🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Demonata Tập 4: Những Tiếng Thét Trong Bóng Tối Ebooks Nhóm Zalo Mục lục 1. Mở Đầu 2. Thương Vong 3. Những Người Tị Nạn 4. Thằng Bé 5. Dòng Sông 6. Những Tảng Đá 7. Tòa Thành Trên Đảo 8. Drust 9. Tiềm Năng 10. Một Người Khách Không Mời 11. Những Đứa Trẻ Của Bóng Tối 12. Gia Đình 13. Nguồn Gốc 14. Những Kẻ Di Cư 15. Lời Nguyền Của Quỷ 16. Những Sinh Vật Cổ 17. Chế Ngự Chốn Hoang Dã 18. Ngày Cuối Cùng 19. Thế Giới Bên Dưới 20. Cuộc Hiến Tế 21. Tẩu Thoát 22. Đường Tròn Trọn Vẹn BEC - TIẾNG THÉT TRONG BÓNG TỐI Darren Shan www.dtv-ebook.com 1. Mở Đầu -> Những tiếng thét trong bóng tối. Mẹ rặn và sau một hồi vật vã tôi trượt khỏi cơ thể mẹ lên một cái giường cỏ đẫm ướt máu. Tôi khóc ré lên, bị sốc vì không khí lạnh khi hít hơi thở đầu tiên. Mẹ cất tiếng cười yếu ớt, bế tôi lên, ôm chặt tôi và cho tôi bú. Tôi nút chùn chụt, đôi môi dán vào bầu vú của mẹ, hai bàn tay và bàn chân bé xíu của tôi run lẩy bẩy. Mưa trút xuống người chúng tôi, rửa sạch máu khỏi lớp da nhăn nheo ấm áp của tôi. Khi tôi đã sạch, mẹ cố hết sức che mưa cho tôi. Người đã mệt nhoài nhưng không thể nghỉ ngơi. Phải đi tiếp. Người hôn lên trán tôi, thở dài và cố đứng lên. Bước loạng choạng qua màn mưa, trượt chân nhiều lần và té xuống, nhưng vẫn luôn luôn bảo vệ tôi. -> Banba không hề tin tôi có thể lại giây phút chào đời của mình. Bả bảo chuyện đó không thể xảy ra, ngay cả đối với một nữ hay nam tu sĩ. Bà nghĩ tôi đã tưởng tượng ra chuyện đó. Nhưng tôi không tưởng tượng. Tôi nhớ nó rất rõ, như mọi chuyện khác trong đời tôi. Lọt vào thế giới này một cách nhọc nhằn, ở giữa rừng hoang, mẹ tôi đơn độc và kiệt sức. Bám vào mẹ trong lúc người lao qua màn mưa, trên vùng đất xa lạ, vừa hát ru tôi vừa cố giữ ấm cho tôi. Ý nghĩ của tôi là cả một mớ bòng bong. Tôi đã trải nghiệm thế giới trong những mảnh rời và chớp lóe hoang mang. Nhưng ngay cả trong tình trạng sơ sinh bối rối đó tôi vẫn có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng của mẹ tôi. Nỗi sợ của người có tính lây lan, và dù tôi còn quá bé nên không thật sự biết sợ hãi là gì, tôi cảm nhận được nó trong tim và run rẩy. Sau nhiều giờ bất tận đầy đau đớn, mẹ tôi quỵ xuống ở cổng của một bức lũy phòng thủ hình tròn bằng gỗ - tòa thành nơi tôi đang sống. Người không còn sức để kêu lên cầu cứu. Vì thế người nằm đó, trong lớp nước bùn, nâng đầu tôi lên, mỉm cười với tôi trong lúc tôi nhăn mặt cau có và ợ sữa. Mẹ hôn tôi lần cuối, rồi ôm tôi sát vào ngực. Tôi bú một cách tham lam cho tới khi sữa ngưng chảy. Lúc đó, do vẫn còn đói, tôi khóc ré đòi thêm sữa. Trong bầu không khí ẩm ướt, Goll nghe thấy tiếng khóc của tôi và tới kiểm tra. Người chiến binh già tìm thấy tôi đang yếu ớt giẫy giụa, khóc oe oe trong vòng tay đã cứng đơ, giá lạnh và không còn sinh khí của mẹ tôi. Banba thường trêu tôi: - Nếu con nhớ nhiều đến thế, con phải nhớ bà ấy đã gọi con là gì. Chắc chắn bà ấy phải đặt tên cho cô con gái bé bỏng của mình. Nhưng người chưa đặt tên cho tôi, người chưa bao giờ thốt ra cái tên ấy. Tôi cũng không biết tên người, hay vì sao người lại chết một mình trong đau khổ khốn cùng, xa lìa quê nhà như thế. Tôi có thể nhớ mọi thứ trong cuộc đời mình nhưng tôi không biết gì về mẹ tôi, nơi mà từ đó tôi tới, hay thật sự tôi là ai. Đó là những bí mật mà tôi nghĩ không bao giờ tôi có thể tìm ra. -> Tôi thường rút lui vào những ký ức đầu đời của mình, tìm kiếm niềm vui trong quá khứ, cố quên đi những nỗi kinh hoàng hiện tại. Tôi quay thẳng trở về ngày đầu tiên của tôi ở đây, Goll bế tôi vào trong thành và nói đùa về con chuột cống to mà ông tìm được, cuộc tranh cãi rằng có nên bỏ mặc cho tôi chết ở ngoài với mẹ tôi không, hay chấp nhận tôi như một người trong thị tộc. Banba kiểm tra tôi, nói với họ rằng tôi là một em bé của phép thuật, rằng bà sẽ nuôi dạy tôi thành một nữ tu. Một số đàn ông phản đối chuyện đó, nghi ngờ tôi, nhưng Banba bảo rằng họ sẽ khiến cho mọi người trong thành hứng chịu một lời nguyền nếu họ xua đuổi tôi. Cuối cùng bà vẫn làm theo ý của mình, như thường lệ. Lớn lên trong túp lều nhỏ xíu của Banba. Mọi người khác trong thành cùng sống chung với nhau trong những khu nhà, nhưng một nữ tu luôn được dành cho một chỗ riêng. Nằm trên sàn lều lót cỏ ấm. Uống sữa dê mà Banba vắt qua một mảnh vải. Nhìn chòng chọc vào một thế giới đôi khi sáng, đôi khi tăm tối. Nghe thấy những âm thanh khi những người to lớn cử động đôi môi, nhưng không chắc những tiếng ồn đó có ý nghĩa gì. Không hiểu được những từ. Bò, rồi đi chập chững. Tăng trưởng về mặt cơ thể và tâm trí. Mỗi ngày tôi lại học hỏi được nhiều điều hơn, ghép những từ lại với nhau để nói, hét lên sung sướng khi nói đúng những từ đó. Nhận ra tôi có một cái tên - Bec. Nó có nghĩa là "Bé Xíu". Đó là từ mà Goll gọi tôi khi ông tìm thấy tôi lần đầu. Tôi tự hào về cái tên của mình. Nó là thứ duy nhất của riêng tôi, một thứ mà không ai có thể tước đoạt khỏi tôi. Khi tôi lớn lên, Banba huấn luyện tôi, dạy tôi những cách thức sử dụng phép thuật. Tôi là một kẻ học hỏi nhanh, vì tôi có thể nhớ những từ của bất kỳ câu thần chú nào Banba đã dạy tôi. Dĩ nhiên, có nhiều thứ phép thuật ngoài những câu thần chú. Một nữ tu cần thấm đẫm quyền năng của thế giới quanh mình, hấp thu sức mạnh từ đất đai, từ gió, từ lũ súc vật và những cây cối. Tôi không giỏi về chuyện đó. Tôi ngờ rằng mình không bao giờ trở thành một nữ tu thật sự mạnh mẽ, nhưng Banba bảo sẽ có lúc tôi hoàn thiện hơn, nếu tôi học tập chuyên cần. Tôi sớm phát hiện ra rằng mình sẽ không bao giờ hòa hợp với mọi người. Những đứa trẻ khác tỏ ra cảnh giác với đứa học trò của người nữ tu. Mẹ chúng cảnh báo chúng không nên làm tôi bị thương, phòng khi tôi biến đôi mắt của chúng thành những vũng nước hay biến hàm răng của chúng thành những ô vuông bùn nhỏ. Tôi thấy buồn vì không thể là một đứa trong số chúng. Tôi hỏi Banba rằng tôi từ đâu đến, rằng có một nơi nào đó mà tôi có thể tìm tới và được nồng nhiệt đón chào hay không. Bà thẳng thắn trả lời: - Không nơi nào chào đón những nữ tu cả. Người dân hài lòng khi có chúng ta ở gần bên, để họ có thể nhờ cậy chúng ta khi mùa màng thất bát hay một phụ nữ gặp khó khăn lúc sinh đẻ. Nhưng họ không bao giờ tin tưởng chúng ta. Họ không giãi bày tâm tư của họ với chúng ta trừ khi bắt buộc. Tốt hơn con nên làm quen với chuyện này, Bé Xíu ạ. Đây là cuộc đời của chúng ta. Cuộc đời cũng không quá tệ. Lúc nào cũng có nhiều thức ăn cho một nữ tu, từ những người khao khát muốn hưởng được ân huệ của bà ta và muốn tránh né một lời nguyền rủa xấu. Và có sự tôn trọng cùng những món quà khi tôi đọc những câu thần chú linh nghiệm. Mọi người tự hỏi tôi sẽ trở nên nhiều quyền năng tới mức nào và tôi có thể làm gì để giúp thành lũy này vững mạnh hơn. Banba thường cười chế giễu điều đó - bà bảo mọi người luôn ngờ vực quá đáng hoặc kỳ vọng quá đáng. Có vài người đối xử với tôi một cách bình thường, như Goll Độc Nhãn. Trước kia ông từng là Vua của làng, nhưng giờ thì chỉ là một chiến binh già nua. Ông không quan tâm tới việc tôi là một người xa lạ, xuất thân không rõ, đang học để trở thành một nữ tu. Với ông, tôi chỉ là một cô bé gái. Thậm chí đôi khi ông còn làm cho tôi trở nên hư hỏng, vì theo cách nào đó ông cảm thấy giống như cha của tôi, do đã tìm thấy tôi và đặt tên cho tôi. Ông thường chơi đùa với tôi, đặt tôi lên đôi vai rộng của mình và cõng tôi đi quanh lũy, kêu ột ẹt như một con lợn trong lúc những người khác bật cười hay châm chọc. Tất cả mọi đứa trẻ đều yêu Goll. Ông là một chiến binh dữ tợn, từng giết nhiều người trong chiến trận, nhưng một cách bí mật, trong tận đáy tim, ông vẫn là một đứa trẻ. Đó là những ngày tươi đẹp nhất. Mơ mộng về phép thuật mà tôi có khi trưởng thành. Thu hoạch mùa màng. Chăm súc vật và cừu. Tôi không buộc phải làm những công việc bình thường, nhưng nếu có đứa trẻ nào đó làm biếng và tôi đề nghị giúp, chúng thường để cho tôi làm. Theo thời gian, thậm chí còn có một số trở thành bạn của tôi. Chúng không thừa nhận điều này trước mặt cha mẹ chúng, nhưng khi không có ai nhìn, chúng trò chuyện với tôi và rủ tôi cùng tham dự những trò chơi. Chơi đùa...làm việc...học cách sử dụng phép thuật. Những quãng thời gian tốt đẹp. Những quãng thời gian đơn giản. Cuộc sống trôi đi theo cách nó đã có từ khi thế giới bắt đầu, như nó được ấn định. Thế rồi lũ yêu tinh kéo tới. BEC - TIẾNG THÉT TRONG BÓNG TỐI Darren Shan www.dtv-ebook.com 2. Thương Vong -> Tiếng gào của một thằng bé xuyên qua màn đêm tĩnh lặng và cả thành bừng tỉnh giấc. Những chiến binh đã chạy về phía nó trước khi tôi xoay người lại từ chòi canh của mình ở gần cổng. Những bó đuốc được ném vào bóng tối. Tôi nhìn thấy Ninian, nhỏ hơn tôi một tuổi, còn mới đối với việc canh gác...một con yêu hai đầu, được chắp vá lại từ những mẩu xương và thịt của những người đã chết...máu. Goll là người đầu tiên tới hiện trường. Là một chiến binh theo phong cách cũ, ông chiến đấu lõa thể, chỉ có một cái khiên nhỏ bằng da, một thanh đoản kiếm và một cái rìu. Ông vung rìu chém con yêu và cắm nó ngập sâu vào một trong hai cái đầu của con quái thú. Con yêu rít lên những vẫn không buông Ninian ra. Nó vung một cánh tay không có thịt về phía Goll và đẩy lùi ông lại, rồi ngoạm bộ răng của cái đầu còn lại vào cổ họng của Ninian. Tiếng gào thét ngưng lại với một âm thanh nghèn nghẹn yếu ớt. Conn và ba chiến binh khác lao ngang qua Goll và tấn công con yêu. Nó vung thân hình của Ninian vào họ như một cây gậy và đốn ngã hai người trong bọn. Conn và người kia vẫn đứng vững. Conn thọc mạnh mũi giáo vào mắt con yêu. Nó ré lên như một nữ thần báo tử. Người chiến binh kia - Ena - lướt tới gần, tóm lấy đầu của con quái thú và vặn mạnh, bẻ gãy cần cổ của nó. Nếu bạn bẻ gãy cổ một con người, gần như chắc chắn người đó sẽ chết. Nhưng những con yêu được tạo ta từ những chất liệu cứng rắn hơn. Những cái cổ bị gãy chỉ làm cho phần lớn bọn chúng bực mình. Con yêu giơ một tay ra vớ lấy cái đầu mà Goll đã dùng rìu chặt đứt. Xé toạt nó ra và đập liên hồi vào người của Ena. Cô ta vẫn không buông nó ra. Vặn cái cổ một lần nữa theo chiều người lại. Nó gãy lìa và cô ta quẳng nó xuống. Cô ta rút ra từ cái bao đeo sau lưng một con dao và đâm vào lớp xương thối rửa của cái sọ. Sau khi tạo thành một cái lỗ, cô ta đưa hai tay giật mạnh sang hai phía, thọc sâu vào và moi ra một nắm óc. Vớ lấy một bó đuốc và đốt cháy lớp chất nhờn màu xám. Con yêu rú lên và quờ quạng tìm bộ não đang cháy. Conn giật cái đầu kia ra khỏi tay nó. Ông quẳng nó xuống đất và vung rìu chặt nó nát nhừ. Con yêu rùng mình rồi quỵ xuống. - Thêm nhiều nữa! Từ gần cổng phát ra tiếng gọi. Đêm đã rất khuya - khuya hơn giờ giấc tấn công thường lệ của lũ yêu tinh. Hầu hết các chiến binh trực ca gác chính đã trở về ngủ nghỉ, được thế chỗ bởi những thiếu nhi như tôi. Bình thường, tai mắt của chúng tôi khá tinh nhạy. Nhưng lúc này trời đã gần sáng, phần lớn trong số chúng tôi đều buồn ngủ và uể oải. Chúng tôi đã mất cảnh giác. Bọn yêu tinh đã lẻn vào. Chúng chiếm được lợi thế. Nhiều người vọt ra khỏi những căn liều. Những bàn tay vớ lấy những ngọn giáo, những thanh kiếm, những cái rìu, những con dao. Những người đàn ông và phụ nữ chạy tới chiến lũy. Hầu hết đều trần truồng, ngay cả những người bình thường vẫn mặc quần áo khi chiến đấu - không có thời gian để mặc. Lũ yêu tinh nện đùng đùng vào cánh cổng và trèo lên những bờ đất phía ngoài, nhổ bật những cây cọc gỗ vót nhọn của hàng rào, trèo qua. Hẳn con yêu hai đầu phải là một tên làm nghi binh, được cử tới để làm cho chúng tôi xao lãng. Hoặc là nó có một cảm nhận quá tệ hại về phương hướng, như nhiều con yêu-tử thi vẫn thế. Những chiến binh leo lên thang hoặc đu người lên bức lũy để ngăn cản bọn yêu tinh. Khó mà nói được có bao nhiêu con quái vật. Dứt khoát phải là năm hoặc sáu. Và ít nhất hai trong số đó là yêu tinh thật sự - những con quái thú Fomorii. ((*Từ Celtic cổ: theo truyền thuyết, đây là một bộ lạc nửa người nửa yêu quái ở Ái Nhĩ Lan thời cổ đại)) Conn đã tới cổng, hét lớn những mệnh lệnh. Ông rống lên với những đứa trẻ đang gác đã rời khỏi vị trí: - Trở về vị trí. Gọi to nếu thông! Đám trẻ con run rẩy quay trở lại vị trí và nhìn vào bóng tối, vung vẩy những bó đuốc bên trên đầu chúng. Chúng lần lượt la to: "Thông!" "Thông!""Thông!" Một đứa toan la lên "Thô..." rồi hét lớn: - Không! Có ba con ở đây! - Đi với ta! Goll hét lên với Ena và mấy người đã đánh nhau với con yêu đầu tiên. Họ vẫn ở nguyên vị trí sau trận đấu ở cổng, phòng khi có một cuộc tấn công thứ hai như thế này. Goll chỉ huy họ chống lại ba con yêu. Tôi nhìn thấy sự thịnh nộ trên nét mặt ông - ông không giận mấy con quái vật, mà giận chính mình. Ông đã phạm sai lầm với con yêu đầu tiên và để cho nó đánh ngã mình. Chuyện đó sẽ không lặp lại. Trong lúc các chiến binh xử lý bọn yêu tinh, tôi đi vào giữa thành và chờ đợi. Tôi thường không tham gia vào những trận đánh, tôi quá quý báu nên không thể đánh liều. Nếu bọn yêu tinh xâm nhập vào tuyến phòng thủ, hoặc nếu một con Fomorii đặc biệt mạnh mẽ xông lên tấn công chúng tôi, đó là khi tôi phải ra tay. Nói thật tình, tôi nghi ngờ không biết tôi có thể làm được gì nhiều để chống lại một con Fomorii mạnh hơn hay chăng. Mọi người trong thành đều biết điều đó. Nhưng chúng tôi vờ như tôi là một nữ tu kiệt xuất, chủ nhân của mọi phép thuật. Sự lừa dối đó động viên tinh thần chúng tôi và mang đến cho chúng tôi chút hy vọng mong manh. Những đứa trẻ nhỏ hơn trong thành tụ tập lại quanh tôi, theo dõi cha mẹ chúng chiến đấu sống chết với bè lũ xấu xa đến từ Thế Giới Khác. Những anh chị của chúng đang ở dưới chân bức lũy, chuyền vũ khí cho những người lớn, sẵn sàng lao vào bọn xâm lăng nếu họ ngã xuống. Nhưng những thiếu niên này sẽ không làm được gì nhiều cho lắm. Tôi ghét đứng với chúng. Tôi muốn có mặt ở chiến lũy hơn. Nhưng bổn phận cũng có điều bất tiện. Mỗi người chúng tôi phải làm những gì có thể làm tốt nhất. Ước muốn của tôi không quan trọng. Sự an toàn của tòa thành và dân chúng của tôi được đặt lên hàng đầu. Luôn là thế. Một trong những con Fomorii leo qua hàng rào. Nửa người, nửa lợn. Một cái hàm dài. Một sự pha trộn giữa răng người và nanh lợn lòi. Đôi mắt yêu vàng đục. Những móng vuốt thay vì những bàn tay. Nó rống lên với các chiến binh đang xông lên tấn công nó, rồi phun máu vào họ. Máu bắn vào mặt một phụ nữ. Bà ta thét lên và té nhào khỏi bức lũy. Da thịt của bà ta sủi bọt - máu của con yêu giống như lửa. Tôi chạy tới chỗ người phụ nữ. Đó là Scota. Thỉnh thoảng chúng tôi cùng ở chung trong một túp lều (giờ đây, khi Banba đã mất, tôi cứ chuyển từ lều này sang lều khác). Lớp da trắng nhạt thường ngày của bà ta biến thành một màu đỏ xấu xí. Những bong bóng thịt vỡ toang. Chất lỏng kêu lên xèo xèo. Scota đang gào thét. Tôi áp hai lòng bàn tay lên trán bà ta, làm ngơ sức nóng của da thịt và những giọt chất lỏng nóng như thiêu đốt tấn công vào lớp da của tôi. Tôi đọc lầm rầm những từ của một câu thần chú chữa thương. Scota thở quá và dịu lại, hai mắt nhắm nghiền. Tôi rút một cái túi nhỏ ra khỏi thắt lưng, mở nó ra và trút những hạt thô màu xanh vào lòng bàn tay trái. Bỏ cái túi xuống, tôi nhổ nước bọt vào những hạt đó và dùng một ngón tay trộn chúng lên, tạo thành một hỗn hợp nhão. Tôi chà thứ bột nhão đó lên lớp thịt biến dạng của Scota và nó ngưng tan rã. Bà ta đã cực kỳ khiếp hãi nhưng bà ta sẽ sống. Tôi có thể sử dụng những loại bột nhão và thuốc thoa khác để chữa cho các vết thương lành hẳn. Nhưng không phải ngay lúc này. Cần phải tiêu diệt lũ yêu tinh trước đã. Tôi ngẩng lên. Con yêu mặt lợn đã bị kiếm và đao của các chiến binh đâm thủng nhiều nơi, nhưng nó vẫn chiến đấu và khạc nhổ. Ước gì tôi biết những con quái vật lấy từ đâu ra sức mạnh phi thường đó. Có tiếng gào thét từ sau lưng tôi - của lũ trẻ! Một con Fomorii giống như nhền nhện đã bò ra khỏi túp lều bên trên địa đạo. Hẳn là con quái vật này đã phát hiện được lỗ thoát ra nằm bên ngoài bức lũy và đi theo đường địa đạo, rồi phá vỡ những tấm ván phủ bên trên lối vào. Conn nghe thấy những tiếng thét. Ông tìm kiếm các chiến binh để cử tới cứu chúng. Trước khi ông có thể ra lệnh, có hai anh em lao tới chỗ con yêu. Ronan là Lorcan, cặp song sinh tóc đỏ trong lũy, khoảng mười sáu tuổi. Erc, em trai của họ, đã bị giết chết vài tháng trước. Hai anh em sinh đôi này luôn là những chiến binh mạnh mẽ, ngay từ khi còn là thiếu nhi, nhưng lúc Erc mất đi, họ chiến đấu như những người đàn ông bị quỷ ám. Họ yêu thích việc tàn sát lũ yêu tinh. Conn lại tập trung vào những con yêu ở cổng. Ông không bận tâm cử thêm các chiến binh khác để xử lý con nhện. Ông tin vào cặp thiếu niên song sinh. Họ có thể nằm trong số những chiến binh trẻ tuổi nhất trong thành, nhưng là hai chiến binh dữ dằn nhất. Ronan và Lorcan lao vào con yêu. Lúc này, khi nó tới gần hơn, tôi thấy dù có thân hình của một con nhện lớn, nó có bộ mặt và cái đuôi của một con chó. Lũ yêu thường là sự pha trộn giữa các loài thú. Banba từng nói rằng chúng lấy trộm hình thù của những loài thú vật và bản thân chúng ta vì chúng không có trí tưởng tượng để phát minh ra thân hình của chính mình. Ronan, người cao hơn trong hai anh em, với một mái tóc dài, xoăn, để xõa, có hai con dao cong. Lorcan, với mái tóc cắt sát đầu và hai vành tai đeo nhiều chiếc khuyên, sử dụng một thanh kiếm và một lưỡi hái nhỏ. Cả hai đều có khả năng chiến đấu bằng cả hai tay. Nhưng trước khi họ có thể ngăn cản con nhện đầu chó, nó bắn những sợi lông vào người họ. Những sợi lông vươn ra hết chiều dài dọc theo tám cái chân của nó và có tác dụng như những mũi tên nhỏ bén ngót. Những sợi lông tấn công hai anh em và khiến họ phải dừng lại và đưa tay lên che mặt để bảo vệ đôi mắt. Họ rít lên, một phần là vì đau, nhưng phần lớn là do bối rối. Con Fomorii chạy tiếp, cất tiếng sủa với niềm hân hoan xấu xa, và cặp song sinh buộc phải lùi lại, ỉu xìu nhìn theo nó. Tôi có thể gọi Conn tới yểm trợ, nhưng tôi muốn tự tay xử lý con yêu. Tôi sẽ không tự đưa mình vào vòng nguy hiểm, nhưng tôi có thể giúp đỡ, để cho các chiến binh thoải mái tập trung vào những con yêu to lớn, gây rối nhiều hơn. Tôi vội vã chạy tới chỗ những tổ ong. Trước khi có những vụ tấn công, chúng tôi đặt chúng ở bên ngoài thành, nhưng có một số con yêu rất khoái ăn mật, vì thế chúng tôi đã chuyển chúng vào bên trong. Lũ ong đang nghỉ ngơi. Tôi thò tay vào trong một cái tổ và tóm lấy một nắm ong, rồi lôi chúng ra, thì thầm những từ phép thuật để chúng không chích tôi. Tôi nhanh chóng quay ra, đứng sau lưng Ronan và Lorcan. Lấy tư thế đứng thật vững, tôi vung tay ra và lại thì thầm với lũ ong, lần này là một mệnh lệnh. Chúng đã thức giấc trong lòng bàn tay của tôi. Đi! - Tôi nạt. Ronan và Lorcan liếc nhìn tôi, ngạc nhiên, rồi bước tránh sang bên. Tôi xòe những ngón tay ra và lũ ong bay thẳng tới con nhện đầu chó, tấn công đôi mắt nó, chích làm mù mắt nó. Con Fomorii kêu oăng oẳng và đưa chân đập vào hai mắt, không còn chú ý tới điều gì khác ngoài mấy con ong đang châm đốt. Ronan và Lorcan bước tới, mỗi người một bên. Bốn lưỡi dao kiếm lóe lên trong ánh đuốc - và bốn cái chân lông lá đứt lìa bay vào bóng tối. Con yêu gục xuống, phân nửa số chân của nó đã mất, mắt đã bị phá hủy. Ronan bước về phía đầu nó, nhắm thẳng, rồi cắm phập lưỡi dao vào óc nó. Con nhện đầu chó đờ ra, kêu oăng oẳng lần chót rồi lăn ra chết. Ronan rút lưỡi dao ra và chùi nó vào mái tóc dài của mình. Mái tóc đỏ tự nhiên của anh ta bê bết một màu đỏ thẫm do máu của con yêu. Mái tóc của Lorcan cũng khô vón toàn những máu. Họ không bao giờ tắm gội. Ronan nhìn tôi và nhe răng cười: - Làm tuyệt lắm! Rồi anh ta cùng Lorcan chạy tới chỗ Conn và những đồng đội của ông đang cố đẩy lùi lũ yêu tinh ra khỏi hàng rào. Tôi thu hồi lũ ong lại. Khu vực của Goll đã an toàn - lũ yêu đang rút lui. Con Fomorii hình lợn đã bị đẩy lùi khỏi hàng rào. Nó đang bám vào những cây cột, nhưng đồng bọn nó không hỗ trợ nó. Khi Ronan và Lorcan tấn công, những lưỡi dao kiếm khiến bầu không khí nóng lên, nó gào lên chói cả tai rồi lùi lại, bỏ chạy. Connal, con trai của Conn, phóng một ngọn giáo theo con yêu. Anh ta reo lên thắng lợi - hẳn là ngọn giáo đã trúng đích. Connla nhặt một ngọn giáo khác lên. Nhắm vào đích. Rồi hạ nó xuống. Chúng đang rút lui. Chúng tôi đã qua cơn sóng gió. Trước khi bất kỳ một ai có cơ hội thở một hơi nhẹ nhõm, có một tiếng gầm giận dữ và mất mát. Nó đến từ chỗ gần sau lưng thành - tiếng của Amargen, cha của Ninian. Ông ta đang bế đứa con trai đã chết trên tay. Trước đây ông ta có năm đứa con. Ninian là đứa cuối cùng. Những đứa khác, và vợ ông, tất cả đã bị lũ yêu giết chết. Conn vội vã băng qua thành tới chỗ Amargen để nói lời an ủi. Trước khi Conn tới chỗ ông ta, Amargen đứng lên, đôi mắt điên dại, và chạy về phía cỗ xe mà những chiến binh xe ngựa của chúng tôi sử dụng khi chiến đấu. Nó đã nằm không ở đó trên một năm, từ khi những cuộc tấn công của lũ yêu tinh bắt đầu. Conn nhận ra ý định của Amargen và nhảy ra khỏi bức lũy, gầm lên: - Không! Amargen dừng lại, rút thanh kiếm của mình ra và chỉ nó vào Conn: - Ta sẽ giết bất kỳ ai cố ngăn cản ta. Không có chút lừa bịp nào trong lời đe dọa. Conn biết ông phải đánh nhau với người chiến binh đã nổi điên để ngăn ông ta lại. Ông cân nhắc tình thế, rồi quyết định tốt hơn cứ để cho Amargen đi. Ổng lắc đầu và quay đi. Vẫy tay ra hiệu cho những người đứng gần cổng mở nó ra. Amargen nhanh chóng lôi cỗ xe - một chiếc xe ngựa thật sự, không giống như những cỗ xe tuyệt vời bằng vàng của những nhà vô địch trong các truyền thuyết - tới gần một con ngựa. Nó là con ngựa cuối cùng của chúng tôi, một con thú gầy trơ xương, kiệt sức. Ông ta đưa mặt cùn của lưỡi dao quất vào hai chân sau của con ngựa và nó vọt đi với một nước đại đáng kinh ngạc. Chạy qua cánh cổng để mở, Amargen đuổi theo lũ yêu tinh và gầm lên thách thức. Tôi nghe những tiếng khịt mũi kích động của chúng khi chúng dừng lại và quay lại để đối mặt với ông ta. Cánh cổng đóng lại. Một vài người trên bức lũy im lặng quan sát trong lúc Amargen đánh nhau với lũ yêu ở ngoài khu đất trống. Hầu hết quay mặt đi. Một lúc sau có tiếng người kêu rú lên. Giọng của một người đàn ông. Kinh hoàng, nhưng không có gì mới. Tôi thầm nguyện cầu cho Amargen, rồi hướng sự chú ý của mình vào những người bị thương, vội vã đi tới bức lũy để xem ai cần tới sự giúp đỡ của tôi. Trận đánh đã kết thúc. Đã tới lúc chữa trị. Thời điểm của phép thuật. Thời điểm của Bec. BEC - TIẾNG THÉT TRONG BÓNG TỐI Darren Shan www.dtv-ebook.com 3. Những Người Tị Nạn -> Không có mây. Một ngày trong trẻo nhất trong suốt một thời gian dài. Tốt cho việc chữa trị. Tôi hấp thu năng lượng từ mặt trời. Nó chảy qua người tôi và từ những ngón tay của tôi tới người bị thương. Tôi dùng thuốc, những miếng cao dán và thuốc nước ở tất cả những nơi cần dùng đến. Dùng phép thuật với những người bị thương nghiêm trọng hơn - Scota và vài người khác đã bị con Fomorii có máu nóng như lửa tấn công. Các chiến binh đã mệt mỏi, giấc ngủ của họ bị quấy nhiễu. Họ sẽ nghỉ ngơi sau, nhưng hầu hết đều bực dọc đến nỗi không muốn quay về lều của mình ngay. Phải mất một, hai giờ, sự khát khao chiến trận mới qua đi. Giờ thì họ đang uống rượu coirm ((*Từ Celtic cổ chỉ một loại thức uống có cồn)), ăn bánh mì và thảo luận về trận chiến cùng lũ yêu tinh. Tôi thì ổn. Tôi đã ngủ tròn giấc, chỉ mới ra gác được một lúc trước cuộc tấn công. Đó là cách thức thông thường của tôi vào những đêm không có một cuộc tấn công sớm. Sau khi chăm sóc những người bị thương nặng, tôi đi lang thang quanh quẩn trong thành, phòng khi tôi đã bỏ sót một người nào đó. Tôi từng nghĩ là cái thành này rộng lớn, mười túp lều nằm trong một bức lũy hình tròn, có nhiều chỗ cho mọi người. Bây giờ có cảm giác nó chật chội như một cái thòng lọng. Trong năm vừa rồi, đã có nhiều túp lều hơn được dựng lên để làm chỗ trú ngụ cho những người mới đến từ các làng lân cận trong tuath ((*Từ Celtic cổ chỉ một đơn vị hành chính cấp hạt/huyện)) của chúng tôi. Nhiều người trong số họ là những người sống gần đó và bị buộc phải bỏ nhà chạy tới đây để được an toàn. Giờ có tới hai mươi hai túp lều, và dù những bức tường rào của thành đã được mở rộng ra phía ngoài hồi mùa xuân, chúng tôi vẫn không thể mở rộng được nhiều. Việc sử dụng phép thuật khiến tôi thấm mệt và thấy đói. Tôi không có nhiều quyền năng, không giống Banba chút xíu nào. Mặt trời có giúp sức đấy, nhưng không đủ. Tôi cần thức ăn và nước uống. Nhưng không phải rượu coirm. Thứ đó khiến tôi chóng mặt và buồn nôn. Sữa khuấy mật ong sẽ mang tới cho tôi sức mạnh. Goll đang ngồi cạnh những thùng đựng sữa. Trông ông có vẻ chán nản. Ông đang gãi vào lớp da bên trên con mắt phải bị mù. Nhiều năm trước, Goll từng là vua của cả tuath này, người đàn ông hùng mạnh nhất trong vùng, chỉ huy tất cả các thành lũy địa phương. Thậm chí còn có lời đồn rằng ông có thể trở thành vua của tỉnh - miền đất của chúng tôi chia thành bốn phần lớn, mỗi phần do kẻ hùng mạnh nhất trong số các vị vua cai trị. Chưa có ai trong số các lãnh tụ địa phương của chúng tôi nắm quyền cai trị của một tỉnh. Đó là viễn cảnh phấn khích. Goll được sự ủng hộ của mọi vị vua trong tuath của chúng tôi và nhiều ông vua khác ở các vùng lân cận. Thế rồi ông bị mất một mắt trong một trận chiến và phải bước xuống. Ông không tỏ ra cay đắng. Ông không bao giờ nói tới chuyện đã xảy ra. Đây là định mệnh của ông và ông chấp nhận nó. Nhưng sáng nay Goll đang trong một tâm trạng u ám. Ông ghét phạm sai lầm. Cảm thấy tiếc cho người chiến binh già, tôi ngồi xuống cạnh ông và hỏi ông có muốn uống chút sữa hay không. - Không, Bé Xíu - Ông nói với một nụ cười yếu ớt. - Đó không phải là lỗi của ông - Tôi nói - Đó chỉ là một cú tấn công may mắn của một con Fomorii. Goll làu bàu trong miệng. Lẽ ra chuyện kết thúc ở đó, nếu như Connla không đứng bên cạnh, tay cầm một ca rượu coirm, khoác lác về con yêu mà anh ta đã dùng giáo đâm trúng. Anh ta nghe được nhận xét của tôi và cười hô hố: - Đó không phải là may mắn! Goll là một con dê già lỗi thời! Goll cứng người lại và trợn mắt nhìn Connla. Mười tám tuổi, chưa lấy vợ, Connla là một trong số đàn ông đẹp trai nhất trong tuath, cao và mảnh dẻ, với mái tóc được tết một cách cẩn thận và một bộ ria mép, không có râu cằm, và những hình xăm hợp mốt. Tấm áo choàng của anh ta được gắn vào nhau bằng một cây kim vàng đẹp đẽ, và đính đầy châu báu. Không như đa số những người đàn ông khác, thường mặc áo dài và thắt dây ngang lưng, anh ta thích những cái quần dài tới đầu gối hơn. Anh ta là người đầu tiên trong thành mặc chúng, dù sau đó đã có nhiều người làm theo anh ta. Đôi ủng của anh ta làm từ loại da tốt nhất, viền lông ngựa rất đẹp mắt. Trông anh ta giống một ông vua hơn cả cha của anh ta, và khi Conn chết, anh ta sẽ trở thành một trong những người được ưa thích nhất để thay thế ông ta. Hầu hết thiếu nữ trong tuath đều khao khát anh ta vì vẻ đẹp trai và tương lai xán lạn. Nhưng anh ta không phải là chiến binh giỏi. Mọi người đều biết Connla chỉ là một chiến binh hạng trung bình. Và còn lâu mới là người dũng cảm nhất. Goll gầm gừ: - Ít nhất ta cũng có mặt ở đó để phạm sai lầm. Còn ngươi ở đâu, Connla, có lẽ đang bận tết tóc của ngươi hả? Connla khăng khăng: - Tôi trong đám đông chiến đấu. Tôi đã tấn công một con yêu. Tôi nghĩ tôi đã giết chết nó. Goll cười nhạt: - Phải. Ngươi đã dùng giáo đâm nó. Vào lưng. Trong lúc nó đang bỏ chạy - Ông chậm rãi vỗ tay - Một hành vi gan dạ nhất. Connla rít lên. Giơ tay với lấy một ngọn giáo. Goll chụp cái rìu của mình. - Đủ rồi! Conn quát lên. Ông vẫn đang theo dõi cặp chiến binh này. Dường như ông luôn có mặt khi Connla sắp gây rắc rối. Vị vua bước tới, quắc mắt: - Dù không có sự gây gỗ giữa chúng ta, việc chúng ta phải đánh nhau với lũ yêu tinh hàng đêm còn chưa đủ quá tệ hay sao? Connla rên rỉ: - Ông ta thắc mắc về sự can đảm của con. - Còn con thì gọi ông ta là một con dê già - Conn bẻ lại - Giờ hãy bắt tay nhau và quên chuyện đó đi. Chúng ta không có thì giờ để cãi cọ. Hãy là đàn ông, đừng là trẻ con. Goll thở dài và chìa bàn tay ra. Connla nắm lấy nó, nhưng mặt của anh ta nhăn nhúm lại và anh ta bắt rất nhanh, rồi quay lại với cái nhóm nhỏ đàn ông luôn túm tụm quanh anh ta. Trong lúc họ bỏ đi, anh ta bắt đầu kể lại cho họ nghe về con yêu mà anh ta đã đâm và anh ta chắc chắn cú đâm đó là chí mạng như thế nào, khoác lác về kỹ năng tuyệt vời và lòng can đảm của mình. -> Một lúc sau. Cổng thành đã mở. Những đàn bò và cừu đã được thả ra ngoài để gặm cỏ. Bọn yêu tinh chỉ có thể tới trong đêm, tạ ơn các đấng thần linh. Nếu chúng cũng có thể tấn công vào lúc ban ngày, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể cho súc vật ra ngoài gặm cỏ hay chăm sóc mùa màng. Tôi ra ngoài đi dạo. Tôi thích ra phía ngoài bức lũy khi bổn phận của tôi cho phép, để đôi chân được giãn gân giãn cốt, để hít thở không khí trong lành. Tôi lững thững đi tới một ngọn đồi nhỏ bên ngoài thành, từ trên đỉnh ngọn đồi đó tôi có thể nhìn băng qua dòng sông của xứ Sionan tới những ngọn đồi cao hơn ở phía xa. Nhiều người trong đám đàn ông đã từng tới những ngọn đồi đó, để săn bắn hay đánh nhau. Tôi thích trèo lên những đỉnh đồi để xem thế giới sẽ trông như thế nào từ đó. Nhưng đó là một hành trình nhiều ngày đêm. Không có cơ may nào để thực hiện điều này trong lúc bọn yêu tinh đang tấn công. Và với tất cả những gì chúng tôi biết, bọn yêu tinh sẽ luôn sẵn sàng tấn công. Tôi cảm thấy lẻ loi vào những lúc như thế này. Tuyệt vọng. Tôi ước gì Banba có mặt ở đây. Bà có nhiều quyền năng hơn tôi và có tài tiên tri. Bà mất hồi mùa đông trước, bị một con yêu giết chết. Đã tới quá gần trận đánh nhau. Bị một con Fomorii có cặp ngà thay vì những cánh tay tấn công. Mất hai ngày hai đêm bà mới chết. Kể từ đó tôi không còn học được bất kỳ phép thuật nào. Tôi làm việc với những câu thần chú mình đã biết, để duy trì địa vị, nhưng không có một người thầy thì thật là khó. Tôi phạm nhiều sai lầm. Tôi cảm thấy phép thuật của mình yếu đi, trong lúc lẽ ra nó phải gia tăng mỗi ngày. - Chừng nào việc này sẽ chấm dứt, Banba? - Tôi lẩm bẩm, mắt hướng về phía những ngọn đồi xa - Có phải lũ yêu tinh sẽ tiếp tục đến cho tới khi chúng giết chết tất cả chúng ta không? Có phải chúng sẽ chiếm lấy thế giới này không? Im lặng. Một con gió nhẹ khua động những cành lá của mấy cây cối gần đó. Tôi nhìn kỹ những nhánh cây đang đu đưa, phòng khi tôi có thể đọc được một dấu hiệu. Nhưng dường như đó chỉ là một cơn gió bình thường - không phải là giọng nói từ Thế Giới Khác của Banba. Một lúc sau tôi chào tạm biệt những ngọn đồi và quay trở vào thành. Còn có công việc phải làm. Thế giới có thể bốc cháy bừng bừng, nhưng chúng tôi phải sống tiếp như thường lại. Chúng tôi không thể để cho bọn yêu tinh nghĩ rằng chúng đã đánh bại chúng tôi. Chúng tôi không dám để cho chúng biết chúng tôi đã gần quỵ ngã tới mức nào. *** -> Sau một bữa ăn nhanh với bánh mì chấm sữa, tôi bắt đầu những công việc nhỏ hàng ngày của mình. Công việc đầu tiên của hôm nay là dệt vải. Tôi là một thợ dệt giỏi. Những ngón tay nhỏ đen đúa của tôi giống như những con lươn len qua khung cửi. Tôi là người dệt nhanh nhất trong thành. Vải của tôi dệt ra không phải là thứ tốt nhất, nhưng cũng không tệ lắm. Kể đến tôi lấy mật từ các tổ ong. Những đàn ong này là của Banba. Bà đã mang theo chúng khi tới định cư trong thành từ nhiều năm trước. Giờ đây chúng là trách nhiệm của tôi. Hồi còn nhỏ hơn, chúng làm tôi sợ, nhưng giờ thì không còn nữa. Nectan đã quay về sau một chuyến đánh bắt cá. Ông vất hai con cá hồi lớn xuống trước mặt tôi và bảo tôi làm sạch chúng. Nectan là một nô lệ, vị bắt ở nước ngoài khi ông là một cậu bé. Goll chiếm được ông ta trong một cuộc đánh nhau với một vị vua của một thị tộc khác. Giờ thì ông cũng là một thành phần trong thành như bất kỳ người nào khác, một người tự do về mọi thứ ngoài cái tên. Tôi thích làm cá. Một số phụ nữ ghét việc này, vì mùi tanh, nhưng tôi không quan tâm. Tôi cũng thích quan sát bộ ruột của chúng để tìm kiếm những dấu hiệu và những điềm lành dữ, hay những bí mật trong quá khứ của tôi. Tôi chưa linh cảm được điều gì từ bộ ruột của một con cá nhưng tôi vẫn sống trong hy vọng. Những người phụ nữ đang xay lúa mì trong những cối xay bằng đá, để làm bánh mì hay nấu cháo đặc. Một số làm việc trên những mái liều, lợp tranh và vá lại những lỗ thủng. Tôi thích dựng một túp lều ngay từ bước đầu tiên, vẽ một vòng tròn trên mặt đất và dựng nó lên từng chút một. Trong việc xây dựng có cái gì đó mang tính chất phép thuật. Banba từng bảo tôi rằng tất cả những thứ phi tự nhiên - quần áo, những túp lều, những loại vũ khí - đều là kết quả của phép thuật. Bà bảo nếu không có phép thuật, những người đàn ông và phụ nữ sẽ là những con vật, giống như tất cả các loài thú khác. Đa số những người đàn ông đang ngủ, nhưng có vài người đang lau chùi dao kiếm của mình và vẫn còn thảo luận về trận đánh đêm qua. Đó là một trong những đêm dễ dàng nhất của chúng tôi. Cuộc tấn công không kéo dài và số lượng của bọn yêu tinh còn ít. Một số người cho rằng đây là dấu hiệu cho thấy lũ Fomorii đang chết dần mòn và quay lại Thế giới Khác. Nhưng họ là những kẻ mộng mơ. Cuộc chiến này với lũ yêu tinh là một con đường dài chưa kết thúc. Tôi không cần tới những bộ ruột cá cũng biết điều đó! Fiachna đang làm việc một mình, uốn thẳng những thanh kiếm bị cong vẹo, gắn cán mới vào những lưỡi rìu, mài những con dao. Chúng tôi là thị tộc duy nhất tỏng tuath có thợ rèn của chính mình. Đó là nhờ công lao của Goll lúc ông còn làm vua. Đa số những người thợ rèn đi lang thang từ thị tộc này sang thị tộc khác để tìm kiếm việc làm. Goll nhận ra rằng nếu chúng tôi trả tiền cho một người thợ rèn để ông ta ở lại, cư dân từ các thành lũy, cathair ((*thành có tường đá bao bọc)) và crannog ((*thành nằm trên một hòn đảo giữa một hồ nước)) lân cận sẽ tìm tới chỗ chúng tôi khi vũ khí và công cụ của họ cần sửa chữa, còn hơn là chờ một người thợ rèn đi ngang. Ông đã nghĩ đúng. Thành lũy của chúng tôi trở thành một trung tâm quan trọng của tuath - cho tới khi cuộc tấn công bắt đầu. Bọn yêu tinh đã chấm dứt nhiều lề thói thông thường. Giờ đây không còn ai đi lại, trừ phi là để chạy trốn lũ Fomorii. Khi có cơ hội, tôi đi tới chỗ Fiachna đang gõ uốn một lưỡi dao đặc biệt cứng đầu. Tôi vừa lặng lẽ quan sát anh vừa nghịch một lọn tóc ngắn đỏ hoe, mỉm cười e thẹn. Tôi thích Fiachna. Anh thấp hơn hầu hết những người đàn ông, và mảnh khảnh, một điều hơi lạ đối với một thợ rèn. Nhưng anh ta rất giỏi nghề. Khỏe hơn vẻ ngoài nhiều. Anh vung những cây búa và vũ khí nặng nề một cách dễ dàng. Nếu tôi có thể lấy chồng, tôi thích cưới Fiachna. Nếu không còn điều gì khác, chúng tôi có kích thước phù hợp với nhau. Có lẽ do cái tên mà Goll đặt cho tôi, hay có lẽ do sự trùng hợp, nhưng tôi là một trong số các cô gái nhỏ bé nhất trong thành. Nhưng không phải chỉ vì kích thước của anh. Tôi thích bản tính tử tế và gương mặt dịu dàng của anh. Anh có một bộ râu ngắn - vàng sẫm, giống mái tóc của anh - nhưng nó không giấu đi nụ cười của anh. Hầu hết đàn ông đều có râu rậm đến độ bạn không thể nhìn thấy mồm của họ, vì thế bạn không bao giờ biết họ đang mỉm cười hay đang cau có. Tôi thường mơ tới việc trở thành vợ của Fiachna, sinh con cho anh, cùng sát cánh bên anh chiến đấu với lũ yêu tinh. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Hầu như tôi đã tới lứa tuổi kết hôn - tôi có kinh nghiệt từ hai năm trước, sớm hơn hầu hết các cô gái khác - nhưng tôi không bao giờ có thể kết hôn. Phép thuật và hôn nhân không phù hợp với nhau. Những nữ tu và nam tu sĩ sẽ mất đi phép thuật nếu họ yêu. Đôi khi, tôi thấy buồn khi nghĩ tới việc không thể kết hôn. Tôi chợt nhận ra tôi đang ao ước rằng mình có thể bình thường, rằng phép thuật sẽ biến mất khỏi người tôi, cho phép tôi tự do kết hôn như các cô gái khác cùng lứa tuổi. Nhưng đó là những ý nghĩ ích kỷ, và tôi cố sức xua đuổi chúng đi. Mọi người cần phép thuật của tôi. Nó không phải là phép thuật mạnh nhất trên đời và tôi cực kỳ cần tới một người thầy dẫn dắt tôi. Nhưng thế vẫn tốt hơn là không có một pháp sư nào trong thành cả. Fiachna ngẩng lên và bắt gặp tôi đang nhìn anh đăm đăm. Anh mỉm cười, nhưng không phải theo kiểu trêu chọc, không giống như cách Connla cười tự mãn nếu anh ta thấy tôi nhìn anh ta. - Tối qua cô đã làm rất tốt với đàn ong - Fiachna nói với giọng mềm mại, du dương, giống giọng của một vị thần tiên hơn là giọng của một con người. Tôi cảm thấy mặt mình đang đỏ ửng lên. - Đâu có gì nhiều - Tôi lẩm bẩm, thò ngón chân cái bên phải ra khỏi rìa chiếc dép và dũi dũi lên mặt đất. Fiachna nói: - Cô đang trở nên mạnh mẽ hơn. Cô sẽ sớm trở thành một nữ tu nhiều quyền năng. Cả hai chúng tôi đều biết đó là một lời nói dối nhưng tôi mền anh vì đã nói câu đó. Tôi nhoẻn miệng cười toe toét, giống như một em bé bị cù vào rốn. Sau đó Cera gọi tôi và bảo tôi đưa cho bà ta một cuộn len đã nhuộm. Tôi hỏi nhanh Fiachna, hy vọng có một cớ để ở lại với anh: - Anh có muốn tôi giúp anh chữa mấy thứ vũ khí không? Tôi có thể phù chú những lưỡi dao. Đưa phép thuật vào chúng. Làm cho chúng mạnh hơn. Fiachna lắc đầu: - Không cần đâu. Tôi làm sắp xong rồi. Chiều nay tôi sẽ chữa các công cụ làm nông. - Ồ - Tôi cố không để lộ sự thất vọng của mình - Thôi được, nếu anh cần tôi thì cứ gọi nhé. Fiachna gật đầu: - Cảm ơn, Bec. Tôi sẽ gọi. Những lời đơn giản, nhưng trong lúc tôi nhúng những sợi len vào một cái chum đựng đầy thuốc nhuộm màu xanh da trời, chúng ngân lên trong đầu tôi thật lâu, làm cho tôi mỉm cười. -> Buổi chiều, trong lúc những người đàn ông đang ngáy pho pho trong giấc ngủ và những người phụ nữ đang nấu nướng bữa tối, một người trực gác kêu lên cảnh báo: - Có những hình dáng xuất hiện ở hướng bắc. Ngay tức khắc cả thành trở nên cảnh giác. Bọn yêu tinh chưa bao giờ tấn công sớm thế này - ít nhất phải hai giờ nữa ánh sáng ban ngày mới tắt - nhưng chúng tôi đã học được cách không xem bất cứ điều gì là lẽ đương nhiên. Những người đàn ông đã ra khỏi lều của họ và cầm lấy vũ khí trong vòng vài giây. Các nữ chiến binh quẳng những cái khung cửi, lược chải len, công cụ và nồi trách sang một bên, vội vã chạy tới bức lũy. Những người bên ngoài lũy được triệu tập trở vào. Họ vội vã vào thành, bồn chồn xua lũ gia súc đi phía trước. Conn bước ra khỏi túp lều nằm giữa làng, mắt nheo lại, trông có vẻ ít lo lắng hơn bất kỳ người nào khác. Một vị vua không bao giờ nên tỏ ra sợ hãi. Ông trèo lên bức lũy và sải bước về phía người trực gác. Nhướng mắt nhìn về phía xa. Connla hét lên từ dưới đất: - Có phải bọn yêu tinh? Conn làu bàu: - Trông không giống thế. Có hình dáng con người. Nhưng có thể họ là những người chết. Những người chết thường trở lại để ám ảnh chúng tôi. Bọn yêu tinh lôi những thi hài ra khỏi những ngôi mộ đá hay mộ hình nêm. Chúng dùng ma thuật để phủ đầy các xác chết với sức sống xấu xa, đôi khi gắn những mảnh cơ thể từ nhiều nạn nhân vào nhau. Chúng tôi không biết chắc vì sao chúng làm điều đó. Có lẽ một số trong bọn không thể tự tạo ra cơ thể của chúng và phải lấy cắp xương người chết của chúng tôi. Năm ngoái chúng tôi đã đi tới tất cả những ngôi mộ trong vùng mà chúng tôi biết để thiêu cháy những xác chết. Nhưng còn có nhiều ngôi mộ được giấu kín và bị bỏ quên. Bọn yêu tinh luôn luôn tìm những cơ thể mới. Đôi khi, có vẻ như trên thế giới có nhiều người chết hơn là người sống. Conn quan sát suốt nhiều phút, thêm nhiều người trong thị tộc tới bên cạnh ông, giơ tay lên che mắt, nhìn chăm chú những hình dáng đang tiến tới gần. Tôi thấy những người có đôi mắt tinh nhanh hơn trong số họ - Ronan, Lorcan, Ena - tỏ ra nhẹ nhõm và tôi biết việc này sẽ ổn. Nhưng không ai nói bất kỳ điều gì trước Conn. Việc tuyên bố rõ ràng mọi chuyện là chức phận của ông. Cuối cùng, Conn mỉm cười nói: - Đừng lo. Họ là người. Còn sống. Cả thành bình thản trở lại và mọi người quay về với công việc bình thường của mình. Chúng tôi tò mò về những người lạ này nhưng chúng tôi sẽ tìm hiểu mọi điều về họ vào đúng lúc. Không ích gì việc đứng đó đoán mò, khi còn có những công việc phải thực hiện. *** -> Nửa giờ sau họ tới nơi, rách nát và mệt nhoài vì chiến trận và đường xa. Bốn người đàn ông, ba phụ nữ và bốn trẻ em. Chúng tôi biết họ - thi tộc MacCadan. Khi bọn yêu tinh tấn công lần đầu, Conn đã cử một người đại diện tới gặp Cadan và hỏi ông ta có đồng ý trở thành một đồng minh hay không. Giữa chúng tôi từng có một mối thù nhưng Conn muốn giảng hòa, để chúng tôi có thể cùng nhau chiến đấu với lũ yêu tinh. Cadan đã từ chối. Ông ta nói rằng nhân dân của ông ta có thể đứng một mình. Từ dạo đó chúng tôi không còn nghe nói gì về họ. Cadan không có trong số mười một người này. Người chỉ huy là một chiến binh già - thậm chí còn già hơn cả Goll - ông ta bước khập khiễng và run rẩy một cách đáng thương khi không cử động. Khi tới cổng, ông ta tự xưng là Tiernan MacCadan và xin được cho vào thành. Mười một người chậm chạp lê bước vào thành và tỏ ra khốn khổ, đầu cúi gằm xuống. Conn đi thẳng tới Tiernan và nồng ấm vỗ lên đôi cánh tay của ông ta, chào đón ông ta. Ông hỏi họ có thấy đói khát gì không. Tiernan đáp rằng có và Conn ra lệnh chuẩn bị một bữa tiệc khoản đãi. Những người phụ nữ ngay lập tức bắt tay vào việc. Conn dẫn những người khách tới khu vực trước lều của mình và để cho họ sắp xếp các thứ. Họ không mang theo nhiều lắm - quần áo thay đổi, vài món vũ khí, vài món công cụ - nhưng rõ ràng đó là những gì họ có. Tôi biết chuyện gì đã xảy ra, như Conn và mọi người khác biết, nhưng không ai nói bất cứ điều gì. Chúng tôi để cho Tiernan giải thích. Lũ yêu tinh đã đàn áp họ. Kết thúc đã đến từ lâu nhưng họ cố ngoan cường chống cự, thậm chí vượt qua cả điểm mà họ biết là điên rồ. Những chiến binh giỏi nhất của họ đã gục ngã trước lũ Fomorii xấu xa, trẻ con của họ bị bắt đi, gia súc của họ bị giết chết, mùa màng của họ bị tiêu hủy. Tiernan thở dài: - Nhiều người đã chống lại việc ở lại. Chúng tôi nói đó là một sự điên rồ, rằng chúng tôi sẽ bỏ mạng nếu không tìm tới góp sức với những thị tộc láng giềng. Nhưng Cadan bảo chúng tôi sẽ mất mặt nếu rút lui. Ông ta là một con người kiêu hãnh, không muốn khom lưng. Nhưng rốt cuộc, như tất cả những ai không chịu khom lưng, ông ta đã thất bại. Lũ Fomirii cướp đi ông ta và ba người khác hồi đêm qua. Sáng nay, trước khi mặt trời lên, chúng tôi gom đồ đạc và đi tới đây. Chúng tôi hy vọng được chiến đấu với các người, để trợ giúp bất cứ điều gì chúng tôi có thể, để... Ông ta ngưng bặt. Hai trong số những người đàn ông đã bị thương nặng, và Tiernan thì không còn trẻ nữa. Một trong số những người phụ nữ là chiến binh, nhưng hai người kia thì không. Và lũ trẻ thì còn quá nhỏ để có thể chiến đấu. Tiernan đang cố làm ra vẻ như chúng tôi cần họ, rằng họ có thể tạo nên sự khác biệt. Nhưng thật sự thì họ chỉ tìm nơi ẩn náo. Việc cưu mang họ là một sự thương hại chứ không phải là một sự liên kết. Đám đàn ông trong thành đang ngồi thành một vòng tròn quanh những người mới đến. Tôi ngồi ở mé ngoài, chỉ được phép ngồi gần thế này để phòng khi có bất kỳ vấn đề nào liên quan tới phép thuật phát sinh. Tôi nhìn thấy sự ngờ vực trên mặt của hầu hết mọi người. Chúng tôi đã quá đông đúc chật chội rồi. Chúng tôi cần mở rộng tòa thành lần nữa để chứa thêm mười một người một cách thoải mái. Khó mà làm được điều đó khi bạn nằm dưới sự tấn công của lũ yêu tinh trong hầu hết các đêm. Tiernan cảm nhận được tâm trạng đó và nói nhanh: - Chúng tôi có thể tự dựng lều cho chính mình. Mấy người phụ nữ của chúng tôi rất khéo léo, cả lũ trẻ nữa. Chúng tôi sẽ phụ thuộc vào lòng hiếu khách của các vị trong vài tuần nhưng sẽ làm việc suốt mọi giờ chúng tôi có thể để dựng lều cho mình. Chúng tôi sẽ không trở thành một gánh nặng. Và nếu có đánh nhau, chúng tôi mạnh mẽ hơn vẻ ngoài của mình. Ngay cả đứa nhỏ nhất cũng đã lấy máu kẻ thù. Chúng tôi... Conn cắt ngang: - Thoải mái đi, anh bạn. Chúng tôi hài lòng vì các người đã tới với chúng tôi khi còn có nhiều thị tộc khác mà các người có thể tới. Rất hân hạnh được tiếp nhận các người. Tôi chắc rằng các người sẽ là một sự trợ giúp lớn lao. Tiernan chớp mắt. Ông ta không mong đợi một sự đón chào lịch thiệp như thế. Sau nhiều năm thù hận, điều này vượt quá những gì ông ta dám hy vọng. Những giọt lệ rưng rưng trong mắt ông ta nhưng ông ta quẹt chúng đi và mỉm cười: - Ông là một vị vua chân chính - Ông ta ca ngợi Conn. - Và một người bạn chân chính, tôi hy vọng thế. Conn đáp, rồi ra lệnh chuẩn bị giường cho những thị tộc MacCadan. Một số người không thích điều này - mặt của Connla tối sầm như một đám mây mùa đông - nhưng không một ai tranh cãi với vua của chúng tôi, chắc chắn là không, trước mặt của những người khách. Vì thế họ vâng lệnh mà không hề thắc mắc, chuyển những cái giường, quần áo và đồ dùng từ lều này sang lều khác, gom tụ lại thậm chí còn sát nhau hơn trước, ép chặt vào nhau, chừa chỗ cho những người mới vừa bổ sung cho cái thị tộc bị yêu tinh hành hạ của chúng tôi. BEC - TIẾNG THÉT TRONG BÓNG TỐI Darren Shan www.dtv-ebook.com 4. Thằng Bé -> Khi các bước chuẩn bị cho bữa tiệc đang diễn tiến, và mặt trời đã gần lặn xuống, có tiếng gọi từ một người trực gác khác: - Tôi nhìn thấy có người từ xa đang chạy về phía chúng ta! Conn nhướng mày nhìn Tiernan. Họ đang nói chuyện về các trận đánh với lũ yêu tinh. Tôi ngồi hóng chuyện sát bên. Người kể chuyện của chúng tôi đã bỏ trốn không lâu sau khi các cuộc tấn công bắt đầu, vì thế tôi chịu trách nhiệm lưu giữ lịch sử của thị tộc. Tôi không phải là một người kể chuyện bẩm sinh nhưng tôi có một ký ích tuyệt hảo. Tiernan nói; - Không phải là một trong số chúng tôi. Chúng tôi đã đưa theo tất cả những ai còn sống. Conn hét lên với người trực gác: - Nó có phải là một con yêu? Câu trả lời vọng lại: - Trông nó không giống một con yêu. Tôi nghĩ đó là một thằng bé. Nhưng tốc độ nó đang chạy...tôi không chắc. Conn trở lại chỗ bức lũy với Tiernan và vài chiến binh của chúng tôi. Tôi len lén theo sau họ. Bình thuờng tôi tránh ló mặt trên chỗ đất cao, nhưng một con yêu tinh đơn độc dưới ánh sáng ban ngày không thể là một mối đe dọa lớn. Khi hình dáng đó chạy tới gần hơn, chúng tôi thấy nó là một thằng bé, trạc tuổi tôi hoặc lớn hơn chút ít, chạy nhanh đến không thể tin nổi, cái đầu nhấp nhô một cách lạ lùng. Nó phóng tới cổng, làm ngơ những tiếng thét yêu cầu tự xưng danh tánh của Conn, rồi dừng lại và câm lặng nhìn chúng tôi. Tóc đen và đôi mắt nhỏ. Nó cười toe toét, dù Conn đang gầm lên với nó, dọa sẽ phóng ngọn giáo qua tim nó nếu nó không thông báo về dự định của mình. Rồi nó ngồi xuống, hái một bông hoa và đùa ngịch với cái bông đó. Conn có vẻ giận dữ nhưng lúng túng, ông làu bàu: - Một thằng khờ. Tiernan nói khe khẽ: - Đó có thể là một cái bẫy. Conn phản đối: - Lũ yêu tinh không cử con nguời tới để cài bẫy. Tiernan nói: - Nhưng ông đã thấy nó chạy nhanh như thế nào. Và nó không có vẻ gì mệt mỏi. Thậm chí nó còn không chảy mồ hôi. Có thể nó không phải là con nguời. Conn gọi: - Bec, cô có cảm nhận được điều gì không? Tôi nhắm mắt lại và tập trung vào thằng bé. Lũ yêu tinh có một cảm giác khác với con người. Chúng phát ra tiếng o o với năng lượng của thế giới riêng của chúng. Ở thằng bé này lấp lóe thứ năng lượng đó. Tôi toan nói cho Conn biết nhưng rồi có một điều kỳ lạ xảy ra. Tôi cảm nhận được một sự thay đổi ở thằng bé. Mở mắt ra, tôi thấy rằng ánh sáng xung quanh nó đã khác. Trông như thể tôi đang nhìn nó qua một màn sương mù dày đặc. Khi tôi nheo mắt lại, tôi nhận ra thằng bé không còn ở đó. Thay vì thế, tôi đang nhìn chằm chặp vào mẹ tôi. Không thể nào nhầm lẫn với người được. Tôi đã nhìn thấy người rất nhiều lần trong ký ức hoàn hảo của tôi. Trông nguời vẫn giống hệt như cái ngày người hạ sinh ra tôi - ngày người qua đời. Hốc hác, gầy trơ xương, hai quầng thâm quanh đôi mắt, cả thân hình lấm lem máu. Nhưng có tình yêu trong đôi mắt của người - tình yêu dành cho tôi. Trong lúc tôi nhìn chằm chặp, người tê cứng lại vì thắc mắc - nhưng không sợ hãi - mẹ tôi quay đi và chỉ về hướng tây, vẫn dán đôi mắt vào mắt tôi. Người nói gì đó nhưng những từ ngữ của người không phát ra thành tiếng. Người cau mày, đưa một ngón tay dài trỏ về hướng tây. Người toan nói thêm điều gì đó, nhưng rồi màn sương mù tan đi. Người tỏa sáng mờ mờ. Tôi chớp mắt. Và đột ngột tôi lại đang nhìn thằng bé, đang đùa nghịch với bông hoa. - Bec - Conn đang vừa nói vừa nhè nhẹ lắc người tôi - Cô có ổn không? Tôi ngẩng lên, run lẩy bẩy, và nghĩ tới việc nói cho Conn biết những gì tôi đã thấy. Rồi tôi quyết định chống lại nó. Tôi chưa bao giờ thấy một ảo ảnh trước đó. Tôi cần có thời gian để suy nghĩ về nó trước khi thảo luận nó với bất kỳ ai khác. Tập trung vào thằng bé, tôi kiểm sóat lại hơi thở của mình và cố làm cho nhịp tim đập nhanh của tôi bình ổn lại. - Tôi ngh...nghĩ nó là người - Tôi lắp bắp - Nhưng không giống như chúng ta. Ở nó có phép thuật. Có thể nó là học trò của một tu sĩ. Đó là một phỏng đoán hoang đuờng, nhưng nó là phỏng đoán gần nhất tôi có thể nghĩ ra để giải thích về điều khác biệt ở thằng bé. Conn hỏi: - Có gì đáng ngại ở nó không? Một câu hỏi nguy hiểm. Nếu tôi trả lời sai, tôi sẽ phải chịu trách nhiệm. Tôi nghĩ tới việc chơi lá bài an toàn và nói rằng tôi không biết, nhưng lúc đó thằng bé rứt một cánh hoa khỏi bông hoa và chậm rãi đặt nó lên trên cái lưõi đang thè ra của mình. - Không - Tôi nói một cách tự tin - Nó sẽ không làm hại chúng ta. Cổng được mở ra. Nhiều người ùa ra và vây quanh thằng bé. Tôi được đưa theo phòng khi nó không nói ngôn ngữ của chúng tôi. Một nữ tu có nghĩa là có tài năng thiên phú về các thứ ngôn ngữ. Thật sự tôi không biết bất kỳ thứ ngôn ngữ nào khác nhưng tôi thấy không cần phải thú nhận điều đó, trừ phi có ai đó hỏi thẳng tôi - và cho tới nay chưa có ai hỏi cả. Tôi vẫn hy vọng nó sẽ biến hình và trở thành mẹ tôi một lần nữa, nhưng nó không biến đổi. Thằng bé này gầy và bẩn thỉu, tóc nó dày và không gội, cái áo dài tới gối của nó dính đầy bùn, không áo khoác hay giày dép gì cả. Đôi mắt của nó cứ quét qua quét lại, không dừng lại ở chỗ nào lâu quá một giây. Nó đeo một con dao dài trong một cái bao đựng dao treo ở thắt lưng nhưng nó không đặt tay xuống con dao hay tỏ ra cảnh giác khi chúng tôi tập trung lại quanh nó. - Nhỏ! - Conn quát khẽ, đưa bàn chân thúc vào đầu gối thằng bé. Không có phản ứng - Nhỏ! Cậu là ai? Cậu đang làm gì ở đây? Thằng bé không trả lời. Conn lại há mồm ra toan hét lên, rồi dừng lại. Ông nhìn tôi và gật đầu. Tôi hồi hộp liếm đôi môi, ngồi thụp xuống phía sau thằng bé. Tôi quan sát nó đùa nghịch với bông hoa, chú ý những chuyển động của đôi mắt và cái đầu của nó. Tôi không còn nghĩ nó là một phụ tá của một tu sĩ. Conn nói đúng - nó là một thằng khờ. Nhưng là một thằng khờ đuợc các vị thánh thần ban phúc lành theo một cách nào đó. Tôi khẽ nói: - Đó là một bông hoa đẹp. Ánh mắt của thằng bé dán vào tôi một lúc và nó nhe răng cười, rồi chìa bông hoa về phía tôi. Khi tôi cầm lấy bông hoa, nó hái một bông khác và đưa lên trên đầu nó, hấp háy mắt nhìn bông hoa. Tôi hỏi: - Cậu có thể nói được không? Cậu có nói chuyện không? Không có lời đáp. Tôi sắp hỏi lần nữa thì nó la lớn: - Hoa! Tôi nhảy dựng lên khi nghe tiếng hét của nó. Những người đàn ông xung quanh tôi cũng thế. Sau đó chúng tôi bật cười, bối rối. Thằng bé nhìn chúng tôi, vui sướng. - Hoa! - Nó lại hét to. Rồi nụ cười của nó teo nhỏ dần. - Yêu tinh! Đang giết! Đến với! - Nó đứng bật dậy - Đến với! Chạy nhanh! Tôi xuỵt bảo nó im đi: - Chờ đã. Trời sắp tối rồi. Chúng ta không thể đi đâu cả. Lũ yêu tinh sẽ sớm lên đường. Nó la lớn: - Lũ yêu tinh! Đang giết. Đến với! Nó chụp tay tôi và kéo tôi đứng lên. - Chờ đã - Tôi nói với nó lần nữa, mất kiên nhẫn - Cậu tên là gì? Cậu từ đâu tới? Vì sao chúng tôi phải tin cậu? Thằng bé nhìn tôi trống vắng. Tôi hít sâu một hơi, rồi chậm rãi hỏi: - Cậu tên là gì? Không có câu trả lời. - Cậu từ đâu tới? Chả có gì. Tôi quay sang Conn và nhún vai: - Nó khờ dại. Có lẽ nó đã chạy thoát khỏi làng của nó và... Thằng bé hét lên: - Đến với! Chạy nhanh! Lũ yêu tinh! Connla khịt mũi: - Bec nói đúng. Vì sao ai đó lại cử một thằng ngốc như thế này để... - Chạy nhanh! - Thằng bé hổn hển nói trước khi Connla có thể nói hết câu. - Chạy nhanh! - Nó lặp lại, mặt nó sáng lên. Nó lao ra khỏi chúng tôi, chạy xuyên qua những hàng chiến binh như thể họ là những đám sậy và cỏ dại quanh bức lũy. Vài giây sau nó quay trở lại, không thở mạnh chút nào, chỉ mỉm cười - Chạy nhanh! - Nó nói một cách dứt khoát. - Cậu có biết cậu từ đâu đến không, Chạy Nhanh? - Goll hỏi, đặt cho thằng bé một cái tên vì nó không thể tự mình đưa ra được - Cậu có thể tìm được đường trở lại với người thân của cậu? Thằng bé trố mắt nhìn Goll một lúc. Tôi không nghĩ là nó hiểu. Nhưng rồi nó gật đầu, nhìn về huớng mặt trời lặn và chỉ về huớng tây. - Chân giò lợn - Nó nói một cách đâm chiêu. Trong khoảnh khắc, tôi nhìn thấy mẹ tôi chỉ về cùng huớng đó thêm lần nữa, nhưng đây chỉ là một ký ức, không phải một ảo ảnh khác. Goll tới trước mặt Conn: - Chúng ta nên mang nó vào. Trời sẽ tối nhanh. Chúng ta có thể hỏi nó trong thành, dù tôi nghi ngờ về việc chúng ta có thể biết được nhiều từ nó. Conn ngần ngừ, cân nhắc nguy cơ có thể xảy ra cho mọi người, rồi búng ngón tay và để mặc thằng bé cho người của mình, quay lại cạnh đống lửa với Tiernan để thảo luận về sự kiện mới nhất này. -> Chạy Nhanh không to lớn nhưng nó có sức ăn của một con lợn lòi. Nó ăn nhiều hơn bất kỳ một ai trong bữa tiệc nhưng không ai bận tâm cả. Ở thằng bé này có gì đó vui vui. Nó khiến cho tất cả chúng tôi cảm thấy dễ chịu, ngay cả khi nó không thể nói năng đàng hoàng được, ngoại trừ việc thỉnh thoảng nó lại hét toán lên mấy từ "Lũ yêu tinh!" hay "Đến với!" hay cụm từ ưa chuộng nhất của nó "Chạy nhanh!" Như Goll tiên đoán, Chạy Nhanh không thể nói cho chúng tôi biết gì thêm về thị tộc của nó, nơi nó sống hay nhu cầu của họ cấp thiết ra sao. Nếu dưới những hoàn cảnh bình thường nó đã bị làm ngơ. Chúng tôi đã có đủ rắc rối phải đối phó rồi. Nhưng tâm trạng trong thành đã nhẹ nhõm hơn nhiều so với suốt một thời gian dài trước đó. Việc thị tộc MacCadan tới đã làm lóe lên lòng tự tin. Dù mười một người này là một gánh nặng hơn là một phúc lành, họ vẫn mang tới cho chúng tôi niềm hy vọng. Nếu những người sống sót từ các thị tộc khác cũng tìm đường tới đây, có lẽ chúng tôi có thể xây dựng một thành lũy lớn và một đội quân hùng mạnh, xua đuổi mãi mãi lũ yêu tinh. Đó là một suy nghĩ nhuốm màu ao uớc, điên rồ, nhưng dù sao chúng tôi cũng nghĩ tới nó. Banba thường bảo rằng sự tuyệt vọng và bị đày đọa có thể dựng nên cả một ngọn núi từ những cục phân chuột. Vì thế chúng tôi suy nghĩ về Chạy Nhanh nhiều hơn mức bình thường. Những người đàn ông tranh luận về hoàn cảnh của nó, về xuất xứ của nó, về việc nó đã mất bao lâu để tới đây, và vì sao một thằng khờ lại được cử đi thay vì một người khác. Goll nói: - Tốc độ của nó là một nguyên nhân hiển nhiên. Cử một con thỏ với phân nửa thông điệp thì vẫn tốt hơn là cử một con ốc sên với trọn vẹn thông điệp. - Hoặc có thể lũ Fomorii đã cử nó tới - Tiernan phản đối, những ngón tay xuơng xẩu, nhăn nheo của ông ta ngọ nguậy với nỗi nghi ngờ - Có thể chúng đã xâm chiếm thị tộc của nó, rồi làm cho đầu óc của nó mụ đi và cử nó tới để dụ những người khác vào một cái bẫy. Conn nói: - Ông dành cho chúng quá nhiều tôn trọng. Bọn Fomorii mà chúng tôi đánh nhau là những sinh vật ngu ngốc không có đầu óc gì hết. Tiernan đồng ý: - Phải. Những trận đánh của chúng tôi cũng bắt đầu như thế. Nhưng chúng đã thay đổi. Chúng trở nên thông minh hơn. Chúng tôi có một đường địa đạo được che giấu một cách khéo léo. Năm thì muời họa, một hoặc hai con yêu có thể tình cờ tìm thấy lối đi vào đó, nhưng gần đây chúng thường xuyên tấn công thông qua con đường đó, cùng lúc với bọn ở hàng rào. Chúng đang suy nghĩ và lên kế hoạch một cách rõ rang, giống con người hơn trong cách chúng chiến đấu. Conn trầm ngâm và bóp cằm. Một trong những lợi thế lớn của chúng tôi so với lũ yêu tinh - ngoài thực tế chúng chỉ tấn công vào ban đêm - là chúng tôi thông minh hơn chúng. Nhưng nếu có những con yêu khác, thông minh hơn những con mà chúng tôi từng chạm trán... - Tôi không nghĩ đây là một cái bẫy - Fiachna lặng lẽ nói. Bình thường anh không nói nhiều, vì thế mọi người đều ngạc nhiên khi nghe anh cất tiếng. Anh đang ngồi cạnh Chạy Nhanh, xem xét con dao của thằng bé - Trên người thằng nhỏ này không có mùi của bọn yêu tinh. Tôi nói đúng không, Bec? Tôi gật đầu ngay lập tức, vui sướng được Fiachna chú ý trước mặt mọi người. Tôi nói liền một tràng, nín thở nhiều hơn ý định của tôi.: - Không có chút mùi nào cả. Fiachna nói tiếp: - Nó đang nói sự thật. Người của nó cần sự giúp đỡ. Chạy Nhanh là người tốt nhất họ có thể cử đi. Vì thế họ đã cử nó, có lẽ trong niềm hy vọng mù quáng. - Gì thế nhỉ? - Connla khịt mũi. Tôi có thể nói rằng anh ta không thích Chạy Nhanh do cái cách anh ta nhìn nó - Cả chúng ta cũng cần sự giúp đỡ. Cảnh ngộ của chúng ta cũng nghiêm trọng như của họ. Họ mong đợi chúng ta làm điều gì? Cử người của chúng ta đi đánh những trận đánh của họ, bỏ mặc phụ nữ và trẻ con của chúng ta cho lòng thương hại của lũ Fomorii? - Anh ta phun nước bọt xuống đất. Conn lẩm bẩm: - Con trai ta nói một cách thô lỗ nhưng trong lời nói của nó có sự minh triết. Các đồng minh là một chuyện, nhưng cầu xin sự giúp đỡ như kêu gọi những tên nô lệ...yêu cầu chúng ta tới giúp họ thay vì tới với chúng ta... Goll lên tiếng: - Có lẽ họ không thể đi được. Có thể nhiều người đã bị thương hoặc quá già. - Trong trường hợp đó họ không đáng được cứu - Connla cười hô hố. Những gã theo đuôi anh ta cũng cười to; lũ sói bắt chước tấm gương của con đầu đàn của chúng. Goll gầm gừ: - Chúng ta nên đi. Hoặc ít ra cử một sứ giả. Nếu chúng ta làm ngơ những lời khẩn cầu của họ, có lẽ những lời khẩn cầu của chúng ta cũng sẽ bị làm ngơ khi chúng ta tìm sự hỗ trợ. Connla nói một cách cứng nhắc: - Chỉ có kẻ yếu mới yêu cầu sự trợ giúp. Goll cười gằn và tôi cảm nhận được ông sẽ nói gì kế tiếp - một điều tương tự như, "Được, sẽ không lâu đâu trước khi ngươi yêu cầu!" May là Conn cũng cảm nhận được nó, và trước khi Goll thốt ra một câu sỉ nhục phải được đáp trả bằng máu, vị vua nói: - Ngay cả khi chúng ta muốn giúp, chúng ta cũng không biết họ ở đâu, và ta không tin thằng bé đầu óc trống rỗng này sẽ tìm được đường trở về. Fiachna nói: - Nếu các vị brehon ((* Từ cổ Celtic chỉ những nhà làm luật và quan tòa)) có ở đây, họ sẽ góp ý cho chúng ta. Connla khịt mũi: - Các vị brehon! Không phải họ là những kẻ đầu tiên bỏ chạy khi lũ yêu xuất hiện hay sao? Những tên quan tòa chết tiệt! Có những tiếng lầm bầm đồng ý, cả ở những người bình thường không đứng về phía của Connla. Các vị quan tòa làm ra luật đã bỏ rơi chúng tôi khi chúng tôi cần tới họ nhất và có rất ít người sẵn lòng tha thứ hay quên đi điều này. Đám đàn ông tiếp tục tranh cãi, đám phụ nữ ngồi lặng lẽ sau lưng họ, con cái của họ đã ngủ hay đang chơi các trò chơi. Trên bức lũy, những người trực gác vẫn quan sát đề phòng lũ yêu tinh. Goll và Fiachna có ý kiến rằng chúng tôi nên cử một nhóm nhỏ đi cùng Chạy Nhanh để giúp cho thị tộc của nó. Goll lý luận: - Không phải ngẫu nhiên mà nó tới cùng một ngày với thị tộc MacCadan. Nếu là hôm qua thì có thể chúng ta sẽ không để cho bất kỳ một ai đi. Nhưng quân số của chúng ta đã mạnh hơn. Đó là một dấu hiệu. - Mạnh hơn? Connla gần như hét lên, ném một cái nhìn khinh miệt về phía bốn người đàn ông và ba người phụ nữ của thị tộc MacCadan. - Connla! Cha của anh ta nạt lớn, trước khi người chiến binh nóng đầu này hạ nhục những người khách. Khi đã chắc ăn về sự im lặng của đứa con trai, Conn nghiêng người về phía trước, nhấm nháp rượu coirm và suy nghĩ rất lung. Như bất kỳ vị vua nào, ông không dám làm ngơ một dấu hiệu khả dĩ từ các vị thần linh. Nhưng ông không chắc đây có phải là một dấu hiệu hay không. Và trong một tình huống như thế này, chỉ có một người ông có thể quay sang. - Bec? Tôi đang mong đợi câu hỏi của ông, vì thế tôi có thể giữ một bộ mặt bình thản. Tôi đã có thời gian để cân nhắc câu trả lời. Tôi tin chúng tôi sẽ cùng đi với Chạy Nhanh. Đó là những gì ảo ảnh muốn nói. Linh hồn của mẹ tôi đã bảo tôi phải đi theo thằng bé này. - Chúng ta nên giúp - Tôi thầm thì. Connla đảo tròn đôi mắt nhưng tôi làm ngơ anh ta - Hiện giờ chúng ta mạnh hơn, nhờ có thị tộc MacCadan. Chúng ta có thể thừa ra vài chiến binh. Tôi tin rằng Chạy Nhanh có thể tìm thấy đường về với người dân của nó, và tôi tin vận rủi sẽ ập xuống chúng ta nếu chúng ta từ chối sự khẩn cần của họ. Conn chậm rãi gật đầu: - Nhưng nên cử ai đây? Ta không muốn ra lệnh cho bất cứ người nào rời khỏi thành. Có ai tình nguyện hay không...? Goll lên tiếng ngay: - Vâng. Vì ta đã tranh luận về việc này, ta phải đi. Fiachna lặng lẽ nói: - Cả tôi cũng sẽ đi. Conn cau mày: - Anh? Nhưng anh không phải là một chiến binh. Fiachna giơ con dao của Chạy Nhanh lên: - Thứ kim loại này không quen thuộc đối với tôi. Nó cứng hơn kim loại của chúng ta, nhưng nhẹ hơn. Nếu tôi biết bí mật của nó, tôi có thể làm ra những vũ khí tốt hơn - Anh hạ thấp con dao - Tôi sẽ ở lại nếu ông ra lệnh, nhưng tôi muốn đi. - Tốt lắm - Conn thở dài - Nhưng anh sẽ đi với một người hộ vệ. Ông nhìn quanh để chọn một chiến binh để cử đi cùng với người thợ rèn. Có nhiều người để chọn, nhưng ông không thích cử một người chồng hay một người cha. Trong lúc ông ngắm nghía họ, vẻ mặt của ông thay đổi và một vẻ mưu mô hiện lên trên mặt ông. Ông chỉ vào Connla: - Con trai của ta sẽ bảo vệ anh. Connla trố mắt nhìn cha mình. Cả những người khác cũng ngạc nhiên. Cuộc truy tìm này là một hành trình nguy hiểm. Cả vùng này đầy những yêu tinh. Cơ may sống sót rất mong manh. Thế như Conn đang bảo máu thịt của chính ông rời khỏi sự an toàn của thành và phục vụ như một vệ sĩ cho một người thợ rèn. Đa số không nhìn ra sự khôn ngoan của việc này. Nhưng tôi có thể. Conn muốn con trai ông kế vị ông. Nhưng Connla chưa được thử nghiệm nhiều trong chiến trận và không phải ai cũng tôn trọng anh ta. Nếu đêm nay Conn chết, sẽ có nhiều kẻ thách thức để thay thế cho ông và Connla có thể thấy khó mà tìm được những đồng minh hùng mạnh. Nhưng nếu anh ta hoàn thành công việc này và quay về với một lưỡi kiếm nhuộm máu và những câu chuyện vinh quanh, điều đó sẽ thay đổi. Đây có thể là cơ hội lập thân của anh ta. Còn nếu cuộc truy tìm thất bại và anh ta chết? Tốt thôi, đó sẽ là sự quyết định của thần linh. Bạn không thể chống lại định mệnh của mình. Trong lúc Connla chớp mắt một cách ngốc nghếch với cha mình, cặp anh em song sinh, Ronan và Lorcan đứng lên. Ronan nói, hất mái tóc nhuộm đỏ máu khỏi đôi mắt: - Chúng tôi cũng sẽ đi. - Chúng tôi muốn giết lũ yêu tinh - Lorcan nói thêm, giật mạnh một chiếc khuyên tai, phấn khích. Conn gầm gừ khó chịu. Cặp song sinh này còn trẻ, nhưng họ là hai trong số các chiến binh giỏi nhất. Ông không muốn cho họ đi nhưng ông không thể từ chối mà không sỉ nhục họ. Cuối cùng ông miễn cưỡng gật đầu. - Còn ai khác hay không? - Ông hỏi. Một phụ nữ của thị tộc MacCadan lên tiếng, tiến tới một bước: - Tôi, Orna MacCadan. Tôi sẽ đại diện cho thị tộc của tôi, để đền đáp lại sự hiếu khách của các người. Orna là nữ chiến binh mà tôi đã nhìn thấy trước đó. Conn mỉm cười: - Cảm ơn. Nào, nếu đó là tất cả... Ông tìm xem có còn kẻ tình nguyện cuối cùng nào hay không, làm rõ theo cách ông hỏi rằng ông nghĩ sáu người là quá mức trung bình rồi. Nhưng một bàn tay cuối cùng giơ lên. Một bàn tay nhỏ xíu. Của tôi. - Tôi cũng muốn đi. Conn kinh ngạc. Mọi người đều kinh ngạc. Goll nói: - Bec, việc này không hợp với một đứa bé. Tôi phản đối: - Tôi không phải là một đứa bé, tôi là một nữ tu. À, một nữ tu tập sự. Fiachna cảnh báo tôi: - Nó sẽ rất nguy hiểm. Đây là công việc dành cho những chiến binh. Tôi nhắc anh: - Anh sẽ đi, nhưng anh đâu phải là một chiến binh. Fiachna đáp: - Tôi phải đi để nếu có một người thợ rèn trong làng đó, ông ta có thể dạy tôi chế tạo những thứ vũ khí tốt hơn. - Có thể cả tôi cũng học được điều gì đó - Tôi đáp, rồi đối mặt với Conn - Tôi cần làm việc này. Tôi cảm nhận được thất bại nếu tôi không đi. Tôi không chắc tôi có thể làm được gì tốt hay chăng, có thể không có gì cả, nhưng tôi tin rằng tôi phải đi cùng với họ. Conn lắc đầu, khó chịu: - Ta không thể cho phép điều này. Với việc Banba qua đời, cô là liên kết duy nhất của chúng ta với con đường của phép thuật. Chúng ta cần cô. Tôi kêu lên: - Ông cũng cần Fiachna, nhưng ông cho phép anh ta đi. Conn nghiêm khắc nói: - Fiachna là một người đàn ông. Anh ta có quyền chọn lựa. - Tôi cũng thế. Tôi gầm gừ, rồi cao giọng lặp lại, lần này với sự chắc chắn: - Tôi cũng thế! Những người của phép thuật chúng tôi sống theo các quy tắc riêng của chúng tôi. Banba chăm sóc tôi chứ không phải ông. Bà ấy đã sống ở đây theo lựa chọn, cũng giống như tôi, không ai trong hai chúng tôi là người của thị tộc này. Ông không có quyền lực đối với bà ấy và cũng không có quyền lực gì đối với tôi. Vì bà ấy đã chết, tôi là người bảo vệ cho chính mình. Tôi đáp lại một giọng nói cao hơn bất kỳ giọng của ai ở đây và giọng nói đó bảo tôi phải đi. Nếu ông giữ tôi lại, điều đó trái ý muốn của tôi và ý muốn của các thần linh. Những lời can đảm, đầy khiêu khích mà Conn không thể làm ngơ. Dù tôi không là một nữ tu thật sự hơn bất kỳ con bò nào trên những cánh đồng, tôi gần với những cung cách của phép thuật hơn bất kỳ người nào trong thành. Không ai dám chống đối tôi về việc này. Conn giận dữ nói: - Được lắm. Chúng ta đã cử một cựu vương, anh thợ rèn, hai trong số các chiến binh giỏi nhất của chúng ta, một người khách và con trai của chính ta cho chính nghĩa táo bạo này, vậy tại sao không cử cả nữ tu trẻ tuổi của chúng ta! Và thế là, theo một cung cách cay đắng, đầy phẫn nộ, định mệnh của tôi đã được quyết định và tôi được cho đi. Với sự pha trộn giữa sợ hãi và phấn khích - đa phần là sợ hãi - tôi lê chân trở về lều của mình để tận hưởng đêm cuối cùng của giấc ngủ được chở che, trước lúc rời khỏi quê nhà vào sáng hôm sau, để đối mặt với lũ yêu tinh và những nguy nan khác của thế giới bên ngoài. BEC - TIẾNG THÉT TRONG BÓNG TỐI Darren Shan www.dtv-ebook.com 5. Dòng Sông -> Trong đêm không có cuộc tấn công nào - một điềm lành có tính động viên. Chúng tôi xuất phát khi mặt trời lên, nói những lời chia tay ngắn ngủi với người thân, bạn hữu. Tôi muốn nhìn lại những túp lều và những bức lũy của thành lúc chúng tôi lên đường - có thể tôi không bao giờ thấy lại chúng - nhưng điều đó có thể mời gọi vận rủi tới, vì thế tôi dán đôi mắt của mình vào con đường trước mặt. Đó là một ngày mây mù, nhiều cơn mưa nhỏ, sự mát mẻ của mùa thu. Năm nay mùa hè phai muộn, nhưng bằng cách ngửi bầu không khí, tôi có thể nói chắc chắn rằng rốt cuộc nó đã trôi qua. Có thể diễn dịch điều đó thành một dấu hiệu xấu - cái chết của một mùa vào ngày chúng tôi lên đường - nhưng tôi chọn cách bỏ qua nó. Chúng tôi hành tiến về hướng đông với một tốc độ đều đặn, luôn ở gần con sông của xứ Sionan. Những chiếc thuyền của chúng tôi đã bị phá hủy trong một cuộc tấn công của bọn yêu tinh cách đây mấy tháng, vì thế chúng tôi không thể băng qua sông tại đây. Chúng tôi phải đi về hướng đông, vượt qua ở đoạn sông cạn, rồi chuyển sang hướng tây từ đó. Mặt đất rắn lại dưới bàn chân và có nhiều con đường mòn xuyên qua những hàng cây, vì thế chúng tôi đi khá nhanh. Ronan và Lorcan dẫn đầu đoàn. Tôi đi kế tiếp, với Orna và Chạy Nhanh. Nó nôn nóng muốn đi trước cả đoàn nhưng chúng tôi giữ nó lại, không thì nó có thể mất dạng trong những lùm cây bụi như một con thỏ. Connla và Fiachna theo sau chúng tôi. Connla giận dỗi và không nói lời nào từ lúc chúng tôi lên đường. Goll đi sau chót. Trong lúc chúng tôi đều bước, tôi nghiền ngẫm về những lý do rời khỏi thành của mình, và càng nghĩ tới nó tôi càng cảm thấy khó chịu hơn. Đa phần tôi đã chọn việc ra đi là vì ảo ảnh về mẹ tôi. Nhưng còn có một nguyên do khác - nỗi sợ. Dường như cái thành đang mỗi ngày một thu nhỏ lại. Tôi cảm thấy rất khó ở, thỉnh thoảng tôi nhận ra khó mà thở được. Tôi từng có những cơn ác mộng trong đó tôi bị mắc bẫy, những tường rào của thành khép lại, ngày càng thắt chặt, ép tôi cho tới chết. Nếu những nỗi sợ tệ hại nhất của chúng tôi biến thành sự thật và chúng tôi rơi vào tay của những bầy yêu, tôi không muốn chết trong cảnh giam cầm. Có lẽ nào tôi tự tạo ra ảo ảnh đó để tự cho mình một duyên cớ để ra đi hay không? Tôi không nghĩ thế. Tôi gần như chắc chắn nó có thật. Nhưng tâm trí có thể đánh lừa. Sẽ ra sao nếu đây là một ý nghĩ điên rồ, nếu tôi đang chạy trốn những nỗi sợ hãi của mình để đâm đầu vào một mối nguy tệ hại hơn sự nguy hiểm mà tôi sẽ đương đầu nếu tôi ở lại? Nếu nó không phải là một trò lừa - nếu ảo ảnh đó xác thực - thì tại sao hồn ma của mẹ tôi cử tôi thực hiện cuộc truy tìm đầy chết chóc này? Người sẽ không thôi thúc tôi đánh liều cuộc sống này nếu nó không quan trọng. Có lẽ người muốn giúp tôi lần gỡ những bí mật trong quá khứ của tôi. Tôi luôn khao khát được biết nhiều hơn về mẹ tôi, nơi tôi đến, ai là người dân của tôi. Có lẽ Chạy Nhanh có thể giúp tôi tìm ra sự thật. Nếu đó chỉ là suy nghĩ do mong ước, và quá khứ của tôi vẫn sẽ là một bí mật, có lẽ tòa thành của chúng tôi đã tới ngày tận số. Linh hồn của mẹ tôi có thể tiên tri được sự hủy diệt của thị tộc MacConn và đã hành động để cứu tôi. Dù có nhìn nó theo cách nào, tôi nhận ra tôi ra đi chỉ vì những lý do hoàn toàn ích kỷ. Thị tộc MacConn cần tôi. Lẽ ra tôi không nên từ bỏ họ vì sợ hãi, để truy lùng những người thân thuộc của tôi hay cứu lấy bản thân tôi trước một tai họa sắp xảy ra. Tôi nên quay lại. Chiến đấu với họ. Dùng phép thuật của tôi để bảo vệ thị tộc với mọi khả năng cho phép. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu mẹ tôi xuất hiện vì một lý do nào khác, nếu bằng cách nào đó tôi có thể giúp thị tộc MacConn bằng cách thực hiện chuyến đi điên rồ này? Banba từng nói rằng chúng tôi nên luôn luôn nghe theo sự dẫn dắt của các linh hồn, dù chúng tôi phải cảnh giác, vì đôi khi họ có thể cố đánh lừa chúng tôi. Cầu xin Ana ((*Từ cổ Celtic: Mẹ của các thần linh)) giúp con! Có quá nhiều khả năng - đầu tôi đau buốt khi nghĩ về chúng. Tôi nên thôi suy nghĩ để bộ não được nghỉ ngơi một chút. Ngoài ra, bây giờ có lo âu thì cũng chẳng ích gì. Chúng tôi đã rời thành hơn nửa ngày. Chúng tôi không thể quay lại an toàn trước khi đêm xuống. Không còn đường quay lại. -> Mọi người đều im lìm trong cuộc hành quân buổi sáng, suy nghĩ về những người chúng tôi bỏ lại và điều đang nằm phía trước. Chúng tôi dừng lại để nghỉ chân và ăn vào giữa trưa. Ronan và Lorcan bắt được hai con thỏ. Chúng tôi ăn sống chúng cùng với một ít quả mọng. Sau đó, trong lúc chúng tôi đi chậm hơn vì nặng bụng, cuộc trò chuyện bắt đầu, khe khẽ và nhàn hạ, với Fiachna hỏi Orna một câu hỏi về con dao ba lưỡi mà bà ta ưa thích. Sau đó có nhiều câu hỏi hơn dành cho Orna. Những người ở trong thành đều biết tất cả những gì phải biết về nhau. Orna và Chạy Nhanh là hai bí mật duy nhất trong nhóm, và vì Chạy Nhanh chỉ nhe răng cười và ngoảnh đi chỗ khác khi bạn hỏi nó bất cứ điều gì, Orna trở thành tiêu điểm tò mò của chúng tôi. Bà có bốn ông chồng, có con với ba người trong số họ. Bà bảo bà thích đàn ông nhưng chưa bao giờ có thể chịu đựng được một người nào đó hơn đôi ba năm. Nghe thấy thế Goll cười ha hả và bảo rằng hai người họ nên cưới nhau, vì ông sẽ không sống quá vài năm nữa. Ông nhe răng cười: - Tôi không còn gì nhiều để bỏ lại ngoại trừ những ký ức. Nhưng đó là những ký ức hay ho. Tôi đã có ba bà vợ hồi còn trẻ và chưa từng làm cho bất cứ bà nào thất vọng! - Ngoại trừ khi ông mất một con mắt và ngôi vua của mình - Connla cười nhếch mép, gửi tới Goll một ánh nhìn đê tiện. Fiachna thì thầm một cách nghiêm khắc" - Cậu không nên khiêu khích ông ta như thế. Connla vặn lại: - Ông ta là một ông già suy nhược. Cha tôi là một vị vua và tôi dự định nối bước của người. Tôi sẽ nói với con dê già này theo bất cứ cách nào mà tôi thích. Fiachna nói: - Giờ chúng ta không còn ở trong thành. Chúng ta là một nhóm nhỏ, đơn độc và chúng ta phải nương tựa vào nhau. Cứ nghĩ đi - Goll có thể sẽ sớm nắm lấy mạng sống của cậu trong đôi bàn tay của ông tay vào một đêm nào đó. Trong lúc Connla cau mày và cân nhắc về điều đó, tôi hỏi Orna về lũ con cái của bà. Chúng có trong số trẻ đã tới hôm qua hay không? - Không. Orna đáp ngắn gọn, nhìn thẳng về phía trước, cái đầu cạo trọc của bà lấp loáng trong màn mưa. Có những hình xăm trên cả hai bên gò má của bà - những dấu hiệu của Nuada, nữ thần chiến tranh - những đường xoắn màu đỏ sậm thu hút ánh mắt của những ai nhìn vào chúng một cách đầy mê hoặc. - Chúng đã chết. Bị lũ yêu tinh giết hồi tuần trước. - Ana sẽ bảo bệ chúng - Tôi lẩm bẩm một cách tự động. Orna đáp một cách vô hồn: - Ana giữ cho chúng chết. - Bà có thiêu mấy cái xác không? - Chúng tôi không thể tìm thấy chúng. Lũ yêu lẻn vào qua địa đạo của chúng tôi và giết chết chúng. Hẳn là chúng đang chơi đùa trong địa đạo. Tôi đã bảo chúng hàng trăm lần rằng đừng bao giờ đi xuống đó. Nhưng lũ trẻ không chịu nghe lời. Đôi mắt của bà tràn ngập một nỗi buồn pha lẫn tức giận. Là một chiến binh, bà không cho phép mình than khóc. Nhưng phụ nữ không thể làm cho bản thân trở nên khách quan giống như đàn ông được. Tim của chúng tôi rộng lớn hơn. Chúng tôi cảm thấy mất mát theo một cách mà đám đàn ông không cảm thấy. Orna có thân thể và tâm trí của một chiến binh nhưng quả tim của bà cũng giống như của tôi, và tôi biết bà đang khóc thầm trong lòng. -> Ronan và Lorcan trao đổi với Orna vào buổi tối chúng tôi băng qua vùng đất đầm lầy. Bà biết vài thế đánh dao mới mẻ đối với hai anh em và họ thực tập cho tới khi sử dụng chúng thành thục. Tới lượt mình, Ronan và Lorcan biết nhiều chiêu thức mà Orna không biết và họ dạy bà vài chiêu, hứa sẽ hé lộ thêm vào những ngày sắp tới. Trước kia các chiến binh rất kín đáo. Họ giữ các kỹ thuật cho bản thân mình, luôn luôn cảnh giác với những người lân cận, biết rằng người bạn của ngày hôm nay có thể là kẻ thù của ngày mai. Bọn Fomorii đã làm đổi thay điều đó. Giờ đây chúng tôi chia sẻ vì chúng tôi phải làm như thế - những chiến binh, những người thợ rèn, những pháp sư. Lũ yêu đã khiến nhiều tuath khác nhau trên vùng đất này đoàn kết lại theo một cách mà không vị vua nào làm được. Tiếc là chúng tôi không thể thống nhất các lực lượng và đối đầu với chúng trong một trận đánh duy nhất, một trận công bằng - tôi chắc chắn chúng tôi sẽ thắng. Nhưng dù lũ yêu tinh không thông minh bằng con người, chúng cũng rất quỷ quyệt. Chúng kiểm soát những con đường mòn và đường lộ, hạn chế các cơ hội đi lại, chia cắt những đồng minh tiềm năng. Chúng tôi chia sẻ vũ khí, học hỏi và trải nghiệm với những người khác khi có thể, nhưng tôi sợ rằng chúng tôi không thể chia sẻ đủ. Trong lúc Ronan và Lorcan luyện tập với Orna, Connla đề nghị Fiachna góp ý cho anh ta. Anh ta có một ý tưởng về một loại giáo mới, ngọn giáo gồm nhiều mũi kim bén, và muốn có ý kiến của Fiachna. Fiachna nhã nhặn lắng nghe, rồi giải thích vì sao thứ vũ khí đó sẽ không hiệu quả. Connla thất vọng nhưng Fiachna động viên anh ta bằng cách nói rằng có một thợ rèn ở làng của Chạy Nhanh; ông ta đã chế ra những thứ vũ khí giống như con dao của thằng bé, có lẽ hai người bọn họ có thể nghĩ ra thứ gì đó tương tự như thiết kế của Connla. Tôi tán gẫu với Chạy Nhanh, lại hỏi về tên thật của nó, nơi nó đến, nó có gia đình hay không. Nhưng nó không trả lời. Một lúc sau Goll len lên đi bên cạnh chúng tôi. Ông hỏi: - Đang gặp rắc rối hả, Bé Xíu? Tôi bực tức: - Nó không nói với cháu điều gì cả. Cháu chắc là nó có thể - nếu nó có thể nói cho chúng ta biết dân của nó cần giúp đỡ, nó cũng phải có khả năng nói cho chúng ta biết tên của nó - nhưng nó không chịu nói. - Đầu óc của những người khù khờ khó mà đo được - Goll nói, vuốt tóc của Chạy Nhanh - Người vợ thứ hai của ta có một người em trai giống như thằng nhỏ này. Nó không thể tự mặc quần áo, sử dụng một thứ vũ khí hay nấu một bữa ăn. Nhưng nó có thể thổi sáo rất hay. Trong mọi việc khác nó chả biết gì - nhưng cứ để cho nó thoải mái với những ống sáo, nó có thể chơi ăn đứt bất kỳ người đàn ông nào. Tôi hỏi: - Chuyện gì đã xảy ra với ông ta? Goll nhún vai: - Một hôm nó đi dạo lang thang và ăn phải quả mọng độc. - Quả mọng! Chạy Nhanh la lên, chà chà vào bụng nó. Năm thì mười họa, nó chộp lấy vài từ nhất định rồi lặp lại chúng. Tôi nói với nó: - Chưa lâu mấy từ lần cuối chúng ta ăn. Hãy chờ cho tới bữa tối. - Quả mọng! - Chạy Nhanh lặp lại, lần này buồn bã. Rồi nó dậm bàn chân phải xuống đất nhiều lần và nhìn tôi với vẻ hy vọng - Chạy Nhanh? Tôi rên lên: - Không. Không phải bây giờ. Cậu phải ở đây với chúng tôi. - Chạy nhanh - Nó thở dài, dậm chân xuống đất lần cuối, cho tôi biết là nó có thể chạy nhanh như gió nếu tôi cho nó đi trước. Goll bật cười: - Nó là một thằng nhỏ hiếu động. Cháu phải luôn bận tay chăm sóc cho nó! Tôi bực dọc: - Có thể cháu sẽ nhấn đầu nó xuống dòng sông xứ Sionan khi chúng ta vượt sông. Goll nói: - Lúc đó chúng ta sẽ không thể tìm được làng của nó. Tôi càu nhàu: - Dù sao thì cháu cũng không chắc chúng ta có tìm ra cái làng đó hay chăng. Làm sao chúng ta biết nó dắt chúng ta đi đúng đường? Với tất cả những gì chúng ta biết, nó có thể đến từ một tuath nào đó ở miền nam. Goll hấp háy con mắt lành nhìn tôi: - Cháu đang trong tâm trạng u ám đó, Bé Xíu. Cháu có mệt không? - Không. Goll thọc cù lét dưới cằm tôi cho tới khi tôi bật cười. - Mệt không? - Ông hỏi lần nữa. Tôi thở dài: - Vâng. Cháu không quen đi bộ nhiều như thế này. Và bọn ông đi quá nhanh! Cháu chỉ có đôi chân ngắn ngủn. - Lẽ ra cháu phải nói. - Cháu không muốn trông giống như một...một... Goll mỉm cười: - Một đứa trẻ? Nhưng cháu là một đứa trẻ. Và là một đứa trẻ bé xíu xiu. - Chỉ vì cháu nhỏ con không có nghĩa là cháu không thể kiên trì! Tôi cáu kỉnh, dấn thân bước nhanh hơn. Nhưng tôi chưa đi được thêm năm hay sáu bước thì Goll vòng một cánh tay to lớn quanh eo tôi và nhấc bổng tôi khỏi mặt đất. Tôi kêu lên: - Thôi nào! Thả cháu xuống! - Đừng giẫy giụa nữa - Goll nói và đặt tôi lên vai ông, hai chân tôi nằm ở hai bên đầu của ông - Chúng ta có thể cần tới cháu sau. Cháu sẽ chẳng giúp ích cho chúng ta nếu chỉ muốn ngủ. - Cháu có thể biến ông thành một con nhái nếu ông không đặt cháu xuống. Tôi càu nhàu, nhưng sâu trong lòng tôi thấy sung sướng và sau khi vờ giẫy giụa chừng một phút, tôi ngồi yên trở lại và để mặc cho Goll làm con ngựa của tôi suốt phần còn lại của buổi chiều, thưởng ngoạn quang cảnh từ trên cao và để dành sức lực phòng khi tôi được triệu tập để đánh nhau với lũ yêu tinh trong bóng tối. -> Chúng tôi tới một điểm để vượt con sông của xứ Sionan vào lúc xế chiều. Ở đây dòng sông hẹp lại, dễ lội qua. Đây là điểm tiếp giáp giữa hai tuath. Hồi trước ở đây có một tòa thành đá, tòa thành lớn nhất trong tỉnh. Hai con đường bằng gỗ ngược xuôi từ nơi trước đây cái thành đá ấn tượng từng tọa lạc. Nhiều xe cộ từng qua lại đường này và hai con đường được chăm sóc một cách cẩn thận. Nhưng giờ đây tòa thành chỉ còn là một đống đá vụn, và hai con đường đã hư hỏng nặng. Chúng tôi từng nghe nói tòa thành này đã bị bọn yêu tinh tàn phá nhưng hy vọng rằng báo cáo đó sai lầm. Đây sẽ là nơi lý tưởng để trú ngụ lại đêm nay. - Giờ thì sao đây? - Connla hỏi, quan sát cái đống ngổn ngang từng là niềm tự hào của tỉnh - Vượt sông hay cắm trại ở đây? Ronan và Lorcan cùng nói một lượt: - Vượt sông. Ronan nói: - Ở đây không an toàn. Lorcan đồng ý: - Nơi mà lũ yêu đã tấn công một lần, chúng sẽ tấn công lần nữa. Ronan nói tiếp: - Và nhiều con yêu không thể vượt qua dòng nước chảy. Chúng ta sẽ an toàn hơn ở mé bên kia. Connla gật đầu nhưng có vẻ khó chịu. Chưa bao giờ có một tòa thành ở mé bên kia bờ sông, chỉ có vài túp lều nơi những thôn dân của tuath lân cận ngụ cư. Họ thường chào hỏi những người vượt sông và cho phép họ tự do trong tuath của mình hoặc yêu cầu họ quay trở lại. Những túp lều vẫn còn đó nhưng chúng tôi không thấy bất cứ người nào. Có thể họ đang ẩn nấp hoặc có thể tất cả đã bị giết chết, bọn yêu tinh đang ở trong lều để tránh ánh mặt trời. - Đi thôi - Goll nói, đặt tôi xuống và bước lên dẫn đầu - Mặt trời đang lặn. Chúng ta hãy băng qua và tìm một cái hang mà chúng ta có thể phòng vệ đêm nay. *** -> Có những con thuyền độc mộc được cột vào bờ sông, đang nhấp nhô lên xuống. Mỗi chiếc thuyền có thể chưa tối đa bốn người. Chúng tôi tiến tới cặp thuyền gần nhất. Ronan và Lorcan nhập hội với Chạy Nhanh và tôi. Goll, Orna, Fiachna và Connla lấy chiếc còn lại. Lorcan nắm sợi dây cột chiếc thuyền của chúng tôi và kéo nó vào bờ. Anh ta đã gần kéo được nó lên đất khô thì tôi thoáng thấy một tia sáng cảnh báo lóe lên. - Lorcan! Không! - Tôi hét to. Anh ta phản ứng ngay lập tức, buông rơi sợi thừng và nhảy lùi lại vừa kịp lúc. Một con yêu lươn khổng lồ đang lao vào anh, vọt ra khỏi chiếc thuyền như một mũi tên bắn ra từ một chiếc cung. Cặp hàm của nó rộng không thể tả, đầy những răng to như răng gấu. Con yêu táp vào đầu Lorcan và chỉ cắn hụt một khoảng bằng bề rộng của một ngón tay. Nó rớt mạnh lên mặt đất và quằn quại một cách giận dữ, bò tới đôi chân của Lorcan. Ronan bước lên cạnh em mình và đâm vào chỗ có thể là cặp mắt con lươn. Nhưng nó không có con mắt nào cả. Nó mù, hoạt động nhờ một giác quan nào đó khác. Orna phóng lên lưng con yêu và chém mạnh hai con dao ba lưỡi lên lưng nó, mỗi tay bà cầm một con dao. Con yêu cong người lại và uốn éo một cách tuyệt vọng, cố hất bà xuống, nhưng bà cưỡi nó như cưỡi một con ngựa nhỏ, thúc sâu hai gót chân vào mình nó, mặt nhăn lại trong lúc bà hét lên đầy căm ghét, những hình xăm gợn sóng vì cơn thịnh nộ. Connla nhắm vào đích rồi phóng một nhát giáo vào con vật, bên dưới cái miệng rộng hoác của nó. Mũi giáo cắm sâu vào cổ nó. Con yêu nghẹn họng và quăng thịch cái đầu của nó xuống, cố vùng khỏi mũi giáo. Goll lao tới, tóm lấy cán giáo và ấn sâu nó vào cổ họng con Fomorii, xoắn mạnh. Con yêu co giật, rồi yếu dần. Ngay lập tức mấy người chiến binh lao cả lên người nó, đâm chém khắp chỗ như những con kiến cố hạ một con lửng. Fiachna, Chạy Nhanh và tôi quan sát từ gần đó. - Cô nghĩ tôi có nên giúp sức không? Fiachna hỏi, mấy ngón tay gõ lên cán của một lưỡi rìu treo dưới thắt lưng của anh. Tôi nói với anh: - Họ đã kiểm soát được nó. Và giây lát sau trận chiến kết thúc. Con yêu lươn nằm dưới chân họ, phủ đầy máu xám mà trước đó đã bắn vọt ra qua những mạch máu của nó, bị xé toang thành nhiều mảnh, cặp hàm mở rộng trong một cú gầm gừ giẫy chết cuối cùng. Goll cầm cái cán giáo, rút nó ra và trao nó cho Connla. Ông cười lớn và vỗ vào lưng của người chiến binh trẻ tuổi: - Một nhát phóng bậc thầy! Connla mỉm cười ngượng nghịu: - Tôi không định phóng nó vào cổ họng con quái - Anh ta nói với một sự khiêm tốn khác với ngày thường - Tôi nhắm vào đỉnh đầu nó. Nhưng nó chuyển động. Tôi chỉ gặp may. - Ta luôn luôn gặp may nhờ vào tài nghệ. Goll nói, vỗ vào lưng Connla lần nữa. Cả hai nhe răng cười với nhau như hai người bạn đã kết thân cả đời. - Trước giờ tôi chưa bao giờ đánh nhau với một con thủy quái - Orna làu bàu, chùi cặp dao vào đám cỏ. Bà đưa ngón tay giữa chấm vào những giọt máu xám cuối cùng rồi chà nó vào điểm giữa của những hình xăm xoắn ốc, hết hình này sang hình khác. - Chúng khá hiếm hoi - Ronan nói, chăm chú nhìn con yêu, rồi đưa chân lật nó ngửa lên - Chúng ta may mắn là không phải vào ban đêm, không thì nó có thể mạnh mẽ hơn. - Đi thôi - Tôi lẩm bẩm, liếc mắt nhìn quanh một cách khó chịu - Chẳng bao lâu nữa mặt trời lặn rồi. Sẽ có nhiều con nữa kéo tới. Câu nói đó khiến mọi người im lặng. Sau một lần kiểm tra nhanh để chắc chắn chiếc thuyền thứ hai không có chứa con yêu nào, chúng tôi lên thuyền và băng qua dòng sông nhanh hết mức trong khả năng cho phép, mọi người đều dõi mắt quan sát mặt nước, đề phòng sự tấn công từ bên dưới. BEC - TIẾNG THÉT TRONG BÓNG TỐI Darren Shan www.dtv-ebook.com 6. Những Tảng Đá -> Không có người nào xuất hiện lúc chúng tôi cặp bến. Khi đã lên bờ, chúng tôi ngờ vực nhìn về phía những túp lều. Bạn không thể đi vào một tuath mà không tự xưng danh tánh và được hướng dẫn bởi một người cùng đẳng cắp với bạn. Nhưng thời cuộc đã đổi thay. Nhiều luật cũ không còn được áp dụng nữa. - Các bạn trong lều! - Goll rống lên, phòng khi còn có người nào còn sống bên trong. Im lặng. Fiachna hỏi: - Chúng ta có nên vào xem có ai ở đó không? Connla đáp: - Nếu có thì họ đã trả lời rồi. Orna nhận xét: - Trừ phi họ sợ hay đã nấp dưới lòng đất. Ronan lặng lẽ chỉ vào một điểm ở bên trái những túp lều. Mắt tôi không tinh như mắt anh ta, vì thế tôi phải mất mấy giây để tập trung. Rồi tôi nhìn thấy nó: một cánh tay nhỏ, có lẽ của một đứa trẻ, đang nằm trên mặt đất. Goll thở dài, rút kiếm ra và bước ra phía trước đoàn. - Đi thôi. Ông nói cộc lốc, và chúng tôi tiếp tục lên đường với những bước bồn chồn, gượng gạo. *** -> Không có nơi nào để nấp, vì thế chúng tôi không dừng lại khi mặt trời lặn mà vẫn tiếp tục đi, hy vọng tiến nhanh hơn bất kỳ con yêu nào đã đánh hơi thấy chúng tôi. Tôi cố tự thuyết phục mình rằng chúng tôi chưa bị nhận ra. Chỉ có một kẻ ngu ngốc mới đi lại vào ban đêm trong những thời điểm rối rắm này. Bọn Fomorii sẽ không mong đợi tìm thấy bất kỳ ai ngoài vùng trống trải. Có lẽ chúng thậm chí không buồn tìm kiếm nữa. Một ý tưởng ngốc nghếch, trẻ con. Nhưng trong suốt một giờ, dường như nó vẫn còn đúng. Chúng tôi không nhìn thấy bất kỳ con yêu nào cả, và hy vọng bắt đầu lớn dần. Nhưng rồi chúng tôi nghe thấy một tiếng tru không phải của con người rung động xa xa phía sau chúng tôi, nhưng chưa đủ xa để thấy an toàn. Chúng tôi dừng lại, lắng nghe khi tiếng tru đó được đáp lại bởi những tiếng khác. Trong con mắt tâm hồn, tôi nhìn thấy một nhóm đang hình thành, những con yêu và những hoạt tử thi. Chúng tập hợp quanh con yêu đã tìm ra dấu vết của chúng tôi, hít ngửi bầu không khí, liếm mặt đất, run lên vì kích động - rồi lảo đảo tiến tới, để nghiền nát chúng tôi. - Có thể chúng đuổi theo ai đó khác. Connla nói, nhưng những lời đó là dối trá. Chúng tôi đã bị phát hiện. - Chúng ta phải đi nhanh lên - Goll nói, với vẻ nghiêm khắc. Chạy Nhanh ngẩng đầu lên. "Chạy nhanh?" - Nó nôn nao hỏi. - Phải - Goll nói, rồi tóm lấy thằng bé khi nó toan phóng người đi - Không nhanh đến thế! -> Chúng tôi có thể nghe thấy chúng, một bầy yêu đang lao qua khu rừng, bẻ gãy những cành lá, đè nát những thân cây nhỏ. Tôi chưa bao giờ biết lũ yêu lại kích động đến thế. Tôi đoán khi chúng tấn công một thành lũy, đó là một công việc khó khăn. Hẳn chúng thấy nản lòng khi mùi của con mồi đậm đặc trong mũi chúng, và phải đánh nhau để tìm đường tiến, thường là thất bại. Nhưng ở ngoài này, giữa nơi trống trải, chúng chỉ cần lùng ra chúng tôi và chúng tôi nằm trong tay của chúng. Chúng giống như đàn chó săn đuổi một con cáo. Chúng tôi đang tìm một nơi để dừng chân, một nơi nào đó chúng tôi có thể tự vệ. Một hang động thì tuyệt hảo. Chúng tôi có thể đứng co cụm lại và chống đỡ, có thể ngăn không cho chúng tới gần suốt phần còn lại của đêm nay, rồi sáng ra sẽ tẩu thoát. Nhưng không có cái hang nào cả, hay ít ra là chúng tôi không tìm được cái nào. Goll dừng lại ở một khoảnh đất trống nhỏ. Các cây cối ở đây đã bị đốn vào lúc nào đó trong vài năm gần đây. Có lẽ ai đó đã định làm bãi thả gia súc hay dựng một túp lều, vào những ngày lũ yêu tinh chưa kéo tới. Goll nhìn quanh, đánh giá. - Không phải ở đây - Connla thở khò khè, mặt tối sầm vì căng thẳng - Quá lộ liễu. - Không có chỗ nào tốt hơn - Goll thở dốc. Ông chỉ một đống gỗ phủ đầy rêu - Chúng ta có thể đốt một đống lửa. Hạ thêm cây, cắm chúng xuống đất và chuốt nhọn đầu. Khiến cho lũ yêu khó mà đồng thời tấn công tất cả. - Nhưng... Connla nhìn mấy người kia để tìm sự ủng hộ, nhưng Ronan, Lorcan và Orna đã rút vũ khí ra, chuẩn bị chiến đấu. Fiachna đã rút cái rìu ra và đang nghiên cứu mấy thân cây. Họ biết rằng chỉ vô hy vọng mà thôi, rằng chúng tôi sẽ chết. Nhưng chúng tôi còn có chọn lựa nào? Không còn gì khác để làm ngoài việc xác định quyết tâm, chờ đợi và đối mặt với những kẻ chắc chắn sẽ hủy diệt chúng tôi. Chết như những chiến binh, với lòng kiêu hãnh. Tôi đang suy nghĩ về những câu thần chú mà tôi có thể sử dụng thì một bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy tay tôi. Tôi ngoảnh lại nhìn. Chạy Nhanh đang mỉm cười với tôi. Nó thì thầm: "Chạy nhanh?" Tôi thở dài: - Không phải lúc này. Thằng bé cau mày. "Chạy nhanh!" Nó nói, dứt khoát hơn. Tôi lắc đầu: - Chúng ta phải ở lại và chiến đấu. Cậu có đánh nhau được không? Cậu có biết cách... Những ngón tay của thằng bé xa lạ nắm chặt tay tôi và mặt nó đanh lại. - Chạy nhanh! - Nó rít lên, rồi đưa bàn tay còn lại chỉ ra - Sâu đẻ! Tôi toan quát bảo nó im lặng. Rồi dừng lại. Có một cảm giác râm ran từ những ngón tay của Chạy Nhanh. Một loại phép thuật nào đó. Tôi nhìn xuống. Bàn tay nó đang ửng sáng mờ mờ. Thằng bé cũng nhìn xuống tay mình, rồi ngẩng lên nhìn tôi - Sâu đẻ! - Nó lặp lại, lần này dịu dàng. - Goll - Tôi la lên. Người chiến binh già liếc nhìn tôi - Chúng ta phải đi. - Nhưng... Tôi tiến tới trước với Chạy Nhanh. - Đừng tranh cãi. Chúng ta sẽ chết ở đây. Nhưng tôi nghĩ, nếu chúng ta đi tiếp, có thể... Tôi dừng lại, không chắc điều gì có thể nằm ngoài kia, nhưng thâm tâm cảm nhận rằng nó tốt hơn chỗ này. Lúc này mọi người đều nhìn tôi, bị giằng xé giữa niềm hy vọng và sự nghi ngờ. Fiachna nói: - Chỗ này không tốt lắm, nhưng chúng ta có thể phòng thủ. Nếu chúng ta bị bắt trong lúc chạy, chắc chắn chúng ta sẽ tàn đời. Cô có chắc là...? Tôi gầm gừ: - Vâng. Chúng ta phải đi. Ngay bây giờ. Chúng ta sẽ chết nếu không đi. Connla ngờ vực hỏi: - Nhưng chúng ta sẽ sống nếu đi hả? - Có lẽ. Như thế chưa đủ. Họ không tin vào bản năng của tôi. Họ sẽ ở lại. Tôi há miệng ra để tranh luận lần nữa, nhưng rồi Orna hạ thấp cặp dao và bước tới cạnh tôi. - Tôi sẽ đi với cô bé này. - Vì sao? - Goll hỏi, không phải thách đố, chỉ là tò mò. Orna nhún vai: - Một cảm giác. Lorcan dùng mũi dao gõ gõ lên mấy cái khuyên tai: - Tôi không cảm thấy chúng ta sẽ sống nếu đi tiếp, nhưng tôi chắc chắn chúng ta sẽ chết nếu ở lại. Goll nhìn quanh vào mấy người kia và dò hỏi bằng ánh mắt. Họ đáp lại với những tia nhìn yếu ớt và những cái nhún vai cam chịu. Ông nói, đút kiếm vào bao: - Cứ thế đi. Bec, dẫn đường cho chúng tôi. Chúng tôi co giò chạy. -> Mồ hôi nhễ nhại. Kinh hoàng. Những âm thanh của lũ yêu đang đuổi theo. Gần sát gót chúng tôi. Một phút nữa, có thể hai, chúng tôi sẽ buộc phải dừng lại và chiến đấu - dừng lại và chết. Cây cối quanh chúng tôi dày đặc. Không thể nhìn xa. Trời tối. Quá tối. Tôi ngẩng lên và nhìn thấy những cành nhánh phụ, những mảnh vải, những tấm tranh bị xé khỏi mái nhà, mọi loại mảnh vụn rải rác trên những chòm cây, nối kết những cành lá trên cao, che mất ánh sáng của vầng trăng và những vì sao. Bụng tôi thắt lại. Đây là một cái bẫy! Tôi đã sai lầm. Chạy Nhanh đã được cử tới để dẫn chúng tôi tới cái chết. Và chúng tôi ngã xuống vì điều này. Tôi toan hét lên lời cảnh báo, dù nó đã quá muộn màng. Thế rồi... Chúng tôi lao vào chỗ trống và ngạc nhiên dừng lại. Có một khoảnh đất trống hình tròn bao quanh chúng tôi và ở giữa là một vòng tròn những tảng đá to lớn. Hầu hết đều cao hơn tôi. Thậm chí có một số cao vượt khỏi đầu của hai gã Ronan và Lorcan cao nghệu. Nằm trên mặt đất với những khoảng giữa đều đặn. Lâu đời, phủ đầy rêu và dây leo. Một nơi của phép thuật, nhưng là phép thuật của một thời đại trước thời của chúng tôi, thời đại của Những Sinh Vật Cổ, khi đất nước này còn là sân chơi của những vị thần linh. Lũ yêu đã tới sát gót, tràn lên phía sau chúng tôi, mùi thối của chúng hăng nồng trong không khí. - Đi nào! Fiachna hét lên. Chúng tôi phóng tới trước theo lời gọi của anh, chạy ào về phía những tảng đá, sẵn sàng cho trận đánh. Chúng tôi lướt qua những tảng đá, vào giữa vòng tròn. Những tảng đá không che chắn được nhiều nhưng chúng khiến lũ yêu khó tới gần chúng tôi hơn và cho chúng tôi thêm vài giây. Chúng không tạo ra sự khác biệt thật sự, nhưng bạn phải luôn sống trong hy vọng. Trước khi bạn chết trong tay của một con Fomorii. Lorcan phóng lên một tảng đá đã ngã về một phía từ nhiều năm trước. Anh ta vung lưỡi kiếm lên trên đầu, hét một tiếng thách thức với lũ yêu đang xuất hiện từ hàng cây. Mấy chục con quái vật vặn vẹo, kinh tởm. Một con có thân hình của một con gấu nhưng đầu của một con diều hâu. Một con khác trông giống như sói nhưng các cơ quan nội tạng lại treo lủng lẳng trên các chi của nó. Những móng vuốt, những cặp nanh, những đôi mắt đỏ ngầu. Những cơn ác mộng ở mọi phía tôi nhìn tới. Lũ yêu chậm rãi tiến tới. Tôi đoán rằng chúng đang thưởng thức khoảnh khắc này, kéo dài nó, chơi đùa với chúng tôi. Nhưng rồi chúng dừng lại và tru lên giận dữ. Trong lúc chúng tôi đang nhìn lũ yêu đưa tay đấm mạnh lên mặt đất hay dùng móng vuốt cào xới đất, nguyền rủa chúng tôi bằng thứ ngôn ngữ méo mó của chúng, Chạy Nhanh bước lên phía sau tôi, đặt một tay lên vai tôi và nói với một nụ cười tự tin: - Sâu đẻ! -> Phép thuật Cổ quá mạnh đối với lũ yêu tinh. Chúng không thể bước vào phạm vi phát năng lượng của những tảng đá. Trong đêm, một vài con đã cố bằng cách chạy ào tới, đầu cúi thấp, tru lên thách thức. Từng con một đều dừng phắt lại hay bị hất ngã ra sau như thể va phải một bức tường. Tôi ước gì chúng tôi biết được phép thuật của Những Sinh Vật Cổ. Chúng tôi có thể xây dựng những vòng tròn đá giống như vầy quanh mỗi tòa thành. Mang lại an toàn cho vùng đất này. Nhưng những bí mật đó đã mất từ lâu. Banba thường nói về những pháp sư cổ đại nhưng bà biết về họ rất ít, ngoại trừ những câu chuyện và truyền thuyết mà chính bà được dạy khi còn bé. Khi đã thôi cười và hò reo, chúng tôi kiểm tra tỉ mỉ vòng tròn đá và thứ chúng tôi tìm thấy khiến cho tinh thần mới vừa phấn chấn lên của chúng tôi ỉu xìu trở lại. Những bộ xương. Một số là xương súc vật nhưng đa số là của con người, được chất một cách cẩn thận ở giữa, được sắp xếp sao cho những cái đầu hướng về phía tây, hướng mặt trời lặn. Mặt trời dẫn dắt người chết tới Thế giới Khác và nếu các thi thể không được hỏa thiêu, chúng thường được đặt hướng mặt về con đường của thiên thể mãi hoài di chuyển. Những bộ xương đó mới hơn những tảng đá. Nhiều bộ xương vẫn còn lấm tấm những mẩu thịt và tóc. Orna nói: - Hẳn là họ được mang tới đây sau khi chết. Để ngăn lũ Fomorii không đưa họ về cuộc sống trở lại. Fiachna đáp: - Có lẽ. Nhưng vì sao không thiêu họ? Ronan nêu ý kiến: - Có lẽ các thi thể này là một phần của phép thuật. Những tảng đá có thể cần năng lượng của những người mới chết. Goll lên tiếng: - Dù nếu đúng là thế thì nó phục vụ cho mục đích gì? Tại sao phải lôi những cái xác tới đây chỉ để ngăn lũ yêu không tàn phá một vòng tròn các tảng đá? Bí mật này khiến chúng tôi băn khoăn mãi suốt đêm - không ai có thể ngủ với mọi tiếng thét gầm của lũ yêu tinh - nhưng nó đã được giải quyết sớm vào buổi sáng. Khi mặt trời lên, lũ yêu tinh rút lui. Nhưng chúng chỉ rút lui tới những hàng cây bao quanh vòng tròn đá. Ở đó, dưới bóng của cái công sự thô sơ, chúng dừng lại và hằn học liếc nhìn chúng tôi, dẫm lên mặt đất với một nhịp điệu kinh khủng, đều đều, đe dọa. - Chúng đã lợi dụng những hàng cây - Tôi nói, bụng nôn nao khó chịu - Hẳn là người dân trong khu vực này đã tìm tới sự bảo vệ của các tảng đá hàng đêm. Điều này khiến lũ yêu tức điên. Rồi chúng nảy ra một ý. Chúng dựng một công sự dưới bóng cây quanh vòng tròn. Khi nó đã hoàn thành, một đêm nào đó chúng để cho mọi người chạy vào, rồi hôm sau vây chặt, nhốt họ trong cái bẫy. Không có đường thoát ra. Họ đã chết ở đây, một cách chậm rãi, vì đói và khát. Goll thở dài: - Hầu hết các thi thể không có vũ khí. Có lẽ họ đã quá quen tới đây, họ đã trở nên lười nhát. Không bận tâm tới vũ khí, vì họ an toàn trong vòng tròn. Thậm chí họ không thể cố chiến đấu để tìm đường tới tự do. - Và giờ đây chúng ta cũng sập bẫy - Connla cay đắng nói, ném tới tôi một cái nhìn bẩn thỉu. Fiachna nạt: - Đây không phải lỗi của Bec. Nếu không có cô ấy, chúng ta đã chết rồi. Connla miễn cưỡng thừa nhận: - Phải. Nhưng tôi thà là chết vì chiến đấu giữa nơi rộng rãi còn hơn chịu đói và khát, bị mắc bẫy như một con cáo trong hang. Goll nói: - Cậu có thể chết bất cứ lúc nào cậu muốn. Lũ yêu đang đợi. Ra mà đánh nhau với chúng nếu cậu muốn chết nhanh. Connla càu nhàu: - Có lẽ thay vì thế tôi sẽ đánh nhau với ông. - Lũ đàn ông thật là trẻ con - Orna quát lên trước khi những lời nhục mạ leo thang - Thay vì biết ơn vì cái ngày được sống thêm này, các người lại cay đắng và cắn xé nhau như lũ chó. Connla hét lớn: - Chúng ta phải biết ơn vì cái gì đây? Chúng ta bị bao vây! Chúng ta sẽ chết như mấy người kia đang nằm đây và xương của chúng ta sẽ từ từ mục rữa, không được chôn cất, bị các thần thánh làm ngơ. Orna phản đối: - Không nhất thiết là thế. Lũ yêu không dựng một công sự rộng lớn. Và chúng ta không phải không có vũ khí. Nếu chúng ta đột phá qua hàng ngũ của chúng, chúng sẽ không thể đuổi theo chúng ta. - Điều đó không dễ đâu - Ronan nói, nhìn kỹ cách bố trí của mảnh đất - Không có nhiều không gian giữa cái vòng này và hàng cây. Chúng ta không thể làm cho chúng kinh ngạc. Chúng sẽ thấy chúng ta đang tới và tập trung vào điểm đó. Orna nhún vai: - Thế thì chúng ta phân tán ra. Chúng ta chia thành từng cặp và đồng thời lao vào chúng từ vài hướng khác nhau. Tôi không nghĩ là mọi người sẽ thoát qua, nhưng một số trong chúng ta sẽ thoát. - Những người mạnh nhất - Fiachna gật nhẹ đầu, nhìn Chạy Nhanh và tôi - Thế còn những người nhỏ bé nhất thì sao? - Chúng tôi sẽ nắm lấy cơ may của mình. Tôi nói một cách cứng cỏi, không vui khi Fiachna coi thường tôi. Tôi không phải là chiến binh nhưng tôi biết cách chiến đấu và tôi không sợ chết. Tôi muốn được đối xử bình đẳng, chứ không phải như một đứa bé bất lực. Goll lên tiếng: - Nếu chúng ta muốn thử điều đó, chúng ta cần thực hiện sớm. Nếu chúng ta có thể chạy cách xe lũ quái vật này khoảng cách trọn một ngày đường, chúng sẽ không bao giờ theo kịp. Nhưng nếu chúng ta chần chừ, chúng chỉ cần đợi tới tối và lại đuổi theo. Lorcan nói: - Tôi thấy chúng ta không có chọn lựa nào cả. Tấn công mạnh, chạy nhanh và... - Chạy Nhanh! Chạy Nhanh la lên. Chúng tôi mỉm cười nhìn nó nhưng nó không thấy có gì buồn cười trong chuyện đó. Nó lại hét lên: - Chạy nhanh! Chạy nhanh! - Yên nào! Goll đưa tay ra để an ủi thằng bé đang khích động. Chạy Nhanh né ra khỏi Goll. - Chạy nhanh! - Nó khăng khăng. Thế rồi, trước khi chúng tôi có thể ngăn nó, nó lao qua phạm vi an toàn của những tảng đá và chạy về phía hàng cây, và lũ yêu tinh. Tôi hét lớn: - Chạy Nhanh! Quay lại! Nó làm ngơ tiếng hét của tôi những cũng dừng lại gần hàng cây. Lũ yêu trong khu vực đó đã bu lại, gầm gừ và nhỏ dãi, vươn móng vuốt về phía Chạy Nhanh, mỗi con đều muốn là kẻ đầu tiên xé toạt nó ra và thưởng thức thịt của nó. Chạy Nhanh hụp tránh những bàn tay, bàn chân trước và móng vuốt của lũ yêu tinh, rồi bắt đầu...bắt đầu...Không! Tôi không thể nào tin nổi. Nhưng, vâng - nó bắt đầu nhảy múa! Chuyện này thật điên rồ. Không tài nào tin nổi. Ngớ ngẩn. Nhưng dù gì thì nó cũng đang nhảy múa. Đó không phải là một điệu nhảy đẹp, một điệu nhảy của phép thuật hay năng lượng. Nó chỉ đơn giản nhảy lò cò từ chân này qua chân kia, vỗ tay, vẫy tay vòng vòng, và lẩm bẩm những giai điệu rất cao hay rất trầm. Lũ yêu tinh nổi sùng, tức điên người vì trò biểu diễn đó. Chạy Nhanh đang chế nhạo chúng, nhảy vòng quanh trong tầm với của chúng, trêu đùa chúng. Chúng vấp vào nhau trong cơn thịnh nộ, vồ, chụp, cố gắng một cách tuyệt vọng để xô ngã nó và kết thúc trò chơi xấc láo của nó. Thậm chí có một số còn bước ra khỏi bóng của hàng cây và nhào tới nó, đánh liều với những tia nắng nóng như thiêu đốt. Chạy Nhanh luồn qua tất cả bọn chúng, nhảy tới chỗ này, phóng qua chỗ kia, nhảy múa suốt thời gian đó. Nó di chuyển thành một vòng tròn, lũ yêu đuổi theo nó. Nó tiến vào hàng ngũ của những con yêu đang đứng tại vị trí của chúng, để mắt theo dõi số người còn lại chúng tôi. Khi nó di chuyển qua, chúng không còn quan tâm tới điều gì khác ngoài thằng bé đang nhảy nhót và hợp lực với số yêu tinh còn lại đuổi bắt, tấn công, phun chất độc. Trong vòng vài phút, mọi con yêu đều tập trung vào Chạy Nhanh, loạng choạng đuổi theo nó, va vào nhau, đánh lộn với nhau. Lũ yêu không bao giờ là những sinh vật có nhiều lý luận. Giờ đây chúng đã hoàn toàn đánh mất lý trí và chỉ quan tâm tới việc hủy diệt cái gai đang nhảy múa trong vùng đất của chúng. Chúng đã quên đi số người còn lại chúng tôi. - Ta sẽ không tin nếu ta không nhìn thấy cảnh này - Goll nói, choáng váng, theo dõi cuộc biểu diễn với một con mắt mở to, ngờ vực. Fiachna thì thầm: - Hãy nhìn cái cách nó nhảy ra khỏi bọn chúng. Nó trượt qua những ngón tay của chúng như là khói. - Có nhiều thứ ở thằng ngu này hơn là chúng ta nghĩ - Connla nói, trong cách thể hiện của anh ta có hàm ý không hài lòng. Anh ta không thích những điều gây ngạc nhiên, ngay cả khi chúng có lợi cho anh ta. Orna nói: - Đi thôi. Nó đã tạo ra một khoảng trống cho chúng ta lẻn qua. Chúng ta đừng lãng phí nó bằng cách cho lũ yêu có thời gian khôi phục lại lý trí. Tôi hỏi: - Còn Chạy Nhanh thì sao? Goll cười ha hả: - Nó sẽ ổn thôi. Nó sẽ đuổi kịp chúng ta sau. Ta nghĩ cần phải có nhiều hơn tất cả yêu tinh ở vùng này để gài bẫy được thằng bé đó! Tôi không thích ý nghĩ bỏ Chạy Nhanh lại sau lưng. Tôi nhìn nó chăm chú trong lúc nó tiếp tục nhảy quanh rìa vòng tròn, trêu chọc và hành hạ lũ yêu tinh. Trong lúc quan sát, tôi nhận ra có một con yêu không đuổi theo Chạy Nhanh. Nó đứng một mình, làm ngơ cuộc náo động, ánh mắt dán vào vòng tròn những tảng đá...vào chúng tôi. Tôi không nhìn rõ lắm, nhưng trông nó có màu đỏ tái và nhiều u bướu một cách lạ lùng, như thể làm bằng đất sét ướt. Và nó không đứng trên mặt đất - nó đang treo người lơ lửng. Có điều gì đó đặc biệt gây khó chịu ở con Fomorii này. Nó không giống như bất kỳ con yêu nào khác tôi từng gặp. Nhưng trước khi tôi có thể tiến tới trước để nhìn kỹ hơn, Goll vỗ vào lưng tôi và chỉ tôi về phía đối diện, nơi những hàng cây đứng không có kẻ canh gác. Ông nói: - Hãy chạy như điên, Bé Xíu! Và vì Neit ((*Từ cổ Celtic: một vị thần chiến tranh)), đừng ngừng lại hay nhìn lại! Thế rồi, trước khi tôi có thể hướng sự chú ý của ông về phía con yêu đang treo lơ lửng, ông quát lên một mệnh lệnh và chúng tôi mở đường máu tìm tới tự do, đầu cúi thấp, chân hất lên những đám bụi mù. Trong sức nóng của khoảnh khắc đó, mọi ý nghĩ, ngoại trừ những ý nghĩ về việc tẩu thoát, trượt ra khỏi đầu tôi và cuốn theo làn gió mát buổi ban mai. BEC - TIẾNG THÉT TRONG BÓNG TỐI Darren Shan www.dtv-ebook.com 7. Tòa Thành Trên Đảo -> Một giờ sau đó Chạy Nhanh bắt kịp chúng tôi. Tôi đã nghĩ nó phải nhanh hơn thế, và đang lo lắng, nghĩ tới việc quay trở lại tìm nó. Khi nó xuất hiện, tôi nhận ra vì sao nó lâu lắc như vậy: nó đã dừng lại để hái hoa và kết thành một vòng hoa. - Hoa củ cải - Nó sung sướng la lên, vẫy vẫy cái vòng hoa để khoe với chúng tôi. Cả nhóm reo to và chúng tôi vây quanh nó, cười rộ, ôm lấy nó, đồng thanh la lên" - Thật lạ lùng! - Tôi chưa từng thấy chuyện gì giống như thế này! - Cậu phải là con trai của những vị thần! - Lũ yêu cứ tưởng chúng có thể làm thịt chúng ta nhưng chúng đã không tính đến Chạy Nhanh! Chạy Nhanh mỉm cười ngơ ngác, không chắc cả đám om xòm nhặng xị này đang nói về điều gì. Tôi nghĩ việc dẫn dắt lũ yêu trong một cuộc đuổi bắt vui vẻ không có ý nghĩa quan trọng gì cho lắm đối với nó. Nó đang tự hào hơn nhiều về cái vòng hoa. Sau khi chúc mừng Chạy Nhanh, chúng tôi lại lên đường, nôn nao càng đi được nhiều đường đất càng tốt trước khi đêm xuống. Đó là một ngày mưa dầm và chẳng bao lâu chúng tôi đã ướt sũng cả người. Nhưng đó chỉ là một bất tiện thứ yếu. Chúng tôi sẽ chấp nhận bất kỳ mức độ ướt át nào sau vụ tẩu thoát bất ngờ khỏi lũ yêu tinh. -> Đầu giờ chiều. Tôi đang thảo luận về cái vòng tròn đá với Fiachna, tự hỏi nó đã bao nhiêu tuổi, ai đã xây dựng nó, mục đích nguyên thủy của nó có thể là gì. Fiachna nói: - Tiếc là hồi đó họ không có những tảng đá khắc chữ ogham ((*Hệ chữ cái ở giai đoạn đầu thời kỳ trung cổ của Ái Nhĩ Lan và Anh)). Lẽ ra họ có thể cho chúng ta biết họ là ai và còn tồn tại mãi thông qua những điều họ viết. - Anh có đọc được những tảng đá khắc chữ không? - Chút ít. Tôi học được nó từ một nhà thơ hát rong không có tiền để trả công cho tôi. Còn cô? - Không. Banba không thích chữ ogham. Bà bảo phép thuật không nên được ghi chép lại, rằng lịch sử nên được giữ cho sống động bằng lời truyền khẩu. Fiachna nói: - Có lẽ thế. Nhưng có nhiều câu chuyện đã biến mất mãi mãi theo cách đó. Tôi nghĩ...- Anh dừng lại, nheo mắt. Rồi gọi: - Connla! Cái gã sẽ trở thành vua nay mai đang dẫn đầu đoàn từ vài giờ trước. Khi anh ta quay lại, Fiachna chỉ về phía một điểm ở bên phải: - Một túp lều to, lạ lùng. Tôi nghĩ nó là một nhà thờ. Mọi người tập trung lại quanh chúng tôi. Giờ thì tôi có thể nhìn thấy phần chóp của công trình đó khi Fiachna đã chỉ ra nó. Nó không giống với bất kỳ thứ gì tôi từng nhìn thấy dù tôi đã từng nghe nói về kiểu lều này. Một nhà thờ Cơ đốc giáo. Tôi không hề biết họ đã xây dựng một nhà thờ như thế này gần tuath của chúng tôi đến thế. Chúng tôi tiến tới gần nhà thờ. Ruột gan tôi thắt lại. Đó là một cảm giác mà tôi luôn có khi tôi nghe nói về tôn giáo vừa mới phất lên này. Những tín đồ Cơ đốc còn mới mẻ ở vùng của chúng tôi, nhưng đã khó mà hình dung ra cái thời khi họ chưa có mặt ở đây. Họ đã lan ra nhanh như những bầy thỏ, mang theo những nhà thờ và những cách thức phi tự nhiên của họ, từ tuath này sang tuath khác, cải đạo mọi người họ gặp. Tôi chưa từng gặp một người theo đạo Cơ đốc nhưng từ những gì tôi nghe được họ rất hùng mạnh và nói năng thuyết phục, không khoan thứ cho bất kỳ cách tư duy nào khác. Họ tin rằng mọi người phải theo niềm tin của họ, rằng không có thần thánh nào có thật ngoài những thần thánh của họ. Mối đe dọa của người Cơ đốc giáo là mối lo âu chủ yếu đối với chúng tôi trước khi bọn Fomorii kéo tới. Dù đã di dời xa khỏi bất kỳ tuath bị ô nhiễm nào, chúng tôi biết rằng chúng tôi không thể hy vọng tránh được họ mãi mãi. Từ những gì chúng tôi nghe được, họ đã cải đạo tất cả các vùng phía bắc và phía đông. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi những linh mục của họ tới - có thể chính bản thân giáo sĩ cao cấp nhất của họ, Padraig ((*Từ cổ Celtic chỉ Thánh Patrick)), sẽ đến - và rồi... Họ có cải đạo cả chúng tôi hay không? Conn có ủng hộ họ hay không, như nhiều vị vua khác đã làm, và ra lệnh cho chúng tôi làm theo các cách thức của họ, từ bỏ các thần linh của chúng tôi, sửa đổi theo phong tục của họ? Điều này dường như bất khả. Tôn giáo của chúng tôi đã có từ lâu đời. Các thần thánh của chúng tôi linh thiêng, cũng có thật với chúng tôi hệt như tổ tiên của chúng tôi. Chúng tôi sống cuộc đời của mình dựa vào những luật pháp cổ xưa, công bình, truyền từ cha xuống con trai, từ mẹ xuống con gái. Làm sao chúng tôi có thể quay lưng khỏi tất cả những điều đó trong vòng một số ngày và hoàn toàn trở thành những người khác? Tôi từng nghe nói rằng điều này là bất khả, ngoại trừ việc tôi biết từ những báo cáo rằng nó không phải như vậy. Trong lúc tín đồ Cơ đốc giáo không có sự hiểu biết và khả năng kiểm soát phép thuật của chúng tôi, họ có những quyền năng lạ lùng của riêng họ. Họ đã tới từ phía xa bên kia thế giới, chiếm được cảm tình của hầu hết những ai họ gặp trên đường. Lương tri cho thấy chúng tôi cũng sẽ không khác biệt, sẽ không còn miễn nhiễm với những câu thần chú thuyết phục của họ như bất kỳ thị tộc nào khác. Chúng tôi đã nghĩ rằng đạo Cơ đốc là tai ương tệ hại nhất có thể rơi xuống đầu chúng tôi. Thế rồi lũ yêu tinh kéo tới tấn công và chúng tôi nhận ra rằng chúng là những kẻ thù lớn hơn nhiều trên thế giới so với những tín đồ của vị thần mà họ gọi là Cơ đốc (Christ). -> Bò lên tới cửa nhà thờ. Tôi cảm nhận được sức mạnh bên trong. Một sức mạnh tối tăm, nhoi nhói, đớn đau. Nó khiến cho tôi bị nhứt đầu. Nhà thờ này không có cảm giác tự nhiên như những nơi chốn thiêng liêng của chúng tôi. Nó là một tòa nhà của sức mạnh chứ không phải của phép thuật. Chúng tôi dừng lại trước cửa nhà thờ, không muốn bước vào, phòng khi có yêu quái bên trong. Tôi đã tưởng một nhà thờ sẽ được bảo vệ khỏi lũ Fomorii, như cái vòng tròn những tảng đá. Nhưng dù họ hùng mạnh là thế, tín đồ Cơ đốc giáo thiếu những kỹ năng của Những Sinh Vật Cổ, vì hiển nhiên là cái nhờ thờ này đã bị tấn công và lũ yêu tinh đã quậy phá tàn sát. Chúng tôi có thể nhìn thấy mọi thứ rối ren qua cánh cửa mở. Máu khắp nơi. Những mảnh cơ thể người. Một cái đầu người - có lẽ là đầu của một linh mục - gắn trên mũi một ngọn giáo cắm ở giữa nhà thờ. Hai mí mắt đã bị lột đi, hai mắt lồi ra, những biểu tượng yêu tinh được viết nguệch ngoạc bằng máu ngang qua trán và gò má của ông ta. - Ta chưa từng thấy lũ yêu làm chuyện này - Goll nói, gãi vào phần thịt phía trên con mắt đã mất của ông - Chúng thường tấn công và giết chóc, cướp đi những thi thể mà chúng muốn, bỏ lại những cái xác khác rải rác xung quanh. Điều này thì khác hẳn. Fiachna đồng ý: - Nó giống như điều chúng ta làm đối với kẻ thù sau một trận đánh. Nếu ông cộng chuyện này vào cái bẫy mà chúng đã dựng lên quanh vòng tròn đá, chỉ có một kết luận duy nhất. Tiernan đã nói đúng: chúng đang trở nên thông minh hơn. Tôi cảm thấy muốn bệnh khi Fiachna nói câu đó. Nếu lũ yêu tinh bắt đầu bày mưu tính kế và chiến đấu giống như con người, với sức mạnh và quyền năng phi thường của chúng, chắc chắn chúng sẽ nghiền nát chúng tôi trong vòng vài tháng. Chúng tôi đứng ở lối ra vào thêm giây lát, nhìn kỹ gương mặt của người đàn ông đã chết. Rồi chúng tôi rút lui, tinh thần chùng xuống, và tiếp tục hành trình tới quê nhà của Chạy Nhanh, tự hỏi không biết chúng tôi có bắt gặp những cảnh tượng hỗn loạn tương tự ở đó hay chăng. -> Xế chiều. Lo âu về đêm sắp đến trước mặt và nơi chúng tôi sẽ dừng chân. Hy vọng tìm thấy một vòng tròn đá phép thuật khác là quá đáng. Chúng tôi mệt nhoài vì chuyến hành trình và vì thiếu ngủ. Nếu không sớm tìm thấy nơi trú ẩn, chúng tôi sẽ gặp rắc rối. Đột nhiên, không có sự cảnh báo nào, Chạy Nhanh lao ra phía trước chúng tôi. Nó dừng lại, ngoảnh nhìn ra phía sau và vội vã ra hiệu. "Ếch nhảy!" Nó la lên. "Chạy nhanh!" Rồi nó co giò phóng tới, mất dạng sau hàng cây. Connla mỉm cười: - Trông như thể hành trình của chúng ta đã tới lúc kết thúc. Tôi tưởng chúng ta phải đi xa hơn thế. - Hẳn các thánh thần đã đoái nhìn xuống chúng ta. Goll lầm bầm, rồi tóm lấy cánh tay của Connla khi anh ta sắp phóng theo Chạy Nhanh. - Cẩn thận. Đừng quên vì sao chúng ta tới đây. Những người này đang gặp rắc rối. Không ai có thể nói chúng ta sẽ tìm thấy thứ gì. Có thể lũ yêu tinh đã bao vây họ, như ở chỗ vòng tròn đá. Connla ngần ngừ, rồi lui lại một bước: - Ông đề nghị thế nào? Cùng tiến vào hay trước tiên cử một người trinh sát? Sau vài giây suy nghĩ, Goll cất tiếng: - Cùng vào. Tách ra thì sẽ yếu đi. Nhưng mọi người hãy rút vũ khí của mình ra và đi thật cẩn thận. Khi tất cả đã chuẩn bị xong, chúng tôi thận trọng tiến tới, quan sát những cành lá của cây cối trên đầu và những rễ cây dưới chân - đôi khi những con yêu hình sâu ngụy trang thành những cọng rễ và bất ngờ quấn lấy những người đi ngang. Sau đó vài phút, chúng tôi đi tới một khoảng trống và nhận ra mình đang ở rìa của một cái hồ. Trên một hòn đảo nằm giữa hồ, người ta đã dựng lên một tòa thành. Một thành lũy nhỏ có tường đá, trong có khoảng năm sáu gian lều. Bên trên cổng thành có một chòi gác, và từ những dấu hiệu ở dưới thấp và tại đây trên bờ hồ, tôi nghĩ trước đây từng có một chiếc cầu nối liền hòn đảo với đất liền. Nhưng chiếc cầu đó đã bị phá hủy, có lẽ do sự đe dọa của lũ yêu tinh. Hiện giờ, bạn chỉ có thể tới đảo bằng cách lội qua hay ngồi trên những chiếc thuyền nhỏ cột sát cạnh cổng thành. Goll la to: - Xin chào. Có những tiếng vọng, rồi im lặng. Chạy Nhanh đang nhảy tung tăng, mặt nó sáng rỡ, duỗi tay về phía tòa thành như thể nó có thể với tay ngang qua hồ và gõ vào những bức vách của tường thành. - Có ai trong đó không? Goll hét lớn. Khi sự im lặng vẫn tiếp tục, ông nói thêm: - Chúng tôi tới để giúp. Thằng nhỏ của các người nói với chúng tôi các người đang gặp rắc rối. Chúng tôi tới đây để... Ông ngừng lại, vì rõ ràng sẽ không có ai trả lời. Ronan nói: - Đây là một cái làng ma. Connla khụt khịt: - Chúng ta đã quá chậm. Fiachna không đồng ý: - Có thể là không. Họ có thể ẩn nấp dưới lòng đất, trong một địa đạo, nơi họ không thể nghe thấy chúng ta. - Có vẻ như hai người nghĩ rằng mọi người không còn làm gì khác ngoài việc co rúm lại trong lòng đất - Connla khịt mũi, gục gặt đầu với Fiachna và Orna - Vì sao các người không chấp nhận một sự thật đơn giản rằng khi không có ai đáp lại một lời gọi, nó có nghĩa là tất cả bọn họ đã chết rồi. Orna nói một cách cứng rắn: - Tôi thích hy vọng điều tốt nhất hơn. Ngay cả khi tôi có thể thấy rõ không kém gì anh rằng điều đó không có khả năng xảy ra. - Khói bánh mì - Chạy Nhanh nói xen vào, nghiêng người ra phía trước đến độ nó suýt ngã lộn cổ xuống hồ nước. Goll nói: - Phải. Chúng ta không đi cả đoạn đường để bây giờ quay lại. Nếu không có gì khác, tòa thành đá này cung cấp một nơi để nghỉ ngơi tối nay. Connla nói: - Trừ phi nó đã bị lũ yêu chiếm lấy. Goll đồng ý: - Trừ phi nó đã bị lũ yêu chiếm lấy. Nhưng chúng ta phải kiểm tra. Lorcan, cậu có thể bơi sang và quay lại với một chiếc thuyền cho số còn lại chúng tôi không? Lorcan là người bơi lội giỏi nhất tuath của chúng tôi. Ngay từ khi lên mười hai tuổi, anh đã có thể đánh bại hầu hết mọi người đàn ông trong một cuộc đua. Lúc này anh ta đang bước tới trước và nghiên cứu mặt nước, tìm kiếm những con yêu. Anh ta không thể nhìn thấy con nào, nhưng điều đó không có nghĩa là cái hồ nước an toàn: chúng thường nấp sâu dưới hồ vào ban ngày, để tránh những tia nắng mặt trời. Không nói năng gì thêm, Lorcan nhanh chóng cởi quần áo, rồi lặn xuống và mạnh mẽ bơi về phía tòa thành. Chúng tôi hồi hộp theo dõi, Ronan đã lắp một mũi tên vào chiếc cung, sẵn sàng bắn ngay nếu em trai của anh ta bị tấn công. Lorcan bơi tới cái thành mà không gặp phải sự cản trở nào và đu người lên bờ, chỉ dừng lại đọc nhanh một câu nguyện cầu để cảm ơn các vị thần linh. Anh vắt nước khỏi mái tóc rối bù: nó chảy xuống thành những giọt đỏ màu rỉ sắt, do máu đóng cứng trên da đầu của anh. Sau đó anh tháo dây của một chiếc thuyền có khung bằng da và chèo về phía chỗ chúng tôi đang đứng, thọc những nhát chèo mạnh bạo, một mắt hướng về phía mặt trời đang lặn. Lorcan, Goll, Chạy Nhanh và Orna băng qua trước. Sau đó Lorcan chèo chở lại để đón Ronan, Fiachna, Connla và tôi. Ở cổng thành, tôi kiểm tra bầu không khí để tìm mùi của lũ yêu tinh. Nó trong lành. Tôi không nghĩ có những con quái vật trong làng nhưng tôi không thể chắc chắn. Goll hỏi: - Chúng ta thử mở cánh cổng hay trèo qua tường rào? Fiachna đáp: - Cổng để mở. Goll hấp háy mắt, rồi cười lặng lẽ: - Tôi chưa bao giờ là người tinh mắt nhất với hai con mắt, nhưng chỉ với một... Ông nhìn quanh, nói tiếp: - Chúng ta phải vào nhanh. Nếu có bất kỳ dấu hiệu rắc rối nào, hãy rút lui ra cổng. Tùy vào thứ mà chúng ta đối mặt, chúng ta sẽ quyết định đánh nhau hay bỏ chạy. Hít một hơi thật sâu. Rút vũ khí ra. Một dấu hiệu từ Goll. Tiến vào. *** -> Không có yêu tinh. Cũng không có người. Chỉ vài con gà và khá nhiều máu. Trong lúc chúng tôi đứng trong thành, cách cổng vài bước, Chạy Nhanh đuổi theo bầy gà, cười ha hả. Chúng kêu quàng quạc và vỗ cánh bay ra xa khỏi nó. Với tốc độ của nó, nó có thể bắt chúng dễ dàng, nhưng nó chỉ đùa chơi với chúng. - Các người có nghĩ là tất cả bọn họ đã chết rồi không? Orna hỏi, mắt nheo nheo, mũi nhăn lại vì mùi tanh của máu tươi. Goll lầm bầm: - Trừ phi họ đang nấp. Fiachna nói: - Chúng ta nên kiểm tra những túp lều. - Phải - Goll chỉ vào Ronan, Fiachna, Connla và tôi - Bốn người đi bên phải. Số còn lại chúng tôi đi sang bên trái. Chúng ta sẽ gặp lại ở giữa nếu tất cả đều thông thoáng. Tôi hỏi: - Còn Chạy Nhanh thì sao? Goll nhìn về phía thằng bé đang rượt đuổi lũ gà. - Ta nghĩ nó không giúp được gì nhiều. Chúng tôi nhanh chóng tiến lên, mỗi người đều ý thức về việc mặt trời đang nhanh chóng lặn xuống. Đã sắp tới thời gian của lũ Fomorii. Túp lều đầu tiên. Những cái lỗ bị xé ra trên các bức vách, vì thế có thể dễ dàng nhìn vào trong. Sàn lều có những vệt máu khô đóng cứng nhưng ngoài ra thì trống rỗng. Không có cửa sập hay nơi ẩn nấp. Chúng tôi đi tiếp. Túp lều thứ hai nhỏ hơn túp lều đầu tiên. Một lối vào bé xíu. Không có cái lỗ nào trên vách. Những vũng bóng tối. Chúng tôi thò đầu qua cửa, để mắt chúng tôi hiệu chỉnh lại với ánh sáng tù mù. Các vật thể dần dần trôi vào tầm nhìn. Những cái nồi, một cái bàn nhỏ, một cái ghế gãy. Những tấm thảm trên sàn nhà - có thể bên dưới có một địa đạo. Chúng tôi luồn vào trong, ngẩng đầu lên để tìm những con yêu có cánh đang