🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Mật Mã Thanh Minh Thượng Hà Tập 2 Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn MẬT MÃ THANH MINH THƯỢNG HÀ - TẬP 2 —★— Tác giả: Dã Văn Bưu Người dịch: Trần Hữu Nùng Phúc Minh Book phát hành Nhà xuất bản Văn Học 1/2016 ebook©vctvegroup 03-06-2018 https://thuviensach.vn Giới Thiệu “Mật Mã Thanh Minh Thượng Hà - Vô số âm mưu và những cuộc tàn sát ẩn chứa trong họa phẩm kiệt tác ngàn năm”. Bộ tiểu thuyết Mật Mã Thanh Minh Thượng Hà được hư cấu từ bức tranh cổ “Thanh minh thượng hà đồ”, bản gốc thời Tống của Trương Trạch Đoan. Các câu chuyện trong đó được dựng lên từ chính các nhân vật được vẽ trong bức tranh cổ. Bức tranh có 824 nhân vật vô danh, giờ đây mỗi nhân vật đều có tên có họ. Họ cải trang, mai phục trong ghe thuyền, xe kiệu, cho tới quán rượu quán trà. Quang cảnh tưởng chừng như thái bình thịnh trị, kì thực nguy hiểm đang rình rập bốn bề. Trong tiếng rao của người bán hàng rong, những tên gián điệp, thích khách của các nước Kim, Liêu, Tây Hạ, Cao Ly đã dần dần nhập cuộc, 824 nhân vật sống dậy từng người từng người một, chỉ còn đợi chiếc thuyền chở khách trôi qua gầm cầu cong cong kia, thước phim về sự sụp đổ của vương triều Bắc Tống sẽ được mở màn. Đây chính là mỹ cảnh tuyệt đẹp nhất về sự thịnh trị của nhà Bắc Tống, hơi thở của sự diệt vong đang ẩn khuất trong khói sương trên dòng Biện Hà: “Chính giữa bức tranh, giữa đám tàu thuyền tấp nập trên Biện Hà, một con thuyền trông bình thường như bao con thuyền khác đang từ từ trôi qua gầm cầu, thế nhưng vì không kịp hạ cọc buồm xuống, chiếc thuyền như sắp đâm vào cầu tới nơi. Trên thuyền mọi người tay chân cuống loại, bên bờ kêu hô ầm ĩ, trong cơn hỗn loạn, một bóng lạ lướt qua, một trận khói sương mù mịt ập tới, đến khi khói tan sương nhạt, trên thuyền chỉ còn lại 24 thi thể, tất cả mọi người đều chỉ biết há hốc miệng không tin vào mắt mình...” Một cục diện li kỳ chưa từng có dần dần hiện ra, tình tiết đan xem, các đầu mối gắn kết, 824 nhân vật từ từ bước ra, kể cho bạn nghe bí mật về một https://thuviensach.vn vương triều ẩn náu trong Thanh Minh Thượng Hà. https://thuviensach.vn Phần Kim VỤ ÁN PHẠM LÂU[1] https://thuviensach.vn Chương 1 Xác chết không đầu Sinh phạ li hoài biệt khổ, đa thiểu sự, dục thuyết hoàn hưu.[2] • Lý Thanh Chiếu “Giữa hương hoa đủ sắc màu, anh hùng đắm say mê mải; chàng phong lưu đệ nhất trên đời…“ Một giọng nữ đang hát. Giữa trưa ngày Thanh minh, trong gian đầu chái phía tây tầng ba của quán Tôn Dương ngã ba phố Hương Nhiễm và đại lộ Biện Hà, có hai người khách đang ngồi uống rượu, bên cạnh họ là một ca nữ. Cô là Trì Liễu Liễu, tuổi ngoài hai mươi, mặc áo choàng gấm thêu hoa văn lá sen viền mép, áo hơi cũ, bên trong là áo chẽn lụa tím, với áo lót lụa thêu hoa bách hợp và đai lụa hồng bó ngực, cô mặc váy lụa tím, cũng hơi cũ. Trì Liễu Liễu tuy là người miền Nam nhưng cô không được xinh lắm bởi khuôn mặt hơi vuông vuông, nước da rám nắng vì hay phải đi khắp các phố các ngõ kiếm sống. Riêng đôi mắt lá răm của cô thì long lanh rất có hồn. Phong trần gió bụi cũng khiến giọng ca của cô hơi thé không thật ngọt ngào nữa, kể cả hát những bài mà cô rất thích. Tuy nhiên Trì Liễu Liễu có https://thuviensach.vn trí nhớ rất tốt, cô nhớ được mười mấy bài trường ca, vài trăm bài hát dùng trong yến tiệc xã giao, cô gảy đàn tì bà cũng rất tuyệt. Trì Liễu Liễu cũng rất có bản lĩnh, không e dè, không bao giờ bị nhầm lẫn sai sót. Bài hát “Viên lý viên” hôm nay thì lại càng thuộc lòng vì cô đã hát đến vài trăm lần rồi, nhưng không hiểu sao cô lại vài lần quên lời và hát lạc giọng, tay đàn cũng bấm nhầm phím, thậm chí cô muốn ném đàn đi cho xong. Vất vả lắm cô mới hát xong đoạn cuối cùng của bài “Viên lý viên”. Trì Liễu Liễu không phải ca kỹ chính cống nên cô khó mà vào “làng nghề”, các kỹ viện hay ban ca kịch không nhận cô. Cô chỉ quen diễn một mình, và cũng dám đi một mình đến các yến tiệc tụ hội để diễn, để giúp vui cho thiên hạ, kinh thành gọi cô là “kỳ lộ nhân” hoặc “đả tửu tọa”[3]. Quán Tôn Dương là một trong bảy mươi hai chính điếm[4]trong hệ thống tửu lâu ở Biện Kinh, họ thuê vài chục ca kỹ chính cống, lẽ ra Trì Liễu Liễu không thể vào đây hát, nhưng vì mọi ngày cô có mối quan hệ tốt với vị chủ quản và các bác cao niên nên đôi khi vào ban ngày cô có thể vào diễn, nếu đông khách mà ca kỹ nội bộ không đủ để phục vụ. Hôm nay bác Chúc - người của quán, biết cô đang có chuyện buồn suốt tháng qua không đi hát, bèn viết thư gọi cô đến hát. Cô không tiện từ chối, nên đã cố gượng mà đến. Nào ngờ vừa vào cổng thành thì cô nhìn thấy tên hung thủ Tào Hỷ - hắn đã được thả, đang cùng cha hắn là Tào Đại Nguyên cưỡi ngựa đi bên nhau, vừa đi vừa cười rất khoái trá. Hắn rất đắc ý ngẩng cao đầu, như không có chuyện gì xảy ra, thậm chí không nhìn thấy Trì Liễu Liễu. Tâm trạng cô mới tạm lắng xuống, bỗng lại nhói đau. Cảnh tượng đẫm máu cách đây một tháng lại hiện lên trước mắt Trì Liễu Liễu. Đổng Khiêm nằm bên chân tường, máu loang khắp mặt đất, cổ bị cứa, mất đầu, thi thể thậm chí vẫn còn âm ấm. Lúc đó Tào Hỷ đứng bên giả vờ rất kinh ngạc cứ như không biết gì hết… • • • https://thuviensach.vn Vào quán Tôn Dương, gặp khách, rồi ngồi xuống hát, cô tự nhủ không được phụ lòng bác Chúc. Cũng may, các vị khách đang cao hứng nói cười nên không để ý xem cô hát ra sao, đã hát xong mà khách cũng không biết. Trì Liễu Liễu không tiện nói lời cáo từ, đành tiếp tục ngồi, khuôn mặt không một nét cười. Mang khuôn mặt rầu rĩ mà ngồi bên tửu khách là điều tối kỵ. Những năm qua Trì Liễu Liêu đã rèn luyện cho mình có hai khuôn mặt, dù tâm trạng đang thế nào cũng phải thể hiện vẻ tươi cười thích hợp, không để cho khách chán ghét. Nhưng hôm nay khuôn mặt cô cứ như phấn son trang điểm bị nhòe bị bong ra, không sao che giấu được bên trong đang rối bời. Lát sau, hai vị khách đứng dậy, người chủ chi là một nam giới gầy đét, chi tiêu cũng vắt cổ chày ra nước. Ông ta nói không mang theo bạc vụn, cũng không mang theo tiền đồng - lúc nãy ông ta dùng chuôi của cái que ngoáy tai bằng bạc để xỉa răng, bây giờ ông ta tiện thể đưa luôn nó cho Trì Liễu Liễu. Cái que ngoáy tai này nhẹ tênh, nhiều nhất chỉ đáng 150 đồng. Mấy năm nay vật giá đắt đỏ, nhất là từ sau khi Phương Lạp nổi loạn ở miền tây nam, vận tải đường sông giảm sút mạnh, một đấu gạo dâng lên đến 300 đồng. Nếu là mọi ngày thì Trì Liễu Liễu nhất định không “buông tha”, cô sẽ nói ngon nói ngọt để xin thêm, nhưng hôm nay chẳng còn bụng dạ nào nữa, cô gượng cười cảm ơn, rồi tiễn khách. Khách ra về rồi, Trì Liễu Liễu vẫn ngồi như kẻ mất hồn. Trên bàn vẫn còn một bát canh bột mà khách chưa đụng đến, Trì Liễu Liễu bèn bước lại góc tường mở cái túi vải của mình lấy ra một âu cơm tròn nhỏ là đồ sơn mài nền son sơn đen, đã cũ. Cô trút bát canh vào âu, đậy chặt nắp, rồi lại cất vào túi. Trước khi ra về, Trì Liễu Liễu bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Căn nhà ở góc phố đối diện có mấy người đang cười nói, trong số đó có một cô gái trông quen quen. À, đó là Triệu Biện Nhi, cô ấy có anh trai Triệu Bất Vưu là “phán quan mặt sắt” nổi tiếng, có lẽ anh ấy có thể giúp Trì Liễu Liễu vạch trần bộ mặt thật của tên giết người Tào Hỷ. Nhưng Triệu Bất Vưu thường chỉ viết hộ đơn kiện chứ không điều tra vụ án. Vả lại, mình có https://thuviensach.vn tư cách gì? Dẫu nhà họ Đổng đã hết người thì cũng chưa đến lượt mình đứng ra kiện. Đứng bên cửa sổ, Trì Liễu Liễu do dự hồi lâu, định buông xuôi, nhưng lại nghĩ cái chết của Đổng Khiêm khởi nguồn từ mình, mình đâu có thể nhẫn tâm buông xuôi? Lúc này trông thấy chị dâu của Biện Nhi bế con bước ra rồi lên cỗ kiệu thuê, Biện Nhi đứng bên kiệu. Họ sắp đi. Trì Liễu Liễu nghĩ bụng, mình vẫn cứ nên thử xem sao, không thể để cho tên sát nhân Tào Hỷ cứ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật như vậy. Biện Nhi rất nhiệt tình, mình nên nói chuyện với cô ấy xem sao, Trì Liễu Liễu vội chạy xuống lầu. Vừa ra khỏi quán rượu thì va phải một đạo sĩ vật vờ đi qua, ông ta xin lỗi rối rít nhưng cô cũng không nghe thấy. • • • Triệu Biện Nhi cũng vừa khéo đi đến cửa quán Tôn Dương, Trì Liễu Liễu chạy lại gọi: “Cô Biện Nhi!” Biện Nhi nhìn thấy Trì Liễu Liễu liền mỉm cười, nắm tay cô: “Liễu Liễu!” Năm ngoái Trì Liễu Liễu được gọi đến hát giúp vui bữa tiệc của một gia đình ở ngõ Đan Biều. Lúc đi trong ngõ, cô lỡ trượt chân bị ngã, ngã ngay trước cửa nhà Biện Nhi. Biện Nhi nhìn thấy liền chạy ra đỡ cô đứng dậy mời cô vào nhà, rồi đun nước, dùng khăn mặt nóng chườm chân, sau đó đắp thuốc cho cô. Những năm qua Trì Liễu Liễu đã từng gặp không ít những người tử tế nhiệt tình giúp đỡ, nhưng phần lớn đều là nam giới hoặc thiếu phụ, hiếm khi gặp các cô gái trẻ và lại được đối xử tốt như thế. Rồi Trì Liễu Liễu nhận ra Biện Nhi không như những cô gái sống thu mình trong nhà không hiểu gì thế sự, trái lại, cô là người rất có kiến thức, chẳng cần hỏi cũng đoán Trì Liễu Liễu làm gì để mưu sinh; và, Biện Nhi không những không kinh sợ https://thuviensach.vn không tò mò, cũng không ghẻ lạnh hay thương hại, cách nói chuyện của cô rất tự nhiên như một nông dân hay một người thợ. Qua đó, Trì Liễu Liễu được biết anh trai Biện Nhi là Triệu Bất Vưu tài ba nhất về Tụng thư, là một trong “ngũ tuyệt Biện Kinh”. Hôm đó vợ chồng Triệu Bất Vưu đi dự tiệc ở nhà người bạn nên không có nhà. Trì Liễu Liễu nhìn khắp trong ngoài ngôi nhà nhỏ: rất bình thường, đồ đạc cũng giản dị đơn sơ, mặc dù họ là dòng dõi hoàng tộc. Trì Liễu Liễu lại để ý thấy rằng trang phục của Biện Nhi thậm chí còn xuề xòa hơn cả con gái nhà trung lưu ở Biện Kinh. Trì Liễu Liễu lấy làm lạ nhưng không hỏi. Sau lần gặp gỡ ấy, Trì Liễu Liễu nhiều phen định đến bái tạ Biện Nhi nhưng lại tự ti về thân phận của mình, e sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của Biện Nhi nên vẫn không dám đến. “Biện Nhi cô nương, tôi thực lòng xin lỗi, tôi vẫn định đến tạ ơn cô, nhưng…” “Có gì đâu mà! Chuyện nhỏ, tôi đã quên rồi. Cô cũng đừng áy náy.” Biện Nhi vẫn tươi cười. Nụ cười của cô khiến Trì Liễu Liễu yên tâm rất nhiều, cô bèn nói thẳng: “Tôi có một việc muốn phiền cô giúp đỡ.” “Cô chờ một lát.” Biện Nhi bước đến bên cỗ kiệu đã hạ rèm xuống, nói: “Chị ơi, chị và cháu Hổ nhi cứ đi trước, em còn bận chút việc, rồi sẽ đến sau.” “Được! Em đừng đi lung tung, cần đi đâu thì bảo Mặc Nhi đưa đi.” Giọng nói dịu dàng đầm ấm từ trong kiệu vọng ra. “Vâng. Xong việc em sẽ về ngay.” Biện Nhi quay lại nắm tay Trì Liễu Liễu, cả hai đi đến bên chân tường thành Đông Thủy môn. “Có chuyện gì, cô nói đi?” “Cách đây một tháng, ở ngoài Trần Châu môn xảy ra vụ án xác chết không đầu Phạm lâu, cô còn nhớ chứ?” https://thuviensach.vn “Còn nhớ.” “Tôi muốn nhờ cô về chuyện đó.” “Tôi có thể giúp được gì?” “Hung thủ Tào Hỷ lại được thả ra. Cô giúp tôi nói với anh Triệu Bất Vưu tìm cách giải oan, trả lại sự công bằng cho Đổng Khiêm.” “Vụ án đó liên quan đến cô à?” “Hôm đó tôi cũng có mặt ở Phạm lâu, cùng với họ.” “Thì ra cô gái hát hôm đó là cô?” “Cô bằng lòng giúp tôi chứ?” Biện Nhi, mắt nhìn xuống, nghĩ ngợi. “Lúc này tôi chưa thể trả lời, sáng mai cô đến nhà tôi, tôi sẽ nói rõ.” “Cảm ơn Biện Nhi.” Biện Nhi mỉm cười rồi quay người rảo bước rõ nhanh, cô không đuổi theo cỗ kiệu mà là đi vào trong thành. Loáng một cái Biện Nhi đã hòa vào dòng người đông đúc ồn ào, chẳng khác gì cánh hoa đào trôi nhanh trên dòng suối. Trì Liễu Liễu nhìn thấy Biện Nhi rẽ vào phố Hương Nhiễm, cô bèn ra khỏi Đông Thủy môn, vừa chầm chậm bước đi vừa nghĩ về chuyện Đổng Khiêm. Cô vừa đi qua cầu Hộ Long, định rẽ về hướng bắc để về nhà, thì bỗng nghe thấy một giọng già nua: “Con trai tôi cao lớn, khôi ngô sáng sủa, da hơi ngăm ngăm, mặc áo dài trắng, đây là ảnh của nó…” Nghe giọng, cô biết ngay ông là Đổng Tu Chương - cha của Đổng Khiêm, tuổi đã ngoài 70, là thầy giáo tiểu học trong phủ Trung cung của thái tử. Đổng Tu Chương lưng hơi còng, râu tóc và lông mày bạc trắng, ánh mắt lờ đờ, mặt đầy nếp nhăn. Ông vốn hơi béo, thế mà chỉ sau một tháng đã biến thành gầy khô. Tuy đã nhận xác Đổng Khiêm nhưng có lẽ vì quá đau buồn, nên ông lại không tin con mình đã chết, gần đây ông thường ra phố gặp ai cũng hỏi có nhìn thấy Đổng Khiêm không. https://thuviensach.vn Lúc này ông vừa rút trong người ra một tờ giấy nhàu nhĩ, tay run run đưa cho một bà cao tuổi xem. Trì Liễu Liễu buồn bã nhìn ông, rồi bước đến khẽ chào: “Bác Đổng!” Đổng Tu Chương ngoảnh sang nhận ra Trì Liễu Liễu, mặt ông bỗng biến sắc, cái miệng móm run run, rồi ông giơ cái gậy chống làm bằng gỗ hoàng dương lên đánh cô. Trì Liễu Liễu bị bất ngờ, không né tránh, bị ông vụt trúng vai, cái túi vải đang cầm rơi luôn xuống đất. Đổng Tu Chương cũng suýt ngã, nhưng vẫn không dừng tay, vừa gượng đứng vững đã lập tức vung gậy tiếp tục đánh và lớn tiếng mắng nhiếc: “Đồ khốn kiếp, con đĩ đê tiện! Ngươi đã hại con trai ta!” Mọi người xung quanh đều nhìn vào, Trì Liễu Liễu thẹn đỏ mặt nhưng không nỡ phân trần, cô chỉ né tránh sang bên. Một bà lão có đứa cháu đang đùa gần Đổng Tu Chương, nó bị ông ta xô ngã khóc ầm lên. Bà ta chạy lại bế cháu lên rồi gắt gỏng càu nhàu: “Ông già gầy đét kia, dở hơi à? Ông đánh người ta rồi lại xô ngã cháu tôi, sao thế hả?” Bị nhắc nhở, Đổng Tu Chương dừng tay rồi đứng nghệt ra, thở hồng hộc. Có ông lão tuổi chừng sáu mươi chạy đến đỡ Đổng Tu Chương, Trì Liễu Liễu đã từng gặp, ông ta là Ngô Tứ - người hầu của Đổng Tu Chương. “Ngài đừng chấp hạng người như cô ta, ngài đi về nhà thôi!” Ngô Tứ nhẹ nhàng khuyên giải rồi dìu chủ nhân bước đi. Đổng Tu Chương vừa đi vừa lườm Trì Liễu Liễu và vẫn lầu bầu mắng chửi. Trì Liễu Liễu buồn bã nhìn Đổng Tu Chương, thầm nghĩ mình sẵn sàng để ông tiếp tục đánh để nguôi phần nào nỗi đau thương. Có lẽ ông già vẫn chưa biết gã hung thủ Tào Hỷ đã được phóng thích. Chờ Đổng Tu Chương đi xa rồi, cô mới nhặt cái túi vải lên. Hộp cơm bị bật nắp, nước canh đổ mất quá nửa, cô lại đậy lại, rồi đi về phía chùa Lạn Kha, mặc kệ những ánh mắt của đám đông hiếu kỳ. Trì Liễu Liễu đi vào phía sau chùa, đến ngôi nhà nhỏ mà nghĩa phụ, nghĩa huynh và cô cùng thuê ở. https://thuviensach.vn Nghĩa phụ Cổ Nhi Phong tuy tay hơi có tật nhưng vẫn chơi trống rất hay; nghĩa huynh Tiêu Dật Thủy sành âm luật và giỏi viết lời ca cho các làn điệu Từ, ông thường soạn bài hát mới cho đám kỹ nữ ở kinh thành. Trì Liễu Liễu sau khi đến kinh thành mới quen họ, mấy năm nay cả ba sống chung một căn nhà, rất thân thiết, hệt như cha con anh em trong một gia đình. Lúc đi qua chùa Lạn Kha, chú tiểu Dịch Tâm đang đứng bên cửa nhìn thấy cô, chú chắp tay hành lễ, nói: “Nữ thí chủ rất có lòng từ bi, thiện tai[5]!” Trì Liễu Liễu ngạc nhiên, nhưng cô lập tức hiểu ra: chùa chỉ cách quán cơm Tăng Bàng Xuyên trăm bước, chắc lúc nãy Dịch Tâm đã nhìn thấy cảnh Trì Liễu Liễu bị Đổng Tu Chương đánh. Chú tiểu Dịch Tâm mới bảy, tám tuổi, rất tốt nết, dù bị ai trêu đùa thế nào, chú cũng không giận, Trì Liễu Liễu cũng hay gọi đùa chú là “quả bầu con”, nhưng hôm nay vui đùa sao được, cô đành gượng cười rồi đi về nhà. Dịch Tâm nói với theo: “Có lỗi, bị mắng, thì không được giận người ta; không có lỗi, bị mắng mà vẫn không giận, càng khó; không những không giận mà còn hiền hòa đối xử, lại càng khó hơn. A di đà Phật, thiện tai, thiện tai…” Cửa nhà đang đóng, Trì Liễu Liễu lấy chìa khóa ra mở cửa bước vào. Trong nhà rất gọn gàng sạch sẽ, cô chợt thấy xấu hổ, thở dài: bác Phong thực tử tế… Mấy hôm nay các kỹ nữ mời Tiêu Dật Thủy đến giúp chuẩn bị cho hội Hàn thực - Thanh minh. Cổ Nhi Phong bị cảm lạnh, nằm nhà. Trì Liễu Liễu đang như người mất hồn nên chẳng còn tâm trạng nào mà quét dọn nhà cửa đang rất lộn xộn… hôm nay cô định về sớm để làm việc này, nào ngờ nghĩa phụ đã làm đâu ra đấy rồi. Cô mở hộp đựng canh, Cổ Nhi Phong rất thích món này nên cô mới đem về nhà. Canh đã vơi, chẳng còn nổi một bát nhỏ. Cô buồn bã ngồi nghĩ ngợi. Cửa bỗng bị mở ra, vọng vào một giọng cười khàn khàn… Là Cổ Nhi Phong. https://thuviensach.vn Cổ Nhi Phong tuổi gần năm chục, người cao gầy, bên trong chiếc áo xanh cũ kỹ là một thân hình xương xẩu, con người ông vẫn toát ra nét cứng cỏi tinh tường. Nét cười của ông lúc này rạng rỡ chứ không gượng như lúc sáng. Trì Liễu Liễu đứng dậy, khẽ trách: “Sao nghĩa phụ không nằm nghỉ, lại chạy đi đâu? Đã nói là đừng làm gì cả, con về con sẽ dọn dẹp, thế mà…” Cổ Nhi Phong cười: “Ta đã khỏe rồi. Nhiều ngày nằm mãi cũng chán, phải vận động tí chút chứ!” “Lúc nãy bác ở đâu, sao con không thấy?” “Ta ra ngoài đi dạo.” Trì Liễu Liễu thấy Cổ Nhi Phong tuy cười nhưng vẫn có nét quan ngại, chắc ông đã nhìn thấy lúc nãy cô bị Đổng Tu Chương đánh mắng. Đúng thế, ông ngồi xuống, không cười nữa, ôn tồn nói: “A Liễu à, chuyện kia không thể trách con và con cũng không có lỗi gì với họ cả. Từ nay đừng nên tiếp xúc với ông Đổng triều phụng[6] nữa.” Trì Liễu Liễu gượng cười, thở dài: “Ông lão đau khổ vì mất con trai, và con cũng mắc nợ tình nghĩa với con trai ông ấy. Hôm đó nếu chàng không bảo vệ con thì chàng sẽ không bị Tào Hỷ thù oán. À, bác Phong nói đúng: gã Tào Hỷ đã được thả, sáng nay con nhìn thấy hắn.” “Ta cũng nhìn thấy.” Sau khi xảy ra vụ án không đầu, Trì Liễu Liễu, Cổ Nhi Phong và Tiêu Dật Thủy đã nhiều lần tranh luận, Cổ Nhi Phong vẫn không tin rằng gã Tào Hỷ là hung thủ, nên vừa rồi khuôn mặt ông có nét cười thoáng qua. Trì Liễu Liễu vẫn nhận ra, bèn “thắc mắc” luôn: “Bác đừng vội đắc ý. Con đã nhờ phán quan thiết diện vô tư điều tra vụ này rồi.” “Là thầy cãi hạng nhất Triệu Bất Vưu à? Tốt quá! Nếu ông ấy ra tay thì có lẽ vụ này sẽ được làm rõ.” “Nếu ông ấy không khám phá ra thì con sẽ cố làm rõ. Con không tin gã Tào Hỷ có thể mãi mãi che đậy được tội ác.” https://thuviensach.vn • • • Sau khi chia tay với Trì Liễu Liễu, Triệu Biện Nhi trở vào thành, đi đến đầu phố Hương Nhiễm, cô nấp sau một bóng người đẫy đà, nhìn về phía căn lều “tụng thư”. Khách hàng đang đứng vây quanh sạp hàng, cô nhìn thấy Triệu Bất Vưu và Triệu Mặc Nhi đang nói chuyện với một khách hàng, hai anh đều không nhìn thấy cô. Cô lè lưỡi, mỉm cười, và yên tâm đi vào con phố. Lát nữa cô sẽ phải đi vài dặm đường, cô vốn không thích ngồi kiệu để người ta khiêng, ngồi trong cái “hòm kiệu” lại gò bó, chẳng thú vị gì. Hôm nay cô ngẫu nhiên mặc váy xẻ tà nên có thể cưỡi lừa, cô bèn tìm đến cửa hiệu nhà họ Lương cho thuê lừa ngựa. Một thiếu nữ tươi cười đón khách, cô bé mặc áo xanh biếc, búi tóc giả buộc trên đỉnh đầu, buộc hơi lỏng nên búi tóc hơi rung rung; cặp lông mày kẻ rất đậm, giữa trán đính bông hoa vàng, trông biết ngay là cô học theo lối trang điểm hiện giờ ở kinh thành nhưng còn vụng về. Biện Nhi chưa từng thuê lừa ở đây, cô lo mình chưa đem theo tiền đặt cọc, đang định hỏi giá thuê, thì một phụ nữ béo đậm tươi cười hỏi luôn: “Triệu cô nương định thuê ngựa hay lừa?” “Chị biết tôi à? Tôi thuê lừa, nhưng chưa đem theo tiền đặt…” “Sao lại không biết? Cô là em gái Triệu phán quan. Thuê lừa, không vấn đề gì, cô cứ dùng đi là được. Năm ngoái Triệu phán quan đã gỡ cho tôi một vụ rắc rối, tôi còn chưa tạ ơn mà! Tiểu Cửu, dắt con lừa đốm trắng ra, thay bộ yên đệm sạch sẽ đi!” “Tốt quá, cảm ơn chị! Tôi xin gửi tiền thuê một ngày.” Biện Nhi đưa ra 100 đồng tiền đồng, theo thời giá, chủ nhân nói “nhiều quá”, nhưng cô cứ quyết đưa, chủ nhân đành cười nhận vậy. Tiểu Cửu dắt con lừa lông đen, đốm trắng ra, Biện Nhi cảm ơn rồi cưỡi lừa đi. Cô đi qua phố Hương Nhiễm rồi rẽ về phía tây, vào thành, đi tiếp đến đường cửa bắc bên ngoài chùa Tướng Quốc. Đoạn phố này có nhiều hàng https://thuviensach.vn bán món ăn miền Nam, cô tìm đến hiệu ngan vịt Chúc Thuận, gọi một đĩa thịt vịt quay, năm đôi chân vịt rán, cả thảy hết một xâu tiền, bảo nhà hàng gói lại, xách ra, cô lại lên lừa đi về hướng nam, đi thẳng đến Trần Châu môn. Phía nam thành Biện Kinh có ba cổng thành, cửa Trần Châu ở phía đông. Ra khỏi Trần Châu, Biện Nhi tiếp tục đi về hướng nam, đến chỗ rẽ ngang chính là ngõ Thanh Nhân, quán Phạm lâu ở đầu ngõ bên trái, gần đối diện với cửa đông Tịch Ung và ngoại xá của trường Thái học. Biện Nhi cưỡi lừa chầm chậm đi dọc con ngõ và quan sát. Phạm lâu là ngôi nhà hai tầng, không bằng các “chính điếm” chuẩn mực nhưng cũng rất rộng rãi. Tầng dưới có thể bày vài chục bộ bàn ăn, tầng trên có chục gian độc lập nhìn xuống đường. Tuy nhiên lúc này hơi vắng vẻ, khách khứa thưa thớt, có lẽ vụ án mạng không đầu đã khiến thực khách e ngại đến đây vì sợ gặp vận đen. Vụ án ấy xảy ra ở một gian giữa tầng hai, gian thứ năm hay thứ sáu gì đó… Cửa quán đang khép nên chẳng nhìn thấy gì bên trong, tất nhiên Biện Nhi càng không thể điều tra gì hết. Cô khẽ thúc lừa rảo bước, đi qua Phạm lâu, rồi đi về hướng đông. • • • Tháng trước, vụ án xác chết không đầu Phạm lâu rất xôn xao. Hai vị tiến sĩ đỗ khoa trước là Đổng Khiêm và Tào Kỷ cùng vào Phạm lâu uống rượu, họ mời Trì Liễu Liễu đàn hát giúp vui. Nửa chừng, cô ra về, Đổng Khiêm và Tào Hỷ tiếp tục ngồi uống. Khi tiểu nhị bưng đồ ăn lên thì thấy Tào Hỷ đã uống say gục đầu xuống bàn, Đổng Khiêm thì nằm dưới đất, nằm trên vũng máu, anh đã chết - nhưng không còn đầu nữa. Người của nha môn đến điều tra, trong phòng không có đao kiếm hung khí, đầu của Đổng Khiêm thì “mất tích”. Thực khách ngồi ở gian bên cạnh https://thuviensach.vn đều không nghe thấy tiếng đánh nhau hoặc la hét. Trên người Tào Hỷ không có vết máu, anh ta nói mình say rượu nên không biết gì hết, người ta giải Tào Hỷ về nha môn. Anh ta có mặt trong phòng thật nhưng không có chứng cứ phạm tội, khó mà kết án nên đành phải khép lại. Kinh thành quá rộng lớn, và cũng có vô số chuyện, chỉ mươi hôm sau dân chúng đã quan tâm đến các chuyện khác và chẳng mấy ai bàn tán về vụ án mạng này nữa. Triệu Bất Vưu cũng đã từng băn khoăn nhưng vụ việc thuộc quyền hạn của phủ Khai Phong, họ lại không mời mình hỗ trợ nên anh cũng tạm cho qua. Biện Nhi còn nhớ hôm nọ ở nhà bàn tán, anh trai nói nhân viên khám nghiệm tử thi tên là Ngô Bàn Thạch. Triệu Bất Vưu làm việc thường cứ lý mà làm, không thiên vị ai. Riêng chị dâu Ôn Duyệt thì hay nghĩ hộ chồng: Triệu Bất Vưu hay giúp người ta kiện tụng, thì nên giữ quan hệ với người của nha môn, không bợ đỡ họ nhưng cũng đừng nên cao ngạo lạnh lùng. Hễ chồng làm các vụ án, thì chị thường nhắc để anh biết về tính tình, thói quen của “nhà quan”, dịp lễ tết, nhắc anh nên đến chơi biếu chút quà nho nhỏ, thanh nhã, nói năng cho khéo léo, thì họ còn quý hơn cả biếu quà cho tiền. Biện Nhi thường giúp Ôn Duyệt sửa soạn quà cáp nên cũng quen các nhân vật “nhà quan”, cô sẽ đến nhà Ngô Bàn Thạch ở ngõ Mộc Sài đông nam kinh thành. Mọi ngày nhìn Triệu Mặc Nhi làm việc cùng anh Triệu Bất Vưu, cô rất ngưỡng mộ, nhưng tiếc rằng mình là nữ nhi, không tiện tham gia. Trì Liễu Liễu nhờ cô việc này khiến cô phấn khích, nghĩ bụng, mình đã trưởng thành mà chưa làm nổi việc gì đáng kể, thậm chí rất ít khi ra khỏi nhà. Xưa nay thời nào cũng có các kỳ nữ đã từng làm nên những việc kinh thiên động địa lưu danh sử sách, Biện Nhi không dám so với họ nhưng cũng rất không muốn tuổi xanh trôi đi trong khuê các… những lúc đêm khuya canh vắng, cô vẫn nghĩ ngợi và chui trong chăn khóc thầm. Nay cô quyết định mình phải làm việc này. https://thuviensach.vn Chắc vợ chồng anh chị sẽ không cho phép, thì cô bí mật hành động vậy. Đang son trẻ chưa lấy chồng, Biện Nhi sẽ làm, để sau này về già nhàn rỗi còn có thứ để mà hồi tưởng. Nghĩ đến hai chữ lấy chồng, cô bỗng đỏ mặt và bật cười, may sao trên đường chẳng có ai. Gió xuân nhẹ đưa những cành lộc xanh non, con lừa đi khá nhanh, những tiếng lục lạc rung “tinh tang” vui tai, cảnh xuân thật dễ chịu. Nghĩ đến nữ sĩ nổi tiếng thời nay Lý Thanh Chiếu mà cô hằng ngưỡng mộ, cô cũng nổi thi hứng rồi sáng tác một bài Từ theo điệu “Như mộng lệnh”: Mình ta cưỡi lừa, lâng lâng niềm vui, Lũ chim oanh đang xì xào bàn tán. Cỏ xanh mơn mởn, tình nồng nàn, Dẫu gió đông[7] thổi qua không chủ ý. Không, ta không bỏ cuộc, Dù đường xa đến đâu. https://thuviensach.vn Chương 2 Khám nghiệm tử thi Diệp diệp tâm tâm, thư quyển hữu dư tình.[8] • Lý Thanh Chiếu Biện Nhi đi vào ngõ Mộc Sài rồi hỏi thăm nhà Ngô Bàn Thạch. Gõ cửa hồi lâu, một phụ nữ thấp béo ra mở cửa, lấy làm lạ: “Cô là…” “Cháu là Triệu Biện Nhi em gái của Triệu Bất Vưu, cháu muốn gặp Ngô đại nhân.” “Mời cô vào đây!” Biện Nhi dắt lừa vào sân, buộc vào cái cọc gỗ. Một ông già cao gầy bước ra. Chính là Ngô Bàn Thạch. Có lẽ do nhiều năm khám nghiệm tử thi nên sắc mặt ông luôn lạnh lùng. “Cô là em gái Triệu tướng quân à?” Biện Nhi vội lễ phép thưa: “Vâng. Cháu là Triệu Biện Nhi. Nhân dịp tết sắp đến, anh cháu bảo cháu đem biếu bác chút quà thịt vịt quay Chúc Thuận để tỏ lòng cảm tạ.” Ngô Bàn Thạch mỉm cười: “Không dám! Hôm nọ tôi vừa được Triệu tướng quân biếu chiếc quạt giấy Giang Nam, tôi còn chưa đến nhà cảm ơn https://thuviensach.vn ông ấy, nay lại…” “Anh Triệu Bất Vưu nói nếu bác không tinh tường, tỉ mỉ thận trọng thì mấy vụ nghi án đã bị gác lại rồi.” Biện Nhi đưa gói quà cho bà vợ, hai vợ chồng một mực chối từ, nói mãi mới chịu nhận. “Hôm nay cháu đến, muốn nhờ bác giúp cho một việc.” “Cô cứ nói đi!” “Xin thỉnh giáo bác Ngô, cách đây một tháng, ở Phạm lâu xảy ra vụ án xác chết không đầu.” “Chắc là nha môn mời Triệu tướng quân điều tra vụ đó?” “Không ạ! Anh cháu chỉ rất lấy làm lạ, nên bảo cháu tiện thể hỏi ý kiến bác.” “Ông ấy muốn biết vấn đề gì?” “Thi thể đó có điểm nào đáng ngờ không?” “Vấn đề lớn nhất là không biết cái đầu biến đi đâu.” “Và gì nữa ạ?” “Toàn thân không hề có thương tích. Có thể có hai nguyên nhân tử vong: một là bị bịt miệng mũi ngạt thở mà chết, hai là bị đánh mạnh vào đầu rồi chết.” “Liệu có thể là bị đầu độc không?” “Không. Vì móng tay móng chân, da dẻ đều vẫn sáng sủa.” “Còn điểm gì khác nữa?” “Vết cắt ở cổ rất phẳng phiu, không gây vỡ xương, lưỡi dao lựa giữa khe đốt sống cổ, đao pháp khá thuần thục.” “Hung thủ là Tào Hỷ cùng uống rượu với nạn nhân, bác có tin là thế không?” “Tôi chỉ khám nghiệm tử thi, chứ vấn đề khác thì không dám tùy tiện nói. Xem xét vết cắt và vết máu, thì nạn nhân mới bị giết không lâu, nhưng https://thuviensach.vn tay và người Tào Hỷ thì không hề có vết máu. Tôi đã sao lại hai tờ biên bản khám nghiệm tử thi, cô có thể cầm về cho Triệu tướng quân xem. Người khám nghiệm sơ bộ là Diêu Hòa nhà ở phố Bạch Thạch.” Ngô Bàn Thạch đi vào nhà trong lấy ra cuộn giấy đưa cho Biện Nhi, cô không ngớt nói “cảm ơn” rồi cáo biệt hai vợ chồng ông. • • • Trên đường về, cô dừng lại bên đường, mở cuộn giấy ra đọc. Đây là một trong ba bản sao hai loại Biên bản khám nghiệm tử thi; nha môn, nhân viên khám nghiệm, và người nhà nạn nhân đều được giữ một bản. Ngô Bàn Thạch thật tỉ mỉ thận trọng, ông đã tự sao thêm một bản, lần này cho cô mượn. Ông phụ trách nhóm khám nghiệm lần hai. Trước hết, Biện Nhi xem biên bản lần một. Năm thứ ba Tuyên Hòa, phủ Khai Phong, biên bản số 87, giờ Mùi mồng 10 tháng hai. Căn cứ vào đơn đề nghị của Đổng Tu Chương, tổ chức khám nghiệm tử thi. Giờ Thân cùng ngày, Tả sương Thôi quan của phủ Khai Phong đã sai nhân viên tổ chức khám nghiệm sơ bộ. Thi thể đặt tại nhà kho cách đây ba dặm. Phụ trách khám nghiệm lần thứ nhất: Nhạc Khải Đức. Giờ thân một khắc, đã đem theo nhân viên khám nghiệm Diêu Hòa, và ba thơ lại là Lưu Nhất, Chương Khởi, Vu Tam; giờ thân ba khắc họ đã đến Phạm lâu ở ngõ Thanh Nhân phường đông Tịch Ung gần trường Thái học. Chánh phường Trương Vũ Diêm và phó phường Vạn Uy Thiên và cha của nạn nhân là Đổng Tu Chương có mặt. Khám nghiệm cho rằng vết cắt rời đầu đã gây ra tử vong. Mọi người đều ký vào biên bản. Trong gian thứ sáu bên trái gác hai Phạm lâu, thi thể nạn nhân nằm ngửa theo hướng đông tây, cách tường phía bắc bảy thước ba tấc, cách https://thuviensach.vn tường phía đông ba thước sáu tấc, cách tường phía tây hai thước năm tấc. Nạn nhân không còn đầu, toàn thân đều không có vết thương, cũng không có dấu hiệu trúng độc, vết cắt trên cổ bằng phẳng. Nạn nhân mặc áo dài trắng, áo lót trắng, quần trắng, đi tất trắng, giày vải đen, lưng đeo một túi vải xanh bên trong có 137 đồng tiền, hai viên thuốc màu đen, ba mẩu giấy viết thư, một tờ đơn thuốc, một lọn tóc. Đổng Tu Chương xác nhận đúng là các thứ của con trai, ngoại trừ lọn tóc. Nhân viên khám nghiệm Diêu Hòa, thơ lại Lưu Nhất, Chương Khởi Chánh và phó phường: Trương Vũ Diêm, Vạn Uy Thiên Cha nạn nhân: Đổng Tu Chương Quan Tả sương công sự: Nhạc Khải Đức Tất cả đều điểm chỉ. Biện Nhi lại đọc biên bản khám nghiệm lần thứ hai. Cùng ngày hôm đó, sau hai canh giờ, vào giờ Thìn, Ngô Bàn Thạch đến Phạm lâu khám nghiệm lần thứ hai, kết quả cũng giống như lần đầu. Đọc xong cô cất đi, thầm nghĩ: tại sao Đổng Khiêm bị giết? Anh ta là một Thái học sinh, gia đình trung lưu không có của cải gì, thủ phạm không giết người vì tiền bạc. Lúc đó trong phòng chỉ có anh và Tào Hỷ, Tào Hỷ là hung thủ chăng? Nhưng trên người anh ta không hề có vết máu, bị bắt rồi anh ta khăng khăng không thừa nhận gì hết. Nếu hung thủ là kẻ khác thì tại sao Tào Hỷ không nhìn thấy? Đầu Đổng Khiêm biến đi đâu? Tại sao hung thủ phải giấu đi? Hẳn phải có lý do. Đương nhiên không phải như dân chúng đồn thổi rằng bị ác ma ăn mất đầu. Vụ án này thực đáng suy nghĩ, trước mắt không thể có kết luận gì. Quan phụ trách khám nghiệm lần đầu là Nhạc Khải Đức, có quen biết Triệu Bất Vưu, nhưng lúc này chưa nên tìm gặp ông ta, kẻo nếu Triệu Bất Vưu biết thì cô sẽ bị mắng. Nhân viên khám nghiệm tử thi là Diêu Hòa, cô chưa từng nghe nói đến, lúc nãy Ngô Bàn Thạch nói Diêu Hòa ở phố Bạch Thạch, cũng gần đây thôi. Được, trên đường về, cô sẽ rẽ vào nhà Diêu Hòa hỏi thăm tin tức. https://thuviensach.vn Ráng chiều đỏ rực, Biện Nhi cưỡi lừa đi về phía bắc. Vụ án này khó hơn tất cả các vụ mà anh trai đã từng làm, nghĩ đến đây cô thấy phấn chấn, vui vẻ ngâm bài từ “Như mộng lệnh” lúc nãy. Ngâm đến câu “ta không bỏ cuộc”[9] cô bật cười vì nhớ ra rằng mấy chữ này chính là tên của Triệu Bất Khí! Triệu Bất Khí là em con ông chú của Triệu Bất Vưu, trang nhã, vui tính, khôi hài, phóng túng, cô rất thích nghe Bất Khí kể chuyện vui. Được, hôm khác gặp Bất Khí, cô sẽ ngâm bài từ này cho anh ta nghe. Đi đến phố Bạch Thạch, cô hỏi thăm nhà họ Diêu - một căn nhà nhỏ quay lưng ra đường. Trời âm u, đã gần tối, Biện Nhi thấy hơi lo lo. Cô xuống lừa, gõ cửa. Một thanh niên trạc tuổi Biện Nhi, trông chất phác, mặt chữ điền với đôi mắt to, ra mở cửa. “Xin hỏi, nhà Diêu ngọ tác[10] ở đây phải không?” “Đúng.” Anh ta nhìn Biện Nhi, hơi ngạc nhiên và bẽn lẽn. “Tôi họ Triệu, có chút việc muốn gặp.” “Là việc gì?” “Tôi cần trực tiếp gặp ông ấy.” “Tôi đang đứng ngay đây rồi mà!” Anh ta phì cười, rất hồn nhiên. Biện Nhi cũng bật cười: “Ý nghĩ trong đầu tôi, thì ngọ tác phải là một chú hoặc bác đứng tuổi.” “Cha tôi là ngọ tác, năm nay tôi mới thế chân ông.” “Thế thì, xin hỏi anh một việc.” “Cô nói đi.” “Chuyện khá dài, chúng ta cứ đứng ở cửa nói sao được?” Diêu Hòa bỗng đỏ mặt, lúng túng, rồi mới nghĩ ra: “Ở đầu ngõ có một quán…” “Quán trà. Tôi cũng định nói thế.” https://thuviensach.vn Ánh mắt cả hai gặp nhau và cùng đỏ mặt. “Tôi ra đó trước chờ anh.” Biện Nhi mỉm cười rồi quay người bước đi, thầm nghĩ, anh chàng này làm sao vậy? • • • Cô vào quán trà ngồi xuống, Diêu Hòa cũng đến ngay. “Chị Ngũ, cho trà gừng Lộ Nha!” Anh ta gọi trà, rồi mỉm cười ngồi xuống đối diện với Biện Nhi. Quán này đơn giản, chỉ có thứ trà này là đặc sắc. Chị Ngũ bưng trà ra. Trong quán đã tối, chị châm đèn dầu thắp sáng. Quán bình dân, nhưng cũng có bộ ấm chén Định Châu nổi tiếng với chất men đốm đen hoa văn sen rất tinh xảo, lấp lánh dưới ánh đèn. Trà rót trong chén sóng sánh lung linh, Biện Nhi nhấp một hụm, rất đậm và thơm, cô mỉm cười tấm tắc khen ngợi. Diêu Hòa vẫn cười ngượng nghịu: “Tôi đã từng thấy cô, cô là em gái Triệu tướng quân.” “Thế à? Sao lúc nãy anh không nói?” “Hì hì… tôi sợ có phần đường đột, và cũng chưa biết cô định hỏi về cái gì.” “Thế thì… chắc anh đã biết?” “Sao?” “Anh đã biết tôi là em gái Triệu Bất Vưu, chắc sẽ đoán ra tôi muốn hỏi về vụ án. Anh mới làm ngọ tác, chưa tiếp xúc nhiều, nhưng vụ án này rất kỳ quái…” Cả hai lại nhìn nhau, bốn con mắt cùng sáng lên, rồi cùng mỉm cười, đỏ mặt, sau đó lại cúi xuống uống trà. Lát sau Biện Nhi ngẩng đầu, hỏi: “Anh thấy sao về vụ án đó?” https://thuviensach.vn Diêu Hòa ngẫm nghĩ rồi chậm rãi nói: “Lâu nay tôi cũng hay nghĩ ngợi về nó. Hôm đó đến Phạm lâu, tôi thấy xác Đổng Khiêm nằm vật ra dưới chân cửa sổ, người không thương tích cũng không trúng độc, các ngón tay xòe ra tự nhiên. Không có dấu vết vật lộn giãy giụa. Chắc là sau khi chết mới bị người ta cắt đầu.” “Tào Hỷ thì sao?” “Khi chúng tôi đến nơi thì Tào Hỷ đã bị nhân viên quán rượu nhốt vào gian bên cạnh. Chúng tôi lập biên bản khám nghiệm tử thi, yêu cầu họ đưa nghi phạm Tào Hỷ ra.” “Trông anh ta thế nào?” “Kinh hãi hoảng sợ, không dám nhìn xác chết. Tay và trên người anh ta không hề có vết máu, trong phòng cũng không có dấu hiệu đã dùng nước cọ rửa, mà dù có cọ rửa thì cũng không thể trút nước đi đâu.” “Vậy anh ta không phải hung thủ?” “Vụ án này rất kỳ quái, cha tôi suốt đời hành nghề ngọ tác cũng chưa từng gặp. Tôi mới gặp Tào Hỷ lần đầu, nên không dám xét đoán điều gì. Nhưng nếu anh ta là hung thủ, thì giết người xong sẽ chuồn ngay chứ nán lại làm gì?” “Nhưng nếu đã xóa sạch các chứng cứ, thì cứ ở lại, càng thể hiện rằng mình không phải nghi phạm?” “Cô cho rằng Tào Hỷ là hung thủ à?” “Tôi không dám khẳng định, vụ án này rất không đơn giản, tôi cần phải đi sâu điều tra.” “Cô?” “Vâng. Tôi định một mình điều tra vụ này.” “Thế ư?” “Anh không tin?” “Không phải thế! Tôi chỉ…” “Tức là anh vẫn không tin.” https://thuviensach.vn “Bây giờ thì tôi tin rồi.” Biện Nhi cười, nhìn Diêu Hòa. Anh ta cũng nhìn lại, ánh mắt vừa bẽn lẽn vừa mừng vui. Biện Nhi cúi nhìn xuống. “Tôi sẽ điều tra, và có lẽ phải nhờ anh giúp đỡ.” “Được, được! Tôi rất sẵn sàng.” “Cảm ơn anh! Cũng muộn rồi, tôi phải ra về.” • • • Biện Nhi vội vã đi trả con lừa rồi trở về nhà. Trời đã tối hẳn. Về đến cửa nhà, cô định gõ cửa nhưng lại do dự, lo bị anh trai mắng. Nhưng thấy cửa đang khép hờ. Triệu Bất Vưu và Triệu Mặc Nhi hai anh em cũng chưa về hay sao? Cô nhẹ chân bước vào, đúng thế, nhà chỉ có chị dâu Ôn Duyệt đang ngồi ở gian ngoài, khâu vá cái áo cho Triệu Mặc Nhi trước ngọn đèn dầu. Chị lạnh lùng, vờ như không nhìn thấy Biện Nhi trở về. Cô đang định xin lỗi và giải thích thì Ôn Duyệt hỏi luôn: “Cô cũng định học theo anh ấy để điều tra vụ án chắc?” Biện Nhi kinh ngạc. Ôn Duyệt tinh ý hơn người thật, nhưng không thể biết chiều nay cô đã làm những việc gì, chắc chị ấy chỉ nói mát, và ngẫu nhiên nói trúng mà thôi. Biện Nhi không dám trả lời, chỉ tủm tỉm, lè lưỡi. Ôn Duyệt hỏi tiếp: “Trì Liễu Liễu sợ anh trai cô à? Có việc, sao không gặp anh ấy mà lại hỏi cô, và vừa khéo gặp cô cũng đang rất muốn làm việc.” Biện Nhi nghe, càng ngạc nhiên: “Chị…” Ôn Duyệt bật cười: “Tại sao chị biết chứ gì? Trưa nay ngồi trong kiệu, chị nghe thấy có người gọi em, bèn vén rèm nhìn ra, thấy vẻ mặt cô ta buồn bã, chắc là đang có chuyện. Chị nhớ em đã từng kể rằng có Trì Liễu Liễu một cô đào hát đã từng bị sái chân trước cửa nhà ta… vậy chính là cô ấy. https://thuviensach.vn Nhìn con người có vẻ phong trần nhưng sắc mặt vẫn hiền hòa chứ không tệ hại, có vẻ như vẫn biết giữ chừng mực và muốn vươn lên. Nếu không, lúc đó chị đã can ngăn em rồi. Vả lại, nếu cô ta là hạng tệ hại thì em đã chẳng buồn nói chuyện.” Biện Nhi vừa cảm động vừa thở dài, hỏi: “Còn gì nữa ạ?” “Lần trước em giúp cô ta, nửa năm sau không thấy cô ta đến, chị cho rằng không phải cô ta vong ơn mà là vì hổ thẹn, sợ làm cho em mang tiếng lây. Nay mới tìm gặp em, chắc là cô ta có chuyện khó xử muốn nhờ em giúp. Dọc đường chị cứ nghĩ: liệu có thể là chuyện gì? Về nhà, thấy mấy tờ thông báo tin tức của nha môn[11] đặt trên bàn, chị mới nhớ ra tờ thông báo cách đây một tháng có nhắc đến tên cô ta. Chị bèn giở các thông báo cũ ra tìm đọc, thì ra là vụ án ở Phạm lâu - cô ta có liên quan. Vụ án đó vẫn chưa ngã ngũ, chắc cô ta tìm em để nhờ cậy. Cô ta không họ hàng thân thích với nạn nhân, thì không có quyền đệ đơn khiếu nại, nên chị đoán rằng cô ta có tình nghĩa gì đó với một trong hai nam giới trong vụ án ấy, muốn minh oan chẳng hạn, nhưng không tiện nói với anh Triệu Bất Vưu, vậy bèn nhờ em…” Biện Nhi hết sức ngạc nhiên: “Chị…” Chị dâu mỉm cười nhìn, thông cảm: “Còn em, em vốn rất nhiệt tâm muốn làm việc lớn như cánh đàn ông nhưng bấy lâu vẫn do dự, cũng vì chưa có dịp. Lần này hai bên gặp nhau, thì em bắt tay vào… dù trời tối, dù chị dâu này phải lo lắng, cô cũng không ngại.” Biện Nhi vừa mừng vừa thẹn, mắt rơm rớm lệ, nắm chặt tay Ôn Duyệt: “Chị ơi…” Ôn Duyệt mỉm cười: “Chị đã mắng mỏ gì đâu mà cô đã chực khóc để khỏi bị trách?” Biện Nhi phì cười, lau nước mắt: “Em nhất định làm vụ này, chị ạ! Chị hãy giúp em - tạm thời đừng cho anh Bất Vưu biết.” Ôn Duyệt dịu dàng: “Nhưng, em là thân con gái, sẽ điều tra kiểu gì đây?” https://thuviensach.vn “Em sẽ có cách. Cứ xem Trì Liễu Liễu thì biết, cùng tuổi em mà cô ấy vẫn một mình bôn ba khắp nơi đấy thôi.” “Vẫn khác chứ!” “Năm xưa nếu em và Mặc Nhi không được anh cưu mang thì em khác gì Trì Liễu Liễu?” “Thôi được, nên chiều ý em một lần. Em cứ thử điều tra xem sao. Nhưng không được giấu chị điều gì, nếu cần ló mặt ra thì nên bảo Mặc Nhi. Và cấm không được về nhà muộn. Chị sẽ tạm không cho anh ấy biết chuyện, cứ làm từ từ rồi hãy hay. Vụ án này rắc rối, chắc sẽ phải nhờ đến anh của cô.” “Hay quá rồi! Được chị ủng hộ, hai phụ nữ phối hợp chắc sẽ không thua anh ấy cộng với Mặc Nhi.” • • • Sáng sớm hôm sau. Trì Liễu Liễu sẽ đến nhà Biện Nhi, nên cô chọn mặc bộ đồ màu sáng, không trang điểm phấn son, búi tóc đơn giản và cài cái trâm bằng đồng. Ngõ Đan Biều ở đông nam ngoại thành, rất tĩnh mịch. Nhà trong nội thành rất đắt đỏ nên đa số các quan đều thuê nhà mà ở. Những ai thuộc hàng quyền quý, cự phú thì mới có cơ ngơi riêng, phần lớn đều mua nhà ở ven ngoại thành. Nhà cửa trong ngõ Đan Biều phần nhiều là của các quan ở kinh đô. Trì Liễu Liễu đã từng đến đây, cô vừa gõ cửa thì cửa mở luôn, Biện Nhi tươi cười đứng cửa, trông cô như đóa hoa sen đang gội nắng sớm mai, thanh khiết, xinh tươi, Trì Liễu Liễu có cảm giác mình toàn thân trong ngoài là bụi bặm. “Liễu Liễu vào đi! Người nhà đi vắng cả, hai chúng ta ngồi ngoài sân nói chuyện nhé, cô ngồi đi!” Nói rồi Biện Nhi nhẹ bước vào gian bếp ở bên https://thuviensach.vn cạnh. Trì Liễu Liễu nhìn sân một lượt, bên gốc cây hạnh đã bày sẵn chiếc bàn và hai ghế trải đệm vải xanh. Cô ngồi xuống ghế. Khu sân vẫn khang trang như lần trước cô vào đây. Một cây lê một cây hạnh, thỉnh thoảng có vài cánh hoa rơi, càng tăng thêm vẻ thanh nhã, gây cảm giác thoải mái nhẹ nhõm hơn hẳn các nhà quyền quý khác mà cô đã từng vào. Lát sau, Biện Nhi bưng trà ra. Bộ đồ trà không đặc sắc nhưng rất sạch sẽ. Biện Nhi rót hai chén trà, rồi cũng ngồi xuống, mỉm cười: “Việc hôm qua cô nói, tôi nhận lời.” Trì Liễu Liễu sửng sốt, nhưng thấy Biện Nhi rất đĩnh đạc, cô liền tin ngay. Có điều… Biện Nhi thông minh nhưng là một cô gái chưa từng trải, nếu xét về va chạm trường đời thì mình còn hơn Biện Nhi… “Cô chưa thể tin tôi chứ gì?” Biện Nhi cười, hỏi. Trì Liễu Liễu cũng mỉm cười. Cô có thể ung dung đối diện với khách ở tửu lâu nhưng lại lúng túng không biết nên trả lời Biện Nhi ra sao. Biện Nhi đưa ra hai tờ giấy. “Đây là biên bản khám nghiệm tử thi Đổng Khiêm. Hôm qua tôi đi gặp các vị ngọ tác khám nghiệm lần đầu và lần sau, đã hiểu đại khái về vụ án. Vụ này có quá nhiều điểm đáng ngờ và không rõ ràng, tôi chưa thể có kết luận gì nhưng tôi đã nghĩ ra nên bắt tay vào từ đâu, nên nghe ngóng từ những ai. Tôi chưa thạo việc nhưng anh trai tôi giàu kinh nghiệm, tôi đã nghiên cứu học hỏi từ các vụ án anh ấy đã làm. Và có thể tin chắc điều này: dù hung thủ xảo quyệt đến mấy thì vẫn có sơ hở. Giống như thêu thùa, dù cô khéo tay đến mấy, thì vẫn phải dùng sợi chỉ thêu mũi thứ nhất cho đến khi kết thúc, các đầu mối ấy dẫu thần tiên cũng không thể giấu đi đâu. Chỉ cần tìm hiểu kỹ thì ta sẽ phát hiện ra.” Hai cô gái cùng tuổi, nhưng Trì Liễu Liễu coi Biện Nhi như cô em, nghe Biện Nhi nói xong, cô rất kính nể, dù không dám làm phật ý thì cô cũng cứ hỏi một câu: “Cô cho rằng nhất định sẽ tìm ra sự thật à?” “Trên đời, không có sự thật nào không thể tìm ra. Chỉ có chuyện mắt ta chưa tinh mà thôi.” https://thuviensach.vn Trì Liễu Liễu có phần ngờ ngợ, vì Biện Nhi nói năng quá ư “nhẹ nhõm”, và, chính mình đã thấy quá nhiều chuyện không thể đoán ra, nghĩ ra hoặc tra ra. Nhưng có lẽ tại thân phận mình bé mọn, chỉ giúp vui chốc lát cho người khác chứ không có dịp tiếp cận họ, nên khó mà nhìn rõ họ? Biện Nhi được học hành, có kiến thức, lại là con nhà tôn thất, cô có chỗ đứng cao, nhìn sự việc thấu đáo, sáng suốt, và còn rất có nhiệt tâm nữa. Nghĩ đến đây, Trì Liễu Liễu đã yên tâm, chân thành nói: “Tôi tin cô.” Đôi mắt Biện Nhi sáng rực. “Tốt rồi! Thực ra không chỉ có hai chúng ta. Tôi đã tìm được hai trợ thủ, một người là ngọ tác khám nghiệm sơ bộ tử thi Đổng Khiêm, người nữa là chị dâu tôi - chị ấy rất thông minh. Tôi còn có người anh sinh đôi là Triệu Mặc Nhi, chắc cô đã nhìn thấy, tôi có thể nhờ anh bất cứ lúc nào. Và, nếu chúng ta thật sự bó tay thì sẽ nhờ anh tôi Triệu Bất Vưu. Cho nên, cô cứ yên tâm, vụ án này nhất định sẽ được đưa ra ánh sáng. Bây giờ cô kể lại, thật tỉ mỉ toàn bộ diễn biến sự việc đi?” https://thuviensach.vn Chương 3 Độc tiếu thư sinh tranh để sự[12] Bất tri uẩn tịch đa thiểu hương, Đản kiến bao tàng vô hạn ý.[13] • Lý Thanh Chiếu Trì Liễu Liễu nhấp hụm trà, mạnh dạn, chậm rãi kể về cảnh tượng bi thảm tháng trước xảy ra ở Phạm lâu. “Kể ra thì… là tại tôi. Trước đó nếu tôi nén nhịn một chút thì Đổng Khiêm và Tào Hỷ đã không kết oán thù và sẽ không có cuộc gặp gỡ ở Phạm lâu…” Hôm xảy ra án mạng Phạm lâu, là lần thứ hai Trì Liễu Liễu, Đổng Khiêm và Tào Hỷ gặp nhau. Gặp lần đầu là trước đó vài hôm, vào ngày xuân phân, cũng ở Phạm lâu. Trì Liễu Liễu vốn hay đến các bữa tiệc rượu ở gần trường Thái học, vì các Thái học sinh là lớp người có học vấn, biết giữ danh phận, đối xử nhã nhặn, thường không hành xử bừa bãi; mặt khác, Trì Liễu Liễu vốn rất tự tin về tài nghệ cầm ca của mình, Thái học sinh dù không sành âm nhạc thì vẫn biết đánh giá hơn người thường, có thể nhận biết tài nghệ, và điều quan https://thuviensach.vn trọng là Thái học sinh dẫu không rủng rỉnh nhưng vẫn hào phóng thưởng tiền chứ không giở ngón “chạy làng”. Phạm lâu ở gần cửa đông Tích Ung trường Thái học, cánh học trò rất hay đến quán này, Trì Liễu Liễu cũng khá quen với người của quán. Hôm đó cô đeo đàn tỳ bà, Cổ Nhi Phong mang trống, cùng đến quán biểu diễn. Dân kinh thành có thói quen gọi nhân viên các tửu lâu lớn là “bác”, cô chào hỏi hai bác ở tầng một, rồi bước lên tầng hai. Mục Trụ trông nom tầng hai, tươi cười nói: “Vừa khéo làm sao, có vài vị khách đang muốn nghe diễn xướng Từ khúc của Tô Đông Pha, tôi đang định tìm cô.” Phần lớn các ca kĩ thường hát các bài êm đềm mềm yếu, riêng Trì Liễu Liễu lại thích hát những bài có khí phách mạnh mẽ của Tô Đông Pha mà các cô gái kia rất khó thể hiện. Giọng Trì Liễu Liễu không thật ngọt ngào, hơi khàn khàn, thì lại rất hợp với thể loại này. Cổ Nhi Phong cũng rất mê Từ khúc của Tô Đông Pha, tiếng trống của ông rất có khí thế. Tô Đông Pha tham gia đảng phái, tên ông bị khắc vào bia “gian đảng”, chuyện đó xảy ra từ hai chục năm trước đó nhưng đến lúc này thơ ca của ông vẫn bị cấm khắc in truyền bá. Trì Liễu Liễu không ngại ngần, nha môn cũng không thể ngăn cản cô, hễ có khách thích nghe thì cô biểu diễn. Chỉ hiềm, có nhiều người e sợ mang họa vào thân nên không chủ động yêu cầu hoặc tỏ ra rất mê nghe Tô Đông Pha. Trì Liễu Liễu và Cổ Nhi Phong đi theo Mục Trụ vào gian phòng cuối ở bên trái. Có ba khách, trông khăn áo biết ngay đều là Thái học sinh. Mục Trụ mỉm cười giới thiệu: “Thưa ba vị, đây là Trì Liễu Liễu, là hạng nhất ở Biện Lương này biểu diễn Từ khúc Tô Đông Pha.” “Thế à?” Một thư sinh ngồi bên trái mỉm cười nhìn Trì Liễu Liễu. Anh ta có khuôn mặt vuông vức, lông mày rậm, da hơi ngăm ngăm, đôi mắt hiền hậu. “Không nghe các bài đã quen tai, cô hát được bài ‘Mãn giang hồng - Giang Hán Tây Lai’ không?” Trì Liễu Liễu cười, hỏi lại: “Độc tiếu thư sinh tranh để sự?” Thư sinh cười vang: “Cô rất thạo nghề đấy!” https://thuviensach.vn Về sau cô mới biết anh ta tên là Đổng Khiêm. Còn anh chàng trắng trẻo khôi ngô ngồi giữa là Tào Hỷ, anh chàng gầy gò hơi đen ngồi bên phải là Hầu Luân. Thực ra họ đều không phải Thái học sinh mà là ba tiến sĩ đỗ khóa trước, có quá nhiều tiến sĩ “ứ đọng” chưa được bổ làm quan nên ba anh thuộc nhóm “dự khuyết”. Tào Hỷ có vẻ không vui khi thấy Trì Liễu Liễu và Cổ Nhi Phong, cau mày nói: “Các đào kép ngoài phố thì hiểu gì về Từ của Tô Đông Pha?” Đổng Khiêm liền nói: “Ta cứ nghe thì khắc biết. Tiền, tôi xin chi.” Tào Hỷ càng bực mình: “Đang bàn về Từ của Tô Đông Pha mà anh lại nói đến tiền, thì còn ra gì nữa?” Trì Liễu Liễu hơi khó chịu nhưng vẫn cười: “Ba vị công tử không nên băn khoăn, nếu tôi hát tạm được thì thưởng tiền, nếu hát dở thì tôi cũng không dám nhận.” Đổng Khiêm cười, nói: “Được! Cô cứ hát đi, kệ anh ấy!” Hầu Luân nói: “Có đáng gì đâu? Cứ nghe đã nào!” Tào Hỷ xị mặt, im lặng, ngoảnh sang bên chẳng thèm nhìn Trì Liễu Liễu và Cổ Nhi Phong. Mục Trụ vội đem vào hai cái ghế đặt bên cửa để Trì Liễu Liễu và Cổ Nhi Phong ngồi, rồi nói khéo: “Các tiến sĩ Thái học nghe cô ấy hát đều rất khen ngợi.” Trì Liễu Liễu thấy Cổ Nhi Phong sắc mặt nặng nề, chắc là bực mình với Tào Hỷ, nhưng trước mặt khách cô không tiện động viên, chỉ cười nói: “Anh Phong nổi trống lên nào!” Cổ Nhi Phong đặt trống lên hai đầu gối, hai bàn tay ông ngón trỏ đều thiếu một đốt nên chỉ đánh trống bằng tám ngón tay và bàn tay. Ông rất tinh thông âm luật và đã khổ luyện nhiều năm, trống tuy nhỏ nhưng tiếng trống sôi nổi đầy nhiệt huyết, hết sức có hồn. Nhưng hôm đó Cổ Nhi Phong luôn cúi đầu, sắc mặt buồn buồn, tay trống hơi rối loạn, tiếng trống không có sức sống, khác hẳn khí thế mọi ngày. Trì https://thuviensach.vn Liễu Liễu ôm đàn tỳ bà lập tức gảy mạnh mẽ trước khi tiếng trống dạo đầu kết thúc để át đi tiếng trống rời rạc. Cổ Nhi Phong cũng nhân đó dừng tay. Thâm tâm Trì Liễu Liễu cũng thấy không vui nhưng cô vẫn gắng gảy, búng, vê, lướt, trổ hết tài nghệ để dạo đầu cho có khí thế, tiếp đó cô cất tiếng hát: Trường Giang chảy từ miền tây, Dưới lầu, nước biếc xanh thăm thẳm. Nước chảy từ miền tuyết lạnh Dẫn - Nga[14] Sắc xuân như gấm hoa… Nực cười thư sinh sao phải đua tranh chuyện nhọc nhằn? Tào công, Hoàng Tổ[15] cũng trở thành quá khứ. Ta khuyên chàng hãy làm thơ Trích tiên, sánh cùng thơ Hoàng Hạc[16]. Hát xong, Trì Liễu Liễu cố ý hát lại hai lần câu “thư sinh sao phải đua tranh chuyện nhọc nhằn” rồi mới ngừng hát. Lúc này không có tiếng trống mạnh mẽ của Cổ Nhi Phong nhưng cô vẫn tự tin mình vừa đàn vừa hát rất đạt, không thẹn với Tô Đông Pha. Đúng thế, cả ba vị khách đều “lặng người”, rồi Đổng Khiêm vui vẻ kêu lên: “Hay!” Trì Liễu Liễu mỉm cười, thở phào, ngoảnh sang nhìn Cổ Nhi Phong vẫn còn khó chịu nhìn Tào Hỷ. Tào Hỷ cũng sa sầm nét mặt chẳng buồn nhìn hai người. Đổng Khiêm hỏi anh ta: “Anh thấy sao?” Tào Hỷ không đáp, nhưng lạnh lùng nhìn Trì Liễu Liễu, hỏi: “Cô lặp lại câu hát ấy, nhằm châm biếm chúng tôi hả?” Trì Liễu Liễu kinh ngạc, đúng là cô có cái ý đó, nhưng cô lập tức tươi cười: “Tiểu nữ đâu dám thế? Tiểu nữ chỉ cảm thấy ý tứ của bài Từ nằm cả ở câu đó nên mới hát lại hai lần.” Tào Hỷ cười vang, sắc lạnh: “Cô là cái thá gì mà dám bình thơ Tô Đông Pha trước mặt ta?” Trì Liễu Liễu đỏ mặt, thuận miệng nói luôn: “Nhưng chính Tô Đông Pha đã soạn lời cho đám ca kỹ chúng tôi…” https://thuviensach.vn Cô vừa nói xong thì bị Tào Hỷ cầm ngay đôi đũa ném, cô vội né tránh nhưng một chiếc đũa văng trúng mặt Cổ Nhi Phong. Trì Liễu Liễu đứng bật dậy, căn vặn: “Sao công tử làm thế? Nếu thích thì nghe, không thích thì cứ nói, chúng tôi xin đi ngay! Chúng tôi là phận hèn nhưng cũng là bán tài nghệ để kiếm cơm chứ không ăn xin của ai. Tiền của công tử ‘quá nặng’, dẫu thưởng thì chúng tôi cũng không vác đi nổi!” Tào Hỷ tức quá, đôi môi lập bập quát: “Ta ê mặt nếu nói chuyện với cô! Cút đi!” Trì Liễu Liễu còn định nói nữa nhưng Cổ Nhi Phong đã kéo tay cô, khẽ nói: “Đi thôi!” “Tào Hỷ làm gì thế?” Đổng Khiêm bực mình gắt lên. “Sao vậy? Anh thương hoa tiếc ngọc à? Hoa tươi, tiếc thương cũng đáng, hoa rữa nát anh cũng xót ruột hay sao?” Tào Hỷ lại cười lạnh lùng quái ác. “Anh…” Đổng Khiêm nóng mặt không nói nên lời, anh đứng phắt dậy vung tay đấm trúng vai Tào Hỷ, tay áo kéo theo cái đĩa trên bàn rơi xuống đất vỡ tan. “Khá lắm! Anh coi thứ rác rưởi này là tình nhân rồi đây!” Tào Hỷ cũng đứng lên tấn công Đổng Khiêm. Cả hai đánh nhau thật, khiến Trì Liễu Liễu rất bất ngờ ngồi đờ ra. Nhưng họ đều là thư sinh chân yếu tay mềm, chỉ có thể túm áo nhau giằng co xé rách áo mũ chứ không thật sự đấm đá, tình thế có vẻ “bất phân thắng bại”; nếu là Trì Liễu Liễu thì cô chỉ cần vài chiêu là đánh bại đối phương. Hầu Luân thấy hai bạn đánh nhau bèn đứng dậy can ngăn nhưng cũng không ăn thua, cuối cùng, cả ba chỉ là giằng giật áo quần của nhau mà thôi. May sao Mục Trụ chạy vào “vừa xin vừa dỗ dành” cả ba mới tách ra. Mục Trụ lại nhẹ nhàng khuyên Trì Liễu Liễu và Cổ Nhi Phong mau lui ra cho êm chuyện. • • • https://thuviensach.vn Sau khi ra khỏi Phạm lâu, Trì Liễu Liễu cũng dần quên chuyện này. Cô đi hát từ năm 13 tuổi, đã chứng kiến vô số chuyện tương tự, cô chẳng bận tâm. Những nỗi niềm những vết sẹo trong lòng cô còn nặng nề hơn rất nhiều và còn nổi cộm hơn cả những nốt chai tay do chơi đàn. Đôi khi cô cũng nhớ đến Đổng Khiêm. Kể từ khi đến kinh thành, Trì Liễu Liễu đã tiếp xúc với nhiều văn nhân, họ đều an phận, giữ Lễ, hiếm thấy ai như Đổng Khiêm chân thành đối xử với cô, tán thưởng tài nghệ cầm ca của cô và còn có thể đứng ra phản kháng người bạn, vì muốn bảo vệ cô. Nhưng, cô chỉ cảm kích và nghĩ thế thôi chứ không dám tơ tưởng gì khác, ngay ý nghĩ dò hỏi họ tên Đổng Khiêm, cô cũng không dám có. Và thật không ngờ, lần sau gặp lại Đổng Khiêm thì cũng là lần vĩnh biệt đáng buồn… Vài hôm sau lần ấy, một buổi sáng, sau khi chải đầu, trang điểm, Trì Liễu Liễu chuẩn bị ra khỏi nhà thì có tiếng gõ cửa. Khách là một thư sinh cao gầy, hơi ngăm ngăm đen, tư thế chững chạc… cô đã đã từng gặp thì phải? “Trì cô nương, tại hạ họ Hầu.” “Hầu công tử có việc gì ạ?” “Cô không nhận ra tôi à? Hôm đó ở Phạm lâu…” “À… Hầu công tử. Anh đến đây? Mời anh vào!” Cô đã nhớ ra chàng thư sinh ít nói, hôm đó cùng Đổng Khiêm và Tào Hỷ uống rượu nghe đàn. “Bác nhân viên ở Phạm lâu cho tôi biết địa chỉ của cô, hôm nay tôi đến mời cô đến giúp vui.” “Tôi đâu dám phiền anh hạ cố đến tận đây? Anh chỉ cần nhắn một câu là được mà! Anh cần tôi đến đâu, khi nào?” Trì Liễu Liễu xúc động nhớ đến Đổng Khiêm. “Vẫn là Phạm lâu. Trưa nay.” “Vâng, tôi xin đến.” “Ngoài ra…” Hầu Luân do dự. “Gì nữa ạ?” https://thuviensach.vn “Chuyện hôm nọ, hai anh ấy vẫn giận nhau đến tận hôm nay. Ba chúng tôi là bạn thân, trước đây chưa khúc mắc như thế bao giờ. Tôi muốn đứng giữa giảng hòa, chuyện cũ bắt nguồn từ Trì cô nương nên lại muốn mời cô…” “Hôm đó chỉ tại tôi quá đáng, nói năng không đúng mực khiến vị công tử ấy tức giận, tôi cũng rất muốn gặp để xin lỗi. Thế này cũng tốt, Hầu công tử cứ yên tâm. Hôm nay tôi xin tự phạt vài chén rượu, tiền rượu, cứ để tôi trả.” “Cô có thể đến là quá tốt rồi, đâu có thể để cô chi tiền rượu?” • • • Trì Liễu Liễu đến Phạm lâu khá sớm, trò chuyện với bác Mục Trụ một lúc, mới biết thư sinh bảo vệ cô hôm đó tên là Đổng Khiêm, anh kia tên là Tào Hỷ, người hòa giải tên là Hầu Luân. Chờ đến trưa, thì thấy Hầu Luân và Đổng Khiêm đến trước. Nhìn thấy Đổng Khiêm, Trì Liễu Liễu hơi rung động. Một thanh niên cao lớn, mặt vuông mày rậm, chứ không ẻo lả như các thư sinh khác, nước da hơi ngăm ngăm, ánh mắt đĩnh đạc hiền hòa khiến người ta yên tâm. Cô vốn rất ưng người như thế này. Cô vội đứng lên chào hỏi, cúi đầu: “Đổng công tử! Hôm nọ, tôi rất có lỗi.” Đổng Khiêm chắp tay đáp lễ, mỉm cười: “Chúng tôi thất lễ thì có.” “Đổng công tử nói thế, tôi không dám nhận.” “Đúng thế mà! Anh Tào Hỷ…” Trì Liễu Liễu nhìn ra, thấy Tào Hỷ đang bước vào quán, cô vội đưa mắt cho Đổng Khiêm, Đổng Khiêm hiểu ý bèn “lè lưỡi” rồi quay người đi, húng hắng ho, mỉm cười: “Đang nhắc đến cậu thì cậu đã đến.” Sắc mặt Tảo Hỷ vẫn không vui, nhưng đã cười, hỏi: “Nói gì về tôi đấy?” https://thuviensach.vn Hầu Luân vội nói: “Không! Chúng ta lên gác đi!” Trì Liễu Liễu bước đến trước mặt Tào Hỷ, chào, rồi nói: “Hôm đó tôi thô lỗ, thất lễ, mong công tử châm chước cho.” Tào Hỷ chỉ xua tay, gượng cười: “Hôm đó tôi uống hơi nhiều, đã nói gì làm gì, tôi không nhớ nữa.” “Không nhớ thì càng tốt.” Hầu Luân cười nói. Cả ba vui vẻ đi lên gác, Trì Liễu Liễu cũng xách đàn tỳ bà lên theo. Ngồi tụ hội, ba thanh niên nói cười, dường như đã giải tỏa hết mọi khúc mắc. Trì Liễu Liễu cũng cảm thấy nhẹ nhõm, cô vừa rót rượu vừa mời mọc ân cần, rồi cô đàn hát hai bài Từ vịnh liễu, ngay Tào Hỷ cũng tươi cười gật đầu tán thưởng. Mọi người đang vui vẻ thì bỗng có một người bước vào. Người ấy mặc áo ngắn, quần vải - theo lối người hầu, anh ta vội thưa với Hầu Luân: “Hầu công tử! Phụ thân công tử bị ốm, ông cứ ôm ngực kêu đau, em gái công tử sai tôi đến mời công từ về nhà!” Hầu Luân vội buông bát đũa đứng dậy cáo biệt: “Xin lỗi mọi người, tôi phải về trước!” Đổng Khiêm: “Chúng tôi cùng đi!” Hầu Luân: “Không cần! Các anh biết rồi, cha tôi bệnh cũ tái phát, sẽ không vấn đề gì cả.” Rồi anh chạy ra ngoài. Không khí bàn tiệc bỗng hơi lạnh lẽo, Đổng Khiêm và Tào Hỷ nhìn nhau rồi lại nhìn sang chỗ khác, có vẻ gượng gạo. Trì Liễu Liễu “tháo gỡ” giải toả: “Hôm qua tôi mới học được bài Từ ‘Định phong ba’ - bài mới đặt lời, hai vị công tử có muốn nghe không?” “Tốt quá! Cô hát đi!” Đổng Khiêm cười nói. Trì Liễu Liễu nâng tỳ bà, hắng giọng, rồi nhỏ nhẹ cất tiếng: Én bay về, ngẫu nhiên gặp chàng, Mưa lắc rắc, hơi ướt áo, khắp thành đay sắc xuân. https://thuviensach.vn Ngoài cửa sổ, liễu nhớ khói sương nhàn nhạt, Thở than, sóng gợn trong lòng, ta tìm kiếm. Tình như cỏ biếc, khó ngờ, chỉ còn bãi hoang dưới hoàng hôn. Đâu rồi, tấm lòng si mê? Chẳng thấy. Núi xanh vẫn chờ đợi áng mây qua. Trì Liễu Liễu hát xong, Đổng Khiêm và Tào Hỷ vẫn im lặng; Đổng Khiêm cúi đầu, đưa ống tay áo lau mắt, anh đã khóc. Cô thầm kinh ngạc nhưng im lặng vờ như không biết. Cô đặt đàn xuống rồi mỉm cười: “Hai vị công tử thấy thế nào?” Tào Hỷ gật đầu: “Khá lắm! Tô Đông Pha, Hoàng Sơn Cốc[17] cũng từng soạn lời cho làn điệu này. Bài của họ Tô hùng tráng, bài của họ Hoàng sâu lắng. Bài Từ mới đặt lời này rất chân thành, có phong cách của Yên Kỷ Đạo và Tần Quán[18].” Đổng Khiêm cũng ngẩng đầu, gượng cười: “Bài này do ai đặt lời?” Trì Liễu Liễu mỉm cười: “Nghĩa huynh của tôi, tên là Tiêu Dật Thủy.” “Tôi giao du hạn hẹp, chưa biết đến vị tài tử này.” Trì Liễu Liễu mừng vì thấy hai người khen ngợi Tiêu Dật Thủy. Tào Hỷ và Đổng Khiêm nổi hứng, vừa uống rượu vừa bàn luận về các trường phái Từ khúc. Trì Liễu Liễu ngồi bên vui vẻ lắng nghe. Đổng Khiêm thiên về ý tứ khí thế của ngôn từ, Tào Hỷ chú trọng âm luật và chọn chữ. Cả hai bàn luận, rồi tranh luận gay gắt. Họ vốn đã uống kha khá nên nói to, rất hăng, mặt mũi đỏ gay; Tào Hỷ thì nổi gân xanh trên thái dương, trên cổ. Trì Liễu Liễu vội xen vào: “Hai vị ạ, thức ăn nguội hết cả, nên uống đi chứ? Tôi xin hát bài ‘Tô mộc già - Liêu trầm hương’ của Chu Bang Ngạn[19] để hai vị nghe; bài này ý tứ và âm luật đều là hàng đầu, chắc hai vị sẽ rất ưng ý.” Rồi cô rót rượu, bưng một chén đưa cho Đổng Khiêm, lúc này Đổng Khiêm mới ngừng lời nhưng xem ra anh vẫn chưa “chịu thua”, sắc mặt vẫn https://thuviensach.vn phừng phừng. Anh gượng cầm chén rượu: “Bài Từ đó đúng là hàng đầu, nhất là câu ‘mặt nước trong xanh, gió nhẹ đưa, bông sen ngẩng dậy, tươi sáng vô ngần, rồi mặt nước lại phẳng lặng’.” Trì Liễu Liễu lại bưng chén rượu mời Tào Hỷ, Tào Hỷ đón lấy và khẽ gật đầu, sau đó nói với Đổng Khiêm: “Anh không nghe nói ‘dẫu làn điệu chông chênh vẫn có Chu lang chỉnh sửa’ à? Chu Bang Ngạn có biệt tài lựa âm lựa chữ cứ như trời làm cho.” Nhận ra hai người lại tranh luận, Trì Liễu Liễu vội nâng đàn, mỉm cười: “Nếu tiểu nữ hát nhầm hát sai, xin hai vị châm chước cho.” Rồi cô ôm đàn dạo nhạc. Hai người không nói gì nữa, ngồi im nghe. Cô vừa dạo nhạc xong, chưa kịp hát, thì có ba tiếng gõ cửa, rồi cửa mở ra. Mục Trụ bưng một cái khay sơn mài bước vào, khay đựng hai đĩa thịt vịt. Mục Trụ đặt chúng trên cái bàn nhỏ kê bên cửa. “Thưa hai vị công tử, món cuối cùng là ‘vịt ngũ vị hạnh lạc’ rất mềm, nấu rất công phu, xin lỗi vì bưng lên hơi muộn.” Rồi Mục Trụ bưng lại một đĩa. Chủ chi hôm nay là Hầu Luân, đã ra về, Đổng Khiêm và Tào Hỷ nhìn nhau. Bàn ăn đang bày kín, Mục Trụ không biết nên đặt món ăn mới vào đâu. Tào Hỷ nói: “Đặt sang bên đó.” Mục Trụ bèn đặt đĩa thịt vịt ngũ vị sang phía Đổng Khiêm. Đổng Khiêm nói: “Đặt sang bên anh ấy.” Mục Trụ đã đặt đĩa xuống bàn, nghe thấy thế thì rất lúng túng, lỡ tay gạt đổ chén rượu của Đổng Khiêm - chén rượu vừa rót đầy chưa uống, rượu tràn ra, hắt vào cả vạt áo Đổng Khiêm. Mục Trụ vội xin lỗi. Trì Liễu Liễu đặt cây đàn xuống, rút khăn tay ra lau hộ anh. Anh cười, nói: “Không sao, không sao. Rượu thơm, tôi về sẽ đem theo hương thơm. Ha ha…” Mục Trụ lại xin lỗi, rồi bưng khay đi ra, Trì Liễu Liễu cũng quay lại định cầm đàn lên thì Đổng Khiêm nói: “Nghe nói Trì cô nương là người Nhạc Dương? Chắc món thịt vịt này là đặc sản vùng Nhạc Dương?” “Vâng! Nhưng tôi xa quê đã nhiều năm rồi…” “Hồi niên thiếu, tôi đã đọc ‘Nhạc Dương lâu ký’ của Phạm Văn chính công[20], nên tôi rất ngưỡng mộ miền đất núi sông trải mênh mông bao la bát https://thuviensach.vn ngát, hoành tráng, ngút trời… tiếc rằng chưa có dịp đến thăm. Chắc ẩm thực nơi ấy cũng rất phong phú đặc sắc? Trì cô nương thử nếm món vịt này xem có bằng món ăn ở quê cô không?” “Các vị còn chưa nếm, thì tôi đâu dám?” “Gặp nhau bên bầu rượu, đều là bạn, cô chớ nề hà lễ nghi. Cô là nhà nghề, cứ thử đánh giá đi?” Đổng Khiêm gắp một miếng thịt vịt đặt vào bát của Trì Liễu Liễu. Cô đành nếm thử vậy. “Cũng na ná, chỉ hiềm món này cho dầu hạnh hơi ít, đường thì hơi nhiều nên đã át đi bốn vị kia, ăn hơi ngấy. Tuy nhiên, nấu thế này đã là rất khá rồi. Nhà hàng khác, nấu không ngon bằng ở đây.” “Trì cô nương không biết nấu à?” “Tôi từ nhỏ mãi học đàn nên hiếm khi vào bếp, nên chỉ biết nấu vài món đơn giản. Đôi khi nhớ quê, tôi cũng tự nấu một hai món, còn món vịt ngũ vị hạnh lạc này thì chịu. Tuy nhiên, món ăn Nhạc Dương cũng chưa là gì. Vẫn có câu ‘vạn tử thiên hồng tương tư ngư’. Đó mới là món ăn đặc sắc.” “Thế à? Tên món ăn này rất hấp dẫn.” “Tử, là tía tô, hồng là tơ sơn tra, cho thêm gừng, rau cần để có màu vàng màu xanh, món ăn nấu xong trông sẽ như nắng xuân, có đủ vị chua, ngọt, thơm, cay; dễ ăn, ra mồ hôi, giã rượu rất tốt.” “Chua ngọt thơm cay, đúng là hương vị của tương tư, nghe mà phát thèm! Tiếc rằng ở kinh thành không có quán nào nấu nên không được ăn.” “Tôi rất thích màu sắc và hương vị của nó, tên gọi lại hay, nên tôi có học cách nấu. Nếu công tử muốn ăn, tôi sẽ vào bếp nấu mời công tử.” “Đâu dám phiền cô? Và, nhà bếp của Phạm lâu cũng không cho người ngoài vào nấu nướng.” “Tôi rất hay vào nhà bếp ở đây. Đôi khi họ quá bận, họ còn gọi tôi vào làm giúp. Tôi rất quen mấy bác sĩ[21] nhà bếp. Chính tôi cũng đã lâu không ăn món này, thấy rất nhớ. Bây giờ tôi sẽ vào bếp làm, hai vị công tử cứ ngồi uống, nhưng chỉ nên bàn chuyện vui chứ đừng to tiếng với nhau nữa.” https://thuviensach.vn Chương 4 Vạn tử thiên hồng tương tư ngư Chích thủ khả nhiệt tâm khả hàn, hà huống nhân gian phụ tử tình.[22] • Lý Thanh Chiếu Nghe Trì Liễu Liễu kể về tình hình xảy ra ở Phạm lâu hôm đó, Biện Nhi nhận ra một điều: hễ nhắc đến Đổng Khiêm thì ánh mắt và giọng nói của Trì Liễu Liễu trở nên đầm ấm. Biện Nhi và chị dâu Ôn Duyệt đã đoán đúng: Trì Liễu Liễu đã rung động trước Đổng Khiêm. Còn Đổng Khiêm thì sao? Cứ như lời kể của Trì Liễu Liễu thì Đổng Khiêm dường như chỉ là người tốt bụng hiền hòa, ứng xử nhã nhặn, chứ không có ý gì khác. Trì Liễu Liễu cũng hiểu là thế, cho nên cô cố giấu kín tâm trạng của mình, nhưng vẫn “sơ suất” bộc lộ ra ngoài. Nghe đến chi tiết Trì Liễu Liễu xuống bếp để nấu món cá đặc biệt ấy, Biện Nhi cảm thấy rất tiếc: nếu Trì Liễu Liễu cứ ngồi lại thì có lẽ Đổng Khiêm sẽ không mất mạng. Nhưng Biện Nhi chợt nghĩ: hay là cô ta bị người ta “điều” đi khỏi hiện trường? Cô vội hỏi: “Cô nói mình đi nấu món cá, thì Tào Hỷ bảo sao?” https://thuviensach.vn Trì Liễu Liễu nghĩ ngợi, rồi đáp: “Lúc đó chỉ có tôi và Đổng Khiêm nói chuyện với nhau, Tào Hỷ ngồi bên không nói một lời.” “Thì anh ta làm gì? Vẻ mặt ra sao?” “Tôi mãi nói chuyện nên không để ý, nhưng… tửu lượng của anh ta kém, đã sắp say đến nơi. Lúc đó cứ ngồi bóp trán xoa mặt.” Biện Nhi thầm nghĩ: mình thật đa nghi. Trì Liễu Liễu chủ động đi nấu món cá chứ hai thư sinh không ép nài, Tào Hỷ thì không hề hé răng. “Cô nấu cá mất bao lâu?” “Thường thì không tốn mấy thì giờ, hấp xong cá, thì nấu thang và nước xốt rưới lên, dùng gia vị chế biến thang cho thích hợp, cả thảy lâu bằng cháy hết một nén hương. Nhưng nhà bếp Phạm lâu không có tía tô và sơn trà, tôi phải đi mua nên tốn thêm thì giờ. Đi không xa lắm, đi nửa con phố thì thấy một tiệm bán các loại quả khô quả tươi, nên đã mua được. Trở về, tôi bắt tay vào ngay. Sau khi làm xong hai con cá…” “Hai con?” “Tôi vừa mổ xong một con cá chép thì bác Mục Trụ bước vào bưng món ăn ra cho khách, bác hỏi tôi đang làm gì, tôi trả lời. Nghe xong bác bảo tôi nấu thêm một con cá nữa, vì trên gác có mấy thực khách lần đầu đến Phạm lâu, Mục Trụ thông báo thực đơn của nhóm khách quen Đổng Khiêm - Tào Hỷ, họ bèn yêu cầu cũng làm cho họ ngần ấy món. Thực ra Mục Trụ đã bưng đủ món ban đầu theo yêu cầu của họ, nhưng lại muốn kiếm thêm tý tiền bèn bảo tôi nấu món cá này. Tôi rất nể người của Phạm lâu, nên đồng ý luôn, đang sẵn bếp lò, tiện tay nấu thêm cũng dễ thôi. Nấu xong, Mục Trụ bưng đi, tôi rửa dao thớt nồi niêu và nói chuyện với mấy bác sĩ pha trà… thì bỗng nghe thấy trên gác có tiếng bát đĩa vỡ loảng xoảng, tiếp đó là tiếng Mục Trụ kêu thất thanh…” Trì Liễu Liễu ngừng lời, ngẩng nhìn lá cành cây hạnh, thở dài thườn thượt, ánh mắt buồn bã. Biện Nhi vội rót trà cho cô, khẽ nói: “Hãy nghỉ một lát.” https://thuviensach.vn Trì Liễu Liễu nhấp trà, im lặng cúi đầu, một lúc sau mới từ từ nói: “Nghe thấy tiếng kêu, tôi vội chạy lên xem nhưng bị trượt chân ngã ngay ở cửa bếp. Không nghĩ đến đau nữa, tôi tập tễnh đi lên cầu thang. Trên đó, hành lang đang đứng chật thực khách chạy ra xem. Tôi lách vào thì thấy Mục Trụ đứng bên cái bàn, trợn mắt nhìn xuống sàn, cứ như nhìn thấy ma. Tào Hỷ thì ngồi trên cái ghế của tôi khi nãy và ngẩng nhìn Mục Trụ, trông anh ta cứ như vừa tỉnh ngủ. Tôi bước lại gần nhìn xuống sàn thì thấy Đổng Khiêm… tôi không bao giờ quên cái thời khắc ấy.” Trì Liễu Liễu không nói được nữa, nhìn xuống đất, hai tay bưng chén trà, ngón tay cái miết vào thành chén. Biện Nhi nhẹ nhàng nói: “Chuyện tiếp theo là gì, tôi đã biết, cô không cần kể nữa.” • • • Tiễn Trì Liễu Liễu ra về rồi, Biện Nhi lại ngồi xuống gốc cây hạnh. Sau buổi trưa, trời lặng gió, những cánh hoa trắng thỉnh thoảng vẫn rơi, chấp chới bay, nỗi lòng cô cũng dập dờn như chúng thì phải. Nghe kể lại mọi tình hình ở Phạm lâu, Biện Nhi đã căn bản nắm được, bây giờ cô cần tỉ mỉ xem xét… Nguyên nhân khởi nguồn từ Trì Liễu Liêu, dẫn đến hai thư sinh đánh nhau, nhưng chỉ là chuyện tranh chấp nhỏ. Họ gặp nhau lần thứ hai, Đổng Khiêm và Tào Hỷ đã giảng hòa, tuy lại tranh luận về Từ khúc nhưng chỉ là bất đồng về quan niệm nghệ thuật, không thể dẫn đến giết người, huống chi họ vốn là bạn lâu năm. Cái chết của Đổng Khiêm phải có nguyên nhân khác, là nguyên nhân gì mà dẫn đến cái chết? Giết rồi vẫn chưa hả dạ, còn cắt đầu đem đi mất! Khi Trì Liễu Liễu xuống bếp nấu món cá, thì trong phòng chỉ còn hai người, nếu họ lại cãi cọ đánh nhau thì phải có tiếng ồn, nhưng nha môn đã https://thuviensach.vn điều tra và theo lời khai của Trì Liễu Liễu thì trước đó không ai nghe thấy tiếng động lạ. Vậy đã xảy ra chuyện gì mà dẫn đến án mạng? Ngọ tác Diêu Hòa phán đoán rằng Đổng Khiêm bị đánh ngất, sau đó mới bị giết. Điều này thì Tào Hỷ có thể làm được. Nhưng Đổng Khiêm và Tào Hỷ đều là học trò chân yếu tay mềm, theo miêu tả của Trì Liễu Liễu, họ chẳng biết đánh nhau nữa là cắt đầu của bạn? Giống như nhiều người khác, cắt tiết gà còn sợ, thì đâu dám cắt đầu ai? Một điểm nghi vấn quan trọng khác: hung thủ có phải Tào Hỷ không? Nếu là anh ta, thì tại sao trên người không một vết máu? Nếu không phải, thì hung thủ là ai? Giả sử Tào Hỷ uống say, hung thủ đột nhập vào phòng giết người, cắt đầu, thì Tào Hỷ không đến nỗi không nhìn thấy gì. Anh ta khai man hay sao? Nhưng anh ta là nghi phạm đầu tiên, nếu bao che hung thủ thì chỉ có hại cho chính anh ta. Hung thủ và Tào Hỷ có quan hệ gì, khiến anh ta dám chấp nhận bị tình nghi là thủ phạm? Hay là anh ta đã lường trước mình sẽ thoát tội? Biện Nhi giật mình, vì… có lẽ là thế thật! Hung thủ, vì nguyên nhân nào đó, rất căm hận Đổng Khiêm và luôn tìm cơ hội hạ sát anh. Hôm đó, có thể là hắn ngẫu nhiên có mặt ở Phạm lâu, hoặc đã cố ý bám theo Đổng Khiêm, chờ khi trong phòng ăn chỉ còn Đổng Khiêm và Tào Hỷ thì hắn lẻn vào; lúc đó Tào Hỷ đã say, Đổng Khiêm có lẽ có quen biết hung thủ nên anh không cảnh giác, hung thủ nhân đó hành động luôn, hoặc đã bỏ thuốc mê vào rượu, hoặc dùng vật cứng đánh ngất Đổng Khiêm, sau đó cắt đầu, gói lại, chuồn ra ngoài. Còn Tào Hỷ, có thể là có tình nghĩa với hung thủ hoặc đã bị hung thủ đe dọa nên không muốn và không dám tố giác. Cũng tức là dù Tào Hỷ có nhìn thấy hung thủ thì cũng vờ như không thấy. Suy đoán xong, Biện Nhi cảm thấy hơi nhẹ nhõm. Bây giờ chỉ cần tìm cho ra hung thủ. Cô phấn chấn đứng lên giữa sân đầy cánh hoa rơi, nhẹ nhàng xoay người, phất ống tay áo múa mấy vòng. https://thuviensach.vn • • • “Đó không phải con trai tôi, không phải Đổng Khiêm, không phải…” Đổng Tu Chương ngồi trên chiếc ghế tre đặt ở sân sau, ngẩn ngơ nhìn cây mai trồng trong chậu sứ màu đen, miệng không ngớt lẩm bẩm. Cây mai ấy chỉ cao hơn ba thước, thân và cành vươn lên từ đám đất, uốn éo như một con rồng xanh, lưng rồng mọc đầy những đốm nấm linh chi màu sẫm, cứ như lớp vảy rồng. Thân chính hơi chếch, mọc ra bốn cành nhỏ đều uốn lượn rất sinh động, bên trên lại mọc ra những nhánh nhỏ. Dịp hoa nở đã qua nhưng cành lá vẫn tươi xanh, trông rất duyên dáng. Nếu đứng hơi xa mà nhìn, có thể hình dung ra bốn cành mai ấy tạo nên bốn chữ “trường sinh đại đế”. Cách đây mấy năm, Đổng Tu Chương về quê chịu tang, dọc đường nhìn thấy cây mai này, ông bỗng nhớ đến đạo sĩ Lâm Linh Tố đã từng bẩm tâu thiên tử: thiên tử là Thần tiêu ngọc thanh vương, hiệu là Trường sinh đại đế quân. Cây mai này vừa khéo tạo thành bốn chữ “Trường sinh đại đế”. Ông mừng rỡ bước lại xem, rồi mua giá cao đem về kinh thành. Sau đó ông lại xin một đạo sĩ ở Thường Sơn chỉ bảo cho bí quyết nuôi trồng linh chi trên cành mai, ông đã chăm sóc suốt mấy năm để có được hình thù “vảy rồng” như bây giờ. Bốn chữ tạo hình kỳ thú hơi có dáng dấp của thư pháp cuồng thảo của Trương Húc thời Đường, nên ông đã dày công uốn tỉa, đến nay nó đã có hình dáng của chữ Hán bay bướm tựa như chữ của “Cổ thi thiếp” của Trương Húc, rắn rỏi mà duyên dáng. Tuy chỉ là một cây mai bé nhỏ nhưng toát ra khí thế ngạo nghễ giữa đất trời. Đổng Tu Chương vốn có ý dành cây mai này cho con trai, nhưng giờ đây Đổng Khiêm đã… Đổng Tu Chương tuổi đã ngoài bảy chục, cặp mắt già nua hễ gặp gió là chảy nước mắt, lúc này lặng gió mà lệ cứ tuôn rơi ướt cả bộ râu bạc đã thưa… ông đưa ống tay áo lên lau, miệng lẩm bẩm giọng run run: “Đó không phải Đổng Khiêm…” https://thuviensach.vn Hôm đó người của phủ Khai Phong chạy đến báo tin: “Đổng Khiêm gặp chuyện rồi!” Đổng Tu Chương nghe, thấy trước mắt tối sầm, nhưng đời ông đã trải qua vô số thăng trầm tôi luyện nên tính cách gan góc nên vẫn tự kiểm soát được, bèn hỏi là chuyện gì, người ấy không muốn nói, chỉ giục ông mau đến Phạm lâu. Ông vội thuê con lừa cưỡi đến phía nam thành, lên lầu, nhìn thấy cái xác, con tim bỗng đau thắt, ông ngã khuỵu xuống đất. Lúc tỉnh lại thì trở nên đờ đẫn, người của nha môn bảo ông xem xét tỉ mỉ áo quần nạn nhân, hình như hôm nay Đổng Khiêm đi dự thi, sáng sớm ông đã giúp con trai chuẩn bị giấy bút, sống áo. Nhân viên ngọ tác cởi quần áo của Đổng Khiêm ra để ông nhận diện thi thể, ông đã nhìn rất kỹ, hình như Đổng Khiêm bị ốm, ông bèn quan sát bệnh tình. Áo quần, các vật dụng khác, thân thể, đều đúng là Đổng Khiêm con ông. Góc vạt áo có vết rách, nhà không có phụ nữ nên Khiêm nhi tự khâu lại; đơn thuốc, chứng tỏ nó tái phát chứng viêm mùa xuân, do Quy thái thừa kê đơn. Đổng Khiêm nói, đi gặp bạn xong, sẽ đi cắt thuốc. Có ba trang giấy viết đặc chữ cỡ nhỏ, là bút tích của Khiêm nhi. Thân thể, tuy không còn đầu nhưng vai rộng, vòng bụng, chiều dài, dáng hai chân, đều đúng, đúng là Khiêm nhi. Nhân viên điều tra còn hỏi ông về tính tình Đổng Khiêm, quan hệ giao du… Xong xuôi, Đổng Tu Chương cưỡi lừa ra về. Về đến nhà như thế nào, ông không biết nữa. Vài hôm sau, phủ Khai Phong bảo ông đến nhận tử thi đem về mai táng, lão bộc Ngô Tứ đã làm các việc này, còn ông thì không biết gì nữa. Cho đến sáng ngày 29, Ngô Tứ nấu bát mì bưng đến trước mặt ông, mỉm cười: “Hôm nay là ngày lão gia thượng thọ 70, mời lão gia ăn bát mì trường thọ[23]!” Ông đờ đẫn nhìn bát mì nóng hổi, rồi chợt nhớ đến mấy tờ giấy Đổng Khiêm để lại, thế rồi lòng đau như cắt, lục phủ ngũ tạng nhộn nhạo, ông khóc thất thanh. Lần đầu tiên ông khóc, kể từ sau khi Đổng Khiêm mất. Cũng là lần đầu tiên trong bảy mươi năm cuộc đời, ông kêu khóc cổ họng bật máu, đau đớn xé lòng. https://thuviensach.vn Mấy tờ giấy đó là thực đơn Đổng Khiêm soạn ra, để bày tiệc mừng thọ cho cha. Nó giấu ông, không cho ông biết. Mồng 10 tháng hai, đưa thiếp mời. Rằm tháng hai, đến cửa hiệu họ Tào ở phố Tự Đông Môn mua sắm mũ, khăn lụa xanh, thắt lưng đính ngọc, bít tất lụa trắng, giày đen. Đến hiệu quần áo La Yêu Tử phố Mã Hàng, mua áo lụa xanh, áo chẽn gấm đỏ. 28 tháng hai, đến sảnh tiệc Phùng Nguyên thuê bàn ghế, bày biện, đủ bộ dụng cụ ẩm thực, hâm rượu. 29 tháng hai, ổn định nhân lực coi sóc trà rượu, bếp núc, bày tiệc. Mời đoàn tạp kịch Hoa Khánh xã. Mời Bành Ảnh Nhi biểu diễn rối bóng. • • • Tào Hỷ được ra khỏi nhà ngục trở về nhà. Bước vào nhà, Tào Hỷ cảm thấy là lạ. Cha Tào Đại Nguyên vẫn hiền hòa xởi lởi nhưng có vẻ hơi e dè với anh. Bà mẹ là Hồ thị, tính tình vốn kỳ quái, vui buồn hờn giận yêu ghét rất bất thường, hôm qua anh vừa đi vào sân thì bà mẹ bước đến ôm chầm, rồi vừa khóc vừa cười, rồi kêu ầm lên: “Nào, đồ cáo hoang nuôi ấy ra mà nhìn xem con trai tôi đã về chưa? Ra đây mà nhìn đi!” Tào Hỷ biết bà nói “đồ cáo hoang nuôi” ám chỉ dì hai, dì hai cũng không chịu lép, dì dắt đứa con trai ba tuổi ra, tru tréo luôn: “Đúng đấy! Tháng này chẳng rõ con gà đen nhà nào nuôi cứ gào lên đòi chết, nguyền rủa anh cả nhà ta! Khâu nhi con mau chào anh đi! Con vẫn mếu máo nói là nhớ anh cơ mà?” Khâu nhi nấp vào đùi mẹ, quyết không ngoảnh mặt ra. Dì ba thì không muốn xem chiến sự, dì bế đứa con mới tròn một tuổi, mỉm cười: “Ai bảo là không phải? Gà đen gáy ở sân trước, cáo hoang kêu ở https://thuviensach.vn sân sau, tháng này không thể yên ổn, khiến Nam Nam nhà ta đêm đêm mất ngủ. Nam Nam thấy anh về, nó đang cười vui đây này!” Dì tư mới về nhà này được hơn một năm, đang có bầu vài tháng, dì ra sức lấy lòng bà cả, dì bước lại gần và kéo tay bà cả, dì cười khanh khách: “Chị ơi, em đã nói mà: anh cả nhà ta không thể là hạng đê tiện, không thể làm cái chuyện dã man ấy, đúng chưa? Anh ấy đã trở về với chị, lành lặn không mất một sợi tóc nào.” Dì năm thì mới về nhà này vài tháng, còn chưa nắm vững “tình hình quân sự” nên không dám đứng về quân doanh nào, dù ai nói gì thì dì cũng chỉ tủm tỉm: “Vâng, vâng, đúng thế ạ!” Tào Hỷ cũng biết, “chuyến khứ hồi” vừa qua của anh khiến chiến cuộc rối loạn, cho nên từ hôm qua đến giờ anh chỉ gặp mọi người trong bữa cơm, rồi lại vào buồng của mình không ló mặt ra. Tào Đại Nguyên vốn là một nha lại ở phủ Khai Phong, gia đình nhỏ, ít người, không khí khá yên bình, ngoại trừ bà mẹ già đôi khi cáu bẳn một chút. Ông rất thích thơ văn, mấy năm gần đây triều đình đã nới lỏng lệnh cấm thơ văn Tô Thức tức Tô Đông Pha, nên ông xin từ chức, về nhà mở một hiệu sách. Ngoài việc khắc in một số kinh thư để bán, nhưng ngầm khắc in thơ văn của Tô Thức và bốn vị học sĩ môn đệ như Hoàng Đình Kiên, Tần Quán… và bán rất chạy, không kịp in. Chỉ nhờ vào “Tô Thức” mà ông kiếm được hàng vạn quan tiền, kinh doanh sách ngày càng khấm khá. Dù lập gia đình đã hơn hai chục năm nhưng Tào Đại Nguyên vẫn có phần sợ mẹ, ông luôn nhường nhịn bà cụ. Khi đã rủng rỉnh, ông bạo dạn, bất chấp mẹ già khóc lóc mắng mỏ, ông lấy bà hai, sinh được một trai. Phấn khích, ông tiếp tục lấy ba bà nữa, thế là cả nhà náo nhiệt hẳn lên! Tào Hỷ vốn là con một, nay lại có thêm hai thằng em, và một đứa em tương lai chưa rõ là trai hay gái. Tiếp theo sẽ là gì nữa thì chưa biết. Tào Hỷ vướng phải chuyện ngục tù, có lẽ dì hai dì ba thậm chí dì tư dì năm đều mừng thầm, nhưng nay anh được thả về thì không rõ các bà ấy lại https://thuviensach.vn bắt đầu vạch chiến lược gì đây. Anh đưa tay mân mê viên ngọc cổ cầm đeo ở thắt lưng, tâm trạng rối bời. https://thuviensach.vn Chương 5 Tứ thục đồ Nhân hà xứ, liên thiên phương thảo, vọng đoạn quy lai lộ.[24] • Lý Thanh Chiếu Biện Nhi rất vui vì cho rằng mình đã nhìn ra những nét căn bản của vụ án Phạm lâu. Chiều qua, chị dâu Ôn Duyệt trở về, cô vội kể với chị nhưng chị lại hỏi: “Trong này có ba điểm nghi vấn, một là, nếu hung thủ là người khác, thì tại sao hắn không chọn nơi vắng vẻ để ra tay mà lại chọn Phạm lâu kề ngay đường phố, giết người trong gian buồng nhỏ, dù đóng cửa lại thì vẫn có thể có các nhân viên nhà hàng bất chợt bước vào? Hai là, tại sao hắn lại chọn lúc có mặt Tào Hỷ? Về lý mà nói, hắn sẽ gán tội cho Tào Hỷ, nhưng nếu chỉ có một mình Đổng Khiêm thì hắn vẫn dễ hành động hơn; và nếu định gán tội thì hắn sẽ vẩy máu lên người anh ta chẳng hạn, nhưng Tào Hỷ vẫn sạch sẽ, vì thế mà được thả về. Ba là, đã giết Đổng Khiêm rồi, sao hắn phải cắt đầu đem đi?” Biện Nhi nghe xong bỗng tiu nghỉu, mình thật khinh suất, nha môn phủ Khai Phong điều tra cả tháng trời còn chưa tìm ra manh mối, mình dám làm rõ chỉ trong hai ngày hay sao? https://thuviensach.vn Ôn Duyệt mỉm cười an ủi: “Đừng nản lòng, vụ án này rất không đơn giản, dẫu anh trai cô nghiên cứu cũng phải buốt óc đấy!” Biện Nhi gật đầu, rồi trở vào buồng của mình, ngồi trước bàn thêu thùa, cầm kim chỉ lên. Dù đang buồn về điều gì, chỉ cần cầm kim thêu thì cô lại tĩnh tâm ngay. Cô đang thêu dở bức cuối cùng của bộ “Tứ thục đồ” mà cô rất tâm đắc, diễn tả bốn giai nhân thời Tấn, Hán là Trác Văn Quân, Sái Văn Cơ, Tạ Đạo Ôn và Vệ phu nhân, làm thành bộ tứ bình văn, cầm, thi, thư. Cô không mô phỏng lối tranh thịnh hành thời nay tỉ mỉ đến đã từng chi tiết, mà mô phỏng họa sĩ số một đương triều Lý Công Lân vẽ tranh Long Nhãn sơn và Bạch Miêu sơn, thể hiện mờ ảo, giản đơn mà cao nhã bay bổng, để thêu. Cô lại dùng chữ Khải cỡ nhỏ thêu bốn bài thơ ngắn vào bốn bức tranh, tất cả mất già nửa năm trời, tối qua cô thêu đến khuya mới xong. Sáng nay cô cẩn thận cuộn các bức tranh thêu, rồi dùng đai lụa buộc lại. Điều tra vụ án Phạm lâu, tất nhiên phải đi hỏi han nhiều nơi và tốn kém, cô không muốn xin tiền vợ chồng anh chị, cô sẽ dùng chút tiền dành dụm cộng với tiền bán bộ tranh thêu này để chi tiêu. Mấy năm trước, ở khu gia đình tôn thất không thoải mái, Triệu Bất Vưu thấy người trong gia tộc sống chật chội, nhà được ban bèn nhường lại cho người anh họ, rồi chuyển ra ngoại thành mua căn nhà nhỏ, anh chị còn phải vay mượn không ít. Biện Nhi đã đem tranh của mình đi bán. Tranh của cô có phong cách đặc sắc riêng, rất được các danh sĩ ưa chuộng, bán được giá cao. Cô được người ta gọi bằng một nhã hiệu là “Biện tú”. Trước khi ra khỏi nhà, Biện Nhi mở tranh ra xem lại một lượt. Bao tâm tư sức lực dồn cả vào những đường thêu tinh tế nhường này, cô thấy tiêng tiếc. “A! Bốn cô gái, một cô đang học bài, một cô đang viết chữ, cô này thì đang cắn que kẹo…” Thằng bé Hổ nhi bước vào từ lúc nào, chỉ tay vào từng bức tranh, nói. Nó nhìn tranh Sái Văn Cơ thổi sáo Hồ cho là đang ăn thanh kẹo, khiến Biện Nhi cười mãi, cười chảy nước mắt. Rồi cô cuộn các bức tranh lại, thở https://thuviensach.vn dài: “Bốn cô sắp phải đi rồi!” “Họ đi đâu ạ?” Biện Nhi thầm nghĩ: đi đến một gia đình tốt. Cô mong sao tranh sẽ gặp được ai đó biết người biết của. Cô dắt Hổ nhi ra ngoài, rồi chào tạm biệt chị dâu. Ôn Duyệt nói: “Đội cái này, đi đường sẽ tiện hơn.” Là cái mũ mới mua, mũ đan bằng nan trúc rất mảnh, đều đặn, dùng lụa xanh nhạt bọc mặt ngoài và lót mặt trong, lụa thêu hoa văn lá liễu, vành mũ đính vải the màu xanh nhạt, trông cứ như làn khói xanh tha thướt, rất đáng yêu. Biện Nhi rối rít cảm ơn Ôn Duyệt, Ôn Duyệt giúp cô đội mũ, buông mảnh the xuống che mặt, rồi mới để cô đi. Biện Nhi lại thuê lừa, đi vào thành, đến ngõ Hàng Thêu ở phía nam chùa Đại tướng quốc. Ngõ này có phường thêu họ Chu là hàng đầu ở kinh thành, trước đây Biện Nhi thường bán đồ thêu của mình cho họ. Ông chủ Chu Hoàng Thân tươi cười bước ra chào hỏi, rồi xem bộ tứ bình thêu. Ông kinh ngạc tán thưởng: “Đây đâu phải hàng thông thường, mà là tiên phẩm! Mấy hôm trước em trai Trịnh hoàng hậu là đại nhân Trịnh Cư Trung ở Khu mật viện đến đây đặt đồ cưới cho con gái, đã xem hết hàng của nhà tôi đều không ưng, nếu nhìn thấy tranh này thì ông ta không thể chê vào đâu được.” “Trịnh Cư Trung?” Biện Nhi vốn vẫn hơi tiêng tiếc, bây giờ nghe ông ta khen ngợi và nói rằng có khách ưng mua, cô rất mừng. Cô từng nghe anh Triệu Bất Vưu nhắc đến Trịnh Cư Trung. Là em hoàng hậu nhưng ông ta không cậy thế làm điều càn rỡ, chắc lần này cưới cô con gái út, nghe nói đó là cô gái tài sắc song toàn, nếu tranh của Biện Nhi về tay cô ấy thì cũng rất xứng đáng. “Bác Chu định trả cháu bao nhiêu tiền?” Chu Hoàng Thân nói ngay: “Bộ tranh này tôi không dám mua rẻ, xin trả mỗi bức 10 quan tiền; vì nó là cả bộ nên tôi thêm 10 nữa, tổng cộng là 50 quan.” https://thuviensach.vn “Đồng ý!” Biện Nhi quá mừng, vì cô dự đoán chỉ bán được một hai chục quan tiền - tương đương một tháng bổng lộc của một viên quan triều đình, nào ngờ lại được gấp ba. Cô sẽ đủ chi tiêu và còn trợ giúp gia đình chút ít. “Vẫn quy ra bạc chứ? Thời giá lúc này mỗi lạng bạc hai quan tiền, tôi sẽ đưa cô 25 lạng bạc.” Rồi ông chủ Hoàng lập tức đưa cho cô năm đĩnh bạc tốt sáng lấp lánh, mỗi đĩnh 5 lạng. Biện Nhi bảo ông đổi một trong số đó thành các khối bạc nhỏ. Sau đó cô cho tất cả vào túi gấm, cất vào hộp sơn, cuối cùng, thả hộp vào túi vải. Cô chào ông chủ, rồi vui vẻ cưỡi lừa đi về phía nam thành. Ra khỏi thành, cô đi đến Phạm lâu. Từ xa đã nhìn thấy một nam một nữ đứng bên ngoài quán, là Diêu Hòa và Trì Liễu Liễu. Họ chờ cô như đã hẹn trước. Cả ba cùng vào Phạm lâu. Tiền sảnh khá rộng rãi chứ không như đứng ngoài nhìn vào. Trước mặt là cầu thang thông lên tầng hai, các phòng trên đó, có vài gian liền kề nhìn xuống đường, tất cả vây quanh thành hình vuông, lan can đều được chạm trổ và sơn đỏ; hai dãy tiền hậu gồm mười gian, hai dãy tả hữu chỉ có sáu gian. Một bác người làm mặc áo ngắn vải xanh, đội mũ xanh bước ra, mỉm cười gật đầu với Trì Liễu Liễu, rồi mời cô và Diêu Hòa: “Hai vị khách ngồi dưới này hay lên lầu?” Trì Liễu Liễu: “Chúng tôi có chút việc muốn tìm đại ca Mục Trụ.” Một nhân viên nữa bước ra, tuổi chừng hai mươi, cao và gầy. “Chào Liễu Liễu cô nương!” “Mục đại ca! Đây là Triệu cô nương và Diêu ngọ tác, họ muốn xem căn phòng xảy ra vụ án hồi nọ.” Mục Trụ hơi biến sắc: “Tháng trước đã điều tra nhiều lần rồi, sao phải đến nữa làm gì?” Biện Nhi chưa kịp nói thì Diêu Hòa đã mỉm cười: “Vụ án đó đến nay vẫn chưa sáng tỏ, cấp trên sai tôi đưa nhân chứng đến để xem xét lại.” https://thuviensach.vn Mục Trụ nhăn nhó: “Tôi không trả lời được, phải mời chủ lầu ra đã. Các vị chờ một lát.” Anh ta định bước đi thì ông chủ đến. Là một trung niên thấp béo, mặc áo chẽn bông màu nâu, áo lót lụa xanh, hai bên ria mép lưa thưa. Ông ta lướt nhìn cả ba người, ánh mắt không mấy thiện cảm. Người kinh doanh quán rượu rất sợ các chuyện “xúi quẩy”, quán này đã gặp khá nhiều chuyện dở rồi. “Diêu ngọ tác, tháng trước đã đến khám nghiệm tử thi và chuyển đi rồi, sao nay lại đến nữa? Nếu điều tra, thì phải là người của Tư lý tham quân chứ?” Tư lý tham quân phụ trách các vụ án. Diêu Hòa đáp: “Lần trước chưa đo tỉ mỉ vị trí và hướng của thi thể, cấp trên bảo tôi đến làm lại.” Chủ quán lại nhìn sang Biện Nhi: “Cô Liễu Liễu là nhân chứng, còn cô này là…” Diêu Hòa: “Cô ấy là người nhà nạn nhân, coi như là khổ chủ, cấp trên của tôi bảo cô ấy đến giám sát.” Chủ quán hơi ngờ ngợ nhưng vẫn dặn dò Mục Trụ: “Anh đưa Diêu ngọ tác lên lầu!” Mục Trụ gật đầu, lên trước dẫn đường. Hành lang trên này không rộng, tạm đủ hai người chen nhau đi. Mục Trụ dẫn họ rẽ sang hành lang bên trái, rồi đi đến dãy phòng phía trước. Các cửa đều đang mở, không có thực khách. Đi đến gian thứ sáu, Mục Trụ dừng bước, chìa tay mời cả ba người vào phòng. Chưa bước vào, Biện Nhi cảm thấy sờ sợ. Vụ án xác chết không đầu có phần ghê rợn, nhưng cô đã nghe anh trai kể về các vụ án đổ máu, cô không sợ nữa. Nhưng mấy hôm nay suy nghĩ về vụ án, cô thường tưởng tượng về hình ảnh cái xác không đầu nên cảm thấy khó chịu, lúc này đã đứng trước căn phòng đen tối ấy cô mới nhận ra mình lần đầu tiên bước vào hiện trường thật sự, nên cảm thấy rờn rợn. Cô nín thở, bước vào. Căn phòng không rộng, ở giữa chiếc bàn gỗ mun khá to có thể dùng cho tám người, bốn ghế cũng gỗ mun, thành bàn thành https://thuviensach.vn ghế đều chạm rỗng hoa văn hoa mai rất tinh tế, bên cửa kê một tủ nhỏ gỗ mun, sát tường bên trong có bốn cái ghế gỗ mun dự phòng, cho nên, khoảng trống còn lại thì hẹp. Hai cánh cửa sổ nhìn xuống đường cũng được chạm rỗng hoa văn hoa mai, sơn đen bóng, giấy dán cửa sổ sáng sủa sạch sẽ. Trên ba mặt tường đều viết đặc kín thơ văn với đủ các thể chữ Hành, Khải, Thảo[25] chắc là do các thực khách văn nhân để lại. Biện Nhi thấy Trì Liễu Liễu lúc này nhìn đám bàn ghế với ánh mắt bi thương lẫn sợ hãi, cô nắm tay Trì Liễu Liễu, Trì Liễu Liễu gượng cười. Diêu Hòa đứng giữa cái bàn và ô cửa sổ, tay chỉ xuống sàn: “Lúc đó thi thể nằm ở đây.” Biện Nhi bước lại, thấy lối rất hẹp, chỉ một người lách đi, cô mở cửa sổ, dưới kia là đường phố, đối diện cũng là ngôi nhà hai tầng, tầng trệt bán quần áo giày dép, tầng trên để ở, một phụ nữ trung niên đang nghé ra cửa sổ, tay cầm chiếc áo định đặt lên cái sào để phơi. Biện Nhi ngoảnh lại hỏi Mục Trụ đang đứng đờ ra: “Hôm đó anh Mục Trụ vào đây sau cùng, thấy cửa sổ này mở hay đóng?” Mục Trụ cau mày nghĩ ngợi, rồi đáp: “Hình như đang mở.” Trì Liễu Liễu: “Hôm đó đã vào xuân, ánh nắng buổi trưa rất ấm, Tào Hỷ mở cửa ra, nói là để cho thoáng khí.” Biện Nhi gật đầu, rồi cô nghĩ: hôm đó nếu có ý đồ giết người thì có lẽ sẽ không mở cửa sổ, vì mở rồi sẽ lại đóng lại, chỉ thêm phiền hà. Cứ biết thế đã. Cô lại hỏi Mục Trụ: “Lúc anh vào, thì bàn ghế ra sao?” Mục Trụ cố nhớ lại: “Bàn, vẫn thế… hai cái ghế hai bên… vì hai công tử đã đã từng ngồi, rồi lại ra ngoài một lần, nên hơi nhích ra; cái ghế gần cửa ra vào, trước đó Liễu Liễu ngồi, nhưng khi tôi bước vào thì Tào công tử đang ngồi cái ghế đó.” “Họ ra ngoài một lần à?” “Phải! Họ xuống tầng dưới đi vệ sinh… tôi đang bưng trà cho khách thì nhìn thấy họ đi xuống cầu thang.” https://thuviensach.vn Biện Nhi nhận ra Mục Trụ nói năng rất thận trọng, cứ như sợ nói nhầm. Làm nhân chứng cho các vụ án như thế này thì ai cũng sợ, Mục Trụ cũng thế, nhưng hình như anh ta còn có thêm lo lắng gì đó, Biện Nhi lúc này chưa nhận ra, cô cũng chậm rãi nói: “Hai người cùng đi vệ sinh à?” “Phải! Nhà vệ sinh ở sân sau tầng trệt. Tôi thấy hình như Tào công tử đã uống say, chân bước đi không vững lắm. Đổng công tử phải đỡ…” Nếu đúng là say như thế thì có thể giết người được không? Hay là giả vờ say để cho Đổng Khiêm dìu đi, để người ngoài “nhìn vào, chứng kiến”? Cứ biết thế đã, Biện Nhi tiếp tục hỏi: “Lúc đầu Tào Hỷ ngồi ghế nào?” Trì Liễu Liễu nói: “Ghế này, bên phải.” “Lúc đầu ngồi ghế này, rồi đi vệ sinh, trở vào, thì ngồi ở ghế ngoài…”, Biện Nhi vừa nói vừa bước lại ngồi lên cái ghế kê gần cửa. Ghế này cao, ngồi, có thể nhìn thấy mặt bàn nhưng không nhìn thấy mặt sàn lối đi chật hẹp bên cửa sổ. Thi thế đổ vật ở đó, đầu không còn; nếu không nghiêng người cúi đầu vòng qua mặt bàn thì không thể nhìn thấy. Tào Hỷ sau khi trở lại thì ngồi ghế này, tại sao? Vì đã say, tiện thể ngồi luôn? Hay là, nói rằng tôi không nhìn thấy xác chết vì tôi ngồi đây? Biện Nhi ngoảnh lại hỏi: “Lúc lên, bước vào đây, Mục đại ca thấy tư thế của Tào Hỷ thế nào?” “Anh ấy… một tay đặt lên bàn… gục đầu lên cánh tay.” Biện Nhi mô phỏng tư thế đó, hỏi: “Như thế này à?” Mục Trụ: “Đúng!” “Anh vào rồi, Tào Hỷ lập tức ngẩng đầu hay là từ từ ngẩng đầu lên?” “Lúc vào, tôi chưa nhận ra điều gì cả, không thấy Đổng công tử đâu, tôi bèn bước lại mấy bước định hỏi Tào công tử. Nhưng tôi nhìn thấy gầm bàn thò ra hai cái chân, tôi bước đến… thì phát hiện thấy Đổng công tử, tôi bèn kêu lên mấy tiếng, thì Tào công tử mới ngẩng đầu lên. Anh ấy quá say, chỉ he hé mắt nhìn tôi, hình như không biết gì hết…” “Có đúng là say thật không?” https://thuviensach.vn “Chắc là đúng… lúc đó tôi sợ quá nên không nhớ rõ lắm.” Say như thế thì không thể giết được Đổng Khiêm, nhưng có say thật không, say đến nỗi có kẻ xông vào giết người mà cũng không biết? Biện Nhi lại băn khoăn điều nghi vấn này. Cô đứng lên bước đến cửa ra vào, các phòng đối diện đều đang mở cửa, nhìn rõ bàn ghế kê trong đó. “Hôm ấy thực khách ở các phòng kia có đông không?” Cô hỏi Mục Trụ. “Đông! Mười gian bên này và sáu gian bên kia đều kín khách, mười gian phía nam sáu gian phía tây thì ít ánh sáng mặt trời nên vắng khách, chỉ sáu gian có khách ngồi.” “Bên đối diện, mấy gian ngồi kín khách?” “Tôi không nhớ rõ… khoảng hai ba gian thì phải.” Có nghĩa là hôm đó khá đông thực khách, nếu hung thủ từ ngoài lẻn vào, thì giống như Ôn Duyệt nói, nếu ra vào gian này thì hắn sẽ bị người ta nhìn thấy. Tại sao hắn phải giết người ở nơi đang đông đúc? Trừ phi… Biện Nhi bất giác nhìn sang Mục Trụ. Mục Trụ đang nhìn trộm Biện Nhi, bốn mắt gặp nhau, anh ta lập tức nhìn sang chỗ khác. Trừ phi là người ở ngay quán ăn này! Nhất là các nhân viên bưng bê, họ có thể ra vào các căn phòng, không bị ai để ý cả. Biện Nhi phát hoảng vì suy đoán này của mình, cô lại nhìn Mục Trụ; Mục Trụ thì nhìn ra ngoài, có vẻ bối rối, ánh mắt do dự. Liệu có phải anh ta? Biện Nhi sợ quá, tim đập thình thịch, lùi lại hai bước rồi quay mặt đi giả vờ nhìn lên bức tường đề thơ, nhưng cô vẫn liếc mắt để ý Mục Trụ. “Chắc là Đổng công tử đề thơ…” Mục Trụ bỗng nói. “Đề hôm xảy ra chuyện. Trước đây Đổng công tử đã từng viết hộ tôi bức thư gửi cho gia đình, nên tôi nhận ra nét chữ của công tử.” “Đổng Khiêm?” https://thuviensach.vn Biện Nhi vội nhìn lên tường. Bây giờ cô mới thật sự nhìn kỹ, là một bài Từ “Bốc toán tử”: Cất dưới gối đậu đỏ, mơ thấy cây tương tư. Bên cầu Trúc Mã nhớ chuyến đi xưa, mây che khuất nẻo Thanh Mai. Trăng sáng tận chân trời, soi nỗi khổ ly biệt. Nếu nàng có tình sâu nặng, thì ta cũng chẳng dám phụ lòng. https://thuviensach.vn Chương 6 Đáng ghét Hiểm vận thi thành, phù đầu tửu tỉnh, biệt thị nhàn tư vị.[26]. • Lý Thanh Chiếu Diêu Hòa, Biện Nhi và Trì Liễu Liễu rời Phạm lâu, rồi vào một quán trà gần đó. Cả ba chọn một bàn ở góc quán, Biện Nhi ngồi đối diện với Diêu Hòa, Trì Liễu Liễu ngồi bên trái cô. “Xin nói trước nhé, tôi chi tiền trà.” Biện Nhi nói. Diêu Hòa định nói “để tôi chi”, nhưng thấy Biện Nhi nói rất chân thành, rất thiện chí, nên anh lại thôi. Được, cứ để cô ấy chiêu đãi, lần sau mình sẽ chi. Trì Liễu Liễu nói: “Công việc, do tôi mời hai người giúp đỡ, đâu dám để cô chiêu đãi?” Biện Nhi mỉm cười: “Tôi đã nhận làm vụ án này thì đây là việc của tôi. Cô kiếm tiền đâu có dễ? Vì chuyện này, cô đã phải bỏ lỡ khối việc rồi. Chỗ chị em với nhau, đừng nên giữ kẽ. Cổ nhân có thể chẳng ngại ngần bán cả ngựa tốt, áo lông cừu để vui với bạn[27] nữa là chúng ta chỉ chi tiêu chút ít! Trì Liễu Liễu đừng băn khoăn, nếu không, tôi phải từ chối giúp cô đấy!” https://thuviensach.vn Trì Liễu Liễu vội nói: “Tôi khác, cô khác. Cô kiếm đâu ra tiền?” “Tôi chỉ ở nhà thật nhưng chẳng ngồi không. Và, thường ngày cũng không phải tiêu pha gì. Cô yên tâm, tôi vẫn có cách.” Nói rồi cô đặt cái túi vải lên bàn, lấy ra cái hộp sơn, bên trong hộp là một túi gấm nặng trịch những bạc là bạc. “Sáng nay tôi vừa bán bốn bức tranh thêu, tin rằng sẽ đủ để chi tiêu trong dịp này. Hôm nay ba chúng ta gặp nhau, tôi xin nói trước: không nên tranh nhau trả tiền, tiền bạc là chuyện nhỏ, đồng tâm hiệp lực tìm ra hung thủ mới là việc chính.” Trì Liễu Liễu im lặng mỉm cười, xúc động, mắt hơi rớm lệ. Diêu Hòa thầm nghĩ: Trì Liễu Liễu gian nan phong trần, có lẽ hiếm khi gặp được những con người tử tế chân thành như Biện Nhi. Biện Nhi cất bạc đi, mỉm cười nắm tay Trì Liễu Liễu. Diêu Hòa thầm cảm phục cô gái Biện Nhi mảnh mai nhưng có tấm lòng hiệp sĩ. Diêu Hòa từ nhỏ đã chứng kiến người cha làm công việc đối với tử thi, xem xét các vết thương, điều tra nguyên nhân; lớn lên, anh thường được cha đưa đi theo nên anh rất quen việc và rồi theo nghề của cha, làm một ngọ tác. Anh vốn cũng thích được vui chơi như những thiếu niên khác nhưng vì anh mãi làm thứ việc mà thiếu niên cùng lứa tuổi sợ hãi, nên họ dần xa lánh anh, coi như anh không có bạn. Cho đến giờ, Diêu Hòa đã quen với lối sống một mình, ở nhà, anh chỉ hay tìm xác chó, mèo, chuột, thỏ để nghiên cứu rồi ghi chép lại, ngoài ra thì đọc sách, chứ không có sở thích nào khác. Mọi người vẫn cười Diêu Hòa là một xác sống trong đống xác chết, nghe thấy, anh chỉ mỉm cười chứ không bận tâm. Hôm đó nghe thấy tiếng gõ cửa, Diêu Hòa đặt cái xác thỏ xuống rồi ra mở cửa. Khách là Biện Nhi. Lúc ấy đã gần hoàng hôn, Biện Nhi mặc đồ trắng và xanh nhạt, tươi cười, trông cô chẳng khác gì đóa hoa nhài tươi thắm, khiến Diêu Hòa choáng ngợp, lâng lâng xao xuyến. https://thuviensach.vn Hai người trò chuyện rồi, anh càng thấy ngưỡng mộ, một cô gái như thế mà có thể cùng anh điều tra vụ án, Biện Nhi có giọng nói trong như tiếng chuông, suy nghĩ rất mạch lạc, với anh, trên đời này không thể có ai đáng mến bằng Biện Nhi. Số phận ấn định anh làm một ngọ tác, cũng như tên anh do cha mẹ đặt cho, xưa nay anh chưa từng nghĩ tên mình có hay hay không. Hôm đó, sau khi chia tay ở quán trà, lần đầu tiên Diêu Hòa có cảm giác tự ti về thân phận của mình. Mình chỉ là một ngọ tác, còn Biện Nhi là dòng dõi tôn thất cao quý, dù cô không hề tỏ ý tự cao tự đại nhưng dòng dõi vẫn cứ là dòng dõi. Nhưng Diêu Hòa lại lắc đầu tự cười mình, Biện Nhi chỉ tìm mình để nhờ giúp điều tra vụ án chắc chỉ là nhất thời hứng thú, hứng thú qua đi thì hết cơ hội gặp mặt. Dù cô ấy sẽ nỗ lực điều tra thì cũng sẽ đến lúc kết thúc, kết thúc rồi, cô ấy vẫn là cô ấy, mình lại là mình, thế thôi, sao mình lại nghĩ đến những chuyện xa vời để thêm buồn bã? Nghĩ ra rồi, Diêu Hòa thấy nhẹ nhõm. Được gặp Biện Nhi vài lần là phúc cho mình rồi, mình hãy nâng niu coi trọng hiện thực trước mắt là tốt nhất. Nhà hàng đã pha xong ba chén trà bưng ra, Biện Nhi nói: “Ba chúng ta bàn việc đi! Tôi cho rằng có lẽ Mục Trụ là hung thủ.” Diêu Hòa đang nhìn trộm hai cánh mũi xinh xinh ngây thơ đáng yêu của Biện Nhi và vẩn vơ nghĩ ngợi thì nghe thấy cô nói câu này. “Mục Trụ? Cô nói kỹ xem?” Biện Nhi nghiêm túc nhìn hai người. “Hung thủ dám ra tay ở tửu lâu chứng tỏ hắn không sợ chốn đông người, ra vào gian phòng ấy cũng không sợ bị nghi ngờ, và cũng không sợ bất chợt bị ai phát hiện lúc đang ra tay. Kẻ đó chỉ có thể là người bưng bê ở Phạm lâu. Họ rất thông thuộc địa hình, lại rất gần kề, nên không sợ gì. Họ có thể tùy ý ra vào các gian phòng, và biết rõ tình hình thực khách; thực khách cũng biết, chỉ họ mới ra vào để phục vụ chứ không bị ai khác làm phiền. Hôm đó, chỉ có Mục Trụ phục vụ Đổng Khiêm và Tào Hỷ.” https://thuviensach.vn Diêu Hòa cảm thấy rất có lý: “Cô nêu ra ba điểm này, thực tài tình! Nếu Mục Trụ hành động thì rất được việc.” Trì Liễu Liễu hỏi: “Nhưng tại sao anh ta phải giết Đổng Khiêm? Tôi biết anh ta hơn một năm qua, anh ta rất hiền hòa chân chất, chưa từng có ý đồ xấu, anh ta chẳng có lý gì để giết người.” Biện Nhi trầm ngâm. “Lý do là gì, đúng là điều cần tìm hiểu. Lòng người vốn khó lường, tôi chỉ suy đoán thế thôi chứ chưa dám chắc, hai người cứ nêu vấn đề xem?” Diêu Hòa vốn không muốn làm phật ý Biện Nhi, thấy cô nói thế, anh bèn thận trọng nói: “Nếu hung thủ là Mục Trụ, thì có điều này khó giải thích…” “Là gì?” “Anh ta có khả năng hành hung nhưng tại sao phải cắt đầu đem đi? Họ chỉ có cái khay để bưng bê đồ ăn thì đem cái đầu ra ngoài bằng kiểu gì?” “Ừ, kể ra thì…” Biện Nhi cầm chén trà, ngẫm nghĩ. “Cũng như Tào Hỷ, nếu Mục Trụ là hung thủ thì tại sao toàn thân anh ta không hề dính máu? Chỗ ở của Mục Trụ ở ngay sân sau nhưng nếu chạy về nhà để tắm rửa sạch sẽ thì dọc đường vẫn rất dễ bị phát hiện. Theo anh ta nói, hôm đó thực khách ngồi kín mười gian sát mặt đường, mình anh ta phục vụ sẽ rất bận rộn, anh ta không thể có lúc rảnh rỗi; có thể giết người rất nhanh nhưng cắt đầu thì lâu, rất dễ bị mọi người nghi ngờ. Điều quan trọng là, hôm đó anh ta hơi hoang mang thật nhưng khi nói đến Đổng Khiêm thì thái độ anh ta không ‘giật mình’ hay lo sợ, trái lại vẫn tỏ ra kính nể và tiếc thương. Anh ta khó mà là hung thủ.” Biện Nhi nói, cô không tỏ ra bảo thủ. Diêu Hòa rất muốn giúp cô giải tỏa khúc mắc, bèn phân tích: “Hôm đó có cả thảy năm người ra vào gian phòng: Đổng Khiêm, Tào Hỷ, Trì Liễu Liễu cô nương, Mục Trụ và Hầu Luân; Hầu Luân ra về giữa chừng, liệu anh ta có bí mật quay lại không?” “Hiện giờ chưa xác định được hung thủ, thì ai có mặt ở phòng hôm đó đều thuộc diện nghi vấn, kể cả Liễu Liễu.” Biện Nhi cười, lè lưỡi nhìn Trì Liễu Liễu. “Nghi vấn, tức là có mối liên quan, thế thôi. Anh trai tôi nói, https://thuviensach.vn mọi việc trên đời đều không cô lập riêng rẽ, chúng đều có mối liên hệ nhân quả với nhau; chúng ta phải xét tổng thể sự việc, rất có thể có các tình tiết ẩn chứa ở ngay mỗi con người nhưng chúng ta chưa phát hiện ra.” Trì Liễu Liễu gượng cười: “Đúng thế, tôi có liên quan. Nếu hôm đó tôi không vẽ chuyện đi làm món cá thì có lẽ Đổng công tử sẽ không chết.” “Cô đừng tự trách mình như thế. Hiện giờ cô không liên đới gì đến vụ án, và nếu có liên quan thì có thể là hung thủ đã lợi dụng cô.” Diêu Hòa lại giải thích hộ Biện Nhi: “Tôi nghi Hầu Luân là vì thế. Hôm đó anh ấy là chủ chi bữa tiệc, nhằm hòa giải Đổng Khiêm với Tào Hỷ, cũng vì thế mà mời Trì Liễu Liễu đến giúp vui. Liệu có phải đó là mục đích chính của Hầu Luân?” Trì Liễu Liễu nói: “Thoạt đầu tôi cũng nghi ngờ Hầu công tử. Vài hôm sau khi vụ án xảy ra, tôi đã bí mật dò la hàng xóm Hầu công tử, họ nói đã nhìn thấy anh ấy chạy về nhà, rồi chạy đi mời thầy thuốc, sau đó đi bốc thuốc đem về nhà, và không ra ngoài nữa. Bà con hàng xóm sang thăm ông cụ, và thấy Hầu công tử phục dịch bên giường bệnh.” Biện Nhi: “Tức là Hầu Luân không thật đáng nghi. Giả sử anh ấy kiếm cớ về nhà chăm sóc cha, rồi vòng trở lại Phạm lâu, thì vẫn rất dễ bị các nhân viên nhìn thấy. Vụ án được thiết kế rất chặt chẽ, nếu Hầu Luân là hung thủ, chắc chắn anh ta sẽ không mạo hiểm như thế.” Diêu Hòa: “Vậy thì, chỉ có thể Tào Hỷ là hung thủ.” Trì Liễu Liễu cũng phụ họa: “Đúng! Chỉ có anh ta.” Biện Nhi khẽ lắc đầu: “Tôi vẫn cảm thấy không thể là Tào Hỷ.” Trì Liễu Liễu hỏi luôn: “Tại sao?” “Ít ra là vì hai lý do này: một là, người anh ta không hề dính máu; hai là, anh ta không có chỗ giấu cái đầu người. Tuy nhiên, vẫn chưa thể hấp tấp kết luận, tôi chưa từng nhìn thấy người ấy nên càng không thể khẳng định điều gì. Tôi nên đi gặp anh ấy đã. Tôi cũng cần đến gặp phụ thân Đổng Khiêm.” https://thuviensach.vn Diêu Hòa nhìn Biện Nhi, anh thầm nghĩ: một cô gái rất kiên nghị, nếu Biện Nhi ưng anh chàng nào thì chắc chắn sẽ hết lòng và không bao giờ dao động. • • • Trì Liễu Liễu cứ muốn theo Biện Nhi đi gặp Tào Hỷ. Dù ai nói gì, cô vẫn tin rằng Tào Hỷ chính là hung thủ. Cô mới chỉ gặp Tào Hỷ hai lần nhưng hễ nghĩ đến anh ta thì cô lại thấy nóng mặt. Khác hẳn Đổng Khiêm hiền hòa đôn hậu, Tào Hỷ ngạo mạn, quá khích, lạnh lùng, là hạng người mà cô rất ghét. Nếu gặp hạng người như thế, tốt nhất là nên tháo giày ra đập cho một trận! Cho nên, cô muốn gặp tận nơi để xem xem anh ta giả vờ bình tĩnh thản nhiên nói dối ra sao. Hai người hỏi thăm rồi đến nhà Tào Hỷ ở Nam Huân Môn, gần Quốc tử giám, một ngôi nhà bình thường. Cổng đang mở, Trì Liễu Liễu và Biện Nhi đi đến nơi thì gặp một phụ nữ đi ra. “Xin hỏi bác, Tào công tử có nhà không?” Biện Nhi mỉm cười, nói. “Gặp anh cả nhà tôi à? Chờ một chút, tôi gọi nhé!” Bà ta tỏ ra rất thân thiện. Lát sau, Tào Hỷ bước ra. Vẫn rất khôi ngô trắng trẻo, nhưng cũng cau mày, tỏ ra không ưa. Trì Liễu Liễu thì tức giận, lừ mắt nhìn Tào Hỷ. Nhìn thấy Trì Liễu Liễu, Tào Hỷ cũng hơi ngạc nhiên, vẻ mặt lành lạnh. Rồi anh hỏi Biện Nhi: “Hai cô có việc gì à?” Biện Nhi mỉm cười: “Về vụ án Đổng Khiêm, chúng tôi muốn thỉnh giáo Tào công tử đôi điều.” Trì Liễu Liễu vẫn nhìn chằm chằm Tào Hỷ, nhận ra anh ta hơi sửng sốt khi nghe hai chữ “Đổng Khiêm”, ánh mắt vừa bực mình vừa e sợ. https://thuviensach.vn Nhưng anh ta vẫn lạnh lùng: “Tôi đã gặp Trì cô nương, còn cô, cô là ai? Định thỉnh giáo điều gì? Vụ án đó liên quan gì đến cô?” Trì Liễu Liễu vội nói: “Cô ấy họ Triệu. Tôi chịu ơn Đổng công tử, cái chết của anh ấy không rõ ràng, nha môn cũng chưa điều tra ra, tôi bèn nhờ Triệu cô nương giúp đỡ, chúng tôi sẽ tự điều tra.” “Hai cô ư?” Tào Hỷ bật cười đầy vẻ khinh miệt. Thật đáng ghét. “Không được hay sao?” “Tất nhiên là được, nhưng các cô đừng làm phiền tôi.” Trì Liễu Liễu bị giội gáo nước lạnh, ngớ ra. Biện Nhi vẫn tươi cười: “Là bạn thân với Đổng công tử, chắc Tào công tử cũng muốn tìm ra hung thủ để giải oan cho Đổng công tử?” Ánh mắt Tào Hỷ bỗng khác lạ nhưng sắc mặt vẫn thản nhiên, không đáp. Trì Liễu Liễu tức quá chỉ muốn… tháo giày ra ngay. Biện Nhi tiếp tục: “Chúng tôi là nữ giới nhưng cũng không thể ngồi yên trước vụ án oan này. Dẫu kiến thức hạn hẹp, sức vóc mảnh mai, cũng dám bỏ thì giờ ra để dần dần khám phá bí ẩn trong đó, dù không tìm ra hung thủ thì cũng là góp sức vì công lý; huống chi trên đời này chẳng có gì giấu kín mãi được, chỉ cần có đôi mắt tinh tường là sẽ tìm ra.” Sắc mặt Tào Hỷ đã dịu đi: “Cô nghi ngờ tôi à?” Biện Nhi lắc đầu, mỉm cười: “Nên thấy rằng, khi chưa tìm ra sự thật thì mọi người liên quan đều bị nghi ngờ.” Trì Liễu Liễu cảm thấy Biện Nhi nói thẳng quá, nhưng Tào Hỷ không những không tức giận mà còn nhếch mép cười ngạo mạn rất đáng ghét. “Vào nhà không tiện, chúng ta ra quán trà nói chuyện.” Tào Hỷ biết mình dễ bị người ta ghét, nhưng anh vẫn cố ý làm thế. • • • https://thuviensach.vn Từ nhỏ cậu bé Tào Hỷ đã cảm thấy cha mẹ mình có gì đó không ổn nhưng cậu không rõ cụ thể là gì. Bà mẹ tính khí không dứt khoát, hiền dữ, buồn vui rất thất thường, rất khó lường. Bà đối xử với Tào Hỷ kiểu ấy khiến anh luôn cảm thấy khó hiểu. Tào Hỷ thấy sợ, nhưng về sau anh nhận ra tuy bà luôn giở chứng thật nhưng tất cả chỉ thoảng qua như làn gió, nên dù bà vui hay buồn anh cũng phớt lờ và không sợ nữa. Thế rồi anh ngày càng dám làm bừa theo ý mình dù bà giận dữ mắng mỏ thậm chí cầm thanh tre đánh anh, cũng không sao, chỉ hơi đau một chút. Còn người cha, ông rất mực thương yêu cưng chiều con. Hồi trước, dù còn túng thiếu, ông vẫn dám mua cho Tào Hỷ thứ mà anh thích, đám trẻ con trong ngõ rất thèm được như anh. Nhưng anh vẫn thấy hơi sợ cha, nhất là khi ông có mặt ở nhà thì anh rất ngăn nắp không dám ho he. Anh “ngoan” thì càng được cha yêu quý, nhưng anh lại càng sợ ông và cảm thấy “mệt mỏi”. Cứ thế, anh dần dần hình thành hai tính cách: trước mặt cha thì rất cung kính hiếu thảo, trước mặt bà mẹ thì anh công khai tỏ ra bướng bỉnh ngông nghênh. Cả hai con người mình, Tào Hỷ đều không thích nhưng cũng đành thế vậy. Cũng vì thế mà anh rất ít bạn, cho đến nay anh chỉ có bạn là Đổng Khiêm và Hầu Luân. Ở trường Thái học, ba người cùng ở một trai xá, Hầu Luân là người đầu tiên gần gũi anh. Xưa nay, Tào Hỷ chỉ “nhường nhịn” cha mình, Hầu Luân tính tình hiền hậu, sẵn sàng chiều ý anh, vì thế mà cả hai kết bạn được. Lúc đi đường, Tào Hỷ luôn đi trước nửa bước, Hầu Luân đi sau một chút, hiếm khi “đi ngang hàng”. Hầu Luân và Đổng Khiêm, thì hai nhà vốn quen biết nhau, các con chơi với nhau từ nhỏ. Đổng Khiêm trung thực thẳng thắn, thích tranh luận, anh hay đứng ra bảo vệ lẽ công bằng khi thấy Tào Hỷ bắt nạt Hầu Luân. Tào Hỷ từ nhỏ đã “trơ” với các tình thế gia đình nên thấy bộ dạng Đổng Khiêm nghiêm chỉnh mọi bề anh cũng không bận tâm, chỉ thấy buồn cười nhưng https://thuviensach.vn cũng không ghét bỏ. Vì thế, đôi khi anh cũng cố ý bỡn cợt để khích Đổng Khiêm đưa ra lý lẽ. Cứ thế, hai người cũng làm bạn với nhau. Vụ án ở Phạm lâu đã khiến anh khổ sở, bị nhục nhã không ít. Anh rất không muốn nhớ lại sự việc lúc đó. Nào ngờ hôm nay Triệu Biện Nhi và Trì Liễu Liễu lại đến hỏi về nó. “Trước hết tôi xin nói rõ: tôi không phải thủ phạm.” Tào Hỷ trịnh trọng nói, sau khi vào quán trà, ngồi xuống ghế. Kể từ lúc gặp đến giờ, Trì Liễu Liễu luôn tức giận nhìn chằm chằm anh ta, câu này nói ra khiến ánh mắt cô như lưỡi dao sắc lẹm. Tào Hỷ lấy làm lạ, anh đã từng chế nhạo người khác nhưng chưa khiến ai tức tối như Trì Liễu Liễu. Ánh mắt này không chỉ vì bị anh tỏ ra khinh miệt, là phận con hát, bị người ta rẻ rúng là chuyện thường tình, nhưng không tức giận đến mức này. Hay là cô ta… vì Đổng Khiêm? Cô ta mới gặp Đổng Khiêm hai lần, đâu có tình cảm sâu nặng gì được để mà căm hận trước cái chết của Đổng Khiêm? Trừ phi… cô ta rung động vì Đổng Khiêm đã đứng ra bênh vực. Nghĩ đến đây, Tảo Hỷ lại thấy nực cười. Biện Nhi cũng chăm chú nhìn vào mắt Tào Hỷ để dò xét. Nghe xong câu nói, cô tủm tỉm gật đầu nhưng cũng không tin. Tào Hỷ mặc kệ, nhếch mép cười: “Hai cô muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi?” “Anh kể lại mọi tình hình hôm đó được không?” Tào Hỷ cau mày, anh rất không muốn nhớ lại nhưng xem ra Biện Nhi và Trì Liễu Liễu không chịu buông tha, vậy thì đành kể lại vậy. Hôm đó, sau khi Trì Liễu Liễu xuống bếp nấu món cá theo kiểu quê hương, thì Tào Hỷ có phần lạnh nhạt với Đổng Khiêm. Anh rất ngứa mắt với thái độ của Đổng Khiêm và Trì Liễu Liễu, Đổng Khiêm có thể “lịch sự” như thế với hạng đàn bà này? Còn Trì Liễu Liễu tuy hát Tô Đông Pha cũng khá nhưng vẫn chỉ là một con hát, cô ta tự cho mình là con gái nhà lành hay sao? Hầu Luân thì vẽ rắn thêm chân, dám bày đặt ra bữa rượu kiểu này… https://thuviensach.vn Tào Hỷ càng nghĩ càng ngán ngẩm, đang định đứng dậy ra về, thì Đổng Khiêm nâng chén rượu lên mỉm cười: “Hôm nọ tôi hơi quá khích, chén này, tôi xin tạ lỗi.” Tào Hỷ chỉ cười cười, cũng nâng chén: “Chuyện đã qua rồi, nhắc lại làm gì nữa?” Rượu là rượu lâu năm do Hầu Luân đem từ nhà đến, khá nặng, uống vào cháy cổ, ruột gan nóng bỏng xông lên tận óc. “À, anh đánh rơi cái này…” Đổng Khiêm lần trong bọc lấy ra một thứ - là một miếng ngọc bội. Tào Hỷ nhìn thấy, bỗng sửng sốt… https://thuviensach.vn Chương 7 Ngọc bội Cổ cầm Xuân ý khán hoa nan, tây phong lưu cựu hàn.[28] • Lý Thanh Chiếu Tào Hỷ vội đứng dậy, đưa tay qua mặt bàn đón lấy ngọc bội. Đó là một miếng ngọc cổ, không phải loại thượng hạng, trải nhiều năm tháng, màu ngọc hơi sẫm, bợt bạt, khắc hoa văn cây đàn cổ cầm khá tinh xảo, thể hiện cần đàn, dây đàn rất tỉ mỉ. Miếng ngọc bội trông bắt mắt và có vẻ cổ kính. Từ nhỏ Tào Hỷ đã đeo nó ở thắt lưng, cha anh nói nó là bùa hộ mệnh của anh, chớ làm mất, nhưng hôm nọ anh đã đánh rơi. Tào Hỷ: “Anh nhặt được nó ở đâu?” Đổng Khiêm nhìn Tào Hỷ bằng ánh mắt kỳ dị, giọng bỡn cợt: “Tự mình đánh rơi mà không biết à?” “Ở Xuân Tiêm viện?” Mấy hôm trước anh và mấy bạn cùng lớp vào Xuân Tiêm viện chơi bời uống rượu với ca kỹ Uông Nguyệt Nguyệt. Tào Hỷ uống hơi nhiều. “Nhưng tối hôm đó anh đâu có đi cùng?” https://thuviensach.vn Đổng Khiêm cười, không đáp. Nụ cười cũng kỳ dị. Tào Hỷ vốn không thích bị người khác trêu đùa, bèn đeo ngọc bội vào thắt lưng, rồi cầm chai rượu rót cho mình một chén ngửa cổ uống, sau đó nhìn ra cửa sổ, chẳng thiết nhìn Đổng Khiêm. • • • Năm 12 tuổi sau khi biết rõ sự thật, Tào Hỷ đã từng muốn vứt bỏ mảnh ngọc bội này cho xong. Một buổi sáng mùa hè năm đó, mẹ anh bỗng dưng nổi cơn tam bành cãi nhau với cha anh, cha anh không muốn đôi co với vợ, bèn đi ra ngoài nhà tạm lánh. Mẹ anh vừa quét nhà vừa chửi mắng, mắng cái bàn, cái ghế, cái chổi… Tào Hỷ ngồi trên cái ghế nhỏ bên cửa nhìn mẹ, phi cười; bà mẹ ngoảnh sang, thấy thế bèn giơ cái chổi chỉ vào Tào Hỷ, mắng: “Đồ khỉ con, mày ngồi lê cái mông đỏ chót nhăn nhở gì thế?” Lúc đó Tào Hỷ đã không sợ mẹ nữa, vẫn cứ cười. Bà càng điên tiết vung chổi vụt luôn, và mắng mỏ: “Đồ con khỉ bị bỏ rơi! Nếu biết mày là hạng đê tiện đầu đường xó chợ thì ta đã không thèm nhận nuôi mày, kệ mày chết đói ở cống rãnh cho xong!” Bị mẹ đánh mắng đã nhiều, Tào Hỷ không né tránh, hơi đau một chút cũng được. Nhưng mấy câu bà vừa nói khiến Tào Hỷ ngạc nhiên. Mắng là đồ khỉ con, không sao, nhưng lần đầu tiên nghe thấy hai chữ “nhận nuôi”. Bà mẹ thấy thằng con sửng sốt, thì càng làm tới lên, nói tiếp: “Mười hai năm nay cha mày cấm tao nói ra nhưng hôm nay tao cứ nói, đồ khỉ con ạ, mày là đứa con nuôi, nhặt ngoài đường đem về, mảnh đá đeo thắt lưng là do bố mày để lại cho!” Cậu bé Tào Hỷ lập tức hiểu ra tại sao cha mẹ cậu bấy lâu nay có vẻ không bình thường, vì cậu chẳng giống mẹ cũng không giống cha. Cha cậu quá tốt với cậu, nhưng mẹ cậu thì vừa yêu vừa ghét cậu, yêu hay ghét cũng https://thuviensach.vn được, nhưng không có tình của người mẹ đối với con, cũng vì bà không thể sinh nở… Đương nhiên, Tào Hỷ không kể cho Biện Nhi và Trì Liễu Liễu nghe tình tiết về miếng ngọc bội. Tào Hỷ đeo ngọc bội, rồi lại nốc rượu, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở cửa sổ trên gác nhà bên kia đường, một phụ nữ đang nhoài người ra phơi quần áo; bậu cửa sổ hơi cao so với chị ta, bộ dạng lóng ngóng, run run, khiến Tào Hỷ phì cười. “Anh cười gì?” Đổng Khiêm hỏi. “Anh, sao cũng cười?” Tào Hỷ hỏi vặn lại. Đổng Khiêm không cười nữa, và có vẻ không vui. Biết Đổng Khiêm “thích lý sự”, Tào Hỷ cũng rất muốn nhìn Đổng Khiêm tiu nghỉu, nên lại cười và nốc rượu. Đổng Khiêm ngồi đối diện, im lặng, và cũng tự rót rượu uống. Tào Hỷ đã uống vài chén, thấy chán ngán bèn đứng dậy định ra về nhưng lại nghĩ đến cảnh ồn ào của năm bà vợ của cha mà phát chán, anh cũng không hẹn gặp bạn nào khác nên lại thôi. Rồi anh ngoảnh nhìn Đổng Khiêm, Đổng Khiêm lạnh lùng nhìn lại. Tào Hỷ bỗng cảm thấy bùi ngùi, vì người đời nhiều vô kể nhưng chỉ có người cha nuôi là thực sự quan tâm đến mình; ngoài ra, là Đổng Khiêm và Hầu Luân… nhưng lúc này Đổng Khiêm dường như cũng chỉ là một kẻ xa lạ. Nghĩ đến đây, anh lại tiếp tục uống rượu, rồi say mềm… • • • Nghe Tào Hỷ kể đến đây, Biện Nhi hỏi: “Hình ảnh cuối cùng anh nhớ được lúc đó là gì?” Tào Hỷ nhìn ra góc nhà, nghĩ ngợi, rồi nói: “Ánh mắt Đổng Khiêm nhìn tôi, lần cuối.” https://thuviensach.vn “Anh ấy dìu anh xuống tầng dưới, anh không nhớ à?” “Không nhớ.” “Tức là, anh đã quá say trước khi rời gian phòng đó?” Tào Hỷ gật đầu. Biện Nhi rất chú ý ánh mắt vẻ mặt của Tào Hỷ, chán chường uể oải, khó mà biết thực hư ra sao. Trì Liễu Liễu thì tức giận gắt lên: “Anh nói dối!” Nhưng Tào Hỷ mặc kệ, chỉ “hừ” và cười nhạt: “Tôi đã nói xong. Xin cáo từ.” Rồi anh đứng dậy, đi ra. Trì Liễu Liễu tức giận lừ mắt nhìn theo, tay vò nghiến cái khăn tay. Biện Nhi cảm thấy vẫn có được chút ít thu hoạch, bèn khuyên giải Trì Liễu Liễu. Sau đó cả hai ai về nhà nấy. • • • Biện Nhi về đến nhà, thấy bên gốc cây hạnh là Ôn Duyệt đang dạy chữ cho Hổ nhi. “Cô ơi, cháu biết chữ Hổ rồi!” “Chữ Hổ là chữ nào?” “Chữ này! Bên trái là bộ ngọc, bên phải là chữ hổ, con hổ.” Nó chỉ vào chữ Hổ vạch trên mặt đất, rồi giơ tay làm dáng “con hổ”. “Giỏi quá! Hổ nhi đã biết tên mình rồi! Cô thưởng cho cháu cái này.” Biện Nhi mở túi vải lấy ra con hổ bằng vải nhồi bông, màu sắc sặc sỡ, khí thế rất hùng dũng, lúc nãy cô vừa mua của người bán hàng rong. Nhìn thấy con hổ đồ chơi, Hổ nhi mừng rỡ ôm chặt, rồi chạy vòng quanh sân… “Cô đã bán bộ tranh thêu à?” Ôn Duyệt hỏi. “Vâng. Em không ngờ bán được những 25 lạng bạc.” https://thuviensach.vn “Nếu cần tiền tiêu, cô cứ hỏi chị là được. Tranh đó là tâm huyết của cô suốt nửa năm trời, nghệ thuật thêu và bối cảnh rất đặc sắc, có lẽ ở kinh thành này không thể có bộ thứ hai, sao chỉ bán được chút bạc?” Ôn Duyệt tiếc nuối. “Cả bộ bán 50 quan tiền, là rất được giá rồi. Đôi khi tranh của các danh họa Văn Đồng, Mễ Phất, Lý Công Lân cũng chỉ bán được giá này. Em giữ lại 5 lạng, còn 20 lạng đưa chị.” Biện Nhi đưa cái hộp sơn ra. “Chị không nhận. Giả sử nhận thì chị cũng rất băn khoăn không dám tiêu khi nghĩ đến công sức của em trong từng đường kim mũi chỉ và hình ảnh bốn giai nhân…” “Bấy lâu nay em toàn tiêu tiền của anh chị, nay đưa chị chút bạc, có đáng gì đâu? Anh Bất Vưu điều tra vụ Mai thuyền chưa có tiến triển gì… chị cứ nhận hộ em đi? Nếu không, em, và cả Mặc Nhi sẽ không dám ăn cơm ở nhà nữa.” “Thôi được, chị tạm giữ hộ cô. Cô là một giai nhân dịu dàng, thế mà cũng bướng bỉnh như con lừa!” Ôn Duyệt mỉm cười. “Dám bán bộ tranh thêu ấy đi, xem ra cô cũng quyết ý làm một nữ tụng sư? Vụ án điều tra đến đâu rồi?” Biện Nhi kể cho chị dâu nghe các việc mình đã làm. Nghe xong, Ôn Duyệt nghĩ ngợi một lúc rồi nói: “Xem ra, có lẽ Tào Hỷ và người phục vụ Mục Trụ của Phạm lâu đều không phải hung thủ. Các gian trên lầu bố trí thành hình vuông, thực khách đều có thể nhìn thấy nhau, người ngoài khó mà lẻn vào hành động. Tào Hỷ say, Đổng Khiêm thì bình thường, nếu có người lạ vào thì Đổng Khiêm sẽ biết ngay, và ít ra sẽ kêu lên mấy tiếng. Mặt khác, chưa chắc hung thủ đã biết Tào Hỷ đã say bí tỉ. Nếu hắn phải đối phó với hai người thì…” “Mục Trụ vào là tiện nhất; Tào Hỷ thì đang ở trong phòng; cả hai đều đáng nghi, nhất là Tào Hỷ. Các chuyện sau đó, anh ta đều không nhớ được nhưng rất có thể anh ta giả vờ say, và là kẻ đồng mưu với hung thủ.” https://thuviensach.vn “Nếu là đồng mưu, thì Tào Hỷ tội gì phải nán lại để tự chuốc lấy rắc rối?” “Kể cũng phải. Giữa chừng anh ta nên lủi đi, như Hầu Luân, thì hợp tình hợp lý hơn.” “Cô đã hỏi Hầu Luân chưa?” “Chưa. Nhưng tháng trước Trì Liễu Liễu đã điều tra rồi. Hôm đó cha Hầu Luân bị ốm, anh ta về nhà mời thầy thuốc và chăm sóc cha.” “Cả thảy năm người, Hầu Luân ra về giữa chừng, Tào Hỷ thì say rượu, Trì Liễu Liễu xuống bếp nấu món cá, Mục Trụ chạy lên chạy xuống… thế thì có thể là…” “Đổng Khiêm tự sát à? Tự sát, thì tự cắt đầu mình sao được?” “Ừ nhỉ. Vụ án này thực ly kỳ khó hiểu, anh trai cô cũng chưa từng gặp vụ án kiểu này.” “Em sẽ điều tra bằng được!” “Nếu làm được, thì em sẽ là nữ tụng tuyệt[29] của kinh thành đấy!” Biện Nhi cười, nhưng cô nghĩ ngay đến một chuyện: “Trong các di vật của Đổng Khiêm, có một lọn tóc; anh ấy lại đã từng đề thơ ở Phạm lâu, nội dung nói về nỗi tương tư, thề thốt… có lẽ là đang có tình cảm với cô gái nào đó. Ngày mai em sẽ đến thăm Đổng Tu Chương là cha anh ấy, xem có thể có thêm manh mối gì không.” • • • Ngô Tứ ngậm ngùi, thấy Đổng Tu Chương vẫn ngồi đó không hề đụng đến bát cơm đặt trên bàn. Ngô Tứ năm nay 65 tuổi, kém Đổng Tu Chương 5 tuổi, vẫn phải đi hầu hạ người ta, số mình thực là khổ. Nay Đổng Tu Chương lại dở điên dở dại thế này, chăm sóc ông ta còn khó hơn chăm sóc đứa trẻ con. https://thuviensach.vn Ngô Tứ thở dài bước lại, bưng bát cơm lên, chan mấy thìa canh thịt vào, trộn đều rồi đưa cho Đổng Tu Chương, khuyên nhủ: “Lão gia cố ăn một chút đi!” Đổng Tu Chương lắc đầu một cách ngớ ngẩn, Ngô Tứ xúc một thìa cơm đưa đến miệng ông ta: “Nào, há ra…” “Ta không ăn!” Đổng Tu Chương đưa tay hất văng cái thìa, cơm canh rớt cả xuống đất. Ngô Tứ nóng mặt nhưng ông vẫn kiềm chế, nhẫn nại cầm chổi quét dọn sạch sẽ, miệng lẩm bẩm: “Kệ ông chết đói, tôi càng đỡ bị hành hạ…” Đổng Tu Chương suốt đời gian nan trong học hành, dự thi đến tận năm 50 tuổi vẫn không đỗ đạt. Triều đình ái ngại cho các thí sinh già cả, nên những ai 50 tuổi trở lên và đã sáu lần dự thi cấp tỉnh được đặc cách chấm đỗ, gọi là “đệ tam đẳng thượng châu văn học xuất thân”. Thế là Đổng Tu Chương được làm chức quan nhỏ, năm sau lấy vợ và vẫn kịp sinh ra Đổng Khiêm. Năm đó vợ chồng Ngô Tứ bắt đầu đến làm nô bộc cho Đổng Tu Chương. Ngô Tứ thể lực còn tốt, nhà Đổng Tu Chương ít người, gia cảnh bần hàn, gia quy chẳng cầu kỳ. Ông đã phục vụ nhà này hơn hai chục năm. Ngô Tứ có bốn người con, ông phải gửi họ hàng nuôi, rồi đến nhà họ Đổng làm việc, về sau, vợ qua đời, các con cũng lớn khôn rồi lập gia đình. Tuổi ngoài sáu chục, sức yếu dần, tai cũng nghễnh ngãng, ông đã từng định nghỉ việc để về ở với các con nhưng chúng cũng khó khăn mọi bề, đứa nào cũng ngại và lẩn tránh, ông đành ở lại đây tiếp tục làm việc. Nhà họ Đổng cũng đã quen với Ngô Tứ, không muốn ông ra đi. Nhất là cậu con cả Đổng Khiêm, vợ chồng Ngô Tứ đã chăm sóc từ bé, tính tình đôn hậu, rất tử tế với ông, cậu đã từng hứa sẽ lo chôn cất ông sau này. Nào ngờ cậu lại chết trước hai người già… Đổng Khiêm chết, Ngô Tứ rất xót thương, ông coi Đổng Khiêm như ruột thịt của mình. Tuy nhiên, ông vẫn phải hết lòng chăm sóc Đổng Tu Chương, mấy đêm liền ông đã một mình ngồi khóc cho Đổng Khiêm. https://thuviensach.vn Có vẻ như chủ nhân chẳng thể sống nổi bao lâu nữa, thân già vừa điếc vừa kiệt sức này mai kia sẽ ra sao? Ngô Tứ thầm nghĩ. Đổng Tu Chương vốn rất keo kiệt, ông không tiếc tiền chăm lo cho con trai, ngoài ra, ông luôn tính toán chi li từng đồng với mọi người. Dịp này, Ngô Tứ cho rằng Đổng Tu Chương đã lẩm cẩm, thì sẽ nới tay hơn về tiền bạc, nhưng tính khí ông ta vẫn thế. Nhà này hiện chỉ còn một chủ một tớ, Đổng Tu Chương vẫn rất chặt chẽ, mỗi ngày chỉ chi 75 đồng để Ngô Tứ đi chợ nấu cơm, tuyệt đối không đưa thêm. Đổng Tu Chương vẫn giữ nếp cũ: sáng ngày ra mở hòm lấy tiền đưa cho Ngô Tứ, sau đó khóa lại, chìa khóa giắt vào thắt lưng; chỉ khác mọi ngày là: sau khi nấu cơm bưng lên, ông không căn vặn các món, đi chợ mua hết bao nhiêu tiền. Nếu Đổng Tu Chương chết, thì đương nhiên họ hàng nhà họ Đổng sẽ quản lý tài sản, tiền nong, chứ không đến lượt Ngô Tứ. “Chà! Mình không thể để chủ nhân chết!” Ngô Tứ đặt cái chổi xuống nhìn Đổng Tu Chương. Ông ta vẫn cứ ngồi ngây như phỗng. Ngô Tứ rảo bước đến bên bàn ăn, lại bưng bát cơm lên, xúc thìa cơm: “Lão gia! Há mồm ra!” Đổng Tu Chương lại lắc đầu. Ngô Tứ cất cao giọng: “Nào, ăn đi! Nếu không, cậu ấy ở dưới suối vàng không thể yên tâm.” “Đó không phải Khiêm nhi! Khiêm nhi của ta chưa chết!” Đổng Tu Chương bỗng trợn mắt, ánh mắt tóe lửa, đưa tay hất văng bát cơm. • • • Biện Nhi thấy Diêu Hòa đã lặng lẽ đứng chờ dưới gốc cây liễu như đã hẹn, cô vui vẻ mỉm cười. Ngày nào cô cũng chạy đi khắp nơi, chị dâu Ôn Duyệt lo lắng đã đành, chính cô cũng thấy không yên tâm. Trì Liễu Liễu không dám đi cùng, vì https://thuviensach.vn Đổng Tu Chương rất không muốn nhìn mặt cô. Cho nên Biện Nhi đành đi một mình đến gặp ông già. Diêu Hòa nói hôm nay anh ta rỗi rãi, có thể đi với cô. Hôm đó lần đầu tiên gặp Diêu Hòa, Biện Nhi thấy anh rất thân thiện, hơi giống Mặc Nhi nhưng vẫn khác, khác ở điểm nào, cô không rõ. Cũng như uống nước: trời rét uống nước nóng, trời nóng uống nước mát, đều “thích quá” nhưng có ai nói được hương vị của nước trắng là gì? Biện Nhi không thể nói rõ Diêu Hòa tốt ở điểm nào, chỉ cảm nhận anh nói năng, cử chỉ, thái độ… tất cả đều vừa phải và đúng mực. Nhìn thấy Biện Nhi, Diêu Hòa mỉm cười, nụ cười cũng đúng mực. Đang đi bị ai đó nhìn, người ta hay cảm thấy mất tự nhiên, nhưng Biện Nhi bị Diêu Hòa nhìn thì cô không thấy thế, cô tươi cười bước đến gốc cây liễu đang buộc hai con lừa. Biện Nhi gạt tấm mạng che mặt sang bên, hỏi: “Anh đã thuê lừa rồi cơ đấy?” Diêu Hòa gật đầu, im lặng. Cả hai cùng nhìn nhau, mỉm cười. Nhà Đổng Tu Chương ở đông nam ngoại thành, cả hai cưỡi lừa chầm chậm đi bên nhau trong gió xuân, vừa đi vừa trò chuyện. Diêu Hòa cũng từng được học hành vừa phải, nói chuyện cũng nhã nhặn. Nói đến kỹ thuật của một ngọ tác thì anh rất hào hứng. Anh kể cho Biện Nhi nghe về thi thể, về các nguyên nhân tử vong: chết bệnh, chết già, do bị đánh, bị đầu độc, chết đuối, bị bóp cổ… cùng các đặc điểm kèm theo. Biện Nhi vừa nghe vừa thở dài, cô cũng không ngờ làm ngọ tác cũng cần nắm vững nhiều kiến thức. Cô nghe, cảm thấy hấp dẫn chứ không thấy sợ. Hai người nói chuyện rất hào hứng, cũng vừa khéo đi đến ngôi nhà nhỏ của Đổng Tu Chương. Diêu Hòa gõ cửa hồi lâu mới thấy một ông già thấp nhỏ mặc áo ngắn vải xanh ra mở cửa, chắc là lão bộc Ngô Tứ. Anh bước lại hỏi: “Bác ơi, ông Đổng triều phụng có nhà không?” https://thuviensach.vn Triều phụng Đổng Tu Chương là quan lục phẩm, dạy học ở phủ thái tử. Diêu Hòa phải lớn tiếng hỏi lại lần nữa, xem ra Ngô Tứ hơi nghễnh ngãng. “Có nhà! Anh là…” Ngô Tứ nói rõ to. “Tôi ở phủ Khai Phong, đến hỏi ông ấy chút việc.” Diêu Hòa cũng phải nói to. “Mời vào!” Ngô Tứ dẫn hai người vào sân, rồi vào gian chính. “Các vị ngồi đi, tôi vào gọi lão gia.” Biện Nhi quan sát sân và nhà, thảy đều lạnh lẽo, ngoài sân đầy lá rơi mà chưa quét, trong nhà đầy bụi bặm, trên bàn còn có hai đĩa thức ăn và lưng bát cơm, bức tường bên cạnh lấm tấm các vết cơm canh và các cọng lá rau… Đổng Tu Chương, vợ đã qua đời, con trai mới mất, hiện chỉ sống cùng lão bộc Ngô Tứ, hoàn cảnh thê thảm thực đáng ái ngại. Ghế rất lắm bụi, cả hai không ngồi, cứ đứng bên cửa chờ. Lát sau Ngô Tứ dìu chủ nhân ra. Đổng Tu Chương đôi mắt vô hồn, đầu bù tóc rối, da mặt nhão và đầy nếp nhăn. Tháng trước Đổng Khiêm chết, Đổng Tu Chương tuổi đã cao, lại hơi lẩm cẩm, bị buộc nghỉ việc nhưng ông vẫn mặc áo gấm xanh như khi đi làm, đã lâu không được giặt giũ, ngực áo dính đầy cáu bẩn. Diêu Hòa bước lại chắp hai tay: “Đổng triều phụng, vãn bối ở phủ Khai Phong muốn hỏi ông vài việc.” Đổng Tu Chương ngơ ngác nhìn Diêu Hòa một lúc, rồi bỗng nổi giận: “Phủ Khai Phong hỏi ta làm gì? Con trai ta không chết, nó đến trường, nó đang dự thi. Cứ đến hỏi Quốc tử giám hoặc quan Học chính trường Thái học. Hay là con ta đã đỗ cao, nó đỗ thứ mấy? Là trạng nguyên, bảng nhãn hay thám hoa? Đỗ trong nhóm mười người đầu tiên là tốt rồi! À không, cứ đỗ là tốt rồi! À, ta đã nhớ ra, Khiêm nhi đỗ Đệ nhất giáp Tiến sĩ cập đệ!” Ngô Tứ đứng bên cau mày lắc đầu. Biện Nhi biết Đổng Tu Chương đã loạn óc, dở điên, có hỏi cũng không ra, bèn khẽ hỏi Ngô Tứ: “Chúng tôi muốn nói chuyện với bác được không?” https://thuviensach.vn Ngô Tứ kém tai, nhưng rồi cũng hiểu ra, bèn đỡ Đổng Tu Chương ngồi xuống ghế, đưa bát đũa cho ông: “Lão gia chưa ăn xong, bây giờ ăn đi!” Đổng Tu Chương cầm đũa, cúi đầu lẩm bẩm: “Khiêm nhi đã đỗ, thì sẽ được đi tỉnh ngoài làm quan Phán ty bạ úy, chắc nó sắp đón ta đi cùng. Ta phải ăn cho no đã.” Nói rồi ông và cơm thật lực. “Mời hai vị vào đây.” Ngô Tứ dẫn hai người vào gian nhỏ bên cạnh, chất đủ thứ bề bộn, kê một giường, một tủ, một bàn nhỏ và hai cái ghế, cũng đầy bụi bặm. Chắc là buồng ngủ của Ngô Tứ. Ông ta lau ghế, rồi bảo Biện Nhi và Diêu Hòa ngồi xuống, còn mình thì đứng bên, hỏi: “Vụ án đó, làm đến đâu rồi?” Diêu Hòa vội ngồi sang mép giường, nói to: “Vụ án rất khó làm, vẫn đang điều tra.” Ngô Tứ thở dài. Biện Nhi cũng cố nói to: “Bác ơi, Đổng Khiêm thân với Tào Hỷ, Hầu Luân, ngoài ra còn bạn nào nữa?” Ngô Tứ ngờ ngợ, danh nghĩa của cô gái này là gì? Nhưng ông vẫn đáp: “Tôi cũng không rõ, tôi chưa thấy bạn nào khác đến chơi với cậu ấy.” “Trước khi xảy ra chuyện, bác có thấy chuyện gì khác thường không?” Biện Nhi phải hỏi hai lần, Ngô Tứ mới đáp: “Có! Mấy tháng trước, cậu ấy có vẻ rối trí, làm việc gì cũng không hứng thú. Khi có mặt lão gia, thì cậu ấy vẫn bình thường, nhưng lúc khác, khi tôi cất hai cuốn sách nhầm chỗ thì cậu ấy gắt ầm lên. Mọi ngày, cậu ấy rất ôn hòa với tôi.” “Đó là vì chuyện gì?” “Tôi chịu. Tôi hỏi, cậu ấy chỉ nói không sao cả.” “Vài ngày trước khi mất, anh ấy không nói gì à?” “Không! Chỉ thấy cậu ấy càng nóng nảy hơn, sắc mặt rất nặng nề, bỏ cơm, chỉ đi đi lại lại trong phòng, và còn đập vỡ một cái chén trà.” Vài ngày trước đó… Đổng Khiêm cáu kỉnh vì Trì Liễu Liễu và vì chuyện tranh luận với Tào Hỷ? Biện Nhi định hỏi nhưng cô bỗng ho một chập vì https://thuviensach.vn