🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Ngựa Chứng Đầu Xanh Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Tặng Jimmy Chương 1 K hi từ bóng tối của rạp chiếu phim bước ra ngoài ánh nắng rực rỡ, tôi chỉ có hai thứ trong đầu: Paul Newman và một cuốc xe về nhà. Tôi ước gì mình trông giống Paul Newman - anh trông gai góc còn tôi thì không - nhưng tôi nghĩ bề ngoài của mình cũng chẳng đến nỗi nào. Tóc tôi màu nâu nhạt, hoe hoe đỏ còn mắt thì có màu xám ánh xanh lá. Tôi ước gì mắt mình xám hơn, vì tôi ghét hầu hết mấy gã mắt xanh lá, nhưng tôi phải bằng lòng với cái mình có thôi. Tóc tôi dài hơn tóc nhiều thằng con trai khác, cắt vuông vắn sau đầu, để dài phía trước và hai bên, nhưng tôi là một thằng Mỡ(1) và hầu hết hàng xóm tôi chẳng mấy khi nghĩ đến chuyện cắt tóc. Hơn nữa, tôi trông hay hơn khi để tóc dài. Tôi phải đi bộ về nhà một quãng dài mà không người đi cùng, nhưng dù gì thì tôi cũng thường đi một mình, chẳng vì lý do nào ngoại trừ vì thích được yên ổn xem phim, để có thể thả hồn vào trong bộ phim và sống với nó cùng diễn viên. Xem phim với một ai khác làm tôi có chút không thoải mái, cứ như có người nhìn qua vai khi ta đọc sách vậy. Tôi thì khác như vậy đó. Ý tôi là, anh ba tôi, Soda, mười sáu tuổi sắp lên mười bảy, chưa bao giờ giở lấy một cuốn sách, còn anh hai Darrel, mà bọn tôi gọi là Darry, làm việc muộn và vất vả đến độ chẳng còn đâu thời gian mà quan tâm đến đọc truyện hay vẽ tranh, vậy nên tôi chẳng giống hai anh. Và chẳng có đứa nào trong băng bọn tôi cảm hiểu phim ảnh và sách vở như tôi cả. Có lúc tôi đã nghĩ rằng mình là kẻ duy nhất trên đời này hiểu. Nên tôi làm việc đó một mình. https://thuviensach.vn Ít nhất Soda cũng cố hiểu, và cảm hiểu được nhiều hơn Darry. Nhưng nghĩ kỹ thì anh khác với bất cứ ai; anh hiểu mọi sự, gần như vậy. Ví dụ như anh chẳng bao giờ hò hét với tôi suốt như anh Darry, hay đối xử với tôi như thể một đứa lên sáu chứ không phải đã mười bốn tuổi rồi. Tôi quý Soda hơn bất cứ ai, kể cả là bố mẹ. Lúc nào anh cũng vô tư lự và cười toe toét, trong khi anh Darry lại nghiêm khắc, cương nghị và chẳng mấy khi nở miệng cười. Nhưng mặt khác, Darry đã trải qua rất nhiều thứ trong hai mươi năm cuộc đời, anh trưởng thành quá nhanh. Sodapop sẽ chẳng bao giờ chịu lớn cả. Tôi chẳng biết thế nào thì hay hơn nữa. Tôi sẽ sớm biết ra thôi. Dù sao thì tôi vẫn cứ thả bộ về nhà, nghĩ về cuốn phim, thế rồi chợt ước gì mình có người đi cùng. Dân Mỡ không được đi một mình nhiều nếu không muốn bị chặn đánh, hay bị ai đó đi ngang qua mà thét “Đồ Mỡ!” vào mặt, chuyện này chẳng làm ta thấy khoái lắm đâu, nếu bạn hiểu tôi muốn nói gì. Bọn tôi bị tụi Soc hành hung. Tôi không rõ bạn đánh vần chữ đó ra sao, nhưng nó là chữ viết tắt của từ Social, đám thượng lưu lắm tiền, bọn trẻ nhà giàu khu Tây. Cũng như từ “Mỡ”, được dùng để xếp loại hết thảy con trai bọn tôi ở khu Đông vậy. Bọn tôi nghèo hơn tụi Soc và tầng lớp trung lưu. Tôi cho là bọn tôi cũng bụi đời hơn. Không như tụi Soc, những đứa hành hung tụi Mỡ, phá nhà và tổ chức tiệc bia cho vui, nay thì được các bài xã luận trên báo nhắc đến như một hành vi công xúc tu sỉ còn mai thì như một vốn quý cho xã hội. Mỡ thì gần giống bọn du côn; bọn tôi đi chôm đồ và chạy xe cũ cải tiến và cướp trạm xăng và thi thoảng đánh đấm giữa các băng nhóm. Nói vậy không có nghĩa là tôi cũng làm mấy chuyện đó. Anh Darry sẽ giết tôi chết nếu tôi dính vào chuyện không hay với cảnh sát. Từ khi bố mẹ thiệt mạng trong một tai nạn xe thì ba anh em tôi chỉ được phép sống cùng nhau chừng nào bọn tôi còn cư xử cho phải phép. Vậy nên anh Soda và tôi cố https://thuviensach.vn tránh xa rắc rối chừng nào có thể, và khi không thể nữa thì anh em tôi coi chừng để không bị tóm. Ý tôi chỉ là hầu hết tụi Mỡ đều làm những chuyện như vậy, cũng như bọn tôi để tóc dài mặc quần jean xanh và áo phông, hay bỏ áo ngoài quần và mặc áo khoác da mang giày tennis hay ủng. Tôi không nói là tụi Soc tốt hơn hay tụi Mỡ tốt hơn; chỉ là mọi sự nó như thế. Tôi cũng có thể chờ cho Darry hay Sodapop tan làm rồi mới đi xem phim. Hai anh có thể đi với tôi, chở tôi đến đó, hay đi bộ theo, mặc dù anh Soda chẳng thể nào ngồi yên đủ lâu để thưởng thức một bộ phim còn với anh Darry thì phim ảnh làm ảnh chán chết được. Anh Darry nghĩ đời anh là đã đủ rồi, chẳng cần tìm hiểu đời kẻ khác làm gì. Hoặc tôi có thể rủ một thằng trong băng đi cùng, một trong bốn thằng cùng ba anh em tôi lớn lên bên nhau và coi nhau như gia đình. Bọn tôi thân như anh em; khi ta lớn lên trong một xóm gắn bó với nhau như xóm bọn tôi thì rồi ta cũng đi đến chỗ biết nhau rất rõ. Nếu nghĩ đến chuyện đó từ trước, tôi đã có thể gọi Darry để anh ghé đón tôi trên đường về nhà, hay Mathews Ba Láp - một thằng trong băng bọn tôi - có thể đến cho tôi lên xe nếu tôi nhờ, nhưng đôi lúc chỉ là tôi không chịu dùng cái đầu của mình. Anh Darry nổi khùng lên mỗi khi tôi như thế, vì tôi được cho là thông minh; tôi được điểm tốt, có IQ cao và đủ cả, nhưng lại không chịu suy nghĩ. Với lại, tôi thích đi bộ. Thế nhưng, tôi đã gần như cho rằng mình cũng chẳng khoái đi bộ lắm, khi nhận ra chiếc Corvair đỏ đó đang rà rà đằng sau. Lúc đó tôi còn cách nhà chừng hai dãy nữa, nên tôi bắt đầu đi nhanh hơn một chút. Tôi chưa từng bị chặn đánh, nhưng đã thấy thằng Johnny sau khi bị bốn thằng Soc tóm, thật không dễ coi lắm. Sau chuyện đó lúc nào Johnny cũng nơm nớp lo sợ. Khi ấy nó mười sáu tuổi. https://thuviensach.vn Nhưng tôi biết chẳng ích gì nữa rồi - ý tôi là đi nhanh lên ấy - ngay cả trước khi chiếc Corvair dừng lại cạnh tôi và năm thằng Soc bước ra. Tôi khá sợ - tôi nhỏ con hơn một thằng mười bốn tuổi dù có vóc người khỏe mạnh, và mấy thằng đó to con hơn tôi. Một cách vô thức tôi ngoéo hai ngón cái vào quần jean và khuỳnh khuỳnh vai, phân vân không biết mình có thoát được không nếu bỏ chạy. Tôi nhớ lại Johnny - mặt nó bị rạch đầy và bầm tím, và tôi nhớ nó đã khóc ra sao khi được bọn tôi tìm thấy, gần như bất tỉnh nơi lô đất ở góc đường. Ở nhà thằng Johnny chịu đựng khủng khiếp lắm - chẳng dễ mà nó khóc. Mồ hôi tôi tuôn ra như tắm, dù tôi đang lạnh. Tôi cảm thấy lòng bàn tay mình lạnh ướt còn mồ hôi ròng ròng xuống lưng. Tôi thường như vậy mỗi khi thật sự sợ. Tôi liếc quanh tìm một cái vỏ chai hay một khúc gậy hay thứ gì đó - Steve Randle, thằng bồ ruột của anh Soda, có lần đã đẩy lùi được bốn thằng bằng một cái vỏ chai bể - nhưng chẳng có gì cả. Vậy là tôi đứng đực một chỗ trong khi bọn nó bao vây lấy tôi. Tôi chẳng chịu suy nghĩ. Tụi nó đi vòng quanh thong thả, im khe, cười cười. “Nè, Mỡ,” một thằng nói bằng giọng thân thiện thái quá. “Tụi tao sẽ ban cho mày một ân huệ. Tụi tao sẽ cắt trụi mớ tóc bóng nhẫy đó đi.” Nó mặc sơ mi kẻ ô. Tới giờ tôi vẫn còn thấy được cái áo đó. Vải kẻ ô màu xanh lam. Một thằng trong bọn cười to, rồi lầm rầm chửi tôi. Tôi chẳng nghĩ ra được cái gì để nói cả. Đơn giản là chẳng có gì nhiều để nói trong lúc chờ bị hành hung, nên tôi nín thinh. “Cần cắt tóc không, Mỡ?” Thằng tóc vàng vóc người tầm thước rút từ sau túi quần ra một con dao rồi bật lưỡi. https://thuviensach.vn Rốt cuộc tôi cũng nghĩ ra cái gì đó để nói. “Không.” Tôi lùi lại, tránh xa con dao. Dĩ nhiên là tôi thụt lùi ngay vào một thằng trong bọn. Chúng đè tôi xuống đất chỉ trong nháy mắt. Chúng ghì hai tay hai chân tôi xuống, rồi một thằng trong bọn ngồi lên ngực, đè hai đầu gối lên khuỷu tay tôi, và nếu ai không thấy đau thì họa có mà điên. Tôi ngửi thấy cả mùi nước hoa cạo râu English Leather và mùi thuốc lá mốc, và còn ngây ngô tự hỏi liệu mình có chết ngạt trước khi tụi nó kịp làm gì không. Tôi sợ khiếp đến độ ước gì mình chết ngạt cho rồi. Tôi vùng vẫy thoát ra, và trong chốc lát đã suýt thành công; chúng bèn trở nên cảnh giác hơn và thằng ngồi trên ngực thụi cho tôi mấy nhát. Vậy là tôi nằm im, hổn hển nguyền rủa chúng. Một lưỡi dao gí vào cổ họng tôi. “Mày có ưng kiểu tóc đó đi từ ngay dưới cằm lên không hử?” Lúc đó tôi chợt nghĩ có khi bọn chúng sẽ giết mình thật. Tôi như hóa rồ. Tôi bắt đầu gào thét, kêu tên anh Soda, anh Darry, bất cứ ai có thể. Một thằng trong bọn bịt miệng tôi lại, tôi lấy hết sức bình sinh cắn mạnh bàn tay nó, nếm thấy máu tràn qua răng. Tôi nghe một tiếng rủa lầm bầm rồi lại bị đấm, rồi tụi nó tọng một cái khăn tay vào miệng tôi. Một thằng trong bọn cứ kêu, “Bịt mồm nó lại, trời đất, bịt mồm nó lại!” Đoạn có tiếng la hét và tiếng chân chạy thình thịch, rồi bọn Soc chồm dậy và bỏ tôi nằm đó, thở hổn hển. Tôi nằm đó thắc mắc không biết chuyện quái gì đang xảy ra - mọi người đang nhảy phóc qua người tôi và chạy sát bên tôi còn tôi thì choáng váng quá chẳng đoán ra được chuyện gì. Rồi có ai đó xốc nách lôi tôi đứng dậy. Đó là anh Darry. “Mày có làm sao không, Ponyboy?” https://thuviensach.vn Anh lay tôi và tôi ước anh đừng lay nữa. Dù gì thì tôi cũng đã chóng mặt đủ rồi. Thế nhưng tôi cũng dám chắc đó là anh Darry - phần vì giọng nói, phần vì anh Darry lúc nào cũng mạnh tay với tôi dù không cố ý. “Em không sao. Đừng có lay em nữa, anh Darry, em không sao mà.” Anh dừng tức thì. “Tao xin lỗi nghe.” Anh đâu có thực bụng. Anh Darry chưa bao giờ hối hận về bất cứ điều gì anh làm. Tôi thấy ngộ là anh trông giống hệt cha mà cư xử thì lại ngược hẳn. Lúc mất cha chỉ mới bốn mươi tuổi nhưng trông như hai mươi lăm và nhiều người cứ ngỡ anh Darry và cha là anh em chứ không phải cha con. Nhưng hai người chỉ trông giống nhau thôi - cha tôi chưa hề cố ý thô bạo với bất cứ ai. Anh Darry cao một mét chín, vai rộng và lực lưỡng. Tóc anh nâu sẫm, chìa ra trước trán và có chòm tóc mọc ngược thưa sau đầu - cũng hệt như tóc cha - nhưng mắt anh Darry thì lại của riêng anh thôi. Mắt anh giống như hai viên đá lạnh màu xanh lá-xanh xám. Mắt anh có cái kiểu cương quyết, như mọi thứ khác ở anh. Anh trông già hơn hai mươi - cứng rắn, điềm đạm và khôn ngoan. Anh sẽ rất đẹp trai nếu không có đôi mắt lạnh băng như vậy. Anh khó mà cảm hiểu được bất cứ thứ gì không trực quan đến độ chẳng thể chối cãi. Nhưng anh biết suy nghĩ. Tôi ngồi xuống lần nữa, xoa xoa bên má bị đấm nhiều nhất. Anh Darry đút hai nắm tay vào túi quần. “Bọn nó không làm mày đau lắm, phải không?” https://thuviensach.vn Có chứ. Tôi nhức nhối, ê ẩm, ngực đau tức, đầu óc căng thẳng đến độ hai bàn tay cứ run run, và tôi muốn òa ra khóc, nhưng ta chẳng thể nói điều đó với anh Darry. “Em không sao.” Anh Sodapop sải bước quay trở lại. Đến lúc đó thì tôi đã hiểu ra, hết thảy tiếng ồn ào tôi nghe thấy đó là do cả băng đến cứu nguy. Anh ngồi phịch xuống bên cạnh, khám đầu tôi. “Mày bị cứa một chút, hả Ponyboy?” Tôi chỉ biết ngây ra nhìn anh. “Thật à?” Anh rút khăn tay ra, thè lưỡi liếm ướt một đầu, rồi nhẹ nhàng chấm chấm bên đầu tôi. “Mày chảy máu như lợn bị chọc tiết ấy.” “Thật thế hả anh?” “Nhìn nè!” Anh giơ cho tôi xem chiếc khăn tay, đỏ ối cứ như làm ảo thuật. “Tụi nó có gí dao vào mày không?” Tôi nhớ lại cái giọng nói: “Cần cắt tóc không, Mỡ?” Lưỡi dao chắc đã trượt đi khi thằng đó cố làm tôi ngậm miệng. “Có.” Soda đẹp trai hơn bất cứ ai tôi biết. Không như Darry, Soda đẹp như minh tinh màn bạc, cái kiểu mà người đi đường phải dừng lại ngắm nhìn khi anh đi qua. Không cao bằng Darry, và mảnh mai hơn một chút, nhưng anh có khuôn mặt thanh tú, nhạy cảm mà không hiểu làm sao lại vừa vô tư lự vừa ân cần. Mái tóc anh vàng sậm, luôn được chải ngược ra sau - dài, mượt và suôn - và ngày hè mặt trời nhuộm nó thành màu vàng lúa mì óng ả. Mắt anh màu nâu đậm - đôi mắt sống động, lung linh, tươi cười vô tư lự, phút này có thể dịu dàng và cảm thông, giây sau đã lại rực lửa giận. Có đôi mắt https://thuviensach.vn của bố, nhưng anh Soda thì chỉ là anh thôi. Anh có thể say trong một cuộc đua xe hay một buổi khiêu vũ mà không hề gần rượu. Trong xóm chúng tôi hiếm khi thấy một đứa nhỏ nào không uống rượu, dù ít hay nhiều. Nhưng anh Soda chưa hề động tới một giọt - anh đâu cần. Anh trở nên say với chính cuộc sống giản dị. Và anh hiểu mọi người. Anh nhìn tôi chăm chú hơn. Tôi hấp tấp ngoảnh đi, vì nếu bạn muốn biết sự thật thì ngay lúc này tôi đã khóc hu hu rồi. Tôi biết mình tái mét như đang cảm thấy trong lòng vậy, và tôi đang run bần bật. Anh Soda đặt tay lên vai tôi. “Bình tĩnh đi, Ponyboy. Chúng không còn làm em đau nữa đâu.” “Em biết mà,” tôi nói, nhưng mặt đất bắt đầu nhòa đi và tôi cảm thấy nước mắt nóng hổi chảy dài xuống hai má. Tôi vội vàng quẹt nước mắt. “Em chỉ hoảng sợ chút chút, có vậy thôi.” Tôi hít vào một hơi thút thít rồi nín. Đơn giản là ta chẳng thể khóc trước mặt anh Darry. Không đâu, trừ khi ta bị thương như Johnny vào cái hôm bọn tôi tìm thấy nó ngoài lô đất bỏ hoang. So với Johnny thì tôi nào có thương tích gì. Soda vò đầu tôi. “Mày là thằng nhóc cừ đó, Pony.” Tôi phải nhăn răng cười với anh thôi - bất luận có chuyện gì, anh Soda cũng làm ta toét miệng cười được. Tôi nghĩ bởi chính anh lúc nào cũng cười toe toét quá cỡ đi. “Anh điên quá, anh Soda, mất trí rồi.” Darry trông cứ như muốn cụng đầu hai đứa tôi vào nhau. “Cả hai bay đều điên cả.” https://thuviensach.vn Soda chỉ nhướng một bên mày lên, một trò anh học được từ thằng Ba Láp. “Coi bộ cái đó là truyền thống của nhà này.” Darry nhìn Soda chòng chọc một lát, rồi cười toét một cái. Sodapop không sợ anh như hết thảy mấy đứa khác và khoái chọc anh lắm. Tôi thì cũng muốn chọc một con gấu xám trưởng thành lắm chứ; nhưng không hiểu sao, tuồng như Darry lại thích bị Soda chọc. Băng bọn tôi đã đuổi bọn Soc về xe, ném đá vào chúng. Giờ tụi nó chạy lại chỗ anh em tôi - bốn thằng gầy nhom, rắn rỏi. Cả bọn đều chai sạn từ trong ra ngoài. Tôi đã lớn lên cùng tụi nó, và cả lũ chấp nhận tôi, dù tôi nhỏ tuổi hơn, vì tôi là thằng em của Darry và Soda, và vì tôi biết giữ mồm giữ miệng lắm. Steve Randle mười bảy tuổi, cao gầy, mái tóc dày bôi dầu được nó chải thành những cọng xoắn cầu kỳ. Nó cao ngạo, khôn lanh, là bồ ruột của anh Soda từ hồi tiểu học. Sở trường của thằng Steve là xe hơi. Nó có thể cạy nắp đậy trục bánh xe nhanh và êm hơn bất cứ ai trong xóm, hơn nữa còn hiểu biết xe hơi rõ như lòng bàn tay, ngoài ra nó có thể lái bất cứ gì chạy bằng bánh xe. Nó và Soda cùng làm ở một trạm xăng - Steve làm nửa ngày còn Soda thì làm nguyên ngày - và trạm xăng của hai người có nhiều khách hơn bất kỳ trạm nào khác trong thị trấn. Nguyên nhân do thằng Steve quá rành xe hơi hay vì Soda lôi cuốn bọn con gái như mật hút ruồi thì tôi chịu, chẳng thể trả lời cho bạn được. Tôi ưa thằng Steve chỉ vì nó là bạn thân nhất của anh Soda. Nó chẳng ưa tôi - nó nghĩ tôi là đứa lẵng nhẵng theo đuôi và là một nhóc tì; Soda bao giờ cũng dẫn tôi theo mỗi khi cả lũ đi chơi mà không đưa tụi con gái theo, chuyện đó làm Steve bực. Đâu phải tại tôi; Soda luôn rủ tôi mà, tôi đâu có xin anh cho đi theo. Soda không cho rằng tôi là nhóc con. https://thuviensach.vn Mathews Ba Láp là thằng già đầu nhất băng và là thằng bông lơn trong đám. Nó cao chừng một mét tám, vóc người chắc nịch, và hết sức hãnh diện về tóc mai dài màu hung đỏ của nó. Nó có đôi mắt xám và nụ cười rộng, và nó không thể thôi đưa ra những câu nhận xét tiếu lâm dù có cố thế nào. Ta chẳng làm thằng đó ngậm miệng được đâu; lúc nào nó cũng phải chêm những thứ ba láp của mình vào mới được. Vì vậy nó mới có cái tên đó. Ngay đến thầy cô cũng quên tên thật Keith của nó, và bọn tôi hầu như còn không nhớ là Ba Láp có một cái tên thật. Đời là một trò đùa bự đối với thằng Ba Láp. Nó trứ danh về tật cắp vặt ở cửa hàng và con dao bấm cán đen (mà nó đã chẳng thể có được nếu không nhờ cái tài kia), ngoài ra còn luôn lấc cấc với cớm. Nó quả thực không nhịn được. Cái gì nó nói cũng đều tếu không chịu được đến độ nó phải cho cảnh sát biết bí mật đó để cuộc đời chán phèo của họ vui vẻ lên tí. (Là nó giải thích với tôi như thế.) Nó khoái đánh đấm, mấy con tóc vàng, và vì một lý do khó hiểu nào đó, thích đi học. Nó vẫn còn là học sinh lớp cuối trung học mười tám tuổi rưỡi và nó chẳng khi nào học hành gì cả. Nó chỉ đi cho vui thôi. Tôi khoái nó lắm vì nó làm bọn tôi tự cười mình cũng như nhiều thứ khác. Nó làm tôi nhớ Will Rogers (2) - chắc là vì cái cười toác mang tai. Nếu tôi phải chọn một cá tính trong băng thì đó sẽ là Dallas Winston - Dally. Tôi vẫn thích vẽ nó khi nó đang dữ tợn, vì lúc đó mới có thể phác lại tính cách nó chỉ trong vài nét. Nó có bộ mặt yêu tinh, gò má cao, cằm nhọn, răng thú nhỏ, sắc và hai tai linh miêu. Tóc Dally vàng đến gần như bạc trắng, và nó không ưa cắt tóc, dầu tóc cũng không, nên tóc nó lòa xòa từng túm trước trán, chĩa ra từng chùm sau đầu, loăn xoăn sau tai và quanh gáy. Mắt nó là hai viên đá xanh, rực sáng, lạnh lùng một nỗi hận thù cả cuộc đời. Thằng Dally đã sống ba năm trong cái khu bụi đời ở New York và đã bị bắt ở tuổi lên mười. Nó chai lì hơn mấy đứa còn lại bọn tôi - chai lì hơn, lạnh lùng hơn, xấu xa hơn. Cái sắc thái khác biệt tách biệt một https://thuviensach.vn thằng Mỡ với một thằng du côn không có ở Dally. Nó cũng bụi đời như tụi con trai mấy băng dưới phố, như băng của thằng Tim Shepard. Ở New York, Dally được hả giận trong các trận đấm đá giữa các băng đảng, nhưng ở đây, băng nhóm có tổ chức là của hiếm - chỉ có những nhóm nhỏ bạn bè gắn bó với nhau, và xung đột chủ yếu là ở giữa các tầng lớp xã hội. Một trận ẩu đả, khi được tuyên bố, thường xuất phát từ một trận đấu rửa hận, và các địch thủ, chỉ tình cờ thế nào, lại dẫn bạn bè mình theo. Ồ, ở đây cũng có vài băng nhóm có danh xưng, như Hà Bá và Hùm Đường Phố Tiber, nhưng trong vùng Tây Nam này thì không có đối đầu giữa các băng nhóm. Vậy nên Dally, dù thi thoảng cũng được dấn thân vào một bữa đấm đá ra trò, song chẳng có cái gì cụ thể mà hận thù cả. Không có băng đối đầu. Chỉ có bọn Soc. Mà dù cố thế nào cũng chẳng ai thắng được tụi nó, vì chúng có được mọi ưu thế và dù cho có hạ được bọn nó đi nữa thì cũng chẳng làm thay đổi được thực tế đó. Chắc vì vậy mà thằng Dallas cay cú đến thế. Nó khét tiếng lắm. Người ta có cả một hồ sơ về nó lưu ở sở cảnh sát. Nó đã từng bị bắt, nó say sưa, nó đua rodeo, nói láo, bịp bợm, trộm cắp, trấn lột tụi say rượu, hành hung bọn con nít - nó làm tất. Tôi không ưa nó, nhưng Dally lõi đời và ta phải nể mặt. Johnny Cade là thằng sau cùng và bé nhất. Nếu bạn mường tượng được một con cún đen đúa tội nghiệp cứ bị đá đạp hoài và bơ vơ giữa một đám đông xa lạ, bạn sẽ thấy ra được thằng Johnny. Nó là thằng nhỏ tuổi nhất, kế tôi, nhỏ con hơn mấy thằng còn lại, vóc người mảnh khảnh. Hai mắt nó đen to trên khuôn mặt ngăm ngăm; mái tóc đen nhánh của nó bôi nhiều dầu và chải qua một bên, nhưng lại dài đến rủ xuống thành một cái mái ngắn lòa xòa trước trán. Mắt nó có cái ánh lo âu, hoài nghi, và vụ bị tụi Soc hành hung chẳng làm thay đổi được gì. Nó là cục cưng của băng, thằng em của https://thuviensach.vn mọi người. Cha nó lúc nào cũng đánh đập nó, còn bà mẹ thì chẳng ngó ngàng gì đến con cái, trừ những lúc bà bực chuyện gì đó, và thế là ta còn nghe được tiếng bà quát mắng Johnny rõ đến tận cửa nhà mình. Tôi nghĩ nó ghét chuyện đó hơn là bị roi vọt. Nó chắc cũng đã bỏ nhà đi cả triệu lần rồi, nếu không có bọn tôi. Nếu không nhờ băng thì thằng Johnny đã không bao giờ biết yêu thương và trìu mến là gì. Tôi quẹt vội nước mắt. “Tụi mày có tóm được bọn nó không?” “Không. Lần này tụi nó thoát được, đồ...” Ba Láp vui vẻ nói tiếp, gọi bọn Soc bằng mọi cái tên nó nghĩ tới hay bịa ra được. “Thằng nhóc có sao không?” “Tao không sao.” Tôi cố nghĩ ra cái gì đó mà nói. Tôi thường khá ít lời khi có mọi người, ngay cả trong băng. Tôi đánh trống lảng. “Tao không biết là mày đã ra khám rồi đó, Dally.” “Hạnh kiểm tốt. Ra sớm.” Dallas châm thuốc rồi đưa cho Johnny. Cả bọn ngồi xuống làm mỗi đứa một điếu và nghỉ ngơi. Hút thuốc bao giờ cũng làm ta bớt căng thẳng. Tôi đã hết run, sắc da bình thường trở lại. Điếu thuốc làm tôi trấn tĩnh. Thằng Ba Láp nhướng một bên mày. “Mày có vết bầm dễ coi đó, nhóc.” Tôi rón rén sờ lên má. “Thật hả?” Thằng Ba Láp gật đầu từng trải. “Vết rạch đẹp nữa. Làm mày trông lì rồi đó.” Lì và bảnh là hai từ khác nhau. Lì giống như gan góc; bảnh nghĩa là oách, kẻng - như một chiếc Mustang trông kẻng hay một hồ sơ chiến tích thật oách. Trong xóm bọn tôi thì cả hai từ đều có nghĩa là khen. https://thuviensach.vn Thằng Steve búng tàn thuốc vào tôi. “Mày đã làm cái gì vậy hả, đi một mình sao?” Cứ mặc kệ ông bạn Steve nói. “Tao xem phim ra và đang trở về nhà. Tao không nghĩ...” “Mày chẳng bao giờ suy nghĩ cả,” anh Darry cắt lời, “ở nhà hay bất cứ đâu cần suy nghĩ. Ở trường mày phải suy nghĩ, nào là hết thảy những điểm cao mày đem về nhà đó, và mày lúc nào cũng chúi mũi vào sách, nhưng có bao giờ mày chịu dùng cái đầu vào những chuyện thực tế không hả? Không hề, ông bạn. Và nếu mày nhất thiết phải đi một mình thì đáng ra mày phải mang theo con dao.” Tôi nhìn chằm chặp lỗ thủng trên chiếc giày tennis của mình. Tôi và Darry đơn giản là không hiểu nhau. Tôi chưa bao giờ làm anh hài lòng. Nếu khi ấy tôi mang theo dao thật thì không chừng anh lại mắng tôi về chuyện đó. Nếu tôi đem những điểm B về nhà thì anh lại muốn những điểm A, và nếu tôi được điểm A thì anh muốn tôi tiếp tục luôn được A. Nếu tôi chơi bóng thì tôi lẽ ra phải đang học, và nếu tôi đang đọc sách thì tôi lẽ ra phải ra ngoài chơi bóng. Anh chẳng bao giờ quát mắng Sodapop - không, ngay cả khi Sodapop bỏ ngang việc học hay bị phạt vì chạy quá tốc độ. Anh chỉ quát mắng mỗi mình tôi. Soda nhìn Darry trừng trừng. “Để thằng em tui được yên đi, anh nghe chưa? Đâu phải tại nó khi nó ưa đi xem phim, và cũng chẳng phải tại nó khi tụi Soc khoái hành hung tụi mình, với lại nếu nó mang theo dao thì đó là một cái cớ ngon lành để chúng thịt nó rồi còn gì.” Soda lúc nào cũng về phe tôi. Darry nóng nảy nói, “Khi nào tao cần thằng em tao bảo tao phải làm gì với một thằng em khác, tao sẽ hỏi mày, em ạ.” Nhưng anh https://thuviensach.vn cũng bỏ tôi ra. Anh vẫn luôn làm vậy khi Sodapop bảo anh. Hầu như lần nào cũng vậy. “Lần tới cứ kêu một đứa bọn mình đi cùng, Ponyboy à,” Ba Láp nói. “Thằng nào trong bọn mình cũng sẽ sẵn lòng cả.” “Đang sẵn nói về phim,” - thằng Dally ngáp, búng mẩu thuốc đi - “tối mai tao lại đằng Nightly Double đây. Đứa nào muốn đi lùng chút sôi động không?” Thằng Steve lắc đầu. “Tao, thằng Soda đã có Evie và Sandy rồi.” Nó đâu cần phải nhìn tôi cái kiểu như thế chứ. Tôi đâu có định hỏi xin đi theo đâu? Tôi sẽ chẳng bao giờ mách lại với Soda, vì anh quả là ưa thằng Steve lắm, nhưng đôi lúc tôi không chịu nổi Steve Randle. Tôi nói nghiêm túc đó. Đôi lúc tôi căm nó. Darry thở dài, đúng như tôi đã biết trước. Darry chẳng bao giờ còn thời gian mà làm gì nữa cả. “Tối mai tao đi làm rồi.” Dally nhìn mấy thằng còn lại trong bọn tôi. “Còn tụi bay thì sao? Ba Láp? Johnnycake, mày với thằng Pony có muốn đi không đó?” “Tao và thằng Johnny sẽ đi,” tôi nói. Tôi biết thằng Johnny sẽ chẳng mở miệng trừ phi bắt buộc. “Được không, anh Darry?” “Ừ, vì không phải là tối ngày học.” Anh Darry rất thoải mái trong chuyện cho tôi đi chơi ngày cuối tuần. Vào tối ngày học tôi khó mà bước chân ra khỏi nhà. “Tao đang tính say túy lúy tối mai đây,” Ba Láp nói. “Nếu không say thì tao sẽ tới kiếm mấy thằng bay.” https://thuviensach.vn Steve đang nhìn bàn tay Dally. Chiếc nhẫn mà nó đã trấn lột được từ một thằng trung học say xỉn lại nằm trên ngón tay nó. “Mày lại chia tay với con Sylvia nữa rồi sao?” “Phải, và lần này là chia tay luôn. Con nhỏ đó lại ăn ở hai lòng trong lúc tao nằm nhà đá.” Tôi nghĩ đến Sylvia, Evie, Sandy và nhiều con tóc vàng của thằng Ba Láp. Tụi nó là loại con gái duy nhất chịu ngó đến bọn tôi, tôi nghĩ. Mấy đứa con gái bạo tợn, to mồm, bôi kẻ đậm sì, cười hinh hích và chửi thề quá trời quá đất. Nhưng mà tôi ưa con Sandy bạn gái của Soda lắm. Tóc nó có màu vàng tự nhiên, tiếng cười của nó dịu dàng, như cặp mắt xanh sứ của nó vậy. Nó không có một mái nhà tử tế hay gì sất và cũng cùng kiểu như bọn tôi - Mỡ - nhưng nó là một đứa con gái rất xinh. Thế nhưng, nhiều lúc tôi cũng thắc mắc không biết mấy đứa con gái kia ra sao. Mấy đứa con gái mắt màu sáng, mặc váy dài đoan trang và làm như thể muốn nhổ toẹt vào bọn tôi khi có dịp. Một số đứa sợ bọn tôi, cứ ngẫm Dallas Winston thì tôi cũng chẳng trách tụi nó. Nhưng hầu hết chúng nhìn bọn tôi cứ như thể bọn tôi là rác rưởi - nhìn bọn tôi cái kiểu mà bọn Soc nhìn khi chúng ngồi xe Mustang và Corvair sấn lại gần mà thét “Mỡ!” vào mặt bọn tôi. Tôi thắc mắc về tụi nó. Ý tôi là bọn con gái ấy... Chúng có khóc khi bạn trai bị bắt, như con Evie đã khóc thằng Steve, hay tụi nó có bỏ rơi chúng như con Sylvia đã làm với thằng Dallas? Nhưng, chắc bạn trai của chúng đâu có bị bắt hay bị nện tơi bời hay bị tiêu diệt trong mấy cuộc đua rodeo. Tôi vẫn còn nghĩ về chuyện này trong lúc làm bài tập về nhà tối đó. Tôi phải đọc cuốn Great Expectations(3) cho bài tập tiếng Anh, và thằng nhóc Pip nọ, nó làm tôi nghĩ đến bọn tôi - cách nó cảm thấy mình bị nhìn là đồ bần hèn vì nó không phải là một quý ông hay gì cả, và cách đứa con gái đó cứ xem thường nó. Chuyện tương tự có lần đã xảy ra với tôi. Một hôm, trong giờ sinh học tôi https://thuviensach.vn phải mổ một con sâu để quan sát, do lưỡi dao cạo bị cùn nên tôi dùng con dao bấm của mình. Ngay khi bật con dao lên - tôi đã quên mình đang làm gì hay đáng ra tôi không bao giờ nên làm vậy - con bé ngồi ngay cạnh tôi gần như thở hổn hển mà nói, “Tụi nó nói đúng. Mày là một thằng du côn.” Chuyện đó chẳng làm tôi thấy khoái lắm. Trong lớp đó có rất nhiều đứa Soc - tôi được xếp vào các lớp A vì được xem là thông minh - và hầu hết bọn nó cho chuyện đó khá là khôi hài. Nhưng tôi thì không nghĩ vậy. Nó là một con bé kháu. Nó mặc màu vàng trông đẹp hết sức. Bọn tôi đáng phải chịu số rắc rối mà bọn tôi lãnh lắm, tôi đã nghĩ vậy. Dallas đáng hết thảy những gì nó lãnh, và nên chịu nặng nề hơn nữa kìa, nếu bạn muốn biết sự thật. Còn Ba Láp - nó không thực tình muốn hay cần dù chỉ phân nửa những thứ nó xoáy ở tiệm. Nó chỉ nghĩ xoáy cho bằng hết những gì không được đóng khóa gài ghim lại thì cũng vui, thế thôi. Thế nhưng tôi có thể hiểu tại sao Sodapop và thằng Steve cứ lao vào mấy vụ đua xe và đánh đấm hoài vậy - cả hai đều tràn trề sinh lực, quá nhiều cảm xúc, mà lại không có cách gì giải phóng. “Bóp mạnh hơn đi, Soda,” tôi nghe Darry lầm bầm. “Mày sắp dỗ ngủ tao rồi đó.” Tôi nhìn qua cửa. Sodapop đang bóp lưng cho Darry. Darry luôn làm căng cơ bắp quá mức; anh lợp mái nhà và lúc nào anh cũng cố xách hai đống vật liệu lợp mái lên thang. Tôi biết Soda sẽ làm anh ngủ gật mất, vì Soda có thể làm gần như bất cứ ai ngủ gật nếu anh để tâm vào. Anh nghĩ dù gì thì Darry cũng đã làm việc vất vả quá rồi. Tôi cũng nghĩ thế. Darry không đáng phải làm việc như một người cha trong gia đình khi anh chỉ mới hai mươi. Anh từng là một anh chàng nổi tiếng ở trường; anh là đội trưởng một đội banh và đã được bầu là Chàng trai https://thuviensach.vn của Năm. Nhưng nhà chúng tôi đơn giản là không có tiền cho anh lên đại học, ngay cả khi anh đã giành được học bổng thể thao. Và giờ thì ngoài các việc làm ra anh chẳng còn hở chút thời gian nào mà nghĩ đến đại học. Vậy nên anh chẳng hề đi đâu và chẳng bao giờ làm gì khác, trừ tập luyện ở phòng tập và thỉnh thoảng đi trượt tuyết với vài người bạn cũ. Tôi xoa xoa bên má đã tím bầm. Tôi soi gương rồi, đúng là nó làm tôi trông bụi hẳn. Nhưng anh Darry đã bắt tôi dán miếng Band-Aid lên vết đứt. Tôi nhớ lại Johnny trông khủng khiếp ra sao hồi nó bị hành hung. Tôi cũng có quyền dùng đường phố như tụi Soc vậy, còn Johnny thì chưa hề động chạm gì tới tụi nó. Sao bọn Soc lại ghét bọn tôi dữ vậy? Bọn tôi đã để chúng yên mà. Trong lúc làm bài về nhà tôi cứ vắt óc cố nghĩ cho ra chuyện đó tới mức suýt ngủ quên. Sodapop, lúc này đã tót lên giường, ngái ngủ gắt tôi tắt đèn đi ngủ. Đọc xong chương đang dở thì tôi làm theo anh. Nằm cạnh Soda, trân trân nhìn trần nhà, tôi cứ nhớ lại mấy bộ mặt của tụi Soc khi chúng bao vây tôi, nhớ cái áo sơ mi kẻ ô xanh mà thằng tóc vàng mặc, và tôi vẫn còn nghe được một giọng lè nhè: “Cần cắt tóc không, Mỡ?” Tôi rùng mình. “Mày lạnh hả, Ponyboy?” “Hơi hơi,” tôi nói dối. Soda đưa tay quàng cổ tôi. Anh ngái ngủ lẩm bẩm cái gì đó. “Nghe này, nhóc, khi anh Darry hò hét với mày... ảnh chẳng có ý gì đâu. Chỉ là ảnh có nhiều lo toan hơn bất kỳ đứa nào ở tuổi ảnh thôi. Đừng để bụng ảnh chuyện đó... mày hiểu chưa, Pony? Đừng để ảnh làm mày cáu. Ảnh thực ra rất hãnh diện về mày, vì mày rất thông minh. Chỉ là vì mày còn bé con - ý tao là, ảnh thương mày lắm. Hiểu chưa?” https://thuviensach.vn “Hiểu,” tôi nói, vì Soda mà cố giữ cho giọng mình không có cái hơi hám mỉa mai. “Soda ơi?” “Gì?” “Làm sao mà anh bỏ học vậy?” Tôi chưa bao giờ quên được chuyện đó. Hồi anh bỏ ngang việc học tôi đã không chịu nổi chuyện đó. “Vì tao đần. Đằng nào thì tao cũng chỉ qua được mỗi môn cơ khí ô tô và thể dục thôi mà.” “Anh đâu có đần.” “Có, tao đần. Im đi rồi tao nói mày nghe cái này. Nhưng kiểu gì cũng không được mách anh Darry đó.” “Được.” “Tao nghĩ tao sẽ cưới Sandy. Sau khi nó ra trường còn tao kiếm được một việc ngon lành hơn và đại loại như vậy. Nhưng mà tao có thể chờ cho đến khi mày ra trường. Để tao còn phụ được anh Darry trả hóa đơn và các thứ.” “Hết ý. Nhưng mà, chờ đến khi em ra trường đã nghen, để anh còn ngăn anh Darry không rầy la em.” “Đừng có vậy đi, nhóc. Tao đã bảo mày là ảnh chẳng thực bụng nói dù chỉ phân nửa những gì ảnh nói...” “Anh yêu Sandy à? Vụ đó thế nào?” “Hừmmmm.” Anh thở ra hài lòng. “Tuyệt lắm.” https://thuviensach.vn Lát sau hơi thở anh đã nhẹ và đều. Tôi quay đầu lại nhìn anh, dưới ánh trăng anh tựa như một vị thần Hy Lạp giáng trần. Tôi tự hỏi làm sao mà anh chịu nổi mình đẹp trai như thế. Rồi tôi thở dài. Tôi không hiểu mấy điều anh muốn nói về Darry. Darry nghĩ tôi chỉ là thêm một miệng ăn nữa phải nuôi và một ai đó để quát mắng. Anh mà yêu thương tôi sao? Tôi nghĩ đến đôi mắt xanh xám, nghiêm khắc đó. Lần này Soda nói sai rồi, tôi nghĩ. Darry không yêu thương ai hay cái gì cả, có lẽ trừ mỗi mình Soda. Tôi gần như không cho là anh có tình cảm của con người. Mình cóc cần, tôi tự dối mình, mà mình cũng cóc thèm nghĩ tới anh. Soda là đủ rồi, và mình sẽ còn anh cho đến khi mình ra trường. Mình mặc kệ Darry. Nhưng tôi vẫn đang dối lòng và tôi biết điều đó. Tôi cứ tự dối mình suốt. Tôi chưa bao giờ tin mình. https://thuviensach.vn D Chương 2 ally đứng chờ Johnny và tôi dưới ngọn đèn ở góc giao giữa đường Pickett và Sutton, và vì đến đó sớm nên bọn tôi còn thời gian mà lại đằng tiệm tạp hóa ở trung tâm mua sắm và giỡn hớt. Bọn tôi mua Coca, dùng ống hút phun vào mấy cô phục vụ, lạng quanh ngó nghiêng hết thảy các thứ nằm khơi khơi cho đến khi quản lý biết tỏng bọn tôi và yêu cầu cả lũ đi chỗ khác. Nhưng chậm mất rồi; thằng Dally bước ra cùng hai bao thuốc lá Kool nhét dưới áo khoác. Rồi bọn tôi băng qua đường, đi xuôi xuống Sutton một chút để đến The Dingo. Trong thị trấn có rất nhiều rạp chiếu phim phục vụ khách ngồi trong ô tô - tụi Soc thì đến The Way Out and Rusty, còn tụi Mỡ thì đến The Dingo and Jay. The Dingo là một chỗ lui tới khá thô lỗ; ở đấy lúc nào cũng đang có đánh đấm và có lần một đứa con gái đã bị ăn đạn. Bọn tôi đi quanh trò chuyện với hết thảy những thằng Mỡ và du côn mình quen, thò đầu vào cửa sổ xe hay nhảy phóc vào ghế sau, lượm tin xem đứa nào bỏ nhà đi, đứa nào ngồi tù, đứa nào đi với đứa nào, đứa nào hạ được đứa nào, đứa nào xoáy cái gì bao giờ, và tại sao. Bọn tôi biết chuyện về mọi đứa ở đó. Lúc bọn tôi đang ở đấy thì có một trận choảng nhau ra trò giữa một gã Mỡ hai mươi ba tuổi bự con và một thằng đi nhờ xe người Mexico. Cả lũ bỏ đi khi mấy con dao bấm bung ra, vì cớm sẽ tới ngay thôi, và chẳng đứa nào đầu óc tỉnh táo lại muốn lảng vảng quanh đó khi cớm ló mặt. Bọn tôi băng qua Sutton, đi đường tắt vòng ra sau lưng Spencer’s Special, sở giao dịch hối phiếu, rồi rượt hai thằng nhãi trung học https://thuviensach.vn chạy vòng vòng khắp sân ít phút; đến lúc đó thì trời đã đủ tối để lẻn qua hàng rào sau rạp Nightly Double. Đó là rạp lớn nhất thị trấn, chiếu hai phim mỗi đêm, cuối tuần thì bốn phim - có thể nói, đến Nightly Double là đi khắp nơi trong thị trấn. Bọn tôi đứa nào cũng có xu để vào xem - chỉ mất có hai mươi lăm xu nếu ta không ngồi trong xe - nhưng thằng Dally chúa ghét làm gì hợp pháp. Nó muốn tỏ ra là mình đếch cần biết có luật hay không. Nó đi khắp nơi và cố phạm pháp. Bọn tôi đi tới mấy dãy ghế đằng trước quầy giải khát mà ngồi. Ở đó chẳng có ai ngoài hai đứa con gái đang ngồi ở phía đằng trước. Thằng Dally lãnh đạm nhìn tụi nó, bước xuống lối đi rồi ngồi ngay cạnh chúng. Tôi có cái cảm giác nôn nao là thằng Dally sắp sửa giở trò như mọi khi rồi, và tôi nghĩ đúng. Nó lên tiếng, to đủ cho hai đứa con gái nghe thấy. Nó mới mở miệng ra đã gớm rồi càng lúc càng khiếp hơn. Dallas có thể nói tục kinh hồn nếu muốn và tôi đoán lúc đó nó muốn thế. Tôi cảm thấy hai tai mình nóng rần lên. Nếu là Ba Láp, Steve hay ngay cả anh Soda thì có lẽ đã nhập bọn với nó ngay chỉ để xem mình có làm cho mấy đứa con gái bối rối được không rồi, nhưng tôi thì chẳng khoái cái kiểu trò vui đó. Tôi ngồi đó, chết trân chẳng biết nói gì, còn Johnny thì vội bỏ đi mua Coca. Chắc tôi đã không thấy khó xử vậy nếu tụi nó là con gái Mỡ - không chừng tôi còn tiếp tay ông bạn Dallas nữa. Nhưng hai đứa con gái đó không thuộc tầng lớp bọn tôi. Chúng là hai đứa con gái tuyệt cú mèo - ăn mặc chải chuốt và quả là xinh. Tụi nó đâu chừng mười sáu mười bảy tuổi. Một đứa có mái tóc đen ngắn, còn đứa kia tóc dài hoe đỏ. Con tóc đỏ đang nổi khùng lên, mà cũng có thể là sợ. Nó ngồi thẳng người lên và nhai kẹo gum choèn choẹt. Con kia thì giả như không nghe thấy thằng Dally. Thằng Dally trở nên hết kiên nhẫn. Nó gác hai bàn chân lên lưng ghế của con tóc đỏ, nháy mắt https://thuviensach.vn với tôi một cái, rồi tự phá kỷ lục của mình bằng một cái gì đó tục tĩu hơn nữa. Con bé xoay lại và điềm tĩnh nhìn nó chằm chằm. “Bỏ chân ra khỏi ghế tôi và ngậm cái mồm lại.” Bồ ơi, con nhỏ xinh quá. Tôi đã thấy nó rồi; nó là một cổ động viên ở trường bọn tôi. Tôi vẫn luôn nghĩ nó phách lối. Dally chỉ nhìn con bé và cứ để nguyên hai chân ở đó. “Ai khiến được anh nào?” Đứa con gái kia quay lại nhìn bọn tôi. “Đó là thằng Mỡ thỉnh thoảng làm nài ngựa cho Slash J đó,” nó nói, cứ như thể bọn tôi không nghe được nó vậy. Tôi đã nghe cái giọng điệu đó cả triệu lần rồi: “Mỡ... Mỡ... Mỡ.” Ồ, phải, tôi đã nghe thấy cái giọng điệu đó nhiều lần lắm rồi. Tụi nó làm gì ở rạp chiếu phim ngoài trời mà không có xe? tôi nghĩ, rồi Dallas nói, “Anh biết hai đứa em đấy. Anh đã thấy hai em ở mấy chỗ đua rodeo.” “Thật xấu hổ là anh cưỡi ngựa không giỏi được phân nửa như anh nói,” con tóc đỏ điềm tĩnh nói và quay lưng lại. Chuyện đó chẳng làm thằng Dallas thấy phiền tí nào. “Hai em hay trình diễn ngựa, hả?(4)” “Tốt hơn là để bọn tôi yên đi,” tóc đỏ nói giọng đay nghiến, “không tôi kêu cảnh sát đó.” “Úi chà chà,” - Dally trông có vẻ chán - “em làm anh sợ quá đi mất. Hôm nào đó em phải xem hồ sơ của anh mới được, cưng à.” Nó nhe răng cười tinh quái. “Đoán xem anh từng dính vào những gì nào?” https://thuviensach.vn “Làm ơn để bọn tôi yên,” con bé nói. “Sao anh không tử tế được một chút?” Dally nhăn răng cười xỏ lá. “Anh chả khi nào tử tế cả. Muốn uống Coca không?” Đến đó thì con bé nổi khùng lên. “Có chết đói chết khát giữa sa mạc thì tôi cũng chẳng uống đâu. Biến đi, đồ du côn!” Thằng Dally nhún vai rồi thong thả bỏ đi. Đứa con gái nhìn tôi. Tôi có hơi sợ nó. Tôi có phần sợ hết thảy con gái đẹp, nhất lại là con gái Soc. “Cậu có định bắt đầu với bọn tôi không đó?” Tôi lắc đầu, trố mắt. “Không.” Chợt nó mỉm cười. Trời ơi, nó xinh quá. “Cậu trông không có vẻ như loại đó. Cậu tên gì?” Tôi ước gì nó đã không hỏi tôi câu đó. Tôi ghét lần đầu tiên phải xưng danh mình ra với mọi người. “Ponyboy Curtis.” Rồi tôi chờ được nghe những câu như “Cậu đùa à!” hay “Đó là tên thật của cậu á?” hoặc một trong những câu nhận xét khác tôi vẫn thường nghe. Ponyboy là tên thật của tôi và cá nhân mà nói thì tôi thích cái tên đó. Con tóc đỏ chỉ mỉm cười. “Đó là một cái tên độc đáo và đáng yêu.” “Bố tui là người độc đáo mà,” tôi nói. “Tui có ông anh tên Sodapop, tên ấy được ghi trong giấy khai sinh của ảnh đó.” “Tên tui là Sherri, nhưng người ta gọi là Cherry vì mái tóc. Cherry Valance.” https://thuviensach.vn “Tui biết,” tôi nói. “Cô là một cổ động viên. Ta học một trường mà.” “Cậu coi bộ chưa đến tuổi học trung học,” con tóc đen nói. “Đúng vậy. Tui được nâng một lớp ở cấp tiểu học.” Cherry nhìn tôi. “Một cậu nhóc thông minh, dễ thương như cậu mà sao lại đi lông bông với thứ rác rưởi như thế?” Tôi như chết trân. “Tui là một thằng Mỡ, cũng như Dally vậy. Nó là bồ ruột của tui.” “Tui xin lỗi, Ponyboy,” Cherry dịu dàng. Rồi nó nói nhanh, “Anh Sodapop của cậu ấy, phải ảnh làm việc ở trạm xăng không? Một trạm DX thì phải?” “Phải.” “Trời, anh cậu là một con búp bê. Lẽ ra tui phải đoán ra hai người là anh em rồi chứ - hai người trông giống nhau như tạc.” Tôi hãnh diện cười toe toét - tôi không nghĩ mình giống anh Soda xíu xiu nào, nhưng đâu phải ngày nào tôi cũng được nghe tụi Soc nói tụi nó nghĩ anh tôi là một con búp bê. “Phải ảnh từng đua rodeo không? Cưỡi ngựa chưa thuần?” “Phải. Nhưng bố tui bắt ảnh phải thôi sau lần ảnh bị rách dây chằng. Bọn tui vẫn còn lui tới mấy cuộc đua rodeo. Tui đã thấy hai người bọn cậu trình diễn ngựa rồi. Cừ lắm.” “Cám ơn,” Cherry nói, còn đứa bên cạnh, tên Marcia, thì hỏi, “Sao ở trường tụi tui không thấy anh trai cậu? Ảnh đâu đã quá mười sáu hay mười bảy đâu, đúng không?” https://thuviensach.vn Tôi thầm nhăn nhó. Tôi đã nói với bạn là tôi không chịu nổi khi Soda thôi học mà. “Ảnh bỏ học rồi,” tôi nói gay gắt. “Bỏ học” làm tôi liên tưởng đến một thằng du côn đần độn nghèo khổ lang thang ngoài phố đập bể đèn đường - cái đó chẳng đúng với ông anh vô tư lự của tôi chút nào cả. Nó hết sức hợp với Dally, nhưng ta khó mà nói thế về anh Soda. Johnny trở lại ngồi xuống cạnh tôi. Nó đưa mắt tìm Dally, rồi cũng e thẹn lí nhí được một chữ “chào” với hai đứa con gái rồi cố xem phim. Nhưng nó cứ lúng ta lúng túng. Johnny luôn bối rối mỗi khi có người lạ. Cherry nhìn nó, săm soi nó như đã săm soi tôi. Rồi nó mỉm cười dịu dàng, và tôi biết nó đã đánh giá Johnny đúng. Dally sải bước tới, tay ôm đầy Coca. Nó đưa cho mỗi đứa con gái một chai rồi ngồi xuống cạnh con Cherry. “Cái này ắt sẽ làm em hạ hỏa được đây.” Con bé nhìn nó ngờ vực; và rồi nó hắt chai Coca của mình vào mặt Dally. “Cái đó ắt sẽ làm ông tỉnh táo lại, Mỡ ạ. Cứ rửa cái mồm rồi học cách ăn nói xử sự cho đàng hoàng rồi thì không chừng cả tôi cũng hạ hỏa được.” Dally đưa tay áo lên quẹt Coca trên mặt và mỉm cười nham hiểm. Nếu tôi là con Cherry thì tôi đã biến ngay khỏi đó rồi. Tôi biết cái cười đó. “Nảy lửa, hả? À, anh thích bọn họ vậy đó.” Nó toan choàng tay quanh con bé, nhưng thằng Johnny chồm tới ngăn nó lại. “Để cô ấy yên đi, Dally.” “Hả?” Dally chưng hửng. Nó trừng trừng nhìn thằng Johnny ngờ vực. Johnny vốn không xua nổi một con ngỗng kia mà. Johnny https://thuviensach.vn nuốt nước bọt và có hơi tái mặt, nhưng nó cất tiếng, “Mày nghe tao nói rồi đó. Để nó yên đi.” Dallas quắc mắt một lát. Nếu đó mà là tôi, Ba Láp, Soda hay Steve, hoặc bất cứ ai mà không phải Johnny thì thằng Dally đã đánh lăn quay ra chẳng chút do dự rồi. Chỉ là không ai được phép bảo Dally Winston phải làm gì. Có lần, trong một cửa hiệu bán đồ rẻ tiền, một thằng ở quầy kẹo bảo nó xê ra một bên. Dally quay lại và tẩn thằng cha đến gãy mất một cái răng. Ấy là chẳng quen biết gì đấy nhé. Nhưng Johnny là cục cưng của băng, và đơn giản là Dally chẳng thể đánh nó. Nó cũng là cục cưng của Dally nữa. Dally đứng lên và hậm hực bỏ đi, hai nắm tay đút túi quần, mặt mày cau có. Nó không quay lại. Cherry thở dài nhẹ nhõm. “Cám ơn. Hắn làm tui sợ muốn chết.” Johnny cũng ráng được một cái cười toe toét thán phục. “Thật không ngờ cậu lại ghê như vậy đấy. Chưa ai nói với Dally kiểu đó cả.” Con bé mỉm cười. “Theo như tui thấy thì cậu mới thế chứ.” Tai thằng Johnny đỏ lựng lên. Tôi vẫn còn đang trố mắt ra mà nhìn nó. Nó phải có gan hùm lắm mới dám mở miệng nói câu vừa rồi với Dally - Johnny tôn sùng cả mặt đất mà Dallas bước qua, và tôi chưa hề nghe Johnny cãi lại bất cứ ai, đừng nói chi người hùng của nó. Marcia nhăn răng cười với bọn tôi. Con bé nhỏ hơn Cherry một chút. Nó xinh, nhưng Cherry Valance mới quả là một người đẹp. “Mấy cậu có thể lên ngồi trên đây với tụi tui. Mấy cậu có thể bảo vệ tụi tui.” https://thuviensach.vn Johnny và tôi nhìn nhau. Nó bỗng cười toe, hai mày nhướng lên lặn mất tăm dưới mái tóc trước trán. Tụi mình cũng phải có cái gì đó mà kể với mấy đứa trong băng chứ! Hai mắt nó nói rõ như vậy. Bọn tôi đã làm quen được hai đứa con gái, lại là con gái thanh lịch nữa. Không phải một con Mỡ bình thường, Soc hẳn hoi cơ mà. Anh Soda chắc sẽ búng ngón tay cái chóc nếu tôi kể cho anh nghe. “Được,” tôi nói hờ hững, “cũng được thôi.” Tôi ngồi giữa hai đứa, còn Johnny ngồi kế con Cherry. “Hai cậu bao nhiêu tuổi?” Marcia hỏi. “Mười bốn,” tôi đáp. “Mười sáu,” Johnny nói. “Ngộ ghê,” Marcia nói, “tui tưởng đâu cả hai cậu...” “Mười sáu,” Cherry nói hết câu cho nó. Tôi thấy cảm kích. Thằng Johnny trông như mười bốn tuổi, nó biết thế và chuyện đó làm nó khổ sở ghê lắm. Johnny cười toét. “Sao mấy cô lại không sợ bọn tui như sợ Dally?” Cherry thở dài. “Hai cậu tử tế quá, đâu làm ai sợ được. Trước tiên, mấy cậu không hùa vào nói tục với Dally, rồi mấy cậu bảo hắn để tụi tui yên. Và khi tụi tui rủ mấy cậu ngồi đây cùng, mấy cậu không cư xử như thể đó là một lời mời qua đêm. Với lại, tui đã được nghe về Dallas Winston, và nó trông đúng là chai đá như thế nhưng lì lợm thì gấp đôi. Hai cậu thì không có vẻ xấu xa.” “Chắc rồi,” tôi nói dửng dưng, “tụi tui còn trẻ và ngây thơ.” https://thuviensach.vn “Không đâu,” Cherry nói chậm rãi, nhìn tôi đăm đăm, “không ngây thơ. Mấy cậu đã nhìn thấy quá nhiều thứ nên không thể nào còn ngây thơ được nữa. Chỉ là không... tục tĩu.” “Dally được lắm đó,” Johnny bênh vực, còn tôi gật đầu. Ta về phe bồ ruột của mình, bất luận chúng làm gì. Khi ta là một băng, ta phải bênh các thành viên. Nếu ta không bênh tụi nó, gắn bó với nhau như anh em, thì đó sẽ không còn là một băng nữa. Mà sẽ là một bầy. Một bầy hằm hè, nghi kỵ, hục hặc vì những chuyện không đâu, như tụi Soc trong mấy câu lạc bộ thân hữu, như mấy băng đảng đường phố ở New York hay như sói trong rừng. “Nó dữ tợn vậy nhưng là một thằng bạn được đấy.” “Nó sẽ để mấy cô yên nếu nó quen mấy cô,” tôi nói, và đó là sự thật. Khi con em họ của thằng Steve từ Kansas xuống chơi, thằng Dally đã tử tế với con bé và ý tứ trong chuyện chửi thề. Cả bọn tôi đều thế cả khi có mặt mấy đứa con gái tử tế kiểu như chị em họ hàng xa. Tôi không biết giải thích chuyện đó thế nào - bọn tôi cố tử tế với bọn con gái thỉnh thoảng vẫn gặp, như em họ hay bọn con gái trong lớp; nhưng bọn tôi vẫn ngó nghiêng một đứa con gái đẹp đi qua nơi góc phố và rồi văng đủ kiểu thối về nó. Đừng hỏi tôi tại sao. Tôi chịu không biết được. “Ôi,” Marcia nói dứt khoát. “Tui mừng là nó không quen tụi tui.” “Tui có phần thán phục nó,” Cherry nói khẽ, nên chỉ mình tôi nghe thấy, rồi bọn tôi ngồi yên xem phim. Ồ, phải rồi, bọn tôi đã biết ra tại sao tụi nó không có xe. Tụi nó đi cùng bạn trai, nhưng đã bỏ rơi mấy thằng đó khi biết là chúng có mang theo rượu. Tụi con trai nổi khùng lên và bỏ đi rồi. “Tụi nó có giận tui cũng chả quan tâm.” Cherry nghe có vẻ bực. “Tui không nghĩ vui chơi là ngồi trong rạp mà xem người ta say xỉn https://thuviensach.vn đâu.” Theo như con bé thì ta có thể nói quan niệm của nó về một thời gian vui chơi thoải mái chắc là tao nhã và tốn kém lắm. Dù sao thì tụi nó cũng đã quyết định ở lại xem phim. Đó là một trong mấy tập phim tiệc bãi biển, chẳng có cốt truyện và hành động, tuy nhiên bù lại cũng có một lô con gái mặc bikini cùng mấy bản nhạc du dương, nên cũng tạm được. Cả bốn đứa tôi đang im lặng ngồi đó thì bỗng đâu một bàn tay chắc nịch đặt xuống vai thằng Johnny và một bàn tay khác đặt xuống vai tôi rồi một giọng trầm trầm nói, “Coi nào, mấy thằng Mỡ, tụi bay tới số rồi.” Tôi suýt giật nẩy mình. Giống như có ai đó từ sau cửa nhảy xổ ra “Hù!” vào mặt vậy. Tôi lấm lét ngoái nhìn lui, hóa ra đó là thằng Ba Láp, đang cười toác mang tai. “Trời đất, Ba Láp, làm bọn tao sợ muốn chết!” Nó giỏi giả giọng và nghe hệt như một thằng Soc đang hầm hè. Rồi tôi nhìn qua Johnny. Mắt nó nhắm tít còn người thì trắng bệch ra như thây ma. Hơi thở nó khò khè đứt quãng. Thằng Ba Láp biết là không nên hù Johnny kiểu đó. Tôi nghĩ chắc nó quên. Nó khá là lễnh lãng. Johnny mở mắt ra và nói yếu ớt, “Ê, Ba Láp.” Ba Láp vò đầu bứt tóc, “Xin lỗi nghen, nhóc,” nó nói, “tao quên.” Nó trèo qua ghế và ngồi phịch xuống cạnh con Marcia. “Ai đây ta, mấy bà dì của tụi bay hả?” “Bà cố,” Cherry nói trơn lu. Tôi chịu không biết thằng Ba Láp có say không nữa. Tuồng như khó mà nói gì về nó - đôi lúc nó cư xử như say xỉn ngay cả khi tỉnh táo. Nó nhướng một bên mày lên còn bên mày kia thì chạy xuống, đúng kiểu mỗi khi gặp chuyện làm nó khó xử, hay phải bận https://thuviensach.vn tâm, hoặc khi nó muốn nói một cái gì đó thật hay ho. “Chết tiệt, cô đây chí ít cũng chín mươi sáu rồi ấy nhỉ?” “Hơn ấy chứ,” Marcia tươi mươi. Ba Láp tròn mắt nhìn nó thán phục. “Anh em ơi, cô sắc sảo đó. Hai thằng Mỡ du côn như Pony và Johnny đây bắt bồ được với hai cô ở đâu thế không biết?” “Tụi tui làm quen hai cậu ấy thì đúng hơn,” Marcia nói. “Tụi tui thật ra là dân buôn nô lệ Ả Rập, lại đang tính chuyện tóm các cậu ấy rồi đưa lên tàu làm phục vụ đây. Mỗi người đáng giá mười con lạc đà là ít.” “Năm thôi,” Ba Láp không chịu. “Tui nghĩ tụi nó không biết nói tiếng Ả Rập đâu. Nói gì bằng tiếng Ả Rập đi, Johnnycake.” “Ôi dào, thôi đi!” Johnny xen vào. “Thằng Dally đã quấy rầy mấy cổ và khi Dally đi rồi, hai người muốn tụi tao ngồi cùng để bảo vệ. Tránh mấy thằng Mỡ bông lơn như mày, chắc vậy.” Ba Láp cười toét, vì Johnny không mấy khi trở nên xấc xược kiểu đó. Bọn tôi nghĩ mình cũng làm được gì đó khi khiến nó mở miệng đôi chút. Nhân tiện, bọn tôi chẳng hề gì khi bị một thằng Mỡ khác gọi là Mỡ. Vậy có phần vui. “Nè, thế ông bạn Dally đâu rồi?” “Nó đi kiếm chút sinh khí rồi - rượu, gái gú hoặc đấm đá gì đó. Tao mong là nó không bị tống giam lần nữa. Nó vừa mới ra mà.” “Chắc nó sẽ đấm đá đó,” Ba Láp hớn hở nói. “Vì vậy mà tao đến đây. Ngài Timothy Shepard và đồng bọn đang truy tìm kẻ nào đó đã hết sức tử tế rạch lốp xe của họ, và vì ngài Curly Shepard đã https://thuviensach.vn bắt quả tang ông Dallas khi đang làm chuyện đó... à... Dally có mang theo dao không?” “Theo tao biết thì không,” tôi nói. “Tao nghĩ nó cầm theo một khúc gậy, nó mới làm gãy con dao của nó hồi sáng rồi.” “Tốt. Thằng Tim sẽ chơi đẹp nếu thằng Dally không gí dao vào nó. Dally không nên có bất kỳ rắc rối nào.” Cherry và Marcia đang tròn xoe mắt nhìn bọn tôi. “Mấy cậu không tin vào chơi dữ hay gì cả, phải không?” “Đánh đúng luật thì đâu có dữ,” thằng Ba Láp nói. “Dao không dữ. Dây xích, súng lục, gậy bi-a và ẩu đả đều vậy. Đánh tay không cũng không dữ. Nó giúp giải tỏa hay hơn bất cứ gì. Chẳng có gì sai quấy khi vung vài quả đấm. Tụi Soc mới dữ dằn. Chúng kéo bè đánh một hay hai đứa, hay chúng choảng nhau với mấy câu lạc bộ thân hữu của mình. Tụi Mỡ bọn tui thường gắn bó với nhau, nhưng bọn tui có đánh nhau chăng nữa thì đó cũng là đấu tay đôi đúng luật. Còn thằng Dally thì bị sao cũng đáng, vì rạch lốp xe thì đâu phải chuyện chơi, ta phải làm việc mới có tiền mua lốp cơ mà. Nó lại còn để bị bắt quả tang nữa, đó là tại nó. Một luật của bọn tui, ngoài ‘gắn bó với nhau’, là ‘đừng để bị tóm’. Nó có thể bị đòn nhừ tử, cũng có thể không. Đằng nào thì cũng sẽ không có cuộc thanh toán đẫm máu nào giữa băng bọn tui với băng thằng Shepard. Nếu bọn tui cần đến tụi nó thì ngày mai tụi nó sẽ có mặt. Thằng Tim mà có đập bể đầu thằng Dally, rồi mai lại kêu tụi tui yểm trợ trong một trận ẩu đả, tụi tui cũng sẽ tới. Dally đã được một quả. Nó đã bị tóm. Nó đã đền nợ rồi. Chẳng việc gì phải lo.” “Phải đấy, anh bạn,” Cherry châm biếm, “hết sức đơn giản.” “Chắc rồi,” Marcia nói, dửng dưng. “Nó mà có bị giết hay gì ấy thì mấy cậu chỉ việc chôn nó thôi. Chẳng việc gì phải lo.” https://thuviensach.vn “Em hiểu được đó, cưng.” Ba Láp cười toác mang tai và châm điếu thuốc. “Ai muốn hút không?” Tôi nhìn thằng Ba Láp thán phục. Nó nói thiệt là hay quá. Có thể nó vẫn còn là một học sinh trung học mười tám tuổi rưỡi, và có thể tóc mai của nó quá dài, và có thể nó quả là hay say sưa, nhưng nó rõ là hiểu chuyện. Cherry và Marcia lắc đầu từ chối lời mời thuốc lá của Ba Láp, nhưng Johnny và tôi với lấy một điếu. Da dẻ Johnny đã hồng hào trở lại, hơi thở cũng trở nên điều hòa, nhưng bàn tay nó vẫn còn run run. Một điếu thuốc sẽ làm nó trấn tĩnh lại. “Ponyboy, cậu đi mua chút bắp rang với tui không?” Cherry hỏi. Tôi nhỏm dậy. “Được. Mọi người muốn ăn không?” “Tui,” Marcia nói. Nó đang uống nốt lon Coca mà thằng Dally mời. Lúc đó tôi mới nhận ra là Marcia và Cherry không giống nhau. Cherry đã nói nó sẽ không uống Coca của Dally dù cho nó có chết đói chết khát, và nó không nói chơi. Đó là vấn đề nguyên tắc. Nhưng Marcia thì lại thấy chẳng lý gì lại bỏ uổng một lon Coca ngon lành, miễn phí. “Tao nữa,” Ba Láp nói. Nó búng cho tôi một đồng năm mươi xu. “Mua cho cả Johnny nữa. Tao bao,” nó nói thêm khi Johnny toan thò tay vào túi quần jean. Bọn tôi đến quầy giải khát và, như mọi lần, ở đó có một hàng dài rồng rắn, nên bọn tôi phải chờ. Rất nhiều đứa quay lại nhìn bọn tôi - ta chẳng mấy khi được thấy một nhóc Mỡ cùng một hoạt náo viên Soc đâu. Cherry dường như chẳng để ý. “Bạn cậu - cậu có tóc mai ấy - nó được chứ?” https://thuviensach.vn “Nó chẳng dữ tợn như Dallas, nếu ý cậu là vậy. Nó được lắm.” Con bé mỉm cười và hai mắt nó chứng tỏ đầu nó đang nghĩ đến cái gì khác. “Johnny... lúc trước nó đã bị hại thê thảm lắm, phải không?” Nó giống một câu khẳng định hơn là câu hỏi. “Bị thương và sợ hãi.” “Là bọn Soc đó,” tôi nói lo lắng, vì có rất nhiều thằng Soc đang lảng vảng ở đó và vài thằng đang nhìn tôi cái nhìn là lạ, như thể tôi chẳng nên đi cùng Cherry hay đại loại thế. Mà tôi cũng không thích nhắc đến chuyện đó - tôi muốn nói chuyện Johnny bị đánh bầm dập ấy. Nhưng tôi đã bắt đầu, nói có hơi nhanh hơn bình thường vì tôi cũng không thích nghĩ đến chuyện đó. Chuyện đó là gần bốn tháng trước. Tôi cuốc bộ xuống trạm DX để kiếm một chai nước ngọt và thăm Steve và Soda, vì họ bao giờ cũng mua cho tôi vài chai và để tôi phụ lo xe. Tôi không thích ghé những ngày cuối tuần vì lúc này dưới đó thường có cả đám con gái tán tỉnh Soda - đủ hạng, kể cả tụi Soc. Tôi vẫn chưa để ý nhiều đến con gái. Soda nói rồi tôi sẽ đủ lớn cho chuyện đó. Anh thì đã lớn rồi. Hôm ấy là một ngày xuân ấm áp, mặt trời tỏa sáng rực rỡ, nhưng trời trở lạnh và tối khi chúng tôi đi về nhà. Bọn tôi đi bộ vì đã để xe của Steve lại trạm xăng. Ở góc khu nhà của nhóm có một cái sân rộng ngoài trời, nơi cả lũ vẫn chơi bóng và la cà, và thường là một nơi để ẩu đả và đánh tay không. Khi bọn tôi đi ngang qua đó, đá lăn những hòn cuội dọc đường và uống nốt chai Pepsi của mình thì Steve nhận ra có cái gì đó nằm dưới đất. Steve nhặt lên. Đó là cái áo khoác jean xanh của Johnny - cái áo khoác độc nhất nó có. “Coi bộ thằng Johnny bỏ quên áo khoác rồi,” Steve nói, liệng cái áo lên vai để đem về nhà Johnny. Đột nhiên nó dừng lại và nhìn cái https://thuviensach.vn áo kỹ hơn. Có một vệt màu nâu đỏ trên cổ áo. Nó nhìn xuống đất. Có thêm mấy vệt nữa trên cỏ. Nó ngẩng lên và nhìn qua bên kia sân với một vẻ kinh hoàng trên mặt. Tôi nghĩ cả ba đứa tôi đều cùng lúc nghe thấy một tiếng rên ư ử và thấy cái đống đen thui bất động bên kia lô đất. Soda chạy tới bên nó trước. Johnny nằm sấp trên đất. Soda nhẹ nhàng lật nó lên, còn tôi thì suýt nôn. Ai đó đã đánh nó thậm tệ. Bọn tôi đã quen thấy Johnny bị đòn - ông già đánh đập nó liên miên, và dù chuyện đó khiến bọn tôi điên tiết lên, cả bọn cũng chẳng làm gì được. Nhưng mấy trận đòn đó chẳng giống chút nào với lần này. Mặt Johnny bị rạch đầy, bầm tím và sưng húp, ngoài ra còn có một vết rạch toang hoác từ thái dương xuống gò má. Chắc nó sẽ mang vết thẹo đó suốt đời mất. Cái sơ mi trắng của nó lấm tấm máu. Tôi chỉ đứng đó, run lẩy bẩy vì ớn lạnh. Tôi nghĩ nó chắc chết quá; rõ ràng chẳng ai bị đánh thế này mà sống được. Steve nhắm mắt một lát và nghẹn một tiếng rên khi quỳ sụp xuống cạnh Soda. Chẳng hiểu sao băng bọn tôi đã cảm thấy được chuyện xảy ra. Ba Láp không biết từ đâu đã ở đó cạnh tôi, và một lần này thôi điệu cười nhăn nhở khôi hài của nó không còn nữa, đôi mắt xám lung linh của nó trở nên dữ dội. Từ hiên nhà Darry đã nhìn thấy và chạy về phía bọn tôi, dừng khựng lại. Cả Dally cũng ở đó, lầm bầm chửi thề, rồi quay đi với vẻ buồn nôn trên mặt. Tôi lờ mờ cảm thấy khó hiểu. Ở khu Tây New York Dally đã nhìn thấy người ta bị giết ngoài đường. Sao giờ đây nó lại trông buồn nôn? “Johnny ơi?” Soda nâng nó lên và ôm nó vào vai mình. Anh lay nhẹ thân hình mềm oặt. “Nè, Johnnycake.” Johnny không mở mắt, nhưng một câu hỏi khẽ thốt ra. “Soda?” https://thuviensach.vn “Ừ, tao đây,” Sodapop nói. “Đừng nói. Mày sẽ không sao đâu.” “Bọn chúng có cả bầy,” Johnny cứ nói, nuốt nước bọt, mặc kệ lời anh Soda. “Một chiếc Mustang xanh đầy... tao sợ quá...” Nó cố chửi thề, nhưng đột nhiên bật khóc, cố tự chủ, rồi lại càng nức nở hơn vì không thể. Tôi đã thấy Johnny bị ông già nó quất bằng cây gỗ dày to mà chưa bao giờ có một tiếng thút thít. Nên giờ thấy nó suy sụp như vậy, tôi càng đau lòng hơn. Soda chỉ ôm nó và hất ngược mớ tóc che mắt Johnny ra sau. “Ổn rồi, Johnnycake, chúng đi rồi. Ổn rồi.” Cuối cùng, xen giữa những tiếng sụt sùi, Johnny cũng hổn hển kể lại câu chuyện của mình. Nó đang kiếm trái bóng của bọn tôi để tập chơi thì một chiếc Mustang xanh dừng lại cạnh lô đất. Trong xe có bốn thằng Soc. Chúng tóm nó và một thằng trong bọn có đeo nhiều nhẫn trên tay - đó là cái đã rạch Johnny thê thảm như vậy. Chúng không chỉ đánh nó đến thừa sống thiếu chết - nó chịu được chuyện đó. Chúng đã làm nó sợ. Chúng đã hăm dọa nó bằng hết thảy những gì có trên đời này. Dù sao Johnny cũng là đứa hay bị căng thẳng, suy nhược thần kinh vì bị đánh tơi bời mỗi lần nó về nhà và vì nghe bố mẹ cãi cọ suốt. Sống trong hoàn cảnh như vậy có thể biến bất kỳ ai trở nên nổi loạn và cay đắng; chính điều đó giết chết Johnny. Nó chưa hề là thằng hèn. Nó là một thằng cừ trong mọi trận ẩu đả. Nó bênh vực băng và giỏi giữ mồm giữ miệng khi có cớm. Nhưng sau cái đêm bị đánh ấy, Johnny hay bồn chồn hoảng hốt hơn bao giờ hết. Tôi không nghĩ nó sẽ vượt qua được chuyện đó. Sau đó Johnny không bao giờ đi một mình. Và Johnny, đứa tuân thủ pháp luật nhất trong bọn tôi, giờ đây giắt sau túi quần một con dao bấm dài một tấc rưỡi. Nó cũng sẽ dùng đến con dao, nếu có bị chặn đánh lần nữa. Tụi nó đã làm nó sợ tới mức đó. Nó ắt sẽ xử đứa tấn công nó lần tới. Sẽ không còn đứa nào https://thuviensach.vn đánh nó như thế nữa. Không đâu, trừ phi bọn chúng bước qua xác nó... Tôi gần như quên khuấy là Cherry đang nghe mình. Nhưng khi tôi sực tỉnh và nhìn nó, tôi giật mình khi thấy nó xanh như tàu lá. “Không phải Soc nào cũng thế đâu,” nó nói. “Cậu phải tin tui, Ponyboy à. Không phải hết thảy bọn tui đều vậy cả.” “Dĩ nhiên,” tôi nói. “Như vậy thì chẳng khác nào nói hết thảy tụi Mỡ mấy người đều như Dallas Winston. Tui dám chắc là nó cũng có hành hung vài người rồi.” Tôi ngẫm nghĩ điều này. Cái đó đúng. Dally đã hành hung người. Nó đã kể cho bọn tôi nghe những chuyện trấn lột ở New York làm tôi dựng cả tóc gáy. Nhưng không phải tất cả bọn tôi đều tệ đến thế. Cherry không còn trông khổ sở nữa, chỉ buồn buồn. “Tui cá là cậu nghĩ dân Soc muốn gì được đó. Bọn trẻ nhà giàu, bọn Soc khu Tây. Để tui nói cậu nghe cái này, Ponyboy, và có thể làm cậu ngạc nhiên đấy. Bọn tui có những vấn đề mà cậu còn chưa hề nghe đến nữa kìa. Cậu muốn nghe đôi chút không?” Nó nhìn thẳng vào mắt tôi. “Ở đâu thì mọi chuyện cũng đều nặng nề cả.” “Tui tin cậu,” tôi nói. “Bọn mình phải mang bắp rang trở ra đó thôi kẻo thằng Ba Láp lại tưởng tui ôm tiền của nó mà chạy mất.” Bọn tôi trở lui và lại xem cho hết phim. Marcia và Ba Láp đang hết sức tâm đầu ý hợp. Cả hai đều có cái khiếu hài lễnh lãng giống nhau. Nhưng Cherry, Johnny và tôi chỉ ngồi đó, xem phim và không nói gì. Tôi thôi không lo nghĩ đủ chuyện mà nghĩ thật dễ https://thuviensach.vn chịu làm sao khi ngồi với một đứa con gái mà không phải nghe nó văng tục hay phải lấy dùi cui đánh đuổi nó đi. Tôi biết thằng Johnny cũng thích như vậy. Nó chẳng chuyện trò với con gái mấy. Có lần, khi Dallas đang nằm trong trường cải huấn, con Sylvia bắt đầu đeo riết lấy Johnny và ngon ngọt với nó, cho tới khi Steve thộp cổ con bé mà bảo nó mà giở trò gì ra với Johnny thì đích thân Steve sẽ cho con nhỏ một trận nên thân. Rồi nó giảng cho Johnny một bài về đàn bà con gái và nào là một con nhỏ vụng trộm như con Sylvia có thể làm cho nó vướng vào rắc rối ra sao. Kết quả là, Johnny chẳng bao giờ trò chuyện gì mấy với bọn con gái, nhưng đó là do nó sợ thằng Steve hay vì nó nhút nhát thì tôi chịu không biết được. Tôi cũng đã được thằng Ba Láp lên lớp y như vậy sau khi bọn tôi làm quen ít đứa con gái dưới phố một ngày nọ. Tôi thấy chuyện đó thật ngộ, vì con gái là một đề tài mà đến anh Darry cũng cho là tôi chịu suy nghĩ. Và chuyện đó quả là tếu, vì thằng Ba Láp đã nhướng một bên mày lên trong khi giảng đạo cho tôi, rồi nó kể cho tôi nghe mấy mẩu chuyện thiếu đường làm tôi bò lăn ra giữa nhà hay kiểu vậy. Nhưng nó nói về tụi con gái như Sylvia cũng như mấy đứa nó, Dally và mấy thằng kia làm quen ở rạp chiếu phim và dưới phố; nó chưa hề nói gì đến tụi con gái Soc. Nên tôi nghĩ ngồi đó với tụi nó thì cũng không sao. Dù là tụi nó cũng có những rắc rối riêng của mình. Tôi thực tình đã không thể nào hiểu nổi tụi Soc thì có thể lo nghĩ về cái gì được - điểm cao, xe hơi xịn, con gái đẹp, áo kẻ ô; xe Mustang và Corvair - trời ạ, tôi mà có những lo lắng như vậy thì tôi sẽ tự cho mình là may mắn. Giờ thì tôi đã hiểu hơn rồi. https://thuviensach.vn K Chương 3 ết thúc buổi chiếu, bọn tôi chợt nhận ra Cherry và Marcia không có cách nào về nhà. Thằng Ba Láp hào hiệp ngỏ lời đưa tụi nó về - phía Tây thị trấn chỉ cách đó chừng hai mươi dặm - nhưng hai đứa muốn gọi cho bố mẹ đến đón. Tuy nhiên cuối cùng thì Ba Láp cũng thuyết phục được. Tôi nghĩ tụi nó vẫn còn có chút sợ bọn tôi. Nhưng rồi, nỗi e dè cũng qua đi, vì bọn tôi đi bộ đến nhà Ba Láp để lấy xe. Tôi thấy ngộ là tụi Soc - nếu có thể lấy mấy đứa con gái này làm ví dụ - trông thế nhưng cũng như bọn tôi thôi. Tụi nó thích Beatles và cho là Elvis Presley đã hết thời, còn bọn tôi thì lại thấy Beatles thật thối trong khi Elvis tuyệt cú mèo, nhưng đó hình như là điểm duy nhất khác biệt mà tôi biết. Dĩ nhiên tụi con gái Mỡ thì cư xử bạo tợn hơn nhiều, nhưng có một sự giống nhau cơ bản. Có lẽ chính tiền mới là thứ ngăn cách chúng tôi. “Không phải đâu,” Cherry chậm rãi giải thích khi tôi nói ra điều này. “Không chỉ là tiền. Một phần là vậy, nhưng không phải tất cả. Dân Mỡ mấy cậu có một hệ giá trị khác. Bọn cậu có cảm xúc hơn. Bọn tui kiểu cách - điềm tĩnh đến không còn cảm thấy gì. Chẳng có gì thực ở bọn tui cả. Cậu biết không, đôi khi tui thấy mình nói chuyện với một con bạn, và nhận ra mình không thực bụng được một nửa trong những điều mình vừa nói. Tui chẳng nghĩ một buổi tiệc bia ở trên kênh là hết ý, nhưng lại nói say sưa về chuyện đó với một con bạn chỉ cho có chuyện mà nói.” Nó mỉm cười với tôi. “Tui chưa bao giờ nói với ai điều này cả. Tui nghĩ cậu là người đầu tiên tui có thể nói thật hết những gì mình nghĩ.” https://thuviensach.vn Nó đang tâm sự với tôi hết sức thoải mái, có lẽ vì tôi là một thằng Mỡ, và nhỏ tuổi hơn; nó không phải giữ kẽ với tôi. “Đua chen quyết liệt là một từ hết sức thích hợp để nói về điều này,” nó tiếp tục. “Bọn tui lúc nào cũng đi, đi, và đi, nhưng không bao giờ tự hỏi đi đâu. Cậu có bao giờ nghe tới sự quá đầy đủ không? Để ta không thể muốn gì thêm được nữa, và rồi bắt đầu tìm cái gì khác để thèm muốn? Như thể bọn tui luôn tìm cái gì đó để thỏa mãn mình, nhưng không bao giờ tìm thấy. Cũng có thể nếu bọn tui mất bình tĩnh được thì bọn tui sẽ tìm thấy.” Đó là sự thật. Bọn Soc luôn ở sau một bức tường cách biệt, giữ sao cho không lộ ra con người thực của mình. Có lần tôi đã thấy một trận ẩu đả trong câu lạc bộ thân hữu. Thậm chí choảng nhau chúng cũng lạnh lùng, thực dụng và vô cảm. “Vì vậy mà bọn mình cách biệt,” tôi nói. “Không phải tiền, mà là cảm xúc - mấy người chẳng cảm thấy gì, còn bọn tui thì lại cảm nhận quá mãnh liệt.” “Và” - con bé cố giấu một nụ cười - “chắc vì vậy mà tên bọn mình cứ thay phiên nhau lên báo.” Ba Láp và Marcia thậm chí còn không nghe bọn tôi. Cả hai đang say sưa trong một cuộc chuyện trò không đầu không đuôi mà ngoài tụi nó ra chẳng ai hiểu được. Tôi có tiếng là ít nói, cũng ít lời gần như Johnny. Ba Láp cứ nói nó chẳng hiểu sao Johnny và tôi lại là hai thằng bạn thân thiết với nhau như thế. “Chắc tụi bay có kiểu nói chuyện thú vị lắm,” nó nói, nhướng một bên mày, “mày thì nín thinh còn thằng Johnny chẳng nói gì.” Nhưng Johnny và tôi hiểu nhau mà không cần phải lên tiếng. Trừ Soda ra, chẳng ai thực sự có thể khiến tôi nói. Cho đến khi tôi gặp Cherry Valance. https://thuviensach.vn Tôi không hiểu sao mình lại có thể trò chuyện với con bé; có lẽ vì cùng cái lý do mà nó có thể trò chuyện với tôi. Thứ đầu tiên tôi kể với nó là về Chuột Mickey, con ngựa của Soda. Tôi chưa hề kể cho ai nghe về con ngựa của Soda. Chuyện đó riêng tư. Soda từng có con ngựa lông vàng xám ấy, chỉ có điều nó không phải của anh. Nó thuộc về một gã đã gởi nó ở chuồng ngựa nơi anh từng làm việc. Thế nhưng, Chuột Mickey là con ngựa của Soda. Hôm đầu tiên nhìn thấy nó anh đã thốt lên, “Đó là con ngựa của tao,” và tôi chưa hề nghi ngờ chuyện đó. Hồi đó tôi độ mười tuổi. Sodapop thuộc vào loại mê ngựa như điếu đổ. Tôi nói nghiêm túc đó. Anh luôn la cà quanh mấy chuồng ngựa và mấy cuộc đua rodeo, phóc lên mình các chú ngựa mỗi khi có dịp. Hồi mười tuổi tôi nghĩ Chuột Mickey và Soda giống nhau từ trong ra ngoài. Chuột Mickey là một con ngựa lông vàng xám sẫm, hung hăng và xấu tính, không khác gì một con ngựa non. Nó chạy tới mỗi khi Soda kêu. Với những người khác thì không bao giờ. Con ngựa đó thương Soda. Nó đứng đó mà nhằn cánh tay áo và cổ áo anh. Ôi trời, Soda chết mê chết mệt con ngựa đó. Anh xuống thăm nó mỗi ngày. Chuột Mickey là một con ngựa cộc cằn. Nó đá mấy con ngựa khác và luôn sinh sự. “Tao đã vớ cho mình một chú ngựa đua xấu tính,” Soda nói, vuốt vuốt cổ nó. “Sao chú mày nhỏ nhen vậy hả, Chuột Mickey?” Chuột Mickey thường nhằn cánh tay áo anh, thỉnh thoảng cắn anh. Nhưng không mạnh. Có thể là vật sở hữu của một gã nào đó, nhưng nó là con ngựa của Soda. “Vậy cuối cùng thế nào?” Cherry hỏi. “Nó bị bán đi rồi,” tôi nói. “Một hôm người ta đến bắt nó đưa đi. Nó rất đáng giá. Ngựa đua nước rút thuần chủng đấy.” Con bé không nói gì thêm và tôi thấy mừng. Tôi không thể kể cho nó nghe là anh Soda đã khóc bù lu bù loa suốt đêm khi người ta https://thuviensach.vn đến bắt Chuột Mickey. Tôi nữa, tôi cũng khóc, nếu bạn muốn biết sự thật. Soda chưa bao giờ thực sự muốn một cái gì khác ngoài một con ngựa, vậy mà anh đã mất Chuột Mickey của mình. Lúc đó anh Soda mười hai tuổi, sắp lên mười ba. Dù vậy, anh chẳng hề hé nửa lời với bố mẹ rằng mình cảm thấy thế nào, vì chúng tôi chưa bao giờ có đủ tiền, và vì chúng tôi phải chật vật lắm mới đủ sống. Trong cái xóm này, mười ba tuổi đã là biết nghĩ lắm. Tôi đã dành dụm cả năm trời, với niềm tin rằng một ngày nào đó mình có thể mua Chuột Mickey lại cho Soda. Ta chẳng hiểu biết gì lắm lúc lên mười. “Cậu đọc nhiều lắm, đúng không, Ponyboy?” Cherry hỏi. Tôi giật mình. “Ừ. Sao vậy?” Nó gần như nhún vai. “Tui chỉ đoán được thôi. Tui dám chắc cậu cũng ngắm mặt trời lặn nữa.” Nó im lặng một lát khi tôi gật đầu. “Tui cũng thường ngắm, trước khi trở nên quá bận bịu...” Tôi mường tượng điều đó, không thì cũng là cố mường tượng. Chắc Cherry đứng lặng im nhìn mặt trời lặn trong khi đem rác đi đổ. Đứng đó mà ngắm và quên hết thảy mọi thứ cho đến khi anh nó quát giục nó. Tôi lắc đầu. Tôi thấy ngộ là hoàng hôn mà nó thấy từ hiên nhà mình và hoàng hôn mà tôi thấy từ những bậc thềm sau nhà chỉ là một. Có lẽ hai thế giới khác biệt mà chúng tôi sống không khác nhau lắm. Chúng tôi thấy cùng một hoàng hôn. Marcia bỗng thở hổn hển. “Cherry, xem cái gì đang đến kìa.” Cả bọn tôi nhìn thì thấy một chiếc Mustang xanh đang chạy dọc đường. Cuống họng Johnny khẽ ực một tiếng, và khi tôi quay ra nhìn, mặt nó trắng bệch. Marcia nhấp nhổm bồn chồn. “Bọn mình làm gì bây giờ?” https://thuviensach.vn Cherry gặm móng tay. “Đứng đây,” nó nói. “Bọn mình còn biết làm gì được nữa.” “Ai thế?” Ba Láp hỏi. “F.B.I.?” “Không,” Cherry nói tuyệt vọng, “là Randy và Bob.” “Và,” Ba Láp dữ tợn nói thêm, “còn mấy thằng nhà giàu chuyên bận đồ sơ mi kẻ ô nữa.” “Bạn trai mấy cô à?” Giọng Johnny bình thản, nhưng vì đứng gần, tôi có thể thấy nó đang run lẩy bẩy. Tôi lấy làm lạ - Johnny bị suy nhược thần kinh, nhưng nó chưa hề hốt hoảng bồn chồn như vậy. Con Cherry bắt đầu bước xuôi xuống đường. “Cũng có thể tụi nó sẽ không thấy bọn mình đâu. Cứ làm bộ tự nhiên đi.” “Ai làm bộ?” Ba Láp cười toét. “Tui là người tự nhiên bẩm sinh mà.” “Ước gì ngược lại vậy,” tôi lẩm bẩm, rồi thằng Ba Láp nói, “Đừng có mà bắt đầu lẻo mép đó, Ponyboy.” Chiếc Mustang từ từ chạy ngang qua bọn tôi rồi đi thẳng. Con Marcia thở phào nhẹ nhõm. “Thoát rồi.” Cherry quay qua tôi. “Nói tui nghe về anh cả cậu đi. Cậu chẳng nói gì mấy về anh ấy.” Tôi cố nghĩ ra cái gì đó để nói về anh Darry, rồi nhún vai. “Nói cái gì đây? Anh to con, bảnh trai và thích đá banh.” “Ý tui là, anh như thế nào? Theo như cậu kể về Soda thì tui có cảm tưởng như tui quen Soda; kể tui nghe về anh Darry đi.” Và khi https://thuviensach.vn tôi im lặng thì nó giục tôi. “Ảnh phóng túng và liều lĩnh như Soda? Hay mơ màng, như cậu?” Tôi bặm môi trong khi mặt nóng bừng lên. Darry... Darry thế nào nhỉ? “Ảnh...” Tôi mở miệng định nói anh là một anh chàng thân mến tốt bụng nhưng không thốt ra được. Tôi buột miệng cay đắng: “Ảnh chẳng giống anh Sodapop chút nào và rõ là không ưa tui. Ảnh cứng rắn như đá và gần giống con người thôi. Mắt ảnh hệt như băng ấy. Ảnh nghĩ tui là cái của nợ. Ảnh ưa anh Soda - ai cũng ưa anh Soda - nhưng ảnh không chịu nổi tui. Tui dám chắc ảnh ước gì nhét được tui vào một trại đâu đó, và ảnh sẽ làm vậy nếu anh Soda để ảnh làm.” Ba Láp và Johnny giờ đang trố mắt nhìn tôi. “Không...” Ba Láp nói, lặng người. “Không, Ponyboy, điều đó không đúng... mày hiểu sai rồi...” “Trời,” Johnny nói nhỏ nhẹ, “tao tưởng mày, Darry và Soda hòa thuận lắm...” “Đấy, không phải thế,” tôi gắt, cảm thấy lố bịch. Tôi biết hai tai mình đã đỏ lựng lên như đang bốc cháy, và tôi mừng là trời đang tối. Tôi cảm thấy mình thật ngốc. So với nhà Johnny thì nhà tôi là một thiên đường. Ít ra anh Darry không say xỉn và đánh đập tôi, hay đuổi cổ tôi ra khỏi nhà, và tôi còn có anh Sodapop mà tỉ tê. Chuyện đó làm tôi khùng lên, ý tôi là việc xử sự như một thằng ngốc trước mặt mọi người ấy. “Còn mày câm miệng đi được rồi đó, Johnny Cade, vì cả đám bọn mình đều biết ở nhà mày cũng đâu có được ai cần đến. Và mày đâu trách họ được.” Mắt Johnny trợn tròn và nó nhăn mặt như thể tôi vừa quất nó. Thằng Ba Láp tát ngang đầu tôi một cái đau điếng, và mạnh. https://thuviensach.vn “Câm miệng đi, nhóc. Mày mà không phải em thằng Soda thì tao đã cho mày nhừ đòn rồi. Mày biết đáng ra không được nói với Johnny kiểu đó mà.” Nó để tay lên vai Johnny. “Nó không có ý vậy đâu, Johnny.” “Tao xin lỗi,” tôi nói khổ sở. Johnny là bồ ruột của tôi. “Tao chỉ giận quá.” “Điều đó đúng mà,” Johnny nói với nụ cười thiểu não. “Tao cóc cần.” “Câm cái kiểu nói đó đi,” thằng Ba Láp nói dữ tợn, xoa đầu thằng Johnny. “Bọn tao chẳng làm ăn gì được nếu thiếu mày, vậy nên mày câm đi được rồi!” “Thật không công bằng!” tôi kêu lên thống thiết. “Không công bằng khi bọn mình chịu mọi điều thua thiệt!” Không biết chính xác mình muốn nói gì, nhưng tôi đang nghĩ đến ông bố say sưa và bà mẹ nhếch nhác ích kỷ của thằng Johnny, bà mẹ phục vụ trong quán bar để nuôi Ba Láp và con em từ sau khi bố nó bỏ cả nhà mà đi, và thằng Dally - Dally hoang dại, gian giảo - trở thành một thằng du côn vì nó sẽ chết nếu nó không như thế, cả Steve nữa - nỗi hận cha toát ra trong cái giọng nhẹ nhàng, cay đắng và tính khí nóng nảy của nó. Anh Sodapop... thôi học ngang để kiếm việc làm và để tôi được đi học, còn anh Darry thì già trước tuổi khi cố lo toan một gia đình và cố giữ rịt lấy hai việc làm nên chẳng khi nào được vui chơi - trong khi bọn Soc thì lại có quá nhiều thời gian rỗi và tiền bạc đến độ tụi nó đi hành hung bọn tôi và choảng nhau mua vui, bày tiệc bia ngay giữa kênh vì chúng chẳng biết làm gì khác. Ở đâu thì mọi chuyện cũng đều nặng nề ấy à. Khắp khu Đông thôi. Tôi thấy khó mà chấp nhận chuyện đó. https://thuviensach.vn “Tao biết,” Ba Láp nói với cái miệng cười toe hểu hảo, “thời thế bao giờ cũng khó khăn khi đến lượt bọn mình, nhưng đời là vậy. Dù muốn dù không thì cũng phải chịu thôi.” Cherry và Marcia không nói gì. Tôi đoán tụi nó chẳng biết nói gì. Bọn tôi đã quên là tụi nó đang ở đó. Rồi chiếc Mustang xanh lại chạy xuôi xuống đường, chậm hơn. “Thôi rồi,” Cherry nói cam chịu, “tụi nó nhận ra mình rồi.” Chiếc Mustang dừng lại cạnh bọn tôi, rồi hai thằng ngồi trước xuống xe. Đích thị là tụi Soc rồi. Một thằng mặc sơ mi trắng và áo trượt tuyết kẻ ô, còn thằng kia mặc sơ mi vàng nhạt và áo len dài tay màu rượu vang. Nhìn quần áo của tụi nó, lần đầu tiên trong buổi tối hôm ấy tôi nhận ra tất cả những gì mình có chỉ là cái quần jean và chiếc áo lạnh màu xanh biển cũ của anh Soda, hai ống tay áo đã cắt ngắn đi. Tôi nuốt khan. Thằng Ba Láp toan nhét áo vào quần, nhưng tự dừng lại kịp; nó xốc cổ áo khoác da đen lên rồi châm một điếu thuốc. Coi bộ tụi Soc còn không thấy bọn tôi nữa là. “Cherry, Marcia, nghe bọn anh này...” thằng Soc tóc đen bảnh trai mặc áo len sẫm màu lên tiếng. Johnny thở khò khè và tôi nhận thấy nó đang nhìn chằm chằm bàn tay thằng Soc. Nó đeo ba chiếc nhẫn to. Tôi nhìn nhanh Johnny, một ý nghĩ lóe trong tôi. Tôi nhớ đúng là một chiếc Mustang xanh đã dừng lại cạnh lô đất trống và mặt Johnny đã bị một đứa nào đó đeo nhẫn rạch... Giọng thằng Soc cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi: “... chỉ vì lần trước bọn anh có quá chén chút chút...” https://thuviensach.vn Cherry trông nổi cáu. “Chút chút hả? Anh gọi chân nam đá chân chiêu và say không còn biết trời đất gì ngoài đường là ‘chút chút’ sao? Bob, tôi đã nói anh rồi, tôi sẽ không bao giờ đi chơi với anh khi anh say, và tôi không nói chơi đâu. Quá nhiều thứ có thể xảy ra khi anh say. Hoặc tôi hoặc rượu.” Thằng Soc còn lại, một thằng cao để kiểu tóc tựa tựa Beatles, quay qua con Marcia. “Cưng à, em biết bọn anh đâu có thường xuyên say đâu...” Khi thấy con bé chỉ lạnh lùng nhìn mình, nó liền nổi khùng. “Mà nếu em có giận anh đi nữa thì cũng chẳng có lý do gì lại đi ngoài đường với mấy thằng ma cà bông này cả.” Ba Láp rít một hơi thuốc dài, Johnny khuỳnh vai ngoéo hai ngón cái vào túi quần, còn tôi đơ người ra. Bọn tôi có thể có bộ dạng hết sức xấu xa khi bọn tôi cần - trông bặm trợn đôi lúc cũng được việc. Ba Láp gác cùi chỏ trên vai thằng Johnny. “Mày gọi ai là ma cà bông hả?” “Nghe đây, mấy thằng Mỡ, bọn tao còn bốn thằng nữa ở ghế sau...” “Thế thì tội nghiệp ghế sau quá,” Ba Láp nói trổng. “Nếu tụi bay muốn choảng...” Ba Láp nhướng một bên mày lên, điều này làm nó trông điệu nghệ hơn. “Ý mày là nếu tao muốn một trận hành hung ra trò thì bọn mày đông hơn bọn tao, vậy là bọn mày ban nó cho bọn tao đó hả? Xem nào...” Nó chộp một cái vỏ chai, đập bể đít chai đưa cho tôi, rồi thò tay vào túi quần sau bật con dao bấm của nó ra. “Nhào vô thử coi.” “Đừng!” Cherry la lên. “Thôi đi!” Nó nhìn thằng Bob. “Bọn em sẽ theo xe mấy anh về. Chờ một lát.” https://thuviensach.vn “Sao thế?” Ba Láp hỏi. “Bọn tui không sợ tụi nó đâu.” Cherry run bắn lên. “Tui không chịu nổi đánh nhau... Tui không chịu nổi...” Tôi kéo nó qua một bên. “Tui chẳng thể dùng cái này,” tôi nói, thả cái vỏ chai xuống. “Tui không thể nào đi chém ai cả...” Tôi phải nói con bé nghe, vì tôi đã thấy ánh mắt nó khi thằng Ba Láp bật dao bấm ra. “Tui biết,” nó nói khẽ, “nhưng bọn tui nên theo tụi nó về thì hơn. Ponyboy à... ý tui là... nếu tui thấy cậu nơi hành lang ở trường hay đâu đó và không chào hỏi, ừ thì, chuyện đó không nhằm vào cá nhân hay gì cả, mà là...” “Tui biết mà,” tôi nói. “Bọn tui không thể để bố mẹ thấy bọn tui với cả đám bọn cậu được. Cậu là một chàng trai rất tử tế với lại là...” “Không có gì đâu,” tôi nói, ước gì mình chết quách đi và vùi thân đâu đó. Hay ít ra cũng có được một cái sơ mi cho tươm tất mà mặc. “Bọn mình không cùng tầng lớp. Chỉ cần đừng quên là một số đứa bọn tui cũng ngắm mặt trời lặn nữa.” Nó lướt nhanh về phía tôi. “Tui sẽ phải lòng Dallas Winston mất,” nó nói. “Tui mong sẽ không bao giờ gặp lại nó nữa, nếu không tui sẽ thế.” Nó bỏ tôi đứng đó há hốc mồm, và chiếc Mustang xanh vút đi mất. Bọn tôi lại tiếp tục đi về nhà, hầu như nín thinh suốt. Tuy muốn hỏi thằng Johnny có phải đó chính là mấy thằng Soc đã https://thuviensach.vn đánh nó không, nhưng tôi không nói gì cả. Johnny chưa hề nhắc đến chuyện đó và bọn tôi chẳng hề thốt ra nửa lời. “Ôi, đó là hai đứa con gái dễ thương nhất tao từng gặp.” Ba Láp ngáp dài khi bọn tôi ngồi xuống bên lề đường ngoài lô đất trống. Nó rút trong túi ra một mẩu giấy rồi xé vụn. “Cái gì vậy?” “Số điện thoại của con Marcia. Biết đâu chừng lại là số ma. Tao chắc đã mất trí rồi mới đi hỏi nó. Chắc tao có hơi xỉn tí.” Vậy là nó đã uống rượu. Thằng Ba Láp khôn ngoan. Nó hiểu đời. “Tụi bay có về nhà không?” nó hỏi. “Chưa về ngay đâu,” tôi nói. Tôi muốn hút một điếu nữa và ngắm sao. Tôi phải về nhà trước mười hai giờ, nhưng tôi nghĩ mình còn nhiều thời gian. “Tao chẳng hiểu sao tao lại đưa mày cái chai bể đó,” Ba Láp nói, đứng lên. “Mày sẽ chẳng khi nào dùng đến nó.” “Cũng có thể tao sẽ dùng,” tôi nói. “Mày đi đâu đó?” “Đi thục bi-a và kiếm chút xì phé. Biết đâu chừng lại say mèm đây. Tao chả biết nữa. Mai gặp lại tụi mày nghen.” Johnny và tôi nằm ngửa ra đất, ngắm sao trên trời. Tuy đang buốt cóng - đêm nay thật lạnh, trong khi tôi chỉ có mỗi một cái áo, nhưng tôi có thể ngắm sao trong thời tiết dưới không độ. Thấy điếu thuốc của Johnny rực hồng trong đêm, tôi thoáng tự hỏi không biết trong lõi than hồng thì ra sao. “Vì bọn mình là Mỡ,” Johnny nói, tôi biết nó đang nói về Cherry. “Bọn mình có thể đã làm tổn hại thanh danh nó.” https://thuviensach.vn “Tao nghĩ vậy,” tôi nói, phân vân không biết có nên kể cho Johnny nghe những điều con bé đã nói về Dallas không. “Trời ạ, thiệt là chiếc xe hết ý. Xe Mustang kẻng thật.” “Của các ông lớn Soc mà, rõ rồi,” tôi nói, một nỗi cay đắng rấm rứt lớn dần trong tôi. Không công bằng khi tụi Soc có mọi thứ. Bọn tôi cũng gần như bọn chúng; bọn tôi không có lỗi khi là Mỡ. Chỉ là tôi không thể tỏ vẻ bất cần, như thằng Ba Láp, hay cứ mặc nó và gì thì gì cũng yêu đời, như anh Sodapop, hay chai sạn, như Dally, hay thậm chí còn tỏ vẻ khoái trá, như Tim Shepard. Tôi cảm thấy sự căng thẳng lớn dần trong mình và biết rằng hoặc là sẽ có thứ gì đó xảy ra, hoặc là tôi sẽ không thể chịu đựng nổi. “Tao không thể chịu đựng hơn nữa.” Johnny nói ra chính cảm nghĩ của tôi. “Tao sẽ tự sát hoặc đại loại thế.” “Đừng,” tôi nói, hốt hoảng bật dậy. “Mày không được tự sát, Johnny ơi.” “Được rồi, tao sẽ không tự sát đâu. Nhưng tao phải làm cái gì đó. Hình như phải có một nơi nào đó không có tụi Mỡ hay tụi Soc, chỉ có người thôi. Những con người bình thường giản dị.” “Ra khỏi mấy thành phố lớn,” tôi nói, ngả người xuống. “Ở quê...” Ở quê... Tôi thích đồng quê. Tôi muốn ra khỏi thành phố, khỏi những náo nhiệt. Tôi chỉ muốn nằm ngửa dưới gốc cây mà đọc sách hay vẽ tranh, không lo bị chặn đánh, không phải kè kè mang theo một con dao, hay cuối cùng phải lấy một con nhỏ lễnh lãng ngu đần. Đồng quê sẽ như vậy, tôi mơ màng. Tôi có thể có một chú chó lai lông vàng, như tôi đã từng có, anh Sodapop có thể được cưỡi Chuột Mickey trong mọi cuộc đua rodeo anh muốn, còn anh Darry https://thuviensach.vn sẽ mất đi cái vẻ mặt lạnh lùng nghiêm khắc đó, trở lại như anh ngày xưa, tám tháng trước, trước khi bố mẹ mất. Vì đang mơ màng, tôi đưa luôn cả bố mẹ trở về... mẹ có thể nướng thêm ít bánh sô cô la, trong khi bố có thể lái xe tải ra đồng sớm cho gia súc ăn. Bố sẽ vỗ vào lưng anh Darry, khen anh sắp trở thành một người đàn ông thực thụ, một anh chàng hệt tính cách bố, và hai người sẽ lại thân thiết với nhau như xưa. Có thể Johnny sẽ đến sống với chúng tôi, còn cả băng biết đâu cuối tuần lại về chơi, có lẽ Dallas cuối cùng cũng thấy là trên đời này vẫn còn có cái gì đó tốt đẹp, mẹ sẽ trò chuyện với nó và khiến nó cười nhăn răng dù không muốn. “Mày có người mẹ tuyệt thật,” Dally thường nói. “Bà hiểu sự đời.” Mẹ có thể trò chuyện với thằng Dallas và giúp nó tránh được nhiều rắc rối. Mẹ tôi thật tuyệt vời và xinh đẹp... “Ponyboy” - Johnny lay tôi - “Nè, Pony, dậy đi.” Tôi ngồi dậy, run cầm cập. Những vì sao đã lặn. “Trời đất, mấy giờ rồi?” “Tao không biết. Nghe mày cứ huyên thuyên suốt nên tao cũng ngủ thiếp đi luôn. Mày nên về nhà thôi. Tao nghĩ tao sẽ ngủ lại đây hết đêm.” Bố mẹ Johnny chẳng cần biết nó có về nhà hay không. “Ừ.” Tôi ngáp. Chúa ơi, nhưng trời lạnh quá. “Nếu mày bị lạnh hay gì đó thì cứ lại đằng nhà anh em tao nghe.” “Được.” Tôi chạy về nhà, run sợ khi nghĩ sẽ đụng mặt anh Darry. Ngọn đèn ngoài hàng hiên vẫn còn sáng. Chắc hai anh đã ngủ và mình có thể lén vào, tôi nghĩ. Tôi hé mắt nhìn qua cửa sổ. Sodapop đang nằm dài trên sofa, ngủ say sưa, nhưng anh Darry đang ngồi nơi ghế bành dưới ngọn đèn, đọc báo. Tôi nuốt nước bọt, rón rén mở https://thuviensach.vn cửa. Anh Darry ngước lên khỏi tờ báo. Anh đứng phắt dậy. Tôi đứng đó, cắn móng tay. “Mày đã ở cái chỗ chết tiệt nào vậy hả? Mày biết mấy giờ rồi không?” Đã lâu rồi tôi chưa thấy anh nổi giận như vậy. Tôi lắc đầu không nói được gì. “À, đã hai giờ sáng rồi, nhóc. Một giờ nữa là tao phải gọi cảnh sát đi kiếm mày đấy. Mày đã ở đâu vậy, Ponyboy?” - giọng anh cao lên - “mày đã ở đâu dưới gầm trời này vậy hả?” Nghe thật ngớ ngẩn, ngay cả với tôi, khi tôi ấp a ấp úng, “Em... em đã thiếp đi ngoài lô đất...” “Mày sao?” anh thét lên, và Sodapop nhỏm dậy dụi dụi mắt. “Ê, Ponyboy,” anh nói ngái ngủ, “mày đi đâu vậy?” “Em không cố ý mà.” Tôi năn nỉ Darry. “Em trò chuyện với thằng Johnny rồi cả hai bọn em thiu thiu ngủ...” “Tao cho là mày chẳng bao giờ nghĩ đến việc hai anh mày có thể lo quắn lên, trong khi lại không dám gọi cảnh sát vì sợ làm thế có thể khiến hai đứa bay bị quẳng vào trại trẻ lẹ đến độ tụi bay chóng mặt luôn. Vậy mà mày thì đang ngủ ngoài lô đất? Ponyboy, có chuyện quái gì với mày vậy? Mày không dùng cái đầu được sao? Mày thậm chí còn không mặc theo áo khoác nữa.” Tôi cảm thấy những giọt nước mắt nóng hổi vì giận và thất vọng đang trào ra. “Em đã nói em không cố ý...” “Em không cố ý!” Anh Darry quát, còn tôi muốn run lên. “Em không nghĩ! Em quên! Tao chỉ nghe được từng ấy thứ từ miệng mày! Mày không thể để ý đến bất cứ gì được hả?” https://thuviensach.vn “Anh Darry...” Sodapop mới chực mở miệng thì anh Darry đã quay qua anh. “Mày ngậm miệng mày lại! Tao phát bệnh và chán nghe mày bênh nó rồi.” Anh chẳng bao giờ nên mắng anh Soda. Không ai được quát ông anh của tôi. Tôi hết chịu nổi. “Anh đừng có quát anh ấy!” tôi gào lên. Anh Darry quay lại tát cho tôi một cái mạnh đến nỗi cả người tôi văng vào cửa. Không gian đột nhiên lặng phắc. Cả ba anh em tôi như hóa đá. Chưa hề có ai trong nhà đánh tôi cả. Chưa ai. Anh Soda tròn mắt. Anh Darry nhìn lòng bàn tay mình ửng đỏ rồi lại nhìn tôi. Mắt anh mở to. “Ponyboy...” Tôi quay người chạy ra khỏi cửa và cắm đầu cắm cổ chạy xuống đường. Anh Darry gào lên “Pony, tao không cố ý!”, nhưng lúc đó thì tôi đã chạy tới lô đất, lờ đi tất cả. Tôi đang bỏ nhà đi. Tôi thấy rõ ràng là anh Darry không muốn có mình bên cạnh. Và tôi sẽ không ở lại đâu nếu anh không muốn. Anh sẽ không bao giờ còn đánh tôi nữa. “Johnny?” tôi gọi, và giật mình khi nó xoay mình qua và bật dậy gần như ngay dưới chân tôi. “Nào, Johnny, bọn mình sẽ bỏ nhà đi.” Johnny chẳng hỏi câu nào. Bọn tôi chạy qua vài khối nhà cho đến khi hụt hết cả hơi. Rồi bọn tôi cuốc bộ. Rồi tôi khóc. Rốt cuộc tôi ngồi bệt xuống lề đường mà khóc, gục mặt xuống cánh tay. Johnny ngồi xuống bên cạnh, để một tay lên vai tôi. “Bình tĩnh đi, Ponyboy,” nó nói nhỏ nhẹ, “bọn mình sẽ ổn thôi mà.” Cuối cùng tôi cũng nguôi ngoai và đưa cánh tay trần lên quẹt nước mắt. Kèm với mỗi nhịp thở vào của tôi là những tiếng thổn thức run run. “Có thuốc không?” https://thuviensach.vn Nó đưa tôi một điếu và đánh diêm. “Johnny, tao sợ.” “Nào, đừng sợ. Mày làm tao lo đó. Chuyện gì xảy ra vậy? Tao chưa hề thấy mày khóc bù lu bù loa kiểu đó.” “Tao đâu có khóc thường. Là anh Darry đó. Ảnh đánh tao. Tao không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tao không chịu được ảnh quát mắng tao và còn đánh tao nữa. Tao chả biết... đôi khi anh em tao hòa thuận lắm, rồi bỗng đâu ảnh nổi cơn tam bành với tao mà không thì cũng chì chiết tao suốt. Trước đây ảnh đâu có vậy... anh em tao từng hòa thuận lắm... trước khi bố mẹ mất. Giờ ảnh không chịu nổi tao.” “Tao thì nghĩ sẽ thích hơn nếu bị ông già đánh.” Johnny thở dài. “Ít ra thì lúc đó tao biết ổng còn biết tao là ai. Tao bước vào căn nhà đó, chẳng ai nói gì cả. Tao bước ra, chẳng ai mở miệng nửa câu. Tao ở ngoài cả đêm, chẳng ai để ý. Ít ra mày còn có ông Soda. Tao thì chẳng có ai.” “Chết tiệt,” tôi nói, choàng tỉnh khỏi nỗi khốn khổ của mình, “mày có cả băng mà. Hồi tối này thằng Dally không nện mày vì mày là cục cưng. Ý tao là, trời ạ, mày có cả băng.” “Cái đó không bằng được như chính cha mẹ mày quan tâm đến mày,” Johnny nói giản dị. “Không giống nhau.” Tôi bắt đầu nguôi ngoai, phân vân không biết bỏ nhà đi có phải là một ý tốt hay không nữa. Tôi buồn ngủ và lạnh chết được, và tôi muốn được nằm trên giường, an toàn ấm áp dưới chăn và cánh tay Soda quàng trên người. Tôi quyết định sẽ về nhà, chỉ cần không nói gì với anh Darry. Nhà đó của Darry nhưng cũng là nhà của https://thuviensach.vn tôi, và dù anh có làm ra vẻ như tôi không tồn tại thì cũng chẳng sao. Anh chẳng thể ngăn tôi sống trong chính ngôi nhà của mình. “Mình ra công viên rồi về đi. Lúc đó chắc tao sẽ đủ bình tĩnh để về nhà.” “Ừ,” Johnny nói thoải mái. “Được.” Mọi chuyện sẽ khá hơn, tôi nghĩ. Sẽ chẳng thể tệ hơn được. Tôi đã lầm. https://thuviensach.vn Chương 4 C ông viên rộng chừng hai khối nhà vuông, có đài phun nước ở giữa và một hồ bơi nhỏ cho trẻ con. Lúc này đang mùa thu nên hồ bơi cạn khô, nhưng đài phun nước vẫn phun rộn rã. Những cây du cao làm công viên có bóng râm và tối, và nó có thể là một chỗ tới lui được đó, nhưng bọn tôi thích lô đất trống của mình hơn, trong khi lũ Shepard lại khoái mấy lối đi xuôi theo đường ray, vậy nên công viên bị bỏ lại cho những đôi tình nhân và bọn nhóc con. Chẳng có ai ở ngoài đường vào hai rưỡi sáng, và đó là một nơi thích hợp để nghỉ ngơi và nguôi ngoai. Lạnh hơn nữa thì chắc tôi thành que kem luôn quá. Johnny gài kín cái áo khoác jean và hất cổ áo lên. “Mày không sắp lạnh cóng đến chết đó chứ, Pony?” “Mày đừng có gâu gâu lên nữa,” tôi nói, vừa xoa xoa hai cánh tay trần vừa rít thuốc lá. Tôi vừa định nói cái gì đó về lớp băng đang tụ lại trên thành ngoài của đài phun nước thì bất thần một tiếng còi xe ré lên làm cả hai đứa giật mình. Chiếc Mustang xanh thong thả lượn lờ quanh công viên. Johnny lầm rầm chửi thề, trong khi tôi càu nhàu, “Chúng muốn gì đây? Đây là lãnh địa của bọn mình mà. Bọn Soc làm gì ở tận phía Đông này?” Johnny lắc đầu. “Tao chả biết. Nhưng tao cá là tụi nó đang tìm bọn mình. Bọn mình đã làm quen bạn gái tụi nó.” https://thuviensach.vn “Ôi, trời đất,” tôi rên rỉ, “tao chỉ cần mỗi vụ này nữa thôi là xong một đêm tuyệt cú mèo đây.” Tôi rít một hơi thuốc sau chót, nghiền mẩu thuốc dưới gót giày. “Muốn bỏ chạy không?” “Giờ trễ quá rồi,” Johnny nói. “Tụi nó tới rồi đây.” Năm thằng Soc đang đi thẳng về phía bọn tôi, và với cái kiểu chân nam đá chân chiêu đó thì tôi biết là tụi nó đang lảo đảo say khướt. Cái đó làm tôi sợ. Một thằng đại bợm tỉnh khô thì có khi cũng tống khứ được, nhưng không đâu nếu chúng áp đảo ta, những năm thằng so với hai, và lại đang say. Bàn tay thằng Johnny đưa vào túi sau, tôi nhớ ra con dao bấm của nó. Tôi ước gì có cái vỏ chai bể. Chắc chắn tôi sẽ cho chúng thấy mình cũng sẽ dùng đến nó nếu cần. Thằng Johnny đang sợ khiếp vía. Tôi nói nghiêm túc đó. Nó trắng bệch như thây ma, mắt hoang dại như một con thú bị sập bẫy. Bọn tôi dựa lưng vào đài phun nước trong khi tụi Soc bao vây bọn tôi. Người chúng nồng nặc mùi whiskey và nước hoa English Leather đến mức tôi muốn ngạt thở. Tôi ước ao trong tuyệt vọng rằng anh Darry và Soda sẽ đi tìm mình. Bốn đứa tôi có thể chọi tụi nó dễ dàng. Nhưng chẳng có ai ở đó cả, và tôi biết hai đứa sẽ phải chống chọi lấy một mình. Mặt thằng Johnny có cái vẻ chai lì, vô cảm - ta phải quen nó thì mới thấy được cái ánh thất đảm trong mắt nó. Tôi điềm tĩnh, trừng trừng nhìn bọn Soc. Có thể tụi nó làm bọn tôi sợ muốn chết, nhưng bọn tôi sẽ không bao giờ cho tụi nó được một phen hả hê khi biết điều đó. Đó là Randy, Bob và ba thằng Soc khác, và tụi nó đã nhận ra bọn tôi. Tôi biết Johnny cũng đã nhận ra tụi kia; nó đang nhìn ánh sáng trăng hắt trên mấy cái nhẫn của thằng Bob bằng đôi mắt mở to. “Ê, tụi bay biết gì không?” thằng Bob nói giọng có hơi run run, “đây là mấy thằng nhóc Mỡ làm quen bạn gái tụi tao đó. Nè, Mỡ.” https://thuviensach.vn “Tụi bay cút về đất tụi bay đi,” Johnny lí nhí cảnh cáo. “Tụi bay nên liệu hồn đi thì hơn.” Thằng Randy chửi vài câu, rồi chúng xáp lại. Thằng Bob ngó Johnny. “Không, bồ ơi, bọn mày mới là đứa phải liệu hồn đó. Lần sau bọn mày mà có cần một con nhỏ thì đi mà làm quen hạng của bọn mày đó - đồ rác rưởi.” Tôi như phát điên. Tôi căm ghét bọn nó đến không còn giữ được bình tĩnh nữa. “Tụi mày có biết một thằng Mỡ là gì không?” thằng Bob hỏi. “Lũ da trắng mạt hạng để tóc dài.” Tôi cảm thấy máu dồn cả lên mặt. Tôi đã bị rủa xả, bị người khác văng tục, nhưng chưa có gì chạm nọc tôi như cái đó. Nhịp thở của Johnnycake trở nên gấp gáp, ánh mắt nó nung nấu căm hờn. “Bọn mày biết một thằng Soc là gì không?” tôi nói, giọng tôi run lên vì thịnh nộ. “Đồ da trắng mạt hạng có xe Mustang và áo kẻ ô.” Và rồi, vì tôi không nghĩ ra được cái gì đủ thậm tệ để gọi chúng, tôi nhổ vào bọn chúng. Thằng Bob lắc đầu, mỉm cười ung dung. “Mày có thể tắm một cái, Mỡ ạ. Và một ca lao động cật lực nữa. Ta có cả đêm để làm chuyện đó. Tắm cho thằng nhóc một cái đi, David.” Tôi né và cố thoát thân, nhưng một thằng Soc đã tóm lấy cánh tay tôi mà vặn ra sau lưng tôi, rồi gí mặt tôi vào đài phun nước. Tôi vùng vẫy, nhưng bàn tay sau gáy tôi siết chặt và tôi phải nín thở. Mình sắp chết, tôi nghĩ, rồi băn khoăn không biết chuyện gì đang xảy ra với Johnny. Tôi không nín thở lâu hơn được nữa. Tôi lại vùng vẫy tuyệt vọng, nhưng chỉ càng làm nước tràn vào họng. Mình https://thuviensach.vn đang chết đuối, tôi nghĩ, chúng đã đi quá xa... Một màn sương mù đỏ phủ kín tâm trí tôi, tôi từ từ buông xuôi và không biết gì nữa. Tỉnh lại tôi thấy mình đang nằm trên nền gạch lát cạnh đài phun nước, sặc nước và thở hổn hển. Tôi nằm đó lả người, hít không khí vào và ộc nước ra. Gió phần phật thổi qua chiếc áo lạnh giá sũng nước và mớ tóc nước chảy tong tong. Răng tôi cứ đánh lập cập chẳng thể nào dừng được. Cuối cùng thì tôi cũng dựng mình dậy được, dựa người vào đài phun nước, nước chảy dài trên mặt. Rồi tôi thấy Johnny. Nó ngồi cạnh tôi, cùi chỏ dựa trên đầu gối, mắt nhìn trân trân về phía trước. Mặt nó tái xanh kỳ lạ, còn đôi mắt thì to chưa từng thấy. “Tao giết nó rồi,” nó nói chậm rãi. “Tao giết thằng đó mất rồi.” Bob, thằng Soc bảnh trai, đang nằm đó dưới ánh trăng, gập người lại, bất động. Một vũng đen kịt tràn ra từ người nó, từ từ lan ra khắp nền xi măng trắng xanh. Tôi nhìn tay Johnny. Nó đang nắm chặt con dao bấm, và con dao đậm đen đến tận chuôi. Ruột tôi lộn lên dữ dội và máu tôi đóng băng lại. “Johnny,” tôi ráng nói, cố nén cơn chóng mặt, “e là tao sắp nôn rồi.” “Cứ việc,” nó vẫn nói bằng giọng điềm tĩnh. “Tao không nhìn mày đâu.” Tôi quay đầu đi lẳng lặng nôn một lát. Rồi tôi ngửa người ra và nhắm mắt để không thấy thằng Bob nằm đó. https://thuviensach.vn Chuyện này không thể nào xảy ra. Chuyện này không thể nào xảy ra. Chuyện này không thể... “Mày giết nó thiệt hả, Johnny?” “Ừ.” Giọng nó run run. “Tao buộc phải làm vậy. Tụi nó trấn nước mày, Pony. Tụi nó có thể đã giết chết mày rồi. Và tụi nó có dao... tụi nó sẽ hành hung tao...” “Như...” - tôi nuốt nước bọt - “như tụi nó đã làm trước đây?” Johnny im lặng một lát. “Ừ,” nó nói, “như tụi nó đã làm trước đây.” Thằng Johnny kể lại cho tôi chuyện đã xảy ra: “Tụi nó bỏ chạy khi tao đâm thằng đó. Cả bọn bỏ chạy...” Một nỗi kinh hoàng dâng lên trong tôi, khi cái giọng nhỏ nhẹ của Johnny vẫn cứ tiếp tục vang lên. “Johnny!” Tôi gần như la thất thanh. “Tụi mình sẽ làm gì đây? Họ sẽ đưa mày lên ghế điện vì đã giết người đó!” Tôi run lên. Tôi cần một điếu thuốc. Tôi cần một điếu thuốc. Tôi cần một điếu thuốc. Bọn tôi đã hút nhẵn bao cuối cùng rồi. “Tao sợ, Johnny. Tụi mình sẽ làm gì đây?” Johnny nhỏm dậy rồi túm áo lạnh của tôi mà lôi tôi đứng dậy. Nó lay tôi. “Bình tĩnh đi, Ponyboy. Trấn tĩnh lại đi.” Tôi đã không nhận ra là mình đang kêu thất thanh. Tôi giằng ra. “Được,” tôi nói, “giờ tao ổn rồi.” Johnny nhìn quanh, bồn chồn đưa tay vỗ túi. “Bọn mình phải đi khỏi đây. Đến đâu đó. Chạy trốn. Cảnh sát sẽ tới bây giờ đấy.” Tôi run lẩy bẩy, chẳng phải chỉ vì lạnh không thôi. Nhưng thằng Johnny, trừ hai bàn tay đang giật giật ra, trông điềm tĩnh như anh Darry. https://thuviensach.vn “Bọn mình cần có tiền. Có lẽ cả một khẩu súng nữa. Và một kế hoạch.” Tiền. Một khẩu súng? Một kế hoạch. Làm thế quái nào bọn tôi kiếm được những thứ này? “Dally,” Johnny nói cả quyết. “Dally sẽ kéo bọn mình ra khỏi đây.” Tôi thở phào một cái. Sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ? Mà có bao giờ tôi nghĩ ra cái gì đâu? Dallas Winston có thể làm được tất. “Tụi mình tìm nó ở đâu được?” “Tao nghĩ ở chỗ Buck Merril. Tối nay ở đó có tiệc. Hồi chiều nay Dally có nói gì đó về bữa tiệc.” Buck Merril là bạn đua rodeo của thằng Dally. Nó là thằng đã kiếm cho Dally việc làm nài ngựa cho Slash J. Thằng Buck nuôi một số ngựa đua và kiếm được phần lớn xu từ các vụ dàn xếp trước kết quả cuộc đua và bán rượu lậu chút đỉnh. Tôi được cả anh Darry và anh Soda căn dặn kỹ là không được để bị tóm trong vòng mười dặm từ chỗ nó, mà chuyện này với tôi thì ổn thôi. Tôi chẳng ưa Buck Merril. Nó là một thằng cao bồi lêu nghêu với mái tóc vàng và hàm răng hô. Hoặc giả nó đã từng hô trước khi bị gãy mất hai răng cửa trong một lần choảng nhau. Nó thật chẳng giống ai. Nó thích Hank Williams(5) đó - bạn thấy gớm cỡ nào chưa? Khi bọn tôi gõ cửa thì thằng Buck ra mở, kéo theo một tiếng nhạc rẻ tiền ầm ĩ ùa ra. Tiếng ly cụng lanh canh, tiếng cười đinh tai, ồn ào, tiếng con gái rúc rích, và Hank Williams. Cái đó chà lên thần kinh non nớt của tôi như giấy nhám. Cầm lon bia trong tay, thằng Buck trừng trừng nhìn lại bọn tôi. “Tụi bay muốn gì?” https://thuviensach.vn “Dally!” Johnny thở hổn hển, ngoái nhìn lui. “Tụi tao phải gặp thằng Dally.” “Nó bận rồi,” thằng Buck gắt, trong khi đứa nào đó trong phòng khách của nó hú lên “À ha!” và rồi “Hô-hô,” âm thanh đó làm thần kinh tôi muốn đứt ra. “Nói nó là có Pony và Johnny,” tôi ra lệnh. Tôi biết thằng Buck, và cách duy nhất ta có thể khiến nó làm gì cho ta là dằn mặt nó. Tôi nghĩ vì vậy mà Dallas mới trị nó dễ dàng thế, dù thằng Buck đâu đã hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, còn Dallas mới mười bảy. “Nó ra ngay.” Buck trừng trừng nhìn tôi một lát, rồi loạng choạng quay đi. Nó gần như say mèm, điều này khiến tôi hơi run. Nếu Dally đang say và trong tâm trạng đáng sợ... Ít phút sau Dally xuất hiện, mặc độc cái quần jean xanh lưng xệ, gãi gãi lông ngực. Nó cũng còn tỉnh táo phết, điều đó khiến tôi ngạc nhiên. Chắc nó đến đây chưa lâu. “Được rồi, mấy nhóc, tụi bay cần tao có chuyện gì vậy?” Khi Johnny thuật lại cho nó nghe câu chuyện, tôi quan sát Dally, cố nghĩ thử cái gì ở thằng du côn bặm trợn này mà một đứa con gái như Cherry Valance lại yêu được. Tóc trắng với đôi mắt gian giảo, nhìn Dally chẳng bảnh trai chút nào. Vậy nhưng trên gương mặt chai sạn của nó có hiện lên cá tính, niềm kiêu hãnh và vẻ phớt đời thật hoang dại. Nó chẳng đời nào lại đi đáp lại tình yêu của Cherry Valance. Họa có là phép màu thì Dally mới yêu thương cái gì. Cuộc đấu tranh sinh tồn đã khiến nó chai sạn bất cần. Nó chẳng hề chớp mắt khi nghe chuyện, chỉ nhăn răng cười và nói “Khá lắm” khi Johnny trình bày đến đoạn nó đã lụi thằng Soc. https://thuviensach.vn Cuối cùng Johnny cũng kể xong. “Tụi tao nghĩ nếu có ai có thể đưa bọn tao ra khỏi đây thì đó là mày. Xin lỗi vì tụi tao đã dứt mày ra khỏi buổi tiệc.” “Ối, chết tiệt, nhóc,” - Dally khinh khỉnh liếc ra sau - “tao đang trong phòng ngủ mà.” Nó chợt nhìn tôi chòng chọc. “Trời đất, vậy mà tai mày cũng đỏ lựng lên được, Ponyboy.” Tôi đang nhớ lại cái sự thường diễn ra trong mấy phòng ngủ tại tiệc của thằng Buck. Rồi Dally nhăn răng cười khi khoái trá nhận ra. “Chẳng có gì kiểu đó đâu, nhóc. Tao đang ngủ, hay cố ngủ, giữa đủ thứ điếc óc đó. Hank Williams” - nó trợn ngược mắt và thêm vài tính từ vào sau “Hank Williams”. “Tao cùng thằng Shepard đụng độ, và tao gãy mất mấy cái xương sườn. Tao chỉ cần một chỗ để ngả lưng thôi.” Nó thảm não xát xát bên sườn. “Ông bạn Tim đấm cũng mạnh phết. Nó sẽ chẳng nhìn được một bên mắt cả tuần cho xem.” Nó nhìn bọn tôi một lượt rồi thở dài. “Thôi được, chờ chút rồi tao coi tao có làm gì được cái vụ lộn xộn này không.” Rồi nó nhìn tôi thật kỹ. “Ponyboy, mày bị ướt rồi hả?” “P-h-ả-i,” tôi lắp ba lắp bắp qua hàm răng đánh lập cập. “Trời ơi là trời!” Nó mở cánh cửa lưới rồi xô tôi vào, ra hiệu cho Johnny theo sau. Mày sẽ chết vì viêm phổi trước khi cớm sờ gáy đấy.” Nó gần như lôi tôi xềnh xệch vào một phòng ngủ trống, vừa đi vừa chửi. “Cởi cái áo lạnh đó ra.” Nó ném cho tôi cái khăn. “Lau khô rồi chờ đây. Thằng Johnny ít ra còn có cái áo khoác jean. Mày phải biết là không nên bỏ nhà đi mà chỉ mặc mỗi cái áo, lại là cái ướt nhẹp như vậy nữa. Mày chẳng bao giờ dùng cái đầu hay sao?” Giọng https://thuviensach.vn điệu nó giống anh Darry đến độ tôi nhìn nó chòng chọc. Nó cũng chẳng để ý, cứ vậy bỏ bọn tôi ngồi lại trên giường. Johnny nằm vật ra. “Ước gì tao kiếm được cho mình điếu thuốc.” Lau khô người xong, tôi mặc độc một chiếc quần jean ngồi đó, hai đầu gối rung bần bật. Lát sau thì thằng Dally xuất hiện. Nó cẩn thận đóng cửa lại. “Nè” - nó đưa cho bọn tôi một khẩu súng và một xấp tiền - “súng nạp đạn đó, làm ơn làm phước, Johnny, đừng có chĩa nó vào tao. Đây là năm mươi đô la. Tối nay tao chỉ moi thằng Merril được nhiêu đó thôi. Nó làm bay hết xu kiếm được từ cuộc đua mới đây rồi.” Bạn có thể nghĩ rằng chính Dallas là đứa dàn xếp trước các cuộc đua đó cho thằng Buck, làm thằng nài ngựa và này nọ, nhưng thật ra không phải. Thằng mới đây nhất nói bóng gió như vậy đã đi luôn ba cái răng. Đó là sự thật. Dally đua một cách trung thực và làm hết sức mình để thắng cuộc. Đó là thứ duy nhất mà Dally làm một cách tử tế. “Pony nè, Darry và Sodapop biết chuyện này chưa?” Tôi lắc đầu. Dally thở dài. “Mẹ kiếp, tao chả ham làm liên lạc viên cho ông Darry để rồi lủng đầu đâu.” “Vậy thì đừng nói lại với mấy anh ấy,” tôi nói. Tôi ghét làm Sodapop lo lắng và rất muốn cho anh biết rằng mặc dù tới nước này nhưng tôi vẫn ổn, tuy nhiên tôi chẳng cần biết anh Darry có lo đến bạc đầu đi không. Tôi quá chán khi cứ phải tự nhủ mình kém cỏi và không biết điều rồi. Tôi tự thuyết phục mình là sẽ không công bằng khi bắt thằng Dally báo cho anh biết. Anh Darry sẽ https://thuviensach.vn đánh nó chết vì đã cho bọn tôi tiền và súng và tiếp tay bọn tôi ra khỏi thị trấn. “Nè!” Thằng Dally đưa cho tôi một cái sơ mi rộng khủng bố. “Của thằng Buck đó - mày với nó không cùng cỡ, được cái là khô.” Nó đưa tôi cái áo khoác da nâu sờn có viền lông cừu vàng của mình. “Nơi tụi bay đến sẽ lạnh đó, nhưng tụi bay không thể liều chất theo cả đống mền được.” Tôi bắt đầu cài kín cúc. Cái áo gần như nuốt chửng tôi luôn. “Đu tàu chở hàng ba giờ mười lăm sáng đến Windrixville,” Dally chỉ dẫn. “Ở đó có một nhà thờ cũ bỏ hoang trên đỉnh núi Jay. Đằng sau có một cái máy bơm nên khỏi lo thức uống. Hãy mua thực phẩm cho cả tuần ngay khi tụi bay tới đó vào sáng nay, trước khi chuyện lan ra, và đừng manh động, cho dù chỉ là thò mũi ra ngoài cửa. Tao sẽ lên đó ngay khi thấy an toàn. Trời, tao cứ tưởng ở New York chỉ có tao mới bị dây vào tội giết người thôi chứ.” Nghe từ “giết người” thằng Johnny hực một tiếng khẽ trong cổ họng và run bắn. Dally đưa bọn tôi trở ra cửa, tắt đèn ngoài hàng hiên trước khi cả lũ bước ra. “Đi đi!” Nó vò đầu thằng Johnny. “Bảo trọng, nhóc,” nó nhẹ nhàng. “Ừ, Dally, cám ơn.” Và bọn tôi chạy vào bóng tối. Hai đứa chúng tôi ngồi thu lu trong bụi rậm cạnh đường ray xe lửa, lắng nghe tiếng còi tàu mỗi lúc một to hơn. Xe lửa từ từ dừng lại. “Đi,” Johnny thì thào. Bọn tôi chạy và đẩy mình lên một toa chở hàng mở cửa. Cả hai ép người sát vào vách tàu, cố nín thở trong khi nghe nhân viên hỏa xa đi tới đi lui bên ngoài. Một người thò đầu vào bên trong, bọn tôi chết trân. Nhưng ông ta không thấy bọn tôi, https://thuviensach.vn tiếp theo toa chở hàng kêu rầm rập và xe lửa bắt đầu chuyển bánh. “Trạm đầu tiên sẽ là Windrixville,” Johnny nói, rón rén đặt khẩu súng xuống. Nó lắc đầu. “Tao chả hiểu sao nó lại đưa tao cái này. Tao đâu thể bắn ai.” Thế rồi lần đầu tiên, thực vậy, tôi nhận ra bọn tôi đang lâm vào hoàn cảnh nào. Johnny đã giết chết một người. Johnny bé bỏng vẫn ăn nói nhỏ nhẹ và trầm lặng, thằng nhóc chẳng bao giờ có ý làm hại một sinh vật, đã lấy đi một mạng người. Thực tế là bọn tôi đang chạy trốn, trong khi cảnh sát săn đuổi vì tội giết người, và một khẩu súng nạp đạn bên cạnh. Tôi ước gì lúc ấy bọn tôi hỏi xin Dally một bao thuốc... Tôi nằm dài ra và kê chân thằng Johnny làm gối. Tôi cuộn tròn người lại, thầm cám ơn cái áo khoác của thằng Dally. Nó to sụ, nhưng ấm. Cả tiếng tàu xình xịch cũng chẳng đánh thức nổi tôi, và rồi tôi ngủ thiếp đi trong cái áo khoác của một thằng du côn, cùng khẩu súng nằm bên bàn tay mình. Tôi hầu như vẫn chưa tỉnh khi cùng Johnny nhảy từ tàu xuống đồng cỏ. Chỉ đến khi đáp xuống lớp sương đọng rồi giật mình vì bị ướt, tôi mới nhận ra mình đang làm gì. Thằng Johnny chắc đã kêu tôi dậy và bảo tôi nhảy, nhưng tôi không nhớ được chuyện đó. Bọn tôi nằm giữa đám bụi rậm cao ngút và thảm cỏ ướt, thở hồng hộc. Bình minh đang lên. Đằng Đông dần hừng sáng, một tia vàng phớt lên những ngọn đồi. Mây ánh lên màu hồng còn lũ chim chiền chiện trên đồng cỏ đang líu lo hót. Đây là đồng quê, tôi nghĩ, nửa mơ nửa tỉnh. Giấc mơ của tôi đã thành sự thật, tôi đang ở đồng quê. https://thuviensach.vn “Khốn kiếp, Pony” - Johnny xoa xoa chân - “tại mày mà giò tao tê cả rồi. Tao còn không đứng dậy được. Vừa rồi gần như là tao rơi khỏi tàu.” “Tao xin lỗi. Sao mày không đánh thức tao?” “Thôi, không sao. Tao không muốn kêu mày dậy cho đến khi buộc phải làm thế.” “Giờ làm sao bọn mình tìm ra núi Jay đây?” tôi hỏi Johnny. Tôi vẫn còn ngái ngủ và muốn ngủ mãi mãi ngay tại đó, trong sương sớm và bình minh. “Đi mà hỏi ai đó đi. Chuyện còn chưa lên báo đâu. Giả làm thằng bé nhà nông đi dạo hay gì đó đi.” “Trông tao đâu có giống thằng bé nhà nông,” tôi nói. Tôi chợt nghĩ đến mái tóc dài chải ngược ra sau và dáng đi khuỳnh khuỳnh theo thói quen của mình. Tôi nhìn thằng Johnny. Tôi thấy nó chẳng giống thằng nhóc nông dân chút nào. Nó vẫn còn làm tôi liên tưởng đến một con cún đi lạc cứ bị đá bị đạp hoài, nhưng lần đầu tiên tôi thấy nó theo cái cách một người lạ vẫn thấy. Johnny trông đanh rắn và bặm trợn, vì cái áo phông đen, quần jean xanh cùng áo khoác, vì tóc nó xức dầu nhiều và quá dài. Thấy tóc nó vén ra sau tai, tôi nghĩ: Cả hai đứa cần phải cắt tóc và ít áo quần tử tế rồi. Tôi nhìn xuống cái quần jean xanh sờn bạc màu của mình, cái áo sơ mi rộng khủng khiếp của mình, và cái áo khoác sờn của thằng Dally. Người ta sẽ nhận ra bọn tôi là du côn ngay khi nhìn thấy, tôi nghĩ. “Tao phải ngồi lại đây thôi,” Johnny nói, xoa xoa hai giò. “Mày đi xuống đường hỏi người đầu tiên mày gặp xem núi Jay đâu.” Nó nhăn mặt vì đau ở chân. “Rồi trở về đây. Và làm ơn làm phước, chải tóc một cái và bỏ cái kiểu thòng vai như một thằng lưu manh đó đi.” https://thuviensach.vn Vậy là cả thằng Johnny cũng nhận thấy chuyện đó. Tôi lôi cái lược trong túi sau ra chải tóc cẩn thận. “Tao nghĩ chắc giờ tao trông được rồi, nhỉ, Johnny?” Nó nhìn kỹ tôi. “Mày biết không, mày trông giống Sodapop khiếp, cách mày để tóc tai các thứ. Ý tao là, chỉ trừ việc hai mắt mày là màu xanh lá thôi.” “Đâu phải xanh lá, xám mà,” tôi nói, đỏ mặt. “Và tao trông giống anh Soda cũng như mày vậy thôi mà.” Tôi đứng lên. “Ảnh đẹp trai.” “Chết tiệt,” Johnny nói và toét miệng cười, “mày cũng vậy.” Tôi trèo qua hàng rào dây thép gai mà không nói gì thêm. Tôi nghe thằng Johnny đang cười tôi, nhưng chẳng thèm quan tâm. Tôi thả bộ dọc con đường đất đỏ, hy vọng sắc da tự nhiên của mình tươi tắn lại trước khi tôi gặp ai đó. Không biết giờ này anh Darry và anh Sodapop đang làm gì nhỉ, tôi vừa nghĩ vừa ngáp dài. Lần đầu tiên, anh Soda được một mình một giường. Tôi dám chắc anh Darry đang hối hận vì đã đánh tôi. Anh sẽ lo thật khi biết Johnny và tôi đã giết chết thằng Soc đó. Rồi, trong chốc lát, tôi hình dung mặt anh Soda khi anh hay tin. Ước gì mình đang ở nhà, tôi lơ đãng nghĩ, ước mình đang ở nhà và vẫn còn nằm trên giường. Chắc tôi đang thế. Có lẽ tôi chỉ đang mơ... Chỉ mới tối qua đây thôi Dally và tôi còn ngồi sau lưng hai đứa con gái đó ở Nightly Double. Trời đất, đầu tôi quay cuồng bối rối, mọi chuyện xảy ra nhanh quá. Quá nhanh. Tôi nghĩ mình chẳng thể vướng vào rắc rối nào tệ hại hơn chuyện giết người. Johnny và tôi sẽ phải trốn tránh đến hết đời. Ngoài thằng Dally ra chẳng ai biết bọn tôi ở đâu, và nó sẽ chẳng thể nói cho ai, vì có thể nó sẽ lại bị tống vào nhà đá vì cái tội đưa bọn tôi khẩu súng đó. Nếu Johnny bị tóm, họ sẽ cho nó lên ghế điện, và nếu họ tóm được tôi, tôi sẽ bị https://thuviensach.vn tống vào trại cải huấn. Tôi đã nghe thằng Curly Shepard kể về trại cải huấn và chẳng muốn vô đấy chút nào. Vậy nên bọn tôi sẽ phải làm ẩn sĩ đến hết đời, không bao giờ được gặp ai ngoài thằng Dally. Không gặp anh Darry, không anh Sodapop. Hay cả đến Ba Láp hay Steve cũng không. Dù đang ở thôn quê, nhưng tôi biết mình sẽ chẳng thích nó nhiều như mình tưởng. Có những thứ còn tệ hơn làm một thằng Mỡ. Tôi gặp một ông nông dân rám nắng đang lái máy kéo xuôi xuống đường. Tôi vẫy ông và ông dừng lại. “Bác làm ơn cho cháu biết núi Jay ở đâu được không?” tôi hỏi lễ phép hết sức có thể. Ông chỉ về cuối đường. “Theo đường này đến ngọn đồi lớn đằng đó. Là nó đó. Đi bộ à?” “Vâng, thưa sếp.” Tôi cố trông có vẻ ngượng ngùng. “Bọn cháu đang chơi trò tập trận và cháu phải về trình diện tại tổng hành dinh ở đó.” Tôi có thể nói dối ngon ơ đến độ đôi khi việc đó làm tôi hoảng sợ - anh Soda bảo là do đọc sách quá nhiều. Nhưng nghĩ kỹ thì thằng Ba Láp cũng nói dối như cuội suốt, mà nó có bao giờ giở sách đâu. “Các cậu bé thì vẫn cứ là các cậu bé thôi,” ông nông dân ngoác miệng cười, trong khi tôi lờ mờ nghĩ ông nghe chừng có vẻ thật thà như Hank Williams. Ông đi tiếp còn tôi trở về chỗ Johnny đang chờ. Bọn tôi leo lên con đường dẫn đến nhà thờ, dù nó xa hơn ta thấy nhiều. Càng bước thì con đường càng dốc. Tôi cảm thấy gần như say - tôi luôn như vậy khi trở nên quá buồn ngủ - và hai giò tôi mỗi https://thuviensach.vn lúc một nặng hơn. Tôi đoán thằng Johnny còn buồn ngủ hơn tôi nữa - nó đã thức trên tàu để chắc chắn rằng bọn tôi sẽ xuống đúng chỗ. Phải mất khoảng bốn mươi lăm phút hai đứa mới đến nơi. Bọn tôi trèo vào qua cửa sổ phía sau. Đó là một ngôi nhà thờ nhỏ, cũ kỹ, ma quái, mạng nhện giăng đầy. Nó làm tôi nổi da gà. Tôi đã từng đi nhà thờ rồi. Tôi đi đều, ngay cả sau khi bố mẹ mất. Thế rồi một Chủ nhật nọ, tôi thuyết phục được anh Soda đi cùng mình và Johnny. Anh chẳng muốn trừ khi Steve cũng đi, trong khi với Ba Láp thì chẳng có vấn đề gì. Dally lúc ấy đang ngủ cho giã cơn say váng vất, còn anh Darry thì đi làm. Khi Johnny và tôi tới nơi, bọn tôi ngồi đằng sau, cố học nhìn cho ra được chút gì có ích ở bài thuyết giáo và tránh mặt mọi người, vì hầu như bao giờ bọn tôi cũng ăn mặc không được tươm tất cho lắm. Nhưng hình như chẳng ai bận tâm cả, và hai đứa tôi quả thật rất thích nơi này. Nhưng ngày hôm đó... thế đấy, anh Soda chẳng thể ngồi yên lâu đủ để thưởng thức một bộ phim, nói chi là một bài thuyết giáo. Chẳng mấy chốc anh, Steve và Ba Láp đã ném nùi giấy vào nhau rồi làm trò, cuối cùng thằng Steve làm rơi cuốn thánh ca đánh rầm một cái - không cố ý, dĩ nhiên rồi. Hết thảy mọi người ở đó quay lại nhìn bọn tôi, còn Johnny và tôi chỉ muốn chui xuống gầm ghế dài. Và, thằng Ba Láp vẫy chào họ. Từ đó đến nay tôi chưa đi nhà thờ lại. Có điều, nhà thờ này làm tôi nổi gai ốc. Phải gọi đó là gì nhỉ? Linh cảm? Tôi ngồi phịch xuống sàn nhà - và tức thì quyết định là sẽ không như thế lần nào nữa. Sàn nhà bằng đá, rất cứng. Thằng Johnny nằm dài ra cạnh tôi, gối đầu lên cánh tay. Tôi mở miệng định nói nó cái gì đó, nhưng lại ngủ thiếp đi trước khi thốt ra thành lời. Tuy nhiên, Johnny chẳng nhận ra. Nó cũng đã ngủ mất rồi. https://thuviensach.vn Chương 5 T ôi tỉnh dậy khi chiều muộn. Thoạt tiên tôi không biết mình đang ở đâu. Bạn cũng biết mà, khi ta tỉnh dậy ở một nơi xa lạ, tự hỏi mình đang ở nơi nào, cho đến khi ký ức tràn qua ta như một cơn sóng. Tôi gần như tự thuyết phục mình rằng, hết thảy những gì xảy ra tối qua đều chỉ là một cơn mơ. Thực ra mình đang nằm trên giường ở nhà, tôi nghĩ. Đã gần trưa rồi, cả hai anh Darry và Sodapop đều đã dậy. Darry đang chuẩn bị bữa sáng, và lát nữa thôi hai người sẽ vào lôi tôi khỏi giường, vật tôi xuống thọc lét tôi cho đến khi tôi không thể chịu nổi nữa. Lần này đến lượt tôi và Soda rửa chén bát khi bọn tôi ăn xong, và rồi cả ba anh em sẽ ra ngoài chơi bóng. Johnny, Ba Láp và tôi sẽ đòi Darry về đội, vì Johnny và tôi quá nhỏ con trong khi Darry là cầu thủ giỏi nhất. Mọi chuyện sẽ diễn ra như một buổi sáng cuối tuần vốn thế. Tôi cố tự nhủ điều đó khi đang nằm trên sàn đá cứng, quấn mình trong áo khoác của Dally và nghe gió lùa qua lá cây khô bên ngoài. Cuối cùng tôi thôi không vờ vịt nữa và gượng mình dậy. Tôi cứng đờ và ê ẩm vì ngủ trên sàn đá cứng đó, nhưng quả thực tôi chưa bao giờ ngủ say đến vậy. Tôi vẫn còn uể oải. Tôi gạt áo khoác jean của thằng Johnny ra, thứ chẳng hiểu sao lại quăng ngang người tôi, rồi chớp mắt gãi đầu. Im lặng khiếp quá, chỉ có tiếng gió lùa trong cây. Đột nhiên, tôi nhận ra Johnny không có ở đó. “Johnny?” tôi gọi to, ngôi nhà thờ cũ bằng gỗ liền nhại vọng lại tiếng tôi, onny onny... Tôi cuống cuồng nhìn quanh, gần như kinh hoảng, nhưng rồi thoáng thấy mấy chữ viết nghiêng trên lớp bụi dưới nền nhà. Đi mua đồ. Về ngay. J.C. https://thuviensach.vn Tôi thở hắt, rồi tới cái máy bơm uống nước. Nước từ máy bơm giống như băng lỏng, nó có vị là lạ, nhưng dù sao cũng là nước. Tôi táp chút nước lên mặt và cảm thấy tỉnh ra khá nhanh. Tôi lau mặt vào cái áo khoác jean của Johnny rồi ngồi xuống bậc thềm đằng sau. Từ phía cửa hậu, ngọn đồi đột ngột dốc xuống chừng sáu thước, và ta có thể nhìn xa tít tắp. Giống như ngồi trên đỉnh thế giới. Khi chẳng có gì để làm, người ta thường nhớ lại mọi chuyện dù chẳng muốn. Tôi có thể nhớ lại từng tình tiết của đêm qua, có điều nó cứ mờ ảo như một giấc mơ. Dường như đã lâu hơn hai mươi bốn giờ, từ khi Johnny và tôi gặp Dally ở góc giao đường Pickett và Sutton. Có khi thế thật. Có khi Johnny đã đi cả tuần rồi còn tôi chỉ ngủ thôi. Có khi nó đang bị cảnh sát đánh đập và chờ ngày lên ghế điện vì không chịu khai ra tôi ở đâu. Có khi Dally đã thiệt mạng trong một tai nạn xe hay gì đó và sẽ không ai biết được tôi đang ở đâu, tôi sẽ đơn giản là chết dần chết mòn tại đây, một mình, cho tới khi thành một bộ xương. Trí tưởng tượng quá tích cực lại lấn át tôi. Mồ hôi chảy ròng ròng xuống mặt rồi lưng, và tôi run cầm cập. Đầu tôi quay mòng mòng, tôi ngả người và nhắm mắt lại. Tôi nghĩ mình bị như thế phần vì cú sốc đến chậm. Cuối cùng bụng tôi cũng dễ chịu lại, tôi bớt căng thẳng đi một chút và mong là Johnny sẽ nhớ mua thuốc lá. Tôi sợ hãi, ngồi đó một mình. Tôi nghe có ai đó bước qua lớp lá úa tiến về phía sau nhà thờ, nên tôi nấp vào bên trong cửa. Đoạn tôi nghe một tiếng huýt sáo, dài và khẽ, ngưng đột ngột bằng một nốt cao. Tôi biết khá rõ tiếng huýt sáo đó. Nó được bọn tôi và băng thằng Shepard dùng để chỉ “Ai đó?” Tôi thận trọng đáp lại, rồi lao ra khỏi cửa nhanh đến nỗi tôi lăn khỏi mấy bậc thềm và ngã sóng soài ngay dưới chân Johnny. https://thuviensach.vn Tôi chống tay lên và cười toe toét với nó. “Ê, Johnny. Ngạc nhiên khi gặp mày ở đây đó.” Nó nhìn xuống tôi qua một gói đồ to tướng. “Tao thề đó, Ponyboy, mày làm bộ cư xử càng lúc càng giống thằng Ba Láp.” Tôi cố nhướng một bên mày lên mà không được. “Ai làm bộ?” Tôi lăn người qua và bật dậy, vui vì chỗ này đã có thêm hơi người. “Mày mua những gì rồi?” “Vào trong đi. Dally dặn tụi mình phải ở trong đó.” Bọn tôi vào trong. Johnny dùng áo khoác phủi sạch bụi trên một cái bàn rồi bắt đầu soạn đồ trong túi ra, xếp thành hàng ngay ngắn. “Dự trữ cho một tuần gồm xúc xích, hai ổ bánh mì, một hộp diêm...” Johnny tiếp tục. Chán nhìn nó làm tất cả rồi, vậy nên tôi bắt đầu tự tay vọc vào túi. “Chu choa!” Tôi ngồi xuống một cái ghế bụi bặm và ngó trân trân. “Cuốn theo chiều gió! Sao mày biết tao vẫn luôn muốn có quyển này?” Johnny đỏ mặt. “Tao nhớ có lần mày đã nói gì đó về nó mà. Với lại tao và mày đã đi xem phim đó, nhớ không? Tao nghĩ biết đâu mày sẽ đọc to lên để giết thì giờ hay gì ấy.” “Trời, cám ơn nghen.” Tôi miễn cưỡng để cuốn sách xuống. Tôi muốn bắt đầu đọc ngay lúc này. “Ôxy già? Một bộ bài...” Bỗng tôi nhận ra cái gì đó. “Johnny, mày tính...” Johnny ngồi xuống lôi con dao ra. “Bọn mình sẽ cắt tóc, và sẽ tẩy tóc cho mày.” Nó vụng về nhìn xuống đất. “Người ta sẽ đưa mô tả về bọn mình lên báo. Bọn mình không thể giống mấy hình đó được.” https://thuviensach.vn “Ôi, không!” Tay tôi lướt nhanh trên tóc. “Không, Johnny, không phải với tóc tao!” Nó là niềm kiêu hãnh của tôi. Nó dài và mượt, y như tóc Soda, chỉ hoe đỏ hơn một chút. Tóc của anh em tôi đẹp lắm - bọn tôi không phải dùng nhiều dầu. Tóc bọn tôi còn xác định bọn tôi là dân Mỡ - đó là nhãn hiệu của bọn tôi. Là thứ duy nhất bọn tôi tự hào. Có thể bọn tôi không có xe Corvair hay sơ mi kẻ ô, nhưng bọn tôi có mái tóc. “Đằng nào thì bọn mình cũng phải vậy thôi nếu bị tóm. Mày biết điều đầu tiên thẩm phán làm là bắt ta cắt tóc mà.” “Sao phải thế chứ,” tôi cay đắng. “Dally tóc ngắn vậy mà cũng trấn lột người ta dễ không đó thôi.” “Tao cũng chẳng biết - đại loại là cách để cố đập tan bọn mình. Mấy lão đó quả thực chẳng làm gì được tụi Curly Shepard hay Tim; cái gì làm được thì họ cũng đã làm rồi. Và họ chẳng lấy đi được bất cứ gì của chúng vì ngay từ đầu tụi nó đã chẳng có gì ráo. Nên họ cắt tóc tụi nó.” Tôi nhìn Johnny van nài. Johnny thở dài. “Tao cũng sẽ cắt tóc tao nữa, rồi gội sạch dầu đi, nhưng tao không tẩy tóc được. Da tao ngăm quá chẳng trông như thằng tóc vàng cho nổi. Ồ, thôi nào, Ponyboy,” nó van nài. “Rồi nó sẽ lại dài ra mà.” “Thôi được,” tôi nói, mắt mở to. “Làm phứt đi.” Johnny bật lưỡi cạo từ con dao bấm của nó ra, nắm tóc tôi, bắt đầu cứa. Tôi giật bắn mình. “Đừng ngắn quá nghe,” tôi van nài. “Johnny, làm ơn đi...” https://thuviensach.vn Cuối cùng thì cũng đã xong. Tóc tôi trông là lạ, vương vãi từng nhúm khắp nền nhà. “Nó sáng màu hơn tao tưởng,” tôi nói, săm soi tóc mình. “Giờ tao ngó xem tao ra sao được chưa?” “Chưa đâu,” Johnny nói chậm rãi, nhìn tôi chằm chằm. “Tụi mình phải tẩy tóc đã.” Sau khi đã ngồi dưới nắng mười lăm phút để hong khô ôxy già rồi thì Johnny mới cho tôi nhìn vào mảnh gương cũ mà hai đứa tìm thấy trong một căn buồng nhỏ. Tôi nhìn lại lần nữa. Tóc tôi giờ còn vàng hơn cả tóc Sodapop. Tôi chưa bao giờ chải nó qua một bên như thế này. Đơn giản là trông không giống tôi. Nó khiến tôi trông trẻ con hơn, và yếu đuối hơn. Mẹ kiếp, tôi nghĩ, cái này quả khiến mình trông bảnh chọe đây. Tôi trông như một thằng ẻo lả trời đánh thánh đâm. Tôi thật thảm hại. Johnny đưa tôi con dao. Cả nó cũng sợ. “Cắt đằng trước và tỉa mỏng những chỗ còn lại. Gội xong tao sẽ chải ngược ra sau.” “Johnny,” tôi chán nản, “mày không gội đầu với nước đá trong thời tiết này được đâu. Mày sẽ bị cảm lạnh đó.” Nó chỉ nhún vai. “Cứ cắt đi.” Tôi cố hết sức mình. Nó chịu trận tới khi xong việc rồi gội đầu, dùng thanh xà phòng nó mua. Tôi mừng là mình đã chạy trốn cùng nó thay vì Ba Láp, Steve hay Dally. Xà phòng - đó là một thứ tụi nó sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến. Tôi đưa Johnny cái áo khoác của Dally để quấn tóc vào, rồi nó ngồi ở mấy bậc thang cửa sau, run lẩy bẩy dưới nắng, tựa người vào cửa rồi chải tóc ra sau. Đó là lần đầu tiên tôi thấy nó có lông mày. Trông không giống Johnny. Trán nó, chỗ trước đây là tóc mái, trắng trẻo hơn; chuyện đó sẽ tếu phết nếu bọn tôi hiện giờ không sợ hãi như vậy. Nó vẫn còn đang run https://thuviensach.vn cầm cập vì lạnh. “Tao nghĩ,” nó nói yếu ớt, “tao nghĩ bọn mình đã cải trang rồi đó.” Tôi ủ rũ dựa kế bên nó. “Tao nghĩ vậy.” “Ôi, chết tiệt,” Johnny nói với vẻ vui tươi giả tạo, “chỉ là tóc thôi mà.” “Chết tiệt quái gì,” tôi gắt. “Phải rất lâu tao mới để được mái tóc đó đúng như tao muốn. Với lại, đây đâu phải là mình. Chẳng khác nào mặc đồ hóa trang Halloween mà lại chẳng cởi ra được.” “Thôi nào, bọn mình phải quen với ý tưởng đó,” Johnny nói dứt khoát. “Bọn mình đang gặp rắc rối to và cần phải chọn hoặc là vẻ ngoài của mình hoặc là mình.” Tôi bắt đầu nhá một thanh kẹo. “Tao vẫn còn mệt,” tôi nói. Thật đáng ngạc nhiên, khi mặt đất nhòa đi và tôi cảm thấy nước mắt tràn xuống má. Tôi vội vàng lau nước mắt. Johnny trông cũng khổ sở như tôi đang cảm thấy. “Tao xin lỗi vì đã cắt tóc mày, Ponyboy à.” “Ồ, không phải vậy,” tôi vừa nói vừa ăn sô cô la. “Ý tao là, không phải tất cả ấy. Tao hơi hoảng sợ. Tao thực tình không biết có chuyện gì nữa. Chỉ là tao thấy cứ rối tinh rối mù cả lên.” “Tao biết,” Johnny nói qua hàm răng đánh lập cập khi chúng tôi vào trong. “Mọi chuyện xảy ra nhanh quá...” Tôi quàng tay quanh vai sưởi ấm cho nó. “Thằng Ba Láp đáng ra phải tới cái tiệm bé tẹo đó mới được. Trời hỡi, bọn mình đang ở một nơi khỉ ho cò gáy; căn nhà gần nhất cũng cách đây những hai dặm. Mọi thứ cứ nằm chờ hơ ra đó, chỉ đợi có ai láu cá như thằng Ba Láp tới mà lượm thôi. Nó rinh cả nửa cửa https://thuviensach.vn hàng ra cũng được ấy chứ.” Johnny ngả người cạnh tôi, và tôi cảm thấy nó đang run cầm cập. “Ông bạn Ba Láp tốt bụng,” nó nói giọng run run. Nó chắc cũng đang nhớ nhà như tôi. “Có nhớ tối qua bọn mình bông lơn sao không?” tôi nói. “Tối qua... chỉ mới tối qua đây thôi bọn mình còn đưa Cherry và Marcia tới nhà thằng Ba Láp. Chỉ mới tối qua thôi bọn mình còn nằm ngoài lô đất, ngước nhìn sao trời và mơ mộng...” “Thôi đi!” Johnny thở dồn dập giữa hàm răng nghiến chặt. “Câm miệng chuyện tối qua đi! Tối qua tao đã giết chết một thằng nhóc. Nó chẳng thể quá mười bảy hay mười tám, vậy mà tao đã giết nó. Mày thích sống với chuyện này lắm chắc?” Nó khóc. Tôi ôm Johnny giống Soda đã làm vào cái hôm bọn tôi tìm thấy nó nằm ngoài lô đất. “Tao không cố ý,” cuối cùng nó thốt lên, “nhưng tụi nó đang trấn nước mày, và tao sợ quá...” Nó im lặng giây lát. “Bên trong con người có nhiều máu thiệt.” Nó đột ngột đứng lên và bắt đầu đi tới đi lui, vỗ vỗ các túi. “Bọn mình sẽ làm gì bây giờ?” Đến lúc đó thì tôi cũng khóc. Trời đang tối dần, tôi lạnh và cô đơn. Tôi nhắm mắt và ngửa cổ ra sau, ấy vậy mà nước mắt vẫn cứ trào ra. “Chuyện này là tại tao,” Johnny khổ sở. Nó đã nín khi tôi bắt đầu. “Vì đã lôi một thằng nhóc mười ba tuổi theo. Ắt mày phải về nhà thôi. Mày không thể dính vào bất kỳ rắc rối nào. Mày đâu có giết nó.” “Không!” tôi thét lên. “Tao mười bốn tuổi! Tao mười bốn được một tháng rồi! Và tao cũng dính vào chuyện đó như mày vậy. Tao sẽ nín ngay đây... Tao không nhịn được.” https://thuviensach.vn Nó ngồi sụp xuống bên tôi. “Tao không có ý nói kiểu đó, Ponyboy. Đừng có khóc, Pony, bọn mình sẽ không sao đâu. Đừng khóc...” Tôi dựa vào nó và khóc thành tiếng cho đến khi ngủ thiếp đi. Tôi tỉnh dậy lúc đêm khuya. Johnny đang dựa vào tường còn tôi thì ngủ bên vai nó. “Johnny?” tôi ngáp. “Mày thức à?” Tôi thấy ấm áp và buồn ngủ. “Ừ,” nó nói khẽ. “Bọn mình sẽ không khóc nữa, đúng không?” “Ừ. Giờ cả hai đứa mình đều đã khóc hết cả nước mắt rồi. Bọn mình sẽ quen với ý nghĩ đó. Giờ bọn mình sẽ ổn thôi.” “Tao cũng nghĩ thế,” tôi thẫn thờ. Lần đầu tiên từ khi Dally và tôi ngồi sau lưng mấy đứa con gái ở Nightly Double, tôi thấy thoải mái. Giờ bọn tôi đã có thể đón nhận bất cứ điều gì sắp xảy đến. Bốn năm ngày sau đó là những ngày dài nhất đời tôi. Bọn tôi giết thời gian bằng cách đọc Cuốn theo chiều gió và chơi xì phé. Johnny rõ là mê tít cuốn đó, dù nó chẳng hiểu mô tê gì về Nội chiến còn kiến thức về đồn điền thì còn tệ hơn, và tôi phải giải thích rất nhiều cho nó. Tôi thấy ngạc nhiên là Johnny rút ra được nhiều ý nghĩa từ một số điều trong sách hơn cả tôi - thế mà tôi vốn được xem là một đứa sâu sắc. Ở trường Johnny đã bị lưu ban một năm và chưa bao giờ được điểm cao - nó không thể hiểu thứ gì nhồi nhét vào nó quá nhanh, chắc hẳn thầy cô nghĩ nó đơn giản là ngu. Nhưng nó không ngu. Nó chỉ hơi chậm hiểu, và một khi hiểu rồi thì nó thích tìm hiểu thêm cặn kẽ mọi thứ. Nó mê các quý ông miền Nam nước Mỹ lắm - Johnny thấy ấn tượng vì cung cách và sự quyến rũ của họ. https://thuviensach.vn “Tao cá họ là những anh chàng tuyệt vời,” nó nói, mắt long lanh khi tôi đọc xong đoạn họ lao vào cái chết mười mươi bởi tính cách cao thượng. “Họ làm tao nghĩ đến thằng Dally.” “Dally á?” tôi nói, giật mình. “Chết tiệt, nó thì hơn gì tao. Và mày đã thấy nó đối xử với mấy đứa con gái đó đêm trước ra sao rồi đó. Anh Soda mới giống họ, mấy gã miền Nam ấy.” “Ừ... giống ở phong cách, và cả sự quyến rũ, tao nghĩ vậy,” Johnny thong thả nói, “nhưng một đêm tao thấy thằng Dally bị cảnh sát thộp cổ, vậy mà nó vẫn giữ được sự bình tĩnh điềm đạm suốt. Họ tóm nó vì tội phá cửa sổ tòa nhà trường học, nhưng chính thằng Ba Láp mới là đứa làm chuyện đó. Dally biết. Nhưng nó đón nhận hình phạt mà chẳng hề nao núng hay thậm chí là chối bỏ. Như vậy là cao thượng.” Đó là lần đầu tiên tôi nhận thấy mức độ tôn thờ thần tượng mà Johnny dành cho Dally Winston. Trong cả bọn, Dally là đứa tôi ít ưa nhất. Nó không có sự cảm thông hay hăng hái của Soda, khiếu hài của thằng Ba Láp, hay cả những phẩm chất siêu nhân của Darry. Có điều, tôi nhận thấy ba người này làm tôi ấn tượng vì họ giống những người hùng trong mấy tiểu thuyết tôi đọc. Dally thì bằng xương bằng thịt. Tôi thích sách vở và hoàng hôn và mây trời. Còn Dally thực đến độ nó làm tôi sợ. Johnny và tôi không hề bước chân ra trước nhà thờ. Từ ngoài đường ta có thể nhìn thấy phía trước, và bọn nhóc nông dân đôi lúc cưỡi ngựa ngang qua trên đường đến cửa hàng. Vậy là bọn tôi ở ngay đằng sau, thường ngồi nơi mấy bậc thềm nhìn về phía thung lũng. Bọn tôi có thể thấy xa tít tắp; thấy dải đường quốc lộ, những chấm nhỏ nhà và xe. Bọn tôi không thể thấy hoàng hôn, vì phía sau quay mặt về hướng Đông, nhưng tôi thích ngắm màu của những cánh đồng và những sắc thái dịu nhẹ ở đường chân trời. https://thuviensach.vn Một buổi sáng tôi tỉnh dậy sớm hơn mọi khi. Johnny và tôi chụm vào nhau ngủ cho ấm - Dally nói đúng, nơi chúng tôi đến sẽ lạnh hơn. Cẩn thận để không làm Johnny thức giấc, tôi đến ngồi trên mấy bậc thềm hút thuốc. Bấy giờ bình minh đang lên. Phần thung lũng thấp bên dưới bị sương mù giăng kín, thi thoảng những dải sương nhỏ lại vỡ ra và trôi đi thành từng đám mây con. Bầu trời sáng hơn ở đằng Đông, chân trời là một nét vàng mỏng manh. Mây chuyển từ xám sang hồng, và sương mù nhuốm vàng rực rỡ. Trong khoảnh khắc, vạn vật như đều nín thở, và rồi mặt trời mọc. Thật đẹp. “Trời ạ,” giọng Johnny bên cạnh làm tôi giật cả mình - “đẹp thiệt.” “Phải.” Tôi thở dài, ước gì mình có ít màu để vẽ một bức tranh trong khi cảnh vật vẫn còn tươi mới trong trí tôi. “Sương mù mới đẹp chứ,” Johnny nói. “Toàn một màu vàng và bạc.” “Ừmmmmm,” tôi nói, cố thổi ra một vòng khói. “Đáng buồn là nó không thể tồn tại mãi hoài như vậy.” “Không gì huy hoàng mãi.” Tôi đang nhớ lại một bài thơ có lần tôi đã đọc. “Hả?” “Thiên nhiên tự thuở mở trời, Rực sắc vàng phiêu vợi. Lá thắm khác gì hoa; Nhưng nửa khắc trôi qua. https://thuviensach.vn