🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Cứu Tinh Xứ Cát Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Thông tin sách Tên sách: Cứu tinh xứ cát Nguyên tác: Dune Messiah (Dune #2) Tác giả: Frank Herbert Người dịch: Tâm Thủy Nhà phát hành: Nhã Nam Nhà xuất bản: NXB Hội Nhà Văn Khối lượng: 350g Kích thước: 16x24cm Ngày phát hành: 05/2011 Số trang: 320 Giá bìa : 65.000đ Thể loại: Tiểu thuyết Khoa học - Giả tưởng https://thuviensach.vn Thông tin ebook Nguồn: http://tve-4u.org Type+Làm ebook: thanhbt Ngày hoàn thành: 08/03/2016 Dự án ebook #191 thuộc Tủ sách BOOKBT Ebook này được thực hiện nhằm chia sẻ cho những bạn không có điều kiện mua sách! Còn nếu bạn có khả năng hãy mua sách ủng hộ nha! Giới thiệu Nhiều năm sau khi trở thành Hoàng đế Xứ Cát và đấng tiên tri của con dân đế quốc liên hành tinh, Pual Muad’dib vẫn chẳng mấy khi có được an bình. Những kẻ thù không đội trời chung vẫn không buông tha chàng. Mưu sâu chước hiểm của chúng luôn luôn đe dọa cướp đi tất cả những gì chàng yêu quý nhất, hòng bẻ gãy tinh thần chàng, buộc chàng phải có những quyết định ngược với các nguyên tắc và lý tưởng chàng hằng theo đuổi. Cứu tinh Xứ Cát dẫn dắt ta theo sát những biến cố mới đầy hiểm nghèo và bi thương đó trong cuộc đời Paul Muad’dib, con người đầy quyền uy lẫn bi kịch, khiến ta vui với những chiến thắng mới của Cứu tinh Xứ Cát đồng thời đau cùng nỗi đau lớn của chàng… https://thuviensach.vn Mục lục Những lời ca ngợi dành cho DUNE CHRONICLES Trích dẫn cuộc thẩm vấn Bronso người hành tinh Ix trong Ngục Tử Tù CHƯƠNG 1 Phân tích Lịch sử: Muad’dib - Tác giả Bronso, người hành tinh Ix CHƯƠNG 2 CHƯƠNG 3 CHƯƠNG 4 CHƯƠNG 5 CHƯƠNG 6 CHƯƠNG 7 CHƯƠNG 8 CHƯƠNG 9 CHƯƠNG 10 CHƯƠNG 11 CHƯƠNG 12 CHƯƠNG 13 CHƯƠNG 14 CHƯƠNG 15 CHƯƠNG 16 CHƯƠNG 17 CHƯƠNG 18 CHƯƠNG 19 CHƯƠNG 20 CHƯƠNG 21 CHƯƠNG 22 CHƯƠNG 23 CHƯƠNG 24 HỒI KẾT https://thuviensach.vn Những lời ca ngợi dành cho DUNE CHRONICLES DUNE “Một trong những tượng đài tiểu thuyết khoa học giả tưởng hiện đại.” - Chicago Tribune “Không gì sánh nổi, ngoại trừ Chúa nhẫn.” - Arthur C. Clarke DUNE MESSIAH “Sáng chói... Có tất cả những gì Xứ Cát có, và có lẽ còn nhiều hơn nữa.” - Galaxy Magazine CHILDREN OF DUNE “Sự kiện lớn.” - Los Angeles Times “Nơi đây có thứ dành cho tất cả những ai yêu thích khoa học giả tưởng.” - Publishers Weekly GOD EMPEROR OF DUNE “Thức ăn bổ dưỡng... Món ăn đậm men say.” https://thuviensach.vn - Los Angeles Times “Chuyến viếng thăm thứ tư tới Arrakis xa xôi, hấp dẫn đến từng giây phút không khác gì ba lần trước... và hợp thời đến từng chi tiết.” - Time HERETICS OF DUNE “Một phần vĩ đại của công trình tưởng tượng... ma lực không thể phủ nhận.” - Los Angeles Herald Examiner “Cuốn hút và thú vị... Mỗi chi tiết đều hấp dẫn, nhưng lại được che giấu dưới sự bí ẩn và chủ nghĩa thần bí.” - The Milwaukee Journal CHAPTERHOUSE: DUNE “Chinh phục lòng người... sự bổ sung giá trị cho seri có sức sống bền bỉ và được yêu thích một cách xứng đáng này.” - The New York Times “Bức tranh toàn cảnh về một xã hội ngoài hành tinh hoàn thiện và chi tiết hơn bất kỳ tác giả nào trong lĩnh vực này từng dựng được... Một câu chuyện lôi cuốn vừa bởi hành động vừa bởi tầm nhìn triết học.” - Washington Post Book World https://thuviensach.vn Trích dẫn cuộc thẩm vấn Bronso người hành tinh Ix trong Ngục Tử Tù Hỏi: Điều gì đã khiến ông chọn tiếp cận lịch sử về Muad’dib theo cách cá biệt của mình? Trả lời: Tại sao tôi nên trả lời câu hỏi của ngài? Hỏi: Bởi vì tôi sẽ lưu giữ lời ông nói. Trả lời: Ôi chao! Sự hấp dẫn tột cùng cho một nhà sử học! Hỏi: Vậy ông sẽ hợp tác chứ? Trả lời: Tại sao lại không? Nhưng ông sẽ không bao giờ hiểu được điều gì đã truyền cảm hứng cho bản Phân tích Lịch sử của tôi. Không bao giờ. Những Thầy tu các ông có quá nhiều thứ bị đe dọa để... Hỏi: Cứ thử nói với tôi xem. Trả lời: Thử nói với ông? Chà, lại thế nữa... tại sao lại không nhỉ? Tôi sửng sốt trước lối nhìn hạn hẹp phổ biến về hành tinh này, cái nhìn vốn nảy sinh từ cái tên quen thuộc của nó: Xứ Cát. Chú ý là không phải Arrakis mà là Xứ Cát. Lịch sử bị ám ảnh rằng Xứ Cát là sa mạc, là quê hương của người Fremen. Lịch sử đó tập trung vào những phong tục bắt nguồn từ sự khan hiếm nước và sự thật rằng người Fremen sống cuộc đời nửa du mục trong các bộ sa phục thu hồi được phần lớn hơi ẩm của cơ thể họ. Hỏi: Vậy những điều đó không đúng sao? Trả lời: Chúng là sự thật trên bề mặt. Bỏ qua điều nằm bên dưới bề mặt đó thì cũng như... cũng như cố hiểu hành tinh Ix của tôi mà không tìm hiểu https://thuviensach.vn việc chúng tôi đặt tên nó theo sự thật rằng chúng tôi là hành tinh thứ chín trong hệ mặt trời của mình. Không... không. Chỉ thấy Xứ Cát là nơi đầy bão tố hung tàn là không đủ. Chỉ nói về mối hiểm họa của sâu cát khổng lồ là không đủ. Hỏi: Nhưng những điều đó là điều cốt yếu quyết định bản tính của Arrakeen! Trả lời: Cốt yếu? Dĩ nhiên. Nhưng chúng tạo ra hành tinh một-thế-giới quan cũng như Xứ Cát là hành tinh một-tài-nguyên bởi nó là nguồn cung cấp hương dược, melange độc quyền và duy nhất. Hỏi: Phải. Hãy cho chúng tôi nghe ông diễn giải thế nào về hương dược trân quý. Trả lời: Trân quý! Cũng giống như mọi thứ trân quý khác, nó trao bằng một tay và lấy bằng tay còn lại. Nó kéo dài cuộc sống và cho kẻ lão luyện nhìn thấy trước tương lai, nhưng nó trói anh ta vào sự nghiện thuốc ác nghiệt và đánh dấu mắt anh ta như mắt ông: toàn màu xanh, không một chút trắng nào. Mắt ông, cơ quan thị giác của ông, trở thành một thứ không có sự đối lập, một tầm nhìn duy nhất. Hỏi: Chính sự dị giáo đó đã đưa ông tới phòng giam này! Trả lời: Tôi bị những Thầy tu các người đưa tới phòng giam này. Cũng giống như mọi thầy tu, ông sớm học được cách gọi sự thật là dị giáo. Hỏi: Ông ở đây vì ông dám tuyên bố rằng Paul Atreides đã đánh mất điều gì đó tối cần thiết cho nhân tính của mình trước khi Người trở thành Muad’dib. Trả lời: Không kể tới việc ông ta đã mất cha ở đây trong cuộc chiến Harkonnen. Không kể tới cái chết của Duncan Idaho, người đã hy sinh thân mình để Paul và Lệnh bà Jessica trốn thoát. https://thuviensach.vn Hỏi: Sự chỉ trích chua cay của ông đã được ghi nhận thích đáng. Trả lời: Chỉ trích! Điều đó không nghi ngờ gì là tội lớn hơn cả dị giáo. Nhưng ông thấy đó, tôi không hẳn là nhà chỉ trích. Tôi chỉ là người quan sát và nhà tường thuật. Tôi thấy tính cao quý thực sự ở Paul khi ông ta trốn vào sa mạc với bà mẹ mang thai. Dĩ nhiên bà ta vừa là tài sản quý báu vừa là gánh nặng. Hỏi: Khuyết điểm ở những nhà sử học các ông là các ông không bao giờ chịu để yên một thứ gì. Ông thấy tính cao quý thực sự ở Muad’dib linh thiêng, nhưng ông cứ phải kèm theo lời chú thích chua cay. Thảo nào dòng Bene Gesserit cũng tố cáo ông. Trả lời: Thầy tu các người quả là giỏi chung tay dựng nghiệp cùng với Hội Nữ tu dòng Bene Gesserit. Họ cũng tồn tại được nhờ che giấu hành tung của mình. Nhưng họ không thể che giấu sự thật rằng Lệnh bà Jessica là một người tinh thông được dòng Bene Gesserit rèn luyện. Các ông biết bà ta rèn con mình theo cách của Hội Nữ tu đó. Tội của tôi là đã bình luận về điều này như một hiện tượng, dẫn giải về nghệ thuật tinh thần và chương trình gien của họ. Các ông không muốn làm dấy lên sự chú ý vào việc Muad’dib là nhà tiên tri bị giam cầm mà Hội Nữ tu mong đợi, rằng ông ta là Kwisatz Haderach của họ trước khi trở thành nhà tiên tri của các ông. Hỏi: Nếu tôi còn chút nghi ngờ gì về án tử hình của ông thì ông đã xua sạch chúng rồi. Trả lời: Tôi chỉ có thể chết một lần. Hỏi: Có những cái chết này và có những cái chết khác. Trả lời: Phải cẩn thận thôi, không chừng ông biến tôi thành kẻ tử vì đạo. Tôi không nghĩ Muad’dib... Hãy nói xem, liệu Muad’dib có biết ông làm gì trong những hầm ngục này không? https://thuviensach.vn Hỏi: Chúng tôi không làm phiền Gia Đình Thánh với những chuyện linh tinh. Trả lời: (Cười rộ) Và vì điều này Paul Atreides đã tranh đấu nhằm chiếm một nơi phù hợp giữa những người Fremen! Vì điều này ông ta học điều khiển và cưỡi sâu cát! Tôi thật sai lầm khi đi trả lời các câu hỏi của ông. Hỏi: Nhưng tôi sẽ giữ lời về việc lưu giữ những gì ông nói. Trả lời: Thật sao? Vậy thì hãy nghe cho kỹ, người Fremen thoái hóa, Thầy tu vô thần chỉ thờ phụng chính mình kia! Ông phải trả lời cho nhiều điều đấy. Chính lễ nghi của người Fremen đã cho Paul dùng quá liều melange lần đầu tiên, và vì vậy mở ra cho ông ta thị kiến về tương lai. Chính lễ nghi của người Fremen đã khiến cùng thứ melange đó thức tỉnh Alia chưa sinh trong bụng Lệnh bà Jessica. Đã bao giờ ông tự hỏi rằng với Alia, được sinh ra vào vũ trụ này với nhận thức đầy đủ, sở hữu toàn bộ ký ức và hiểu biết của mẹ mình là điều như thế nào chưa? Không sự hãm hiếp nào đáng sợ hơn. Hỏi: Không nhờ melange trân quý thì Muad’dib không thể trở thành người lãnh đạo toàn dân tộc Fremen. Không nhờ trải nghiệm linh thiêng, Alia đã không phải là Alia. Trả lời: Không nhờ sự tàn nhẫn mù quáng của người Fremen các người, ông hẳn đã không trở thành tu sĩ. A, tôi biết người Fremen các ông. Ông nghĩ Muad’dib thuộc dân tộc mình vì ông ta đã kết đôi với Chani, vì ông ta đã chấp nhận tục lệ Fremen. Nhưng đầu tiên ông ta là người nhà Atreides và ông ta đã được một nữ tu thành thạo của dòng Bene Gesserit đào tạo. Ông ta có những kỷ luật xa lạ với các ông. Các ông nghĩ ông ta mang tới một tổ chức mới và một sứ mạng mới. Ông ta hứa biến hành tinh sa mạc này thành thiên đường giàu nước. Và trong lúc ông ta làm các ông lóa mắt với những viễn cảnh đó, ông ta tước đoạt trinh tiết của các ông! https://thuviensach.vn Hỏi: Sự dị giáo đó không thay đổi được sự thật rằng sự Biến Đổi Sinh Thái của Xứ Cát đang diễn ra nhanh chóng. Trả lời: Và tôi phạm vào tội dị giáo vì đã theo tới rễ của sự biến đổi đó, vì đã tìm hiểu về hậu quả. Có thể trận chiến ngoài kia trên Bình nguyên Arrakeen đã cho toàn vũ trụ thấy rằng người Fremen có thể đánh bại quân Sardaukar của Đế quốc, nhưng nó còn dạy gì khác nữa? Khi đế quốc tinh tú của Gia tộc Corrino trở thành đế quốc Fremen dưới quyền Muad’dib, Đế quốc còn trở thành cái gì nữa? Cuộc Thánh chiến của các ông chỉ diễn ra trong mười hai năm, nhưng hãy nhìn bài học nó đưa ra. Giờ thì Đế quốc đã hiểu sự giả tạo trong cuộc hôn nhân của Muad’dib với Công chúa Irulan! Hỏi: Ông dám buộc tội Muad’dib giả tạo! Trả lời: Dù ông có giết tôi vì điều đó, đấy không phải là dị giáo. Công chúa trở thành vợ mà không phải bạn đời. Chani, người tình Fremen bé bỏng mới là bạn đời của ông ta. Ai cũng biết điều này. Irulan chỉ là chìa khóa tới ngôi vua, không hơn. Hỏi: Thật dễ thấy tại sao những kẻ âm mưu chống Muad’dib lại lấy bản Phân tích Lịch sử của ông làm luận điểm để tập hợp lực lượng! Trả lời: Tôi sẽ không thuyết phục được ông; tôi biết điều đó. Nhưng luận điểm của mưu đồ đó phát sinh trước khi bản Phân Tích của tôi ra đời. Mười hai năm Thánh chiến của Muad’dib đã tạo ra luận điểm đó. Nó là điều đã thống nhất những nhóm quyền lực cổ và mồi lửa âm mưu chống lại Muad’dib. https://thuviensach.vn CHƯƠNG 1 Có quá nhiều truyền thuyết xoay quanh Paul Muad’dib, Hoàng đế Mentat và em Người, Alia, tới nỗi ta khó thấy được con người thật đằng sau những tấm màn huyền thoại đó. Nhưng suy cho cùng đó vẫn là người đàn ông được sinh ra với tên Paul Atreides và người đàn bà được sinh ra với tên Alia. Xác thịt họ vẫn chịu sự chi phối của không gian và thời gian. Và dù sức mạnh tiên tri đặt họ ra ngoài giới hạn thông thường của không thời gian, song họ vẫn thuộc về loài người. Họ đã trải qua những tình huống thực vốn để lại những vết tích thực lên một vũ trụ tồn tại thực. Để hiểu được họ, ta cần biết rằng những tai ương mà cả hai phải chịu đựng cũng là những tai ương mà nhân loại phải chịu đựng. Vì vậy câu chuyện này không phải dành tặng cho Muad’dib hay em gái Người, mà là cho hậu duệ của họ - cho tất cả chúng ta. - Lời đề tặng trong Sách dẫn Muad’dib được sao chép từ Tabla Memorium của dòng Tâm linh Mahdi. Vương triều của Muad’dib sản sinh ra nhiều sử gia hơn bất cứ thời đại nào trong lịch sử loài người. Mỗi sử gia ủng hộ một quan điểm nhất định, đố kỵ và bè phái, nhưng đều nói lên điều gì đó về ảnh hưởng đặc biệt của Người, con người đã khơi lên biết bao niềm say mê tại biết bao thế giới. Dĩ nhiên Người có đầy đủ những nguyên tố để làm nên một lịch sử đầy lý tưởng và được lý tưởng hóa. Paul Atreides sinh ra trong một Đại Gia tộc lâu đời, được Lệnh bà Jessica, người mẹ dòng Bene Gesserit, rèn luyện nghiêm ngặt về prana-bindu và nhờ vậy đạt được khả năng làm chủ cơ bắp và dây thần kinh một cách siêu việt. Không chỉ vậy, Người còn là mentat, con người tài trí có khả năng vượt xa những cỗ máy cơ học xa xưa bị tôn giáo cấm đoán. https://thuviensach.vn Hơn tất thảy, Muad’dib là một Kwisatz Haderach mà chương trình gây giống của Hội Nữ tu đã cố tạo nên qua hàng nghìn thế hệ. Kwisatz Haderach, người có thể “ở nhiều nơi cùng một lúc”, nhà tiên tri này, người mà dòng Bene Gesserit từng muốn dùng để chi phối vận mệnh con người, đã trở thành Hoàng đế Muad’dib và có cuộc hôn nhân vụ lợi với con gái của vị hoàng đế thất trận: Hoàng đế Padishah. Hãy nghĩ về nghịch lý đó, thất bại tiềm tàng trong khoảng khắc này, vì hẳn bạn đã đọc những bản lịch sử khác và biết về các sự kiện cơ bản. Những người Fremen hoang dã của Muad’dib thực sự áp đảo Padishah Shaddam Đệ tứ. Họ chiến thắng những binh đoàn Sardaukar, lực lượng đồng minh của các Đại Gia tộc, quân đội Harkonnen và bọn lính đánh thuê mua bằng tiền từ hội đồng Landsraad. Người khuất phục cả Hiệp hội Không gian và đặt em gái mình, Alia, lên chiếc ngai tôn giáo mà dòng Bene Gesserit từng nghĩ là thuộc về họ. Người làm được tất cả những điều đó, và còn hơn thế nữa. Cuộc Thánh chiến mà những nhà truyền giáo Qizarate của Muad’dib bành trướng khắp không gian chỉ diễn ra dữ dội nhất trong vẻn vẹn mười hai năm chuẩn, nhưng trong thời gian ấy chủ nghĩa thực dân tôn giáo đã thống nhất hầu như một phần vũ trụ loài người về một mối. Người làm được điều này nhờ đoạt được Arrakis, hành tinh thường được biết tới với cái tên Xứ Cát, đã cho Người sự độc quyền với thứ tiền bạc tối thượng của Vương triều: thứ hương dược chống lão hóa, melange, thứ thuốc độc đem lại sự sống. Đây lại là một thành phần nữa cho lịch sử lý tưởng: nguyên liệu chứa hóa tính tâm linh có thể khai mở những chiều sâu của Thời gian. Không có melange, các Mẹ Chí tôn của Hội Nữ tu không thể giở ngón nghề theo dõi và điều khiển con người. Không có melange, những Người Lái tàu của https://thuviensach.vn Hiệp hội không thể tìm đường xuyên qua không gian. Không có melange, hàng tỷ tỷ thần dân của Vương triều sẽ chết vì đói thuốc. Không có melange, Paul Muad’dib không thể tiên tri. Chúng ta đã biết khoảnh khắc uy quyền tối cao này chứa đựng thất bại. Chỉ có thể có một câu trả lời, rằng sự tiên đoán hoàn toàn chính xác và trọn vẹn là nguy hiểm chết người. Những nhà sử học khác cho rằng Muad’dib bị đánh bại bởi những kẻ âm mưu hiển nhiên - Hiệp hội, Hội Nữ tu, và bọn theo chủ nghĩa vô luân khoa học Bene Tleilax với vỏ bọc cải trang Diện Vũ. Lại có nhà sử học vạch mặt chỉ tên gián điệp trong gia tộc của Muad’dib. Họ nhắc nhiều tới bài Tarot Xứ Cát vốn che phủ quyền năng tiên tri của Muad’dib. Có người nêu chứng cứ cho thấy Muad’dib đã buộc phải chấp nhận sự phục vụ của một người ghola, xác thịt bị lôi dậy từ cõi chết và được huấn luyện để hủy diệt Người. Nhưng chắc chắn họ phải biết người ghola này là Duncan Idaho, vị trung úy của Atreides đã hy sinh để cứu mạng cậu bé Paul. Họ còn phác họa mưu đồ của bè đảng đạo Qizarate dưới sự lãnh đạo của Korba Người Ca tụng. Họ dẫn chúng ta đi từng bước qua kế hoạch của Korba hòng biến Muad’dib thành một kẻ tử vì đạo rồi đổ lỗi cho Chani, người thiếp Fremen. Làm thế nào những điều này có thể giải thích được những gì lịch sử đã vén mở? Chúng không giải thích được. Chúng ta chỉ có thể hiểu được thất bại của thứ quyền năng khổng lồ và có tầm nhìn xa trông rộng ấy qua bản chất nguy hiểm chết người của sự tiên tri. Hy vọng rằng những nhà sử học khác sẽ rút ra được điều gì đó từ phát hiện này. https://thuviensach.vn Phân tích Lịch sử: Muad’dib - Tác giả Bronso, người hành tinh Ix CHƯƠNG 2 Không có sự ngăn cách nào giữa thần thánh và con người; bên này hòa nhập nhẹ nhàng vào bên kia. - Châm ngôn của Muad’dib. Dù mưu đồ mà hắn đang toan tính có bản chất thật tàn bạo, suy nghĩ của Scytale, người Diện Vũ Tleilaxu, cứ quanh đi quẩn lại với niềm thương xót u uẩn. Ta sẽ hối hận vì gây ra đau khổ và cái chết cho Muad’dib, hắn tự nhủ. Lòng nhân từ này được hắn giấu kỹ không cho mấy kẻ đồng mưu biết. Nhưng thứ tình cảm ấy lại bảo hắn rằng hắn dễ đồng cảm với nạn nhân hơn là kẻ tấn công, đó là nét đặc trưng của người Tleilaxu. Scytale đứng có phần cách xa khỏi những người khác trong im lặng sửng sốt. Cuộc tranh luận về độc dược tâm thần đã diễn ra được khá lâu. Nó kịch liệt và dữ dội, nhưng vẫn lịch sự theo cái cung cách mà những thành viên lão luyện của các Đại Học Viện ép mình tuân theo một cách mù quáng mỗi khi nhắc tới những vấn đề có liên quan tới tín điều của mình. “Ngay khi tưởng rằng đã xiên được hắn thì ngươi lại lập tức thấy hắn lành lặn không thương tổn!” Người vừa nói là Mẹ Chí tôn già nua của dòng Bene Gesserit, Gaius Helen Mohiam, chủ nhà của hành tinh Wallach IX. Đó là mụ phù thủy già khoác https://thuviensach.vn áo choàng đen quanh thân hình gầy như que củi, ngự trên chiếc ghế lơ lửng phía bên trái Scytale. Mũ áo choàng aba được hất ngược về phía sau, để lộ ra gương mặt xương xẩu dưới mái tóc bạc. Đôi mắt trũng sâu trừng trừng trên những đường nét như của một cái mặt nạ đầu lâu. Họ đang nói bằng ngôn ngữ mirabhasa, ngôn ngữ đầy những phụ âm đặc sệt và nguyên âm chắp ghép được mài sắc. Đó là nhạc khí để truyền đạt những cung bậc cảm xúc tinh tế. Edric, Người Lái tàu của Hiệp hội, đáp lại Mẹ Chí tôn với nụ cười nhếch mép chứa đựng sự nhún mình thông qua âm sắc, một nét đáng yêu của thái độ lịch sự khinh khi. Scytale nhìn tên phái viên của Hiệp hội. Edric lơ lửng trong bể chứa hơi ga màu da cam chỉ cách hắn vài bước chân. Bể chứa đó nằm ngay giữa trung tâm của mái vòm trong suốt mà dòng Bene Gesserit đã xây dựng cho cuộc hội nghị này. Gã thành viên Hiệp hội đó có thân hình thon dài chỉ hơi giống con người, chân có vây và tay có màng tỏa rộng, gợi tới một con cá giữa biển khơi kỳ lạ. Lỗ thông hơi trên bể chứa tỏa ra đám mây màu cam nhạt đậm mùi melange - hương dược chống lão hóa. “Nếu cứ tiếp tục thế này thì chúng ta chết vì ngu xuẩn mất!” Người vừa nói là người thứ tư có mặt, thành viên tiềm năng trong âm mưu này, Công chúa Irulan, phu nhân (nhưng không phải là bạn đời, Scytale tự nhắc mình như vậy) của kẻ thù chung. Nàng đứng ở một góc bể của Edric, đẹp lộng lẫy với mái tóc vàng và thân hình dỏng cao trong bộ áo choàng da cá voi màu xanh và mũ hợp màu. Khuyên vàng lấp lánh trên tai. Nàng mang vẻ kiêu kỳ quý tộc, nhưng có gì đó trong nét mềm mại quyến rũ để lộ quyền năng của một người mang gốc gác Bene Gesserit. Suy nghĩ của Scytale chuyển từ sắc thái biểu cảm của ngôn từ và khuôn mặt sang sắc thái của không gian. Tuyết đang tan trên những ngọn đồi bẩn thỉu xung quanh tòa mái vòm, phản chiếu lại sắc xanh ẩm ướt lốm đốm của mặt trời trắng xanh nhỏ xíu treo trên đỉnh bầu trời. https://thuviensach.vn Tại sao lại ở đúng nơi này nhỉ? Scytale tự hỏi. Dòng Bene Gesserit hiếm khi làm điều gì một cách ngẫu nhiên. Hãy xem cách bố trí thông thoáng của tòa mái vòm này: nếu là một nơi bình thường và chật hẹp hơn thì có thể khiến người của Hiệp hội thấy bồn chồn, cảm thấy mình bị giam cầm. Sự ức chế tâm lý ấy thường có ở những kẻ sinh ra và sống xa hành tinh, quen với không gian rộng lớn. Dù vậy, xây nên cái chỗ này dành riêng cho Edric đúng là chọc thẳng vào điểm yếu của hắn. Còn ta, Scytale tự hỏi, điều gì nhắm vào ta? “Ngươi không định nói gì sao, Scytale?” Mẹ Chí tôn lên tiếng. “Bà muốn kéo tôi vào cuộc chiến ngu xuẩn này?” Scytale hỏi. “Được thôi. Chúng ta đang đối đầu với một Đấng cứu thế tiềm năng. Với người như thế thì không thể tấn công trực diện được. Hành động cảm tử sẽ hủy diệt chúng ta.” Tất cả mọi người nhìn chằm chằm vào hắn. “Ngươi cho rằng đó là mối nguy hiểm duy nhất?” Mẹ Chí tôn khò khè. Scytale nhún vai. Tới dự buổi họp mặt này, hắn đã chọn vẻ bề ngoài có gương mặt tròn hòa nhã với những đường nét vui vẻ, đôi môi đầy đặn nhợt nhạt và cơ thể giống như cái bánh bao phồng rộp. Giờ khi quan sát những kẻ đồng mưu với mình, hắn nhận ra mình đã lựa chọn chính xác, có lẽ là nhờ bản năng. Trong nhóm người này chỉ mình hắn có thể thao túng thể xác diện mạo thành nhiều hình dáng và đường nét cơ thể khác nhau. Hắn là con tắc kè hoa nhân hình, một người Diện Vũ, và hình dạng mà giờ hắn đang khoác trên mình khiến kẻ khác đánh giá hắn quá thấp. “Sao?” Mẹ Chí tôn hối thúc. https://thuviensach.vn “Tôi đang thích thú với sự im lặng.” Scytale nói. “Sự thù địch giữa chúng ta tốt nhất là không nên nói ra.” Mẹ Chí tôn ngả lưng về sau và Scytale thấy mụ đang đánh giá lại hắn. Họ đều là sản phẩm của quá trình rèn luyện prana-bindu chuyên sâu, có khả năng điều khiển cơ và dây thần kinh mà ít người nào đạt tới. Nhưng Scytale, người Diện Vũ, lại có sự liên kết cơ và dây thần kinh mà kẻ khác thậm chí không có được. Hắn còn có tài năng đặc biệt: sympatico, sự sáng suốt của một kẻ bắt chước, cho phép hắn khoác lên mình không chỉ vẻ bề ngoài mà cả tinh thần của người khác. Scytale dành cho mụ đủ thời gian để đánh giá hắn, rồi nói: “Thuốc độc!” Hắn thốt ra từ đó với giọng điệu không âm sắc cho thấy chỉ mình hắn hiểu được ý nghĩa ẩn mật của nó. Tên Lái tàu cựa mình, tiếng phát ra từ cái loa hình cầu lấp lánh bay quanh một góc bể phía trên Irulan: “Chúng ta đang bàn về độc dược tâm linh chứ không phải thuốc độc thật.” Scytale phá lên cười. Tiếng cười mirabhasa có thể lột da địch thủ, và hắn không kiêng nể gì nữa. Irulan cười tán thưởng, nhưng khóe mắt Mẹ Chí tôn hơi ánh lên sự tức giận. “Thôi đi!” Mohiam the thé. Scytale ngừng lại, nhưng hắn đã có được sự chú ý của mọi người. Edric im lặng phẫn nộ, Mẹ Chí tôn cảnh giác và tức giận, Irulan thích thú nhưng bối rối. “Người bạn Edric đây cho rằng,” Scytale nói, “một cặp phù thủy dòng Bene Gesserit được huấn luyện đầy đủ các ngón nghề tinh vi lại chưa học tới công dụng đích thực của sự lừa gạt.” https://thuviensach.vn Mohiam quay đầu nhìn ra những ngọn đồi lạnh ở quê hương Bene Gesserit của mình. Mụ bắt đầu nhìn ra vấn đề sống còn rồi đây, Scytale nhận ra. Thế là tốt. Nhưng Irulan lại là vấn đề khác. “Ngươi có theo bọn ta không, Scytale?” Edric hỏi, đôi mắt tí hon của loài gặm nhấm trừng trừng nhìn. “Lòng trung thành của ta không phải là vấn đề ở đây,” Scytale nói. Hắn nhìn Irulan. “Nàng đang tự hỏi tại sao nàng lại đi qua ngần ấy năm ánh sáng, chấp nhận ngần ấy mạo hiểm, phải không, Công chúa?” Công chúa gật đầu. “Liệu có phải để bàn những điều vô vị với một con cá dạng người hay lý sự với một tên Diện Vũ Tleilaxu béo ú?” Scytale hỏi. Nàng bước khỏi góc bể của Edric, lắc đầu khó chịu trước mùi melange nồng nặc. Edric lợi dụng lúc này để ném một viên thuốc melange vào miệng. Hắn ăn hương dược, ngửi và không nghi ngờ gì, uống nó, Scytale để ý thấy. Cũng dễ hiểu, bởi hương dược tăng khả năng tiên tri của một Người Lái tàu, cho anh ta sức mạnh để dẫn dắt những đại thương thuyền của Hiệp hội vượt không gian với vận tốc xuyên ánh sáng. Với nhận thức được gia cố bằng hương dược, anh ta sẽ tìm thấy ngả đường tương lai không hiểm họa cho con tàu. Edric ngửi thấy một dạng hiểm họa khác, nhưng điểm tựa tiên tri của hắn có lẽ không tìm thấy nó. “Ta thật sai lầm khi tới đây,” Irulan nói. Mẹ Chí tôn quay lại, hé mở mắt rồi lại nhắm, một cử chỉ giống loài bò sát đến kỳ lạ. Scytale rời mắt khỏi Irulan mà nhìn sang bể nước, mời gọi Công chúa chia sẻ quan điểm của mình. Scytale biết rằng nàng sẽ thấy Edric ghê tởm: cái https://thuviensach.vn nhìn chằm chằm trơ trẽn, đôi bàn chân to gớm ghiếc và đôi tay lơ lửng nhẹ trong hơi ga, khói cuộn thành những vòng xoáy màu cam xung quanh. Nàng sẽ tự hỏi về những thói quen tình dục của hắn, nghĩ rằng thật kỳ cục nếu quan hệ với một kẻ như thế. Giờ thậm chí cái máy phát lực trường dùng để tái tạo cho Edric trạng thái không trọng lượng như trong không gian cũng trở thành khoảng cách giữa nàng và hắn. “Công chúa,” Scytale nói, “vì Edric ở đây, tầm nhìn tiên tri của phu quân nàng không thể vấp phải một vài sự việc, bao gồm cả việc hôm nay... Có lẽ vậy.” “Có lẽ,” Irulan nói. Mẹ Chí tôn gật đầu, mắt vẫn nhắm nghiền. “Hiện tượng tiên tri thường không được hiểu đúng, ngay cả với những người đã khởi xướng ra nó.” “Tôi là Người Lái tàu chính thức của Hiệp hội và tôi có quyền năng đó,” Edric nói. Mẹ Chí tôn lại mở mắt ra. Lần này mụ trân trối nhìn gã Diện Vũ với ánh mắt thăm dò rất chăm chú đặc trưng của dòng Bene Gesserit. Mụ đang đánh giá những chi tiết cực nhỏ. “Không, Mẹ Chí tôn,” Scytale lẩm bẩm. “Tôi không đơn giản như vẻ bề ngoài.” “Chúng ta không hiểu được Quyền lực của tầm nhìn thứ hai này,” Irulan lên tiếng. “Điều đó có lý. Edric nói rằng chồng tôi không thấy, biết hay dự đoán được những gì xảy ra trong tầm ảnh hưởng của một Người Lái tàu. Nhưng tầm ảnh hưởng đó rộng tới đâu?” “Trong vũ trụ này có những người, những sự vật mà tôi chỉ biết tới vì các tác động của họ hay của chúng,” Edric nói, miệng cá mím lại thành đường mỏng. “Tôi biết họ hay chúng đã ở đây... ở đó... ở đâu đó... Các loài thủy https://thuviensach.vn sinh vật làm xáo động dòng chảy khi chúng đi qua, cũng vậy sự tiên tri làm xáo động Thời gian. Tôi đã thấy những nơi mà phu quân nàng tới; nhưng tôi chưa từng thấy hắn hay những kẻ cùng chung chí hướng và mục tiêu với hắn. Đây là sự che giấu mà một tay lão luyện có thể dành cho những kẻ thuộc về hắn.” “Irulan không thuộc về ngươi,” Scytale nói và nhìn nghiêng về phía Công chúa. “Chúng ta đều biết tại sao âm mưu này lại phải được tổ chức với sự hiện diện của tôi,” Edric nói. Với giọng điệu dùng để miêu tả một cái máy, Irulan nói. “Hình như ngươi cũng có phần hữu ích.” Cô ta giờ đã thấy đúng bản chất của hắn, Scytale nghĩ. Tốt. “Tương lai là thứ cần phải tạo hình,” Scytale nói. “Hãy nghĩ như vậy, Công chúa.” Irulan liếc mắt sang gã Diện Vũ. “Những người cùng chí hướng và mục tiêu với Paul,” nàng nói. “Một vài người trong đội quân Fremen mặc áo choàng của hắn. Tôi đã thấy hắn tiên tri cho chúng, nghe chúng nịnh hót kẻ chúng cho là Đấng cứu thế, Hoàng đế Muad’dib.” Cô ta đã nhận ra, Scytale nghĩ, rằng mình đang được thử thách ở đây, rằng cô ta vẫn cần phải phán xét, sự phán xét có thể bảo vệ hoặc hủy diệt cô ta. Cô ta đã thấy cái bẫy chúng ta đặt ra cho cô ta. Mắt Scytale lập tức chạm mắt Mẹ Chí tôn và hắn nhận ra một cách kỳ dị rằng cả hai có chung suy nghĩ này về Irulan. Dĩ nhiên là dòng Bene Gesserit đã nói vắn tắt cho Công chúa của mình, mớm cho nàng thông tin https://thuviensach.vn về lời nói dối khéo léo. Nhưng rồi sẽ luôn đến lúc mà một người xuất thân từ Bene Gesserit phải tin vào bản năng và sự rèn luyện của mình. “Công chúa, tôi biết nàng mong chờ gì nhất ở Hoàng đế,” Edric nói. “Có ai mà không biết chứ?” Irulan vặc lại. “Nàng muốn trở thành quốc mẫu sáng lập Vương triều,” Edric nói như thể không nghe thấy lời nàng. “Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra trừ phi nàng tham gia cùng chúng tôi. Hãy tin vào lời sấm truyền này. Hoàng đế lấy nàng vì lý do chính trị, nàng sẽ không bao giờ được chung giường cùng hắn.” “Vậy là nhà tiên tri cũng tọc mạch quá nhỉ,” Irulan chế nhạo. “Hoàng đế tận tụy với con tì thiếp người Fremen hơn là với nàng!” Edric cáu kỉnh. “Và nó không cho hắn đứa con nối dõi nào,” Irulan nói. “Lý lẽ là nạn nhân đầu tiên của cảm xúc mãnh liệt,” Scytale lẩm bẩm. Hắn cảm nhận được cơn tức giận tuôn trào từ Irulan và biết rằng lời nhắc nhở của hắn đã có tác dụng. “Nó không cho hắn đứa con nối dõi nào,” Irulan nói, giọng đượm vẻ điềm tĩnh có kiểm soát, “vì ta đã bí mật cho nó uống thuốc ngừa thai. Có phải đó là điều mà các người muốn ta thú nhận không?” “Đó không phải là điều nên để Hoàng đế phát hiện ra,” Edric cười. “Ta đã chuẩn bị sẵn những gì cần nói với hắn,” Irulan nói. “Hắn có thể nhận thức được sự thật, nhưng đôi khi những lời dối trá dễ tin hơn là sự thật.” https://thuviensach.vn “Nàng phải lựa chọn, Công chúa,” Scytale nói, “nhưng hãy hiểu rằng điều gì đang bảo vệ mình.” “Paul đối xử công bằng với ta,” nàng nói. “Ta có chân trong Hội đồng.” “Trong mười hai năm công chúa làm vợ hắn,” Edric hỏi, “hắn đã cho nàng dù chỉ một chút hơi ấm nào chưa?” Irulan lắc đầu. “Hắn phế truất cha nàng bằng đám người Fremen khét tiếng của mình, cưới nàng để giữ vững ngôi vua, nhưng hắn chưa bao giờ phong nàng làm Hoàng hậu,” Edric nói. “Edric định lay chuyển nàng bằng tình cảm, Công chúa,” Scytale nói. “Như vậy không thú vị sao?” Nàng liếc về phía gã Diện Vũ, thấy nụ cười táo bạo trên gương mặt hắn và nhướn mày đáp lại. Scytale thấy nàng đã nhận ra rất rõ rằng nếu mình bị Edric lung lạc mà rời khỏi cuộc họp, vốn là một phần của âm mưu, thì những khoảnh khắc này có thể giấu được khỏi tầm nhìn tiên tri của Paul. Nhưng nếu nàng từ chối tham gia... “Công chúa, nàng có thấy rằng Edric có ảnh hưởng quá lớn trong mưu đồ của chúng ta không?” Scytale hỏi. “Tôi đã nhất trí rằng mình sẽ tuân theo quyết định sáng suốt nhất được đưa ra trong hội đồng này,” Edric nói. “Và ai là người sẽ chọn ra quyết định sáng suốt nhất?” Scytale hỏi. “Anh muốn Công chúa rời khỏi đây thay vì tham gia với chúng ta sao?” Edric hỏi. https://thuviensach.vn “Hắn muốn lời cam kết của nó là thực tâm,” Mẹ Chí tôn làu bàu. “Không nên có sự gian trá nào giữa chúng ta.” Scytale thấy Irulan đã nguôn ngoai, ra chiều nghĩ ngợi, tay giấu trong ống tay áo choàng. Hẳn là nàng đang nghĩ về miếng mồi câu mà Edric đã tung ra nhử: xây dựng một Vương triều! Nàng hẳn là đang phân vân không biết những kẻ có mưu đồ này đã dựng lên kế hoạch gì để bảo vệ mình trước nàng. Nàng hẳn là cân nhắc nhiều điều. “Scytale,” Irulan nói ngay sau đó, “người ta bảo rằng Diện Vũ các ngươi có thứ quy tắc danh dự kỳ quặc: nạn nhân của các ngươi luôn phải có cách thoát thân.” “Nếu họ tìm được nó,” Scytale đồng ý. “Ta có phải là nạn nhân không?” Irulan hỏi. Scytale phá lên cười. Mẹ Chí tôn khịt mũi. “Công chúa,” Edric nói với giọng dịu dàng thuyết phục, “nàng đã là một người trong chúng ta, nàng không phải sợ điều đó. Chẳng phải nàng đã làm gián điệp theo dõi Vương tộc cho những bậc bề trên trong dòng Bene Gesserit đó sao?” “Paul biết ta có báo cáo lên thầy mình,” Nàng nói. “Nhưng nàng có cho họ cái gì để tăng cường tuyên truyền chống lại Hoàng đế của nàng không?” Edric hỏi. Không phải Hoàng đế “của chúng ta”, Scytale để ý, Hoàng đế “của nàng”. Irulan là một Bene Gesserit quá điển hình nên không thể bỏ qua sự lỡ lời đó. https://thuviensach.vn “Câu hỏi là về quyền lực và cách sử dụng quyền lực,” Scytale nói, bước tới gần bể chứa của tên tay sai Hiệp hội. “Người Tleilaxu chúng tôi tin rằng trong toàn vũ trụ này chỉ có duy nhất cảm giác thèm khát vật chất khôn thỏa, rằng cái năng lượng đó là thứ chắc chắn duy nhất. Và năng lượng có thể học. Hãy nghe cho rõ, Công chúa. Năng lượng có thể học. Chúng tôi gọi điều đó là quyền lực.” “Ngươi vẫn chưa thuyết phục được ta rằng chúng ta có thể đánh bại Hoàng đế,” Irulan nói. “Chúng tôi thậm chí còn chưa thuyết phục được bản thân mình,” Scytale nói. “Dù có quay đi đâu chúng ta cũng phải đương đầu với quyền năng của hắn,” Irulan nói. “Hắn là Kwisatz Haderach, người có thể ở nhiều nơi cùng một lúc. Hắn là Mahdi, kẻ mà dù chỉ ý định nhỏ nhoi nhất cũng là mệnh lệnh tuyệt đối với những nhà truyền giáo Qizarate. Hắn là mentat với óc tính toán vượt xa cả những máy tính cổ xưa vĩ đại nhất. Hắn là Muad’dib, kẻ có thể ra lệnh cho quân đoàn Fremen tàn sát dân cư các hành tinh. Hắn có tầm nhìn tiên tri có thể đoán định tương lai. Hắn có mẫu gene mà dòng Bene Gesserits chúng ta đã thèm muốn hàng...” “Chúng ta biết khả năng của hắn,” Mẹ Chí tôn ngắt lời. “Và chúng ta biết rằng con bé ghê tởm, Alia em gái hắn, cũng mang mẫu gene này. Nhưng cả hai đứa chúng đều là con người. Và vì vậy, chúng có điểm yếu.” “Và những điểm yếu con người đó ở đâu?” người Diện Vũ hỏi. “Chúng ta có nên tìm chúng trong nhánh tôn giáo của cuộc Thánh chiến? Liệu những tín đồ Qizarate của Hoàng đế có thể bị lôi kéo chống lại hắn không? Còn quyền dân sự của các Đại Gia tộc thì sao? Liệu Hội đồng Landsraad có thể làm được nhiều việc hơn là chỉ biết kêu la ầm ĩ?” “Tôi đề cử Tập đoàn Tổ hợp Thương mại Trung chính Tiến bộ CHOAM,” Edric nói, quay vòng trong bể. “CHOAM là kinh doanh mà kinh doanh thì https://thuviensach.vn mưu cầu lợi nhuận.” “Hay có lẽ là mẫu thân của Hoàng đế,” Scytale nói. “Như tôi hiểu thì Lệnh bà Jessica ở lại Caladan nhưng vẫn giữ liên lạc thường xuyên với con trai.” “Con chó cái bội bạc đó,” Mohiam nói với giọng điềm tĩnh. “Giá như ta có thể chặt đứt hai bàn tay này của chính ta vì đã rèn giũa nó.” “Mưu đồ của chúng ta cần một đòn bẩy,” Scytale nói. “Chúng ta không chỉ là những kẻ đồng mưu,” Mẹ Chí tôn phản bác. “À, phải,” Scytale đồng ý. “Chúng ta có nghị lực và chúng ta học rất nhanh. Điều đó khiến chúng ta trở thành niềm hy vọng đích thực duy nhất, sự cứu vớt chắc chắn cho toàn nhân loại.” Hắn nói với ngữ điệu tin tưởng tuyệt đối mà nếu ở người Tleilaxu thì có lẽ là sự chế nhạo tột bậc. Chỉ Mẹ Chí tôn là có vẻ hiểu được sự tinh tế đó. “Tại sao?” mụ hỏi thẳng Scytale. Trước khi người Diện Vũ kịp trả lời, Edric hắng giọng nói: “Chúng ta đừng mất thì giờ bàn luận mớ triết lý vô nghĩa này nữa. Mọi câu hỏi đều có thể rút về chỉ độc một câu: ‘Tại sao lại có một cái gì đấy?’ Mọi câu hỏi về tôn giáo, thương mại hay chính quyền chung quy lại đều có một mẫu số chung: ‘Ai sẽ nắm quyền?’ Những sự liên minh, kết nối, liên hợp, tất cả đều chạy theo ảo vọng nếu không hướng tới quyền lực. Hầu hết các sinh vật có tư duy rồi sẽ nhận ra rằng mọi thứ khác đều là vô nghĩa.” Scytale nhún vai, một hành động chỉ nhắm tới Mẹ Chí tôn. Edric đã trả lời câu hỏi của mụ thay cho hắn. Cái tên xuẩn ngốc làm ra vẻ biết mọi thứ này là điểm yếu lớn nhất của họ. Scytale tiếp tục nói để chắc chắn là Mẹ Chí tôn hiểu: “Cẩn thận lắng nghe bậc thầy, ta sẽ có được kiến thức.” Mẹ Chí tôn chậm rãi gật đầu. https://thuviensach.vn “Công chúa,” Edric nói, “hãy lựa chọn. Nàng đã được chọn để trở thành công cụ của vận mệnh, thứ công cụ tinh vi nhất...” “Giữ lời khen của ngươi lại cho những kẻ có thể bị nó làm lung lạc,” Irulan nói. “Lúc trước ngươi nhắc tới một hồn ma, bóng ma chúng ta có thể dùng để lung lạc Hoàng đế. Hãy giải thích đi.” “Người dòng họ Atreides sẽ tự đánh bại mình,” Edric hể hả. “Đừng có nói những điều khó hiểu nữa!” Irulan cáu kỉnh. “Bóng ma này là gì vậy?” “Một hồn ma rất khác thường,” Edric nói. “Nó có tên và nó có cơ thể. Cơ thể - đó là da thịt của kiếm sĩ lừng danh Duncan Idaho. Cái tên...” “Idaho đã chết,” Irulan nói. “Paul thường thương tiếc sự mất mát đó trước mặt ta. Hắn đã thấy chiến binh Sardaukar của cha ta giết Idaho.” “Thậm chí ngay cả khi bại trận,” Edric nói, “những chiến binh Sardaukar của cha nàng vẫn giữ được sự sáng suốt. Cứ cho rằng một chỉ huy Sardaukar tinh anh nhận ra cái xác bị giết dưới tay lính của mình chính là nhà kiếm sĩ. Rồi sao nữa? Cơ thể và sự huấn luyện đó luôn hữu dụng... nếu ta nhanh chóng có hành động.” “Một ghola của Tleilaxu,” Irulan thì thầm, nhìn nghiêng sang phía Scytale. Scytale vừa quan sát sự chú tâm của nàng vừa thể hiện sức mạnh của người Diện Vũ - hình dạng chuyển thành hình dạng, da thịt chuyển động và tái tạo. Ngay sau đó, đứng trước mặt nàng đã là một người đàn ông mảnh dẻ. Mặt vẫn hơi tròn, nhưng da sậm hơn và nét có phần hơi dẹt. Xương gò má cao làm hốc mắt trũng vào với những nếp quạt rõ rệt. Tóc đen và bờm xờm. “Một ghola với hình dạng này,” Edric nói, chỉ vào Scytale. “Hay chẳng qua chỉ là một người Diện Vũ khác?” Irulan hỏi. https://thuviensach.vn “Không phải người Diện Vũ,” Edric nói. “Một người Diện Vũ có thể bại lộ nếu bị giám sát quá lâu. Không. Chúng ta cứ giả định rằng vị chỉ huy Sardaukar thông thái của chúng ta đã cho bảo quản xác Idaho trong bể tạo nhân hình. Tại sao lại không chứ? Cái xác này có chứa da thịt và dây thần kinh của một trong những kiếm sĩ tài giỏi nhất trong lịch sử, cố vấn của gia tộc Atreides, một thiên tài quân sự. Thật lãng phí nếu đánh mất tất cả những khả năng và sự rèn luyện đó trong khi nó có thể được hồi sinh thành người huấn luyện cho quân Sardaukar.” “Ta là một trong những người thân tín của phụ vương, nhưng chuyện này một câu ta cũng chưa nghe thấy,” Irulan nói. “À, nhưng cha nàng đã bại trận, và chỉ vài giờ sau đó nàng bị đem gả bán cho vị Tân vương,” Edric nói. “Vậy việc đó có được thực hiện không?” Công chúa gặng. Với vẻ tự mãn tới mức làm người khác phải phát bực, Edric nói: “Chúng ta cứ cho là vị chỉ huy Sardaukar thông thái này biết rằng cần phải khẩn trương, nên bèn lập tức gửi cơ thể được bảo quản của Idaho cho người Bene Tleilax. Chúng lại giả định tiếp rằng vị chỉ huy đó đã bỏ mạng cùng quân lính của mình trước khi kịp tiết lộ thông tin này cho cha nàng - dù sao thì ông ta cũng chẳng làm được gì nhiều với nó. Vậy thì vẫn còn lại một sự kiện vật lý, một nhúm xác thịt đã được gửi tới cho người Tleilaxu. Chỉ có một cách duy nhất để gửi nó đi, dĩ nhiên là trên đại thương thuyền. Đương nhiên, những người thuộc Hiệp hội như chúng tôi luôn biết mọi món hàng mình chuyên chở. Và, khi đã biết về nó, chẳng lẽ chúng tôi lại không nghĩ mua con ghola này là việc thật sáng suốt, một khi nó có thể trở thành món quà thích hợp dành cho một Hoàng đế sao?” “Vậy là ngươi đã làm điều đó,” Irulan nói. Scytale đã quay lại hình dạng béo tròn ban đầu, hắn lên tiếng: “Như người bạn dài dòng của chúng ta đã trình bày, chúng tôi đã làm điều đó.” https://thuviensach.vn “Tình trạng của Idaho như thế nào?” Irulan hỏi. “Idaho?” Edric nhìn người Tleilaxu dò hỏi. “Anh có biết kẻ nào là Idaho không, Scytale?” “Chúng tôi đã bán cho các anh sinh vật được gọi là Hayt,” Scytale nói. “À phải, Hayt,” Edric nói. “Tại sao lại bán hắn cho bọn tôi?” “Bởi chúng tôi đã từng gây giống được một Kwisatz Haderach.” Mẹ Chí tôn giật nhanh mái đầu già nua, ngẩng lên nhìn hắn. “Ngươi không nói cho bọn ta biết điều đó!” “Bà không hỏi,” Scytale đáp. “Làm thế nào các ngươi chiến thắng được Kwisatz Haderach của mình?” Irulan hỏi. “Một sinh vật đã bỏ cả đời để xây dựng một hiện thể đặc thù của bản ngã mình thì thà chết còn hơn trở thành thứ đối lập với bản ngã đó,” Scytale nói. “Tôi không hiểu,” Edric lên tiếng. “Hắn tự sát,” Mẹ Chí tôn làu bàu. “Bà hiểu ý tôi đấy, Mẹ Chí tôn,” Scytale cảnh báo, dùng giọng điệu muốn nói: Bà không phải là biểu tượng tình dục, chưa bao giờ là biểu tượng tình dục và không thể trở thành biểu tượng tình dục. Người Tleilaxu đợi mụ thấm thía cái ý nhấn mạnh hiển nhiên đó. Mụ không được nhầm lẫn mục đích của hắn. Mụ phải vượt qua cơn tức giận mà nhận thức rõ rằng hắn chắc chắn không thể buộc tội như vậy một khi hắn đã biết, mà hắn phải biết, về những thủ tục nhân giống của Hội Nữ tu. Dù vậy, lời https://thuviensach.vn hắn nói vẫn chứa đựng sự lăng mạ đểu cáng, hoàn toàn chẳng giống người Tleilaxu chút nào. Edric nhanh chóng dùng giọng điệu mirabhasa xoa dịu để làm tình huống bớt nóng. “Scytale, anh nói với chúng tôi rằng anh bán Hayt vì anh cùng chung mong muốn sử dụng hắn như chúng tôi.” “Edric, hãy im lặng cho đến khi tôi cho phép lên tiếng,” Scytale nói. Và khi gã Người Hiệp hội định phản đối, Mẹ Chí tôn gắt: “Câm đi, Edric!” Gã Người Hiệp hội rút lui về sâu trong bể, đong đưa người giận dữ. “Những cảm xúc nhất thời của chúng ta không thích hợp để tìm giải pháp cho một vấn đề chung,” Scytale nói. “Chúng che lấp lý lẽ bởi thứ cảm xúc có liên quan duy nhất là nỗi sợ hãi tự nền tảng đã đưa chúng ta tới cuộc họp này.” “Chúng ta hiểu,” Irulan nói, liếc nhìn Mẹ Chí tôn. “Nàng cần thấy cái khiên của chúng ta có những giới hạn nguy hiểm như thế nào,” Scytale nói. “Lời tiên tri không thể tình cờ tìm thấy những thứ nó không hiểu được.” “Ngươi xảo quyệt quá, Scytale,” Irulan nói. Tốt nhất là cô ta không được đoán ra chúng ta xảo quyệt tới mức nào, Scytale nghĩ. Khi chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ có một Kwisatz Haderach mình chi phối được. Những kẻ khác sẽ không có gì cả. “Nguồn gốc Kwisatz Haderach của ngươi ra sao?” Mẹ Chí tôn hỏi. “Chúng tôi nhúng tay vào nhiều loại tinh chất,” Scytale nói. “Tốt đẹp thuần khiết và xấu xa thuần khiết. Chúng ta có thể học được kha khá từ một kẻ hung ác chỉ tìm được khoái cảm khi gây ra nỗi đau và sự kinh hoàng.” https://thuviensach.vn “Có phải cố Nam tước Harkonnen, ông của Hoàng đế, cũng là một tác phẩm của người Tleilaxu không?” Irulan hỏi. “Không phải của chúng tôi,” Scytale nói. “Nhưng tự nhiên thường sản sinh ra những tạo phẩm cũng chết chóc như của chúng tôi. Chúng tôi chỉ đơn thuần là tạo ra chúng trong những điều kiện cho phép chúng tôi nghiên cứu chúng.” “Không được tảng lờ và đối xử với tôi như thế này!” Edric phản đối. “Ai là người che giấu cuộc họp này khỏi...” “Thấy không?” Scytale hỏi. “Quyết định tối ưu của ai che giấu chúng ta? Quyết định nào vậy?” “Tôi muốn bàn về cách chúng ta đem Hayt trao cho Hoàng đế,” Edric khăng khăng. “Theo tôi hiểu thì Hayt phản ánh thứ đạo lý cũ mà tên Atreides đó học được từ nguyên quán hắn. Hayt cần phải khiến cho Hoàng đế dễ dàng khuếch trương bản tính đầy phẩm hạnh, hay vạch rõ những yếu tố tích cực và tiêu cực của cuộc sống và tôn giáo.” Scytale mỉm cười, đưa mắt ôn hòa nhìn những kẻ đồng mưu. Họ đúng như những gì hắn đã được thông báo. Mẹ Chí tôn già nua vung những cảm xúc của mình như lưỡi hái. Irulan đã được rèn luyện kỹ lưỡng cho nhiệm vụ mà mình thất bại, một tạo phẩm khiếm khuyết của dòng Bene Gesserit. Edric không hơn (và cũng không kém) là bàn tay phù thủy: có thể che giấu và đánh lạc hướng. Giờ Edric đã lại im lặng ủ dột vì bị những người khác tảng lờ. “Tên Hayt này sẽ đầu độc tinh thần Paul, ta hiểu như vậy có đúng không?” Irulan hỏi. “Gần như thế,” Scytale đáp. “Còn đạo Qizarate thì sao?” Irulan hỏi. https://thuviensach.vn “Chỉ cần chuyển hướng sự chú trọng đi một chút, một bước trượt của cảm xúc, là đã có thể biến đố kỵ thành thù hận,” Scytale đáp. “Còn CHOAM?” Irulan hỏi. “Họ sẽ tập hợp lại khi đánh hơi thấy lợi nhuận.” “Còn các nhóm quyền lực khác thì sao?” “Người ta nhân danh chính quyền,” Scytale đáp. “Chúng ta sẽ lôi kéo thêm những nhóm yếu thế hơn nhân danh đạo nghĩa và tiến bộ. Những kẻ đối lập với chúng ta sẽ tự đào huyệt chôn mình vì sự sa lầy của chính chúng mà thôi.” “Cả Alia nữa?” “Hayt là một ghola có thể dùng cho nhiều mục đích,” Scytale nói. “Em gái của Hoàng đế đã đến tuổi có thể bị lạc hướng bởi người đàn ông hấp dẫn được thiết kế cho mục đích đó. Nó sẽ bị tính đàn ông cũng như khả năng mentat của hắn cuốn hút.” Đôi mắt già nua của Mohiam mở tròn ngạc nhiên. “Gã ghola là một mentat? Đây là nước cờ nguy hiểm.” “Để hoạt động chính xác,” Irulan nói, “một mentat phải có dữ liệu chính xác. Nếu Paul bảo hắn vạch rõ mục đích đằng sau món quà của chúng ta thì sao?” “Hayt sẽ nói thật,” Scytale nói. “Chẳng khác gì cả.” “Vậy là ngươi vẫn để cho Paul có lối thoát.” “Một mentat cơ đấy!” Mohiam lẩm bẩm. https://thuviensach.vn Scytale liếc nhìn Mẹ Chí tôn, thấy trong phản ứng của mụ sự thù hằn bắt rễ từ xa xưa. Từ thời cuộc Thánh chiến Butler khi mà những “cỗ máy tư duy” bị quét sạch khỏi hầu hết vũ trụ, máy tính đã luôn gợi sự ngờ vực. Những cảm xúc xưa cũ ấy cũng bị khoác cho cỗ máy nhân sinh này. “Ta không thích cách ngươi cười,” Mohiam đột ngột lên tiếng bằng giọng thực ngôn, trừng mắt nhìn lên Scytale. Cũng bằng giọng điệu ấy, hắn trả lời: “Còn tôi thì không mấy quan tâm tới chuyện cái gì làm cho bà hài lòng. Nhưng chúng ta phải hợp tác. Chúng ta đều hiểu điều đó.” Hắn liếc nhìn gã Người Hiệp hội. “Phải không, Edric?” “Anh rao giảng những bài học đau đớn,” Edric nói. “Tôi đoán anh muốn nói thẳng ra rằng tôi không được nêu ý kiến riêng chống lại các quyết định chung của những kẻ đồng mưu với tôi.” “Thấy chưa, hắn có thể dạy dỗ được,” Scytale nói. “Tôi cũng thấy cả những điều khác,” Edric làu bàu. “Gia tộc Atreides chiếm độc quyền hương dược. Nếu không có nó, tôi không thể thăm dò tương lai. Học viện Bene Gesserit sẽ đánh mất năng lực cảm nhận sự thật. Chúng ta còn dự trữ, nhưng cũng chỉ có hạn. Melange là đồng tiền mạnh.” “Nền văn minh của chúng ta không chỉ có một đồng tiền,” Scytale nói. “Vì vậy mà luật cung cầu không có tác dụng.” “Ngươi muốn lấy trộm những bí mật của nó,” Mohiam khò khè. “Và hắn thì có cả một hành tinh được canh gác bởi lũ người Fremen điên rồ đó!” “Người Fremen lễ độ, có giáo dục và ngu dốt,” Scytale nói. “Chúng không điên. Chúng được đào tạo để tin chứ không phải để biết. Niềm tin có thể bị thao túng. Chỉ có tri thức là nguy hiểm.” “Nhưng liệu ta có còn lại cái gì để sản sinh ra một Vương triều không?” Irulan hỏi. https://thuviensach.vn Tất cả đều nghe thấy sự đồng thuận trong giọng nói của nàng, nhưng chỉ có Edric mỉm cười. “Một điều gì đó,” Scytale nói. “Một điều gì đó.” “Nó có nghĩa là kết cục cho sự thống trị của gia tộc Atreides,” Edric nói. “Tôi cho rằng những kẻ ít có năng lực tiên tri hơn cũng đã dự đoán như thế,” Scytale nói. “Với chúng, mektub al mellah, như người Fremen vẫn nói.” “Điều đó được viết bằng muối,” Irulan dịch. Trong khi nàng nói, Scytale nhận ra điều mà học viện Bene Gesserit đã sắp xếp cho hắn ở đây, một người đàn bà đẹp và thông minh mà hắn không bao giờ có được. Ôi dào, hắn nghĩ, có lẽ ta sẽ sao chép cô ả vào một dịp khác. https://thuviensach.vn CHƯƠNG 3 Mọi nền văn minh đều phải đấu tranh với thứ sức mạnh tiềm thức có thể ngăn trở, bội phản và phá hủy những nỗ lực có ý thức của tập thể. - Được cho là của Tleilaxu Theorem. Paul ngồi nơi cạnh giường tháo sa ủng. Đôi ủng bốc mùi ôi của chất bôi trơn dùng để làm dịu tác dụng của những ống dẫn trang bị ở gót chân nhằm điều tiết bộ sa phục. Đêm đã khuya. Hôm nay chàng dạo đêm lâu hơn thường lệ, khiến những người yêu quý chàng phải lo lắng. Phải thừa nhận rằng những chuyến vi hành đó cũng nguy hiểm, nhưng đó là thứ nguy hiểm mà chàng có thể lập tức nhận ra và đối phó được. Có điều gì đó thật hấp dẫn và lôi cuốn khi lang thang vô danh trong đêm trên những đường phố Arrakeen. Chàng ném đôi ủng vào góc phía dưới quả đèn cầu đơn độc trong phòng, rồi giải quyết tới van cách lớp của bộ sa phục. Trời ạ, chàng mới mệt làm sao! Nhưng sự mệt mỏi chỉ chạm tới được cơ bắp, trí óc chàng vẫn sôi sục. Nhìn những hoạt động bình thường của cuộc sống thường nhật, nỗi ghen tị sâu sắc dâng ngập lòng chàng. Hầu hết những cuộc đời vô danh đang tuôn chảy bên ngoài những bức tường Vương thành đều không thể chia sẻ được cho Hoàng đế, thế nhưng... dạo bước trên đường phố đông người mà không làm ai chú ý: thật là một đặc quyền đối với chàng! Bước qua tiếng huyên náo của những kẻ hành hương, nghe tiếng người Fremen nào đó chửi mắng chủ hàng: “Tay ông ướt quá!”... Paul mỉm cười nhớ lại và trút bộ sa phục xuống. Chàng đứng thân trần, hòa hợp với thế giới của mình một cách kỳ lạ. Xứ Cát giờ là một thế giới đầy đối nghịch - một thế giới bị vây hãm mà vẫn là trung tâm quyền lực. Bị vây hãm là số phận tất yếu mà quyền lực mang tới, https://thuviensach.vn chàng nhận định. Chàng nhìn xuống thảm xanh, cảm thấy những họa tiết thô ráp cọ vào lòng bàn chân. Gió mây tầng đổ cát xuống Tường Chắn, làm ngập phố tới tận gót chân. Người đi bộ khuấy tung cát lên thành bụi ngột ngạt, khiến các máy lọc của sa phục bị tắc nghẽn. Thậm chí tới lúc này chàng vẫn ngửi thấy mùi bụi dù đã có những máy quạt gió làm vệ sinh ở các cổng Thành. Đó là mùi chứa đầy ký ức miền sa mạc.¬ Những tháng ngày đó... những mối hiểm nguy đó... So với ngày tháng ấy, hiểm họa ẩn trong những chuyến vi hành đơn độc thật nhỏ bé. Nhưng khoác lên mình sa phục cũng có nghĩa là khoác lên mình cả sa mạc. Bộ đồ với những cơ cấu để thu lại chất ẩm của cơ thể dẫn dắt suy tư của chàng theo những cách tinh vi, khớp những chuyển động của chàng theo khuôn sa mạc. Chàng trở thành một người Fremen hoang dã. Không đơn thuần là vỏ cải trang, bộ đồ khiến chàng trở nên xa lạ với cái tôi vốn quen với thành phố ở chàng. Trong bộ sa phục, chàng từ bỏ sự an toàn và lại khoác lên những kỹ năng thô bạo ngày xưa. Những người hành hương và cư dân thành phố hạ thấp mắt bước qua chàng. Họ thận trọng không dính dáng tới những kẻ hoang dã. Với cư dân thành phố, nếu sa mạc có diện mạo thì đó chính là gương mặt của một người Fremen ẩn sau bộ lọc trên miệng và mũi của bộ sa phục. Thật ra giờ chỉ còn lại mối nguy hiểm nhỏ nhoi rằng một ai đó từ những ngày ở sietch có thể nhận ra chàng qua ánh mắt, qua mùi cơ thể hoặc dáng đi của chàng. Thậm chí ngay cả khi đó, khả năng gặp phải kẻ địch là rất ít ỏi. Rèm cửa sột soạt và một dải sáng lướt qua đánh thức chàng khỏi trạng thái mơ màng. Chani bước vào, mang theo cà phê trên khay bạch kim. Hai quả đèn cầu nô dịch lướt theo, bay vụt vào vị trí: một ở đầu giường, một lơ lửng cạnh nàng để soi cho nàng làm việc. https://thuviensach.vn Chani cử động với phong thái trẻ trung bất diệt của sức mạnh mỏng manh - quá độc lập, quá dễ tổn thương. Có gì đó trong cách nàng cúi người trên bình cà phê nhắc chàng nhớ lại những ngày đầu họ gặp nhau. Nàng vẫn giữ được dáng dấp như yêu nữ với làn da sẫm màu, dường như không hề chịu tác động của những năm tháng đã qua - chỉ trừ khi nhìn kỹ vành ngoài khóe mắt không sắc trắng và thấy những nếp nhăn ở đó: “dấu cát”, những người Fremen miền sa mạc vẫn gọi như vậy. Khói phảng phất từ bình khi nàng cầm núm Hagar bằng ngọc lục bảo nhấc nắp lên. Nhìn cách nàng đậy lại nắp, chàng biết cà phê còn chưa uống được. Cái bình bạc có hình dạng như người phụ nữ bụng bầu đã rơi vào tay chàng như là một ghanima, chiến lợi phẩm thu được khi chàng hạ gục người chủ cũ trong một trận đấu tay đôi. Jamis, đó là tên anh ta... Jamis. Cái chết đã dành cho anh ta sự bất tử mới kỳ quặc làm sao. Nếu biết rằng cái chết chắc chắn không thể tránh được liệu Jamis có cầm thứ đó trong tay không? Chani bày chén ra: gốm xanh tụ hội dưới cái bình lớn như đám người hầu. Có ba cái: mỗi chén dành cho một người uống, và cái còn lại dành cho tất cả những chủ nhân cũ của chúng. “Một lúc nữa thôi,” nàng nói. Rồi nàng nhìn chàng, và Paul tự hỏi mình như thế nào trong đôi mắt ấy. Liệu chàng có còn là gã ngoại bang kỳ cục, mảnh dẻ và dẻo dai nhưng bủng nước nếu so với người Fremen? Liệu chàng có còn giữ được những gì thuộc về cái tên Usul mà bộ tộc đặt cho, con người đã ở cùng nàng trong “tau Fremen” khi họ chạy trốn trên sa mạc? Paul nhìn xuống cơ thể mình: bắp thịt rắn chắc, mảnh khảnh... đã có thêm vài vết sẹo, nhưng vẫn giống hệt như xưa dù mười hai năm làm Hoàng đế đã trôi qua. Chàng ngước lên thoáng nhìn mặt mình trong gương: mắt xanh trong-xanh của người Fremen, dấu hiệu nghiện hương dược; sống mũi cao của gia tộc Atreides. Chàng nhìn đáng mặt đứa cháu đích tôn của một https://thuviensach.vn người nhà Atreides đã chết trên trường đấu bò trong khi trình diễn màn ngoạn mục cho mọi người trong gia tộc. Những lời ông ấy từng nói văng vẳng lại trong đầu Paul: “Người cai trị gánh vác trách nhiệm không thể chối bỏ đối với những kẻ bị trị. Anh là người làm ruộng. Điều này đôi khi đòi hỏi anh phải có một cử chỉ yêu thương không vụ lợi mà có thể chỉ khiến những người mà anh trị vì thấy nực cười.” Người ta vẫn còn trìu mến nhớ tới ông. Còn ta đã làm gì cho cái tên Atreides? Paul tự hỏi mình. Ta đã thả sói vào giữa bầy cừu. Trong giây lát, chàng ngẫm lại về tất cả những chết chóc và bạo lực đã diễn ra nhân danh mình. “Lên giường ngay!” Chani nói với giọng gay gắt mà Paul biết có thể khiến thần dân Đế quốc sửng sốt. Chàng phục tùng, nằm xuống gối đầu trên tay, thả mình theo lời ru dễ chịu mà những cử chỉ quen thuộc của Chani mang đến. Căn phòng xung quanh họ bỗng nhiên khiến chàng thấy thích thú. Đó hoàn toàn không phải căn phòng mà dân chúng ắt thường tưởng tượng ra về hậu cung của Hoàng đế. Ánh sáng vàng vọt từ mấy quả đèn cầu chuyển dịch không yên làm xao động bóng của một dải bình thủy tinh nhiều màu trên giá phía sau Chani. Paul thầm nhắc tên những thứ đặt trong bình - dược phẩm khô có tên trong sa dược điển, mỡ bôi, hương trầm, vật lưu niệm... nhúm cát từ khu Sietch Tabr, một lọn tóc của đứa con đầu lòng của họ... đã chết lâu rồi... chết từ mười hai năm trước... một nạn nhân vô tội ngoài cuộc bị giết trong trận chiến đã đưa Paul lên làm Hoàng đế. https://thuviensach.vn Mùi cà phê pha hương dược đậm đặc tràn ngập căn phòng. Paul hít sâu, mắt đưa xuống cái bát vàng bên cạnh khay Chani đang chuẩn bị cà phê. Trong bát là quả địa hạch. Thiết bị phát hiện độc dược không thể thiếu gắn dưới bàn, ve vẩy những cái vòi như của côn trùng về phía thức ăn. Nó làm chàng tức giận. Trước đây, hồi còn trên sa mạc, họ chẳng bao giờ cần tới cái thứ trùng chỉ độc này! “Cà phê được rồi đấy,” Chani nói. “Chàng đói không?” Sự phủ nhận giận dữ của chàng bị nhấn chìm bởi tiếng còi rít lên từ một chiếc xà lan chở hương dược đang lao mình vào không gian từ bãi khai thác bên ngoài Arrakeen. Dù vậy Chani vẫn thấy được cơn tức giận đó. Nàng rót cà phê vào chén của họ rồi đặt một chiếc xuống gần tay chàng. Nàng ngồi xuống chân giường, vạch chân chàng ra và xoa bóp những múi cơ co cứng lại sau chuyến vi hành trong bộ sa phục. Thật dịu dàng, như thể ngẫu nhiên, nhưng vẫn không qua được mắt chàng, nàng nói: “Chúng ta bàn về việc Irulan muốn có con nhé.” Mắt Paul bật mở to. Chàng chăm chú quan sát Chani. “Irulan mới từ hành tinh Wallach về chưa đầy hai ngày,” chàng nói. “Cô ta đã lại làm phiền nàng à?” “Chúng ta chưa bàn về sự thất vọng của cô ấy,” Chani nói. Paul ép trí óc mình tỉnh táo, quan sát kỹ Chani bằng sự hiểu biết khắt khe về những hành động tưởng chừng như vụn vặt, Phương cách của dòng Bene Gesserit mà mẫu thân chàng đã phá lời thề để truyền lại cho chàng. Đó là điều chàng không thích làm với Chani. Một phần lý do khiến chàng không thể xa Chani là vì chàng hiếm khi cần sử dụng những khả năng gây căng thẳng của mình với nàng. Chani thường tránh những câu hỏi hớ hênh. Nàng giữ được nhận thức về phong thái ứng xử hợp tình của người Fremen. Những câu hỏi của nàng thường rất thực tế. Điều khiến Chani quan tâm là https://thuviensach.vn những gì có liên quan tới địa vị của người đàn ông mình yêu - quyền lực chàng nắm giữ trong Hội đồng, sự trung thành của quân đội, khả năng và tài cán của các đồng minh. Trí nhớ của nàng lưu giữ danh mục những cái tên và thông tin chi tiết được đánh mã chéo. Nàng có thể nói tràng giang về những điểm yếu lớn của bất cứ kẻ địch lớn nào, dự đoán về cách bài binh bố trận của lực lượng đối địch, chiến thuật của các tướng địch, công cụ và năng suất của những ngành công nghiệp cơ bản. Tại sao, Paul phân vân, nàng lại hỏi về Irulan vào lúc này? “Em đã làm chàng phiền não rồi,” Chani nói. “Em không có ý như vậy.” “Thế ý nàng là gì?” Nàng cười e lệ, gặp ánh mắt chàng. “Nếu chàng giận, chàng yêu, chàng đừng giấu em.” Paul tựa vào đầu giường. “Ta bỏ cô ta nhé?” chàng hỏi. “Công dụng của cô ta giờ đây không còn mấy nữa và ta không thích những gì mình cảm nhận được nơi chuyến hồi hương của cô ta về Hội Nữ tu.” “Chàng sẽ không bỏ cô ta,” Chani nói một cách đơn giản, lại xoa bóp chân chàng. “Chàng từng nói nhiều lần rằng đó là cách chàng thăm dò kẻ thù, rằng chàng có thể đọc được kế hoạch của chúng qua những hành động của cô ta.” “Vậy tại sao nàng lại hỏi về việc cô ta muốn có con?” “Em nghĩ nếu chàng cho Irulan mang thai, điều đó sẽ làm kẻ thù lúng túng và đặt Irulan vào thế dễ bị nguy hiểm.” Chàng đọc ở chuyển động của tay nàng trên chân mình mà hiểu nàng đã phải khó khăn thế nào để nói lên câu đó. Cổ họng chàng nghẹn lại. Chàng dịu dàng nói: “Chani yêu dấu, ta đã thề sẽ không bao giờ đưa cô ta lên https://thuviensach.vn giường. Một đứa con sẽ cho cô ta quá nhiều quyền lực. Nàng muốn cô ta thay thế vị trí của nàng sao?” “Em không có vị trí nào.” “Không phải thế, Sihaya, mùa xuân trên sa mạc của ta. Sao bỗng nhiên nàng lại quan tâm tới Irulan như vậy?” “Em quan tâm tới chàng, không phải tới cô ta! Nếu cô ta mang thai đứa con của gia tộc Atreides, bằng hữu của cô ta sẽ nghi ngờ cô ta không trung thành. Kẻ thù của chúng ta càng ít tin tưởng cô ta bao nhiêu thì cô ta càng ít hữu dụng với chúng bấy nhiêu.” “Cô ta có một đứa con có thể có nghĩa là nàng phải chết,” Paul nói. “Nàng biết những mưu đồ ở nơi này diễn ra như thế nào rồi.” Tay chàng hất ra ám chỉ tòa thành. “Chàng phải có một đứa con nối dõi!” nàng khàn giọng. “A,” chàng thốt lên. Ra là vậy: Chani vẫn chưa cho chàng một đứa con. Vậy thì một người nào khác phải làm điều đó. Sao lại không phải là Irulan? Đó là cách mà Chani suy nghĩ. Và nó phải đến từ một hành động tình ái tự nhiên bởi toàn Vương quốc coi những phương pháp nhân tạo là điều cực kỳ cấm kỵ. Chani đã quyết định theo cách của người Fremen. Paul ngắm gương mặt nàng trong thứ ánh sáng mới mẻ này. Theo cách nào đó, đây là gương mặt mà chàng còn rõ hơn gương mặt của chính mình. Chàng đã thấy nó dịu dàng trong đam mê, trong giấc ngủ ngọt ngào, hay chìm đắm trong sợ hãi, giận dữ và đau buồn. Chàng nhắm mắt và lại thấy Chani thời thiếu nữ trong ký ức: thấp thoáng tuổi xuân thì, ca hát, tỉnh dậy bên cạnh chàng - hoàn hảo tới mức chỉ hình ảnh nàng thôi cũng đủ nuốt trọn lấy chàng. Trong ký ức chàng, nàng mỉm https://thuviensach.vn cười... thoạt đầu e lệ, rồi gượng gạo trước cặp mắt nhìn, như thể nàng đang muốn trốn chạy. Miệng Paul khô lại. Trong thoáng chốc xộc lên mũi chàng mùi khói của một tương lai thảm khốc và giọng của một thị kiến khác ra lệnh cho chàng hãy thoái lui... thoái lui... thoái lui... Tầm nhìn tiên tri của chàng đã nghe lén cõi vĩnh hằng từ rất lâu rồi, vồ lấy những mớ lưỡi xa lạ, lắng nghe đá và nghe xương thịt vốn không phải của mình. Từ ngày đầu tiên chàng va chạm với mục đích kinh khủng ấy, chàng đã nhòm ngó tương lai, hy vọng tìm được sự bình yên. Dĩ nhiên vẫn còn có cách. Chàng biết rõ nó trong tim mình mà không biết được trái tim của nó - một tương lai thuộc lòng, nghiêm khắc chỉ thị cho chàng: hãy thoái lui, thoái lui, thoái lui... Paul mở mắt ra, nhìn cái quyết định rõ nét trên mặt Chani. Nàng ngồi lặng yên, đã ngừng xoa bóp chân chàng - một người Fremen thuần khiết nhất. Những đường nét vẫn quen thuộc dưới chiếc khăn hôn nhân nezhoni màu xanh đeo trên tóc trong khuê phòng kín đáo của họ. Nhưng quyết định ấy lại đeo lên cho nàng cái mặt nạ của một cách nghĩ khác, cổ xưa và lạ lẫm với chàng. Phụ nữ Fremen vẫn chia sẻ những người đàn ông của họ hàng nghìn năm nay - không phải lúc nào cũng trong yên bình, nhưng luôn luôn bằng cách nào đó để việc này có vẻ vô hại. Có điều gì đó giống người Fremen đến khó hiểu theo cách này đã xảy ra ở Chani. “Nàng sẽ cho ta đứa con thừa tự duy nhất mà ta muốn,” chàng nói. “Chàng đã thấy điều đó?” Giọng nhấn mạnh cho thấy nàng rõ ràng đang nhắc tới sự tiên tri. Như bao lần khác, Paul tự hỏi thầm làm cách nào chàng có thể giải thích được sự tinh tế của lời tiên tri, thị kiến trải những dòng Thời gian không đánh số bập bềnh trước mặt chàng như trên một tấm vải gợn sóng nhấp nhô. Chàng thở dài, nhớ làn nước sông run rẩy và dần chảy thoát khỏi hai https://thuviensach.vn bàn tay đưa lên. Ký ức làm gương mặt chàng ướt đẫm. Làm thế nào có thể trầm mình vào dòng tương lai càng lúc càng mờ mịt dưới áp lực của quá nhiều lời tiên tri? “Vậy là chàng không thấy nó,” Chani nói. Cái tương lai-thị kiến ấy không còn nằm trong tầm với của chàng, chỉ trừ khi chàng bỏ ra những nỗ lực làm mình kiệt quệ sinh lực, mà nó có thể cho họ thấy gì hơn ngoài đau thương? Paul tự hỏi. Chàng cảm thấy như mình đang cư ngụ ở một miền trung gian không mấy thiện cảm, một nơi bỏ hoang mà ở đó những cảm xúc của chàng trôi dạt, đưa đẩy và bị cuốn ra ngoài trong sự bồn chồn không kiềm chế được. Chani đắp chân chàng và nói: “Một đứa con nối dõi cho gia tộc Atreides, đây không phải là điều ta có thể phó thác cho cơ may hay một người phụ nữ.” Đó có lẽ là điều mẹ chàng hẳn sẽ nói, Paul nghĩ. Chàng tự hỏi liệu Lệnh bà Jessica có bí mật giữ liên lạc với Chani không. Mẹ chàng sẽ nghĩ cho lợi ích của gia tộc Atreides. Đó là thứ khuôn mẫu mà bà được Học viện Bene Gesserit nuôi dưỡng và huấn luyện, và nó vẫn còn đậm nét ngay cả lúc này khi mà bà đã đem tài năng của mình ra chống lại Hội Nữ tu. “Nàng đã nghe được lúc Irulan đến gặp ta hôm nay,” chàng trách. “Em đã nghe,” nàng nói mà không nhìn chàng. Paul tập trung nhớ lại lúc gặp Irulan. Chàng bước vào phòng sinh hoạt gia đình và để ý thấy cái áo choàng may dở trên khung dệt của Chani. Mùi sâu hăng hắc bám lấy căn phòng, cái mùi tởm lợm suýt thì che mất mùi quế găn gắt của melange ẩn dưới. Ai đó đã đánh đổ hương dược nguyên chất và bỏ mặc cho nó ngấm vào tấm thảm làm từ hương dược. Sự kết hợp đó không được hay ho cho lắm. Tinh chất hương dược đã làm thảm phân hủy. Những vệt nhờn đông lại trên sàn đá plastone nơi từng có tấm thảm. Chàng định https://thuviensach.vn bảo ai đó lau dọn đống lộn xộn, nhưng Harah, vợ của Stilgar và là người bạn gái thân nhất của Chani, đã lướt vào phòng báo tin Irulan đến. Chàng đã phải cho diện kiến trong cái mùi ghê tởm kia, không gạt bỏ được khỏi đầu tín điều của người Fremen rằng những mùi tởm lợm là điềm tai ương. Harah lui ra và Irulan bước vào. “Hoan nghênh,” Paul nói. Irulan mặc áo thụng bằng da cá voi xám. Cô ta kéo sát nó vào mình, một tay đưa lên tóc. Chàng thấy rằng cô ta đang phân vân trước giọng điệu ôn hòa của chàng. Những ngôn từ giận dữ cô ta chắc chắn đã chuẩn bị để gặp chàng đang rời bỏ cô ta, chỉ còn để lại trong đầu cô những suy nghĩ hỗn độn. “Hẳn nàng đến đây để báo rằng Hội Nữ tu đã đánh mất chút phẩm giá cuối cùng còn lại.” “Lố bịch như thế chẳng nguy hiểm sao?” cô ta hỏi. “Vừa nguy hiểm vừa lố bịch, đúng là một đồng minh đáng ngờ,” chàng nói. Những kỹ năng đầy phản phúc của Bene Gesserit cho chàng thấy cô ta đang đẩy lùi ý định bốc đồng muốn rút lui. Nỗ lực ấy để lộ một thoáng sợ hãi ẩn giấu ngắn ngủi, và chàng hiểu rằng cô ta đã được giao nhiệm vụ mà mình không thích. “Họ đúng là đặt quá nhiều hy vọng ở cô công chúa mang dòng máu hoàng tộc,” chàng nói. Irulan trở nên rất im lặng, và Paul thấy cô ta đã làm chủ bản thân chặt chẽ như bằng một gọng kìm. Đó hẳn phải là một gánh nặng, chàng nghĩ. Và chàng tự hỏi tại sao những thị kiến tiên tri lại không hé mở cho mình thấy nhánh tương lai khả thực này. https://thuviensach.vn Từ từ, Irulan bớt căng thẳng dần. Cô ta đã đi đến quyết định rằng đầu hàng sự sợ hãi chẳng có ích gì, rút lui chẳng có ích gì. “Chàng đã cho phép thời tiết rơi vào trạng thái quá ban sơ,” cô ta nói, cọ hai tay vào nhau dưới lớp áo thụng. “Trời khô không khốc và hôm nay còn có bão cát nữa. Chàng định không bao giờ cho mưa rơi xuống đây sao?” “Nàng đâu có tới đây để hàn huyên về thời tiết,” Paul nói. Chàng thấy mình như bị nhấn chìm trong những lời đa nghĩa. Có phải Irulan muốn nói với chàng điều gì đó mà sự rèn luyện cô ta đã trải qua không cho phép cô ta cởi mở? Dường như là vậy. Chàng thấy như mình đột nhiên bị cuốn trôi và giờ phải vẫy vùng quay lại nơi nào có thể đặt vững chân. “Thiếp phải có con,” cô ta nói. Chàng lắc đầu. “Thiếp phải đạt được ý nguyện!” cô ta gắt. “Nếu cần thiếp sẽ tìm người khác làm cha cho con thiếp. Thiếp sẽ cắm sừng chàng, và thiếp thách chàng dám vạch trần thiếp.” “Cứ cắm sừng ta nếu nàng muốn,” chàng nói. “Nhưng không được có con.” “Chàng định ngăn cản thiếp thế nào đây?” Với một nụ cười nhân từ cực độ, chàng nói: “Ta sẽ ban cho nàng sợi dây thắt cổ, nếu cần.” Im lặng sửng sốt vồ lấy cô ta trong thoáng chốc, và Paul cảm nhận được Chani đang lắng nghe phía sau những tấm trướng nặng nề ngăn giữa nơi này và khuê phòng của họ. “Thiếp là vợ của chàng,” Irulan thì thầm. https://thuviensach.vn “Chúng ta hãy ngừng trò chơi ngu xuẩn này lại,” chàng nói. “Nàng đã chơi phần mình, và không hơn. Chúng ta đều biết vợ ta là ai.” “Và thiếp chỉ là thứ để lợi dụng, không hơn,” cô ta nói, giọng đầy chua chát. “Ta không có ý muốn tàn nhẫn với nàng,” chàng nói. “Chàng đã chọn thiếp vào vị trí này.” “Không phải ta. Số phận chọn nàng. Cha nàng chọn nàng. Học viện Bene Gesserit chọn nàng. Hiệp hội chọn nàng. Và họ lại chọn nàng một lần nữa. Lần này họ chọn nàng vì điều gì vậy, Irulan?” “Tại sao thiếp không thể có con với chàng?” “Bởi vì đó là vai diễn nàng không được chọn.” “Sinh hạ người nối dõi cho Vương triều là quyền của thiếp! Cha thiếp từng là...” “Cha nàng từng là, và vẫn là một con dã thú. Chúng ta đều biết ông ta đánh mất gần hết mối liên hệ với nhân loại, thứ mà lẽ ra ông ta phải cai trị và bảo vệ.” “Chẳng lẽ ông ấy đã bị người ta hận ít hơn là chàng đang bị người ta hận sao?” cô ta tóe khói. “Câu hỏi hay đấy,” chàng đồng tình, một nụ cười mỉa mai vương trên khóe miệng. “Chàng bảo chàng không có ý tàn nhẫn với thiếp, nhưng chàng vẫn...” “Và vì vậy mà ta chấp thuận rằng nàng cặp kè với ai cũng được. Nhưng hãy hiểu rõ: cứ cặp bồ đi, nhưng không được đem đứa con hoang nào vào nhà https://thuviensach.vn ta. Ta sẽ từ chối nó. Ta không phiền lòng dù nàng có chọn ai làm nhân ngãi miễn là nàng phải kín đáo... và không có con. Ta sẽ thật ngốc nếu không cảm thấy như thế trong tình thế này. Nhưng đừng có đoán già đoán non về sự cho phép mà ta hào phóng ban cho nàng. Nếu là về ngôi vua, ta sẽ quyết định dòng máu của ai sẽ thừa kế nó. Học viện Bene Gesserit không kiểm soát điều đó, Hiệp hội cũng vậy. Đây là một trong những đặc quyền mà ta đã đoạt được khi nghiền nát đội quân Sardaukar của cha nàng ở ngoài kia trên Bình nguyên Arrakeen.” “Vậy thì cứ theo ý chàng,” Irulan nói. Cô ta quay ngoắt người và lướt ra khỏi căn phòng. Giờ đã nhớ lại cuộc yết kiến, Paul thôi không nghĩ về nó nữa và chú ý tới Chani. Nàng đang ngồi cạnh chàng trên giường. Chàng có thể hiểu được những cảm xúc lẫn lộn của mình về Irulan và hiểu được quyết định đậm chất Fremen của Chani. Vào những hoàn cảnh khác, hẳn Chani và Irulan đã trở thành bạn bè rồi. “Chàng đã lựa chọn thế nào?” Chani hỏi. “Không được có con,” chàng nói. Chani làm dấu con dao pha lê của người Fremen bằng ngón cái và ngón trỏ bàn tay phải. “Cũng có thể sẽ đến mức đó,” chàng đồng tình. “Chàng không nghĩ là một đứa con có thể sẽ tháo gỡ được điều gì đó với Irulan sao?” “Chỉ có thằng ngốc mới nghĩ như thế.” “Em không phải là kẻ ngốc, tình yêu của em.” https://thuviensach.vn Giận dữ choáng ngợp tâm trí chàng. “Ta chưa bao giờ nói nàng như thế! Nhưng chúng ta không bàn về cuốn tiểu thuyết lãng mạn chết tiệt nào đó. Chúng ta có một nàng công chúa thứ thiệt ở cuối hành lang kia. Cô ta đã được nuôi dạy trong tất cả những mớ mưu đồ dơ bẩn của một triều đình đích thực. Với cô ta thì bày mưu tính kế cũng tự nhiên như là viết những bản sử ký ngu xuẩn đó.” “Chúng không ngu xuẩn, chàng yêu.” “Có lẽ là không.” Chàng kìm được cơn giận và nắm lấy tay nàng. “Ta xin lỗi. Nhưng con đàn bà đó mưu tính quá nhiều - âm mưu lồng trong âm mưu. Nhượng bộ cho một tham vọng của cô ta thì rồi nàng sẽ va phải một tham vọng khác mà thôi.” Chani nói dịu dàng: “Không phải em lúc nào cũng nói như vậy sao?” “Đúng, dĩ nhiên là nàng luôn nói vậy.” Chàng nhìn nàng. “Vậy thì nàng thực ra là đang muốn nói với ta điều gì đây?” Nàng nằm xuống cạnh chàng, kề đầu bên cổ chàng. “Chúng đã đi tới quyết định phải chống lại chàng thế nào,” nàng nói. “Irulan sặc mùi những quyết định bí mật.” Paul vuốt tóc nàng. Chani đã bóc trần điều rác rưởi đó. Cái mục đích kinh khủng lại lướt qua chàng. Nó như ngọn gió coriolis trong tâm khảm. Nó réo rít xuyên suốt khung cơ thể. Thể xác chàng thấy được những điều mà ý thức chưa bao giờ nhận biết. “Chani yêu quý,” chàng thì thầm. “Nàng có biết ta sẽ trả giá thế nào để kết thúc cuộc Thánh chiến này không? Để tách mình ra khỏi vai trò thánh sống chết dẫm mà đạo Qizarate đã ép cho ta?” https://thuviensach.vn Chani run rẩy. “Chàng chỉ cần ra lệnh mà thôi.” “Ồ không. Thậm chí nếu lúc này ta chết đi, tên ta vẫn dẫn đường cho họ. Khi ta nghĩ rằng tên họ của nhà Atreides gắn liền với cuộc tàn sát tôn giáo này...” “Nhưng chàng là Hoàng đế! Chàng đã...” “Ta chẳng khác bù nhìn. Khi vị trí thánh sống đã được quyết định, thì đó là điều mà kẻ mang danh thánh không còn kiểm soát được nữa.” Tiếng cười chua chát làm người chàng run lên. Chàng cảm nhận tương lai ngoái nhìn mình từ những triều đại chàng thậm chí còn chưa mơ tới. Chàng thấy mình đẫm lệ và không còn xiềng xích, bị hất ra từ những vòng đai số phận - chỉ cái tên là cứ tiếp tục trường tồn. “Ta đã được lựa chọn,” chàng nói. “Có lẽ ngay từ khi sinh ra... chắc chắn là trước khi ta có thể có chủ ý của mình. Ta đã được lựa chọn.” “Vậy thì hãy rút lại sự lựa chọn đó.” Tay chàng siết chặt quanh vai nàng. “Sẽ đến lúc, tình yêu của ta. Hãy cho ta thêm ít thời gian nữa.” Những giọt lệ không rơi làm mắt chàng cháy bỏng. “Chúng ta nên trở về Sietch Tabr,” Chani nói. “Có quá nhiều tranh đấu trong cái lều bằng đá này.” Chàng gật đầu, cằm chạm vào làn vải mượt mà của cái khăn phủ tóc nàng. Mùi hương dược từ cơ thể nàng xộc lên mũi. Sietch. Từ thuộc ngôn ngữ Chakobsa cổ xưa chiếm lấy sự chú ý của chàng: nơi an toàn để rút lui về trong cơn nguy khốn. Lời Chani gợi ý khiến chàng khao khát viễn cảnh về mặt cát bao la, về cảnh cuối trời thoáng đãng cho người ta thấy được kẻ địch đến từ rất xa xôi. https://thuviensach.vn “Các bộ tộc đều hy vọng Muad’dib sẽ trở về với họ,” nàng nói và ngẩng đầu lên nhìn chàng. “Chàng thuộc về chúng em.” “Ta thuộc về một viễn cảnh tiên tri,” chàng thì thầm. Rồi chàng nghĩ về cuộc Thánh chiến, về sự trộn lẫn gene xuyên suốt bao năm dài ánh sáng, và thị kiến cho chàng biết chàng phải kết thúc nó thế nào. Chàng có nên trả giá không? Bao nhiêu hận thù đều sẽ tan biến, tắt dần như lửa đang tàn - từng hòn từng hòn than hồng một. Nhưng... than ôi! Cái giá phải trả mới ghê gớm làm sao! Ta chưa bao giờ muốn làm một vị thánh, chàng nghĩ. Ta chỉ muốn biến mất như viên ngọc sương đêm còn đọng lại, vương trong buổi sớm mai. Ta muốn trốn khỏi cả thiên thần lẫn những kẻ bị đọa đày - một mình đơn độc... như thể bị lãng quên. “Chúng ta có trở lại Sietch không?” Chani hỏi dồn. “Có chứ,” chàng thì thầm. Và chàng nghĩ: Ta phải trả giá thôi. Chani thở dài sườn sượt, lại nép người vào chàng. Ta đã la cà bấy lâu nay, chàng nghĩ. Và chàng thấy mình đã bị bao bọc như thế nào trong những ranh giới của tình yêu và cuộc Thánh chiến. Và một cuộc đời, dù có được yêu thương đến mấy, thì có nghĩa lý gì so với tất cả những cuộc đời mà cuộc Thánh chiến chắc chắn sẽ cướp đi? Liệu sự đau đớn của một người có thể so sánh với nỗi thống khổ của cả vạn người? “Tình yêu của em?” Chani hỏi. Chàng đặt tay lên môi nàng. Ta sẽ tự nộp mình, chàng nghĩ. Ta sẽ lao ra khi ta còn đủ sức, bay qua không gian, nơi mà loài chim không tìm đến được. Đó là một suy nghĩ vô ích, và chàng biết điều đó. Cuộc Thánh chiến sẽ bám theo bóng ma chàng. https://thuviensach.vn Chàng có thể trả lời gì đây? chàng tự hỏi. Biết giải thích thế nào khi mà người ta đã kết tội chàng ngu xuẩn tàn bạo? Ai sẽ thấu hiểu được? Ta chỉ muốn quay lại nói: “Đó! Sự tồn tại ấy không thể nắm giữ được ta. Nhìn xem! Ta đã biến mất! Không sự ràng buộc hay mạng lưới mưu mô nào của con người có thể bẫy ta được nữa. Ta từ tôn giáo của mình! Khoảng khắc huy hoàng này là của ta! Ta tự do rồi!” Thật là những ngôn từ trống rỗng! “Hôm qua người ta thấy một con sâu lớn bên dưới Tường Chắn,” Chani nói. “Họ bảo nó dài tới cả trăm mét. Những con lớn như vậy không mấy khi tới vùng này nữa. Nước đuổi chúng đi, em cho là vậy. Họ nói con sâu này tới để triệu hồi Muad’dib về quê nhà miền sa mạc.” Nàng cấu vào ngực chàng. “Đừng có cười em!” “Ta có cười đâu.” Paul ngạc nhiên trước tinh thần truyền thống bền bỉ của người Fremen, thấy tim mình thắt lại, một điều đã xảy ra trong cuộc đời chàng: adab, ký ức réo gọi. Chàng mường tượng căn phòng thời thơ ấu của mình ở hành tinh Caladan rồi... đêm tối trong phòng đá... một thị kiến! Đó là một trong những khoảng khắc tiên tri sớm nhất của chàng. Chàng cảm thấy tâm trí mình lao vào thị kiến, nhìn qua ký ức phủ mây (thị-kiến-trong-thị-kiến) một hàng người Fremen, áo choàng bám đầy bụi. Họ diễu hành qua khoảng trống giữa những khối đá cao, mang theo một vật nặng dài quấn vải. Và Paul thấy mình nói trong thị kiến: “Phần lớn khoảng thời gian đã qua thật ngọt ngào... nhưng nàng là điều ngọt ngào nhất...” Ký ức adab buông tha chàng. “Chàng im lặng quá,” Chani thì thầm. “Có chuyện gì vậy?” Paul run rẩy, ngồi dậy, ngoảnh mặt đi. https://thuviensach.vn “Hẳn chàng giận vì em đã tới rìa sa mạc,” Chani nói. Chàng im lặng lắc đầu. “Em chỉ tới đó vì em muốn có con thôi.” Paul không nói nên lời. Chàng cảm thấy như bị nuốt trọn bởi quyền năng thuần khiết từ thị kiến thủa ban đầu đó. Mục đích kinh khủng! Trong giây phút ấy, cả cuộc đời chàng là một cành cây run rẩy vì con chim đã cất cánh bay... và con chim ấy là cơ hội. Tự do ý chí. Ta đã đầu hàng sự cám dỗ của lời tiên tri, chàng nghĩ. Và rồi chàng nhận ra rằng đầu hàng sự cám dỗ ấy có lẽ có nghĩa là ép mình vào con đường đời độc đạo. Liệu có khi nào, chàng tự nhủ thầm, lời tiên tri không cho biết tương lai? Liệu có khi nào lời tiên tri tạo dựng tương lai? Có phải chàng đã ném cuộc đời mình vào cái lưới làm từ bao sợi chỉ nằm sâu bên dưới, mắc kẹt ở đó từ buổi đầu thức tỉnh xa xưa kia, trở thành nạn nhân của con nhện tương lai, con nhện mà ngay cả lúc này đây vẫn giương bộ nanh kinh khiếp bò lại phía chàng? Câu phương ngôn của dòng Bene Gesserit chợt xuất hiện trong đầu: Sử dụng quyền năng thô sơ là biến mình thành vô cùng yếu đuối trước những quyền năng vĩ đại hơn. “Em biết điều đó làm chàng giận,” Chani nói và chạm vào tay chàng. “Đúng là bộ tộc đã làm hồi sinh những nghi thức cũ và lễ hiến tế máu, nhưng em không tham gia vào những việc ấy.” Paul thở thật sâu, run rẩy. Dòng thị kiến đã tan, trở thành một nơi sâu thẳm, tĩnh lặng với những dòng chảy có sức lôi cuốn mạnh mẽ nhưng nằm ngoài tầm với của chàng. https://thuviensach.vn “Xin chàng,” Chani nài nỉ. “Em muốn có con, đứa con của chúng ta. Chẳng lẽ điều đó xấu xa sao?” Paul vuốt tay nàng đang chạm vào chàng, rồi tách người ra. Chàng rời khỏi giường, tắt đèn cầu rồi bước qua phòng tới cửa sổ ban công, mở bức màn rủ. Trừ mùi ra, sa mạc bí hiểm không thể thâm nhập vào đây. Một bức tường không cửa sổ vươn lên trời đêm phía trước. Ánh trăng xiên nghiêng xuống khu vườn rào, những hàng cây đứng gác với lá bản rộng và ẩm ướt. Chàng thấy một hồ cá phản chiếu sao trời giữa những tán lá, những túi hoa sáng trắng rực rỡ trong bóng tối. Trong giây lát, chàng nhìn khu vườn qua cặp mắt của người Fremen: xa lạ, đầy hăm dọa và nguy hiểm vì lãng phí nước. Chàng nghĩ tới những tay Buôn nước, sự phân phối hào phóng của chàng đã phá hủy cần câu cơm của họ. Họ hận chàng. Chàng đã khai tử quá khứ. Và còn nhiều kẻ khác, thậm chí cả những kẻ đã vật lộn kiếm đồng sol để mua nước quý cũng căm ghét chàng vì đã thay đổi những lề thói xa xưa. Mẫu hình sinh thái theo lệnh của Muad’dib càng làm thay đổi cảnh quan của hành tinh, sự bất phục của dân chúng càng tăng. Chàng tự hỏi: có phải chàng đã quá táo bạo chăng khi cho rằng mình có thể chi phối cả một hành tinh - mọi thứ đều phát triển ở nơi và theo cách mà chàng chỉ định? Thậm chí dẫu chàng thành công đi nữa, song còn vũ trụ đang đợi ngoài kia thì sao? Nó có sợ bị đối đãi như thế không? Chàng đột ngột khép màn rủ, đóng cửa thông hơi lại. Chàng quay về phía Chani trong bóng tối, cảm thấy nàng đang chờ đợi. Những vòng nước của nàng leng keng như tiếng chuông khất thực của người hành hương. Chàng lần đường theo tiếng động đó và bước vào vòng tay nàng. “Tình yêu của em,” nàng thì thầm. “Em đã làm chàng phiền não ư?” Vòng tay nàng ôm lấy tương lai chàng như ôm lấy thể xác chàng. “Không phải nàng,” chàng thốt lên. “Ồ... không phải nàng.” https://thuviensach.vn CHƯƠNG 4 Sự xuất hiện của khiên trường tính và súng laze tiếp sóng có sức công phá lớn chết người với cả kẻ tấn công lẫn người bị tấn công, đã dẫn tới những nhân tố quyết định hiện nay về công nghệ vũ khí. Chúng ta không cần phải nhắc tới vai trò đặc biệt của nguyên tử học. Đúng là người ta có phần hoảng sợ với sự thật rằng bất cứ Gia tộc nào trong Đế quốc của ta đều có thể mang vũ khí nguyên tử ra phá hủy hành tinh cơ sở của năm mươi Gia tộc khác hoặc hơn. Nhưng tất cả chúng ta đều đã có kế hoạch trả đũa ghê gớm để phòng ngừa. Hiệp hội và Hội đồng Landsraad nắm giữ chìa khóa hầu kiểm soát sức mạnh này. Không, mối quan tâm của ta nằm ở việc phát triển con người thành loại vũ khí đặc biệt. Đây là một lĩnh vực gần như không giới hạn đang được một vài thế lực phát triển lên. - Muad’dib: Bài giảng tại Cao đẳng Chiến tranh, trích từ Biên niên sử của Stilgar. Người đàn ông già đứng hé cửa nhìn ra với đôi mắt xanh-trong-xanh. Đôi mắt bị che phủ sự nghi ngờ cố hữu mà tất cả cư dân sa mạc vẫn dành cho những kẻ lạ mặt. Các nếp nhăn cay đắng chạy dọc viền môi, ở những chỗ cặp môi đó lộ ra qua ria mép bạc. Ông không mặc sa phục, và dễ thấy ông không để tâm tới việc này vì biết rõ hơi ẩm đang từ trong nhà trào ra qua cánh cửa mở. Scytale cúi mình và làm ám hiệu chào nhau của những kẻ mưu đồ. Từ đâu đó phía sau ông già vang lên tiếng đàn vi ô lông ba dây rên rỉ điệu semuta đầy thanh điệu nghịch tai. Phong thái ông không có vẻ đờ đẫn của người nghiện, cho thấy semuta là để khống chế người khác. Dù vậy Scytale vẫn thấy lạ rằng ở nơi này lại xuất hiện thói xấu tinh vi đó. https://thuviensach.vn “Gửi tới ngài lời chào từ phương xa,” Scytale nói, nở nụ cười trên gương mặt dẹt hắn đã chọn cho cuộc gặp gỡ này. Giờ hắn nhận ra rằng ông già có thể nhận ra gương mặt đó. Một vài người Fremen có tuổi sống ở Xứ Cát đã từng biết Duncan Idaho. Diện mạo hắn đã chọn từng làm hắn thấy thích thú, nhưng giờ có thể là một sai lầm. Nhưng hắn không dám đổi diện mạo ở chốn này. Hắn lo lắng liếc nhìn lên xuống con phố. Ông ta không định mời hắn vào trong sao? “Anh biết con tôi à?” ông già hỏi. Ít nhất thì đó cũng là một ám hiệu đáp lời. Scytale phản ứng lại theo đúng cách, mắt vẫn không ngừng cảnh giác nhìn ra xung quanh tìm các dấu hiệu đáng ngờ. Hắn không thích vị trí mình đang đứng. Con phố là một ngõ cụt kết thúc tại ngay chính ngôi nhà này. Tất cả những ngôi nhà xung quanh đều được xây cho những cựu chiến binh của cuộc Thánh chiến. Chúng hình thành nên một vùng ngoại ô của Arrakeen, kéo dài qua Tiemag tới tận Lưu vực Vương triều. Những bức tường ôm lấy con phố từ hai bên trưng ra bề mặt plasmeld trống rỗng và xám xịt bị phá vỡ bởi khoảng tối của những ô cửa đóng kín và những lời lẽ tục tĩu nguệch ngoạc đây đó. Ngay bên cạnh cánh cửa này, ai đó đã lấy phấn tuyên bố rằng một gã Beris nào đó đã mang tới Arrakis một căn bệnh ghê tởm làm hắn rụng cả của quý. “Anh có đến cùng ai không?” ông già hỏi. “Một mình thôi,” Scytale đáp. Ông già thở hắt ra, vẫn do dự đến mức làm hắn muốn phát khùng. Scytale nhắc nhở mình phải kiên nhẫn. Gặp gỡ theo cách này cũng có điểm nguy hiểm riêng của nó. Có lẽ ông ta có lý do riêng nên mới tiếp tục cư xử như thế này. Nhưng thời điểm đã tới. Mặt trời nhợt nhạt đã dừng gần như ngang trên đỉnh đầu. Người ở khu này thảy đều đóng kín cửa ở nhà để ngủ cho qua khoảng thời gian nóng nực nhất trong ngày. https://thuviensach.vn Liệu có phải người hàng xóm mới làm ông ta lo ngại không? Scytale tự hỏi. Ngôi nhà sát vách vừa được phân cho Otheym, người đã từng là thành viên trong đội đặc công cảm tử Fedaykin đáng sợ của Muad’dib. Và Bijaz, người lùn-xúc-tác, chờ cùng Otheym. Scytale đưa mắt về ông già, để ý thấy ống tay áo rỗng lủng lẳng từ vai trái và sự thiếu vắng bộ sa phục. Ông già này mang khí sắc chỉ huy. Ông ta chẳng phải là lính bộ binh thường trong cuộc Thánh chiến. “Tôi biết tên người đến thăm tôi được chứ?” ông già hỏi. Scytale kìm lại một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Cuối cùng thì hắn cũng sắp được chấp nhận. “Tôi là Zaal,” hắn trả lời, dùng cái tên đã được phân cho nhiệm vụ này. “Tôi là Farok,” ông già nói. “Tôi từng là Bashar của binh đoàn Chín hồi Thánh chiến. Điều này có nghĩa lý gì với anh không?” Scytale đọc được sự đe dọa trong những lời nói đó, liền trả lời: “Ngài sinh ra tại khu động Sietch Tabr, mang lòng trung thành với Stilgar.” Farok dịu đi, bước sang bên. “Anh được chào đón trong nhà tôi.” Scytale bước qua ông ta tiến vào sảnh tối lờ mờ - gạch vuông xanh trải sàn, những đường nét trang trí bằng pha lê lấp lánh trên tường. Sau sảnh là sân trong kín đáo. Ánh sáng lọt qua những bộ lọc trong mờ tỏa màu trắng đục ánh bạc như thể đêm trắng của Mặt Trăng Đầu. Cửa ra phố nghiến vào hơi ẩm của chính nó và đóng lại phía sau hắn. “Chúng tôi là những người cao quý,” Farok nói, dẫn đường hắn về phía sân trong. “Chúng tôi không phải những kẻ bị khai trừ. Chúng tôi không sống ở làng địa hào nào... như nơi này đây! Chúng tôi có nơi sietch hợp thức sau Tường Chắn trên rặng Habbanya. Sâu cát có thể đưa chúng tôi vào Kedem, sa mạc bên trong.” https://thuviensach.vn “Không phải như thế này,” Scytale đồng tình, giờ hắn nhận ra điều gì đã khiến Farok tham gia vào mưu đồ. Người Fremen khao khát những ngày đã qua và lề thói xưa cũ. Họ bước vào trong sân. Syctale nhận thấy Farok vẫn đang đấu tranh với sự căm ghét cùng cực dành cho vị khách tới thăm. Người Fremen không tin tưởng những đôi mắt không thuần xanh, màu xanh Ibad. Những kẻ ngoại giới, như người Fremen vẫn nói, có đôi mắt không tập trung, nhìn thấy những điều mình không nên thấy. Nhạc semuta đã dừng khi họ bước vào. Giờ thay vào đó là tiếng đàn chín dây bập bùng, đầu tiên là chín nấc thanh âm, rồi nối tiếp theo là những nốt nhạc trong trẻo của một bài hát phổ biến ở vùng Naraj. Rồi mắt hắn quen với ánh sáng và Scytale thấy một chàng trai ngồi bắt tréo chân trên một cái đi văng thấp dưới những mái vòm về bên phải hắn. Hai hốc mắt của người thanh niên trống rỗng. Với khả năng bí hiểm của người mù, chàng bắt đầu hát đúng lúc Scytale để mắt tới chàng. Giọng hát cao và ngọt ngào: “Gió cuốn đất đi Và cuốn trời đi Và cả loài người! Ngọn gió nào vậy? Hàng cây đứng thẳng Uống nơi người uống. Ta biết quá nhiều thế giới, https://thuviensach.vn Quá nhiều người, Quá nhiều cây, Quá nhiều gió.” Scytale để ý thấy đó không phải là lời gốc của bài hát. Farok dẫn hắn đi ra xa chàng thanh niên về dưới những mái vòm đối diện, rồi chỉ vào những cái nệm rải rác trên nền gạch lát. Gạch lát được xếp thành hình thù những sinh vật biển. “Đây là cái nệm đã từng được Muad’dib đặt ở sietch,” Farok nói, tay chỉ một cái đống đen tròn. “Giờ thì nó là của anh.” “Tôi chịu ơn ngài,” Scytale nói và thả người xuống tấm đệm đen. Hắn mỉm cười. Farok tỏ ra khôn ngoan. Ông ta như một hiền nhân nói những lời trung tín dù đang nghe bài hát đầy ẩn ý và ngôn từ hàm chứa thông điệp bí mật. Ai dám phủ nhận quyền năng đáng sợ của Hoàng đế bạo chúa? Đem lời nói của mình nhét vào giữa bài hát mà không phá vỡ nhịp điệu, Farok hỏi: “Nhạc con trai tôi chơi có làm phiền anh không?” Scytale chỉ một cái đệm đối diện với mình, rồi dựa lưng vào cột trụ mát lạnh. “Tôi thích âm nhạc.” “Nó bị mù sau cuộc chinh phạt hành tinh Naraj,” Farok nói. “Nó được chăm sóc ở đó, và lẽ ra nó nên ở lại. Không người phụ nữ nào thuộc dân tộc chúng tôi có thể chấp nhận nó như thế. Dù sao tôi vẫn thấy tò mò không biết mình có đứa cháu nào trên Naraj mà mình có thể sẽ chẳng bao giờ được gặp không. Anh biết về những vùng ở Naraj chứ, Zaal?” “Hồi còn trẻ tôi từng du ngoạn tới đó cùng nhóm những người Diện Vũ anh em tôi.” https://thuviensach.vn “Vậy thì anh hẳn là người Diện Vũ,” Farok nói. “Diện mạo anh làm tôi băn khoăn. Nó gợi tôi nhớ tới một người tôi từng biết ở đây.” “Duncan Idaho?” “Đó, đúng rồi. Một kiếm sĩ dưới trướng Hoàng đế.” “Người ta bảo hắn đã bị giết.” “Người ta nói vậy,” Farok đồng tình. “Thế anh thực sự là đàn ông chứ? Tôi đã nghe kể rằng người Diện Vũ là...” Ông nhún vai. “Chúng tôi là người Jadacha lưỡng tính,” Scytale đáp. “Tùy ý chọn giới tính cho mình. Lúc này thì tôi là đàn ông.” Farok mím môi nghĩ ngợi, rồi lên tiếng: “Tôi cho gọi đồ ăn thức uống nhé? Anh uống nước không? Hay là hoa quả đông lạnh?” “Nói chuyện là đủ rồi,” Scytale nói. “Ý khách bao giờ cũng là mệnh lệnh,” Farok nói và ngồi xuống trên đệm đối diện Scytale. “Abu d’ Dhur thiêng liêng, Cha của những Con đường Thời gian Vô hạn,” Scytale nói. Rồi hắn nghĩ: Đấy! Mình đã nói thẳng với ông ta là mình được một Người Lái tàu của Hiệp hội gửi tới, khoác trên mình sự che giấu của Người Lái tàu. “Ba lần thiêng liêng,” Farok nói, đan hai tay vào nhau đặt trong lòng theo đúng lễ nghi. Đó là hai bàn tay già nua, gân guốc. “Thứ nhìn thấy từ xa chỉ để lộ những điều cơ bản nhất,” Scytale nói, biểu lộ rằng hắn muốn thảo luận về Thành lũy pháo đài của Hoàng đế. https://thuviensach.vn “Cái gì đen tối và xấu xa thì có thể bị thấy là xấu xa từ bất cứ khoảng cách nào,” Farok nói, nhắc rằng nên trì hoãn. Tại sao? Scytale phân vân. Nhưng hắn hỏi: “Sao con trai ngài lại bị mù?” “Quân phòng ngự Naraj dùng bom Thạch thiêu,” Farok nói. “Con tôi ở quá gần. Nguyên tử học đáng nguyền rủa! Ngay cả Thạch thiêu cũng nên bị luật pháp cấm.” “Nó đi ngoài mục đích của pháp luật,” Scytale đồng ý. Rồi hắn nghĩ: Thạch thiêu tại Naraj! Chúng ta không được biết điều đó. Sao lão già này lại nhắc tới Thạch thiêu ở đây? “Tôi muốn mua mắt Tleilaxu cho nó từ thượng cấp của anh,” Farok nói. “Nhưng trong quân đội thường lưu truyền rằng mắt Tleilaxu làm chủ nhân của chúng trở thành nô lệ. Con tôi bảo tôi rằng những đôi mắt này làm từ kim loại còn nó là từ máu thịt, cho nên sự kết hợp đó là sai trái.” “Nguyên lý của một vật phải phù hợp với ý nghĩa gốc của nó,” Scytale tìm cách lái cuộc nói chuyện trở về thông tin hắn muốn có. Farok mím chặt môi, nhưng rồi ông ta gật đầu. “Cứ nói thẳng nếu anh muốn. Chúng ta phải đặt lòng tin vào Người Lái tàu của anh.” “Ngài đã bao giờ vào Vương thành chưa?” Scytale hỏi. “Tôi từng ở đó dự yến tiệc chào mừng chiến thắng Molitor. Trong mớ đá đó rất lạnh dù đã có những lò sưởi không gian tốt nhất của giới Ixian. Đêm trước đó thì chúng tôi ngủ trên nền đất cao ở Đền Alia. Ông ta trồng nhiều cây ở đó, anh biết đấy, cây từ nhiều thế giới. Bọn Bashar chúng tôi mặc áo choàng xanh đẹp nhất và có bàn sắp riêng cho mình. Chúng tôi ăn uống quá no say. Vài điều tôi thấy khiến tôi ghê tởm. Các thương binh lê bước đi vào, chống nạng. Tôi không nghĩ Muad’dib của chúng ta lại biết ông ta đã biến bao nhiêu người thành tàn phế.” https://thuviensach.vn “Ngài phản đối buổi tiệc?” Scytale hỏi. Hắn từng biết về những cuộc truy hoan của người Fremen bị kích động bởi bia tẩm hương dược. “Nó không giống như sự hòa hợp tâm hồn chúng tôi thường có ở sietch,” Farok nói. “Không có tau. Để giải trí, binh lính có tụi nữ nô, và đám đàn ông kể cho nhau nghe những chuyện chinh chiến và thương tích của mình.” “Vậy là ông đã ở trong đống đá lớn đó,” Scytale nói. “Muad’dib bước ra với chúng tôi trên ban công. ‘Cầu cho vận may đến với tất cả chúng ta,’ ông ta nói. Lời chào theo tập tục của sa mạc lại được nói ở nơi như thế!” “Ngài có biết những phòng riêng của ông ta ở đâu không?” Scytale hỏi. “Ở sâu bên trong,” Farok trả lời. “Đâu đó sâu bên trong. Tôi được kể rằng ông ta và Chani sống như du mục ngay trong chính những bức tường Vương thành. Đại sảnh là nơi ông ta ra gặp công chúng. Ông ta có những hội trường tiếp đón và chỗ họp trang trọng, rồi cả một chái nhà cho vệ sĩ riêng, nơi tổ chức nghi lễ và một khu vực để giao tiếp ở bên trong. Tôi nghe nói sâu dưới pháo đài có một căn phòng, ở đó ông ta nuôi một con trùng bị hào nước hãm quanh để làm nó nhiễm độc. Đó là nơi ông ta đoán tương lai.” Những chuyện hoang đường lẫn cả vào sự thật, Scytale nghĩ. “Bộ máy cai trị kè kè bên ông ta ở khắp nơi,” Farok lầm bầm. “Thư ký, người hầu, và người hầu cho người hầu. Ông ta chỉ tin những người rất thân cận với ông ta hồi trước, như là Stilgar.” “Ông ta không tin ông.” “Tôi nghĩ ông ta quên mất sự tồn tại của tôi rồi,” Farok nói. “Thế ông ta ra vào Vương thành như thế nào?” Scytale hỏi. https://thuviensach.vn “Ông ta có một sân bay nhỏ xíu cho tàu chim nhô ra khỏi một bức tường trong,” Farok trả lời. “Tôi được biết là Muad’dib không cho phép người khác điều khiển máy bay đáp xuống đó. Người ta vẫn bảo rằng chỉ một chút tính toán sai trong cuộc hạ cánh cũng đủ để máy bay lao theo vách tường dựng đứng xuống một trong những khu vườn bị nguyền rủa phía dưới.” Scytale gật đầu. Điều này có lẽ là đúng. Đường vào thành của Hoàng đế qua đường không chắc hẳn phải có biện pháp an ninh nào đó. Người nhà Atreides đều là những phi công xuất chúng. “Ông ta cài những thông điệp chuyển sóng vào thuộc hạ của mình,” Farok nói. “Cấy thiết bị dịch sóng vào cơ thể là hạ thấp phẩm giá con người. Giọng nói của một người chỉ nên do chính người đó chi phối. Thanh âm của nó không nên ẩn chứa những thông điệp của người khác.” Scytale nhún vai. Những thế lực lớn trong thời đại này đều dùng phương thức chuyển sóng. Chẳng ai biết được giữa người gửi và người nhận sẽ có những chướng ngại vật gì. Phương thức chuyển sóng thách thức ngành mật mã học chính trị vì nó dựa vào sự bóp méo tinh vi những mẫu thanh âm tự nhiên vốn có thể bị xáo trộn cực kỳ phức tạp. “Ngay cả các nhân viên thuế của ông ta cũng dùng phương thức này,” Farok phàn nàn. “Vào thời tôi, thức chuyển sóng chỉ được cấy vào những động vật bậc thấp.” Nhưng thông tin về thu nhập phải được giữ kín, Scytale nghĩ. Đâu phải chỉ một nền thống trị đã sụp đổ vì người dân phát hiện ra quốc khố giàu có đến thế nào. “Thái độ của quân đội Fremen về cuộc Thánh chiến của Muad’dib giờ thế nào?” Scytale hỏi. “Họ có phản đối việc biến Hoàng đế của mình thành một vị thánh không?” https://thuviensach.vn “Hầu hết còn chẳng nghĩ tới chuyện đó,” Farok trả lời. “Họ nghĩ về cuộc Thánh chiến cũng như tôi đã nghĩ về nó - hầu hết bọn họ. Đó là một nguồn trải nghiệm, phiêu lưu và tài lộc lạ lùng. Cái chốn địa hào dơ dáy mà tôi đang sống này” - Farok chỉ cái sân - “tốn sáu mươi lida hương dược. Chín mươi kontar! Đã từng có lúc tôi thậm chí còn không tưởng tượng ra nổi sự giàu có tới mức này.” Ông lắc đầu. Phía bên kia sân, cậu thanh niên mù dạo những nốt nhạc của một bản ballad ái tình trên cây đàn chín dây. Chín mươi kontar, Scytale nghĩ. Thật lạ lùng. Giàu nứt đổ vách, rõ ràng là vậy. Ngôi nhà nhỏ của Farok sẽ là lâu đài ở nhiều thế giới khác, nhưng mọi thứ đều là tương đối, kể cả đơn vị kontar. Như Farok đây, liệu ông ta có biết từ đâu ra hệ đo lường mà ông ta dùng để đo đống hương dược này không? Có bao giờ ông ta tự nghĩ rằng từng có thời một kontar rưỡi không quá sức tải của một con lạc đà? Có lẽ là không. Farok hẳn thậm chí còn chưa bao giờ nghe tới lạc đà hay thời đại Hoàng kim của Trái đất. Với những lời nói hòa nhịp đến kỳ quặc với giai điệu cây đàn chín dây của con trai, Farok nói: “Tôi từng sở hữu một con dao pha lê, những vòng nước mười lít, cây thương từ đời cha truyền lại, máy pha cà phê, một cái lọ thủy tinh đỏ lâu đời hơn bất cứ ký ức nào ở sietch. Tôi có phần trong số hương dược chúng tôi thu được, nhưng không có tiền. Tôi giàu có mà không hề biết. Tôi đã có hai người vợ: một người thô xấu mà tôi thương yêu, một người ngu xuẩn và ngoan cố, nhưng có gương mặt và dáng hình của thiên thần. Tôi từng là một vị Naib người Fremen, người cưỡi sâu cát, bậc thầy về cát và thuyền lớn.” Người thanh niên bên kia sân tăng nhịp khúc nhạc. “Tôi từng biết nhiều điều mà không cần phải nghĩ về chúng,” Farok nói. “Tôi biết có nước sâu dưới cát, bị trói buộc ở đó bởi những Ngài Tạo Bé. Tôi biết tổ tiên mình đã hiến tế trinh nữ cho Shai-hulud... trước khi Liet Kynes ngăn chúng tôi lại. Chúng tôi dừng lại như vậy thật sai lầm. Tôi đã https://thuviensach.vn thấy báu vật trong miệng một con sâu. Linh hồn tôi có bốn cửa, và tôi biết rõ cả bốn.” Ông ngừng lời, trầm ngâm. “Rồi gã Atreides tới cùng bà mẹ phù thủy,” Scytale nói. “Người họ Atreides tới,” Farok tán đồng. “Người chúng tôi đã gọi là Usul trong sietch, cái tên riêng của ông ta mà chỉ chúng tôi sử dụng với nhau. Muad’dib của chúng tôi, Mahdi của chúng tôi! Và khi ông ta kêu gọi Thánh chiến, tôi là một trong những người đã hỏi, “Tại sao tôi lại phải đi đánh nhau ở đó? Tôi chẳng có thân thích nào ở đó cả.” Nhưng những người khác ra đi - những thanh niên, bạn bè, bằng hữu từ thời thơ ấu. Khi họ trở về, họ nói về phép phù thủy, về quyền lực nơi Đấng cứu thế mang họ Atreides này. Ông ta chống lại kẻ thù của chúng tôi, gia tộc Harkonnen. Liet-Kynes, người đã hứa cho chúng tôi thiên đường trên hành tinh, ủng hộ ông ta. Ai cũng bảo rằng người họ Atreides này đến đây để thay đổi thế giới của chúng tôi, chấn chỉnh càn khôn, rằng ông ta là người khiến hoa vàng nở giữa đêm khuya.” Farok đưa tay lên, xem lòng bàn tay mình. “Người ta chỉ lên Mặt Trăng Đầu mà nói: ‘Linh hồn ngài ở đó.’ Vì vậy mà ông ta được gọi là Muad’dib. Lúc ấy tôi không hiểu gì cả.” Ông hạ tay xuống và nhìn con trai qua sân. “Trong đầu tôi rỗng tuếch. Tư tưởng chỉ có ở trong trái tim, trong bụng dạ tôi.” Nhịp nhạc nền lại gấp gáp hơn. “Anh biết tại sao tôi lại nhập ngũ tham gia Thánh chiến không?” Đôi mắt già nua trân trối nhìn Scytale. “Tôi nghe nói có một thứ gọi là biển. Thật khó mà tin được có biển khi anh chỉ sống ở đây giữa Xứ Cát này. Chúng tôi không có biển. Những người con của Xứ Cát chưa bao giờ biết đến biển. Chúng tôi có bẫy gió. Chúng tôi thu gom nước cho sự thay đổi lớn lao mà https://thuviensach.vn Liet-Kynes đã hứa với chúng tôi... thay đổi lớn mà Muad’dib mang tới chỉ với cái vẫy tay. Tôi đã tưởng tượng tới dòng qanat, nước chảy ngang dọc miền đất theo con kênh. Rồi từ đó, tôi có thể hình dung ra một con sông. Nhưng biển ư?” Farok nhìn lớp mái sân bằng kính trong mờ như thể muốn thăm dò vũ trụ ngoài kia. “Biển,” ông nói nhỏ, “nằm ngoài khả năng tôi có thể mường tượng. Thế nhưng, những người tôi biết kể lại họ đã thấy điều kỳ diệu này. Tôi nghĩ là họ nói dối, nhưng cảm thấy mình phải tự chứng thực. Vì lý do đó mà tôi nhập ngũ.” Người thanh niên gảy to hợp âm cuối trên chiếc đàn chín dây, rồi bắt nhịp vào bài ca mới với giai điệu nhấp nhô kỳ lạ. “Thế ngài có tìm thấy biển không?” Scytale hỏi. Farok vẫn im lặng, và Scytale nghĩ ông già không nghe thấy lời mình. Nhạc đàn chín dây lên bổng xuống trầm quanh họ như sóng thủy triều. Farok thở theo nhịp ấy. “Có một buổi hoàng hôn,” Farok nói ngay sau đó. “Một trong những họa sĩ già hẳn đã vẽ về hoàng hôn như vậy. Nó ửng đỏ, màu đỏ giống như màu thủy tinh trong lọ của tôi. Nó vàng... xanh. Nó ở trên thế giới họ gọi là Enfeil, thế giới nơi tôi đã dẫn dắt quân đoàn của mình đến thắng lợi. Chúng tôi đi qua con đường độc đạo trên núi, không khí sũng nước tới buồn nôn. Tôi khó khăn lắm mới thở được. Rồi phía dưới tôi là thứ mà bạn bè tôi đã kể: nước xa hết tầm mắt và còn kéo dài tít tắp. Chúng tôi hành quân xuống đó. Tôi lội xuống và uống. Nước đắng và làm tôi thấy bệnh. Nhưng điều kỳ diệu ấy thì không bao giờ rời khỏi tôi.” Scytale thấy mình thấu hiểu sự kính sợ của ông già Fremen. “Tôi ngâm mình vào trong biển,” Farok nói, nhìn xuống những thủy sinh vật khảm trên gạch lát sàn. “Có người thì lặn xuống dưới vùng nước ấy... https://thuviensach.vn người khác lại trồi lên. Tôi tưởng như mình nhớ lại một quá khứ chưa từng tồn tại. Tôi nhìn xung quanh với đôi mắt có thể chấp nhận tất cả... bất cứ điều gì. Tôi thấy một cơ thể trong nước - xác một quân phòng thủ mà chúng tôi đã giết. Cạnh đó có súc gỗ được dựng lên trên nước ấy - một phần của một thân cây lớn. Giờ tôi có thể nhắm mắt lại vẫn thấy súc gỗ ấy. Một đầu nó bị đốt đen sì. Và dưới nước có mẩu vải - chẳng hơn gì mớ giẻ vàng vọt... rách nát, bẩn thỉu. Tôi nhìn tất cả những thứ đó và hiểu tại sao chúng lại xuất hiện ở đó. Là để tôi thấy chúng.” Farok chầm chậm quay lại, nhìn vào mắt Scytale. “Vũ trụ này vẫn chưa hoàn tất, anh biết đấy.” Người này ba hoa nhưng sâu sắc, Scytale nghĩ. Rồi hắn nói: “Tôi thấy nó đã gây cho ngài ấn tượng sâu đậm.” “Anh là một người Tleilaxu,” Farok nói. “Anh đã thấy nhiều biển. Tôi chỉ thấy biển này, song tôi biết một điều về biển mà anh không biết.” Scytale thấy mình bị kẹp trong một cảm giác không yên kỳ lạ. “Mẹ Hỗn mang sinh ra từ biển,” Farok nói. “Một linh mục Qizarate đứng gần đó khi tôi từ dưới nước bước lên, ướt đẫm. Hắn không xuống biển. Hắn đứng trên cát... và cát ướt... đứng đó, cùng nỗi sợ, với một vài tay lính của tôi. Hắn nhìn tôi với ánh mắt biết rằng tôi đã học được điều gì đó mà hắn bị khước từ. Tôi đã trở thành một sinh vật biển, và tôi làm hắn hoảng sợ. Biển giải thoát cho tôi khỏi cuộc Thánh chiến, và tôi nghĩ hắn đã thấy điều này.” Scytale nhận ra nhạc đã dừng đâu đó trong khi ông già kể chuyện. Hắn thấy lo lắng vì mình không nhận ra nhạc đã dừng vào khoảnh khắc nào. Cứ như thể có liên quan tới lời kể, Farok nói: “Cánh cổng nào cũng được canh gác. Không có đường nào vào Vương thành.” “Đó là điểm yếu của nó,” Scytale nói. https://thuviensach.vn Farok ngẩng cổ săm soi. “Có đường vào,” Scytale giải thích. “Hầu hết mọi người, chúng ta có thể hy vọng là kể cả Hoàng đế, đều tin ngược lại... đó là lợi thế của chúng ta.” Hắn dụi môi, cảm thấy lạ lùng với nét mặt hắn đã chọn. Sự im lặng của người chơi nhạc làm hắn bồn chồn. Có phải con trai của Farok đã truyền tín hiệu xong rồi không? Cố nhiên phương cách là như thế: thông điệp được cô đọng lại và truyền cùng tiếng nhạc. Nó đã đóng dấu vào hệ thần kinh của Scytale, rồi sẽ được khởi động vào đúng lúc nhờ thiết bị chuyển sóng gắn vào vỏ thượng thận của hắn. Nếu giai điệu kết thúc, hắn đã trở thành vật chứa của những ngôn từ hắn không hề biết. Hắn là vật chứa óc ách dữ liệu: từng tế bào của mưu đồ này trên hành tinh Arrakis, từng cái tên, từng mật hiệu liên lạc - tất cả những thông tin trọng yếu. Với những thông tin này, họ có thể đương đầu với Arrakis, bắt một con sâu cát, nuôi cấy melange đâu đó ngoài ảnh hưởng của Muad’dib. Họ có thể phá vỡ sự độc quyền, và làm Muad’dib sụp đổ. Họ có thể làm nhiều điều với những thông tin này. “Chúng tôi đã có con bé ở đây,” Farok nói. “Anh muốn thấy con bé luôn không?” “Tôi gặp cô ta rồi,” Scytale nói. “Tôi đã nghiên cứu cô ta cẩn thận. Cô ta đang ở đâu?” Farok bật ngón tay. Người thanh niên cầm chiếc vi ô lông ba dây lên, kéo vĩ. Nhạc semuta rên rỉ vang lên từ những dây đàn. Như thể bị hút bởi tiếng nhạc, một thiếu nữ mặc áo thụng xanh xuất hiện ở cửa phía sau nhạc sĩ. Sự thẫn thờ dưới tác dụng của chất gây nghiện đầy trong đôi mắt thuần màu xanh Ibad. Cô ta là người Fremen, nghiện hương dược, và giờ bị kẹt trong một loại kìm kẹp không thuộc thế giới của mình. Nhận thức của cô ta nằm sâu trong điệu semuta, lạc lối đâu đó, đê mê với tiếng nhạc. https://thuviensach.vn “Con gái của Otheym,” Farok nói. “Con trai tôi cho con bé chất gây nghiện với hy vọng chiếm được một phụ nữ thuộc dân tộc mình dù mắt nó mù. Anh thấy đấy, thắng lợi của nó trống rỗng. Semuta đã cướp đi cái mà nó mong đạt được.” “Cha cô ta không biết à?” Scytale hỏi. “Đến con bé còn không biết,” Farok nói. “Con trai tôi tạo ra những ký ức giả mà con bé nhận lấy mỗi khi tới đây. Con bé nghĩ là mình yêu nó. Đó là điều mà gia đình con bé tin. Họ giận dữ vì thằng bé không phải một người hoàn thiện, nhưng họ sẽ không can thiệp, dĩ nhiên.” Nhạc nhỏ dần rồi tắt hẳn. Người nhạc công ra dấu và thiếu nữ ngồi xuống cạnh anh ta, nghiêng người lại gần để nghe những điều anh ta thì thầm. “Anh định làm gì với con bé?” Farok hỏi. Một lần nữa, Scytale quan sát cái sân. “Trong nhà này còn ai nữa?” hắn hỏi. “Tất cả đang ở đây rồi,” Farok nói. “Anh vẫn chưa cho tôi biết anh định làm gì với con bé. Con trai tôi muốn biết điều đó.” Như để trả lời, Scytale vươn tay phải ra. Từ ống tay áo thụng một cái kim lấp lánh phóng ra đâm vào cổ Farok. Không la hét, không thay đổi tư thế. Farok sẽ chết trong một phút, nhưng giờ ông ta ngồi bất động, đông cứng vì độc dược trên mũi kim. Scytale chậm rãi đứng dậy bước qua sân tới chỗ nhạc sĩ mù. Cậu thanh niên vẫn đang thì thầm với cô gái khi mũi kim đâm vào mình. Scytale nắm cánh tay thiếu nữ, nhẹ nhàng kéo cô ta dậy, thay đổi diện mạo trước khi cô ta kịp nhìn hắn. Cô ta đứng thẳng người, và chăm chú nhìn vào hắn. https://thuviensach.vn “Có chuyện gì vậy, ông Farok?” Cô ta hỏi. “Con trai ta mệt và cần nghỉ ngơi,” Scytale nói. “Đi thôi. Chúng ta sẽ ra bằng cửa sau.” “Bọn con đã có cuộc nói chuyện thật hay,” cô ta nói. “Con nghĩ con đã thuyết phục được chàng lắp mắt Tleilaxu. Nó sẽ khiến chàng lại đáng mặt đàn ông.” “Chẳng phải ta đã nói thế bao lần sao?” Scytale hỏi, giục cô ta đi vào hậu viện. Hắn để ý một cách tự hào rằng giọng hắn hợp chuẩn xác với diện mạo. Đó hiển nhiên là giọng của ông già Fremen, người lúc này hẳn đã chết. Scytale thở dài. Hắn tự nhủ là hắn đã nương tay, và các nạn nhân chắc chắn đã biết trước về hiểm họa. Giờ người thiếu nữ này sẽ cần được ban cơ hội. https://thuviensach.vn CHƯƠNG 5 Các đế chế không phải chịu sự thiếu vắng mục đích khi chúng được tạo dựng nên. Chỉ khi chúng đã được thành lập, mục đích mới mất đi và bị những lễ nghi mơ hồ thay thế. - Lời của Muad’dib - Ghi bởi Công chúa Irulan Cuộc họp của Hội đồng Hoàng gia sẽ là một phiên gay cấn, Alia nhận ra. Nàng cảm nhận được sự đua tranh đang gia tăng, trữ sức - cách Irulan không chịu nhìn Chani, cách Stilgar căng thẳng xáo giấy, cách Paul quắc mắc nhìn Korba, nhà tu hành Qizarate. Nàng ngồi xuống cuối bàn hội đồng làm bằng vàng để có thể nhìn ánh sáng lờ mờ của buổi chiều tà qua cửa sổ ban công. Korba lại tiếp tục nói với Paul sau khi bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của nàng. “Điều thần muốn nói, thưa Bệ hạ, là nay không còn nhiều thánh thần như xưa nữa.” Alia phá lên cười, ngửa đầu ra sau. Hành động ấy khiến mũ trùm đen của áo choàng aba rơi xuống, để lộ ra diện mạo nàng - mắt xanh-trong-xanh, “đôi mắt hương dược”, gương mặt trái xoan giống mẹ dưới chỏm tóc màu đồng, mũi nhỏ, miệng rộng và hào sảng. Màu má Korba lựng lên gần bằng màu áo thụng cam ông ta mặc. Ông ta trừng mắt nhìn Alia, gã lùn giận dữ, trọc lốc và bốc khói. “Người biết người ta đang nói gì về anh Người không?” ông ta gay gắt. “Ta biết người ta đang nói gì về Qizarate các ngài,” Alia phản bác. “Các ngài chẳng có gì thần thánh, các ngài chỉ là gián điệp của Chúa.” https://thuviensach.vn Korba liếc sang Paul tìm sự đồng thuận, nói: “Chúng tôi được phái đi dưới lệnh của Muad’dib, rằng Ngài sẽ biết sự thật về người dân của Ngài và họ sẽ biết sự thật về Ngài.” “Gián điệp,” Alia nói. Korba bĩu môi im lặng như bị xúc phạm. Paul nhìn em gái mình, tự hỏi tại sao nàng lại khiêu khích Korba. Chợt chàng nhận ra Alia đã trở thành phụ nữ, xinh đẹp với ánh sáng ngây thơ chói lọi đầu tiên của tuổi thanh xuân. Chàng ngạc nhiên rằng tới tận lúc này chàng mới nhận ra điều đó. Nàng đã mười lăm - gần mười sáu tuổi, một Mẹ Chí tôn chưa trải qua bổn phận làm mẹ, nữ tu đồng trinh, người được đông đảo quần chúng sùng tín tôn thờ - Thánh Alia Con Dao. “Đây không phải là nơi hay là lúc để em gái chàng khinh suất,” Irulan nói. Paul lờ đi, gật đầu với Korba. “Quảng trường đầy người hành hương. Đi ra dẫn dắt lời cầu nguyện của họ đi.” “Nhưng họ hy vọng sẽ là Người, thưa Bệ hạ,” Korba nói. “Đội khăn xếp vào,” Paul nói. “Từ khoảng cách này họ chẳng phát hiện ra đâu.” Irulan nuốt sự cáu kỉnh vì bị tảng lờ, nhìn Korba đứng lên tuân mệnh. Nàng bỗng có suy nghĩ không yên rằng Edric có thể đã không che giấu hành vi của nàng khỏi Alia. Chúng ta thực sự biết gì về con em gái này? nàng tự hỏi. Hai tay nắm chặt đặt trên lòng, Chani liếc qua bàn nhìn Stilgar, chú nàng, Bộ trưởng Lễ nghi của Paul. Vị Naib già người Fremen này liệu có khi nào khao khát cuộc sống giản đơn hơn giống như những ngày ở sietch trên sa mạc không? Nàng tự hỏi. Nàng để ý thấy mái tóc đen của Stilgar đã đổ bạc ở viền, nhưng cặp mắt dưới đôi lông mày rậm vẫn giữ vẻ nhìn xa trông https://thuviensach.vn rộng. Đó là cái nhìn của đại bàng hoang dã, và bộ râu vẫn lõm vào hình ống hứng, di chứng của một đời sống trong sa phục. Căng thẳng trước sự chú ý của Chani, Stilgar nhìn quanh Phòng Hội đồng. Mắt ông dừng lại ở cửa ban công nơi Korba đang đứng bên ngoài. Korba vươn tay ra ban phúc và mặt trời chiều lừa lọc hắt một vòng hào quang đỏ lên cửa sổ phía sau ông ta. Trong một thoáng, Stilgar thấy vị Qizarate Triều đình như bị đóng đinh vào bánh xe rực lửa. Korba hạ tay xuống làm ảo giác biến mất, nhưng hình ảnh ấy vẫn làm Stilgar run rẩy. Ý nghĩ của ông, trong sự thất vọng giận dữ, hướng về những kẻ xin xỏ xu nịnh đang đợi ngoài Sảnh Tiếp kiến, về sự phù hoa đáng ghét bao quanh ngai của Muad’dib. Được Hoàng đế triệu kiến, ai chẳng muốn tìm thấy khuyết điểm ở Ngài, tìm kiếm những sai lầm, Stilgar nghĩ. Ông cảm thấy điều này có phần bất kính, nhưng vẫn không thể không mong muốn. Tiếng đám đông thì thầm từ xa lọt vào phòng khi Korba quay lại. Cửa ban công đóng mạnh, làm âm thanh tắt lịm. Paul đưa mắt theo vị Qizarate. Korba ngồi xuống chỗ mình bên trái Paul, diện mạo ngăm đen điềm tĩnh, mắt còn đờ đẫn vì sự cuồng tín. Ông ta thích khoảnh khắc nắm giữ quyền uy tôn giáo đó. “Sự hiện diện tâm linh đã được gợi lên,” ông ta nói. “Điều đó nhờ ơn Bệ hạ,” Alia nói. Môi Korba trắng bệch đi. Lại một lần nữa Paul ngắm em gái mình, tự hỏi động cơ của nàng là gì. Sự ngây thơ ấy ngụy trang cho lừa dối, chàng tự nhủ. Nàng cũng là kết quả của chương trình lai giống của dòng Bene Gesserit như chàng. Gene di truyền Kwisatz Haderach đã sản sinh ra thứ gì trong nàng? Luôn luôn tồn tại sự khác biệt đầy bí ẩn ấy: nàng chỉ là phôi thai trong tử cung khi mẹ mình https://thuviensach.vn sống sót qua độc tố melange tinh khiết. Mẹ và con gái chưa sinh trở thành Mẹ Chí tôn cùng lúc. Nhưng cùng lúc không bao gồm đồng nhất. Về trải nghiệm đó, Alia nói rằng trong một khoảnh khắc kinh hoàng ý thức nàng thức tỉnh, hấp thu ký ức của vô vàn cuộc đời khác mà mẹ nàng đã đồng hóa. “Em trở thành mẹ mình và tất cả những người khác,” nàng nói. “Em còn chưa sinh ra, chưa thành hình, nhưng ngay tại đó và vào lúc đó em đã trở thành người phụ nữ già nua.” Nhận thấy chàng đang nghĩ về mình, Alia cười với Paul. Nét mặt chàng dịu đi. Người ta còn có thể đáp lại Korba bằng gì nếu không phải là sự hài hước chua cay? chàng tự nhủ. Còn gì lố lăng hơn tên Đặc công Tử thần chuyển hóa thành tu sĩ? Stilgar gõ tay lên giấy. “Nếu Bệ hạ cho phép,” ông nói, “vẫn còn những vấn đề khẩn cấp và nghiêm trọng.” “Hiệp ước Tupile?” Paul hỏi. “Hiệp hội kiên quyết rằng chúng ta phải ký hiệp ước này mà không được biết vị trí chính xác của khu tị nạn Đồng minh Tupile,” Stilgar nói. “Họ được các đại biểu trong hội đồng Landsraad ủng hộ.” “Ngài đã gây sức ép gì cho họ?” Irulan hỏi. “Sức ép mà Hoàng đế của tôi đã chỉ định cho hiệp hội này,” Stilgar nói. Tính hình thức cứng nhắc trong lời đáp của ông chứa đựng tất cả sự chê trách mà ông dành cho Phu nhân Công chúa. “Bệ hạ, phu quân của thiếp,” Irulan nói, quay lại Paul, ép chàng phải để ý tới mình. https://thuviensach.vn Nhấn mạnh sự khác biệt về tước vị trước mặt Chani chỉ là bộc lộ điểm yếu, Paul nghĩ. Trong những lúc như thế này, chàng cũng có chung thái độ căm ghét Irulan như Stilgar, nhưng rồi sự thương hại lại làm dịu đi cảm xúc của chàng. Irulan còn là gì hơn ngoài con tốt của dòng Bene Gesserit? “Sao?” Paul đáp. Irulan nhìn chàng. “Nếu chàng giữ hương dược của họ...” Chani lắc đầu bất đồng. “Chúng ta sẽ thận trọng,” Paul nói. “Tupile vẫn là nơi trú ẩn của các Đại Gia tộc bại trận. Nó tượng trưng cho chỗ bấu víu cuối cùng, nơi ẩn náu an toàn cuối cùng cho tất cả đối tượng chúng ta giám sát. Để lộ nơi ẩn náu khiến nó dễ bị nguy hiểm.” “Nếu chúng giấu được người thì chúng cũng giấu được những thứ khác,” Stilgar nói ầm ầm. “Một đạo quân, biết đâu đấy, hay là bắt đầu nuôi trồng melange, khiến...” “Chúng ta không dồn người ta vào đường cùng,” Alia nói, “nếu chúng ta muốn giữ hòa khí.” Nàng phiền muộn nhận ra mình đã bị kéo vào cuộc tranh cãi mà nàng đã thấy trước. “Vậy là chúng ta bỏ ra mười năm đàm phán chẳng vì cái gì cả,” Irulan nói. “Chẳng có hành động nào của anh trai ta là vô ích,” Alia phản bác. Irulan nhặt một cuộn giấy lên, nắm nó chặt tới mức những đốt ngón tay trắng nhợt. Paul thấy sự kiểm soát cảm xúc ấy đúng theo phương cách của dòng Bene Gesserit: cái nhìn hướng vào nội tâm, thở sâu. Chàng gần như nghe thấy cô ta rì rầm kinh nguyện. Lát sau, cô ta nói: “Chúng ta đã đạt được gì?” “Chúng ta đã khiến Hiệp hội bối rối,” Chani nói. https://thuviensach.vn “Chúng ta muốn tránh đụng độ trực tiếp với kẻ địch,” Alia lên tiếng. “Chúng ta không có ý định kết liễu chúng. Máu đã đổ đủ nhiều dưới cờ của gia tộc Atreides rồi.” Nó cũng cảm thấy thế, Paul nghĩ. Thật lạ lùng, họ chia sẻ cùng nhau nhận thức về thứ trách nhiệm hấp dẫn trước cái vũ trụ ồn ào và sùng tín này, với những lạc thú yên bình và vận động cuồng loạn của nó. Chúng ta có phải bảo vệ họ khỏi chính họ không? chàng tự hỏi. Lúc nào họ cũng đùa giỡn với hư vô - những cuộc đời trống rỗng, những ngôn từ trống rỗng. Họ đòi hỏi quá nhiều ở ta. Cổ họng chàng nghẹn lại. Chàng sẽ bỏ lỡ bao nhiêu khoảnh khắc? Những đứa con nào? Những giấc mộng nào? Liệu nó có đáng cái giá phải trả mà thị kiến của chàng đã tiết lộ không? Ai sẽ hỏi những người sống trong tương lai xa vời, ai sẽ nói với họ: “Nhưng với Muad’dib, ngài sẽ không có ở đây.” “Tước bỏ melange khỏi họ chẳng giải quyết được gì,” Chani nói. “Rồi những hoa tiêu của Hiệp hội sẽ mất khả năng nhìn vào không thời gian. Những nữ tu dòng Bene Gesserit của nàng sẽ mất nhận thức về sự thật. Sẽ có người chết trước khi họ phải chết. Liên lạc sẽ bị cắt đứt. Phải trách ai đây?” “Họ sẽ không để chuyện tới mức đó,” Irulan nói. “Họ sẽ không à?” Chani hỏi. “Sao lại không? Ai có thể trách Hiệp hội? Họ bất lực mà, rõ ràng là thế.” “Chúng ta sẽ ký hiệp ước này như hiện nay,” Paul nói. “Bệ hạ,” Stilgar nói, trân trối nhìn tay mình, “chúng thần vẫn còn một thắc mắc.” “Cứ nói?” Paul chuyển chú ý sang người Fremen già. https://thuviensach.vn “Người có một số... quyền năng nhất định,” Stilgar nói. “Người không thể định vị khu Đồng minh mặc kệ Hiệp hội sao?” Quyền năng! Paul nghĩ. Stilgar không thể nói thẳng: “Anh có thể tiên tri. Anh không thể tìm ra một ngả đường tương lai dẫn tới Tupile sao?” Paul nhìn mặt bàn ánh vàng. Luôn luôn là vấn đề đó: Làm sao chàng diễn tả được những giới hạn của điều không thể diễn tả? Chàng có nên nhắc tới sự tan vỡ, vận mệnh tự nhiên của mọi quyền năng không? Một người chưa bao giờ trải nghiệm biến chuyển hương dược của sự tiên tri làm sao có được cái ý thức không chứa đựng một không thời gian cục bộ nào, không một véc tơ-hình ảnh cá nhân nào, hay những điều có liên hệ mà các giác quan nắm giữ? Chàng nhìn Alia, thấy nàng đang để ý Irulan. Alia nhận thấy cử chỉ của chàng, liếc sang, gật đầu về phía Irulan. À, phải: câu trả lời nào được đưa ra rồi cũng sẽ xuất hiện tại một trong những bản báo cáo đặc biệt Irulan nộp cho Học viện Bene Gesserit. Họ chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm câu trả lời về Kwisatz Haderach. Tuy nhiên Stilgar đáng được nhận một câu trả lời nào đó. Về vấn đề này thì Irulan cũng vậy. “Kẻ không thành thạo thì cố hiểu sự tiên tri như là tuân theo Luật Tự nhiên,” Paul nói. Chàng chồng hai bàn tay lên nhau trước mặt mình. “Nhưng cũng đúng nếu bảo rằng đó là thiên đường nói với chúng ta, rằng có khả năng đọc tương lai là hành động hài hòa của con người. Nói cách khác, tiên tri là hệ quả tự nhiên trên ngọn sóng hiện tại. Ông thấy đó, nó mang lốt vỏ của tự nhiên. Nhưng không thể sử dụng những quyền năng đó với thái độ nhằm nói trước ý định và mục đích. Một mảnh vỡ trên đầu ngọn sóng có nói nó đang dạt về đâu không? Không có động cơ và hệ quả trong lời sấm truyền. Động cơ sẽ trở thành duyên cớ đối lưu và tương hợp, nơi những dòng chảy gặp nhau. Chấp nhận lời tiên tri, ông đổ đầy vào mình những khái niệm xung khắc với trí tuệ. Nhận thức trí tuệ của ông vì thế mà https://thuviensach.vn khước từ nó. Khước từ nó, trí tuệ trở thành một phần quá trình và bị khuất phục.” “Người không thể làm được?” Stilgar hỏi. “Nếu ta định tìm Tupile bằng quyền năng tiên tri,” Paul nói, nhắm trực tiếp tới Irulan, “điều này có thể sẽ che giấu Tupile.” “Lộn xộn!” Irulan phản đối. “Nó không... không... nhất quán gì cả.” “Ta có nói nó không tuân theo Luật Tự nhiên,” Paul đáp. “Vậy điều chàng có thể thấy hay thực hiện bằng quyền năng của chàng là có giới hạn?” Irulan hỏi. Trước khi Paul kịp trả lời, Alia đã nói: “Irulan thân mến, tiên tri không có giới hạn. Không nhất quán ư? Nhất quán không phải là một thành phần cần thiết của vũ trụ này.” “Nhưng chàng nói...” “Anh trai ta làm sao có thể nói kỹ cho nàng về giới hạn của điều không có giới hạn? Những ranh giới vượt ngoài phạm vi của trí tuệ.” Alia làm vậy hiểm quá, Paul nghĩ. Nó sẽ đánh động Irulan, người có ý thức rất thận trọng, quá phụ thuộc vào các giá trị xuất phát từ những giới hạn rõ ràng. Chàng liếc nhìn Korba, ông ta đang ngồi trong tư thế tu hành mơ màng - lắng nghe với linh hồn. Nhà tu Qizarate sẽ làm gì với cuộc trao đổi này? Thêm bí ẩn tôn giáo nữa? Khơi gợi sự kính sợ? Không nghi ngờ gì cả. “Vậy Người sẽ ký Hiệp ước theo thỏa thuận như hiện nay?” Stilgar hỏi. Paul mỉm cười. Với Stilgar thì chủ đề về sự tiên tri đã khép lại. Stilgar chỉ quan tâm tới chiến thắng chứ không phải là tìm ra sự thật. Hòa bình, công https://thuviensach.vn lý và đồng tiền tốt - những thứ đó là mỏ neo trong vũ trụ của Stilgar. Ông ta muốn cái gì đó thấy được và có thực - một chữ ký trên một bản hiệp ước. “Ta sẽ ký,” Paul nói. Stilgar lấy ra một cặp giấy mới. “Thông báo mới nhất truyền về từ các sĩ quan trận địa của chúng ta tại Quân khu Ixian có nhắc tới sự ủng hộ nhiệt liệt một hiến pháp.” Người đàn ông Fremen già liếc nhìn Chani, nàng chỉ nhún vai. Irulan, vốn đang nhắm mắt và đặt cả hai tay lên trán gò ép trí nhớ, liền mở mắt ra, nhìn Paul chăm chú. “Liên bang Ixian đề nghị được quy phục,” Stilgar nói, “song những nhà đàm phán của họ nghi ngại về lượng Thuế Vương triều mà họ phải...” “Họ muốn có giới hạn hợp pháp cho ý định của Hoàng gia,” Paul nói. “Ai muốn chi phối ta, Hội đồng Landsraad hay CHOAM?” Stilgar lấy từ trong cặp giấy ra một bản ghi chép trên giấy instroy. “Một đặc vụ của ta gửi bản ghi nhớ này từ cuộc họp kín của một số ít người trong CHOAM.” Ông đọc mật mã với giọng đều đều. “Nỗ lực của Ngôi vua muốn độc chiếm quyền lực phải bị ngăn chặn. Chúng ta phải nói ra sự thật về tên Atreides, cách hắn thống trị đằng sau thứ luật pháp giả tạo bội phần của Hội đồng Landsraad, các sắc lệnh tôn giáo và hiệu lực của bộ máy quan liêu.” Ông nhét bản ghi chép lại vào cặp giấy. “Một hiến pháp,” Chani thì thầm. Paul liếc nhìn nàng rồi quay lại Stilgar. Vậy là cuộc Thánh chiến đã dao động, chàng nghĩ, nhưng không đủ sớm để cứu ta. Ý nghĩ đó dấy lên căng thẳng. Chàng nhớ lại những thị kiến sớm nhất về cuộc Thánh chiến-sắp thành-hình, nỗi kinh hoàng và khiếp sợ mà chàng đã trải nghiệm. Giờ, dĩ nhiên, chàng đã thấy những thị kiến còn kinh khiếp hơn. Chàng đã sống https://thuviensach.vn qua bạo lực thực sự. Chàng đã chứng kiến những người Fremen của mình lao về phía trước với sức mạnh kỳ bí, quét sạch tất cả những gì trước mặt trong cuộc chiến tôn giáo. Cuộc Thánh chiến đã tìm ra triển vọng mới. Dĩ nhiên nó có giới hạn, chỉ là một cơn co thắt ngắn ngủi so với vĩnh hằng, nhưng phía trước là những nỗi kinh hoàng làm lu mờ đi mọi điều đã xảy ra trong quá khứ. Tất cả đều nhân danh ta, Paul nghĩ. “Có lẽ ta nên ban cho họ hình thức của một hiến pháp,” Chani đề xuất. “Không cần phải là thực.” “Lừa dối là công cụ lãnh đạo quốc gia,” Irulan đồng tình. “Ai đặt hy vọng vào một Hiến pháp thì rồi sẽ luôn phát hiện ra rằng quyền lực có giới hạn,” Paul nói. Korba ngồi thẳng dậy từ tư thế tu hành. “Thưa Bệ hạ.” “Sao?” Và Paul nghĩ, Đây rồi! Đây là người có thể nuôi dưỡng sự đồng thuận bí mật cho một điều luật Pháp chế tưởng tượng. “Chúng ta có thể bắt đầu bằng Hiến pháp tôn giáo,” Korba nói, “thứ gì đó cho những người sùng đạo mà...” “Không!” Paul gắt. “Chúng ta sẽ soạn ra thành Chỉ thị của Hội đồng. Nàng đang ghi đấy chứ, Irulan?” “Vâng, thưa Bệ hạ,” Irulan nói, giọng lạnh nhạt vì căm ghét cái vai trò đầy tớ mà Paul bắt nàng làm. “Các Hiến pháp xưa nay luôn trở thành sự chuyên chế tối thượng,” Paul nói. “Chúng tập trung quyền lực tới mức trở thành quá mạnh mẽ. Hiến pháp là quyền lực xã hội tập trung mà không có lương tri. Nó có thể nghiến nát cả những người cao quý nhất lẫn những kẻ thấp hèn nhất, tước bỏ mọi https://thuviensach.vn phẩm giá và tính cá nhân. Điểm cân bằng của nó bất ổn định và nó không có giới hạn. Tuy nhiên ta thì có giới hạn. Với mong muốn che chở tối đa cho thần dân của mình, ta cấm hình thành hiến pháp. Chỉ thị của Hội đồng, ngày này, vân vân và vân vân.” “Còn mối quan ngại của Ixian về thuế thì sao, thưa Bệ hạ?” Stilgar hỏi. Paul buộc mình thôi chú ý tới vẻ giận dữ ủ dột trên mặt Korba, chàng nói: “Ông đề xuất gì, Stil?” “Bẩm Bệ hạ, chúng ta phải kiểm soát thuế.” “Cái giá chúng ta yêu cầu Hiệp hội để có được chữ ký của ta trên Hiệp định Tupile,” chàng nói, “là Liên bang Ixian phải chấp nhận mức thuế của chúng ta. Liên bang không thể tiến hành thương mại nếu Hiệp hội không đồng ý vận chuyển. Họ sẽ phải trả thôi.” “Như ý người, thưa Bệ hạ.” Stilgar lấy ra một cặp giấy khác và hắng giọng. “Báo cáo của các nhà tu hành Qizarate về hành tinh Salusa Secundus. Phụ thân của Irulan đã tổ chức cho quân đội diễn tập trên bộ.” Irulan thấy cái gì đó thú vị trong lòng bàn tay trái. Mạch đập mạnh trên cổ nàng. “Irulan,” Paul hỏi, “nàng còn khăng khăng cho rằng đội quân đó của cha nàng chỉ là đồ chơi không?” “Ông ấy có thể làm gì chỉ với một binh đoàn chứ?” Nàng hỏi và nhìn chàng qua cặp mắt ti hí. “Ông ta có thể khiến mình bị giết,” Chani nói. Paul gật đầu. “Và người bị đổ lỗi sẽ là ta.” https://thuviensach.vn