🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Djinn Xanh Babylon Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn https://thuviensach.vn ebook©vctvegroup 18-06-2018 https://thuviensach.vn Cuốn sách này dành tặng cho Natalie, Clemmie, và Freddie Clough https://thuviensach.vn Chương 1 Con trai bác sĩ Djinn Philippa khăng khăng: – Con muốn làm một mụ phù thủy. Với thật nhiều mụn cóc. John hùa theo: – Còn con muốn làm một ma cà rồng. Với máu thật dính đầy răng. Mẹ nói giọng thẳng thừng: – Cả hai đứa đều biết chuyện đó là không thể mà. John thở dài: – Sao năm nào chúng ta cũng phải cãi nhau về chuyện này vậy trời? Con thật không hiểu sao mẹ lại phản đối mãi. Lễ Halloween chỉ là trò chơi vô hại thôi mà. John và Philippa Gaunt là hai anh em sinh đôi sống tại ngôi nhà số 7, đường 77 phía Đông thành phố New York. Và chúng cũng có cùng sở thích như những đứa trẻ khác, ví dụ khoái chơi trò “trick or treat”[1]. Nhưng chúng còn là hai djinn với năng lực đặc biệt để làm những chuyện đặc biệt, như ban cho ai đó ba điều ước, với điều kiện là làm khi thời tiết ấm áp hơn. Djinn, vốn được tạo ra từ lửa, chẳng ưa gì cái lạnh, và những djinn trẻ còn thiếu kinh nghiệm như John và Philippa hầu như mất sạch sức mạnh của mình khi khí trời lạnh lẽo. Đó là lý do tại sao người ta vẫn thường tìm thấy https://thuviensach.vn djinn tại những đất nước sa mạc nóng bức. Còn ở New York, dù mùa hè trời rất nóng, nhưng mùa đông lại rất lạnh, và dù chỉ mới cuối tháng Mười, cái rét đã bắt đầu len lỏi khắp nơi. Nhưng lễ Halloween năm nay thời tiết lại ấm áp hơn bình thường, và để bù đắp phần nào cho việc cấm hai đứa con ra ngoài chơi trò “trick or treat” với bạn bè, bà Gaunt, cũng là một djinn, đề nghị: – Các con, sao chúng ta không tận dụng thời tiết này để đến Công viên Trung tâm, nơi hai đứa có thể luyện tập khả năng biến hình động vật? Biết đâu đây cũng có thể là dịp cuối cùng các con sử dụng sức mạnh của mình trước khi mùa đông đến. Philippa nói: – Nhưng con không muốn làm động vật. Con muốn làm một mụ phù thủy. Với thật nhiều mụn cóc. John khăng khăng: – Và con muốn làm Dracula. Với hàm răng dính đầy máu. Bà Gaunt cương quyết: – Và mẹ đã nói không được là không được. Nhiều năm trước đây, không lâu sau khi gặp ông Gaunt, vì những lý do mà cặp sinh đôi đến giờ vẫn không hiểu rõ, bà Gaunt đã tuyên bố không sử dụng sức mạnh djinn của mình nữa. John cho rằng điều đó có phần nào liên quan đến chuyện cha cậu, ông Edward, là một người bình thường và luôn lo lắng về việc hai đứa con có sức mạnh – ít nhất là trong những tháng hè – biến ông thành động vật. Có lẽ vì thế, bà Gaunt đã sớm thỏa thuận với John và Philippa rằng, chúng chỉ nên sử dụng sức mạnh djinn sau khi đã bàn bạc kỹ với bà. Chỉ để phòng trường hợp hai anh em vội vã làm một chuyện gì đó mà chúng sẽ phải hối hận về sau, bởi vì sức mạnh djinn, ngay cả khi chỉ là một djinn trẻ, rất to lớn. Nhưng bà cũng biết rằng những djinn trẻ thỉnh thoảng cũng cần phải vận dụng sức mạnh, ít nhất là để giữ sức khỏe. Nhưng cặp sinh đôi vẫn chưa bị thuyết phục rằng việc biến thành động vật thú vị hơn trò “trick or treat”. https://thuviensach.vn John nói: – Con không hiểu. Tại sao chúng ta không tổ chức lễ Halloween chứ? Mẹ chẳng bao giờ nói lý do phản đối cả. – Mẹ chưa nói à? Cặp sinh đôi đồng thanh: – Chưa ạ. Bà Gaunt khẽ lắc đầu thừa nhận: – Có lẽ mẹ quên… John giục: – Vậy mẹ nói đi. Nếu giọng cậu có đôi chút ngờ vực, đó là vì cậu nghĩ mẹ đã quan trọng hóa vấn đề về lễ Halloween. Bà Gaunt giải thích: – À, thật ra lý do cũng rất đơn giản thôi. Lễ Halloween coi nhẹ một số vấn đề mà con người không biết đến, và nó là một thời điểm rất khó khăn trong năm đối với những tộc djinn phe Thiện như chúng ta. Hai đứa thấy đó, cách đây nhiều thế kỷ, những tộc djinn phe Ác như Ghul, Shaitan và Ifrit đã thuyết phục những người cả tin rằng, nếu muốn yên lành thì nên sử dụng khoảng thời gian đặc biệt này để tôn thờ chúng. Dân chúng khoác lên người những trang phục một thời từng được cho là đại diện cho những djinn độc ác mà họ thờ cúng. Và họ bày biện thức ăn và rượu làm đồ cúng để không bị chúng lừa. Đó là lý do tại sao tộc Marid chúng ta luôn từ chối những gì có liên quan đến lễ Halloween. Giờ thì hai đứa đã hiểu chưa? Nói thật, mẹ rất ngạc nhiên khi thấy các con có thể xem nhẹ chuyện này đến thế, sau những gì đã trải qua trong mùa hè với chú Nimrod. Cặp sinh đôi im lặng cân nhắc hồi lâu về những gì bà Gaunt vừa nói. Chúng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tất cả những trò quỷ trong lễ Halloween lại có nguồn gốc từ djinn. Và không giống như những đứa trẻ khác, chúng biết quá rõ việc một djinn xấu có thể trói buộc và bắt một người, hoặc thậm chí là một djinn khác, làm theo ý muốn của hắn. Trong https://thuviensach.vn mùa hè làm djinn đầu tiên của mình, chúng đã đụng độ cái ác trong hình dáng của bóng ma Akhenaten, và nơi Iblis, tộc trưởng tộc Ifrit, tộc djinn quỷ quyệt nhất của phe Ác. Chúng đã tận mắt chứng kiến cái ác có thể đang tâm huỷ hoại những gì. Tộc Ifrit đã giết chết ông Hussein Hussaout, chủ một cửa hiệu ở Cairo. Bà Gaunt hoàn toàn đúng. Cái ác thật sự có mặt khắp nơi. Philippa nhún vai: – Giờ thì con đã hiểu tại sao. Bà Gaunt mỉm cười: – Mẹ mừng là con nghĩ vậy. John nói: – Chắc chắn rồi. Mẹ chỉ muốn điều tốt cho tụi con thôi, đúng không ạ? Bà Gaunt gật đầu: – Đó là nghĩa vụ của một người mẹ mà. * * * Điểm dừng đầu tiên của ba mẹ con là Sở thú Công viên Trung tâm. Tuy nhiên, ý tưởng biến thành một con thú bị nhốt trong lồng chẳng có vẻ gì thú vị – những con gấu bắc cực nhìn quá tội nghiệp – họ nhanh chóng rời sở thú và lên đường tìm những con thú chạy nhảy tự do trong công viên để “mượn tạm” thân thể chúng trong một vài tiếng. Sau một hồi tìm kiếm, Philippa quyết định biến hình thành một con sóc và tung tăng trèo lên xuống khắp các ngọn cây, thậm chí là đuổi theo một vài khách du lịch không kịp tung quả hạch cho cô. Có điều Philippa không tính tới chuyện có bọ chét trong người, hoặc đụng độ một con sóc chuột khó tính, chủ nhân của một cái cây cô lỡ leo lên. Và khi bị một con mèo đuổi theo, Philippa cảm thấy vui mừng khi được trở lại thành một bé gái. John thì gặp khó khăn hơn trong việc chọn lựa con vật cậu muốn biến thành. Trong mắt cậu, sóc hay sóc chuột nhìn dễ thương kiểu con gái quá. Vừa nghĩ đến chuyện quay ngược lại sở thú để biến thành một con gấu bắc https://thuviensach.vn cực, hay có thể là một con sử tử biển, thì một thứ hấp dẫn hơn bỗng nhiên đập vào mắt cậu. Ở gần khu trượt băng, một người đàn ông đang trình diễn cho đám trẻ xem thuật nuôi chim ưng. Ngay khi nhìn thấy con chim ưng màu xanh be xinh đẹp trên cánh tay đeo găng của người đàn ông, John lập tức hỏi ý kiến mẹ, thầm thì từ trọng tâm của mình (là ABECEDARIAN), và thu nhận hình dáng của con chim ưng mang tên Malty. (Từ trọng tâm là những từ bí mật mà djinn sử dụng để tập trung sức mạnh của họ, giống như cách một cái kính lúp tập trung sức mạnh của ánh mặt trời vào một điểm rất nhỏ trên tờ giấy để khiến giấy bùng cháy). Chim ưng là loài chim nhanh nhất thế giới, và John đã có một khoảng thời gian tuyệt vời bay lượn phía trên những ngọn cây cao nhất và bổ nhào xuống một cặp bồ câu chết điếng vì sợ hãi cùng một người đàn ông đang tập thái cực quyền, trước khi vút xuống chộp con mồi được người chủ của Malty chìa ra – tất cả đều với tốc độ trên 200 dặm một giờ. Nhưng làm một con chim ưng không phải không có mặt khó chịu. Suốt mấy tiếng sau đó, John vẫn còn nôn ọe mỗi khi nhớ đến mùi vị khủng khiếp của con chuột chết mà người huấn luyện chim ưng đưa cho cậu như một phần thưởng. Bất chấp sự cố với con chuột chết, John đã quyết định món quà Giáng sinh cậu muốn có nhất là một con chim ưng. Và sau khi đã tìm hiểu kỹ lưỡng về chúng trên mạng, cậu đề cập vấn đề với cha. Ông Edward Gaunt là con người, hay “mundane” theo cách gọi của chú Nimrod (bản thân chú là một djinn rất vĩ đại và mạnh mẽ). Điều đó có nghĩa là, giống như tất cả con người, ông không được tạo ra từ lửa mà từ đất, và do đó, ông hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa ông Gaunt không thể hiện quyền uy đáng kể với những đứa con djinn đặc biệt của mình. Nhất là vào mùa đông, khi ông biết chúng hầu như mất hết sức mạnh. Những lúc như thế, ông khá thoải mái trong việc đối xử với các con như những đứa trẻ bình thường và cấm chúng làm những điều ông không ưng ý. Ví dụ như việc có một con chim ưng. https://thuviensach.vn Từ phía sau tờ báo đang đọc, ông Gaunt phản đối khi John cho biết đề nghị của cậu trong bữa sáng: – Cha có thể hiểu nếu con nói muốn có một con chim vành khuyên. Thậm chí là một con vẹt. Nhưng còn chim ưng? Đó là chuyện hoàn toàn khác, John à. Chim ưng là loài săn mồi. Lỡ nó tấn công chó của ai đó trong công viên thì sao? Hay tệ hơn, tấn công một người già? Cha có thể phải ra hầu tòa với án phạt hàng triệu đô la. Đến lúc đó gia đình ta sẽ ra sao? John nói: – Kìa cha, chúng ta đang nói về một con chim ưng thôi mà. Đâu phải thằn lằn ngón cánh đâu. Nhưng ông Gaunt vẫn không bị thuyết phục. – Nếu muốn nuôi một con gì đó, sao con không chọn chuột nhảy hay chuột đồng như… Vừa định nói “như những cậu bé bình thường”, ông chợt khựng lại và nhớ rằng con trai ông, cũng như con gái ông, khó lòng giống bất cứ đứa trẻ bình thường nào. Thỉnh thoảng nhìn con, ông Gaunt thường quên khuấy chúng thực sự là ai. Dù sao thì trông chúng cũng giống như những đứa trẻ bình thường. Sinh đôi nhưng thậm chí chúng còn không giống nhau. John cao lớn và ngăm đen, trong khi Philippa thấp hơn với mái tóc đỏ và cặp mắt kính. Nhưng ông biết quá rõ rằng khi mùa hè tới và nhiệt độ New York tăng lên 90 độ F[2], ông sẽ phải cẩn thận khi nói chuyện với chúng. Chỉ để phòng trường hợp một trong hai đứa quyết định biến ông thành chó. Đó sẽ không phải là lần đầu tiên chuyện như thế xảy ra. Chính vợ ông đã biến hai anh trai của ông, Alan và Neil, thành hai con chó giống Rottweiler (giờ là thú cưng của gia đình Gaunt) sau khi họ mưu toan ám sát ông để đoạt lấy khoản gia tài không phải là nhỏ. Dĩ nhiên cả John và Philippa đều không phải là những djinn có thể tính đến chuyện biến cha mình thành chó, cho dù ông có làm chúng khó chịu đến đâu. Vì cả hai thuộc dòng Marid, một trong ba tộc djinn phe Thiện luôn cố làm tăng sự may mắn trên thế giới, đồng thời chống lại ba tộc djinn phe Ác – những kẻ cố gắng gieo thêm sự xui xẻo cho con người. Dù vậy, John cũng https://thuviensach.vn khá bực khi cha từ chối việc tặng cậu một con chim ưng làm quà Giáng sinh. Đây là việc làm cậu bực nhất trong vài chuyện cậu đang gặp phải. * * * Đó là một buổi sáng tháng Mười hai lạnh giá ở New York. Trường học đã đóng cửa nghỉ lễ, và những bông tuyết đầu tiên của mùa đông đã bắt đầu rơi. Từ cửa sổ phòng ngủ trên tầng bảy của mình, John đứng nhìn tuyết rơi cùng Philippa và khẽ rùng mình. Mỗi một bông tuyết gợi nhớ đến việc cặp sinh đôi phải chờ lâu như thế nào trước khi có thể sử dụng trở lại sức mạnh của mình. Cảm thấy lạnh nhiều hơn bất cứ người bình thường nào, John khoác thêm chiếc áo len dài tay rồi vòng tay ôm lấy người, chút hoảng sợ trước những gì cậu đang thấy. Cậu và em gái chỉ mới mười hai tuổi, tuy nhiên cả hai đều đủ lớn để nhớ rằng mùa đông New York kéo dài đến tận tháng Tư. John rên rỉ: – Số chúng ta tệ thật. Phải làm djinn trong một thành phố có mùa đông kéo dài đến bốn tháng. Philippa tán đồng: – Em có cảm giác như mình chưa được ấm áp bao giờ ấy. Rời cửa sổ, Philippa ngồi xuống mặt sàn gỗ sáng bóng và dựa người vào cái lò sưởi khổng lồ. Cô nói tiếp: – Em chẳng cảm thấy ấm áp gì từ sau trưa hôm đó ở công viên. Khi em là một con sóc và anh là một con chim ưng. Ngồi phịch xuống cạnh em, John lầm bầm: – Đừng nhắc đến chim ưng với anh. Vốn đã rầu rĩ, tinh thần cậu càng xuống thấp hơn từ khi tuyết bắt đầu rơi vào sáng tháng Mười hai lạnh giá đó. https://thuviensach.vn Tuy nhiên, ngay trước bữa trưa, tuyết ngừng rơi và bà Gaunt vào hỏi cặp sinh đôi có muốn cùng bà đi mua sắm cho lễ Giáng sinh hay không. John và Philippa nhảy bật dậy khỏi chỗ ngồi cạnh lò sưởi và chạy đến tủ quần áo, vì không giống những đứa trẻ bình thường, djinn trẻ tuổi luôn thích đi mua sắm. Vũ trang bằng đôi giày ống bự nhất và vài lớp áo choàng ấm nhất, cặp sinh đôi cùng mẹ khởi hành xuống Đại lộ Madison. Bà Gaunt mang áo choàng bằng lông chồn zibelin dày nhất, đội một cái mũ lông thanh lịch, đi đôi giày ống viền lông thỏ Tommy Trinder và đeo cặp kính trượt tuyết Blue Max. Dù vận đồ để đi trong tuyết, trông bà vẫn lộng lẫy hơn bất cứ nữ diễn viên nào tại lễ trao giải Academy Awards. Ban đầu, mọi chuyện có vẻ rất tốt đẹp. Cặp sinh đôi mua cho cha một quyển sách, và cho chú Nimrod một cái cà vạt Campbell&Bummer màu đỏ khá bảnh mà chúng chắc chắn chú sẽ thích, vì trước giờ chú chỉ đeo đúng cà vạt màu đỏ. Tuy nhiên, khi đứng trong tòa nhà Rockefeller Plaza xem trượt băng và lắng nghe vài người ca bài We wish you a merry Xmas (Chúng tôi ước bạn sẽ có một Giáng sinh hạnh phúc), cặp sinh đôi bắt đầu thấy hơi lạ trong người. Đầu tiên là cảm giác hơi lo lắng hơn bình thường một chút, nhưng chỉ vài phút sau, chúng bắt đầu thở gấp, đổ mồ hôi, và thậm chí cảm thấy lờm lợm trong họng, như thể sắp sửa nôn ọe hay có lẽ là ngất xỉu đến nơi. Nhìn con, bà Gaunt ngay lập tức đoán được chuyện gì đang xảy ra. Vừa nhanh chóng bắt một chiếc taxi để về nhà, bà vừa giải thích: – Đó là vì có quá nhiều điều ước được nói ra ở đây. Con người ước cái này, cái nọ, ước cho nhau một Giáng sinh hạnh phúc, chưa kể đến ước những điều tốt lành hay ước những điều tốt nhất. Giáng sinh chỉ là một điều ước lớn. Sẽ không sao nếu hai con chỉ là người thường. Nhưng nếu là những djinn trẻ tuổi trong khí hậu lạnh giá, dù muốn hai con cũng không thể làm gì với những điều ước đó. Và việc đó có ảnh hưởng xấu đến các con. Khi cả ba đã yên vị bên trong xe taxi, John thừa nhận: – Đúng là con cảm thấy hơi lạ. Kiểu như hoa mắt và mụ mẫm hẳn đi. Philippa nói móc một cách yếu ớt: https://thuviensach.vn – Vậy thì có gì mới chứ? Nhưng John cảm thấy quá mệt để có thể trả đũa em. Bà Gaunt tự trách: – Đáng lẽ mẹ nên nhận ra chuyện này sớm hơn. QNĐƯ là một việc khá phổ biến vào thời điểm này trong năm. Hồi nhỏ mẹ vẫn thường gặp phải khi ở London. Philippa thì thào hỏi: – QNĐƯ? Là gì cơ? Mẹ cô trả lời: – Quá Nhiều Điều Ước. Philippa gật đầu. Cô đã nghe nói đến “Sự thực hiện điều ước theo tiềm thức”, có nghĩa là việc một djinn vô tình thực hiện điều ước của một mundane mà không biết. Giống như cái lần cô vô tình sắp xếp cho bà Trump, quản gia của gia đình Gaunt, trúng giải độc đắc Sổ xố New York. Nhưng QNĐƯ thì cô chưa hề biết đến. Bà Gaunt trấn an: – Tí nữa là hai con ổn ngay thôi. Ngay khi các con được ấm lên. Nhưng chuyện này làm mẹ nghĩ có lẽ tốt nhất nên để một bác sĩ djinn khám cho hai đứa. Để giúp các con vượt qua căn bệnh uể oải mùa đông ấy mà. John rên: – Bệnh gì cơ? – Một trạng thái lừ đừ thường gặp ở djinn. Vài phút sau, chiếc taxi đỗ xịch lại bên ngoài nhà của họ, và bà Gaunt nhanh chóng đẩy hai con qua cánh cửa mặt cong bằng gỗ mun và thẳng vào trong phòng khách, nơi một ngọn lửa đang bập bùng cháy trong lò sưởi. Bà giục: – Các con ngồi xuống trước lò sưởi đi. Rồi hai đứa sẽ ấm lên ngay. Nhận ra giỏ đựng củi trống rỗng và chỉ còn vài miếng than trong thùng, bà Gaunt gọi bà Trump nhờ giúp đỡ. Dù đã trúng sổ xố, bà Trump vẫn tiếp tục làm việc cho gia đình Gaunt vì bà quý họ, đặc biệt là cặp sinh đôi. Dĩ https://thuviensach.vn nhiên bà không hề biết chuyện chúng là djinn, cũng như chuyện chính Philippa là người đã biến điều ước trúng độc đắc 33 triệu đô của bà thành hiện thực. Bà Trump xuất hiện trên lối vào phòng khách, mỉm cười thật tươi để khoe hàm răng mới đắt tiền của mình. Bên dưới lớp áo khoác ngoài chống bụi của bà là một bộ đầm Christian Ribbentrop và một cái dây chuyền ngọc trai năm sợi. Với mái tóc được cắt và nhuộm màu bởi Pierre Petomane ở Đại lộ Fifth Avenue, nhìn bà ổn hơn bao giờ hết. Bà Gaunt nói: – Chị Trump, hai đứa nhỏ bị cảm rồi. Chúng ta cần đốt lửa to lên và làm chúng ấm lại. Chị lấy giùm tôi ít than trong khi tôi lấy thêm củi được không? – Dĩ nhiên rồi, thưa bà Gaunt. Trong khi hai người phụ nữ đi lấy thêm than và củi, cặp sinh đôi ngồi co ro trước lò sưởi. Một hay hai giây sau, hai con chó to đùng đi vào trong phòng. Trông thấy chuyện đang xảy ra, chúng biến mất trong chốc lát rồi quay lại, mỗi con ngoạm một khúc củi to trong cặp hàm vĩ đại, mạnh mẽ của mình. Thả củi lên trên những miếng than cháy, hai con chó tản ra đứng hai bên lò sưởi, như thể đứng canh gác cho hai đứa trẻ. John mỉm cười, răng đập vào nhau lập cập như bộ gõ catanhet[3] vì lạnh. Với cậu, việc Alan và Neil từng là con người dễ tin hơn so với việc chúng từng mưu toan giết cha cậu. Bởi vì từ khi cặp sinh đôi ra đời đến nay, hai con chó luôn luôn trông coi hai anh em, và một điều chắc chắn là sự trung thành của chúng không hề có giới hạn. John và Philippa đã từng hỏi mẹ rằng, sau một khoảng thời gian dài trung thành phục vụ như thế, liệu bà có nên biến Alan và Neil trở lại thành người không. Nhưng bà Gaunt nói rằng bà xin lỗi không làm được điều đó, vì biến đổi động vật là một việc kéo dài cả đời. Ngoài ra, bà đã thề sẽ không bao giờ sử dụng sức mạnh djinn nữa. Cho nên John đã hỏi liệu cậu có thể biến Alan và Neil thành người, ít nhất là vào mùa hè khi nhiệt độ tăng lên và sức mạnh djinn của cậu hoạt động trở lại không. Bà Gaunt trả lời chuyện đó rất tiếc cũng không thể được, bởi vì sự https://thuviensach.vn biến đổi động vật chỉ có thể được hóa giải bởi chính djinn thực hiện nó. Nghe xong, Philippa hỏi mẹ rằng liệu có trường hợp nào bà sẽ sử dụng lại sức mạnh djinn không. Bà đáp: – Chỉ có một trường hợp duy nhất. Khi mạng sống của các con hoặc của cha các con bị đe dọa. Bà Trump quay lại phòng khách và bỏ thêm than vào lò. Bà Gaunt xuất hiện liền sau đó với nhiều khúc củi, và chẳng mấy chốc, lửa trong lò phừng phừng cháy. Cặp sinh đôi ngáp dài thỏa mãn như hai con mèo lười khi hơi ấm của ngọn lửa ngấm vào tận xương chúng và nhen nhóm ngọn lửa huyền ảo vẫn âm ỉ cháy bên trong tất cả djinn, dù già hay trẻ. Bà Gaunt nhấc điện thoại lên và bấm số. Philippa hỏi: – Mẹ gọi cho ai vậy? – Một bác sĩ djinn. Vốn ghét bác sĩ y như ghét nha sĩ, John nói: – Thật sự không cần thiết đâu mẹ ơi. Nhưng bà Gaunt đã đang nói chuyện với người ở bên kia đầu dây điện thoại. Kết thúc cuộc gọi, bà thông báo: – May quá. Jenny Sachertorte tình cờ cũng đang ở New York với Dybbuk, con trai cô ấy. John hỏi: – Jenny Sachertorte là ai ạ? – Sachertorte là một bác sĩ djinn. Cô ấy là chủ một khu spa nghỉ dưỡng ở khu suối nước nóng Palm Springs. Rất nhiều diễn viên Hollywood viếng thăm nó, mặc dù phần lớn các phương pháp điều trị ở đó được tạo ra để phục vụ cho djinn. Hóa ra cô ấy đang mở một phòng khám tư mới ở New York. Đó là lý do cô ấy và Dybbuk giờ đang ở đây. Vì cha mẹ của Dybbuk không sống cùng nhau nữa, và Dybbuk thi thoảng phải ở với cha vào những ngày nghỉ lễ, cho nên hai đứa nhớ phải đối xử tốt với cậu ấy khi gặp nhé. Mẹ https://thuviensach.vn nghĩ cậu ấy vẫn còn buồn vì tất cả những chuyện đã xảy ra. Dù sao thì họ sẽ có mặt ở đây ngay bây giờ đấy. Ngay khi bà vừa nói câu đó, chuông cửa đã reo lên. John nhận xét: – Nhanh dữ vậy. Bà Gaunt giải thích: – Bác sĩ Sachertorte không tin vào việc sử dụng những phương tiện di chuyển của mundane. Cô ấy vẫn dùng cách di chuyển truyền thống của djinn. Philippa tò mò hỏi: – Chính xác là cách gì cơ ạ? Nhưng bà Gaunt đã đi ra hành lang đón khách nên không nghe được câu hỏi của cô. John trả lời thay: – Một cái thảm thần cũng nên. Và cảm thấy đã ấm hơn, cậu cởi bỏ lớp áo khoác cuối cùng. Bà Gaunt xuất hiện lại trên ngưỡng cửa phòng khách, theo sau bà là hai người lạ. Bà đã giải thích cho họ nghe việc bên cạnh trạng thái uể oải mùa đông, cặp sinh đôi còn phải tuân thủ lời hứa không sử dụng sức mạnh djinn mà không hỏi ý kiến mẹ. Bác sĩ Sachertorte gật đầu một cách nghiêm trọng, trong khi cậu Dybbuk, con bà, dù có cố cũng không giấu được tiếng cười khẩy. Bà Gaunt giới thiệu: – Hai đứa, đây là cô Sachertorte, vị bác sĩ djinn mà mẹ đã nói tới. Jenny, đây là John và Philippa. Bác sĩ Sachertorte gỡ cặp kính mát màu đen to đùng của bà ra và mỉm cười thân thiện với cặp sinh đôi. Mái tóc dài gợn sóng của bà màu đen tuyền và sáng bóng, như thể làm từ cùng chất liệu plastic của cặp kính mát bà đeo. Bà mặc bộ vét xanh lơ đính kim cương giả màu xanh và mang đôi giày cao gót xanh. Sự hào nhoáng của bà có phần rõ hơn bà Layla Gaunt: Jenny https://thuviensach.vn Sachertorte, bác sĩ djinn, nhìn giống như vừa bước xuống một sân khấu ở Las Vegas. Bác sĩ Sachertorte chào: – Rất vui được gặp các cháu. Đây là con trai cô, Dybbuk. Nó bằng tuổi các cháu, cho nên đừng để bị thuyết phục là nó lớn hơn nhé. Dybbuk, chào John và Philippa đi con. Dybbyk trợn ngược mắt lên đỉnh đầu và làm một âm thanh giống tiếng kèn fagôt. Với mái tóc dài, áo kiểu rock, quần jean, áo jacket da, và đôi giày ống của dân lái mô tô trông như thể đã từng có mặt trên mọi nẻo đường của đường cao tốc Daytona International Speedway, Dybbyk làm Philippa nghĩ đúng là cậu trông già dặn hơn cái tuổi mười hai. Nhưng Philippa cũng không có nhiều thời gian để nghĩ về chuyện đó. Bác sĩ Sachertorte đã nắm lấy cổ tay cô và giữ một con lắc ngay phía trên mạch máu tay. Bà cũng làm vậy với John, chú ý rất kỹ đến hướng quay của con lắc, rồi gật đầu nói: – Djinn có phần giống thằn lằn. Cần được phơi mình trước cái nóng. Cô sẽ lên một danh sách thức ăn phụ thêm cho các cháu để khắc phục vấn đề này. Đó là phương thức chữa trị về lâu dài. Còn bây giờ, chúng ta cần thu càng nhiều nhiệt vào cơ thể các cháu càng tốt. Cô có mang theo một vài thứ có thể làm được điều đó. Dybbuk, lấy giùm mẹ cái túi đi con. Lại trợn ngược mắt, Dybbuk cầm một cái túi Gladstone bằng da màu xanh biển lên khỏi sàn. Từ trong cái túi rộng, bác sĩ Sachertorte rút ra ba cái lọ làm bằng đất nung. Bà cho biết: – Cô gọi cái này là thuốc bổ djinn. Đây là một chai “vút bay”, nước núi lửa, lấy từ những suối nước nóng ở “Không có ai hoàn hảo” – khu spa nghỉ dưỡng của cô ở Palm Springs. Đưa một lọ cho John, một lọ cho Philippa, và một lọ cho bà Gaunt, bác sĩ Sachertorte nghiêm nghị nói với bà: – Cả chị nữa, chị Gaunt. Tôi chắc là chị cũng cần đến một lọ “vút bay” đấy. Rồi bà nháy mắt với cặp sinh đôi và giải thích: https://thuviensach.vn – “Vút bay” chỉ là cách nói bóng bẩy của giới bác sĩ djinn cho một loại nước tăng lực thôi. Áp lòng bàn tay vào thành lọ, Philippa nhận xét: – Nó có vẻ nóng. Và giống như có cái gì đó đang di chuyển bên trong. Hoặc cái gì đó đang sôi sùng sục. Giống như nước nấu trong ấm. Bác sĩ Sachertorte ra chỉ thị: – Mọi người uống hết lọ ngay đi, trước khi nó kịp nguội lại. Thấy mẹ không chút do dự uống hết lọ “vút bay” của bà, cặp sinh đôi làm theo và phát hiện ra chúng thích cái vị của nó. Nhưng điều tuyệt hơn là nó làm hai anh em gần như ngay lập tức cảm thấy mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên bác sĩ Sachertorte vẫn chưa xong việc với cặp sinh đôi. Thò tay vào trong cái túi Gladstone của mình, bà lấy ra hai hòn đá phẳng dẹp có hình dáng và kích cỡ như cái đĩa nông nhỏ và đưa cho mỗi đứa một cái. John thốt lên: – Ôi, cái này cũng nóng. Bác sĩ Sachertorte giải thích: – Đây là đá rồng lửa lấy từ trung tâm trái đất và không bao giờ mất sức nóng. Ít nhất là trong vòng sáu mươi, hay bảy mươi năm nữa. Các cháu có thể cất nó trong túi khi đi dạo quanh thành phố, và để trên giường khi đi ngủ. Giống như một chai nước nóng. Nó sẽ giúp các cháu sung sức và tránh căn bệnh uể oải mùa đông. Ôm bác sĩ Sachertorte một cách trìu mến, bà Gaunt nói: – Cám ơn chị, Jenny. – Đừng nói vậy Layla. Có thể giúp được chị tôi rất vui. Quay qua cặp sinh đôi, bà Gaunt chỉ đạo: – Lâu không gặp, mẹ và cô Sachertorte có nhiều chuyện cần nói với nhau. Sao hai đứa không dẫn Dybbuk vào bếp và nhờ bà Trump làm cho cả ba vài cái bánh sandwich nhỉ? Nhìn Philippa, bác sĩ Sachertorte dặn thêm: https://thuviensach.vn – Nhờ cháu nhắn bà Trump đừng cho Dybbuk ăn muối nhé, cháu yêu! Muối làm nó khó ở. Đúng không, Dybbuk? Dybbuk lại trợn ngược mắt lần nữa trước khi theo cặp sinh đôi đi vào bếp. Chúng tìm thấy bà Trump trong một trạng thái không lấy gì làm vui vẻ. Gần đây bà thường hay gắt gỏng, và cặp sinh đôi biết lý do tại sao. Sau khi trúng độc đắc Xổ số New York, bà Trump đã dùng một phần gia tài kếch xù của mình để mua một căn hộ trong tòa nhà Dakota nổi tiếng trên đường số 72. Tại đó, bà đã thuê một cô giúp việc tên Pickings, một người được trả lương cao mà lại làm rất ít. Trong khi bà Trump vắng nhà cả ngày vì qua làm việc cho gia đình Gaunt, cô ta suốt ngày chỉ ngồi coi ti vi và uống cà phê. Đáng lẽ bà Trump đã đuổi việc cô Pickings từ lâu, nhưng cô ta đã từng thắng kiện các chủ trước vì tội phân biệt đối xử. Bà Trump tội nghiệp đã sợ chết khiếp khi nghĩ đến việc phải ra hầu tòa nếu sa thải cô ta. Pickings chỉ là một trong hai vấn đề mà John sẽ giải quyết ngay khi sức mạnh của cậu hồi phục lúc thời tiết ấm hơn. Vấn đề còn lại là việc cậu đang bị bắt nạt ở trường bởi một thằng bé tên Gordon Warthoff. John đã nghĩ rất nhiều về chuyện cậu sẽ làm gì với Gordon Warthoff. Cái họ Warthoff khiến John liên tưởng ngay đến việc biến nó thành một con lợn lòi[4], nhưng cậu không nghĩ mẹ sẽ đồng ý với điều đó. Đã có lúc cậu cảm thấy thật bất tiện khi sinh ra trong một tộc djinn phe Thiện. Nếu cậu là một djinn tộc Ifrit, tộc djinn ác độc nhất của phe Ác, giờ này Warthoff đã là một con heo đầy mụn cơm suốt ngày ăn mối và sống trong những vũng bùn lầy ở thảo nguyên châu Phi rồi. https://thuviensach.vn Chương 2 Bài hát Imagine Sau bữa trưa, John và Philippa dẫn Dybbuk lên lầu và chỉ cho cậu ta phòng của hai anh em. Dybbuk là djinn cùng tuổi đầu tiên mà hai anh em gặp nên cặp sinh đôi trông mong gặp cậu ta hơn là cậu ta muốn gặp chúng. Quả thực, rõ ràng là Dybbuk nhìn hai anh em bằng nửa con mắt. Dybbuk hỏi: – Phải mẹ các cậu không vậy? Các cậu có sức mạnh djinn nhưng lại không thể sử dụng chúng vì mấy lời hứa ngu ngốc với mẹ hả? John phùng mang trợn mắt giải thích: – Tớ không có nói như vậy à. Philippa nói thêm: – Nhưng đúng là tụi tớ có hứa với mẹ. Dybbuk lớn tiếng cười: – Thật không tin nổi các cậu! John cho biết: – Nhưng ngay cả khi muốn sử dụng sức mạnh, tụi tớ cũng đâu thể làm được gì. Nhìn ngoài trời đi. Lạnh dã man. Quăng mình xuống cái ghế bành của John, Dybbuk nói: https://thuviensach.vn – Ngốc ạ, đó là điều mà người lớn muốn các cậu nghĩ. Giống như tất cả mọi thứ khác trên đời, chuyện gì cũng có cách hết, nếu như các cậu biết cách. Philippa hỏi: – Ý cậu là cậu có thể sử dụng sức mạnh djinn của mình? Ngay cả khi trời lạnh? – Không hoàn toàn thế. Mẹ tớ đã dùng một phép trói buộc lên tớ. Để ngăn tớ sử dụng sức mạnh djinn cho đến khi nào bà nghĩ tớ đã ở trong cái gọi là “tâm trạng có trách nhiệm”. John hỏi: – Nhưng sao mẹ cậu lại làm vậy chứ, Dybbuk? Dybbuk nhăn mặt nói: – Gọi tớ là Buck. Chỉ Buck thôi, okay? Tớ ghét tên mình. Có một thằng nhóc đã biến thời gian ở trường của tớ thành địa ngục chỉ vì cái tên đó. Nó nói tớ xấu xa gì gì đó. Nên tớ đã biến nó thành một con gián. Chỉ trong một thời gian ngắn thôi. Nhưng mẹ tớ đã nổi giận đùng đùng vì chuyện đó. Chuyện đó và một chuyện khác tớ đã làm với ông thầy dạy toán của tớ. John giờ đã hoàn toàn ngưỡng mộ Dybbuk. Cậu cũng đã mơ sẽ làm một chuyện gì đó kinh khủng với thầy dạy toán của mình. Cậu háo hức hỏi: – Cậu đã làm gì thế? Phổng mũi trước việc được một thằng nhóc khác tôn thờ như người hùng, Dybbuk nhe răng cười: – Ông thầy Strickneen đó lúc nào cũng chăm chăm bắt lỗi tớ. Bởi vì tớ không giải được một phương trình bậc hai, hay thứ gì đó tương tự. Cho nên tớ nghĩ phải cho ông ấy biết chính xác cảm giác đó như thế nào. Ngu toán. Trong cả hai ngày trời, ông thầy dở hơi đó còn chẳng biết hai cộng hai bằng mấy, chứ đừng nói đến giải một phương trình bậc hai. Ổng đã nghĩ chắc mình bị điên rồi. John khen: – Tuyệt vời. https://thuviensach.vn – Nhưng rồi mẹ tớ hỏi sao không thấy tớ có bài tập toán về nhà và tớ nói cho bà biết. Và đó là một hành động ngu ngốc, bởi vì bà quyết định sẽ làm tớ không thể sử dụng sức mạnh djinn trong một thời gian. Bằng một phép trói buộc. Philippa hỏi: – Nhưng chính xác bà ấy đã làm thế nào? Phép trói buộc ấy? – Bà làm tớ quên mất từ trọng tâm của tớ. John gợi ý: – Cậu không thể nghĩ ra một từ khác sao? Dybbuk lắc đầu. Đưa tay vén tóc ra khỏi mắt, cậu nói: – Đâu có đơn giản vậy được, đồ khăn giấy ướt. Từ trọng tâm cũng giống như password cho máy tính. Muốn đổi password mới, cậu cần phải nhớ password cũ, đúng không? Philippa hỏi: – Bao giờ mẹ cậu mới giải phép cho cậu? – Khi nào về nhà. Các cậu thấy đó, theo kế hoạch, tớ sẽ sống với cha tớ khi ở đây, và mẹ tớ không muốn tớ làm gì với vợ mới của ổng. Nadia, mẹ kế tớ, không phải là djinn. Bà ấy làm nghề thiết kế nội thất. Philippa hỏi tiếp: – Nhưng cậu định sẽ làm gì bà ấy à? Dybbuk cười khì: – Dĩ nhiên rồi. Bộ cậu không làm vậy nếu cha cậu dọn ra khỏi nhà và cưới một người vợ mới sao? Philippa suy nghĩ trong giây lát rồi thừa nhận: – Có lẽ tớ sẽ biến bà ấy thành một con dơi. Tớ không nghĩ có gì tệ hơn thế. Tớ ghét dơi. Dybbuk nhún vai: – Ờ. Có thể thế. Nhưng nếu đó là người tớ thật sự ghét, tớ sẽ thả một con nguyên tố lên họ. Cái đó còn đáng sợ hơn bất kỳ con dơi ngu ngốc nào. https://thuviensach.vn Philippa quay nhìn John, nhưng anh cô cũng lắc đầu. Dybbuk khịt mũi: – Đừng nói là các cậu không biết gì về các con nguyên tố nha! Ở trường họ dạy cái gì cho lũ khăn giấy ướt các cậu vậy trời? Các con nguyên tố là những quái vật mini sống bên trong tám nguyên tố. Chắc các cậu biết bốn nguyên tố tự nhiên Đất, Không khí, Lửa, Nước và bốn nguyên tố quý tộc Linh hồn, Không gian, Thời gian và Sự May mắn chứ? Chuyện là Nadia hiện đang bận rộn trang trí lại căn hộ mới của họ, nên có thể tớ sẽ thả một con nguyên tố nước lên bả. Làm ngập lụt chỗ đó. Chỉ để phá phách chút thôi. Đặt tay lên vai cặp sinh đôi, Dybbuk đề nghị: – Có lẽ các cậu có thể giúp tớ. Ý tớ là, các cậu có thể giúp tớ kích hoạt một con nguyên tố. John nói: – Tớ không nghĩ tụi tớ làm được gì. Như tớ đã nói, thời tiết quá lạnh để tụi tớ sử dụng sức mạnh djinn. – Đã nói rồi mà, đó chỉ là điều người lớn muốn các cậu nghĩ. Để các cậu không gây rắc rối gì. Các cậu biết đấy, tớ có thể chỉ các cậu cách khôi phục một phần sức mạnh. Nếu các cậu hứa sẽ thả một con nguyên tố lên mẹ kế tớ. Philippa lắc đầu trả lời một cách kiên quyết: – Rất tiếc, nhưng tớ không nghĩ tụi tớ có thể làm một chuyện như vậy. Với lại, dù có muốn tụi tớ cũng không biết làm thế nào. Đúng không, anh John? – À… ờ. John trả lời có phần kém chắc chắn hơn em gái. Người mà cậu đang nghĩ đến hiện giờ không phải là Nadia, mẹ kế của Dybbuk, mà là Gordon Warthoff, kẻ bắt nạt cậu ở trường, và cậu đang nghĩ đến việc mình sẽ có thể làm gì với nó một khi sức mạnh djinn phục hồi. Chưa kể đến việc cậu sẽ làm gì với cô nàng Pickings, người giúp việc lười biếng của bà Trump. Cậu sẽ xử lý cả hai. Nhưng ngoài mặt, cậu vẫn nói: https://thuviensach.vn – Không, tụi tớ không thể làm chuyện đó. – Ok, các cậu không muốn cũng không sao. Dybbuk đứng dậy và nhìn xuống đường. Trời đã bắt đầu đổ tuyết trở lại và lần này các bông tuyết lững lờ rơi trên vỉa hè. Dybbuk nói: – Này, tớ có thể thấy vấn đề của các cậu là gì rồi. Tớ đã quên mất mùa đông New York có thể lạnh như thế nào. Chỗ tớ sống ở California là sa mạc. Và nó làm mọi chuyện dễ dàng hơn. Ý tớ là, dễ dàng hơn với một djinn. Chắc đó là lý do tại sao tớ vượt xa các cậu về khoản sức mạnh và hiểu biết về djinn. Nghĩ đến việc sống ở Palm Springs tuyệt vời hơn sống ở New York như thế nào, John đồng ý: – Tớ cũng nghĩ vậy. Dybbuk nói: – Ok, tớ thích các cậu. Cho nên tớ sẽ nói cho các cậu biết vô điều kiện. Về cách để tự khôi phục sức mạnh djinn khi mắc kẹt trong cái hộp băng mà các cậu gọi là khí hậu này. Có ai trong hai cậu tham gia một câu lạc bộ thể thao không? Và nếu có, câu lạc bộ đó có phòng tắm hơi không? John cho biết: – Gia đình tớ có một phòng tắm hơi ở dưới nhà. Dybbuk nhe răng cười: – Vậy là vấn đề của các cậu đã được giải quyết. Tất cả những gì các cậu phải làm là ngồi trong đó và nướng mình hết công suất. Sau đó các cậu sẽ có thể hành xử như một djinn chính hiệu. Cười khinh miệt, Dybbuk đế thêm vào: – Không thể tin là các cậu không tự khám phá ra được điều đó. Philippa chống chế: – Đó là vì tụi tớ chưa bao giờ vào đó. Tụi tớ ghét không gian chật mà. – Thì uống một viên thuốc than trước khi vào là xong. Ngốc. Quá đơn giản. https://thuviensach.vn Djinn dùng thuốc than để chống lại cảm giác sợ không gian chật mà họ gặp phải khi ở trong bất kỳ khoảng không đóng kín nào, đặc biệt là trong một cái đèn hay một cái chai. John thừa nhận: – Giờ cậu nói tớ mới thấy quá chí lý, Buck ạ. Vào mùa đông, cái phòng tắm hơi thậm chí còn tự động bật vào bữa trưa để khi đi làm về, cha tớ có thể vào ngay trong đó. Dybbuk hỏi: – Ý cậu là giờ nó đang bật à? Liếc nhìn đồng hồ, John gật đầu: – Chắc thế. – Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Cho tớ mượn một bộ đồ bơi và chúng ta có thể vào đó thử nghiệm ngay. Và cả ba mặc đồ bơi vào, uống vài viên thuốc than, rồi đi xuống tầng hầm. Phòng tắm hơi của ông Gaunt giống như một cabin gỗ nhỏ. Bên trong là vài cái ghế dài đặt xung quanh một cái lò chất đầy đá nóng phía trên. Cái nhiệt kế trên tường cho biết nhiệt độ trong phòng hiện giờ gần 100 độ C – nóng gấp đôi nhiệt độ sa mạc mà cặp sinh đôi từng trải qua. Và chỉ trong mấy phút bước vào phòng và bắt đầu đổ mồ hôi, cặp sinh đôi đã cảm thấy sức mạnh của chúng đang quay trở lại. Mới đầu John cảm thấy nó như một cảm giác ấm áp nằm sâu bên trong người cậu, và rồi nhận ra đầu óc cậu tỉnh táo hẳn như một người hồi phục lại sau trận cảm nặng. Còn Philippa cảm thấy như cơ thể cô đang tỉnh dậy sau một giấc ngủ ngon thật dài. Khi còn ở Ai Cập, nơi chú Nimrod bắt đầu huấn luyện cặp sinh đôi cách sử dụng sức mạnh djinn, ông đã nói về việc tinh thần quan trọng hơn thể chất. Đã hơi lâu cặp sinh đôi không luyện tập gì, nhưng chẳng mấy chốc John đã có thể sử dụng sức mạnh vừa khôi phục để tạo ra vài cái đĩa CD cậu đang tìm mua, trong khi Philippa tạo một cái áo khoác bằng vải bông xù thật dày mà cô dự định sẽ dùng để choàng kín người ngay khi họ rời khỏi phòng https://thuviensach.vn tắm hơi. Không có món đồ tạo ra nào có vẻ đủ quan trọng để họ phải hỏi ý kiến mẹ trước. John nói với Philippa: – Có lẽ chúng ta nên tặng cho Buck cái gì đó để cám ơn cậu ấy đã chỉ cách khôi phục sức mạnh. Dybbuk đáp lời: – Tớ rất sẵn lòng nhận một game vi tính mới, nếu các cậu không ngại. Khi Dybbuk nói cho hai anh em biết cái game đó tên gì, chỉ có John đã nghe đến nó, tuy nhiên một mình cậu không đủ sức mạnh để tạo ra nó. Dybbuk đề nghị: – Hay là vầy, chúng ta sẽ nắm tay nhau và tớ sẽ sử dụng sức mạnh của các cậu để tập trung vào cái game mà tớ muốn. Được không? Philippa tán thành: – Ý kiến hay. John, chúng ta đã làm chuyện này trước đây, anh nhớ không? Với ông Rakshasas. Khi chúng ta tạo ra cái xe Ferrari màu hồng ở Cairo đó. – Làm sao anh có thể quên được chứ? John nắm lấy tay em gái, rồi nắm lấy tay Dybbuk. Lần đầu tiên chúng thử tạo cái game của Dybbuk, nhưng không có gì xảy ra; hoặc ít nhất không có gì xuất hiện. Philippa cảm thấy chuyện đó hơi kỳ lạ, bởi vì cô cảm thấy rõ có một phần sức mạnh đã rời khỏi cơ thể mình. Nhưng trong lần thử thứ hai, cái game ngay lập tức hiện ra, và Dybbuk trông có vẻ rất vui, đến nỗi Philippa quên bẵng việc đã có lần thử đầu tiên. Không lâu sau đó, bác sĩ Sachertorte dẫn Dybbuk về nhà. Và khi còn lại một mình trong phòng, John tiếp tục thử nghiệm sức mạnh của mình. Cậu khám phá ra mình có thể giữ nguyên trạng thái hóa thể – cái mà djinn gọi khi họ biến vào trong hoặc rời khỏi một cái đèn hay một cái chai nào đó – đến ba tiếng đồng hồ sau khi ngồi trong phòng tắm hơi của cha cậu. Khám phá này gợi lên ý tưởng về việc cậu và Philippa có thể giúp bà Trump như https://thuviensach.vn thế nào. Nhưng sau khi lắng nghe kế hoạch của anh trai, Philippa vẫn có vẻ chưa được thuyết phục lắm. Cô nói: – Em không biết đâu. Thực sự em không dám chắc chúng ta nên làm việc đó đâu, John! John nài nỉ: – Chỉ là một biến thể bình thường thôi mà. Đâu phải chúng ta định biến cô Pickings thành gián đâu. – Em chỉ không chắc là mẹ sẽ đồng ý với việc đó. – Bà Trump cần sự giúp đỡ của chúng ta, không đúng sao? Vẫn còn hơi ngần ngừ, Philippa gật đầu: – Đúng là thế. Nhưng mà… – Này nhé, anh sẽ là người thực hiện biến thể đó. Vậy trách nhiệm sẽ thuộc về anh, không phải em. John đợi xem Philippa có nói gì không, và khi cô tiếp tục giữ im lặng, cậu nói thêm: – Bộ em có thể nghĩ ra một kế hoạch tốt hơn sao? Philippa phải thừa nhận là cô không thể. Ngày hôm sau, trong khi John dự trữ sức nóng bên trong phòng tắm hơi, Philippa ngồi đợi cho đến khi chiếc limousine của bà Trump chở bà đến làm việc, và rồi “mượn” chùm chìa khóa căn hộ ở tòa nhà Dakota từ túi xách của bà. Khi cô đến gặp John trong phòng tắm hơi, cậu biến thể và chui vào trong một chai rượu nhỏ bằng bạc mà hai anh em đã mượn từ ngăn kéo bàn làm việc của cha. Rồi Philippa bỏ chùm chìa khóa và chai rượu vào trong ba lô, khoác lên người cái áo mùa đông dày và ấm nhất, rồi lẻn ra ngoài bằng cửa trước. Tuyết đóng dày cả tấc, nên chỉ có vài chiếc taxi chạy trên đường, và Philippa phải đi bộ xuyên qua Công viên Trung tâm để đến đường số 72 và tòa nhà căn hộ cao cấp mà bà Trump hiện đang sống. Với lớp hàng rào sắt, cái hào khô cạn bao bọc xung quanh và một cái chòi gác, toà nhà Dakota https://thuviensach.vn làm Philippa liên tưởng đến một tòa lâu đài Đức âm u, khiến cô thấy khá căng thẳng. Khi người gác cổng gật đầu cho cô qua, Philippa đi một mạch lên tầng thứ bảy của tòa nhà. Cặp sinh đôi đã vài lần ghé thăm căn hộ của bà Trump. Nó nằm ngay bên cạnh căn hộ của ca sĩ John Lennon, ban nhạc The Beatle, người đã bị bắn chết bên ngoài tòa nhà Dakota năm 1980. Chi tiết đó, cùng với việc bà Trump đã mua một cây đàn dương cầm màu trắng, đã gợi cho John một ý tưởng hay. Cậu sẽ giả làm John Lennon. Hay chính xác hơn là hồn ma của John Lennon. Bước vào trong căn hộ, Philippa đi thẳng đến chỗ cây dương cầm, đặt chai rượu lên trên cái lò sưởi kế bên, và mở nắp chai ra. Không có thời gian để nấn ná: Pickings sắp đến trong giây lát. Cô nói vào trong cái cổ chai: – Giờ anh phải tự lo rồi đó. Em gặp lại anh sau nhé. Nhớ cẩn thận. Giọng John vang lên đáp lời: – Chỉ đừng quên quay lại đón anh nhé. Philippa bắt thang máy xuống tiền sảnh. Cô đang nghĩ tới một trong những người bạn thân nhất của cô, Isabel Getty – có lúc cô bé này sống trong tòa nhà Dakota có lúc lại sống ở Hồng Kông – thì cửa thang máy mở ra và cô mặt đối mặt với một phụ nữ cao, gầy với mái tóc màu vàng xỉn ngắn ngủn và đầy một mồm răng vàng khè. Đó là cô Pickings đang trên đường đến căn hộ của bà Trump. Philippa chỉ mới gặp Pickings có một lần sau khi bà Trump thuê cô ta được một, hai ngày, khi cô ta vẫn còn dễ chịu và thật sự có dọn dẹp căn hộ. Nhưng giờ đây gặp cô Pickings, Philippa nhận ra cô ta không có gì tốt: người phụ nữ nheo mắt rồi túm lấy ve áo khoác của Philippa, rít lên: – Mày làm gì ở đây? Philippa nói: – Tôi đi thăm bạn. Cô Pickings tra hỏi: https://thuviensach.vn – Bạn mày tên gì hả? – Isabel Getty. Giờ thì thả tôi ra. Tôi muốn về. Cô Pickings đứng lùi lại. Với cặp mắt xanh, gò má cao và cái cổ dài ngoằng, nhìn cô giống như một con mèo Miến Điện. Một con mèo Miến Điện cáu kỉnh. Cô hếch mũi nói với Philippa: – Mày là một con nhãi thô lỗ, kinh dị. Và tao không bao giờ thích mày, biết không? Philippa lách tránh cô Pickings và bước nhanh ra cửa. Tất cả do dự về việc John định làm với cô Pickings giờ đã hoàn toàn bị loại bỏ. Bên trong chai rượu đặt phía trên lò sưởi căn hộ của bà Trump, John cảm thấy ấm áp như thể cậu vẫn còn ở trong phòng tắm hơi. Cậu chờ thêm ít nhất mười lăm phút sau thời gian đến dự kiến của cô Pickings trước khi biến thể rời khỏi chai và hiện ra trong phòng khách của bà Trump. Cậu ở khá xa nhà bếp, nơi cô Pickings đang ngồi trên một cái ghế bành, uống cà phê, xem ti vi, đọc báo, và dùng điện thoại của bà Trump để gọi một cuộc điện thoại đường dài. John khom người núp sau cây dương cầm một lúc và rồi rón rén đi về phía nhà bếp để kiểm tra nạn nhân của cậu. Cô Pickings nhìn có vẻ đã ổn định vị trí cho một ngày nhàn hạ và một, hai giây sau, cô đặt tách cà phê xuống, nhắm mắt lại và bắt đầu ngáp lớn. Đây là tin xấu cho bà Trump, nhưng là tin tốt cho John. Cậu quay ngược vào trong phòng khách và ngồi xuống trước cây đàn dương cầm. “Imagine” (Hình dung) là bài đơn ca nổi tiếng nhất, đòi hỏi kỹ thuật nhiều nhất của John Lennon. Và nó là một trong vài bài cậu bé John Gaunt có thể chơi trên đàn dương cầm. Cậu John trẻ tuổi có một giọng hát khá hay và vừa ca được hết đoạn nhạc đầu tiên thì cậu nghe tiếng bước chân đi lên từ nhà bếp. Thật nhanh chóng, John thầm thì từ mà cậu sử dụng để tập trung sức mạnh djinn của mình – “ABECEDARIAN!”. Và một giây sau, cậu đã biến thành một món đồ trang trí trên cây dương cầm – một bức tượng sứ bóng loáng nho nhỏ hình một cậu bé vận trang phục thế kỷ thứ 18 đang chơi đàn clavico. https://thuviensach.vn Cảm giác là một món đồ sứ và không có cơ bắp nào để dịch chuyển là một cảm giác kỳ lạ, nhưng vị trí này giúp cậu chứng kiến rõ cảnh cô Pickings tiến về phía cây đàn dương cầm với vẻ mặt lo âu, sợ sệt. Run rẩy đưa tay chạm vào vài phím đàn, cô hỏi: – Có ai ở đây không? Nếu một bức tượng bằng sứ có thể cười, chắc John đã rớt ra khỏi cái ghế đẩu bằng sứ của cậu mất. Cũng may là, ít nhất trong lúc này, cậu không thể. Một lúc sau, cô Pickings quay trở lại nhà bếp, và đó là tín hiệu để John khôi phục hình người, chơi vài nhịp trong bài hát của Lennon trước khi biến thể và quay về trạng thái như trong lò nướng ở bên trong chai rượu bằng bạc đặt trên lò sưởi. Quyết định không mạo hiểm chơi tiếp bài hát của Lennon trong sáng hôm nay để phòng trường hợp bị cô Pickings phát hiện, John ngồi xuống chờ Philippa. Ít nhất phải mười tiếng nữa em cậu mới có thể quay lại tòa nhà Dakota cùng bà Trump. May cho John là cậu không cần phải chờ đến mười tiếng, vì mười tiếng đó sẽ không có cảm giác như là mười tiếng. Vì cậu đã đi vào trong chai theo hướng ngược chiều kim đồng hồ, đối nghịch với vòng quay bình thường của bán cầu Bắc, nên thời gian bên trong chai, vốn tồn tại bên ngoài không gian ba chiều, sẽ trôi qua nhanh hơn nhiều. Và với John, có vẻ như cậu chỉ phải chờ chưa đến một tiếng trước khi cậu quay về nhà và vào trong phòng ngủ kể cho Philippa chuyện gì đã xảy ra. Cậu nói: – Em biết không, bà Trump đã nói đúng. Pickings là một phụ nữ kinh khủng. Cô ta nằm ngủ khì trên ghế bành khi anh bắt đầu chơi dương cầm. Lười thấy sợ. Philippa nói thêm: – Không chỉ lười biếng đâu. Bà Trump nghĩ có khi cô ta còn trộm đồ nữa đó. Vài món trang sức của bà đã biến mất tiêu. Ngày hôm sau, Philippa lại mang chai rượu đựng John đến tòa nhà Dakota và để nó lại ở đó. Lần này John đã cảm thấy tự tin hơn về việc sử https://thuviensach.vn dụng sức mạnh djinn của cậu. Sau khi biến thể ra khỏi cái chai, cậu núp vào trong tủ đựng đồ vải lanh, tạm thời để lại thân thể mình ở đó và, hoàn toàn vô hình trong mắt người thường, cậu ngồi xuống cây dương cầm chơi nguyên bài Imagine, hát lớn bằng một giọng mà cậu nghĩ giống giọng thành phố Liverpool của John Lennon nhất. Nó không giống. Nhưng cậu không biết điều đó, và quan trọng hơn là cô Pickings cũng vậy. Từ phòng khách, cô hét toáng lên và chạy vào khóa mình trong phòng tắm. Ở đó, cô gọi điện cho bà Trump. Vài phút sau, cô ù té chạy khỏi căn hộ, vứt bỏ lại trên sàn nhà chùm chìa khóa cửa và đôi bông tai kim cương cô lấy trộm trong cái tủ đầu giường của bà Trump. Tiếng John đắc thắng reo lên làm cô chạy bổ xuống cầu thang bộ thay vì chờ thang máy. Lấy lại thân thể mình từ tủ đồ, John gọi đến số di động của Philippa và biết được cô Pickings đã nói với bà Trump rằng căn hộ của bà ở tòa nhà Dakota bị ma ám và cô ta sẽ không bao giờ quay lại đó làm việc. Philippa nói thêm rằng cuối cùng thì sau một thời gian dài, bà Trump đã trông có vẻ hạnh phúc hơn – ngoại trừ nỗi lo rằng có thể có một con ma ở nhà bà – và Philippa cảm thấy có nghĩa vụ thuyết phục bà rằng, không, trên đời này làm gì có ma. Cô hỏi anh: – Anh muốn em đến đón không? – Giờ chúng ta không cần bí mật nữa. Cô ta đã đi rồi, cho nên anh có thể tự về nhà. Liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu nói thêm: – Với lại, trời bắt đầu đổ tuyết nữa rồi. Cậu gác máy và chuẩn bị rời khỏi căn hộ. Cậu vẫn đang tự chúc mừng bản thân vì hoàn thành tốt công việc thì chợt giật bắn vì nhận ra cậu không đang ở một mình trong phòng. Đứng ở một góc phòng là một người đàn ông với hàm râu đỏ và cái mũi khoằm như chim ưng. Ông mặc bộ com lê sọc nhỏ màu xanh, trên ngón tay ông là một cái nhẫn lớn với một viên đá mặt trăng có kích cỡ và màu sắc như mắt cá sấu. Được nâng lên ngay trước mặt https://thuviensach.vn người đàn ông, cái nhẫn dường như buộc John đứng chôn chân tại chỗ. Với vẻ mặt giận dữ, người đàn ông râu đỏ lừ lừ bước về phía John. Ông gằn hỏi: – Mày nghĩ gì mà dám lừa gạt người phụ nữ tội nghiệp đó một cách quá đáng vậy chứ? Khôn hồn thì giải thích ngay. John cố giải thích, nhưng mỗi khi cậu mở miệng định nói, một thứ khủng khiếp lại rớt khỏi miệng cậu: đầu tiên là một bãi súp đậu Hà Lan, tiếp theo là một miếng bông cải xanh, vài lá rau diếp, vài đế hoa atisô, một miếng củ cải, và cuối cùng là gần cả một panh[5] rau bina nghiền. John ghét mùi vị của hầu hết các loại rau quả, và việc có đột ngột có quá nhiều mùi vị đó cùng một lúc vượt quá sức chịu đựng của cậu. Lần đầu tiên trong cuộc đời djinn của mình, John ngất xỉu. https://thuviensach.vn Chương 3 Tiệc mừng sách mới Khi tỉnh lại, John thấy mình đang ở một căn hộ khác. Cậu biết mình vẫn còn ở trong tòa nhà Dakota, vì từ vị trí nằm dài bên cạnh cửa sổ trên một cái ghế dài, cảnh quan bên ngoài vẫn như cũ. Tuy nhiên bản thân căn hộ này lại rất khác. Không giống như căn hộ của bà Trump với những món đồ đạc mới mua, mọi thứ trong căn hộ này đều rất cũ kỹ. Có cả một cái bàn Ai Cập lớn và vài bức tượng gợi John nhớ đến nhà của chú Nimrod ở London. Không một tiếng động nào lọt qua những bức tường dày đặc của căn hộ, và khi người chủ kinh khủng của nó lên tiếng, dường như cả cái đồng hồ quả lắc to đùng cũng nín lặng. Kéo một cái ghế ngồi xuống bên cạnh John, người đàn ông nói: – Xin lỗi đã làm cháu hoảng sợ. Cho phép ta tự giới thiệu: Tên ta là Frank Vodyannoy, và giống như cháu, ta cũng là một djinn. Ta đã sống ở tòa nhà này gần năm mươi năm nay, và ta còn làm nhân viên kinh doanh cho nhiều mundane sống ở đây. Trên thực tế, cách này cách khác ta đã giúp đỡ công việc của hầu hết mọi người sống ở đây, dù ta không biết sự giúp đỡ của ta rốt cuộc có tốt cho họ hay không. Năm mươi năm qua, ta là djinn duy nhất trong tòa nhà này. Cho nên ngày hôm qua, khi ta phát hiện sức mạnh djinn trong Dakota, ta có chút tò mò muốn biết ai đang sử dụng nó. Nhưng hôm qua khi ta sang kiếm cháu, cháu đã đi mất tiêu. https://thuviensach.vn – Rồi hôm nay, khi một lần nữa cảm thấy sự hiện diện của cháu, ta đã hơi bực mình. Ta đã không nhận ra cháu còn trẻ như vậy. Và đã hơi mạnh tay với cháu. Cho ta xin lỗi về chuyện đó. Nhưng như ta đã nói, những người này trông cậy vào ta. Chúng ta không thể cho phép một djinn xấu sống ở Dakota. John thanh minh: – Cháu không phải djinn xấu. Cháu là djinn bên phe Thiện. – Việc cháu định dùng thời gian của mình làm gì không liên quan đến ta, nhưng ta sẽ không tha thứ cho những trò đùa ác ý vô bổ. Không phải trong tòa nhà Dakota. John khăng khăng: – Thật sự đó không phải là một trò đùa ác ý vô bổ. Ông Frank Vodyannoy mỉm cười một cách kiên nhẫn với John và nói: – Nhưng ta lại không thấy như vậy. Điều mà ta thấy là cháu đang cố tình đe dọa người khác. Ta rất ghét những djinn làm thế với con người. – Chỉ là sự hiểu lầm thôi, thưa ngài. Cháu chỉ đang cố giúp người khác. Một người phụ nữ mundane tên là Trump. – Vậy chắc cháu không phiền kể rõ mọi chuyện cho ta chứ? Cảm thấy đã khỏe hơn một chút, John ngồi dậy và kể cho ông nghe chuyện gì đã xảy ra. Và khi cậu kể xong, ông Vodyannoy bật cười khanh khách. Ông tuyên bố: – Ta thích cháu đấy, cậu nhóc. Ta từng quen John Lennon. Một anh chàng khá được. Cậu ta mà nghe chuyện cháu làm chắc cũng sẽ gật đầu cái rụp. Đầu óc cậu ta cũng hài hước lắm. John đưa tay xoa đầu. Bỏ hai chân xuống đất, cậu hỏi: – Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với cháu vậy? Ông Vodyannoy giải thích: – Cháu bị không chế bởi một phép trói buộc djinn. Phép dò tâm. Nhiệm vụ của nó là tìm ra những thứ làm cháu khó chịu, rồi làm chúng xuất hiện https://thuviensach.vn bên trong miệng cháu. May cho cháu là cháu chỉ thật sự ghét rau quả, chứ ta thì đã thấy rất nhiều thứ kinh khủng rớt ra khỏi miệng người khác: rắn, nhện độc, thậm chí cả một con chuột. Chắc cháu ghét rau quả lắm nhỉ? – Cháu không thể chịu nổi chúng, thưa ngài. – Dù sao thì cháu cũng đừng lo. Ta đã dọn dẹp sạch rồi. Ý ta là đống rau quả ấy. Dọn sạch khỏi tấm thảm của bà Trump bạn cháu. Ông lắc đầu rồi hỏi tiếp: – Cháu biết không John, ta nghĩ ta biết tất cả djinn sống ở New York. Tại sao ta chưa bao giờ gặp cháu nhỉ? Cháu thuộc tộc nào? Gia đình cháu là ai? Và đừng gọi ta là “ngài”. Gọi ta là Frank. Hay ông Vodyannoy. – Tên của cháu là John Gaunt, thưa ngài. Ý cháu là, thưa ông Vodyannoy. Cha cháu là con người – ý cháu là một mundane. Mẹ cháu là Layla Gaunt. – A, ra vậy. Giờ thì ta đã hiểu tại sao. Layla chưa bao giờ giới thiệu con của cô ấy với cộng đồng djinn cả. Và nghe đồn là cô ấy đã từ bỏ sức mạnh djinn của mình. – Đúng thế ạ. – Vậy chắc cháu là cháu trai của Nimrod, đúng không? Ta đã nghe kể rất nhiều về cháu và em gái cháu. Và về việc cả hai đã đánh bại súc sinh Iblis như thế nào. Một gã xấu xa, giống như những gã Ifrit khác. Cháu đã làm rất giỏi đấy, chàng trai trẻ. Không có djinn nào đáng bị đóng chai hơn Iblis. John bẽn lẽn: – Cám ơn ông. – Dĩ nhiên là từ giờ cháu cần cẩn thận với mấy đứa con trai của Iblis. Chúng đều là những djinn nóng tính. Ví dụ như những cơn bão diễn ra ở Florida, ít nhất hai trong số đó là do Rudyard Teer, con trai út của Iblis, nhúng tay vào. John chau mày. Cậu không nhớ là chú Nimrod có dặn cậu và Philippa phải cẩn thận với họ hàng của Iblis. Cũng có khả năng là chú có nói gì đó với bà Gaunt, nhưng điều đó có ích lợi gì khi bà đã từ bỏ sức mạnh của chính mình? https://thuviensach.vn Ông Vodyannoy nói tiếp: – Ta đến từ tộc Jann. Một số trong bọn ta ngay thẳng, số khác thì không như vậy, tuy nhiên tộc Jann, giống như tộc Marid, đứng về phía phe Thiện. Có thể bọn ta không mạnh mẽ hay có tầm ảnh hưởng rộng như tộc Marid các cậu. Nhưng bọn ta luôn làm điều đúng. – Cháu chắc chắn ông luôn làm điều đúng. John nghĩ ông Frank Vodyannoy hơi khiêm tốn quá. Phép dò tâm có vẻ rất hiệu lực với cậu. Mân mê cái nhẫn trên tay trong giây lát, ông Vodyannoy nói: – Ta thấy thật có lỗi khi dùng phép dò tâm với cháu, John. Viên đá mặt trăng này làm nó có vẻ mạnh hơn. Và có phần khó kiểm soát. Đó là rắc rối thường gặp với đá mặt trăng. Chúng hơi bất kham. Và dĩ nhiên rất chi là Gothic. – Không sao đâu ông. Cháu khỏe rồi mà. Cháu không định làm phiền ông như thế. – Cháu thật tử tế. Rất tử tế và rất lễ độ. Ta rất thích những djinn tuy trẻ mà biết cư xử phải phép. Rất nhiều djinn trẻ ngày nay chẳng biết kính trọng djinn lớn tuổi gì cả. Ngay cả lũ djinn trẻ phe Thiện. Thoáng nghĩ tới Dybbuk Sachertorte, John có thể hiểu được điều ông Vodyannoy muốn nói. Thật khó mà tưởng tượng Dybbuk lại lễ phép nói chuyện với ông Vodyannoy. Ông Vodyannoy nói: – Ta sẽ nói cho cháu biết ta định làm gì. Đầu tiên, ta muốn tặng cháu một món quà. Cháu có biết cái ký gửi ước là gì không, John? – Không ạ. Ông Vodyannoy cười giải thích: – Nó chỉ là một từ hài hước chúng ta dùng để nói về một điều ước khẩn cấp thôi. Cha ta đã cho ta một cái khi ta bằng tuổi cháu. Rất hữu ích khi cháu bị kẹt trong một tình huống khó khăn nào đó. Điều đó xảy ra khi sức mạnh của cháu còn đang trong giai đoạn phát triển. Để dùng một ký gửi ước, https://thuviensach.vn tất cả những gì cháu phải làm là nói lên từ mật mã. Nó cũng giống như từ trọng tâm, nhưng là từ mà djinn gắn lên một djinn khác như một món quà. Hoặc như một sự đền bù. Giống như trường hợp của cháu. Cho những tổn hại mà ta đã gây ra cho cháu. John ấp úng từ chối: – Không cần đâu ông. Ý cháu là, ông không cần đền bù gì cho cháu cũng được. Ông Vodyannoy vẫn cương quyết: – Nhưng ta thật sự muốn. Bây giờ, từ mà ta sắp đưa cho cháu là một từ tiếng Đức. Từ tiếng Đức luôn rất tốt cho những ký gửi ước. Đặc biệt là những từ dài, vì khó có thể buột miệng nói ra chúng. Trừ khi cháu là người Đức, dĩ nhiên rồi. Không có ngôn ngữ nào giống tiếng Đức đối với những từ dài. Mà cháu không dự định đi qua Đức đấy chứ? John lắc đầu. – Vậy thì ổn rồi. Từ mà ta đưa cho cháu là DONA UDAMPFSCHIFAHRTSGESELLSCHAFTKAPITAEN. John nhăn mặt: – Cháu không thể nào nhớ được nó đâu. Ông Vodyannoy cười trấn an: – Dĩ nhiên cháu sẽ nhớ. Bởi vì cháu không cần phải nhớ nó. Cái ký gửi ước sẽ tự nhớ thay cháu. Khi có một tình huống thật sự cần sự giúp sức của ký gửi ước, một tình huống khẩn cấp thật sự, nó sẽ lập tức có mặt ngay trên đầu lưỡi cháu. John không thể tin lại có chuyện một từ biết tự nhớ. Cậu nói: – Có lẽ cháu sẽ nhớ nếu cháu biết nó có nghĩa là gì. Ông Vodyannoy không nghĩ vậy: – Thật sự cháu không cần phải hiểu nghĩa đâu. Nhưng nếu cháu đã muốn biết thì ta giải thích. Đó là một từ dùng để chỉ thuyền trưởng của công ty tàu thủy chạy bằng hơi nước Danube. Và tin ta đi, cháu không thể tìm được một https://thuviensach.vn thứ gì đơn giản hơn thuyền trưởng của công ty tàu thủy chạy bằng hơi nước Danube đâu. Ta biết. Ta đã gặp một người. John đồng ý: – Cũng được. Cháu sẵn sàng rồi. – Sẵn sàng chuyện gì mới được? – Sẵn sàng để ông gắn cái ký gửi ước gì gì ấy. – Việc đó xong rồi. – Vậy á? Ờ, cảm ơn ông, ông Vodyannoy. Ý cháu là, ông Frank. – Cháu không cần cám ơn ta. Liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, ông nói: – Điều tiếp theo ta định làm là đưa cháu về nhà. Cháu sống ở đâu thế? John trả lời: – Ngay bên kia công viên thôi. Ở số 7, đường 77. Nhưng thật tình ông không cần đưa cháu về đâu. Cháu có thể đi bộ hoặc bắt một chiếc taxi cũng được. Ông Frank Vodyannoy cười: – Ồ không, cháu không làm vậy được đâu. Nhìn ra lại bên ngoài cửa sổ đi. Tuyết đã đóng dày 6 inch[6] trên đường trong khi cháu nằm trên ghế đấy. John nhìn xuống công viên. Đúng thật. Cậu còn không nhìn rõ được cả cây cối vì tuyết mù mịt rơi xuống từ trên trời. Sao trước đó cậu không nhận ra chuyện này nhỉ? Giao thông trên đường ngừng hẳn lại, và cả công viên dường như bị bao phủ trong một lớp cô-tông dày đặc. Thấy John ngạc nhiên, ông Vodyannoy giải thích: – Phép dò tâm là vậy. Trúng nó thì cháu sẽ phải tốn một thời gian dài để có thể hoàn toàn phục hồi. Đó là lý do tại sao ta sẽ đưa cháu về nhà bằng cách chống tuyết duy nhất: Gió lốc. – Khoan. Không cần đâu ông. – Đừng lo. Vào một ngày như thế này, sẽ không ai thấy cháu nổi đâu. Tin ta đi. https://thuviensach.vn John dợm lên tiếng giải thích rằng cậu muốn lẳng lặng về nhà để mẹ không phát hiện ra. Nếu dùng lốc gió thì thể nào cũng phải giải thích vì cậu không nghĩ mẹ sẽ tin đó chỉ là một hiện tượng bình thường của mùa đông New York. Nhưng trước khi cậu kịp ngăn ông Vodyannoy lại, lớp không khí bên dưới chân cậu đã bắt đầu xoáy tròn với một tốc độ ngày càng nhanh, cho đến khi một xoáy gió nhỏ nhẹ nhàng nhấc bổng cậu khỏi tấm thảm. John luống cuống huơ tay loạn xạ như một chú hề đi trên dây để giữ thăng bằng. Vừa đưa tay mở cánh cửa sổ tầng bảy của nhà mình, ông Vodyannoy vừa la lớn chỉ đạo: – Đừng cố gắng đứng trên nó, cậu bé. Ngồi xuống đi, không thì ngã đấy. Chúa ơi, nhìn cháu cứ như chưa bao giờ cưỡi một cơn lốc gió nào ấy. John hét lớn: – Thì cháu đã từng cưỡi nó đâu. Cậu lập tức ngồi xuống. Nhưng đã quá trễ. Cơn lốc gió bự và êm như một cái ghế bành đã chở cậu ra khỏi tòa nhà Dakota và băng qua công viên. Nhắm tịt mắt lại, John cố gắng tận hưởng cảm giác di chuyển theo một cách thức kỳ lạ và ráng quên đi hậu quả có thể xảy ra một khi cậu về đến nhà. Vài phút sau khi rời khỏi cửa sổ nhà ông Vodyannoy ở tòa nhà Dakota, cơn lốc gió hạ cánh xuống cổng trước nhà John đúng lúc bà Trump mở cổng và ném vài cục muối mỏ lên bậc tam cấp để ngăn tuyết đọng lại trên đó. Bà hét lớn nhưng không thấy John vì cơn lốc gió, giờ đã cuốn theo không ít tuyết, quét vào hành lang như một cơn bão mini, quay tròn bà Trump làm bà ngã phịch trước khi thẳng tiến lên sáu tầng thang, vào trong phòng John và nhẹ nhàng thả cậu xuống cái ghế bọc da. Vào lúc khác, việc này sẽ rất ổn với John, nhưng rất tình cờ là bà Gaunt đang chờ sẵn ở đó. Bà vừa nhận được một cú điện thoại từ bác sĩ Sachertorte giận dữ buộc tội cặp sinh đôi thả một con nguyên tố nước lên bà Nadia, vợ mới của ông Sachertorte, theo yêu cầu của Dybbuk. Và bà Gaunt còn kém hài lòng hơn khi chứng kiến con trai bà về nhà theo một cách cho thấy cậu đã sử dụng sức mạnh djinn mà không hỏi ý kiến bà. https://thuviensach.vn Bà Gaunt bực mình nói: – Mẹ hy vọng bà Trump không thấy con cưỡi một cơn lốc gió, John. John ấp úng: – À, ừ, chắc là không. Ít nhất con nghĩ vậy. Cơn lốc gió đã xô ngã bà ấy và có vẻ làm bà hoa mắt vì tuyết khi con vào. – Mẹ hy vọng là vậy. Philippa bẽn lẽn xuất hiện trên ngưỡng cửa phòng. Mẹ nói: – Giờ đã có đủ hai đứa ở đây, chắc hai đứa sẽ không phiền nói cho mẹ biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra chứ? Mẹ nghĩ chúng ta đã có thỏa thuận với nhau – một thỏa thuận mà chính các con đưa ra – rằng sẽ không có đứa nào sử dụng sức mạnh của mình mà không bàn bạc với mẹ trước. Thế mà bây giờ mẹ lại thấy John cưỡi một cơn lốc gió chỉ vài phút sau khi mẹ nhận được cú điện thoại từ bác sĩ Sachertorte. Có vẻ như ai đó đã thả một con nguyên tố nước lên cô Nadia, vợ mới của chồng cũ cô Sachertorte. Suốt mười hai tiếng đồng hồ vừa qua, mưa đổ ầm ầm bên trong căn hộ mới của họ. Đúng thế, mưa. Đổ như lũ. Cô ấy nghĩ hai đứa đã làm chuyện đó theo lời xúi giục của Dybbuk. John thanh mình: – Không đâu mẹ. Tụi con hổng có làm chuyện đó mà. – Cô Sachertorte chắc chắn không phải Dybbuk làm chuyện đó. Cho đến khi cô ấy giải trừ phép trói buộc ra khỏi con trai, Dybbuk thậm chí không thể dùng sức mạnh djinn của mình để buộc dây giày. Ít nhất là nếu cậu ấy chịu để tâm đến chuyện đó. Nói chung là mẹ không quan tâm đến thằng bé đó. Còn về hai đứa, mẹ đang bắt đầu nghĩ phải nhờ Nimrod dùng phép trói buộc với hai đứa mới được. John khăng khăng: – Tụi con không làm chuyện đó. Thật mà. – John, con muốn mẹ tin con, nhưng nhìn con xem: con vừa mới cưỡi một cơn lốc gió vào nhà. https://thuviensach.vn John đành kể cho mẹ nghe về căn hộ của bà Trump ở tòa nhà Dakota, việc bà bị cô Pickings đe dọa như thế nào, việc cậu “thuyết phục” cô Pickings nghỉ việc như thế nào, và việc cậu gặp ông Vodyannoy, một djinn tốt bụng đã gửi cậu về nhà bằng một cơn lốc gió trước khi cậu kịp từ chối. Cậu thanh minh: – Mẹ thấy đấy, con không dùng sức mạnh djinn cho bản thân mình mà để giúp người khác. Bà Gaunt vẫn chưa hài lòng: – Vậy còn cơn mưa gió bất thường ở căn hộ mới của cô Nadia Tarantino? Trong khi John giải thích cho mẹ nghe về cô Pickings, Philippa nghĩ về Dybbuk Sachertorte và sự cố trong phòng tắm hơi. Rồi cô gỡ kính ra theo cách mà cô thường làm khi muốn mẹ nhìn thẳng vào mắt cô và tin vào những điều cô nói, dù đôi lúc đó không phải là sự thật. Philippa giải thích: – Con nghĩ có lẽ con biết chuyện gì đã xảy ra. Dybbuk đã chỉ cho tụi con cách vào phòng tắm hơi để hồi phục sức mạnh trong mùa đông, và tụi con đã quyết định tặng cậu ấy một món quà để cảm ơn. Một thứ tạo ra bằng sức mạnh djinn. Đó là một game vi tính. Chỉ có điều tụi con không thể tự hình dung ra cái game mà cậu ấy muốn. Cho nên tụi con đã nắm tay nhau, và cậu ấy đã sử dụng sức mạnh của tụi con để tập trung vào cái game đó. John gật đầu: – Đúng thế. Chỉ có điều nó không công hiệu trong lần thử đầu tiên. Con quên béng đi chuyện đó. Philippa tiếp lời anh: – Tuy nhiên, con vẫn cảm thấy có một ít sức mạnh đã bị rút khỏi người. Rồi cô lắc đầu nói: – Đúng là Dybbuk có nhờ tụi con thả một con nguyên tố nước lên mẹ kế của cậu ấy, nhưng tụi con đã từ chối. Con nghĩ chắc cậu ấy đã gạt để tụi con tạo ra một con nguyên tố mà chẳng hay biết gì hết. Bà Gaunt thở dài: https://thuviensach.vn – Chú Nimrod không dạy hai đứa điều gì trong mùa hè vừa rồi sao? Đừng bao giờ nắm tay một djinn khi họ muốn dùng sức mạnh của các con. Hành động đó được gọi là Djinncatation, và cũng từ nó mà mấy nhà duy linh nghĩ ra cái khái niệm ngớ ngẩn về việc nắm tay nhau trong các nghi lễ cầu hồn. Bởi vì họ nghĩ nó sẽ cho họ sức mạnh của nhiều người. Nếu như phải bắt tay với ai đó, các con nhớ phải gập ngón giữa vào lòng bàn tay để ngăn đường chỉ tay của hai đứa tiếp xúc với đường chỉ tay của người khác. Vừa nói, bà vừa thực hiện cách bắt tay đúng cách của djinn cho John và Philippa xem. Rồi bà nói: – Nhưng vì các con không biết về việc bắt tay, ta nghĩ chắc không thể trách các con được. Chỉ có điều lần sau nhớ cẩn thận hơn nhé. John hỏi: – Mẹ không giận tụi con về việc cô Pickings à? Bà Gaunt trả lời: – Mẹ có thể hiểu được tại sao hai đứa muốn giúp bà Trump. Nhưng hãy nhớ lời mẹ: việc đó có thể gây ra hậu quả mà hiện giờ các con chưa thấy được đâu. Tất cả việc sử dụng sức mạnh djinn lên mundane đều có một ảnh hưởng không lường trước được. Đáng lẽ chú Nimrod phải nói rõ việc này với các con mới phải. Rồi bà mỉm cười: – Nhưng thôi, mẹ không giận hai đứa. Vậy có lẽ tốt cho các con hơn. Vì mẹ cũng chẳng vui gì nếu cấm hai đứa đến dự lễ ra mắt sách của ông Rakshasas. John hỏi: – Lễ ra mắt sách là gì ạ? Philippa trả lời: – Ngốc quá, đó là buổi lễ mừng việc phát hành một cuốn sách đó. Lờ đi lời trêu chọc của em gái, John hỏi mẹ: – Ông già Rakshasas viết sách hả mẹ? https://thuviensach.vn – Ờ. Cuốn Những quy luật Baghdad rút gọn của Rakshasas. John nhận xét: – Nghe không giống như một lựa chọn của Oprah[7] chút nào. Philippa hỏi: – Khi nào buổi lễ diễn ra vậy mẹ? Và ở đâu? – Tối nay. Ngay ở New York. Tại cửa hiệu “Cuốn sách bị phong ấn” trên đường Tây 57. John ngạc nhiên: – Ngay tối nay? Sao mẹ không nói với tụi con sớm hơn? Mà chú Nimrod có ở đó không mẹ? – Dĩ nhiên chú ấy phải có mặt ở đó rồi. Và đó là lý do tại sao mẹ không nói sớm với hai đứa. Chú ấy muốn dành sự ngạc nhiên cho các con. Cái tên “Cuốn sách bị phong ấn” khá phù hợp, vì cái cửa hiệu đặc biệt ở New York này không có cửa ra vào. Ngoại trừ một cửa sổ to bằng khoang cửa sổ trên tàu thủy và cái biển bằng đồng – khắc điệu đà tên và địa chỉ – gắn trên bức tường bằng gạch kế bên nó, không ai nghĩ có một cái cửa hiệu tồn tại ở đây. Philippa hỏi John: – Anh có chắc là ở đây chứ? John đưa cho em xem tấm card có in tựa cuốn sách cùng hình vẽ sơ đồ đường 57 nằm giữa đường Broadway và đại lộ Avenue of the Americas rồi khẳng định: – Thì trên thư mời ghi là ở đây mà. Philippa nói: – Chắc phải có một cách bí mật nào đó để vào trong. Và cô bắt đầu đọc kỹ những gì ghi trên tấm card phát sáng, món đồ trưng bày duy nhất trong khung cửa sổ tròn của cửa hiệu. Quan sát xung quanh, John cho biết: – Đúng là chúng ta đang được chờ đợi. Và bởi một djinn rất mạnh. https://thuviensach.vn Philippa hỏi: – Sao anh biết? – Đơn giản thôi. Đây là con đường duy nhất ở New York không có tuyết. – Anh nói đúng. Có tuyết ở hai phía đầu đường, nhưng ở đây thì không. John nói: – Anh nói là phải đúng rồi. Và em có cảm thấy gì không? Ở đây trời lại khá ấm. Trên thực tế, so với con đường kế bên, nó có thể ấm hơn cả 20 hay 30 độ. Như một vùng vi khí hậu ấy. Phải có một sức mạnh đáng kể mới làm được điều này. Ai đó – có thể là chú Nimrod hoặc ông Rakshasas – đã cố gắng để làm con đường dễ chịu hơn cho một số lượng lớn djinn yêu cái nóng. Nhưng Philippa không chú tâm nghe cậu nói lắm. Sau một hồi đăm chiêu nghiên cứu tấm card trong khung cửa sổ tròn kỳ lạ, cô chỉ vào nó và tuyên bố: – Đây là một câu đố. Em nghĩ nếu chúng ta trả lời được thì sẽ vào trong được. Anh nghe nhé. “Sự bắt đầu của vĩnh hằng. Sự kết thúc của thời gian và không gian. Sự bắt đầu của mọi kết thúc. Và sự kết thúc của mọi nơi.”[8] John nhún vai: – Anh chẳng hiểu gì cả. Philippa tuyên bố một cách đắc thắng: – Nhưng em thì hiểu đấy. Câu trả lời là chữ “e”. “E” là chữ bắt đầu trong từ “vĩnh hằng” (eternity), chữ kết thúc của từ “thời gian” (time) và không gian (space), chữ bắt đầu của từ “mọi kết thúc” (every end), và là chữ kết thúc của từ “mọi nơi” (every place). – Câu trả lời đó đưa ta đến đâu? – Đưa ta vào bên trong. Philippa ấn tay vào ký tự “e” của chữ “WEST” (Tây) ở trong địa chỉ in trên tấm biển hiệu bằng đồng. Ngay lập tức, một mảng tường gạch, bao gồm cả cái cửa sổ, dịch sang một bên, để lộ cửa ra vào của cửa hiệu được thiết kế với bản lề ẩn mở vào https://thuviensach.vn trong. Đằng sau nó không phải là một nơi tối tăm, lạnh lẽo mà là một cái hầm rộng rãi, sáng sủa. Bên trong hầm, cặp sinh đôi có thể thấy một cái cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng phía trên, nơi chúng nghe rõ âm thanh của một buổi tiệc đang tưng bừng diễn ra. Nhanh chóng bước vào trong hầm, John khen: – Giỏi lắm, em gái. Chúng ta đi thôi. Trước khi cái cửa đóng lại. Cánh cửa đóng ầm lại sau lưng hai anh em khi Philippa theo anh trai đi vào trong hầm và lên cầu thang. Lên đến đỉnh cầu thang, cặp sinh đôi đặt chân vào một căn phòng lớn với một khung cảnh đặc biệt bên ngoài cửa sổ. Nó không phải là cảnh con đường số 57 như họ nghĩ mà giống như cảnh vùng biển ở một đất nước ấm áp hơn. Rồi từ đám đông trong phòng, một người đàn ông vận bộ vét đỏ tươi tiến về phía chúng với đôi tay giang rộng và nụ cười hết cỡ trên môi. Đó là chú Nimrod. Vui vẻ ôm chặt cặp sinh đôi, chú nói: – Cuối cùng các cháu cũng ở đây. Mọi người đang tự hỏi là rốt cuộc các cháu lạc đâu rồi. Philippa nói: – Tụi cháu có gặp một chút rắc rối với câu đố ở cửa. – Thật à? Các cháu làm chú ngạc nhiên đấy. Đâu có gì phức tạp đâu. Chỉ là một câu chơi chữ của nhà văn vĩ đại người Anh, Jonathan Swift. Chỉ để ngăn những người không liên quan vào trong thôi. Theo ngay phía sau chú Nimrod là một ông lão với một hàm râu trắng bạc, một cái khăn xếp đầu trắng và một bộ đồ trắng. Ông Rakshasas ôm hai đứa trẻ một cách hạnh phúc và tiếp lời chú Nimrod: – Một điều chắc chắn, một bữa tiệc chỉ là một bữa tiệc khi có những người khách không mời. Tuy nhìn giống một ông hoàng Ấn Độ, nhưng ông Rakshasas nói tiếng Anh như một người Ai-len. Đó là kết quả của việc ông bị nhốt nhiều năm trong một cái chai ở Ai-len và học tiếng Anh từ truyền hình Ai-len. Cặp sinh đôi đồng thanh: https://thuviensach.vn – Chúc mừng ông ra sách. Chú Nimrod nói: – Đúng là rất đáng chúc mừng đó chứ. Đây có thể là cuốn sách quan trọng nhất kể từ sau cuốn Grimoire của vua Solomon. Ông Rakshasas lơ đãng cười: – Cám ơn cậu, Nimrod. Nhưng thật sự cuốn sách của tôi không hơn gì cái khóa giày trên một đôi giày cũ rích đâu. John hỏi: – Grimoire là gì hả chú? Chú Nimrod giải thích: – Một cuốn sách phù thủy chỉ cách trói buộc djinn. Trong số các Grimoire thì Di chúc của Solomon là cuốn ra đời đầu tiên và cũng là cuốn quan trọng nhất. Cho nên chú mới so sánh nó với cuốn Những quy luật Baghdad rút gọn của anh Rakshasas. Ông Rakshasas khiêm tốn nói: – Cậu thật là… Cậu quá lời rồi đó, làm gì đến mức ấy. Chú Nimrod tuyên bố: – Nhưng có quá lời thì cũng đâu có làm “cứng” tim ai đâu, đúng không? Quay sang cặp sinh đôi, chú cho biết: – Anh Rakshasas đã dành cả đời để viết cuốn sách này đấy. Hai đứa biết không, trong nhiều năm qua, số lượng những quy luật Baghdad ngày càng gia tăng và trở nên khó sử dụng với vô số mâu thuẫn và bất nhất. Với cuốn sách một tập của anh Rakshasas, tất cả mọi điều quan trọng về djinn đều được đưa vào đầy đủ và có thứ tự. Các cháu có thể dễ dàng tìm thấy và tin tưởng tất cả mọi quy luật trong đây. Nói một cách ngắn gọn, anh Rakshasas, giống như một người thủy thủ vượt đại dương, đã hoàn tất một công việc mà chúng ta một thời ngán ngẩm khi nghĩ về nó. John hăm hở nói: – Cháu muốn đọc cuốn sách đó quá. https://thuviensach.vn Chú Nimrod cười: – Rồi cháu sẽ được đọc nó thôi, John. Nhưng trước hết, hãy để ta giới thiệu hai đứa với cộng đồng djinn New York. https://thuviensach.vn Chương 4 Nhà vô địch giải djinnverso thiếu nhi Chú Nimrod đã mô tả những djinn tại buổi tiệc của ông Rakshasas là cộng đồng djinn New York, nhưng trên thực tế, những djinn mà cặp sinh đôi được giới thiệu đến từ khắp nơi trên thế giới, như Morgan Mbulu từ Nam Phi, Maud Merrow từ Ai-len, Oonagh Ponaturi từ New Zealand, Toshiro Tengu từ Nhật, và Stan Bunyip từ Úc. Một vài djinn còn khá nổi tiếng trong thế giới mundane: Peri Bannu là nữ diễn viên sáng giá, Janet Jann là chủ tịch một hãng phim Hollywood, Virdjinnia Nisse là điêu khắc gia lừng danh ở Na Uy, và David Kabikaj là nhà côn trùng học Canada từng đoạt giải Nobel. Dẫn cặp sinh đôi về phía bốn djinn đứng cạnh một cái bàn lớn trên đó đặt vài cuốn sách của ông Rakshasas, chú Nimrod nói với John: – Chú tin là cháu đã gặp anh Frank Vodyannoy rồi, đúng không? Và dĩ nhiên cả hai đứa đều biết rõ bác sĩ Jenny Sachertorte nổi tiếng và con trai Dybbuk của cô ấy. Cặp sinh đôi gật đầu chào Dybbuk một cách nhạt nhẽo, còn Dybbuk thì ngó cả hai với vẻ mặt vừa châm chọc vừa khinh khỉnh. Ít nhất là đến khi mẹ nó huých khuỷu tay vào xương sườn nó. Ngọt ngào mỉm cười với cặp sinh đôi, bác sĩ Sachertorte nói: https://thuviensach.vn – Thằng Dybbuk nhà cô có điều muốn nói với hai cháu. Đúng không, con trai? Trợn tròn mắt và “hứ” một cái với John và Philippa, Dybbuk nói cà giật: – Xin lỗi. Bà Sachertorte tiếp lời: – Mẹ các cháu đã giải thích rõ mọi chuyện với cô. Việc thằng Dybbuk đã lừa các cháu giúp nó chơi xấu vợ mới của chồng cũ cô như thế nào. Vậy chứ nó là một djinn tốt. Và nó đã hứa là sẽ không bao giờ lừa gạt các cháu như thế nữa. Đúng không con? Dybbuk lầm bầm: – Ờ. Dĩ nhiên rồi. Sao cũng được. – Nếu không nó sẽ biết tay cô. Đúng không con? Ông Rakshasas nhận xét: – Bác sĩ Sachertorte à, tôi vẫn thường nói là sức mạnh rồi cũng có ngày bộc phát ra. Đôi lúc điều đó rất cần thiết. Mèo phải được kêu rừ rừ mới tốt. Không phải sao, Nimrod? Chú Nimrod cho biết: – Cái chính là bây giờ mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Căn hộ của bà Sachertorte mới đã trở lại bình thường, và Dybbuk đã biết cải tà quy chính. Đúng không, Dybbuk? Dybbuk lại trợn tròn mắt – một thói quen của nó luôn làm Philippa cảm thấy chưng hửng. Nó nói: – Buck. Gọi cháu là Buck thôi được không? Chú Nimrod quay qua nói với John: – John, sao cháu và Dy… ừm, và Buck không đi kiếm cái gì bỏ bụng trong khi chú nói chuyện với Philippa nhỉ? John gật đầu: – Dạ được ạ. https://thuviensach.vn Và hai cậu bé djinn đi đến cái bàn nơi một người đàn ông đang đứng bên cạnh một cái chum lớn đựng đầy cà ri nóng hổi nghi ngút khói. Tại đó, cả hai bắt đầu thi nhau xem ai ăn được nhiều cà ri ớt cay xè hơn. Còn lại hai người, chú Nimrod kéo Philippa sang một bên và hỏi: – Sao, kỹ thuật chơi astaragali của cháu giờ đến đâu rồi, Philippa? Cô nhún vai: – À, cũng có tiến triển đôi chút. Nhưng chỉ là đôi chút thôi. “Astaragali” và “tesserae” là những thuật ngữ djinn dùng để chỉ về những viên xúc xắc. Tuy nhiên djinn có nhiều cách chơi astaragali của riêng mình, và chúng được gọi là Djinnverso, hay chính xác hơn là Djinnversoctoannular. Djinnverso được chơi với một cái hộp pha lê tròn và một bộ bảy viên astaragali hình bát giác. Điều đó có nghĩa là chúng không có sáu mặt như những viên xúc xắc bình thường mà có đến tám mặt. Tám mặt của một viên astaragali Djinnverso mô tả Linh hồn, Không gian, Thời gian, Lửa, Đất, Không khí, Nước và Sự May mắn. Do việc sử dụng sức mạnh djinn khi chơi Djinnverso bị nghiêm cấm (cái hộp pha lê được thiết kế để có thể phát hiện việc dùng sức mạnh djinn bất hợp pháp), kết quả thắng thua được quyết định bởi khả năng lừa phỉnh đối thủ của người chơi. Tuy chỉ mới tập chơi Djinnverso được vài tháng, Philippa cũng đã trở thành một tay chơi nhiều triển vọng. Phần lớn thời gian cô so tài với cha mình và một người bạn của ông, một mundane tên Bull Huxter, một trong số ít người biết hai đứa con sinh đôi của ông Edward Gaunt là djinn. Philippa biết chú Nimrod hy vọng cô sẽ tham gia Giải Vô địch Djinnverso Thế giới được tổ chức hàng năm vào thời điểm giữa Giáng sinh và đêm Giao thừa. Nhưng Philippa vẫn chưa chắc lắm về việc đó. Không giống như anh trai, cô thuộc típ djinn sống kín đáo, không muốn thể hiện ra ngoài hay cố gắng chứng minh điều gì đó với bản thân hay với bất cứ ai khác. Chú Nimrod cũng đoán vậy. Châm lửa đốt một điếu xì gà, chú nói: – Thánh thần ơi, chắc chắn là cháu phải đứng ra so tài chứ. Một djinn có khả năng và kỹ thuật như cháu sao có thể nghĩ đến việc không tham gia giải được nhỉ? Không được, thà cháu đóng chai chú lại còn hơn. https://thuviensach.vn Thổi ra một cụm khói thuốc lớn mang hình dấu chấm cảm khổng lồ, chú kết luận: – Đó là một việc không thể tưởng tượng nổi. Hoàn toàn không thể chấp nhận được. Nếu cháu không ngại chú nói vậy. Philippa nhún vai và cố gắng đổi đề tài câu chuyện: – Chú vẫn mê những điếu xì gà cỡ bự nhỉ? – Đừng cố né tránh câu hỏi của chú, Philippa. Cháu đã đăng ký tên cho Giải Vô địch Djinnverso chưa? – Dạ chưa. Và nói thật cháu không chắc là muốn tham gia đâu, chú Nimrod. Chú Nimrod suy nghĩ trong giây lát rồi nói: – Ừ thì tùy cháu vậy. Thế này, sao cháu không đến gặp một djinn cùng tuổi cháu nhỉ: Lilith de Ghulle. Tộc de Ghulle, đáng ngạc nhiên, đúng không? Họ là một gia đình djinn bên phe Ác đang cố gắng thuyết phục mọi người rằng họ là djinn tốt. Hoặc ít nhất là không tệ như mọi người nghĩ. Đó là lý do tại sao Lilith và mẹ con bé, bà Mimi, ở đây. Chú Nimrod mỉm cười một cách khoan dung: – Ai biết được. Có khi loài báo đốm có thể đổi đốm trên lông thật đấy chứ. Bà Mimi de Ghulle mang một cái áo choàng lông thú, đeo đôi bông tai lớn và xách một cái túi da đắt tiền vòng qua tay như một cái khóa móc. Bà đang nói chuyện với ông Frank Vodyannoy và ngáp lớn như thể đang rất chán. Liếc nhìn bà, Philippa khẽ rùng mình. Có một điều gì đó về bà mà cô thấy không thích, và cảm giác đó còn hơn cả khi cô nghe chú Nimrod nói về bà. Khi bà Mimi nhìn cô, Philippa cảm nhận được một sự căm ghét lớn đến nỗi cô phải lùi lại một bước. Chú Nimrod vui vẻ hỏi thăm: – Mimi, chị thích bữa tiệc chứ? Bà de Ghulle trả lời: – Ồ, thích chứ. https://thuviensach.vn Khi bà nói, đó chỉ là một câu nói nửa miệng. – Có đánh đổi cả thế giới tôi cũng không muốn lỡ bữa tiệc này. Philippa có thể nhận ra bà de Ghulle nói thì nói vậy nhưng trong đầu lại hoàn toàn không nghĩ thế. Cô cũng chú ý thấy cặp môi của bà nhìn như thể được bơm phồng bởi một cái bơm xe đạp. Đó là chưa kể đến cái mũi: dù bản thân nó rất hoàn hảo và là một chỉ báo tài năng của vị bác sĩ giải phẫu thẩm mỹ đã tạo ra nó, trên thực tế nó lại quá nhỏ so với khuôn mặt của bà de Ghulle và làm cho cái đầu bà nhìn giống một cái đầu lâu hơn. Chú Nimrod quan sát: – Và đây chắc là con gái rượu của chị, Lilith. Lilith de Ghulle nhìn gần như một bản sao của mẹ nó, giống đến cả cái áo khoác lông thú và cách lựa chọn túi xách tay. Sự tương tự này không lấy gì làm dễ chịu và Philippa rút ra kết luận trong đầu rằng cách Lilith giống mẹ cũng y như cách vài con chó giống chủ của chúng (hoặc, cũng không hiếm trường hợp, ngược lại). Chú Nimrod giới thiệu: – Lilith phải không? Chú muốn giới thiệu cháu với cháu gái của chú, Philippa Gaunt. Philippa chào: – Chào cậu. Lilith ném một nụ cười chế nhạo không lấy gì làm dễ chịu về phía Philippa và tiếp tục nhai kẹo sing-gôm nhóp nhép. Chú Nimrod giới thiệu tiếp: – Lilith hiện là nhà vô địch giải Djinnverso thiếu nhi. Bà de Ghulle phổng mũi: – Chính xác. Và năm nay nó sẽ tiếp tục giữ ngôi vô địch. Mọi người cứ chờ coi. Chú Nimrod nói: – Lilith à, có lẽ cháu có thể giúp chú thuyết phục Philippa tham gia giải. Nó cứ ngần ngừ mãi. Chú chắc vài lời động viên từ cháu sẽ thuyết phục https://thuviensach.vn được nó. Lilith, không lớn tuổi hơn Philippa bao nhiêu, giương mắt nhìn chú Nimrod với vẻ nực cười. – Ông đùa với tôi ấy à? Cái con bé khù khờ này làm gì có cửa. Nhất là khi có tôi ở đó. Chú Nimrod cười khùng khục bối rối, nhưng Philippa thì cảm thấy máu nóng bốc lên đầu khi Lilith quay sang nhìn cô cũng với ánh mắt khinh thường như vậy. Nó nhếch mép cười: – Ranh con, nghe lời khuyên của tao này. Về nhà mà chơi với mấy con búp bê và cái xe cũi của mày đi. Djinnverso là một trò chơi dành cho người trưởng thành. Bà de Ghulle nở một nụ cười pha trộn giữa sự tự hào và xấu hổ. – Ối, cháu nhà tôi chỉ đùa ấy mà. Đúng không con gái yêu? Nó đang tuổi mới lớn mà, Nimrod. Chú Nimrod nói: – À, tôi hiểu mà. Đúng là tuổi mới lớn. Rồi chú nhẹ nhàng đẩy Philippa đi về phía cái bàn trưng bày sách của ông Rakshasas. Philippa tuyên bố một cách dứt khoát: – Được. Cháu sẽ tham gia giải. Dù chỉ để đánh bại con bé kinh tởm đó. Chú Nimrod mỉm cười: – Đó là lý do tại sao chú muốn cháu gặp Lilith. Để cháu hiểu được tại sao chúng ta cần một nhà vô địch giải thiếu nhi mới. – Chú thật sự nghĩ cháu sẽ thắng à? – Nếu chú không chắc chắn về điều đó, chú sẽ không để cháu phải giáp mặt với Lilith de Ghulle. – Vậy có nghĩa chú không nghĩ loài báo có thể đổi được đốm? Chú Nimrod nhếch mép cười khì: https://thuviensach.vn – Không. Và trên thực tế, chú biết rõ Mimi de Ghulle đang âm mưu chuyện gì. Bà ấy nghĩ có thể làm cho một người tin rằng bà ta vượt ra ngoài giới hạn mấy cái chuyện Thiện - Ác thường tình vẫn xảy ra giữa hai phe djinn. Một người đặc biệt. – Là chú à? – Ồ không. Mimi chẳng thèm để tâm đến chuyện chú nghĩ gì về bà ấy đâu. Không, bà ấy đang cố gắng gây ấn tượng với vị Djinn Xanh Babylon và, theo những gì chú biết được, bà ấy đã thành công. Thật đáng tiếc. Tin đồn rằng Mimi sẽ là Djinn Xanh đời tiếp theo, và hiện chỉ còn chờ tuyên bố chính thức từ Ayesha khi bà tham gia Giải Vô địch Djinnverso trên tư cách trọng tài chính. Ayesha – đó là tên của vị Djinn Xanh đời hiện tại – đang tìm kiếm người kế tục. Thực tế là việc tìm kiếm đã diễn ra trong một thời gian dài. Tất cả mọi người đều biết rằng Giải Vô địch Djinnverso là lúc vị Djinn Xanh đời trước chính thức công bố Ayesha là người kế tục của mình vào năm 1928. Philippa thốt lên: – 1928? Bà ấy chắc phải già lắm. Chú Nimrod cho biết: – Gần hai trăm tuổi. Nhưng Philippa, cháu đừng quên là quá trình lão hóa của djinn chúng ta chậm hơn nhiều so với con người. Nhìn Ayesha, cháu có lẽ sẽ nghĩ bà ấy đâu chỉ khoảng chín mươi thôi. – Nhưng Djinn Xanh là ai mới được? Và bà ấy làm gì vậy chú? – Bà ấy có thể coi như là biểu tượng cho lãnh tụ của tất cả các djinn, kể cả phe thiện và phe ác. Chức vị đó cho phép bà ấy quyền ra lệnh đối với tất cả. Bởi vì bà ấy không tốt cũng không xấu. Ayesha, Thượng đế phù hộ bà ấy, đứng ngoài giới hạn của Thiện và Ác, và chỉ với lý do đó, bà ấy có thể đối xử công bằng với cả hai phe. Bên cạnh việc chăm lo cho tất cả djinn, bà ấy còn là thẩm phán tối cao của sự công bằng trong thế giới djinn, người ban hành án phạt với các djinn bị kết tội phá vỡ Quy luật Baghdad. – Án phạt gì cơ? Và với ai? https://thuviensach.vn – Ayesha chính là người đã quyết định rằng, vì Iblis đã giết anh Hussein Hussaout tội nghiệp ở Cairo, cái chai mà hai đứa và chú đã nhốt hắn bên trong sẽ bị tống đến một nơi mà hắn sẽ không thể trốn thoát trong mười năm nữa. Iblis là người đứng đầu tộc Ifrit, tộc djinn quỷ quyệt nhất phe Ác. Với sự giúp đỡ của cặp sinh đôi, chú Nimrod đã nhốt Iblis vào trong một chai thuỷ tinh đựng nước hoa cổ. Philippa nghĩ rằng cái chai đó hiện giờ vẫn được cất giữ an toàn bên trong tủ lạnh nhà chú Nimrod ở Cairo. Cô hỏi: – Vậy bà ấy đày Iblis đi đâu vậy chú? Nụ cười của chú Nimrod có chút gượng gạo khi chú trả lời: – Đến sao Kim. Trên một tàu thăm dò vũ trụ châu Âu. Philippa thảng thốt: – Tận sao Kim cơ à? Thật kinh khủng. Chú Nimrod thừa nhận: – Chú cũng nghĩ là sống trên sao Kim chắc không dễ chịu chút nào. Nhưng chú chắc chắn là Iblis sẽ ổn thôi. Khoảng mười năm nữa, một tàu thăm dò khác sẽ đến để mang về Trái đất hầu hết những dụng cụ được gửi lên sao Kim trong tàu thăm dò đầu tiên, bao gồm cái chai nhốt Iblis. Philippa nhăn mặt: – Cháu biết là Iblis đã giết ông Hussein Hussaout. Và khiến con trai ông Hussein Hussaout thành một đứa trẻ không cha. Nhưng cháu vẫn nghĩ việc đày ai đó đến sao Kim trong suốt mười năm có vẻ ác ác sao đó. Chúng ta không thể giúp gì hắn sao? Chú Nimrod buồn bã nói: – Thật ra chú cũng đã thử nói đỡ cho Iblis rồi. Nhưng Djinn Xanh, xin Thượng đế phù hộ bà ấy, đã tuyên án rồi. – Chắc bà ấy phải là một người có trái tim bằng đá. – Thì chính xác là vậy, Philippa à. Bà ấy là thế. Djinn Xanh là người nghiêm khắc nhất thế giới. Nếu không thì sao bà ấy có thể đứng ngoài giới https://thuviensach.vn hạn của cả Thiện và Ác được? Tất cả những điều đó có nghĩa là, cũng như sự công bằng của con người, sự công bằng của djinn đôi lúc có vẻ hơi tàn nhẫn. Cầm lên một cuốn Những quy luật Baghdad rút gọn, chú Nimrod lật vài trang rồi chỉ vào nó và nói: – Nếu cháu có hứng thú muốn tìm hiểu thêm, thì trong này có viết rất nhiều về bà ấy đấy. Philippa thấy có một sự hứng thú kỳ lạ mà ngay bản thân cô cũng không giải thích được tại sao. Điều này làm cho việc cô gặp gỡ trực tiếp vị Djinn Xanh Babylon ngay hôm sau bữa tiệc dường như không chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Philippa đang tản bộ dọc theo đại lộ Fifth Avenue sau khi chơi Djinnverso với cha cô và ông Bull Huxter ở nhà ông thì phát hiện Alan và Neil, hai con chó của nhà cô, đang ngoan ngoãn đứng chờ bên ngoài cửa vào khách sạn Pierre. Bà Gaunt vẫn thường dùng trà với bạn bè ở đây, nên Philippa đi vào trong khách sạn với hy vọng sẽ được mẹ thết đãi vài cái bánh. Nhưng hôm nay, mẹ cô không ngồi với bạn mà với một người phụ nữ rất lớn tuổi. Thoáng nhìn vẻ ngoài của bà ta, Philippa ngay lập tức đoán rằng bà không phải ai khác mà chính là vị Djinn Xanh. Người phụ nữ lớn tuổi mặc một bộ vét màu xanh da trời, một cái áo choàng màu xanh biển với một cái nơ mèo to đùng, và đội một cái mũ xanh bên ngoài mái tóc trắng nhuộm xanh của bà. Trên ngón tay bà là vài cái nhẫn nạm ngọc bích đi đồng bộ với đôi bông tai lóe sáng trong ánh đèn khi bà gật đầu một cách bực tức. Có vẻ như bà đang có một tranh cãi gay gắt với bà Gaunt. Và thay vì đi đến chào mẹ, Philippa lẩn đến núp sau một cây cột bằng cẩm thạch và dỏng tai nghe lén. Người phụ nữ lớn tuổi đang liên tục nói “Không, không, không, không, không” bằng một giọng Anh quốc đặc sệt. Giọng nói cứng rắn và hoàn toàn không có một chút cảm xúc nào của bà làm Philippa khẽ rùng mình. Cô nhận thấy với cặp mắt ti hí sắc lạnh và cái miệng nhỏ nhăn nhúm, vị Djinn Xanh nhìn giống một nữ hoàng Trung Quốc già cỗi, khắc nghiệt hơn là một https://thuviensach.vn mệnh phụ nước Anh. Philippa muốn lắng nghe nhiều hơn nữa, nhưng Ayesha đã hạ thấp giọng xuống như thể đang thì thầm, khiến cô không còn nghe được gì, và một lúc sau, cô quyết định âm thầm rời khách sạn mà không đến chào bà. Vị Djinn Xanh, nếu đó đúng là bà, trông có vẻ quá nghiêm khắc để có thể chấp nhận việc ai đó khinh suất xen vào giữa cuộc đàm đạo. Sau bữa tối hôm đó, Philippa quyết định hỏi mẹ về cuộc gặp gỡ với vị Djinn Xanh. Cô nói: – Chiều nay con đã đến nhà của chú Bull Huxter chơi Djinnverso. – Vậy à, con yêu? Được đó. – Sau khi chơi xong, khi đi tản bộ trên đại lộ Fifth Avenue, con đã thấy Alan và Neil đứng ngoài khách sạn Pierre. Con đã vào trong khách sạn vì nghĩ mẹ đang dùng trà với bạn mẹ. Nhưng thay vào đó con thấy mẹ đang nói chuyện với một bà lão mặc toàn đồ xanh. Và con tự hỏi không biết bà ấy có phải là vị Djinn Xanh Babylon hay không. – Đúng đó con. Bà ấy đến đây để tham dự Giải Vô địch Djinnverso ở khách sạn Algonquin. Đáng lẽ con nên đến chào bà ấy một tiếng mới phải. Mẹ chắc là bà ấy sẽ rất muốn gặp con. Philippa thú nhận: – Đúng là con nên làm thế. Chỉ có điều bà ấy trông có vẻ đáng sợ quá. Vả lại, hình như mẹ và bà ấy đang tranh cãi gì đó mà. Bà Gaunt lắc đầu: – Không đâu con yêu. Mẹ nghĩ chắc con hiểu lầm gì rồi. Chúng ta không có tranh cãi gì đâu. Chỉ là Ayesha rất già và nghĩ bà luôn luôn đúng. Với địa vị của mình trong thế giới djinn, bà ấy đã quen với việc chỉ bảo cho những djinn khác phải làm gì. Điều đó làm bà đôi lúc hơi khó chịu. Hơn nữa, làm Djinn Xanh là một công việc rất cô đơn. Khi người khác không đồng ý với mình, bà ấy có thể hơi mất bình tĩnh một chút. Chỉ vậy thôi. – Vậy là mẹ không đồng ý với bà ấy chuyện gì à? https://thuviensach.vn – Suy nghĩ của chúng ta có một chút khác biệt. Nhưng không phải là một cuộc tranh cãi. Không phải. – Nhưng mẹ không phải làm theo những gì bà ấy nói sao? Bà ấy là Djinn Xanh mà. – Chỉ là khi chúng ta cần đến phán quyết của bà ấy ở tòa án djinn thôi. Chứ còn ở ngoài, trong các mối quan hệ của thế giới mundane, thì không. – Tòa án djinn ở Babylon hả mẹ? – Trước đây là thế. Nhiều thế kỷ trước. Nhưng giờ thì không. Hiện giờ bà ấy tiếp nhận kiện cáo của djinn ở tòa án của bà tại Berlin. Ở đó tiện hơn cho tất cả mọi người. Một năm một lần bà ấy mới phải viếng thăm Babylon. Để trái tim bà ấy có thể cứng lại cho cả năm. – Sao bà ấy có thể làm được điều đó chứ? Con nghe nói người ta chỉ có thể làm động mạch của mình cứng lại chứ không phải cả trái tim. Bà Gaunt thở dài: – Ngay bây giờ, hãy cứ nghĩ là có thể đi, Philippa. Hãy nhớ djinn chúng ta không giống con người, dù bề ngoài có thể chúng ta trông giống họ. Hoặc có thể họ trông giống chúng ta, không tính đến các thiên thần. Nhưng luôn có những sự khác biệt rất lớn ở cấp độ nguyên tử. Và ở những cấp độ dưới nguyên tử. – Vậy có đúng trái tim bà ấy rất cứng không mẹ? – Ừ, cứng kinh khủng. Bà Gaunt mỉm cười khi trả lời, nhưng Philippa nghĩ đó là một nụ cười rất buồn, và ngay cả khi bà Gaunt rời khỏi phòng, cô thấy hình như bà đã đưa tay quệt một giọt nước nơi khóe mắt. Điều này củng cố thêm ấn tượng của Philippa rằng thật sự đã có một chuyện gì đó xảy ra giữa mẹ cô và vị Djinn Xanh. Một chuyện mà mẹ cô không muốn cô biết. Một chuyện nghiêm trọng. Và cô quyết định phải bàn bạc vấn đề này với John ngay lập tức. https://thuviensach.vn Chương 5 Djinnverso và vòng đấu khắc nghiệt Cố gắng cưỡng lại ý định biến Gordon Warthoff – thằng nhóc chuyên ăn hiếp cậu ở trường – thành lợn lòi, John vắt óc nghĩ cách xử lý Gordon, một cách nào đó mà mẹ có thể chấp nhận một khi bà phát hiện ra. Rõ ràng cậu không được dùng phép biến hình động vật hay gọi con nguyên tố, nên cuối cùng, John quyết định điều tốt nhất mà cậu có thể làm là ráng tập luyện để có một thân thể khỏe mạnh, đủ sức để đánh bại một đối thủ to con hơn trong một trận đấu công bằng. Vấn đề là, chỉ mới tập nâng cái tạ nhẹ nhất trong phòng thể hình của cha được chừng năm phút là John đã thở không ra hơi. Cho nên, khỏi nói cũng biết cậu vui thế nào khi phát hiện ra mình có thể tập đẩy tạ sắt lâu hơn trong phòng tắm hơi, nơi có vẻ khá hợp với thể trạng djinn trẻ của cậu. Và chỉ trong một thời gian ngắn, John đã có một vài cơ bắp đáng kể – những cơ bắp mà chắc chắn sẽ giúp cậu đối phó với Warthoff nếu chọn giải pháp bạo lực. Tuy nhiên, khi Philippa khám phá ra lý do tại sao John cứ trốn miết trong phòng tắm hơi, cô lại tỏ ra hoài nghi vào kế hoạch của cậu. Cô hỏi: – Không phải đó là cái thằng có ông chú làm ở Đài CNN sao? Cái thằng tướng tá trông rất ngầu đó? Mặt đầy mụn đó? https://thuviensach.vn John gật đầu cái rụp rồi đưa tay đổ thêm ít nước lên những tảng đá hun nóng để tăng thêm nhiệt độ trong phòng tắm hơi. Philippa thì quấn thêm một cái khăn quanh đầu, vì với cô, cảm giác thấy mình lại trở thành một djinn thực thụ không bõ công phải gội và sấy tóc mỗi lần vào đây. Philippa đề nghị: – Chắc là phải có cách nào khác dễ dàng và khôn ngoan hơn để đối phó với nó chứ. – Ví dụ như? – Như phân tích tâm lý học chẳng hạn. Có bao giờ anh tự hỏi tại sao nó lại hay bắt nạt anh thế chưa? – Bởi vì nó là một thằng mặt mụn chứ còn gì nữa. – Ý em là, ở anh có điều gì làm nó không thích không? John nhún vai: – Anh chẳng nghĩ một thằng như nó cần nhiều lý do. Nó là một thằng du côn. Ăn hiếp người khác là nghề của nó mà. – Vậy nó bắt đầu bắt nạt anh từ khi nào? – Từ đầu học kỳ vừa rồi. Philippa trầm ngâm suy nghĩ trong vài giây. – Có khi nào nó bắt nạt anh bởi vì anh không phải là một thằng mặt mụn không nhỉ? Cô gật đầu tự tán thành với hướng suy nghĩ của mình. – Anh biết không, John? Đó chính là lý do. Em chắc chắn là như thế. John ngập ngừng thú nhận: – Ừm… anh không nghĩ anh hiểu ý em. – Anh có nhớ trước đây anh cũng có quá trời mụn trên mặt không? Những cái mụn lập tức biến mất ngay khi anh được nhổ răng khôn và sức mạnh djinn của anh xuất hiện ấy? – Làm sao anh có thể quên được chuyện đó chứ? Đó là một trong những ngày tuyệt vời nhất trong cuộc đời anh mà. Từ ngày hôm đó, anh đã có thể https://thuviensach.vn tự tin nhìn vào gương mà không còn muốn tự quăng mình xuống đường ray xe lửa cho xong. – Vậy anh có nghĩ đến khả năng thằng Warthoff bắt nạt anh chỉ vì nó đang ghen tị với anh không? Bởi vì nó vẫn bị mụn, còn anh thì không? John thừa nhận: – Có thể lắm. Nhưng vậy thì sao chứ? Anh tuyệt đối không mời mấy cái mụn quay lại đâu. Dù để tránh đụng chạm với thằng Gordon Warthoff cũng không. – Anh đâu phải làm vậy. Nhưng cũng đâu ai cản chúng ta làm mấy cái mụn của nó biến mất. – Ý em là dùng sức mạnh djinn hả? – Chứ không lẽ anh bảo em gửi cho nó một tuýp kem trị mụn? – Ngay cả khi mẹ đồng ý cho anh trị mấy cái mụn giùm thằng Warthoff, anh cũng không chắc anh lại có thể đi ước cho nó bất cứ điều gì khác ngoài một cái chân gãy. Philippa trấn an: – Không cần anh phải ước. Em sẽ lo chuyện đó giùm anh. John có thể thấy là em gái cậu hoàn toàn nghiêm túc. Và bởi vì cả hai đang ở trong phòng tắm hơi, cậu biết chắc em gái có thể làm đúng những gì mình vừa nói. Cậu hỏi: – Em không muốn hỏi ý kiến mẹ trước à? Philippa nhún vai: – Em nghĩ hiện giờ mẹ còn nhiều chuyện khác phải lo nghĩ hơn là chuyện mấy cái mụn trên mặt Warthoff. Mấy ngày gần đây, bà Gaunt trở nên trầm ngâm đăm chiêu hẳn, có vẻ như là từ sau khi bà gặp gỡ với vị Djinn Xanh Babylon. Vừa tập trung suy nghĩ để chuẩn bị sử dụng sức mạnh djinn, Philippa vừa nhận xét tiếp: https://thuviensach.vn – Vả lại, em không nghĩ mẹ sẽ phản đối việc em giúp thằng Warthoff một khi cân nhắc lợi ích của việc đó đối với anh. Và em chắc điều này tốt hơn nhiều so với việc anh đánh nhau với nó ở trường. Nghĩ là làm, đầu tiên Philippa nghĩ đến Gordon Warthoff và những cái mụn trên mặt nó. Rồi cô nghĩ đến chuyện chúng biến mất vào sáng hôm sau khi nó thức dậy, và kết quả là nó trở thành một người tốt hơn. Và rồi cô thầm thì từ trọng tâm của mình: – FABULONGOSHOOMARVELISHLYWONDER PIPICAL! John lịch sự chờ đợi trong giây lát rồi mới hỏi em: – Xong chưa? Philippa gật đầu: – Rồi anh sẽ thấy. Mọi chuyện sẽ tốt thôi. John vỗ vai cô: – Cám ơn nhé, Phil. Cậu mỉm cười trìu mến với em gái. Nhìn bên ngoài, hai anh em không có vẻ gì giống nhau: John giống mẹ, cao, gầy, da ngăm; trong khi Philippa thì nhỏ nhắn như cha, lại còn đeo kính. Nhưng bên trong, cặp sinh đôi hệt như hai mặt của một đồng xu. Vì Philippa, không có gì mà John không làm, và cậu cảm thấy muốn nói với cô điều đó. Nhưng dĩ nhiên, cậu vừa nghĩ đến chuyện đó, Philippa đã biết ngay. Cô mỉm cười với anh: – Em biết. Em biết mà. Philippa dành những ngày còn lại trước Giáng sinh để chơi Djinnverso với chú Nimrod, ông Rakshasas, hoặc với cha cô và ông Bull Huxter. Ông Bull Huxter đã từng là một luật sư, một nhân viên quảng cáo, một nhà báo, và một tay chơi bài cào chuyên nghiệp trước khi trở thành Trưởng phòng Marketing và Truyền thông của Chương trình Không gian châu Âu. Là một người Canada đến từ Toronto, ông tuyên bố đã làm tất cả mọi việc đáng làm và gặp tất cả những người đáng gặp. Philippa nghĩ thật lạ khi một người như ông lại có thể liên quan đến một thứ quan trọng như chương trình https://thuviensach.vn không gian, mà lại là chương trình của cả châu Âu mới kỳ. Mỗi lần cô nhắc về chuyện đó (hy vọng sẽ tìm hiểu được thêm về Iblis và số phận khủng khiếp của hắn, vì cái tên lửa chở hắn lên Sao Kim nghe nói sắp được phóng lên), ông Huxter liền thay đổi đề tài, và Philippa nhanh chóng đưa ra kết luận rằng, nếu sau này cô nắm quyền điều hành nhà băng của cha, cô sẽ không cho ông vay tiền dù chỉ 5 đô. Nhưng ông Huxter lại là một tay chơi Djinnverso cừ khôi. Chú Nimrod đã từng nhận xét rằng không có mundane nào chơi với những viên astaragali giỏi bằng ông Bull Huxter, và dù ông hơi bị nghễnh ngãng (theo ông giải thích là vì ông ở quá gần những cuộc phóng tên lửa), việc chơi Djinnverso thường xuyên với ông đã giúp Philippa học được rất nhiều về kỹ thuật lừa phỉnh. Trái ngược với em gái, John chẳng hứng thú gì với Djinnverso. Chẳng thể nào hiểu trò chơi đó có gì hay mà mọi người ai cũng nhặng xị lên vì nó, cậu thích dành thời gian đọc cuốn Những quy luật Baghdad rút gọn của ông Rakshasas hơn. Trên thực tế, dù chẳng hứng thú gì lắm với những quy luật trong đó, nhưng cậu đã quyết tâm tìm hiểu mọi chi tiết về djinn. Bà Gaunt nói những chi tiết đó chỉ là ba cái thứ vớ va vớ vẩn, và có lẽ chúng đúng là như vậy, nhưng John không quan tâm. Trong suốt kỳ nghỉ Giáng sinh đặc biệt đó, đối với cậu không có gì quan trọng hơn cuốn sách đủ dày để làm đồ chặn cửa của ông Rakshasas. Lấy ví dụ, cậu khám phá ra lý do tại sao mình lại ghét vị muối mặn và mùi hắc ín đến thế. Đã có một khoảng thời gian, con người dùng những thứ này để đuổi djinn đi chỗ khác. Theo cuốn sách, djinn còn ghét tiếng động lớn (điều này hoàn toàn đúng trong trường hợp của Philippa), cũng như không thích đụng chạm vào sắt hay thép – điều này giải thích lý do tại sao bà Gaunt và chú Nimrod không thể chịu được bất cứ kim loại nào, ngoại trừ vàng. Philippa cũng đọc cuốn sách và đặc biệt hài lòng khi khám phá ra thông tin về bộ tộc của Lilith, tộc Ghul. Những djinn nữ của bộ tộc này được gọi là Si”lat và, theo truyền thống, họ vừa xấu người vừa xấu nết. Philippa cũng khá ấn tượng với đoạn viết về việc tộc Ghul từng ăn thịt người, mặc dù cô https://thuviensach.vn nghĩ việc này hiếm có khả năng xảy ra trong thời đại này. Ít nhất là khi McDonald còn tồn tại. Cuốn sách cũng giải thích việc một djinn tộc Ghul có thể bị giết chỉ bằng một cú đánh vào mặt, tuy nhiên thật lạ khi cuốn sách lại viết cú đánh thứ hai sẽ làm djinn đó sống lại. Philippa dặn John: – Nếu lúc nào đó, em có tát con bé Lilith, anh làm ơn ngăn em không tát nó lần nữa nhé. Cái bìa bằng da của cuốn QBRG – mọi người bắt đầu gọi cuốn sách của ông Rakshasas như vậy cho gọn – được làm bằng da lạc đà sơn tay và khảm phía trên bìa một lớp bạc hình bầu dục. Nếu dùng ngón tay cái chà nhẹ vào lớp bạc này, một bản sao ba chiều thu nhỏ của ông Rakshasas sẽ hiện lên. Được làm giống đến từng chi tiết, nó giống như một djinn nhân tạo, mà một khi được triệu tập, sẽ cho bạn một lời khuyên hữu ích về cách sử dụng cuốn sách, hay một “sự kiện djinn trong ngày”. Và John khám phá ra ông Rakshasas nhân tạo này đặc biệt hứng thú với đề tài về vị Djinn Xanh Babylon. Với chất giọng Ai-len đặc trưng không kém người thật, ông Rakshasas nhân tạo giải thích: – Thuở ban đầu, vị Djinn Xanh vĩ đại có tên là Ishtar, xin Thượng đế phù hộ cho bà, và bà được tôn thờ như Nữ hoàng Thiên đường, người kế thừa Bellili. Biểu tượng của Ishtar là sư tử và màu xanh, cũng là màu của Mặt trăng và Màn đêm. Giờ đây, vị Djinn Xanh không bao giờ thực hiện Lựa chọn Vĩ đại giữa Thiện và Ác. Không ai rõ lý do tại sao, nhưng sau hàng thế kỷ, những thế hệ Djinn Xanh tiếp theo đã trở thành một người và một thứ gì đó mà tất cả các djinn đều phải học cách kính trọng. Và điều này có ích cho cả hai phe – Thiện và Ác – khi có một djinn mạnh mẽ luôn đứng trên cuộc chiến bất tận để kiểm soát Sự May mắn của thế giới mundane. Rốt cuộc, bà Djinn Xanh đã có thể đặt ra đạo luật djinn cho cả sáu bộ tộc. – Cũng trong khoảng thời gian đó, Hoàng đế Nebuchadnezzar Đệ Nhị đã cho xây Cánh cổng Ishtar vĩ đại dẫn vào thành phố Babylon mới của ông để tỏ lòng tôn kính với Ishtar. Ông cũng đã xây cho mình một tòa lâu đài tráng lệ với khu vườn treo nổi tiếng mà con người đã chọn là một trong bảy kỳ https://thuviensach.vn quan của thế giới cổ đại. Tuy nhiên, Ishtar đã nổi giận vì Nebuchadnezzar dám xây lâu đài và khu vườn của ông ta trước khi xây lâu đài cho bà. Ý ta là, một cái cổng đặc biệt thì đúng là có tốt đấy, nhưng nếu cái cổng đó chẳng dẫn đến đâu thì, ờ, thì nó chẳng có ích cho ai cả. Mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn khi Nebuchadnezzar già nua tiến binh tấn công vị phù thủy vĩ đại nhất của thế giới cổ đại, Vua Solomon. Nebuchadnezzar đã cướp phá Jerusalem, trộm Grimoire nổi tiếng của Solomon, và mang tất cả vàng về Babylon. Đến lúc này, dĩ nhiên Hoàng đế Nebuchadnezzar đã nhận ra ông cần vuốt giận Ishtar. Ông đã dùng số vàng cướp được từ Jerusalem để xây cho Ishtar một tòa lâu đài lộng lẫy – cái được gọi là Lâu đài treo Babylon mà địa điểm của nó đến ngày nay vẫn còn là một bí mật được canh giữ cẩn thận. Ishtar đã bỏ qua sự phạm thượng ban đầu của Nebuchadnezzar, nhưng rồi sau đó, khi thiếu tiền trang trải cho một cuộc chiến khác, ông đã cho gỡ vàng ra khỏi tòa lâu đài của bà. Lần này thì Ishtar không còn tha thứ cho Nebuchadnezzar được nữa và đã biến vị hoàng đế thành một con cừu. Từ đó về sau, không ai thấy ông ấy nữa. John chăm chú lắng nghe. Cậu không hề biết thông tin về vị Djinn Xanh Babylon này chẳng bao lâu sau sẽ trở nên quan trọng với cậu như thế nào. – Khi Babylon suy tàn không còn là một thành phố quan trọng trên thế giới, những Djinn Xanh đời sau bắt đầu chuyển đến sống tại Thụy Sĩ, một nơi khí hậu mát mẻ hơn và, nếu xét trên phương diện lịch sử, là một quốc gia trung lập về mặt chính trị. Chi tiết này có giá trị biểu tượng, vì nó có nghĩa vị Djinn Xanh không hứng thú với việc sử dụng quyền lực cho bản thân, mà chỉ như một nhà tư vấn, một thẩm phán và là một người ban hành luật. Phần lớn những Quy luật Baghdad mà chúng ta có hiện nay là kết quả phán quyết của 75 đời Djinn Xanh từ trước đến nay. Tuy nhiên, khi Cánh cổng Ishtar được xây dựng lại tại Bảo tàng Pergamon ở Berlin, vị Djinn Xanh đời thứ 75 đã quyết định dời tòa án djinn của bà từ Geneva, Thụy Sĩ về Berlin, Đức. Và, ngoại trừ khoảng thời gian từ năm 1940 đến 1944 khi bà quay lại Geneva, vị Djinn Xanh đã sống ở Berlin từ đó đến nay. https://thuviensach.vn Lời giải thích của ông Rakshasas nhân tạo đã để lại cho John nhiều câu hỏi không có lời giải đáp. Nhưng khi cậu hỏi mẹ về Djinn Xanh, bà Gaunt thậm chí từ chối đề cập đến. Vì trước đó đã nghe Philippa kể về cuộc gặp gỡ giữa mẹ với vị Djinn Xanh tại khách sạn Pierre, John càng cảm thấy tò mò hơn. Và cậu đã phải chờ đến tận ngày thi đấu đầu tiên của Giải vô địch Djinnverso tại khách sạn Algonquin nổi tiếng ở New York để gặng hỏi ông Rakshasas bằng xương bằng thịt những thông tin khác về vị Djinn Xanh. Cậu hỏi: – Djinn Xanh luôn là phụ nữ hả ông? Ông Rakshasas trả lời: – Lúc nào cũng vậy. Người ta nói djinn nữ luôn thông minh hơn djinn nam mà. – Một Djinn Xanh mới được bổ nhiệm như thế nào vậy ông? – Bởi chính vị Djinn Xanh đời trước, dựa theo những dấu hiệu mà chỉ có mình Ayesha biết được, xin Thượng đế phù hộ cho bà. – Vậy ai sẽ là Djinn Xanh đời tiếp theo? Chúng ta có biết điều đó không ông? Ông Rakshasas mỉm cười: – Nghe đồn là Mimi de Ghulle. Có thể chuyện đó sẽ được công bố ngay trong giải thi này. Nhưng sự thật là không ai biết rõ chuyện đó, ngoại trừ Ayesha. Suốt mười năm qua, bà ấy đã tìm kiếm người thay thế mình. Đúng là rất khó để chọn lựa giữa hai con dê mù. Nghe nói, những người muốn vị trí đó thì không phù hợp, trong khi những người phù hợp thì lại không muốn vị trí đó. John ngạc nhiên hỏi: – Tại sao lại có người không muốn trở thành Djinn Xanh đời tiếp theo chứ? Câu hỏi của John làm ông Rakshasas có vẻ hơi luống cuống. Vân vê bộ râu trắng dài của mình một cách trầm ngâm, ông nói: https://thuviensach.vn – Một câu hỏi khó. Có lẽ chỉ những người có trái tim tốt mới đoán được sẽ khủng khiếp như thế nào khi bị buộc phải có một trái tim sắt đá. Ngừng trong giây lát, ông nói thêm: – Và chắc chắn điều đó sẽ không làm Mimi bận lòng dù chỉ một giây. Không chắc mình hiểu ý ông Rakshasas, John chỉ biết khẽ nhún vai rồi nói: – Cháu mong là bà ấy sẽ chọn được một người phù hợp thôi. Nếu có thời gian. – Ông dám nói là, nếu có thời gian, Ayesha sẽ ngủ kỹ hơn thôi. Rõ ràng là không cần phải sợ ngọn gió nếu đống cỏ khô đã được buộc chặt. Nhưng nếu không… Bỏ dở câu nói, ông Rakshasas lắc đầu nói tiếp: – Và dĩ nhiên, khi Ayesha già hơn, thời gian còn lại của bà ít hơn, thì trái tim của bà ấy càng sắt đá hơn. Kết quả là phán quyết của bà trở nên khắc nghiệt hơn, và điều này gây nguy hiểm cho tất cả chúng ta, dù Thiện hay Ác. Iblis, anh chàng tội nghiệp, là người hứng chịu đầu tiên. John gật gù: – Cháu hiểu. Ông Rakshasas phản đối: – Không, cháu không hiểu đâu. Giống như con người, djinn chúng ta cũng biết rồi chúng ta cũng phải chết. Đó là điều làm chúng ta khác với động vật. Bên cạnh khả năng giao tiếp bằng ngôn ngữ. Và mặc đồ. Và có lẽ một hay hai thứ khác nữa. Chúng ta biết mình sẽ chết, chỉ là không biết bao giờ thôi. Việc đó là phước lành thanh thỏa cho tất cả chúng ta. Nhưng Djinn Xanh thì biết chính xác khi nào cuộc sống của bà sẽ kết thúc. Nó là một trong số những nguyên nhân làm trái tim bà trở nên sắt đá. Ít nhất đó là điều chúng ta nghĩ. Có rất nhiều điều diễn ra tại lâu đài bí mật của bà ở Babylon mà tất cả chúng ta đều không biết. Ngay cả ông cũng không biết. John nói: https://thuviensach.vn – Quá kinh khủng. Ý cháu là, thật khủng khiếp khi biết được chính xác mình sẽ chết khi nào. – Dĩ nhiên, và không hơi đâu mà lo chuyện trời đổ. – Rất đúng. John nhận xét, mặc dù cậu chẳng hiểu câu nói của ông Rakshasas có nghĩa gì. * * * Giải Djinnversoctoannular từng được tổ chức thử tại Chicago. Tuy nhiên, người ta đã hủy bỏ kế hoạch đó khi nhận ra khí hậu mùa đông lạnh lẽo ở thành phố đầy gió này dù phù hợp với giải – cái lạnh có thể ngăn cản việc sử dụng sức mạnh djinn, và việc tổ chức giải ở một nơi lạnh có thể ngăn chặn việc chơi gian lận – lại quá mức chịu đựng của djinn. Hiện giờ, như thường lệ, giải đấu được tổ chức tại gian Phòng Cây Sồi nổi tiếng của khách sạn Algonquin ở New York. Diễn ra trong suốt ba ngày, cuộc thi hoan nghênh sự tham gia của cả sáu bộ tộc djinn, không phân biệt Thiện Ác. Việc sử dụng sức mạnh djinn khi thi bị cấm hoàn toàn, và djinn nào phạm luật sẽ lập tức bị loại khỏi giải. Tuy nhiên, để duy trì danh tiếng lâu đời của khách sạn – địa điểm dùng bữa trưa quen thuộc của những văn sĩ, nghệ sĩ có đầu óc hài hước nhất New York – djinn được phép, và thậm chí là được khuyến khích, nói móc khóe nhau một cách có nghệ thuật. Cho nên, khi Palis Kẻ Liếm Gót – một trong những thành viên khét tiếng của tộc Ifrit – đụng độ chú Nimrod tại lối vào Phòng Cây Sồi, điều đầu tiên hắn làm là nhếch mép cười và buông lời miệt thị chú: – A, xem ai đến kìa? Nimrod, bạn thân nhất của con người. Gâu gâu gâu. Và chẳng bao lâu, hai djinn thâm niên đã bắt đầu một trận đấu võ mồm gay cấn trong sự ngạc nhiên đến bất ngờ của John. Chú Nimrod đáp trả: https://thuviensach.vn – Palis, anh vẫn như cũ nhỉ? Lúc nào cũng như một cơn rùng mình chực chờ bò dọc sống lưng chuột cống. Palis là một gã djinn cao lêu khêu chuyên vận đồ đen từ đầu đến chân và lúc nào cũng di chuyển lặng lẽ như vài lít dầu nhớt xe máy. Làn da nhợt nhạt như xác chết, hắn có cặp mắt nhìn giống lớp nước ở tận cùng một cái giếng nước sâu thẳm. Cứ cách vài phút, cái lưỡi to dị thường của hắn lại thập thò ra khỏi miệng như một con lươn lớn để nhấm nháp thử không khí phía trước nó. John biết Palis là một dạng djinn ma cà rồng và lưỡi của hắn luôn thèm khát máu người. Điều đó không làm thụt giảm sự mê hoặc khủng khiếp mà cái lưỡi của Palis tác động lên John. Nhận ra cậu bé djinn trẻ cứ nhìn chằm chằm vào mình với sự tò mò thấy rõ, Palis liếc nhìn cậu với ánh mắt hứa hẹn chết chóc và hỏi: – Mày nhìn cái gì thế hả, thằng chó con xấu xí kia? Gồng mình lên, John bắt đầu trả treo lại: – Tôi thà làm một con chó con xấu xí còn hơn làm một con chó già bị bệnh dại. Tệ hơn nữa, một con chó thậm chí còn chưa được dạy dỗ. Chú Nimrod bật cười: – Khá lắm, John. Khá lắm. Palis nhe răng: – Mày tên John hả? Đúng là tên hợp với mùi. John đáp lại: – Ồ, tôi không ngờ ông vẫn có thể ngửi được mùi gì với cả một con rắn đang bò vào mũi như thế đấy. Cậu đã bắt đầu thích việc đấu võ mồm như thế này. Như bất cứ cậu học trò mười hai tuổi nào, việc sỉ nhục người khác – phần lớn là những học sinh khác trong sân trường – là món John luyện tập thường xuyên. Cậu tiếp tục: – Với một cái lưỡi như thế, ông không xin vào làm người liếm bưu thiếp trong bưu điện cũng uổng đó. Chú Nimrod lẩm bẩm: – Ờ, đúng là uổng thật. https://thuviensach.vn Palis rít lên: – Thằng nhóc, lần sau mày nên chọn lời cẩn thận hơn. Coi chừng câu nói sau của mày sẽ là câu cuối cùng mày được nói đó. Chú Nimrod lắc đầu: – Palis, đúng là anh lúc nào cũng không thể kiềm chế mình như nấm mốc mọc trên bức tường dơ dáy. Tôi e rằng lời nhận xét vừa rồi của anh là một lời đe dọa. Điều này trái ngược với quy ước của giải thi này: chỉ sỉ nhục, không đe dọa. Và tôi e rằng anh phải rút lại lời đe dọa đó và xin lỗi cháu trai tôi, hoặc là rời khỏi Algonquin. Palis câm như hến. Chú Nimrod nói tiếp: – Dĩ nhiên, tôi luôn có thể nhờ đích thân Djinn Xanh phân xử giùm vấn đề này. Palis liếm môi lo lắng và gắng gượng mở một nụ cười méo xệch. Ra dấu chịu thua một cách lịch sự, hắn nói: – Không cần phải làm thế. Cho ta xin lỗi nhé, cậu djinn trẻ tuổi. Thật đáng nể khi cậu có thể phát ngôn một cách thông minh như vậy trong khi cậu đến từ một bộ tộc không có một tí thông minh nào. Và trước khi John kịp đáp trả lại, Palis đã cúi chào và rút lui. Chú Nimrod nhận xét: – Ai đó đóng chai chú lại đi, không ngờ cháu giỏi đối đáp vậy đấy. Chúc mừng. Trong trò chơi Djinnversoctoannular[9], bảy viên astaragali, hay xúc xắc, được lắc và đưa cho người chơi tiếp theo bên trong một hộp thủy tinh đậy kín cùng với một lời tố bắt buộc phải lớn hơn lời tố trước đó. Nếu muốn thách thức lời tố, người chơi sẽ nói từ “mendax”; và nắp hộp sẽ được mở ra để kiểm tra các viên astaragali. Vào lúc này, người chơi đưa ra lời tố hoặc người chơi thách thức lời tố sẽ mất đi một trong ba “điều ước” tùy thuộc vào việc lời tố đó ít hay nhiều hơn những gì tìm thấy trong hộp. Ván đấu đầu tiên, Philippa đối đầu với ba người chơi khác, bao gồm Marek Qutrub, một djinn độc hại có hơi thở đầy mùi thịt sống, và Rudyard https://thuviensach.vn Teer, con trai út của Iblis tộc Ifrit. Sau khi thành công trong việc thách thức lời tố của Qutrub và làm nó mất đi điều ước đầu tiên, đến lượt Philippa lắc astaragali trước. Nhận ra mình có một Rương – gồm bốn viên cùng loại, cộng thêm ba viên cùng một loại khác – cô đóng nắp hộp lại, chuyển nó cho người chơi tiếp theo là Rudyard Teer, và tố. Rương là một kết quả khó đạt được trong lần lắc đầu tiên, và có thể thấy rõ Teer không tin vào lời tố của cô. Tuy nhiên vì đang gán cho Philippa một phần trách nhiệm trong chuyện đã xảy ra với cha nó, nên Teer từ chối nói chuyện với cô. Vì thế, nó buộc phải thông báo cho ông Bunyip, trọng tài của ván đấu, rằng nó thách thức lời tố. Và, đúng bản chất của một djinn tộc Ifrit thực thụ, nó lớn tiếng chửi thề khi mở hộp và phát hiện rằng lời tố của Philippa là sự thật. Việc này đủ để nó nhận một lời cảnh cáo chính thức vì sử dụng ngôn ngữ khó nghe. Zadie Eloko, người chơi thứ tư, một djinn thuộc tộc Jann phe Thiện đến từ Jamaica, nhăn mặt nhận xét: – Ặc, nghe cậu chửi mà xương sống của tớ cứ muốn cuộn cả lại. Xô cái hộp thủy tinh về phía cậu bé djinn người Jamaica một cách thô lỗ, Rudyard Teer hất hàm nói: – Mày thì biết gì về xương sống mà nói chứ? Nếu bộ tộc của mày có được dù chỉ một lóng xương sống trong người thì đã không đi làm đầy tớ cho mấy thằng mundane. Lời nhận xét đó đã làm thằng Teer mất thêm một điều ước, vì chỉ được sỉ nhục người xem chứ không được phép sỉ nhục người chơi. Và việc Philippa lọt qua ván đấu đầu tiên mà không mất đi một điều ước nào đã làm ngạc nhiên nhiều khán giả, những người cho rằng chỉ có Marek Qutrub mới là đối thủ chính của Lilith de Ghulle. Sau cuộc thi, chú Nimrod gọi Philippa: – Đi thôi, Philippa. Bà ấy muốn gặp cháu đấy. – Ai cơ? https://thuviensach.vn – Dĩ nhiên là Ayesha rồi. Người-Phải-Được-Phục-Tùng ấy. Quý bà thép chứ còn ai vào đây. https://thuviensach.vn Chương 6 Qui tắc Badroulbadour Ayesha đang ngồi ở một góc của gian Phòng Cây sồi, đằng sau một cái bàn tròn lớn. Ngồi bên cạnh bà là một phụ nữ nhỏ nhắn, nhìn hơi vô vị. Thoáng thấy Philippa đi đến cùng chú Nimrod, Ayesha xua người phụ nữ đi ra chỗ khác và mỉm cười một cách lạnh lùng. Bà bảo Philippa: – Ngồi xuống đây, cô bé. Ta không cắn đâu mà sợ. Tuy hơi sợ Ayesha, nhưng Philippa vẫn ngồi xuống và đan chặt hai bàn tay vào nhau, như thể nó giúp cô cảm thấy an tâm hơn. Ayesha liếc nhìn chú Nimrod với ánh mắt sắc như dao cạo và hỏi: – Không phải cậu có việc cần làm sao, Nimrod? Chú Nimrod đồng ý: – À vâng, dĩ nhiên rồi. Tôi cần gặp dì Edwiges Djinn Lang Thang. Lâu rồi mới thấy dì ấy xuất hiện trong cộng đồng djinn. Ayesha mỉm cười khinh miệt: – Làm gì có cái gọi là cộng đồng djinn chứ. Bà nói với Philippa: – Hãy nhìn xung quanh đi, Philippa. Đây là bức tranh thảm sống động về djinn Thiện và djinn Ác, và số lượng sự may mắn trên cái thế giới này chỉ https://thuviensach.vn phụ thuộc vào việc mỗi djinn chúng ta chuẩn bị nhận trách nhiệm cho bản thân như thế nào. Chú Nimrod lịch sự mỉm cười, như thể không hoàn toàn đồng ý với Ayesha, rồi chú quay đi tìm Edwiges. Còn lại hai người, Philippa hỏi Ayesha: – Tại sao bà ấy lại được gọi là “Djinn Lang Thang” vậy bà? – Edwiges à? Bởi vì bà ta thực hiện một hành trình vô vọng vòng quanh thế giới để giúp mundane đánh bại hệ thống đánh bạc casino, sự xui xẻo vĩ đại mà tộc Ifrit tạo ra cho con người. – Tại sao hành trình đó bị coi là vô vọng? – Hễ có liên quan đến đánh bạc là mundane sẽ không muốn được giúp đỡ gì. Nói một cách logic thì vận may dường như chỉ được xem là vận may khi có tồn tại cái được gọi là vận đen. Đó chính là sự ly kỳ của việc đánh bạc. Nhưng ta không gọi cháu đến đây để bàn về triết lý bài bạc. Hãy để ta ngắm cháu, cô bé. Philippa giữ im lặng trong suốt khoảng thời gian vị Djinn Xanh săm soi nhìn cô với sự chú tâm giống như của một người đang đi mua xe mới. – Cháu đúng là con gái mẹ cháu. – Bà biết rõ mẹ cháu lắm ạ? Ayesha bật cười: – Đủ rõ để có thể chê trách mẹ cháu đã quay lưng lại với định mệnh của chính mình và chọn trở thành một thứ không phải là cô ấy. Không bao giờ là cô ấy. – Và thứ đó là gì ạ? Ayesha lắc đầu: – Mundane. Thật lãng phí khi djinn giỏi nhất của chúng ta lại giả vờ làm một người bình thường. Cháu không nghĩ vậy sao? Philippa không trả lời câu hỏi. Thay vào đó, cô đặt vấn đề: – Đó có phải lý do tại sao bà và mẹ cháu tranh cãi với nhau ở khách sạn Pierre? https://thuviensach.vn Và rồi, trước khi Ayesha có thể chối bỏ việc đó như bà Gaunt đã làm, Philippa nói thêm: – Cháu đã thấy hai người. – Ồ, việc này cháu hỏi mẹ cháu thì tốt hơn đấy. – Cháu hỏi rồi. – Và cô ấy nói thế nào? – Không nhiều. – Ta nghĩ có lẽ đó là vấn đề của cô ấy. Ayesha khịt mũi một tiếng lớn và cầm khăn tay quệt mũi, rồi chuyển đề tài: – Thế Giải Djinnverso đầu tiên của cháu như thế nào? Có thấy vui không? Philippa nói: – Rất vui ạ. Chỉ có điều… ừm, chỉ là cứ hễ cháu chơi tốt hơn, dường như người ta lại trông đợi ở cháu nhiều hơn nữa. Ít nhất đó là cảm giác của cháu. Thật sự là hơi kỳ kỳ. Ý cháu là, chẳng ai nói gì. Nhưng cảm giác vẫn có, bà hiểu không? Ayesha gật đầu: – Ừ, ta hiểu cái cảm giác đó, Philippa. Ban đầu ta cũng không thích thú gì với việc đó. Dĩ nhiên giờ đây mọi chuyện đã khác. Ta nghĩ ta có sức mạnh để làm bất cứ những gì mà ta cảm thấy cần phải làm. Ngay cả khi việc phải làm đôi lúc rất khó khăn, và không phải là một việc chúng ta sẽ chọn làm. Một việc sẽ mang lại một lợi ích lớn lao hơn. Cháu hiểu không? Gần như không hiểu gì, nhưng Philippa vẫn nói: – Cháu nghĩ cháu hiểu ạ. – Điều ta muốn nói ở đây là, nó không mang tính cá nhân. Hãy nhớ lấy điều đó, Philippa. Philippa gật đầu, dù đến lúc này cô đã chắc chắn rằng cô không có khái niệm gì về điều Ayesha đang nói. Cô nghĩ Ayesha nhìn khoảng tám mươi tuổi, và nếu xét đến khía cạnh tốc độ lão hóa của djinn chậm hơn con người, https://thuviensach.vn điều đó có nghĩa bà ít nhất phải hai trăm năm mươi tuổi. Cho nên, Philippa kết luận rằng, vì đã quá già, Ayesha chắc gặp khó khăn trong việc thể hiện suy nghĩ của mình một cách mạch lạc. Đó là một sai lầm mà tất cả những bạn trẻ, không chỉ djinn, mắc phải khi nghĩ về người lớn tuổi. Philippa gần như không biết những điều Ayesha nói hoàn toàn có nghĩa, và phải đến tận sau này cô mới nhận ra điều đó. Ayesha hỏi Philippa: – Cháu còn câu hỏi nào khác không, cô bé? – Còn ạ. Tại sao Djinn Xanh luôn là phụ nữ vậy bà? – Bởi vì trên trái đất có một quy luật phổ biến áp dụng cho cả djinn và loài người. Khi có điều cần phải nói, hãy tìm một người đàn ông. Nhưng khi có điều thật sự cần phải làm, hãy tìm một người đàn bà. Điều này đã trả lời được cho câu hỏi của cháu chưa? Philippa mỉm cười: – Được rồi ạ. – Phụ nữ chúng ta phải biết gắn kết với nhau, Philippa. – Vâng, thưa Ayesha. – Ta rất vui với cuộc nói chuyện ngắn ngủi của chúng ta hôm nay. Bây giờ thì cháu tiếp tục cuộc thi của mình đi. Và đừng quên những gì ta đã nói đấy. – Vâng, Ayesha. John đứng nhìn em gái nói chuyện cùng vị Djinn Xanh với một cảm giác ngưỡng mộ xen lẫn sợ hãi. Thật khó tin khi nghĩ bà lão nhỏ nhắn cầm túi xách tay đó có thể lạnh lùng ra lệnh đày Iblis lên sao Kim trong mười năm. Một giọng nói từ sau lưng dường như vang vọng lại suy nghĩ của John: – Chẹp, bà ấy lú lẫn rồi. Quay lại, John nhìn thấy một gã to con khoảng chừng mười sáu hay mười bảy tuổi. Không phải một gã đẹp trai vì khuôn mặt nó thể hiện nhiều tính cách. Với một giọng nói hơi nhấn trọng âm và ầm ầm như sấm rền từ xa, cùng hơi thở nặng mùi thuốc lá, tên đó nói: https://thuviensach.vn – Bà ấy ngày càng già và lú lẫn, và nó làm bà ấy trở nên nguy hiểm. Không chỉ cho chính bà. Cho tất cả djinn. Đó là lý do tại sao anh cần nói chuyện với chú Nimrod. Chuyện gấp. – Anh là ai mới được? Chìa tay ra, tên đó giới thiệu: – Izaak Balayaga. Đưa tay ra, chỉ đến phút cuối John mới nhớ gấp ngón giữa vào trong lòng bàn tay trước khi bắt tay với Izaak. Izaak giải thích: – Anh làm việc cho Ayesha. Anh là djinn lính gác cho lâu đài Topkapi ở Istanbul. – Đó là thủ đô của Thổ Nhĩ Kỳ, đúng không? Izaak mỉm cười với vẻ mặt của một kẻ bề trên và nói: – Sai. Thủ đô của Thổ Nhĩ Kỳ là Ankara. Mặc dù anh không biết tại sao lại đi trông chờ một nhóc người Mỹ như cậu biết điều đó nữa. Địa lý chỉ là một từ có trong từ điển của các cậu thôi phải không? John đoán cậu đang bị sỉ nhục chỉ vì đó là truyền thống của giải đấu. Cậu nói: – Cho rằng anh có thể nhớ, vậy chính xác djinn lính gác làm gì? – Đơn giản. – Em cũng đoán đó là một công việc đơn giản. Vì nếu không, chắc anh đã đi kiếm công việc khác từ lâu rồi. Izaak tiếp nhận lời sỉ nhục với một cái gật đầu lịch sự và nói: – Những viên đá quý cực lớn có khả năng khuếch đại sức mạnh djinn. Theo cùng cách cậu dùng một viên hồng ngọc hoặc ngọc hồng lựu để tạo ra máy la-de chỉ dùng bán dẫn. Một trong những lý do sức mạnh djinn hoạt động là vì những nguyên tử mang năng lượng giải phóng photon, đúng không? John lơ đãng gật đầu và tự hỏi không biết viên đá mặt trăng trên cái nhẫn của ông Vodyannoy có phải cũng được dùng cho hiệu ứng này không. Izaak https://thuviensach.vn tiếp tục giải thích: – Cậu thấy đó, một viên đá quý sẽ giúp bơm những nguyên tử đó để chúng đi vào trong một trạng thái kích động hơn. Gấp khoảng hai hay ba lần cấp độ một djinn có thể đạt được bằng sức của mình. Nói chung là vậy. Vấn đề là, có một con dao găm nạm ngọc nổi tiếng trưng bày tại lâu đài Topkapi cần được canh giữ cẩn thận, nếu không có thể sẽ bị một vài djinn nào đó trộm mất. Và đó là nhiệm vụ của anh. Những djinn lính gác khác cũng có nhiệm vụ tương tự với các món bảo vật hoàng gia quan trọng rải rác khắp thế giới. Chắc là cậu đã nghe những câu chuyện về lời nguyền của một số viên kim cương hay hồng ngọc cực lớn chứ? Bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với anh chàng này, John lí nhí trả lời: – Vâng, dĩ nhiên rồi. – Chẹp, đó chỉ là mấy tin đồn lá cải. Kim cương không thể bị nguyền rủa. Chỉ là có vài djinn – anh không nhắc tên cụ thể nào nhé, chắc em hiểu tại sao – từng thù hận những con người sở hữu các viên đá quý lớn. Để ngăn mundane sở hữu chúng. Và để họ có thể lấy chúng dùng cho bản thân. Trái ngược với điều mọi người thường nghĩ, đá quý là thứ mà djinn chúng ta không thể tạo ra. Đó là lý do tại sao hầu hết các viên đá thật sự lớn ngày nay đều nằm trong bảo tàng. Và được canh gác bởi những djinn khác. Cậu hiểu chưa? Vừa nghĩ thầm rằng ông Rakshasas thật lạ, sao lại có thể quên đề cập một thông tin quan trọng như thế trong quyển QBRG, John vừa gật đầu: – Dạ rồi. – Trước đây, cứ một năm một lần, con dao găm Topkapi sẽ được lấy ra khỏi hộp trưng bày. Và theo thỏa thuận, sẽ có bốn mươi lính gác của Hoàng đế Thổ Nhĩ Kỳ, bao gồm một djinn do chính Djinn Xanh chỉ định, có mặt ở đó. Vị djinn đó là tổ tiên của anh. Và đó là dạng công việc hiện nay anh đang làm. John hỏi: – Nhưng không phải Thổ Nhĩ Kỳ giờ là một nước Cộng hòa sao? Có nghĩa là hiện nay đâu có vị hoàng đế nào ở đó? https://thuviensach.vn Izaak mỉm cười: – Thông minh lắm. Xem ra cậu không đến nỗi ngốc như vẻ bề ngoài. John trả miếng: – Lúc nào em cũng có thể đọc một cuốn sách khác. Còn anh thì lúc nào cũng vẫn xấu xí. Izaak nhe răng cười khoái trá: – Cậu khá giỏi cái màn sỉ nhục nhau đấy. John cho biết: – Em có một đứa em gái. Dĩ nhiên em có nhiều cơ hội luyện tập rồi. – Hoàng đế có lẽ không còn. Nhưng một djinn vẫn phải có mặt khi họ mang con dao găm ra ngoài. Anh phải ở đó với vài câu quát tháo và vài từ trói buộc từ cuốn Grimoire của vua Solomon để đảm bảo không có djinn nào lợi dụng cơ hội để chôm con dao. Đó là điều anh cần nói với Nimrod. – Về con dao găm Topkapi á? – Không, cậu ngốc ạ. Cuốn Grimoire. Cuốn sách của vua Solomon. John nhớ chú Nimrod đã từng nhắc về cuốn sách này. – Đó là một cuốn sách quan trọng đúng không? Izaak cho biết: – Chỉ có ba cuốn Grimoire quan trọng với djinn. Chính xác cũng từng có cuốn thứ tư: Những cuộn sách Bellili Scroll. Nhưng chúng đã bị phá hủy khi Julius Caesar đốt cháy thư viện sách Alexandria vĩ đại. Cho nên ngày nay chúng ta chỉ còn ba cuốn: Summa Arcanus, Meta Magus, và Quyển sách của Solomon. Trong ba cuốn này, cuốn Grimoire của vua Solomon là quan trọng nhất. Nếu biết sử dụng những câu thần chú được mô tả chi tiết trong sách, một djinn hoặc một pháp sư có thể đạt được sức mạnh tuyệt đối lên nhiều djinn khác. Quan trọng như thế, cho nên cuốn Grimoire của Solomon được canh giữ bởi Djinn Xanh trong hơn 2.000 năm qua. Bà ấy giữ nó trong một cái két sắt Heisenberg Điện tử đặc biệt ở tòa án djinn của bà ở Berlin. – Két sắt nào cơ? https://thuviensach.vn – Heisenberg Điện tử. Nó là loại két sắt an toàn nhất thế giới. Bất kỳ cố gắng giải khóa mã nào sẽ làm nó thay đổi ngay. Khóa mã không tồn tại cho đến khi nào nó được theo dõi, và người duy nhất có thể làm được điều đó là Ayesha, vì trên thực tế, cái két sử dụng vài điện tử từ chính nguyên tử của bà. Lắc đầu một cách sốt ruột, Izaak nói thêm: – Dù sao thì nó không ở đây hay ở đó, vì dạo gần đây, Ayesha bắt đầu quên béng đi chuyện phải bỏ cuốn Grimoire của vua Solomon vào lại trong két sau khi dùng xong, và bây giờ thì nó đã mất tích. Bà dơi già nhà ta thậm chí còn không biết điều đó. Già thì dễ bị lẩm cẩm vậy đó. Anh là người duy nhất biết được chuyện gì đã xảy ra. John thảng thốt: – Thánh thần ơi, giờ thì em đã hiểu tại sao anh muốn gặp chú Nimrod gấp. Việc chúng ta tìm trả cuốn sách lại cho bà Djinn Xanh có tính chất quan trọng sống còn, đúng không? Izaak lắc đầu: – Thực tế vấn đề còn quan trọng hơn thế nhiều. Cho anh xin lỗi vì nãy giờ nói chuyện với cậu như vậy, nhưng anh không quen biết chú Nimrod, trong khi giải đấu này có quy định, nếu là một djinn cấp thấp, anh không được phép bắt chuyện với một djinn cấp cao hơn trừ khi được giới thiệu hay bị sỉ nhục trước. Mới nãy anh thấy cậu nói chuyện với chú Nimrod, nên anh hy vọng cậu có thể giới thiệu anh với chú ấy. John nhận lời: – Chuyện này thì dễ thôi. Nimrod là chú ruột của em mà. – Chú ruột? Vậy thì cậu là cậu bé John Gaunt nổi tiếng. Thuộc cặp sinh đôi đã hạ bệ Iblis. Anh đã nghe kể nhiều về cậu và em gái cậu đấy. – Thật à? John lo lắng đưa mắt liếc nhìn quanh phòng. Cậu vẫn còn chưa hết ngạc nhiên khi biết có bao nhiêu djinn phe Ác xuất hiện tại giải thi đấu. Ít nhất ba https://thuviensach.vn