôi quá mệt mỏi với những lọc lừa rồi, và càng cảm thấy tồi tệ hơn khi Mùa vũ hội bắt đầu. Đã có quá nhiều trò dối gạt đến nỗi tôi không thể tin tưởng bất cứ ai được nữa, chà, trừ bà và mẹ tôi. Bên cạnh đó, bà thừa biết rằng ít nhất một nửa những điều tôi nói và làm đều là cố ý. Tôi chỉ thỉnh thoảng mới không thể kiểm soát được cảm giác thống khổ này thôi. “Tôi hiểu mà.” Sadie ngồi cạnh Ophelia và quàng một cánh tay lên vai cô. “Nó khiến tôi tổn thương.” “Tôi biết”, Sadie dịu dàng nói, rồi thêm vào trước khi những giọt nước mắt của Ophelia bắt đầu trào ra lần nữa, “Tôi đã nói với cô là đang có tuyết rơi chưa? Đó là lý do tôi đến tìm cô đấy.” “Vậy sao?” Đáng lẽ Ophelia thường vui mừng trước tin tức đó. Cô rất thích ngắm tuyết rơi. Nhưng lúc này, cô quá rối trí để thưởng thức một trong những thú vui hiếm hoi của mình. Mặc dù cô vẫn liếc mắt nhìn về phía những ô cửa sổ đang được che rèm mỏng trắng tinh, để ánh sáng ban ngày hắt vào phòng. Giờ thì cô ước mình đã để Sadie vén những tấm rèm vào sáng nay, thay vì nói bà đừng bận tâm vì ở đây chẳng có bất kỳ cảnh đẹp nào để cô có thể chiêm ngưỡng. Ophelia ở trong căn phòng cuối dãy, có nhiều cửa sổ, mà khi nhìn qua đó, chỉ thấy một vùng thôn quê đìu hiu. Căn phòng tiện lợi nhưng chính xác là không được thiết kế cho phụ nữ. Nếu Raphael đã nói thật về chuyện ông nội anh chỉ đến Alder’s Nest để được riêng tư, thế thì toàn bộ phòng ngủ có lẽ đều giống hệt thế này. Không có bàn trang điểm, nhưng có một chiếc bàn bằng gỗ anh đào đáng yêu với họa tiết trang trí hình xoắn công phu dọc cạnh lẫn chân bàn, và một chiếc ghế đệm phủ nhung sang trọng đi kèm. Một chiếc ghế nhồi bông lớn được dùng để đọc sách kê trước các ô cửa sổ một bên tường. Một kệ sách dài treo tin bức thường đối diện, cùng tủ quần áo lớn có gương trong cánh cửa. Những ngọn đèn đặt trên hai chiếc bàn bên https://thuviensach.vn cạnh chiếc giường đôi trông rất đơn giản, nhưng vào buổi tối, khi được thắp lại hắt ra một luồng sáng dịu mát. Một tấm thảm có hoa văn được dệt đan xen màu nâu và tím phủ hết mặt sàn. Tấm thảm cùng lò sưởi có mặt đá cẩm thạch cho phép cô đi chân trần khắp phòng. Trên tường được treo đầy tranh, mỗi bức lại khắc họa những cảnh tượng khác nhau - trẻ em vui chơi trên sân, một đường phố nhộn nhịp, một người phụ nữ trông khá u sầu, một bình hoa cắm duy nhất một bông đặt giữa những bình hoa khác. Chắc chắn chúng đã khiến căn phòng sáng sủa hơn. Khá phung phí để trang hoàng đầy đủ cho một căn nhà với kích cỡ thế này, và nó đơn thuần quá rộng cho một người đàn ông chỉ ở lại đây vài tuần trong năm. Cô nghe nói người nhà Locke khá giàu có. Phải rất lắm tiền nhiều của mới đúng. Dù với cô, điều đó chẳng có chút quan trọng nào. Tất cả những gì cô quan tâm là người thừa kế hiển nhiên có thể mắc kẹt trong số của cải của gia đình anh ta. Ophelia cố cưỡng lại việc nhìn ra bên ngoài cho đến khi không thể kìm nén lâu hơn nữa. Cô sải bước đến ô cửa sổ gần nhất và kéo một trong những tấm rèm sang bên rồi nhìn chằm chằm vào những bông tuyết đang rơi. Chúng khá lớn. Khi nhìn xuống dưới, cô thấy mặt đất đã gần như bị phủ trong tuyết. “Thật đáng yêu”, cô nói. Sadie tiến đến bên cạnh để cùng cô ngắm tuyết rơi. “Tôi cho là cô sẽ nghĩ như vậy.” “Ít nhất nó đủ dày để che giấu sự thật rằng ngoài kia, chẳng có gì để ngắm nhìn hết.” “Đầu bếp nói rằng nơi đây sẽ đẹp hơn vào vài thời điểm nhất định trong năm, khi những cây thạch nam ra hoa. Cô có thể tưởng tượng ra không, khoảnh khắc mà cô chẳng nhìn thấy gì ngoài những cây thạch nam nở rộ?” https://thuviensach.vn “Tôi cho là trông chúng sẽ rất tuyệt”, Ophelia thừa nhận, mặc dù hoa nở không khiến cô thích thú như tuyết rơi. “Nếu tuyết tiếp tục rơi, có thể sẽ có một thảm tuyết trắng tinh khôi ngoài kia vào ngày mai”, Sadie dự đoán. Giờ thì đó là điều khiến Ophelia thích thú. “Bà nghĩ thế sao?”, cô hỏi một cách hào hứng. “Chúng ta đã đi đủ xa về phía bắc để có thể chứng kiến kiểu thời tiết như thế, thậm chí còn quanh quẩn ở đây một thời gian nữa. Tuyết đang rơi rất mạnh, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nó tiếp tục rơi suốt đêm đâu. Tôi có nên lấy ít quần áo ấm cho cô không?” Sadie hiểu rõ Ophelia. Cô thích đi bộ dưới trời tuyết mới rơi nếu nó đủ sâu để vết chân cô không làm lộ mặt đất bên dưới. “Bà cũng có thể dỡ hết mọi hành lý ra ngay bây giờ”, Ophelia nói với một tiếng thở dài. Cô đã không để Sadie làm như vậy đêm qua, mà khăng khăng rằng họ sẽ không ở lại. “Tôi không cho là chúng ta sẽ rời đi... trong ít nhất vài ngày nữa”, cô nói thêm, sau đó quay sang Sadie, mở to mắt để người hầu của mình có thể kiểm tra chúng. “Mắt tôi thực sự không đỏ lên à?” “Cô định tiếp tục cuộc tranh cãi này à?”, Sadie đoán. Ophelia không phủ nhận việc cô sẽ tìm gặp Raphael một lần nữa, bây giờ cô đã lấy lại khả năng kiểm soát những cảm xúc của mình. “Chỉ cần cho tôi biết thôi, được không?” Người hầu của cô dặng hắng và chỉ ra, “Cô có thể tự mình xem mà. Có một tấm gương ở kia, nó không phải kẻ thù của cô”. “Sadie”, Ophelia cảnh báo. “Hoàn toàn không đỏ chút nào, thật tệ. Biết cô đang khóc cũng chẳng làm ngài ấy đau lòng đâu. Chút tội lỗi luôn có những tác động đáng kinh ngạc tới cánh đàn ông.” “Anh ta biết”, Ophelia đáp bằng giọng bực tức. “Tuy nhiên, một người đàn ông có lương tâm sẽ cảm thấy tội lỗi, mà tôi chắc chắn ác quỷ thì https://thuviensach.vn không hề có lương tâm.” https://thuviensach.vn Chương 11 Ban đầu, Ophelia thậm chí không nhận thấy Raphael đang ở trong phòng khách, mặc dù cô đang đi tìm anh, còn anh thì đang ngồi ngay đó, trên sô pha. Nhưng những tấm rèm cửa sổ phía trước ngôi nhà đã được vén sang một bên. Cô mỉm cười khi thấy tuyết vẫn đang rơi khá mạnh. “Cảm thấy tốt hơn chưa?”, Raphael hỏi. Cô ngồi cạnh anh trên ghế sô pha. Nụ cười trên môi cô tắt dần. Anh lập tức đặt cuốn sách đang đọc dở xuống. Anh đã cởi áo choàng, có thể là vì ngọn lửa đang kêu lách tách trong lò sưởi. Esmerelda cũng đang có mặt ở đó và ngồi trên chiếc ghế khác. Căn phòng rất rộng, với ba chiếc sô pha và ghế bành nhiều kiểu. Người phụ nữ lớn tuổi liếc qua mép cuốn sách đang đọc để gật đầu với Ophelia. “Buổi sáng tốt lành, cô gái. Vẫn đang là buổi sáng phải không? Thực tế, lúc này hẳn phải muộn hơn thế rồi, vì ta đang thấy khá đói. Ta không ăn sáng, cháu biết đấy. Nhưng rõ ràng bỏ qua nó nghĩa là ta không thể chờ đợi quá lâu cho bữa trưa.” Ophelia vừa mỉm cười vừa đáp lại, “Người hầu đang tất bật trong nhà bếp, vì vậy có lẽ cô sẽ không phải chờ lâu đâu, Phu nhân Esme”. “Ồ?”, Esmerelda nói, không hoàn toàn nghe rõ lời cô. “Thế thì ta sẽ chỉ phải thúc giục họ nhanh tay và chờ sẵn trong phòng ăn. Cháu sẽ đi cùng ta chứ?” “Một lát nữa ạ”, Ophelia nói to hơn một chút, cố không hét lên. “Cháu định nói vài lời với cháu trai cô trước.” https://thuviensach.vn “Tại sao nghe chuyện này lại có vẻ đáng ngại thế nhỉ?”, Raphael lên tiếng ngay khi cô của anh rời khỏi phòng. “Anh thật khéo đùa, ngài Locke, khi mà tình cảnh này chẳng có lấy một chút hài hước nào.” “Tôi hoàn toàn không đùa đâu, vì cô chẳng làm gì ngoài la hét, nguyền rủa, và phàn nàn kể từ lúc chúng ta tới đây.” “Rõ ràng đó là những điều chính đáng, hay anh thực sự nghĩ tôi sẽ nói cảm ơn vì anh đã cầm tù tôi?” Anh buông một tiếng thở dài sầu não, mà cô chắc chắn là khá giả tạo. “Đến đây và ngồi xuống đã. Và hãy gọi tôi là Rafe. Tất cả bạn bè đều gọi tôi bằng cái tên đó.” Cô trừng mắt nhìn anh với vẻ châm chọc, khiến anh phải bật cười khùng khục và thêm vào, “Ngay cả kẻ thù của tôi cũng gọi thế. Ồ, họ thực sự làm thế đấy. Và tôi sẽ gọi cô là Pheli nếu cô không phiền. Việc chúng ta bớt câu nệ sẽ...”. “Tôi thấy phiền lắm đấy.” “Tệ thật. Nhưng vì tôi đang nói trước khi bị cô ngắt lời một cách thô lỗ, ít…” “Tôi thực sự thấy phiền mà”, cô cắt ngang lần nữa. Trong khi Ophelia có thể chẳng mấy quan tâm đến việc mình rõ ràng đã khiến anh thấy khó chịu, thì đây lại chính là điều mà cô sẽ không nhượng bộ, vì vậy cô quyết định giải thích, “Đó là tên thuở bé bạn bè đặt cho tôi. Khi tôi cứ tưởng rằng họ là những người bạn của mình, ít nhất nó không khiến tôi thấy phiền, nhưng tôi phát hiện ra rằng họ chẳng phải bạn. Vì vậy, cái tên đó khiến tôi liên tưởng tới những dối trá và lừa lọc, và mỗi lần nghe thấy cái tên này, nó nhắc tôi về sự phản bội”. Cô đã không mong đợi mình sẽ làm anh choáng váng đến mức rơi vào im lặng, nhưng anh không nói bất cứ điều gì về nó, và cái nhìn anh trao cho cô đan xen vẻ bối rối lẫn... thương hại sao? Tốt hơn là anh không nên thương hại cô. Cô sẽ không tha thứ cho anh về điều đó. https://thuviensach.vn Raphael đủ bình tĩnh để hỏi, “Liệu có phải tuổi thơ của cô thực sự rất... không bình thường?”. “Đừng đi quá xa”, cô cảnh báo. “Tôi nói thật đấy.” Anh nhún vai. “Chà, hoàn toàn không phải thế. Cái tên Ophelia quá thiếu thân thiện, và như tôi đang nói, lần thứ hai, rằng chúng ta sẽ nhanh chóng xong việc nếu bớt tỏ ra câu nệ hơn. Còn Phelia thì thế nào? Mà không tôi nghĩ ra rồi! Phil. Có chút nam tính, nhưng...” “Tốt thôi!”, cô ngắt lời. “ Vậy cứ gọi tôi là Phelia cũng được.” “Tôi cũng cho là thấy.” Anh cười toe toét. Cô nheo mắt nhìn anh. Anh nhìn lại cô với vẻ vô tội. Những mánh lới của anh thật tồi tệ, nhưng ít nhất chúng rất rõ ràng. Anh thực sự không có lừa cô làm theo ý anh, mà chỉ dùng kiểu cách vui vẻ của mình cho mục đích tốt đẹp. Anh đứng lên, khi cô đã không ngồi vào đúng chỗ mà anh đề nghị, và hỏi, “Cô có điều muốn bàn luận cụ thể đúng không, như cô đã ngụ ý với cô tôi?”. “Đúng, nhưng... chúng ta có thể vào sảnh chính không? Tôi không biết làm thế nào anh có thể chịu đựng được nhiệt độ này.” “Bởi vì tôi thích bầu bạn với cô mình. Bà cần không khí ấm áp hơn chúng ta một chút.” “Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi tăng nhiệt độ lò sưởi trong xe ngựa. Nhưng, chà, không phiền chút nào. Tôi cho là mình sẽ quen với nó.” “Vậy là cô có thể nhượng bộ đúng không?”, anh nói với vẻ bất ngờ có phần thái quá. “Tôi rất ấn tượng đấy.” “Không phải thế. Tôi đã nói với anh rồi, tôi thích những người già. Nhưng nghe này, Rafe. Nếu đúng là anh có ý chân thành, dù tôi vẫn còn nghi ngờ lắm đấy, thì mong anh nhớ cho kỹ điều đó; song nếu anh thành tâm muốn thỏa thuận với tôi vì một mục tiêu cụ thể, anh sẽ phải làm tốt việc ngừng làm tôi tức giận bằng những lời lăng mạ mỗi khi chúng ta trò chuyện.” https://thuviensach.vn Anh đặt một ngón tay lên môi cô khi đưa ra suy đoán ngắn gọn. “Trông cô đâu có giận dữ”, anh kết luận. “Cho tôi một giây thôi.” Anh phá lên cười. “Cô sẽ phải ngừng việc quá hài hước lại, Phelia. Đó không phải là một trong những điều mọi người biết về cô.” “Tất nhiên là không rồi. Mặt khác, tôi hiện giờ đang không ở trước mặt những người bạn mà tôi cần phải đề phòng trong từng lời nói.” “Tôi đồng ý chúng ta chẳng phải bạn bè, nhưng tôi cho rằng cô đang nghĩ trái với lẽ thường đấy. Khi cô đang ở với những người bạn, cô không cần cảnh giác.” “Không, chính xác tôi đã nói thế.” “À, tôi biết rồi”, anh đoán. “Những người bạn như cô nói không thực sự là bạn bè?” “Anh mới tinh tường làm sao. Giờ thì tôi thấy rất ấn tượng đấy.” Rafe bật cười lần nữa, thậm chí còn lớn hơn trước. Chà, quỷ tha ma bắt, cô luôn làm anh cảm thấy thích thú. Cô quay đi rồi nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, điều nhắc cô nhớ mình tới đây để cảnh báo anh điều gì. Cô muốn đi dạo khi tuyết vẫn còn rơi một lúc và muốn chắc chắn anh sẽ không phá hỏng nó bằng cách ngăn cản cô vì nghĩ rằng cô đang cố bỏ trốn. “Nếu tuyết tiếp tục rơi, tôi sẽ ra ngoài đi dạo vào ngày mai. Đó là những gì tôi muốn nói với anh.” Ophelia quay lại để quan sát phản ứng của anh. Có khả năng anh sẽ cố ngăn cô rời khỏi nhà, đó chính là lý do cô cho anh biết về kế hoạch ra ngoài của anh. Nhưng nhìn anh chỉ đơn thuần là đầy tò mò. “Tại sao cô muốn thế? Tôi cho là hầu hết phụ nữ đều giống như em gái tôi, người nhất quyết không đi bất cứ nơi nào nếu có tuyết rơi. Con bé thề rằng nó cũng sẽ tan chảy mất.” “Ý tôi không phải là ra ngoài nếu tuyết vẫn còn rơi”, cô sửa lại lời anh. “Tôi sẽ đợi cho đến khi tuyết ngừng rơi. Tôi chỉ không muốn anh nghĩ rằng https://thuviensach.vn tôi sẽ trốn đến bất cứ nơi nào khác mà không phải đi dạo.” “Vậy là cô thích tuyết mới rơi, đúng không? Tôi không ngờ lại có người có sở thích giống tôi. Thực ra, chính tôi cũng đang nghĩ về việc đi dạo đấy.” “Không, đừng làm phiền cho tới khi...” “Làm phiền cô á?”, anh cắt ngang. Cô không thể nhịn được việc cười toe toét. “Đúng vậy”, cô đáp, không nhận ra rằng mình đang đỏ mặt. https://thuviensach.vn