🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Cầu Vồng Phương Xa - Ao Jyumonji & Nguyễn Bảo Ly (dịch) full mobi pdf epub azw3 [Giả Tưởng] Ebooks Nhóm Zalo ebook©hotaru-team AO JYUMONJI Grimgar - Ảo Ảnh Và Tro Tàn level 7. Cầu vồng phương xa Nguyễn Bảo Ly dịch Phát hành: WingsBooks Nhà xuất bản Kim Đồng 2020 1. Đường trời rỉ máu “N a fu shu be ra, to bu ro, fu ra gu ra shu ra, bu ra bu ra bu ryo!” “A na bu sho, fa ka na ka na, ba ra wa ra fu re nyo, ku ra ko sho!” “Ka cha byu ryo ho, kya ba sha, cha ba, ryu ba rya bu rya, ho ko sho!” Lỗ, lỗ, có hằng hà sa số những cái lỗ trên vách đá, từ đó tràn ra thứ ánh sáng màu xanh. Chẳng biết có bao nhiêu con gremlin đang sống ở Flat (Khu cư trú) này nữa. Một trăm con? Một nghìn con? Hay lên tới đơn vị hàng vạn? Sinh vật trông như dơi kết hợp với goblin này về cơ bản là vô hại. Dù biết vậy thì Haruhiro vẫn thấy sợ ít nhiều. Nhờ có sơ sẩy gì đó khiến bọn chúng lao vào tấn công nhóm cậu thì cả bọn sẽ chẳng còn cách nào chống đỡ. Đi hết Flat (Khu cư trú) thì phía trước là Storage (Kho trứng). Cấu tạo Storage (Kho trứng) rất đơn giản. Nối dài ở hai bên con đường độc đạo là dãy phòng hình chữ nhật nơi lũ gremlin đẻ trứng. Tụi Haruhiro chẳng cần gì tới đám trứng đó cả, chỉ việc ngó lơ mấy căn phòng đó và tiến bước trên con đường độc đạo mà thôi... Tiến bước thì có ổn không nhỉ...? Haruhiro vừa ngó sang xác nhận sự có mặt đầy đủ của Ranta, Kuzaku, Yume, Shihoru và Merry hết lần này đến lần khác, vừa tự hỏi tự đáp về chuyện cả bọn nên cứ thế tiến lên hay quay ngược trở lại. Mà không, mình chỉ tự hỏi thôi, chứ có tự đáp đâu. Ai mà biết câu trả lời như thế nào chứ. Bước chân của nữ vương và tuỳ tùng đang đi phía trước thận trọng nhưng không hề do dự. Chiếc đèn lồng mà tay tuỳ tùng Nono đang cầm soi tỏ vóc dáng táo bạo và dữ dội của nữ vương Lala. Đáng lẽ cô ta chẳng cần phải phô trương những phần nữ tính trên cơ thể hay để cho các vị trí mà người khác không được phép nhìn suýt soát lộ ra đến mức độ thế kia. Tuyệt nhiên không có chuyện Haruhiro muốn nhìn cảnh tượng đó. Nhưng cậu vẫn trót nhìn. Cô ta cố tình muốn cho người khác nhìn hả? Có thể cô ta đang nhắm đến rất nhiều hiệu quả từ cái việc “cho nhìn” này. Còn Nono, người đàn ông tóc trắng, đeo mặt nạ đen che khuất nửa dưới khuôn mặt, thì cực kì ít nói. Đúng hơn là Haruhiro còn chưa từng nghe thấy giọng anh ta. Lúc nghỉ giải lao, Nono sẽ làm ghế cho Lala ngồi. Cái quái quỷ gì vậy...? Dù nói giảm nói tránh thì họ vẫn là một bộ đôi kì quặc. Họ tài năng. Một cách đáng sợ. Và cũng đáng tin cậy. Chỉ có điều, dựa vào họ có ổn không đây? Khó nói thật. Haruhiro có cảm giác rằng nếu tin tưởng họ một cách bất cẩn, tụi cậu sẽ bị nhìn ra điểm yếu và gặp phải rắc rối to đùng. Chẳng bao lâu cả bọn đã đi hết Storage (Kho trứng). Phía trước là một con đường độc đạo thật sự. Lối đi nhẹ nhàng uốn cong về bên tay phải, rồi đột nhiên ngoặt tiếp sang phải theo một góc cua rất gấp. Đến cuối, con đường rẽ nhánh thành hình chữ T. Haruhiro có cảm giác déjà vu. Nơi đây rất giống con đường đi xuyên qua Storage (Kho trứng) từ Wonder Hole. Cái đoạn chữ T đó dù đi sang phải hay sang trái cũng đều hợp lại với nhau và đầu bên kia của nó nối liền với Wonder Hole... Vậy thì biết đâu cả bọn sẽ có thể quay về... Haruhiro đã nghĩ như vậy trong một thoáng. Đương nhiên là chuyện đó chẳng thể xảy ra. Lala và Nono rẽ phải ở đoạn đường chữ T. Thêm một khúc quanh. Đúng như dự đoán, con đường chia làm đôi. Cả đám rẽ phải, sau đó đi tiếp một đoạn đường dài. Lối đi nhỏ hẹp, trần thấp, lại ngoằn ngoèo khúc khuỷu này tưởng như kéo dài vô tận. Tuy có vẻ giống, nhưng quả nhiên nó không phải lối vào từ Wonder Hole. Rốt cuộc con đường này sẽ dẫn tới nơi nào nhỉ? Liệu tụi Haruhiro có thể quay về được không? “Gần đến lối ra rồi.” Lala thì thầm nói. Quả thật không khí đang nhè nhẹ chuyển động thành dòng. Nhiệt độ cũng thấp hơn một chút so với ban nãy. Khi Nono che chiếc đèn lồng lại, xung quanh lập tức trở nên tối om. Phía trước không hề có dấu hiệu của ánh sáng. “Đang là buổi đêm à...?” Ranta lẩm bẩm rồi nuốt nước bọt. Có tiếng ai đó thở dài. Tiếng bước chân. Tiếng quần áo loạt soạt. Áo giáp kêu lạch xạch. Những nhịp thở. Mảnh vải phủ đèn lồng chưa được gỡ bỏ. Chút ánh sáng yếu ớt lọt ra từ khe hở của vật đang che chắn cái đèn. Lala dừng chân, dùng cử chỉ ra hiệu gì đó cho Nono. Nhóm Haruhiro cũng dừng lại. Có vẻ Lala yêu cầu Nono đi thám thính tình hình một mình. Nono đã trang bị cho bản thân chiêu thức Sneaking [Lén lút]. Một đạo tặc như Haruhiro lập tức nhận ra điều đó. Hơn nữa, anh ta còn ở trình độ khá cao. Nono giao lại chiếc đèn lồng cho Lala rồi tan vào trong bóng tối mà chẳng hề gây ra tiếng động và biến mất trong nháy mắt. Có lẽ vào khoảng năm phút sau, Nono quay lại. Anh ta ghé sát cơ thể mình lại gần Lala, chắc đang thì thầm vào tai cô, nhưng Haruhiro không nghe được giọng nói nào cả. Tóm lại là Lala đã gật đầu một cái, trả chiếc đèn lồng cho Nono và bắt đầu cất bước. Tụi Haruhiro cũng chỉ còn cách đi theo. Chiếc đèn vẫn bị phủ kín như trước, xung quanh tối đen như mực, nhưng rõ ràng cả nhóm đã gần tới bên ngoài. Một chút nữa thôi. Sắp tới rồi. “Nnyaa...” Yume kêu lên một tiếng kì cục. Bên ngoài thật ẩm ướt và bị vây quanh bởi bóng tối lạnh lẽo. Có âm thanh. Âm thanh gì thế nhỉ? Nghe như những tiếng “ou, ou, ou...” vang lên đều đặn... Là tiếng động vật kêu ư? Tụi Haruhiro cũng nghe thấy âm thanh cao vút và kéo dài liên tục, cảm giác như là “shhh, shuu...” Có lẽ đó là tiếng côn trùng. Chậc, chậc, chậc, chậc, chậc, chậc chậc chậc chậc chậc chậc chậc chậc... Âm thanh nghe giống tiếng tặc lưỡi bắt đầu vang vọng. Nó khiến Haruhiro cảm thấy ngột ngạt rợn người. “Đây rốt cuộc là nơi nào vậy...?” Kuzaku thì thào một cách yếu ớt. Có tiếng khóc thút thít, hẳn là của Shihoru. “Không sao đâu.” Giọng động viên của Merry nghe cũng run rẩy. “... Buổi đêm...” Haruhiro chợt nghĩ ra. “Hay đây chính là... Night Realm (Thế giới bóng đêm)...?” Gremlin Flat [Nơi cư trú của gremlin] là khu vực có thể tiến vào từ Wonder Hole, kết nối với thêm một thế giới khác ngoài Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn). Người phát hiện ra điều này không phải ai khác mà chính là Lala & Nono. Ở Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn) không có ban ngày lẫn ban đêm, nhưng nghe đâu ở thế giới khác kia buổi sáng không bao giờ tới cả. Do vậy, nó được đặt cho cái tên Night Realm (Thế giới bóng đêm). “Nếu mà như thế...!” Ranta khẽ nhún nhảy. “Chúng ta có thể quay lại, đúng không...!?” “Có thể có,” Lala khịt mũi, “mà cũng có thể không. Nơi đó đáng ngại theo cách riêng của nó. Tụi tôi cũng hầu như chưa tìm hiểu được gì. Vì quá nguy hiểm.” Haruhiro xoa bụng. Dạ dày cậu quặn đau. Đau dữ dội. Ngay cả Ranta vừa mới hân hoan giờ cũng im thin thít. Có thể chính vào những lúc như thế này, một con quái vật kì bí nào đó sẽ xuất hiện từ phía bên kia màn đêm và nhảy xổ vào tấn công cả bọn. “Chuyện là thế đấy, nên tụi tôi đi đây.” Lala thản nhiên nói. Lala và Nono đi xa dần. Haruhiro phải mất một khoảng thời gian để hiểu được ý nghĩa ẩn trong câu nói vừa rồi và hành động của hai người họ. “... Ế!? Vậy, tức là... này, này, đợi chút!?” “Sao?” Lala hỏi lại. “À thì, ‘đi’ tức là... Ủa? Là sao... Ủa? Ủa...? Chỉ, chỉ hai người... thôi ư?” “Vì bọn này hoàn toàn chẳng biết phía trước có cái gì cả.” “Không, bọn, bọn tôi đương nhiên là cũng... có biết đâu... Nhưng mà...?” “Dựa theo kinh nghiệm thì khi ở một nơi xa lạ, tốt nhất là bọn tôi nên hành động chỉ với hai người. Trước giờ vẫn thế, và tôi dự định sau này cũng vậy.” “Không, nh... nhưng mà...” “Ôi...!” Ranta quyết định quỳ xuống. “Đừng bỏ tụi tôi lạiiiiii...! Xin chị, thật lòng xin chị đấy! Ccccccầu xin chị rủ lòng thương...! Đừng vứt bỏ tôi...!” Ngay đến Haruhiro vốn tưởng mình đã quá hiểu Ranta là loại người - hay còn gọi là loại rác rưởi - như thế nào cũng bị choáng trước cảnh này. Không thể không choáng được. Tên này không biết ngượng hay sao? Mặt dày vô sỉ như thế là quá mức rồi còn gì? Mà đấy, cái câu “đừng vứt bỏ tôi” kia có nghĩa là bản tính tự nhiên của mày chỉ biết nghĩ cho bản thân thôi nhỉ? Dù tao đã hiểu điều đó rồi, thì mày quả nhiên vẫn là thằng tồi tệ xấu xa nhất trên đời đấy... “Bye.” Lala làm động tác trông nửa như vẫy tay chào nửa như không. Dù gì đi nữa thì cô ta cũng đã khuất dạng. Nữ vương và tuỳ tùng đã bỏ đi. “... L... Làm... sao đây?” Kuzaku hỏi. Vụ này gay to rồi đây. Tối đến mức không tin nổi. Không nhìn thấy một cáiiiiii gì cả. Thứ bóng tối này đặc như làm từ thể rắn. Haruhiro đang bị nhốt trong một khối gì đó đen ngòm. Cậu thậm chí không thể nhúc nhích. Không thể chạy trốn. Kết thúc rồi... Ồ không, không phải. Tất cả những thứ đó đều là ảo giác thôi. “Đú... Đúng rồi. Trước tiên phải thắp sáng...” Haruhiro lục túi và lôi chiếc đèn lồng ra. Châm đèn xong, cậu thấy nhẹ nhõm đi đôi chút. Yume cũng lấy đèn của mình ra và định châm lửa nhưng bị Haruhiro cản lại. “... Một chiếc là đủ rồi. Trước mắt cứ dùng cái của tớ thôi. Tớ muốn tiết kiệm dầu.” “À. Vậy hả. Kể cũng đúng...” “Chết tiệt, con mụ đó...” Ranta đấm tay xuống đất, nghiến răng trèo trẹo. “Tuyệt đối không thể tha thứ...” “Đừng khóc nha mày...” “T... Tao đâu có khóc! Thằng ngáo, đồ Parupiro ngáo! Grừ, gư gư gư gư gư...” Merry đang ôm Shihoru thật chặt. Chắc là bởi nếu không làm thế, Shihoru sẽ ngã quỵ ngay. Haruhiro hít thở sâu để ép buộc bờ vai của mình thả lỏng... Mình phải thật vững vàng. Dù gì mình vẫn là thủ lĩnh. Phải làm điểm tựa cho mọi người. Phải kéo mọi người tiến lên. Không để ai phải chết. Sẽ sống. Tất cả tụi mình sẽ sống sót. “Di chuyển thôi. Từng chút một. Rồi sẽ có cách. Tớ sẽ tìm ra cách. Có tớ... mà nói đúng ra là có tất cả mọi người ở đây rồi mà. Phải thận trọng với các tiếng động nhé. Nếu cảm thấy có cái gì đó đang tiến lại gần thì nhớ báo động ngay. Thế rồi, phải thật cảnh giác... Ừm, được rồi. Hành động đi nào.” Chính Haruhiro cũng thấy bản thân chỉ nói ra những chuyện vu vơ. Cậu không biết mình đang nghĩ gì, cũng không biết mình nên suy nghĩ như thế nào nữa. Kiểu như là... “Nhưng cứ loanh quanh ở đây thì không ổn tẹo nào” sao? Hay là cậu chỉ không muốn chôn chân ở cái xó xỉnh này? Có lẽ cậu chỉ không muốn ngồi yên một chỗ. Tuy nhiên, hai con người dày dạn kinh nghiệm là Lala và Nono đã bỏ đi nhanh như gió. Đúng rồi. Quả nhiên là bọn cậu không nên ở lại nơi này. Tụi Haruhiro quay lưng vào vách đá. Cửa hang thông tới Storage (Kho trứng) mở ra trên vách đá đó. Lala và Nono đã biến mất về phía bên trái. Trước mặt cả bọn là một sườn dốc thoai thoải hướng xuống dưới. Mặt đất khá gồ ghề. Một mặt đường đầy đá. Rẽ phải, đi thẳng hay sang trái đây? Haruhiro không phân vân nhiều. Cậu quyết định đuổi theo Lala và Nono. Có thể các cậu sẽ không đuổi kịp, nhưng hai người đó đã đi về bên trái. Phải chăng điều đó có nghĩa là so với bên phải, bên trái sẽ an toàn hơn...? Cả bọn xác định chỗ đặt chân rồi cẩn thận tiến lên men theo vách đá bên tay trái. Cách bước đi ấy trông giống như cách người ta băng qua một cây cầu độc mộc mảnh mai. Có chậm quá không nhỉ? Có nên khẩn trương hơn không? Nhưng khẩn trương để mà làm gì cơ chứ? Giá mà sáng sủa lên một chút thì tốt biết bao. Lẽ nào buổi sáng không bao giờ tới với thế giới này? Shihoru khóc nấc lên. “Trật tự giùm đê...” Ranta tặc lưỡi. “... Oái!” “Ồn ào quá, đồ ngu.” Hình như Yume vừa đánh Ranta một cái. Haruhiro nghĩ bụng, nếu mở miệng giờ này thì khả năng là mình sẽ buông ra những lời than thở. Thời gian đã trôi qua bao nhiêu rồi nhỉ? Mình không thể ước lượng nổi. Tụi mình sẽ phải đi tới khi nào? Hay nên nghỉ một lát? Đồng đội của mình liệu đã mệt chưa? Mình nên hỏi họ ư? Có đói bụng không? Có khát khô cổ không? Bọn mình cần nước. Cả lương thực nữa. Làm sao đây? Làm thế nào để kiếm được đồ ăn thức uống? Toàn đội sẽ sống sót chứ? Đó có phải là một mục tiêu thực tế hay không? Nhất là trong hoàn cảnh này...? Shihoru cũng đã ngừng khóc tự lúc nào. Vách đá gần như dựng đứng chín mươi độ giờ đã trở nên tương đối thoai thoải. Cảm giác có thể trèo ẳ được lên, nhưng lúc này chẳng ai có hứng mà trèo. Phía bên phải chỉ có bóng tối, bóng tối, bóng tối vô tận. Giơ đèn lồng về bên đó cũng chẳng đủ để nhìn thấy được bất cứ thứ gì. Ou, ou, ou... Shhhh, shuhhh... Tsu, tsu, tsu, tsu, tsu tsu tsu tsu tsu tsu tsu... Âm thanh nghe giống tiếng kêu của sinh vật sống vang lên liên hồi từ mọi hướng. Gió bất thình lình thổi tới. “Đợi đã.” Haruhiro giơ một tay lên, ra hiệu cho các đồng đội đứng lại. Cậu từ từ tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, mặt đất biến mất. Một cái vực.Ở đó là vực. Sâu bao nhiêu? Haruhiro cúi người, hạ cánh tay đang cầm lồng đèn xuống thấp hết mức có thể. Nhưng cậu vẫn hoàn toàn chẳng thấy đáy. Cậu lắng tai nghe. Đây là... tiếng nước? Có sông chảy dưới đó ư? Nước. Nếu đúng như thế thì có nước rồi. Dù vậy cũng không thể leo xuống cái vực này được. Nhảy xuống cũng không xong. Haruhiro nhặt một viên đá để ném thử xuống. Lát sau, tiếng viên đá chạm mặt nước vang lên. Ước chừng không sâu tới vài chục mét, nhưng cũng phải cỡmười mét. “Bên dưới có một dòng sông.” Mặc cho Haruhiro thông báo như vậy, không ai phản ứng gì. Ngay cả Ranta. Mọi người đều khá mệt rồi nhỉ? Cả thể chất lẫn tinh thần. “Từ chỗ này bọn mình sẽ tiến men theo mép vực rồi tìm vị trí có thể leo xuống. Chỉ cần có nước.. “... Phải đấy.” Kuzaku nói cụt ngủn. “Shihoru, cậu ổn chứ?” Nghe Haruhiro hỏi, Shihoru im lặng gật đầu. Trông cô không được ổn cho lắm. Mặc dù tình hình khá đáng lo, nhưng nếu tìm được nước uống, chắc chắn Shihoru cũng có thể an tâm phần nào. Nhưng mà nước sông liệu có uống được không nhỉ? Uống thẳng như vậy chắc hơi nguy hiểm phải không? Nếu đun lên... Đúng rồi, phải nhóm lửa lên. Trước mắt, phải cẩn thận để không ngã xuống vực. Hẳn là không ai ngớ ngẩn đến mức đó, nhưng thôi, cẩn tắc vô ưu. Bên rìa vực, gió mang hơi ẩm thổi rất mạnh để lại cảm giác lạnh lẽo trên da thịt. Nếu không nhanh sưởi ấm thì không chỉ là lạnh nữa mà sẽ thành rét run người. ẳ Chẳng bao lâu sau, sương mù kéo tới. Mặt đất không còn toàn sỏi đá nữa. Trên lớp đất, một thứ gì đó từa tựa như cỏ mọc lên dày đặc. Thứ từa tựa như cỏ đó hơi trăng trắng chứ không có màu xanh. Chẳng biết có thật là cỏ không nữa. “Uây!” Ranta đột nhiên nhảy dựng lên. “Oái, oái, oái...” “Sao thế?” “Ta... Tao giẫm phải cái gì ý! Tao nghĩ không phải sinh vật sống đâu... A a a!” Ranta nhặt thứ gì đó lên. Một vật màu trắng. “Nhìn đi, cái này nè! Là xương đó...!” “Kya...!” Shihoru hét lên. “Nhặt lên chi vậy!?” Yume hỏi. “Không thể tin được...” Merry lẩm bẩm. Bị phe con gái tập trung công kích, Ranta bèn thay đổi thái độ, giơ cái vật màu trắng đó lên huơ lấy huơ để một cách phô trương. “Có cái xương thôi mà cũng tá hoả thế ư mấy cô ngốc? Thứ này cần gì phải sợ chứ hả? Tôi thì thấy bình thường thôi. Vì tôi là tôi mà lại!” “... Cái này là xương gì vậy?” Haruhiro dán mắt vào vật thể lạ lùng kia. Tay ư? Trông như xương bàn tay vậy. Dù Ranta đối xử với nó hết sức tệ bạc thì nó vẫn không bị rơi rụng, đồng nghĩa với việc có thể có lớp da khô queo hay cái gì đó dính vào xương. “Hừm?” Ranta ghé mặt lại gần, ngắm nghía thật kĩ lưỡng. “Về kích cỡ nếu coi là con người... thì ngón tay dài quá. Lại còn nhiều ngón nữa? Tận tám ngón? Hừm...?” Kuzaku ngồi xổm xuống bên cạnh Ranta. Dường như quanh đó còn có xương của các bộ phận khác đang bị che khuất trong đám cỏ trăng trắng. “... Quả nhiên trông không giống con người. Chắc là loài sinh vật khác.” Yume, Shihoru và Merry lùi lại. Haruhiro lại gần Kuzaku với Ranta và cúi xuống. Không biết nên gọi thứ đó là xương hay thi thể. Nó mặc một bộ giáp xích trông như làm từ kim loại. Nó có hai tay, hai chân. Vì có thêm cả một cái đuôi, nên nó hẳn không phải con người. Không thấy phần đầu đâu cả. Nó vốn không có đầu, hay đã bị loài động vật nào đó tha đi mất? Có vẻ nó ngã xuống trong tư thế nằm sấp. Thứ thuôn dài kia là một thanh kiếm chăng? Còn vật hình tròn này... là khiên phải không nhỉ? Thứ từa tựa như cỏ màu trắng đang bám vào những đồ vật đó. Kuzaku nắm lấy rìa chiếc khiên rồi kéo mạnh, khiến đám cỏ trắng đứt phừn phựt. “Cái này xài được không nhỉ?” “Thánh kị sĩ mà không có khiên thì chẳng khác gì giòi bọ. Giữ lấy đi.” Ranta quẳng cái xương bàn tay đi để nhặt thanh kiếm. “... Thứ này bỏ đi thôi nhỉ? Gỉ sét nguyên cây luôn rồi.” Haruhiro nhăn mặt, liếc bàn tay mà Ranta vừa vứt đi một cái, rồi nhìn sang thi hài của anh ta. Ừm, có thể là cô ta, nhưng để cho tiện thì cứ tạm gọi là “anh ta” vậy. Vì được trang bị vũ khí, nên chắc hẳn anh ta là một sinh vật có trí tuệ ở đây. Anh ta đã chết được bao lâu rồi nhỉ? Có vẻ không chỉ mới vài ngày. Vài tháng? Một năm? Mấy năm? Hay là vài thập kỉ? “Ranta, lật ngửa gã này lên coi.” “Tao, không, thích. Tại sao tao phải nghe lời cái hạng như mày chứ? Đi chết đi.” “Tớ làm cho.” Kuzaku nâng anh ta lên rồi lật ngửa. “Hây...” Haruhiro quan sát anh ta kĩ lưỡng. Phần đầu quả nhiên đã bị chặt đi hay chịu tác động gì đó. Có thể nhận diện phần xương trông như đốt sống cổ. Trên thắt lưng có gắn một túi đựng hình hộp. Khi cậu thử mở và lấy đồ đạc bên trong ra thì thấy một thứ đen, cứng, hình tròn... Đây là tiền xu hả? Ngoài ra, còn có vài vật trông giống trái cây. Một con dao nhỏ gỉ sét. Chìa khoá? Một loại dụng cụ gì đó. Anh ta đeo một chuỗi xích trên cổ. Chuỗi xích này rất đẹp. Nhìn như bằng vàng. Dù rằng không thể là vàng ròng được. Haruhiro phủi đất bám trên mặt trước bộ giáp và nhận ra trên đó khắc những thứ giống như chữ viết hoặc hoa văn. Có lẽ là chữ viết. Trên vật thể màu đen tựa đồng xu cũng chạm nổi kiểu kí tự giống như vậy. Kể ra, nhắc tới Grimgar, orc cũng có ngôn ngữ riêng của chúng. Hay như tộc bất tử thì sử dụng ngôn ngữ tương đồng với loài người, elf và dwarf. Có lẽ cần phải cho rằng chủng tộc anh ta có trí tuệ tương đương hoặc gần bằng với trí tuệ của tụi Haruhiro nhỉ? “Haru ơi,” Yume nắm lấy áo khoác của Haruhiro và giật giật, “... không biết là cái gì, nhưng hình như có tiếng sột soạt.” Ranta giật thót, vội đưa mắt nhìn quanh. Merry và Shihoru đứng sát vào nhau, gần như nín thở. Kuzaku giơ chiếc khiên của anh ta lên, quỳ một bên gối, tay đặt vào chuôi thanh trường kiếm. Haruhiro vơ hết chỗ di vật của anh ta và nhét chúng vào túi. Cậu dỏng tai nghe ngóng. ... Loạt soạt. Loạt soạt. Loạt soạt. Loạt soạt. Loạt soạt... Cậu nghe thấy tiếng động thật. Từ hướng ngược lại với bờ vực. Cứ thủ thế đợi chăng? Hay chạy trốn? Haruhiro quyết định ngay lập tức. Một phương án ở giữa. Vừa chạy, vừa thủ thế chờ. “Hãy cảnh giác trong khi tiến về phía trước. Ranta, Kuzaku...” Haruhiro phất tay chỉ thị đội hình. Cậu đi đầu, kế đến là Merry, Shihoru, Yume xếp thành hàng dọc, còn Ranta và Kuzaku đứng sang bên theo hướng ngược với bờ vực. Nếu cầm đèn thì cứ như đang mời gọi kẻ địch nhắm vào mình ấy nhỉ? Nhưng nếu tắt đèn lồng đi thì không gian sẽ thực sự tối đen. Và còn có cả nguy cơ ai đó trong bọn trượt chân ngã xuống vực nữa. Tụi Haruhiro bắt đầu di chuyển. Loạt soạt... Loạt soạt... Loạt soạt... Vẫn là âm thanh đó. Nó đang đuổi theo tụi cậu sao...? Nghe không xa lắm. Khá gần là đằng khác. Trong vòng mười mét? À không, có lẽ là hơn. Gần hơn. Haruhiro bị thôi thúc bởi ý muốn nhìn thấy thứ đó bằng chính đôi mắt này để xác định chân tướng của nó. Nên làm thế không đây? Không ổn. Cậu không thể quyết định được. Chú ý tới mép vực, lắng tai nghe âm thanh, liên tục tìm kiếm xem ngoài chúng ra liệu có còn gì biến chuyển... khiến đầu óc cậu sắp trở nên quay cuồng. Mình muốn bỏ cuộc. Cậu nghĩ như vậy không biết bao nhiêu lần. Cứ sau vài phút. Lúc tệ thì chỉ vài giây. Cậu muốn vứt bỏ mọi thứ và trốn chạy. Nhưng chạy, thì chạy đi đâu...? Ngọn lửa bên trong chiếc đèn lồng yếu dần... và tắt phụt. “Ô, uôôôôôôôi!? Ê Parupiro, tao không trông thấy gì hếttt! Đồ cặn bã...!” “Chỉ là hết dầu thôi! Xem nào, vậy tiếp theo xài đèn của Yume...” “Khoan đã,” Merry bật ra chất giọng nghe như bị bóp nghẹt, “bầu trời...” Haruhiro phóng tầm mắt ra xa... sang phía bên kia bờ vực. Đúng thật. Bầu trời. “... Chẳng nhẽ là... bình minh?” Đường viền mà dãy núi vạch ra trên bầu trời xa tít tắp đang cháy lên nhạt nhoà. Gọi là màu cam thì đúng hơn màu đỏ. Thật lạ lùng. Bình thường, khi vầng thái dương nhô lên và đêm đen kết thúc, bóng tối sẽ nhạt dần đi từ mép tận cùng của bầu trời. Nó nhất định sẽ bị nhuộm trong màu lam hay tím rồi dần đắm chìm trong sắc đỏ. Còn hiện tượng bầu trời dường như đột ngột bốc cháy giống thế kia thì chưa hề có. Cũng tồn tại những thế giới khác không có cả ban ngày lẫn ban đêm như là Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn). Bởi vậy, việc trông thấy biến đổi dị thường của bầu trời ở thế giới này cũng chẳng có gì đáng để ngạc nhiên. Chỉ là, tối thiểu thì nơi này có vẻ không phải Grimgar lẫn Night Realm (Thế giới bóng đêm)... Cậu luôn kiềm chế phần nào cảm xúc của mình mỗi khi nghĩ thế. “Ơ kìa...?” Haruhiro nghiêng đầu thắc mắc. Không còn nghe thấy âm thanh sột soạt kia nữa. Nó biến mất rồi ư? Hay chỉ đang lén lút để tránh bị phát hiện? Dù là trường hợp nào đi nữa thì tụi cậu cũng nên tranh thủ lúc này để rời khỏi đây. Haruhiro chuẩn bị hối thúc mọi người xuất phát. Chính vào lúc đó... “U nyo!” Yume kêu lên một tiếng lạ lùng rồi ngã gục xuống. Không phải. Không phải ngã gục xuống, mà là bị xô ngã. Một thứ gì đó đang đè lên người Yume. Cậu chỉ có thể nói là thứ gì đó, vì không nhìn thấy gì cả. “Ô ô ô ô ô ô...!?” Có phải Ranta đang cố lôi thứ gì đó ra khỏi người Yume không? “Chết tiệt, tối quá...!” Kuzaku gầm lên. “Yume, Yume! Yume...!” Haruhiro vừa gào tên đồng đội vừa lao về phía thứ gì đó. Có lẽ vì nóng vội, cậu suýt nữa hụt chân xuống vực. Pha đó làm cậu sợ hết cả hồn. Những tiếng đấm đá, đánh đập vang lên. Yume đang gào khóc. “... Nó chạy rồi!” Ranta hét lớn. Ánh sáng được thắp lên. Là nến. Một cây nến cầm tay ư? Shihoru là người thắp nó. Shihoru cầm cây nến và ngồi xuống bên cạnh Yume. “... Yume...! Gắng gượng nào...!” “Kẻ địch! Tên khốn đó! Nó đâu rồi...? Thứ súc sinh!” Ranta vung kiếm loạn xạ. “Cái giống gì vậy...!?” Kuzaku giương khiên lên và thở hổn hển. Yume nằm nghiêng, giữ rịt lấy cổ. Máu. Máu đang chảy. Ở cổ. Cổ họng cô đã dính đòn. Máu. Máu trào ra nhiều kinh khủng. Khụ. Phù. Phù. Phà. Khụ. Phù. Phà. Hơi thở của Yume mỗi lúc một ngắn, nông và gấp gáp hơn. Dối trá. Thôi đi. Giỡn đúng không? Gì chứ? Ai đó hãy nói đây không phải sự thật đi. Tôi cầu xin đấy, hãy nói đây chỉ là dối trá. Một việc như thế kia, không đúng. Giả dối. Không thể thế được. Phải không? Bởi vì, chuyện này quá điên rồ mà. “Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa.” Tâm lí thông thường. Ý thức bổn phận. Tinh thần trách nhiệm. Sự tự chủ. Lí trí. Khả năng tư duy. Tất cả đồng loạt bị thổi bay. Haruhiro thậm chí còn không lay gọi Yume. Cậu chỉ đứng đó hét thật to. Cậu chỉ biết duy nhất một điều là mình không thể chịu nổi nữa. Hoàn toàn suy sụp. Kết thúc rồi. Kết thúc cũng được. Không, chẳng được chút nào, nhưng bó tay rồi. Chẳng phải là tụi mình không thể làm được gì nữa sao? Chẳng phải là mọi thứ đều đã trở nên vô vọng sao? Chẳng phải Yume sẽ chết sao? “Hỡi ánh sáng...!” Merry chạm năm đầu ngón tay lên trán để tạo hình ngôi sao năm cánh rồi đặt ngón giữa vào ấn đường để hoàn thành ngôi sao sáu cánh. Sau đó, cô lao tới chỗ Yume và đưa lòng bàn tay lại gần cổ Yume. “Với sự bảo vệ của thần Lumiaris! Sacrament [Thần quang diệu kì]...!” ... Cái gì...? Cô ấy đang làm cái gì vậy? Mất trí rồi ư? Chẳng phải là vô ích sao? Bởi lẽ, ma pháp ánh sáng đâu có xài được ở Dusk Realm (Thế giới hoàng hôn)... Nơi này tuy không phải Dusk Realm nhưng cũng không phải Grimgar, bởi vậy, chắc chắn sức mạnh của Thần ánh sáng Lumiaris không thể tới được đây... Merry hẳn đã biết rõ điều đó. Thế mà cô ấy vẫn không từ bỏ ư? Cô ấy quyết định đánh cược vào chút hi vọng mong manh này à? “... Aa... Ha...” Yume chớp mắt vài lần. “Hyaa...?” Toàn thân Yume phát ra luồng ánh sáng mờ nhạt. Merry nghiến chặt hai hàm răng. Vai, cánh tay, bàn tay, cả cơ thể cô đang run lên khe khẽ. ... Chuyện này là xạo, phải không? Thật ư? Không phải xạo chứ...? “Vết thương...!” Shihoru mở to mắt. “Yume! Vết thương đang khép miệng...!” Ranta thôi không vung kiếm, nhìn Yume chằm chằm với vẻ ngỡ ngàng. “Ha ha!” Kuzaku cười một cách kì cục. “A ha ha. Ha ha ha ha ha. Wa ha ha ha!” Haruhiro cũng muốn bật cười. Cậu thấy muốn cười lắm chứ. Không cười thì biết làm gì. Thế nhưng, không hiểu sao tiếng cười chẳng thể bật ra, thay vào đó là nước mắt giàn giụa. Yume vẫn chưa ngồi dậy. Việc trị thương của Merry có vẻ còn đang tiếp diễn. Dù đã dùng tới Sacrament [Thần quang diệu kì] nhưng vết thương của Yume vẫn tiêu tốn rất nhiều thời gian. Haruhiro quỳ cả tứ chi trên mặt đất gần bên Yume. Cuối cùng, Merry cũng rụt tay về và ngồi bệt xuống. Nhịp thở của cô rối loạn. Cô đã mất sức khá nhiều. Yume nhìn Merry và nở nụ cười. “Cảm ơn nha, bé Merry. Ơ kìa, sao Haru lại khóc...?” “Yume...!” Haruhiro ôm chầm lấy Yume trong vô thức. “Tốt quá! Tốt quá rồi, Yume! May quá...! Xin lỗi nhé! Tớ đã nghĩ là bó tay rồi...!” “Ờm. Nhưng nếu ôm Yume thế này thì máu sẽ dính sang người Haru đấy.” “Mấy chuyện cỏn con đó thế nào mà chẳng được!” “Thế à? Nhưng mà nhé, bị ôm chặt thế này Yume thấy cũng vui đó, nhưng hơi khó thở đấy nha?” “Xin xin xin xin lỗi cậu!” Khi Haruhiro hấp tấp lùi ra xa, cậu bất ngờ bị ai đó đánh một cái vào sau đầu. “... Hự!? A a!? Ra... Ranta!? Tự dưng làm cái gì vậy!?” “Tao chẳng làm gì hết, đồ ngu xuẩn!” Kết cục là Haruhiro bị Ranta lườm nguýt đầy vẻ đe doạ. Thiệt tình! Thằng này bị sao thế? Ngu à? Hay là đồ cặn bã? “Xin lỗi vì xen vào, nhưng mà...” Kuzaku ngại ngần lên tiếng, “các cậu có nghĩ rằng ta nên rời khỏi chỗ này không? Tại tụi mình để cái thứ ban nãy chuồn mất rồi...” “A...” Haruhiro lau mặt bằng cả hai tay... Phải rồi. Chính xác. Cậu đã hoàn toàn mất đi sự tỉnh táo. Phải nghiêm túc kiểm điểm lại bản thân, nhưng chuyện đó để sau đi. Hiện tại cần phải làm theo ý kiến của Kuzaku đã. “Yu... Yume, cậu đứng dậy được không!? Cả Merry nữa? Phải rồi, ai đó lấy đèn lồng ra đi! Được rồi, vậy thì đi nào!” Trước khi xuất phát, Haruhiro một lần nữa nhìn về hướng đường trời phía xa đang cháy lên trong màu cam rực lửa. Phải chăng mặt trời sắp sửa nhô lên? Cậu không thể nào nghĩ như thế được. K 2. Please ẻ tấn công chớp nhoáng không rõ lai lịch kia nhiều khả năng đã leo từ vách vực lên để tấn công Yume. Do đó, để đề phòng, nhóm Haruhiro quyết định lùi xa khỏi mép vực một chút rồi mới tiếp tục tiến bước. Việc ma pháp ánh sáng cho thấy sự hiệu quả đã chứng tỏ rằng sức mạnh của Thần ánh sáng Lumiaris vươn tới được thế giới này. Tuy nhiên, theo lời Merry, khi thi triển Sacrament [Thần quang diệu kì], cô hao tổn sức lực gấp nhiều lần bình thuòng. Haruhiro cũng lấy làm lạ khi thấy để vết thương của Yume lành lại mất cực kì nhiều thời gian, dù vốn dĩ Sacrament [Thần quang diệu kì] là ma pháp có thể chữa lành mọi thương tích trong nháy mắt. Haruhiro yêu cầu Ranta triệu hồi Demon [Ác linh] để thử nghiệm và nó rõ ràng đã hiện lên. Nó có hình dạng từa tựa một người trùm ga trải giường màu tím lên đầu, hai con mắt như hai cái lỗ sâu hoắm, bên dưới là cái miệng hệt như một khe nứt. Nó cầm một vật sắc có lưỡi giống dao bên tay phải và một thứ vũ khí giống dùi cui bên tay trái. Dù trôi lơ lửng trong không khí, nó vẫn có chân. Đó là Ác linh của Ranta, Zodiakun... nhưng với kích thước chỉ bằng một phần ba bình thường. Vậy là sức mạnh của Thần bóng tối Skullhell cũng tới được thế giới này. Tuy nhiên, có thể vì vấn đề khoảng cách hay nguyên nhân gì đó khác mà cả Thần Lumiaris lẫn Thần Skullhell đều chỉ ban phát sự bảo hộ được có một phần ba. Thôi thì một phần ba hay một phần tư cũng vẫn tốt hơn nhiều so với con số không tròn trĩnh. Nhờ đó mà Yume đã được cứu sống. Cảm tạ Thần Lumiaris. Tuy nhiên, dù có thể sử dụng ma pháp ánh sáng bằng cách này hay cách khác, tụi cậu vẫn chưa thể yên tâm. Haruhiro đặt mình trong tâm thế cảnh giác cao độ để nghe ngóng mọi động tĩnh xung quanh. Đương nhiên việc ấy làm cậu mệt. Mỗi khi cảm thấy khổ sở tới mức sắp sửa ngã lòng, cậu lại nhớ đến cảnh Yume đang hấp hối. Cậu không muốn trải qua cảm xúc đó thêm lần nào nữa. Chút khổ sở này có là gì đâu? Chỉ cần ráng chịu đựng là sẽ qua. Nếu cậu vẫn còn chịu đựng được, có nghĩa là cậu vẫn chưa đạt tới giới hạn của mình. Dù thời gian có trôi qua bao lâu thì bầu trời vẫn không hửng sáng. Có lẽ mặt trời ở thế giới này rất bẽn lẽn, ngượng ngùng. Rốt cuộc, mặt trời thì vẫn chẳng chịu nhô lên còn ánh sáng tựa như ngọn lửa lộ ra ở đường viền của dãy núi xa tít tắp cũng dần tàn lụi. Khi màn đêm buông xuống, không gian trở nên tối đen như mực, khiến cả nhóm nhận ra ban ngày còn sáng sủa hơn nhiều. Không ai mở miệng nói một lời. Dù thỉnh thoảng Ranta lại nhớ ra chuyện gì đó và phát ngôn mấy câu nhảm nhí thì chúng cũng không phát triển lên thành một cuộc hội thoại cho ra hồn. Khi có ai đó dừng chân, cả nhóm liền nghỉ giải lao. Sau một buổi sáng khó có thể coi là buổi sáng sẽ tới buổi đêm còn tối tăm hơn cả màn đêm. Buổi sáng mà ai nấy đều mong chờ chẳng hề được như kì vọng. Dẫu vậy, khi ánh lửa thiêu đốt đường trời tắt lịm, cậu vẫn cảm thấy bất lực và hết sức đau lòng. Dù chưa hoàn thiện lắm nhưng tụi cậu nói cho cùng vẫn ở trong hàng ngũ lính tình nguyện, vì vậy, cả bọn luôn mang theo lương thực và nước uống dùng cho trường hợp khẩn cấp. Thế nhưng, những thứ đó cũng ngay lập tức cạn kiệt hết cả rồi. Ranta thỉnh thoảng lại gọi Zodiakun ra để có người tán phét với mình. Có lẽ cậu ta làm thế vì muốn đánh lạc hướng bản thân. Haruhiro bắt đầu nghi ngờ sự tỉnh táo của chính mình. Dẫu nhìn thấy ánh sáng trên đường đi, cậu cũng chỉ nghĩ đó là một giấc mơ hay ảo ảnh. Cậu nhìn thấy một thứ không thể nào tồn tại. Chắc chắn chỉ là ảo ảnh mà thôi. Ánh sáng trông như lửa trại đang cháy lên bập bùng. Có vẻ không phải là hiện tượng tự nhiên. Nếu như thứ ấy không phải ảo ảnh, chẳng lẽ nó là ánh sáng được thắp lên bởi một loài sinh vật có trí tuệ nào đó? Liệu có mối liên hệ nào giữa loài sinh vật có trí tuệ ấy với kẻ tấn công đã suýt giết chết Yume hay không? Đương nhiên là cậu không biết được. Mặt đất dốc xuống thoai thoải. Khoảng cách tới ánh sáng đó còn bao xa? Có lẽ là khoảng một kilômét? Càng tiến lại gần, quang cảnh càng dần trở nên rõ nét. Không phải là ảo ảnh. Có thể nhìn thấy rõ nhiều hình khối mang dáng dấp của những ngôi nhà. Cả bọn còn xác định được những vật thể có cấu trúc như một tháp canh. Ánh sáng có vẻ đến từ đèn hoặc các đống lửa. Lửa được thắp lên trên tháp canh hay trước mái hiên của những căn nhà. Số lượng chắc vào khoảng hai mươi căn. Quy mô này chưa đủ để là một thị trấn. Làng mạc chăng? Vấn đề là các cư dân ở đây. Gọi là cư dân nhưng hiển nhiên họ không phải con người. “Làm... sao bây giờ?” “Trăng sao cái đầu mày.” Ranta thở dài thườn thượt. “... Làm sao nhỉ?” (Ki hi... Đừng có hỏi, đồ Ranta thối tha... Cứ quằn quại lâu vào... Cho tới khi tắt thở... I hi hi hi) “... Có là đùa thì cũng đừng nói thế chứ, Zodiakun. Nhất là vào những lúc như thế này. Nói gì thì nói... tao vẫn hơi bị xuống tinh thần đấy.” (Yên tâm đi... Ku hi... Ku hi hi...) “Không, nghe này. Tao hiểu rất rõ rằng đó chẳng qua chỉ là một câu đùa hắc ám đúng phong cách của Zodiakun thôi đấy nhé?” (... I hi hi hi... I hi... Sai bét... Zodiakun luôn nói thật... I hi...) “Chém gió, thật thế á!? Nghiêm túc chứ!? Cơ mà, tại sao mày cứ nói bập bẹ vậy...!?” “... Bạn Ranta khoẻ khoắn gớm.” Kuzaku lẩm bẩm. Ai đã nói câu “có sức khoẻ là có tất cả” vậy nhỉ? Haruhiro cho rằng “có sức khoẻ” chưa chắc đã làm được tất cả, nhưng nếu không khoẻ, hẳn có rất nhiều việc ta không thể thực thi. Chính vì thế, chuyện Ranta trở nên khoẻ khoắn chắc chắn không phải là chuyện xấu, nhưng cậu ta quá ồn ào và rách việc. “Tụi mình không nên tiếp cận một cách bất cẩn đâu...” Shihoru rụt rè lên tiếng. “Đúng thế.” Merry đồng ý. “Vì không biết thứ gì đang chờ đợi chúng ta mà.” “Nhưng hơi tò mò đó nha... Ư,” bụng Yume réo lên, “hừm, Yume đói quá...” ... Đúng là... thế nhỉ? Thực lòng mà nói, cơn đói và cơn khát của cả nhóm đã lên tới ngưỡng nguy hiểm. Nếu không nhanh chóng kiếm được nước và lương thực thì tiêu. “Tớ sẽ đi thám thính. Mọi người đợi ở đây nhé.” “Nhờ mày cả đấy, đạo tặc.” Ranta vỗ vai Haruhiro. Dù cảm thấy bực mình, Haruhiro vẫn kìm lại và thì thầm vào tai Ranta. “... Nếu có chuyện gì thì phần còn lại giao phó cho mày đấy.” “Ờ, ờm... Rồi, đến lúc đó hẵng hay. Đồ, đồ ngáo, phải quay về đấy nhé, không sứt mẻ gì...” “Mày nói kiểu đó nghe ghê chết đi được...” Nói rồi, Haruhiro lập tức chuyển hướng dòng suy nghĩ của mình. Thứ nhất, triệt tiêu sự hiện diện của bản thân: Tiềm - Hide. Thứ hai, di chuyển trong trạng thái đã triệt tiêu sự hiện diện: Phù - Swing. Thứ ba, vận dụng tối đa các giác quan để nhận biết sự hiện diện của kẻ khác: Độc - Sense... Đây chính là Stealth [Ẩn hình]. Có thể hình dung về chiêu này giống như là Haruhiro chui xuống dưới mặt đất không gây ra một tiếng động và di chuyển tựa một chú chuột chũi trong lòng đất. Trong lúc đó, tai với mắt cậu vẫn thò lên mặt đất để nhìn, nghe và cảm nhận. Haruhiro nghe thấy âm thanh gì đó. Nghe như tiếng ai đập vào vật cứng, keng, keng. Nguồn sáng gần nhất là từ ngọn đuốc trên tháp canh. Khi còn khoảng hai mươi lăm mét nữa là tới tháp canh, cậu bắt gặp một con hào. Chiều rộng của nó phải tầm hai mươi mét. Chưa rõ độ sâu. Có lẽ là không nông lắm. Một sinh vật mang hình người đang ngồi trên tháp canh. Nửa thân trên của nó to quá khổ nhưng đầu lại nhỏ xíu. Phần đầu nhỏ xíu đó được che phủ bởi một thứ trông giống một tấm vải. Hình như trên lưng nó đeo cung và ống tên. Sinh vật đó là lính gác, không còn gì cần phải nghi ngờ. Vậy là cư dân trong làng có ý định dùng hào ngăn cản sự xâm nhập từ bên ngoài, thậm chí còn bố trí cả lính gác. Quả nhiên việc vào làng là bất khả thi ư? À không, kết luận bây giờ vẫn còn hơi sớm. Haruhiro đi về bên trái, hướng mà cậu đoán là có sông. Chẳng mấy chốc, cậu chạm trán một bờ vực. Gọi là bờ vực cho oai chứ khoảng cách từ đây xuống dưới chỉ khoảng hai, ba mét. Không đến nỗi không leo xuống được. Bên dưới là bãi sông cạn. Phía trước đó có dòng sông chảy qua. Hình như người ta đã dẫn nước từ dòng sông này vào con hào ban nãy. Haruhiro phóng tầm mắt từ bên này vực sang bên kia con hào. Lại có thêm một tháp canh. Trên tháp canh, đuốc đang được thắp lên, cũng có cả lính gác. Tuy nhiên, hắn nhỏ con hơn hẳn so với tên lính gác thứ nhất. Hắn béo núc ních, chiều cao chỉ bằng một đứa trẻ loài người. Tuy nhiên, hắn giống tên thứ nhất ở điểm trùm một thứ trông như vải trên đầu. Vũ khí hình như cũng giống, là cung tên. Haruhiro quyết định gọi cái tháp canh thứ hai này là Tháp canh B, còn cái thứ nhất là Tháp canh A. Cậu quay đầu, đi cắt mặt Tháp canh A rồi tiến lên theo hướng ngược lại. Không lâu sau, con hào bắt đầu uốn cong. Haruhiro nhìn thấy rõ một vài ngôi nhà. Căn nào cũng chỉ có một tầng, số lượng khoảng chừng mười căn. Trong số đó lại xuất hiện thêm một tháp canh nữa. Tháp canh C. Tháp canh C này to lớn, vững chãi. Nó là một cánh cổng. Tháp canh C cũng chính là một cánh cổng. Một cây cầu vươn ra từ cánh cổng đang mở toang ấy. Nó làm bằng gỗ thì phải. Kết cấu chắc chắn. Cây cầu bắc ngang con hào, có vẻ đủ rộng và vững chãi cho một cỗ xe ngựa chạy qua. Trên Tháp canh C cũng có lính gác. Tên này không ngồi mà đang đứng. Khác với lính gác ở cả Tháp canh A lẫn Tháp canh B, thân hình hắn dài lêu nghêu. Cánh tay hắn trông có gì đó thật kì quặc. Có nhiều khớp ư? Trông như thể hắn có tới hai hoặc ba cái khuỷu tay lận... Giống với những tên lính canh khác, đầu của hắn được quấn trong một thứ giống như tấm vải, nhưng phần đỉnh thì lại nhô ra. Hơn nữa, hắn có đuôi. Tên lính gác ở Tháp canh C có một cái đuôi. Ít nhất, Haruhiro có thể suy luận rằng hai tên lính gác ở Tháp canh A, B và tên lính gác ở Tháp canh C khác nhau về chủng tộc. Nếu đối chiếu với những kiến thức thông thường của mình thì Haruhiro không thể đưa ra bất kì kết luận nào khác. Tên lính gác ở Tháp canh C liệu có cùng chủng tộc với thi hài mà Ranta đã phát hiện ra không nhỉ? Cả hai đều có đuôi. Bộ xương kia có tám ngón tay. Còn tên lính gác thì sao nhỉ? Không rõ nữa. Haruhiro làm sao biết được đến cả số ngón tay của đối phương. Tên lính gác ở Tháp canh C bất thình lình nhìn về hướng cậu đứng. Mình bị phát hiện rồi ư? Haruhiro nín thở và không cử động. Trong tình huống này, hoảng loạn rồi bỏ chạy chỉ tổ đem lại kết quả tồi tệ hơn. Tên lính gác nắm lấy cây cung đang đeo trên lưng, giương nó lên rồi đặt mũi tên vào. Hắn kéo căng dây cung. Tệ thật. Muốn chạy quá. Phải chạy thôi. Nhưng khoan... Bình tĩnh lại nào. Chưa chắc là mình đã bị phát hiện. Hơn nữa, tình hình vẫn ổn mà. Nếu là tên thì khi nó được bắn đi, mình chạy vẫn kịp. Có lẽ vậy. Tên lính gác buông lỏng dây cung. Hắn gỡ tên ra và xoay nó vòng vòng. Rồi hắn nghiêng đầu như muốn nói, “Là tưởng tượng thôi à?”... Phải rồi, chỉ là đằng ấy tưởng tượng thôi... nhé? Haruhiro nhè nhẹ thở ra, sau đó cậu bắt đầu chuyển động. Tên lính gác kia nguy hiểm thật. Rất thính. Mình đã bất cẩn gây ra tiếng động ư? Mình nghĩ là không phải. Bởi âm thanh “keng, keng” đều đặn vẫn liên tục vang lên, nên chắc chắn gây ra chút xíu tiếng động cũng chẳng hề gì. Tuy nhiên, tên lính gác ở Tháp canh C đã cảm thấy gì đó. Phải cẩn thận hơn mới được. Haruhiro tiếp tục thám thính. Cậu đi lướt ngang cây cầu, lần theo con hào uốn cong để tiến lên. Sau khi xác nhận có thêm Tháp canh D và Tháp canh E, cậu bắt gặp bờ vực. Bên dưới là bãi sông. Nói cách khác, ngôi làng này có hình bầu dục, được bao quanh bởi con hào và dòng sông. Để vào làng phải băng qua cầu, hoặc vượt qua hào, hoặc bơi qua sông để đến được bãi sông nằm trong làng. Bơi qua một con sông có dòng chảy chuyển động trong bóng tối là việc rất nguy hiểm. Cả đám có thể chết đuối. Không hẳn là không thể bơi qua con hào, nhưng dù có sang đến bờ bên kia thì chắc chắn việc leo lên cũng cực kì vất vả. Cho nên, về cơ bản thì cách duy nhất là băng qua cầu. Đương nhiên là nếu đường đường chính chính bước lên cầu, bọn cậu chắc sẽ trở thành mục tiêu tấn công của tên lính gác. Phải loại bỏ hắn bằng cung tên của Yume và ma thuật của Shihoru ư? Rồi sau đó? Cứ xông bừa vào chắc? Cả sáu người? Còn ít nhất bốn tên lính gác khác mang theo cung tên, và không có gì đảm bảo rằng khả năng chiến đấu của đối phương chỉ có chừng đó. Tụi mình thắng nổi không? Mà ngay từ đầu, liệu đây có phải vấn đề thắng bại không nhỉ? Mình cảm giác là không phải. Đối với tụi Haruhiro, chỉ cần lấy được nước và lương thực là đủ. Nếu bọn cậu không tỏ ra thù địch thì liệu có được cho phép vào làng không? Và rồi, bằng cách trao đổi vật phẩm hoặc tiền mang theo, cả bọn sẽ được nhận lại đồ ăn thức uống. Chuyện này là bất khả thi sao? Chắc là không được nhỉ...? Haruhiro vừa quan sát ngôi làng ở bên kia con hào, vừa quay lại con đường đã đi. Cậu thoáng thấy một vài cư dân của nó. Thật ngạc nhiên. Họ không chỉ là người. À không, có lẽ nên nói rằng có cả những kẻ không mang hình dạng con người. Để lại ấn tượng mạnh mẽ nhất là một sinh vật có sáu cánh tay từa tựa chân côn trùng và nửa thân dưới trông như một quả bóng lông. Hắn cũng che đi phần đầu bằng thứ gì đó. Cư dân ở đây không phải quá đa dạng rồi sao...? Khi Haruhiro trở về chỗ đồng đội và giải thích ngắn gọn những gì mình đã thấy, Ranta thở phì phò ra đằng mũi và vỗ ngực. “Để đó cho tao. Tao có ý này.” (... Ki hi... Mình chỉ có linh cảm tốt... Ki hi hi hi... Linh cảm là Ranta sẽ an giấc ngàn thu...) “Đó mà là linh cảm tốt cái nỗi gì? Còn nữa, tao đã nói bao nhiêu lần rồi, nếu tao an giấc ngàn thu thì Zodiakun cũng sẽ biến mất đấy nhé?” (Hỡi hắc ám kị sĩ... I hi... Vậy thì hai ta sẽ được Thần Skullhell ôm vào lòng... I hi hi...) “V... vẫn còn hơi sớm nhỉ...? Ờm, nói nghe nè, tao còn cả đống việc muốn làm... như bóp ngực chẳng hạn... Á, mày đang bắt tao nói cái gì vậy!?” “Có ai bắt mày nói đâu...” Haruhiro day ngón tay vào giữa hai hàng lông mày. “Ranta chỉ muốn nói từ ‘ngực’ thôi chứ gì?” Haruhiro nghĩ sự việc đúng như lời Yume nói. “Đồ tồi tệ.” Merry lạnh lùng lẩm bẩm như xổ toẹt vào mặt Ranta. “Giá mà linh cảm của Zodiakun chính xác...” Shihoru nói một câu rất gay gắt bằng giọng lí nhí. “Hứ!” Ranta không hề nhụt chí. “Đừng tưởng tôi sẽ ủ rủ trước mấy trò đặt điều vô căn cứ đó nhé lũ người trần mắt thịt! Chống mắt lên mà xem. Kể từ giờ tất cả các người sẽ phải quỳ gối cầu xin tôi tha thứ đấy. Lúc đó, tôi sẽ bóp ngực cho coi. Không cho phép đứa nào được phàn nàn. À, đương nhiên là chỉ lũ con gái thôi.” “... Bạn Ranta có một trái tim mạnh mẽ thật đấy.” “Đương nhiên là thế rồi, Kuzakky. Trái tim tao làm từ kim cương đấy nhé? Nào, tất cả đám các người, theo tôi! Ông đây sẽ chỉ cho cả bọn phương pháp sáng suốt duy nhất để giải quyết việc này.” Haruhiro cũng chẳng có phương án đối phó nào. Ngay từ đầu đã không được rồi mà. Cậu quyết định để Ranta làm thử xem sao. ... Và thế là, cả đội cùng di chuyển đến gần cây cầu. Ranta đội mũ sắt lên, kéo tấm che mắt xuống, ngạo nghễ ra lệnh cho tụi Haruhiro: “Tụi bây chờ ở đây.” “Mày tính làm thế nào?” Tất nhiên là Haruhiro phải thắc mắc. “Được rồi, cứ ngậm miệng lại. Nếu suy đoán của tao là đúng...” (Ku hi... Ranta mà suy đoán thì... chắc chắn là sai rồi... Ku hi... Ku hi hi hi...) “Kết quả sẽ có ngay thôi.” Ranta bắt đầu bước đi... Không lí nào! Để đề phòng, Haruhiro yêu cầu các đồng đội còn lại chuẩn bị chạy trốn. Hắn đi à? Hắn đi sang đó thật ư? Không phải như thế sẽ rất tệ sao? Hay hắn tuyệt vọng quá hoá rồ rồi? Thế nhưng, bước chân của Ranta lại tràn đầy tự tin. Cậu ta thậm chí còn bắt đầu ngâm nga hát. Đầu óc tên này cuối cùng đã trở nên chập cheng rồi. Đám Haruhiro chỉ biết nín thở dõi theo Ranta. Ranta đã đến khá gần chân cầu. Tên lính gác trên Tháp canh C phát hiện ra Ranta và lắp tên lên cây cung giương sẵn. Thấy thế, có vẻ tên ngu đần xuẩn ngốc Ranta cũng phải lạnh người. Cậu ta khựng lại... nhưng không dừng bước. Cậu ta tiếp tục bước đi. Nghiêm túc đấy à? Này, mũi tên sẽ bay tới đấy. Nó sẽ lao vút tới chỗ mày đấy. “Ô kê, ô kê.” Ranta vừa nói như thế vừa vẫy tay, chẳng hiểu trong đầu cậu ta đang nghĩ cái gì. Ranta sắp tới sát cây cầu, và cuối cùng, cậu ta đặt chân lên đó. Tên lính gác hạ cung xuống. “... Đùa.” Haruhiro há hốc mồm kinh ngạc. “Welcome, welcome.” Ranta vừa cười ha hả vừa bước qua cầu. Mày chào mừng để làm cái quái gì hả? Hơn nữa, cớ gì mày lại không bị làm sao vậy? Tao không hiểu. Sau khi đi hết cây cầu bình an vô sự, Ranta ngẩng lên nhìn tên lính gác trên Tháp canh C. “... Aaa. Me. My. Friend. Friends? Đồng đội? Together. Dẫn theo. Bây giờ. Now. You? Ô kê?” Tên lính gác nghiêng đầu. Hình như hắn không hiểu. Ờ thì, nói như thế thì ai mà hiểu được. “Ừm.” Thế mà Ranta lại bật ngón tay cái lên. “Ô kê. My. Đồng đội. Together. Now. Ô kê, ô kê.” Thế rồi, bỏ mặc tên lính gác rõ ràng vẫn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả, Ranta nghênh ngang quay lại chỗ tụi Haruhiro. “Kìa! Thấy sao nào!? Dự đoán của tao chuẩn đét, đúng không? Giờ thì quỳ mọp trước mặt tao đi! Tôn thờ tao đi! Sau đó thì đám con gái nhớ cho tôi nắn ngực đấy!” “Dù chuyện gì xảy ra đi nữa tớ cũng không cho cậu nắn đâu...” Shihoru dùng cả hai cánh tay che đi bộ ngực của mình. “Ranta mà làm chắc sẽ bị đau đó.” Yume thỉnh thoảng lại có những phát ngôn rất “nhạy cảm”, dù Haruhiro đoán rằng cô không hề tự ý thức được về điều đó. Cậu muốn cô cẩn thận hơn, nhưng vấn đề này thật khó nhắc nhở. “... Nhưng...” Merry nghiêng đầu, “tại sao vậy? Họ tỏ ra cực kì cảnh giác với người ngoài kia mà.” “Quá đỗi lạ lùng, nhỉ...?” Kuzaku cũng có vẻ chưa chấp nhận được sự thật. “Lẽ nào là...” Đúng lúc Haruhiro định nói, Ranta đã chặn họng cậu. “Đồ ngu! Bật mí đáp án đúng là nhiệm vụ của tao chứ! Vì tao là người nảy ra sáng kiến này mà! Đừng hòng cướp đi phần ngon lành nhất, Parupirorin!” (... I hi... Khuôn mặt... Vì che mặt đi... nên họ mới để Ranta vào... I hi hi...) “Zodiakun!? Mày nói ra mất rồi!? Phải không!? Tao muốn nói kia mà!?” Năm tên lính gác cộng với một vài cư dân mà Haruhiro bắt gặp, tất cả đều giấu đi khuôn mặt bằng vải hay thứ gì đấy. Cậu cũng cảm thấy thật kì dị và lăn tăn về điều đó. Chuyện ấy dẫn tới giả định: “điều kiện để được vào làng là phải giấu mặt đi.” Dù vậy, đột nhiên lấy chính thân mình ra để thử nghiệm thì quá là... khinh suất. Có nên coi đó là một kết quả tốt đẹp rồi bỏ qua không? Đây là lúc cậu thấy đau hết cả đầu trên cương vị một thủ lĩnh. Làm sao đây? Phải rồi. “Ranta.” Haruhiro cố ý dùng thái độ nghiêm túc dồn ép Ranta. “Vì mày đã làm tốt nên mọi chuyện coi như ổn. Tuy nhiên, nếu thất bại thì mày tính sao? Chuyện sẽ thành ra thế nào? Mày có từng nghĩ đến không, dù chỉ một chút?” “Hả? Tao đời nào lại suy nghĩ từng tí từng tí một như thế chứ đồ ngáo. Quý ngài Ranta đại thiên tài đây không bao giờ có chuyện nhầm lẫn đâu nha.” “Tao đang nói đến việc chính bản thân mày có thể đã gặp nguy hiểm rồi.” “... V... Vì đây là mạng sống của tao nên sao chẳng được, có thể nói rằng đấy là quyền tự do của tao...” “Mày đừng nói như thế trước mặt đồng đội. Nếu mày có chuyện gì, tất cả mọi người, kể cả tao, tất nhiên sẽ không thấy ổn chút nào.” “Ồn ồn ồn ồn ồn ồn ồn ào quá. Thôi thôi thôi thôi thôi đi, tao xấu hổ lắm. Tao, tao hiểu rồi.” “Vậy mày hãy hứa là từ giờ trở đi mày sẽ cẩn thận hơn đi.” “H... Hứa là được chứ gì!? H... Hứa thì hứa. Như thế này đã được chưa?” “Mày sẽ không hai lời chứ?” “Kh... Không.” “Được rồi.” Haruhiro nhanh chóng quay lưng về phía Ranta... Không được cười. Không được phá lên cười. Đã mất công kiềm chế để diễn tròn vai “thủ lĩnh tâm huyết” rồi cơ mà. Nhưng, Ranta, không ngờ hắn lại yếu đuối với mấy chuyện này như thế. Buồn cười quá. À không, không được. Nếu nghĩ là buồn cười, mình sẽ cười thật mất. Haruhiro đằng hắng một tiếng rồi chỉ đạo các đồng đội kiếm cái gì đó che mặt vào. Yume thì ngơ ngác, Merry và Kuzaku có vẻ nghi ngờ, còn Shihoru cúi đầu, hình như đang cố nén cười. Chắc là Shihoru đã nhìn thấu màn diễn xuất của Haruhiro. Kuzaku đội mũ giáp để che mặt giống Ranta. Haruhiro chùm áo choàng lên đầu. Cái áo choàng đã rách tả tơi và thủng lỗ chỗ, nên nếu biết lựa vị trí thích hợp cho mấy cái lỗ thì tầm nhìn của cậu vẫn sẽ được đảm bảo. Yume, Shihoru và Merry có vẻ đã “hô biến” mấy cái khăn thành vật che mặt. Còn Zodiakun, tuỳ theo cách nhìn mà trông nó như thể đang giấu mặt sẵn rồi. Có điều, không thể đảm bảo tên lính gác sẽ chấp nhận chuyện đó và cho qua, nên cả bọn quyết định tạm thời để nó biến mất. Vậy là đã hình thành một nhóm có bộ dạng kì quặc. Làm thế này liệu có ổn thật không? Tuy Haruhiro thấy khá bất an, nhưng tên lính gác ở Tháp canh C lại cho cả bọn đi qua mà chẳng buồn giương cung lên nữa. Xem ra thực sự chỉ cần che mặt là sẽ được phép vào ngôi làng này. Phía trong con hào có mười bốn căn nhà. Tuy kích thước khác nhau nhưng tất cả đều là nhà một tầng. Trung tâm làng là quảng trường, ở đó có một thứ nhìn như cái giếng. Sinh vật hình người khổng lồ đang ngồi bên cạnh giếng có phải lính gác không ta? Hắn ôm một cái cán búa bự chảng, lưng đeo cung tên. Hắn đội mũ giáp nên cậu không nhìn rõ mặt. Cả đám cũng xác định được chủ nhân của những tiếng “keng, keng” đều đặn. Có năm ngôi nhà quay mặt ra quảng trường, một trong số đó có một bên mái nhô hẳn ra ngoài, được chống bằng cột. Bên dưới phần mái ấy bố trí một thứ trông như cái lò lớn đang cháy đỏ nhờ than hay gì đó. Rất giống bếp lò. Có cả một chiếc đe. Một sinh vật hình người với nửa thân trên để trần phì nhiêu đến mức đáng sợ, lưng còng, mông chổng ra, chân ngắn ngủn đang đặt cố định đầu của một thanh sắt nóng đỏ lên trên cái đe và dùng búa đập nó. “Keng, keng” chính là âm thanh do hành động đó gây nên. “Ở đây cũng có lò rèn...” Những vũ khí và trang bị có vẻ đã được rèn hoặc sửa chữa bởi tay thợ rèn kì dị này đang được dựng hoặc treo chật kín ở bức tường của căn nhà. Gã thợ rèn quấn mặt bằng một thứ na ná băng vải. Thế nhưng, gã vẫn để lộ tròng mắt đỏ quạch như đang khóc ra máu và cái miệng cứng như cối đá với những chiếc răng xếp sin sít cạnh nhau. Nhìn thì thấy nơi đây không chỉ có lò rèn. Bốn căn nhà còn lại quay mặt về phía quảng trường đều bày một lượng hàng hoá không hề ít ở trước hiên hoặc trong nhà. Ngôi nhà bên cạnh lò rèn bày nhiều thứ nhìn giống quần áo với túi xách lên những cái giá gắn vào tường hoặc xếp hay chất đống chúng trên bệ. Vật thể có hình dạng như quả trứng giập ngồi thu lu trên chiếc ghế cạnh bệ có hai cánh tay (?) thò ra và đội một thứ na ná một chiếc mũ, vì vậy, nó cũng là sinh vật sống chăng? Có lẽ thứ đó còn là chủ cửa hàng bán quần áo và túi xách này ấy chứ. Phía bên kia quảng trường, đối diện với lò rèn là một căn nhà khác, hay nói đúng hơn là một túp lều. Bức tường hướng ra quảng trường không rõ là bị phá đi hay từ đầu đã chẳng hề tồn tại, nhưng nhờ vậy mà bọn cậu có thể nhìn rõ bên trong. Những chiếc túi đục lỗ, những vật trông giống mặt nạ hay mạng che mặt được chế tác cầu kì cùng mấy món tựa như mũ giáp lấp kín các bức tường. Một sinh vật hình người gầy tong teo như thân cây khô héo ngồi ở chính giữa căn lều. Chủ nhân tiệm mặt nạ này có tới sáu cánh tay, với tổng cộng hơn ba mươi ngón tay đang đan vào nhau một cách phức tạp đằng trước ngực. Chiếc mặt nạ mà ông ta (hoặc bà ta) đang đeo là một chiếc mũ giáp sáng lên màu vàng nhã nhặn như một tác phẩm nghệ thuật, rất ra dáng chủ cửa hàng. Căn nhà nằm bên cạnh tiệm mặt nạ và đối diện với cửa hàng bán quần áo cùng túi xách thì có kết cấu giống với tiệm mặt nạ. Tuy nhiên, nó to hơn hẳn, và chỉ cần nhìn một cái là cả bọn biết ngay đây là một cửa hàng thực phẩm. Thịt của các loài sinh vật có thể là chim hoặc thú bốn chân đã bị lột da đang được treo lủng lẳng, những thứ giống như bó thực vật gì đó hoặc hoa quả thì đặt trên kệ hàng. Cả bọn cũng phát hiện thấy những món đồ nướng xiên que và bánh trôi đã qua chế biến. Phía trước cửa hàng, sinh vật có hình dạng “một con cua với kích thước con người” đang dùng muôi khuấy một cái nồi đặt trên bếp lò. Con cua khổng lồ kinh doanh cửa hàng thực phẩm này cũng đeo mặt nạ, nhưng hai mắt nó nhô hẳn lên trên, nên rất khó để khẳng định như vậy có được coi là giấu mặt hay không. Căn nhà bên cạnh tiệm thực phẩm bán đủ thứ hầm bà lằng, bày trí theo nhiều cách khác nhau, nên chỗ này có lẽ là cửa hàng tạp hoá. Không thấy bóng dáng sinh vật nào có vẻ là chủ tiệm cả. Chắc kẻ đó đang ở bên trong nhà. “Sao hả?” Ranta khịt mũi, ưỡn ngực ra và nói đầy vẻ tự hào. “Một ngôi làng ra trò đấy chứ?” “... Tại sao cậu lại tỏ ra tự mãn vậy?” Shihoru dội ánh nhìn khinh miệt không mấy thiện cảm về phía Ranta. Haruhiro dễ dàng đoán được Shihoru lúc này có thái độ như thế nào, cho dù cô đang che mặt. “Chắc vì Ranta là đồ ngốc thôi mà.” Yume thở dài ngao ngán. Merry dáo dác nhìn ngó xung quanh. “Chúng ta đang bị ngó lơ à...?” “Ừm...” Kuzaku thử vẫy tay với tên lính canh giếng. “X... Xin chào.” Gã lính canh khổng lồ nắm lại vào cán búa. Kuzaku nín thở và lùi nửa bước, nhưng phản ứng của tên lính canh chỉ đến thế mà thôi. Hắn chẳng buồn nhìn về hướng Kuzaku, chứ đừng nói đến chuyện đáp lại. Cả bọn bị phớt lờ. Thực ra cũng có vài cư dân trong làng đang thả bộ gần đó, nhưng họ tuyệt nhiên chẳng ngó ngàng gì đến nhóm Haruhiro. Cả đám hoàn toàn bị “bơ đẹp”. Haruhiro khoanh tay trước ngực và rên lên một tiếng “hừm...” Làm sao bây giờ? “Không phải ngồi đó mà hừm đâu!” Ranta giậm gót chân xuống đất. “Làm gì đi chứ, thủ lĩnh. Tao để cái ngữ như mày làm thủ lĩnh là vì những lúc như thế này đấy.” “Mày chẳng có tư cách ăn nói kiểu đó đâu Ranta...” “Nếu không thích bị tao nói thì thử làm cho tao ngậm miệng đi xem nào.” Dùng Backstab [Đâm sau lưng] hay Spider [Nhện sát thủ] đây? Nếu phải tiêu diệt Ranta cho hắn im mồm vĩnh viễn thì mình nên dùng skill nào nhỉ? Trong một khoảnh khắc, Haruhiro đã thật sự nghiêm túc cân nhắc lựa chọn này, nhưng cậu còn thứ cần phải ưu tiên hơn việc xử lí một tên khốn rác rưởi. Nước và thức ăn đều ở ngay kia rồi. Cậu muốn có chúng, bằng bất kể giá nào. Haruhiro đằng hắng một tiếng rồi thử tiếp cận cái giếng. Tên lính gác giếng không động đậy. Nhưng kích thước ấy thật đáng gờm. Dù hắn đang ngồi, nhưng vị trí của cái đầu còn cao hơn cả Kuzaku với chiều cao trên mét chín. Không phải chuyện đùa đâu. Sợ chết đi được. Dù vậy, Haruhiro vẫn thu hết can đảm để tiếp tục tiến bước. Còn năm mét nữa là tới cái giếng. Bốn mét. Ba mét. Chỉ thêm một xíu nữa là cậu sẽ hoàn toàn nằm trong tầm với của tên lính gác. Có lẽ nếu muốn, hắn chỉ cần đứng dậy tung một đòn là đủ lấy mạng Haruhiro. Cậu thấy khó thở. Cảm giác như dạ dày sắp trào ngược ra khỏi miệng, ừ thì không phải vậy đâu. Nếu trào ra thật thì hẳn là khiếp lắm. Khi Haruhiro gạt bỏ sự sợ hãi và do dự của mình để đưa chân về phía trước, tên lính gác đột ngột nhổm người lên. Những tiếng kêu “Híc...” “Nya!?” “Ư...!” vừa cất lên không phải của Haruhiro mà từ hội con gái. Còn Haruhiro thì đơ ra đến nỗi không thốt lên nổi một tiếng nào... S... s... ssssssssssssssợ thế! Mình, mình... sắp bị... giết... ư...? “Cccccc, có lẽ... tao sẽ... đi lụm xương cho mày?” Ranta thì thầm. “... Vụ đó thì phải làm tử tế chứ...” Kuzaku góp ý. Này này này, đợi đã? Chẳng phải có việc cần làm trước khi tính chuyện chôn cất tôi sao...? “P... Please.’’ Haruhiro liền giơ ngay hai tay lên... Cơ thể cử động được rồi. Giọng nói cũng thoát ra. Nhưng mà, “please” ấy hả? Mình có phải Ranta đâu. Dù nước mắt chực trào, Haruhiro vẫn giơ cao tay trái, chỉ ngón trỏ tay phải vào giếng rồi đến cổ họng mình. “N... Nước. Tôi muốn uống. Nước, cổ tôi, khát. Ừm... Chúng tôi là lữ khách. Chúng tôi, muốn, nước... Ông, hiểu không? Nước ấy, nước! Có thể... cho chúng tôi uống... được không? Nước. Nước giếng!” Tên lính canh giữ nguyên tư thế nhổm nửa người, không nhúc nhích. Giếng này là loại lấy nước bằng gàu thì phải. Hai bên giếng có hai cây cọc, phía trên là một thanh gỗ nối hai đầu cọc lại với nhau. Trên chiếc ròng rọc được gắn cố định vào thanh gỗ luồn sợi dây thừng treo một chiếc gàu. Ánh lửa rung rinh từ ngọn đuốc gắn trên một bên cọc soi tỏ hình dáng gã lính canh trông như quái vật. Mà đâu phải trông như, nhìn từ phía nào hắn cũng thực sự là một con quái vật. Cánh tay chẳng hạn, rõ ràng to hơn một con người. Quá to. Thật điên rồ. Quá điên rồ. “Cho... chúng tôi... uống... nước.” Haruhiro nghiến răng và lắc đầu. Không được chịu thua. Thua là hỏng bét. Cậu đang đánh cược mạng sống của mình, một cách nghiêm túc. “... Nước! Water, please! Làm ơn, cho chúng tôi, nước...! Ai cũng cần nước mà, phải vậy không!? Nước...!” Cánh tay trái của tên lính canh chuyển động. Khoảnh khắc ấy, Haruhiro đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với cái chết. Nhưng tên lính gác chìa tay trái về phía Haruhiro, chứ không phải cánh tay phải đang giữ khư khư chiếc búa tạ. Như thể hắn đang đòi hỏi điều gì. “Tiê...!” Ranta hét lên. “Tiền, Haruhiro! Tiền! Trả tiền đi! Nhanh lên...!” Ranta ngu ngốc ồn quá đấy. Không cần mày nhắc tao cũng biết thừa. Haruhiro vội vã lấy ra một vài đồng bạc. Cậu sợ thắt cả ngực lại, nhưng vẫn ráng tiến đến gần tên lính canh và đặt những đồng bạc lên trên bàn tay trái của hắn. Tên lính đưa bàn tay trái lên trước mặt mình, nhìn chòng chọc vào những đồng bạc trong lòng bàn tay. Rồi hắn lập tức... hất chúng đi. Haruhiro tí nữa thì lăn đùng ra bất tỉnh. Lần này xong đời thật rồi. Toang. Toang mạnh. Toang hẳn rồi. Không thể nào cứu vãn. “Đồng đen...!” Shihoru la lên. Haruhiro cảm thấy hơi tự hào vì mình hiểu được ý nghĩa của câu nói ấy ngay tắp lự. Hơn tất thảy, Shihoru thật quá sức vĩ đại khi nghĩ ra được chuyện này. “Đ... Đ... Đ... Đây!” Haruhiro lấy đồng xu màu đen vốn thuộc sở hữu của bộ xương có đuôi ra cho tên lính gác nhìn. “Coi kìa, đồng này không được hả...!? Ông thấy sao!? Với cái này...!” Tên lính gác lại chìa tay trái ra. Haruhiro đặt đồng xu màu đen lên đó bằng bàn tay run rẩy. Hắn cầm lấy đồng xu đen rồi hất hàm, nói gì đó nghe như là “Ua, gô.” Là sao ta? Ua, gô? Ua, gô...? “Hoa ngô”? Chắc không phải? Không phải... phải không? “Yahoo!” Ranta lao đến cái giếng rồi thả gàu xuống. “Nước, nước!” “... Ê này, mày...” Haruhiro thăm dò thái độ của tên lính gác trong lúc cảm thấy mặt mình cắt không còn giọt máu. Hắn không... nổi giận ư? Có vẻ ổn? Nghĩa là tụi mình được phép dùng giếng đúng không...? Ngay khoảnh khắc cậu nghĩ rằng “hình như thế thật”, niềm vui sướng và nhẹ nhõm trào dâng trong lòng, khiến cậu chẳng kịp nhận ra mình đã ghé miệng vào chiếc gàu nước uống lấy uống để tự lúc nào. “Nước ngon quáááááááááááááááááááááááááá...” Không nhầm đi đâu được. Tính đến giờ phút này, đây là thứ nước ngon nhất cậu từng uống. Có thể uống dòng nước ngon lành đến nhường này thật hạnh phúc xiết bao. Thật tốt khi được sinh ra trên đời. Thật tốt vì được sống. Cả nhóm lần lượt uống nước từ chiếc gàu. Chắc chắn tất cả đều đã xoay vòng đến ba, bốn lượt, vậy mà vẫn chưa có ai nói, “Thôi đủ rồi.” Hình như cả bọn có thể uống bao nhiêu cũng được. Nói vậy thôi chứ trên thực tế có một thứ gọi là giới hạn. Do đó, đầu tiên là Shihoru, kế đến là Merry, Haruhiro, Kuzaku, Yume, cuối cùng là Ranta, lần lượt ngừng uống. Ranta lăn kềnh ra đất và nằm ngửa bụng lên trời. “... Tức, tức bụng thật. Uống quá đà rồi...” “Chu choa.” Yume ngồi xuống và xoa bụng. “Lần đầu tiên Yume uống nước đến đầy cả bụng đấy. Giờ no căng rốn luôn nè...” “Đầy cả một bụng toàn là nước thôi...” Kuzaku che miệng. Nói mới nhớ, cả Ranta và Kuzaku đều đang nâng tấm che mặt của mũ giáp lên. Khuôn mặt họ đã lộ ra, liệu có ổn không thế? Vì tên lính gác không nói gì, nên có vẻ chẳng làm sao đâu nhỉ? Nhưng mà Haruhiro vẫn cảm thấy bứt rứt không yên. “... Có lẽ nếu như chúng ta có loại tiền đó...” Shihoru liếc sang tiệm thực phẩm. “Vậy có nghĩa thứ đó là đơn vị tiền tệ ở đây ư?” Merry nói trong lúc xoa lưng cho Yume. Haruhiro nhìn một vòng về phía lò rèn, tiệm quần áo và túi xách, tiệm mặt nạ, tiệm thực phẩm và tiệm tạp hoá. Nếu chuyện đúng là như vậy, thì trước mắt, cả bọn có thể sống sót, miễn là biết cách kiếm được những đồng xu kia... 3. Suối cấm S au khi gom góp lại tất cả của cải của sáu đứa, cả nhóm biết rằng mình đang có một đồng vàng, tám mươi bảy đồng bạc và sáu mươi tư xu đồng. Đồ đạc chỉ ở mức độ vật dụng cá nhân. Nhóm Haruhiro thử đi một vòng các tiệm quần áo và túi xách, tiệm mặt nạ, cửa hàng thực phẩm để đưa cho mấy người chủ xem số tài sản này, nhưng họ chẳng hề tỏ ra quan tâm và lờ tịt cả bọn. Ông chủ lò rèn đang làm việc, nếu quấy rầy thì có vẻ không hay, hoặc nói đúng hơn là dễ bị giết lắm. Khi nhác thấy bóng dáng chủ nhân bên trong tiệm tạp hoá, bọn cậu cũng thử gõ cửa. Sau ba lần gõ mà chẳng được hồi đáp, nhóm Haruhiro đành buông xuôi. Dường như không dễ kiếm được xu đen ở bên trong ngôi làng này. Như thế có phải là được voi đòi tiên không? Cái bụng rỗng bị đánh lừa bởi nước giờ khó chịu trở lại, gấp gáp quặn từng cơn. Cả bọn buộc phải tìm cách kiếm đồng xu đen ở bên ngoài, dù chỉ một hay hai đồng cũng được. Nhóm Haruhiro ngậm ngùi ôm chiếc bụng rỗng rời làng. Chẳng cần phải nghĩ ngợi cũng biết mục tiêu bây giờ là kiếm ra được xu đen. Cả bọn đã bàn bạc rồi thống nhất phương châm là hạn chế đi xa do tình thế nguy hiểm, hay nói đúng hơn là tình thế chẳng ai biết được có nguy hiểm hay không. Lấy ngôi làng làm trung tâm, bọn cậu sẽ vẽ bản đồ trong đầu rồi từ đó từng bước mở rộng phạm vi di chuyển. Đầu tiên, cả nhóm băng qua cây cầu, rồi cứ thế đi thẳng khoảng một trăm mét thì đụng phải một khu rừng. Những vật thể trông như thực vật thân cao, có thể xem là cây thân gỗ, trắng phớ, cong queo, mọc rậm rạp ở đó. Vạch chúng ra để đi qua dường như là một việc chẳng dễ dàng. Không thể nào đi tiếp được. Cả nhóm quay trở lại, đi vòng quanh phía ngoài hào rồi thử leo xuống vách đá thấp. Bờ sông gần giống như bãi cát. Cát ở đây ấm một cách lạ kì. Đám Haruhiro tiến tới sát mép sông. Lòng sông có vẻ sâu, nước chảy cũng xiết. Haruhiro rụt rè thử thọc tay xuống dòng nước trông đen ngòm rồi mở to mắt ngạc nhiên. “... Nước sông này... âm ấm!” “Thật à?” Ranta cởi giày và tất rồi bước chân trần xuống sông. “Ồ! Thật này! Không ấm hẳn đâu nhưng mà hơi âm ấm đấy! Cái này thay được cả bồn tắm ấy chứ!” “... Bồn tắm...” Shihoru ngẩn ngơ lẩm bẩm. “Tớ muốn... ngâm... bồn...” “Công nhận...” Merry nhìn lên không trung rồi thở dài. “Bồn tắm...” Yume cười hềnh hệch. “Giờ mà được ngâm bồn thì sướng như tiên ha!” “Ừm...” Kuzaku gật đầu. “Người ngợm cả bọn hẳn tã lắm rồi. Tớ chắc chắn cũng thế...” “Nhào vô không!?” Ranta giơ ngón cái. “Theo một phong cách cực kì thân thiết! Những lúc thế này thì có sao đâu! Cứ tồng ngồng mà triển. Ở đây tối om thế này mà, đằng nào cũng chẳng nhìn được gì mấy đâu! Ghê hê hê hê hê!” “Làm gì có chuyện không sao...” Haruhiro bị thôi thúc bởi khao khát tẩn Ranta ra bã, nhưng cậu không muốn phung phí sức lực vô ích như vậy. “Xin lỗi nhưng vụ tắm táp để sau đi. Bọn mình phải tìm được đồng xu đen rồi nghĩ cách kiếm đồ ăn nữa. Sau đó, tụi mình sẽ kiểm tra độ an toàn rồi tắm rửa, dĩ nhiên là nam riêng nữ riêng và luân phiên nhau.” “Đừng đùa nhé Parupiro! Tao phản đối! Phản đối, phản đối, phản đối! PHẢN ĐỐIIII!” Chỉ mình Ranta làm loạn, còn các đồng đội khác đều tán thành ý kiến của Haruhiro. “... Hứ?” Khi Yume đang ngồi bên bờ sông và vục tay xuống dòng nước với vẻ tiếc nuối, cô chợt nhón một vật gì đó lên. “Ủa? Gì đây nhỉ? Hình như nó bị vùi dưới cát...? Tròn tròn...” Haruhiro nhận vật đó từ tay Yume. “... Một đồng xu đen...” “Có khi vẫn còn!?” Ranta bắt đầu bò bằng tứ chi để tìm những đồng xu đen khác, hăm hở như thể sắp nhào xuống bơi vậy. “Tìm nào, tìm nào! Tất cả tụi bây! Nói cho mà nghe nè, tất cả tài sản của đám các người đều là của tôi! Còn đồ của tôi thì đương nhiên là của tôi rồi...!” “Nói mớ thì nói lúc ngủ giùm đi...!” Dù lên giọng cằn nhằn nhưng Haruhiro vẫn mò mẫm tìm đồng tiền đen với Ranta. Mọi người đều khá, không, phải nói là rất nghiêm túc với công việc tìm kiếm ấy. Không biết từ lúc nào, ánh sáng như quầng lửa loé lên ở đường viền của rặng núi phía xa đã tắt lịm, không gian bị khoá chặt trong màn đêm hoàn mĩ. Nhóm Haruhiro ở khá gần làng nên mới nãy, cả bọn vẫn còn nghe văng vẳng tiếng búa gõ “keng, keng” từ xưởng rèn, nhưng bây giờ, cả những thanh âm đó cũng không còn nữa. Trời tối rồi. Không biết cả bọn đã dốc sức tìm kiếm những đồng xu đen trong bao lâu? Haruhiro không ước lượng được, nhưng dù sao thì trời cũng tối rồi. “... Chẳng tìm thêm được một đồng nào cả...!” Ranta đấm xuống mặt nước. “Đúng là chẳng dễ dàng như mình tưởng...” Kuzaku ngồi bệt xuống bãi sông. “Trước, trước tiên thì...” Shihoru vắt gấu áo choàng sũng nước, “bọn mình cứ quay lại xem thử với một đồng thì có mua được đồ ăn gì hay không...” “Phải đó.” Yume hình như đã khóc nhè một tẹo. “Yume đói bụng quá nên thấy buồn nẫu cả ruột gan...” “Biết đâu chúng ta lại mua được nhiều đồ ăn ngoài dự tính đấy...” Merry nói vài lời mang tính an ủi, quả là một việc hơi bị hiếm. “... Có, lí...” Ranta gục đầu. Đến cả cậu ta nhìn cũng ỉu xìu. “Làm vậy... đi...” uể oải nói xong, Haruhiro lại phải vội vã tự khích lệ bản thân mình. Thủ lĩnh mà mất tinh thần thì còn làm ăn gì? “Đi, đi thôi! Đi ăn, ăn cơm!” Ngay cả việc leo lên vách đá chỉ cao hai mét cũng cực kì khó nhọc. Khi quay về đến cây cầu bằng đôi chân mệt lử, cả bọn bị một phen sững sờ. Tháp canh C ở đầu cầu bên kia thực chất là một cánh cổng, nếu không bước qua cánh cổng này thì sẽ không thể vào làng. Cánh cổng mở toang ban nãy giờ đang đóng chặt không rõ vì lí do gì. “Tại... sao?” Haruhiro ấn nắm tay vào trán. “... Vì trời tối rồi ư?” “Ai mà biết hả!” Ranta hạ tấm che mặt của mũ giáp và định băng qua cầu. “Này, này...” Chẳng cần chờ Haruhiro ngăn cậu ta lại, tên lính gác ở Tháp canh C đã đặt mũi tên lên cung. Bị ngắm bắn, Ranta không chỉ đột ngột dừng lại mà còn nhảy lên, quỳ rạp xuống đất một cách màu mè. “... Tôi xin lỗi...! Làm ơn đừng bắn, đừng bắn tôi! Xin ngài làm ơn làm phước đừng bắn...!” Có lẽ hành động đó của cậu ta cũng có ích. Tên lính gác tuy không bỏ mũi tên xuống nhưng cũng không bắn nó đi. Ranta giữ nguyên tư thế quỳ rạp để rút lui về chỗ bọn Haruhiro. “Khốn kiếp thật! Thằng xuẩn ngốc! Đồ đần! Tao suýt toi đời rồi đấy...!” “Đừng có cáu với tao...!” Haruhiro cảm thấy mắt mình hoa lên. Cậu không có sức tới mức việc phát ra tiếng nói cũng trở nên phiền phức. “Chỉ còn cách đợi cho tới khi cửa mở thôi... nhỉ? Ngồi đợi không thì cũng phí, hay là chúng ta đi tìm thêm đồng xu đen? À, chắc mọi người không đi đâu nhỉ... không đi được thì đúng hơn...” Họ không còn tinh thần làm gì cả. Thể lực cũng không. Tụi Haruhiro ngồi luôn xuống đó và ngủ gà ngủ gật. Dù ở trong trạng thái lơ mơ thì cảm giác đói khát vẫn tấn công họ không khoan nhượng. Nhưng, cả bọn chỉ còn cách chịu đựng mà thôi. Dẫu có gật gà gật gù thì cái bụng đói cồn cào cũng khiến họ tỉnh giấc. Cả đám muốn giận cá chém thớt trút hết bực tức lên đầu nhau. Trong lúc kìm nén cảm giác ấy, ý thức lại dần trở nên mờ nhạt. Giấc ngủ chập chờn dễ dàng bị phá hỏng bởi cơn đói không hề thua kém những cơn đau. Ba cô gái ngồi sát vào nhau, lúc thức lúc ngủ. Yume xoa xoa đầu Shihoru và thì thầm: “Yume muốn ăn quá... Nè Shihoru, một chút thôi cũng được... Yume ăn Shihoru được không...?” “... Nếu đổi lại là tớ cũng được ăn Yume...” “Ưưưưư. Nếu được ăn Shihoru thì Yume bị ăn cũng cam lòng...” “... Thế bọn mình ăn lẫn nhau à?” “Muốn quá.... Shihoru trông ngon mà...” “Nè, tớ ăn với được không?” Tới lượt Merry lên tiếng. “Nếu thế thì Merry cũng phải cho bọn Yume ăn cơ.” “Ừm... các cậu cứ ăn đi.... Nếu được ăn bây giờ thì thế nào cũng được...” “... Gừ!” Ranta cuộn tròn mình lại như một loài ấu trùng nào đó đã chết ngắc. “... Bọn con gái đang nói cái quái gì đấy nhỉ...? Chết tiệt... Làm tao ganh tị đấy... Nghiêm túc, thiệt tình...” Kuzaku đang nằm dang rộng chân tay và lẩm nhẩm gì đó. “Luộc hột vịt lộn, luộc lộn hột vịt lạc, ăn lộn hột vịt lạc, luộc lại hột vịt lộn lại lộn hột vịt lạc... Buổi trưa ăn bưởi chua... Con lươn nó luồn qua lườn...” “Đây vẫn chưa phải giới hạn đâu mà...” Haruhiro khẽ cười. “Giới hạn... Tới hạn ... Tán hợi... Hí hí...” Thật khó để tin rằng sớm mai sẽ ghé tới thế giới tăm tối vô tận này một lần nữa, nhưng nó thực sự đã đến rồi. Trước khi ánh sáng lộ ra từ đường trời, một tiếng rống ghê rợn vọng tới và lính gác Tháp canh C đẩy mở cánh cổng từ phía bên kia. Ngay sau đó, đường viền do rặng núi vạch ra trên bầu trời phương xa bùng cháy. Nhóm Haruhiro bật dậy không ai bảo ai, đồng loạt lao qua cầu như thể tranh nhau đi trước. Công việc của xưởng rèn vẫn chưa bắt đầu nhưng cái nồi của tiệm thực phẩm đã bốc hơi nghi ngút. Haruhiro chìa đồng xu đen cho Chủ tiệm Cua Bự lúc này đang quấy thức ăn trong nồi bằng muôi. Con ngươi lộ ra khỏi chiếc mặt nạ của Chủ tiệm Cua Bự lần lượt nhìn đồng xu đen rồi tới nhóm Haruhiro. “Hãy cho chúng tôi một món đồ ăn nào đó...!” Haruhiro lập tức khẩn khoản. “Chúng tôi đói lắm, sắp chết tới nơi rồi...! Thực sự là cái gì cũng được, miễn là đồ có thể ăn...!” Chủ tiệm Cua Bự lấy ra sáu vật đựng làm từ gỗ hay chất liệu gì đó rồi múc món trong nồi... trông na ná thịt hầm cho vào đấy. Nhóm Haruhiro vừa cảm ơn rối rít vừa nhận lấy suất ăn của mình. Sẽ tuyệt vời hơn nếu có thêm một chiếc thìa, nhưng không có cũng chẳng sao. Haruhiro húp soàn soạt món thịt hầm sền sệt nóng hổi có màu đen ấy. Hương vị ra sao cậu cũng không rõ nữa, chỉ biết nó ngon đến nỗi làm cậu thấy như được lên thiên đàng. Nhìn xung quanh thì thấy mọi người đều đang vừa thổi phù phù vừa say sưa húp phần thịt hầm của mình. Haruhiro cảm nhận được niềm vui sướng từ tận đáy lòng. Ôi hạnh phúc. Mình hạnh phúc, hạnh phúc quá đỗi, tới mức não như tê liệt và chiết xuất hạnh phúc ứa ra từ mọi lỗ hổng trong cơ thể. Sướng muốn điên luôn. Chẳng mấy chốc Haruhiro đã húp xong phần nước sền sệt. Nhưng vẫn chưa hết. Còn phần cái nữa. Cậu lấy ngón tay nhón phần cái đọng lại dưới đáy bát. “... Í í í í...!?” Cậu bất giác bật ra một tiếng kêu kì quái. Thì bởi, phần cái này rõ ràng hao hao con rết, chẳng phải là... côn trùng saooo...? “Ka ha ha! Cứ được chén là thích rồi...!” Ranta nói mấy câu nhảm nhí rồi cương quyết ném những con bọ đó vào miệng và nhai rất mạnh dạn. “... Gư a a! Eo! ụ oẹ oẹ oẹ...!?” Có vẻ chúng rất đắng. Ranta nhổ phì phì để tống mấy con bọ ra khỏi miệng. Đúng như dự đoán. Quả nhiên chúng rất kinh. Không nên ăn chỗ cái này thì hơn. Nhưng... vậy thì không đủ. Thực lòng mà nói, với lượng thức ăn như thế này thì còn lâu mới đủ no. Haruhiro lơ đễnh nhìn về phía Chủ tiệm Cua Bự. Thế là Chủ tiệm Cua Bự liền chìa cho cậu chiếc que trông như thịt xiên nướng. Trong lòng Haruhiro nảy sinh một lòng thành kính sâu sắc. Cậu tin Chủ tiệm Cua Bự ắt phải là một vị thần cứu thế. Haruhiro cảm động ứa nước mắt, đưa tay đỡ lấy xiên thịt với lòng biết ơn vô hạn. Cậu ngoạm xiên thịt trước khi kịp nghĩ liệu nó có vấn đề gì hay không. Nó lạnh và cứng, giống thịt hun khói hơn là thịt nướng, nhưng cũng không đến nỗi tệ. Mặc dù hơi khó nuốt vì nó không mọng nước nhưng càng nhai mùi vị lại càng rõ rệt hơn. Thứ này xem chừng có thể giúp cả bọn no lâu được. Ngoài Haruhiro, Chủ tiệm Cua Bự cũng đưa cho những người khác mỗi người một xiên. Vậy là một đồng xu đen có giá trị ngang với sáu phần món hầm côn trùng và sáu xiên thịt hun khói. Chắc là thế, đúng không? Ngay khi thoả mãn được cơn đói thì cơn khát lại kéo đến. Tuy nhiên, chắc sẽ cần thêm một đồng xu đen nữa để được dùng giếng. Chẳng lẽ bọn cậu phải ráng nhịn và đun nước sông lên mà uống hay sao? Trong khi Haruhiro còn mải suy tính, cậu nhìn thấy tên ngốc Ranta tung tăng chạy tới bên cái giếng, thả gàu xuống múc nước lên uống ừng ực. Tên lính gác giếng không hề động đậy... Ủa? Thế cũng được à? Nối gót Ranta, Haruhiro cũng rón rén thử uống một ít nước. Quả nhiên tên lính gác giếng chẳng cản trở gì. Tại vì hôm qua bọn mình đã đưa hắn đồng xu đen rồi à? Giả sử 1 đồng xu đen = (món hầm côn trùng + xiên thịt hun khói) X 6 phần thì có lẽ hôm qua bọn mình đã trả dư tiền nước cho sáu người. Bởi thế nên hôm nay tên lính canh vẫn cho phép bọn mình uống tiếp...? Dù sự thật là gì đi chăng nữa thì từng người trong nhóm cũng lần lượt bổ sung nước cho mình và có được cảm giác khoan khoái không lâu sau đó. Không đúng, vẫn chưa đủ. “Này, Haruhiro ơi...” Shihoru giơ tay. “... Tớ muốn... tắm rửa.” Haruhiro đã không thể nói rằng giờ đâu phải lúc cho việc đó. Kể ra cả nhóm cũng có thể suy nghĩ về cách thức kiếm đồng xu đen trong lúc chuẩn bị tắm hoặc tắm nữa đấy. Nhất định là sẽ làm được thôi. Cơ thể được thư giãn có thể giúp đầu óc trở nên minh mẫn và nghĩ ra gì đó mà. Ừm. Quyết vậy đi. Tắm. Ừ thì đi tắm. Tụi Haruhiro rời làng và nhanh chóng di chuyển tới bờ sông. Thực ra có lẽ cũng không cần phải vội nhưng cả bọn chẳng ngăn được bước chân gấp gáp của mình. Kế hoạch là đầu tiên cả nhóm sẽ đào một cái hố ở gần sông. Tiếp theo là tạo một đường rãnh nối liền cái hố và dòng sông. Khi nước sông chảy vào đầy hố thì lấp cái rãnh lại. Cả nhóm đã quyết định cho hội con gái vào tắm trước, rồi tới lượt bọn con trai. Trong lúc đám con gái tắm, lũ con trai sẽ chờ ở cách đó một quãng xa. Cái hố được hô biến thành bồn tắm có đường kính khoảng một mét rưỡi và độ sâu tầm một mét. Nước sông tương đương nhiệt độ da người nhưng như thế vẫn tốt hơn nhiều so với nước lạnh. Khi rọi đèn lồng xuống, họ thấy nước sông không bị vẩn đục và cũng không có mùi. Công việc diễn ra thuận lợi theo đúng kế hoạch, một bồn tắm lộ thiên với làn nước âm ấm đã hoàn thành. “Xong! Giờ thì tụi này sẽ lánh ra xa.” Haruhiro, Ranta và Kuzaku để ba cô gái là Yume, Shihoru, Merry lại, lui ra xa khỏi bồn tắm lộ thiên khoảng hai mươi mét. Ngay sát vách đá. Mặt trời đã lên, hoặc có lẽ nên nói là lửa đã lên rồi. Dẫu vậy thì thế giới này cũng vẫn tối tăm. Chỗ này có vẻ hợp lí vì từ đây hoàn toàn không thấy bóng dáng tụi con gái nữa. Tuy nhiên, bầu không khí thật là khó chịu. Ranta quá ư ngoan ngoãn. Không. Phải nói là cậu ta đã ngoan ngoãn. “... Nào anh em, triển khai kế hoạch chứ nhỉ?” “Tao biết ngay mà...” Haruhiro thở dài. Làm thế nào để ngăn cái tên vô lại hạ cấp này lại nhỉ? May thay, chuyện đã được giải quyết mà Haruhiro chẳng cần phải động tay. Bởi vì Kuzaku đã bất thình lình đè Ranta xuống bờ sông. “Tôi không để cậu làm thế đâu!” “Đau. Ái, ái. Đợi đã. Mày làm cái gì thế thằng khốn Kuzakky. Đừng ấn vào khớp. Chỗ khớp đau dã man luôn đấy! Bỏ ra, thằng to con ngu xuẩn này...!” “Không, tại vì Ranta cũng khoẻ lắm. Tôi mà không làm thế này thì kiểu gì cậu cũng chuồn mất.” “Gãy tay tao mất, cả vai tao, nội tạng của tao bẹp mất! Tao mà chết thì mày làm thế nào hả, đồ đần!?” “Cậu đâu phải loại chết dễ dàng như thế hả bạn Ranta? Cậu vẫn ổn đấy thôi.” “Không ổn! Không ổn! Không ổn! Đau quá! Đau quá! Đau quá! Chết mất! Chết mất! Chết mất! Bỏ ra! Bỏ ra! Bỏ ra!” “Kiểu cố tình làm ra vẻ bị đau một cách phóng đại của cậu thì tôi biết thừa rồi.” “... Khốn kiếp, mày hơi bị tinh vi tinh tướng rồi đấy Kuzakky! Mày không có tí sự kính trọng nào dành cho bậc đàn anh à?” “Có chứ. Thực ra tôi khá là kính trọng bạn Ranta đấy.” “Nếu thế thì bỏ tao ra! Khoả thân! Tao phải nhìn bọn con gái khoả thân! Ôi ngực! Không được nhìn ngực trần là sẽ mắc bệnh mà chết đấy! Nghiêm túc luôn, tao không nói dối đâu!” “... Cậu đang đánh mất sự tôn trọng của tôi đấy. Ăn với chả nói.” Haruhiro nghĩ rằng Ranta không phải là kiểu người xứng đáng nhận được bất kì sự tôn trọng nào, nên mất cũng chẳng sao. Nhưng kể cả thế, Kuzaku hành động mau lẹ thật. Vì thế à? Quả nhiên là vì Merry ư? Hẳn thế. Cậu ta không muốn ai nhìn thấy... Gì nhỉ? Bạn gái? Người yêu? Cũng như nhau thôi. Không ai muốn gã đàn ông khác nhìn thấy bộ dạng khoả thân của người ấy cả. Là vậy phải không? Chắc thế. Đấy là cảm xúc tự nhiên mà. Tới cả Haruhiro còn hiểu được những điều cơ bản ấy. Dù rằng mình vẫn còn “zin” đấy? Kuzaku thì sao? Lỡ đâu... cậu ấy đã làm... chuyện đó rồi...? Đại loại thế? Nhỉ...? Haruhiro ngồi xuống đất, úp mặt vào hai lòng bàn tay. Mình nghĩ cái quái gì thế này. Xàm xí hết sức. Chuyện thế nào mà chẳng được. Lúc nào rồi còn nghĩ tới mấy chuyện đó. Đúng rồi. Bây giờ thực sự không phải lúc. Đồng xu đen. Làm thế nào để tìm ra chúng bây giờ? Phương pháp dựa dẫm vào may rủi như tìm các xác chết hay nhặt dưới sông không ổn chút nào. Không có cách nào chắc chắn thành công hay sao? Muốn có tiền thì phải lao động, hay là kiếm việc làm? Ví dụ như xin xỏ cư dân trong làng xem họ có công việc gì cần thuê người không chẳng hạn? Có được không nhỉ? Khi mà ngôn ngữ còn chẳng giống nhau? Xem chừng chuyện đó là không thể. Tiền. Tiền à? Đồng xu đen chính là tiền. Đồng xu đen chắc là đơn vị tiền tệ ở ngôi làng đó. Nếu đúng là như vậy thì đây là hệ thống kinh tế sử dụng tiền mặt. Tuy nhiên, sao lại xây dựng chế độ trao đổi thông qua tiền mặt chỉ giới hạn riêng trong một ngôi làng nhỏ như vậy chứ? Dân số làng này là bao nhiêu nhỉ? Có mười bốn ngôi nhà, cứ cho tối đa là năm mươi người đi. Các cửa hàng đều trưng bày đủ loại hàng hoá đa dạng từ số lượng tới sản phẩm. Chẳng phải như thế quá dư thừa so với một ngôi làng có quy mô vỏn vẹn năm mươi người ư? Hay là còn những vị khách hàng khác? Giống như tụi Haruhiro chẳng hạn...? Haruhiro nghe thấy tiếng “Kyaaaaa...!” Không chỉ là tiếng kêu, mà là một tiếng hét thất thanh. “Này!” Ranta đẩy Kuzaku ra. Mặc dù bị xô, Kuzaku bật dậy còn nhanh hơn. “Bạn... Merry...!?” Haruhiro phóng vọt đi ngay khi vừa đứng dậy. “Merry!? Yume!? Shihoru...!?” “Hây ya...!” Là tiếng thét của Yume. Cô ấy đang đánh trả ư? Với cái gì? Kẻ địch sao? Tiếng nước bắn dữ dội. “Ư a a...” Là giọng của Shihoru à? Cô ấy định bỏ chạy nhưng bị ngã xuống sông sao? “Hừ...! Yaaa...” Đó là Merry. Là tiếng của Merry. Có vẻ cô ấy đang chiến đấu. “B... Bọn tớ sẽ cẩn thận không nhìn trong khả năng cho phép...!” Haruhiro rút dao găm và dùi cui ra. Mà nói chung không phải cậu không nghĩ rằng đây chẳng phải lúc để nói đến chuyện có nhìn hay không. Haruhiro phóng hết tốc lực. Cậu đã có thể nhìn thấy lờ mờ. Đúng là Yume và Merry đang di chuyển xung quanh với vũ khí trên tay. Cả hai đều đã ra khỏi bồn tắm. Còn Shihoru? Ở dưới sông à? Đối thủ... là kia sao? Ban đầu Haruhiro nghĩ đó là thằn lằn. Tư thế trông như đang bò. Nó rất nhanh. Con quái vật mau lẹ di chuyển sang hai bên, khéo léo tránh đòn tấn công của Yume và Merry. Kích thước tương đương với một con người. Trước khi đầu óc kịp nghĩ ngợi gì, cơ thể Haruhiro đã tự chuyển động. Cậu vòng ra sau lưng kẻ địch và tung mình bám lên. Spider [Nhện sát thủ]. Không phải thằn lằn. Con này toàn lông lá. Mà thôi kệ. Ngay khi Haruhiro định cắm phập dao găm vào bên cổ nó thì đối phương chống trả lại. Nó nhảy vọt lên theo đường chéo. Cao quá. “U wa...” Haruhiro bám chặt lấy kẻ địch theo phản xạ. Nguy rồi. Con quái vật xoay mình giữa không trung. Nếu cứ thế này nó sẽ nện lưng xuống đất, còn Haruhiro lại đang bám vào lưng nó, vậy tức là... chẳng phải cậu sẽ bị đập bẹp dí xuống đất hay sao? Khi Haruhiro định buông ra, cánh tay của kẻ địch liền giữ chặt lấy cơ thể cậu. Một âm thanh chát chúa vang lên. Cơn chấn động giáng lên gần như toàn bộ cơ thể. Cậu không thở được, đầu óc quay cuồng. Kẻ địch nhảy ra xa khỏi Haruhiro rồi lại lập tức nhào tới tấn công. Haruhiro cố dùng hai tay bảo vệ mặt và cổ. Phải tìm cách để không mất mạng. Chỉ riêng việc đó, bằng bất cứ giá nào. “Gaaaa...!” Kuzaku nhảy vọt ra, định dùng thanh trường kiếm bổ xuống kẻ địch. Nó nhảy ra phía sau và bỏ chạy. “Ăn đòn này...!” Ranta lao lên như tên bắn và tung một nhát chém. Phối hợp ăn ý lắm... Mà mình có dư thời gian để ngắm nghía ngợi khen đồng đội như vậy ấy à? Cậu định ngồi dậy nhưng không được. Chỉ lật nghiêng người đã đau hết chỗ này chỗ nọ. Nôn mất. Thảm hại ghê. Mình đã quá bất cẩn. Mình đã quá vội vàng. Tại sao mình không thể bình tĩnh được cơ chứ? Ức ghê. Thế này thật xấu hổ. Mình là tân binh hả? Cứ như là tân binh ấy. Chẳng còn mặt mũi nào. Đau quá, khổ sở quá... Kuzaku và Ranta đang đuổi theo kẻ địch. Merry và Yume chạy tới chỗ cậu. “Haru...!?” “Haru ơi...!” À thì tớ ổn, mà không, không ổn, nhưng chẳng phải hai bạn đang không mặc đồ à? Tuy cũng không nhìn rõ được do trời tối nhưng Haruhiro vẫn cảm thấy có lỗi. Haruhiro nhắm mắt lại, cho rằng đây là điều tối thiểu cậu phải làm. “... Shihoru đâu rồi...?” “Thôi chết!? Đúng rồi! Shihoru! Shihoru đâu rồi!? Shihoru có sao không...!?” “Tớ... tớ... tớ không, không sao đâu...” Vì Shihoru đã đáp lại câu hỏi của Yume nên Haruhiro cảm thấy nhẹ cả người. Tuy nhiên để gọi là hoàn toàn yên tâm thì hơi khó. Kiểu như là hoàn cảnh chưa cho phép vậy. “Haru...! Bây giờ tớ sẽ dùng ma pháp...!” Merry kêu lên. “... Không, không được... Ma pháp ánh sáng... tạo ra ánh sáng... nên trước đó, cậu mặc đồ vào đi...” “Giờ là lúc nói những lời này sao!?” Cô ấy giận mình rồi. Tớ xin lỗi. Thực lòng, thực lòng xin lỗi cậu... “Merry ơi, quần áo này...!” Hình như Kuzaku đã quay lại và ném y phục cho Merry. “Không quan trọng...!” Merry nói vậy, nhưng có vẻ cô vẫn khoác tạm chúng lên người. Sau đó, cô bắt đầu chữa trị cho Haruhiro. “Gừrừừừừừừừ...!” Ranta hét lên. “Nó chạy thoát rồi, đồ khốn...!” “Ranta ngố, đừng có lại đây!” Yume la lên. “Ồn ào quá! Tôi cũng chẳng thèm ngắm cái bức tường phẳng lì của bà đâu...!” “Có cả Shihoru ở đây nữa đấy!” “Đương nhiên là đằng đó thì tôi muốn xem rồi! Tôi sẽ nhìn chằm chằm luôn! Ghê hê hê hê hê!” “Jess, inn, sarc, cart, fram...” “Oái oái oái, đợi chút, đợi chút, đợi chút Shihoru, đừng dùng ma pháp! Đó chẳng phải thần chú Thunderstorm [Giông sét hung bạo] à? Lãnh một đòn đó thì cả tôi cũng thành thịt nướng mất đấy con nhỏ kia...!” Haruhiro vẫn tiếp tục nhắm nghiền mắt. Nếu mở mắt bây giờ có lẽ mình sẽ nhìn thấy đủ thứ cho coi. Merry đang ở khá gần. Gần tới mức một phần thân thể cô ấy đang chạm vào mình. Không nhìn đâu. Nhất định không nhìn. Ôi ngượng chết mất, muốn khóc luôn... Nhưng mà, tới cả việc tắm táp thư thái cũng không được. Thật khổ quá đi mà... Ở 4. U naa nơi đây có thể sử dụng được cả Ma pháp ánh sáng và Ma pháp bóng tối. Tuy nhiên, hiệu quả và thời gian duy trì sụt giảm chỉ còn khoảng một phần ba so với thông thường. Hơn nữa, nó không chỉ tiêu tốn gấp đôi ma lực mà còn gây mệt mỏi nặng nề cho cả thể chất lẫn tinh thần. Do vậy, chiêu Protection [Sự bảo hộ của ánh sáng] thành ra quá kém hiệu quả, thực chất là không sử dụng được. Ngay cả những phép thuật liên quan tới trị liệu cũng bị ảnh hưởng: chỉ cần bảy lần liên tiếp sử dụng Cure [Chữa trị], hoặc bốn lần sử dụng Heal [Ánh sáng chữa lành], hoặc chỉ đúng một lần dùng tới Sacrament [Thần quang diệu kì] là ma pháp lực của Merry sẽ gần như cạn kiệt. Cả bọn quyết định để cho Ranta dùng Demon Call [Triệu hồi ác linh] gọi Zodiakun ra càng nhiều càng tốt. Đằng nào thì Ranta cũng là một hắc ám kị sĩ vô dụng không thể vận dụng hiệu quả các ma thuật hắc ám của mình. Hơn thế, việc có Zodiakun bên cạnh lúc này cũng phần nào hữu ích. Nhóm Haruhiro đặt tên cho ngôi làng có cái giếng này là Làng Giếng, dòng sông nước âm ấm kia là Sông Ấm. Vì không biết phương hướng nên cả bọn giả định Sông Ấm chảy từ Bắc xuống Nam, quyết định coi hướng thượng nguồn là phía Bắc còn phía hạ lưu là phương Nam. Vào ban ngày, khi ngọn lửa nhô cao, đường trời đằng xa phía Đông sẽ cháy lên mang lại chút ánh sáng. Vì không có cách nào băng qua Sông Ấm nên ở thời điểm hiện tại, cả nhóm chỉ có thể tìm kiếm về phía Tây của dòng sông. Có một khu rừng trải rộng ở phía Tây Làng Giếng. Chẳng biết phía Nam thì thế nào. Dường như kẻ thù hung hãn vẫn còn ẩn nấp đâu đó bên bờ sông nên cả nhóm quyết định leo lên vách đá rồi thử hướng về phía Nam. “Tính từ Làng Giếng... là khoảng bao nhiêu nhỉ?” Kuzaku quay đầu lại. “Một kilômét à?” “Mư ư ưn,” Yume kêu lên theo kiểu rất dị thường, “chắc tầm đấy.” “Xì...” Ranta tặc lưỡi rồi giậm chân liên hồi. “Khó đi thế nhở? Pặp pặp pặp pặp... Toàn là bùn lầy không! Cái quái gì thế này? Trêu ngươi nhau hả?” (I hi hi... Ranta à... Chính việc mày tồn tại cũng đủ trêu ngươi rồi... I hi... I hi hi hi...) “Này Zodiakun, mày nói thế là ý gì hả!?” “Nhưng... nhưng... thế này chắc sẽ mệt đứt hơi.” Shihoru vừa đi vừa dùng gậy chống đỡ cơ thể. “Có sao không Shihoru? Nếu cần thì cậu cứ vịn vào tớ này.” “Cảm ơn, Merry... nhưng nếu tớ bị ngã thì sẽ kéo cả Merry theo mất...” “Tới lúc đó rồi tính.” Merry hình như hơi nhoẻn miệng cười. Haruhiro cũng nở nụ cười kín đáo. Không được, một thủ lĩnh vô dụng vừa mới phạm sai lầm thì đâu có tư cách để mỉm cười. Nhưng dù sao thì mối quan hệ của Merry với Shihoru, và cả Yume nữa, có vẻ đang ngày càng trở nên thân thiết. Thật sự rất đáng mừng. Merry hồi mới gặp là một cô nàng nổi loạn, nhưng nghe nói cô ấy vốn dĩ rất hoạt bát và tốt tính. Một tu sĩ nghiêm túc, có ngoại hình trời ban, tính cách lại dễ mến, sao mà hoàn hảo thế được nhỉ? Dù trong vai trò là đồng đội hay bạn bè thì cũng không có gì để chê trách, hoặc có thể nói là lí tưởng. Với tư cách là thủ lĩnh, có cô ấy trong đội thật hạnh phúc biết bao. Kuzakky hẳn còn sung sướng hơn khi có một người bạn gái tuyệt vời như vậy... “Phía Nam của làng Giếng là đất ngập nước à?” Haruhiro căng mắt quan sát, ngăn tiếng thở dài chực hắt ra. “Có vẻ như nó còn kéo dài cả một đoạn nữa...” “Đúng là khó đi thật, nhưng cũng không phải chỉ toàn chuyện xấu đâu nhỉ?” Yume lên tiếng. “Mặt đất như thế này thì sẽ phát ra tiếng đó. Nó kêu bụp bụp vậy nè. Bởi vậy nha, nếu có con gì xuất hiện, chúng ta sẽ biết ngay lập tức đó.” “... Chết tiệt. Yume kia. Cái đồ ngực lép mà nói chuyện có ích ghê chứ lị!” “Đừng có suốt ngày ngực lép ngực lép nữa!” Kể ra lời Yume nói cũng có lí. Quả thật thế này sẽ dễ cảnh giác hơn. Trước mắt bây giờ mình muốn mở rộng phạm vi di chuyển, nên cứ thử đi thêm một chút xem sao. Vì thế, cả đám tiến lên khoảng ba trăm mét nữa nhưng ở đó không chỉ nhầy nhụa mà còn cả những vũng nước rất vướng chân. Nước chỉ sâu khoảng năm centimét nhưng dưới đáy lại có chỗ mềm chỗ cứng. Là do chất đất không đồng đều, hay là... “Cảm giác này phải chăng là có cái gì bị vùi bên dưới...?” Haruhiro lẩm bẩm. “Châu báu chăng!” Ranta ngay lập tức ngồi thụp xuống và thọc tay vào giữa lớp bùn lầy. “... Ồ? Có đấy. Có cái gì đó. Cái này là...” “Nên thắp sáng lên nhỉ?” Nghe Yume hỏi, Haruhiro gật đầu đồng ý. “A lê hấp.” Yume lôi đèn lồng ra và châm lửa. “Này.” Ranta đưa cái vật mà mình vừa vớt được lại gần đèn lồng của Yume. Nó là một vật thể trăng trắng, hình que. Haruhiro nhận ra ngay tắp lự. Không thể nào nhầm được. “Là xương...?” “Có nhiều lắm đấy. Nơi này có khi nào chỉ toàn là xác chết không?” Ranta nói. (U hi... Ranta à... mày cũng sẽ rũ xương ở đây... u hi hi... u hi hi hi hi...) “Đừng có nói gở chứ! Zodiakun chết tiệt!” “Bọn mình tìm kiếm thôi.” Haruhiro gật đầu chắc nịch. “Ừ thì tớ cũng chẳng muốn lắm đâu, nhưng có thể bọn mình sẽ tìm ra cả di vật chứ không chỉ xương với xẩu. Trong đó biết đâu sẽ có đồng xu đen đấy... Chúng ta hiện giờ dù thế nào cũng phải kiếm đồng xu đen cho bằng được.” Không một ai lên tiếng phản đối. Trái ngược với Sông Ấm, nước ở trong vũng này rất lạnh. Nhất là khi cúi xuống sẽ thấy lạnh toát cả người. Một công việc chẳng hề dễ dàng, nhưng so với bị chết đói chết khát thì nó cũng chẳng thấm vào đâu. Không lâu sau, Shihoru nín thở rồi giơ lên một vật gì đó. “... Đồng xu đen!” “Ồ hố!” Ranta đập mạnh vào lưng Shihoru. “Tốt! Giỏi lắm Shihoru...!” “... Đừng có lợi dụng mà sờ soạng linh tinh.” “Đùa nhau à!? Thế mà đã nổi giận á!? Nghiêm túc hả!? Đây là chuyện đáng giận sao!? Tôi chỉ muốn chúc mừng chút thôi mà!?” (Ki hi hi... Ranta à... Sự tồn tại của mày đủ phá tan mọi thứ... Ki hi hi hi hi...) “Nếu sự tồn tại là vấn đề thì sửa chữa thế quái nào được!? Nói cho mà biết!” Sau đó, cả bọn phát hiện thêm được hết thứ này đến thứ khác. Không chỉ có đồng xu đen. Hai thanh gươm ngắn vẫn chưa gỉ sét. Một thanh gươm dài. Một vật giống như mặt nạ mỏng làm từ kim loại. Cộng với bốn đồng xu đen. “Hừmm!” Ranta săm soi thanh gươm dài rồi đưa nó cho Kuzaku. “Mày cầm cái này đi Kuzakky. Trông có vẻ là hàng tốt, chỉ cần đem mài là có thể sử dụng được, nhưng nó quá tầm thường đối với tao. Kể ra cũng hơi bị dài. Vả lại, thanh Lôi kiếm Dolphin của tao cũng chưa mất hiệu ứng co giật nữa.” “... Cảm ơn.” “Hai thanh gươm ngắn thì để cho Haruhiro nhá.” (... Ku hi... Cái loại Ranta mà tỏ ra cao thượng... Chết đi đồ vênh váo... Ku hi hi hi...) “Này Zodiakun!? Mày có thôi cái trò trù ẻo tao một cách tự nhiên hết lần này tới lần khác đi không hả!?” “Ừmm. Thôi, tao lấy một thanh là được rồi. Còn một thanh thì Yume thấy thế nào? Cái to hơn có kích thước gần với con dao săn của cậu đấy.” “Ừa. Nghe Haru nói, Yume thấy cũng đúng. Thế thì Yume xin nha.” “Mặt nạ thì sao?” Merry ướm thử lên mặt mình. “... Ôi, vừa khít luôn.” Chiếc mặt nạ dường như được mô phỏng theo hình dáng khuôn mặt của một loài sinh vật nào đó. Không phải con người. Tuy Haruhiro có cảm giác nó không giống với bất cứ loài động vật nào mà cậu biết, nhưng nếu buộc phải mô tả thì nó là... khỉ chăng? Tạo hình của nó trông ngớ ngẩn, hay cũng có thể gọi là khôi hài. “Trông, trông hợp phết... đấy?” Giọng Shihoru hơi giật cục. “Phì!” Ranta phá lên cười và chỉ vào Merry. “Hợp lắm, hợp lắm! Tuyệt vời! Đúng là kiệt tác! Cái này cho Merry nhé! Quyết định thế đi!” “Không, không cần đâu!” Merry gỡ mặt nạ xuống định đưa cho ai đó nhưng tất cả mọi người đều tỏ ra thờ ơ và không ai nhận lấy cả. “Tớ không cần thật mà!? Tớ chỉ ướm thử chút thôi!” Tuy không rõ là vì lí do gì nhưng... Haruhiro và Kuzaku quay sang nhìn nhau. Mà không, còn vì lí do gì nữa. Mình nghĩ đến chuyện đó ấy mà. Kiểu như, Kuzaku, cậu không giúp Merry sao? Những lúc thế này đương nhiên là phải vậy... Tại vì, hai người ấy... là kiểu đó mà? Kuzaku nhìn đi chỗ khác trước và cúi đầu. Bầu không khí thật gượng gạo. Tại sao? À, hiểu rồi. Hai người vẫn chưa tiết lộ mối quan hệ cho đồng đội. Vì cả hai đang giấu giếm ư? Chắc là vì vậy mà ngay cả những lúc thế này, Kuzaku cũng khó đứng ra bênh vực Merry một cách lộ liễu. Thật ra việc gì phải che giấu chứ. Thử đánh bài ngửa với mọi người luôn xem nào? Chuyện này đúng là phiền phức đủ đường đấy. Nếu các cậu làm thế thì chính tớ cũng sẽ thấy thoải mái hơn bao nhiêu. Nhưng có lẽ bây giờ không phải thời điểm thích hợp để công bố điều này. Tự dưng phải nghe câu: “Thật ra...” thì cũng rắc rối ra trò đấy. Trong lúc Haruhiro còn đang suy nghĩ vẩn vơ thì Yume đã đứng ra nhận lấy chiếc mặt nạ. “Vậy thì cho Yume đi nè? Lúc quay lại Làng Giếng, nếu có mặt nạ thì cũng dễ dàng hơn ha. Cái này tuy nhìn chẳng dễ thương nhưng đến lúc quen rồi biết đâu lại thấy nó ngộ nghĩnh đó.” “... Ừm... về mấy đồng xu đen này thì...” Shihoru lựa một đồng trong bốn đồng xu đen đang nằm trong lòng bàn tay để giơ lên cho mọi người xem, “... có sự khác biệt nhỏ trong kích thước của chúng. Chỉ có đồng này là to, ba đồng còn lại nhỏ hơn một xíu... Có chữ viết? Hình như cũng hơi khác nhau....?” “Ồ ồ ồ...” Yume đưa đèn lồng lại gần. “Đúng thật. Chỉ có đồng này là to thôi.” Haruhiro so sánh đồng xu Shihoru đang cầm với ba đồng còn lại trong lòng bàn tay cô. “... Chắc giá trị của chúng khác nhau chăng? Như kiểu đồng bạc và xu đồng ấy. Mặc dù chất liệu thì có vẻ giống nhau. Đồng xu chúng ta tìm thấy đầu tiên với đồng xu nhặt được sau đấy trông như thế nào ấy nhỉ? Ừm, tớ chẳng nhớ nữa...” “Những cái cơ bản như thế thì mày phải nhớ đi chứ!” Ranta cười ra đằng mũi. “Ờm, mặc dù tao cũng chẳng nhớ đâu!” (... Ki hi hi... Bởi vì... đầu óc mày... rỗng tuếch... Ki hi... Ki hi hi... Có lẽ... bây giờ... Thần Skullhell đang dang rộng cánh tay để ôm lấy mày rồi đấy...). Thế rồi, Zodiakun thình lình hạ giọng nói thêm (Chẳng bao lâu... nữa đâu... Ki hi hi hi hi...) “Này Parupiro.” Ranta hất cằm ra hiệu. “... Ừ.” Haruhiho khuỵu gối, hạ thấp trọng tâm. “Tao hiểu rồi.” Tất cả các ác linh của thánh kị sĩ đều như vậy hay sao? Điều này thì một đạo tặc như Haruhiro không thực sự nắm rõ nhưng tối thiểu thì tính khí của Zodiakun khá thất thường. Vì vậy, bọn cậu không thể trông mong được gì nhiều ở nó. Tuy nhiên, khi mối nguy đến gần, đôi lúc nó sẽ báo hiệu cho cả bọn. Đôi lúc thôi. Không cần hiệu lệnh của Haruhiro, tất cả mọi người cùng chuyển về tư thế phòng thủ. Haruhiro hơi phân vân. Có nên bảo Yume tắt đèn đi không? Không được, nếu tắt bây giờ thì cả bọn sẽ hầu như không nhìn thấy gì cho tới khi mắt quen được với bóng tối. Chuyện đó rất không hay. Cậu lắng tai nghe. Có thể nghe thấy. Âm thanh. Giống như là “bõm”. Từ phía Tây vọng lại. Bõm. Bõm. Âm thanh ngày một lớn hơn. Có thứ gì đó đang bước trong vũng nước. Nó đang tiến lại gần. Haruhiro nhìn về phía Kuzaku rồi chỉ tay về hướng Tây. Kuzaku gật đầu, hạ miếng che mặt xuống rồi xoay người về hướng Tây. Mọi thứ diễn ra ngay sau đó. Thứ đó lao đi. Yume hướng đèn lồng ra phía ấy. Thấy rồi. Màu đen. Một con thú. Khổng lồ. Có tới... bốn con mắt màu vàng rực sáng. Chó, hay là sói? Không, không phải. Nó phải to cỡ hổ hoặc sư tử. Thậm chí còn to hơn. Con quái vật đang lao tới. Kuzaku định dùng khiên để cản bước tiến của nó nhưng vô ích. Cậu bị hất văng. “Quả này nguy to...!?” Ranta chém tới bằng thanh Lôi kiếm Dolphin. Con quái vật không hề né tránh. Nó dùng trán đánh bật đòn tấn công. Trong tích tắc, cả bọn cứ tưởng đầu nó đã nứt toác ra, nhưng thái độ của nó vẫn bình chân như vại. Ranta nhảy lùi về. “... Hừ! Cứng thế...? Đầu bằng đá hay sao!?” “... Ohm, rel, ekt, delm, brem, darsh.” Shihoru sử dụng Armor Shadow [Giáp bóng tối] để tập hợp nguyên tố bóng tối xung quanh mình. Chiêu thức này vô hiệu hoá tất cả các đòn tấn công, và kể cả trường hợp không làm được vậy thì vẫn khiến chúng giảm đi vài phần công lực. Một sự lựa chọn tỉnh táo rất đúng chất Shihoru. Khi Merry hét lên: “Kuzaku...!?”, lập tức có tiếng đáp lại “Đây!” và âm thanh ai đó nhổm dậy từ trong vũng nước. Vậy là Kuzaku có vẻ không sao. Con quái vật chậm rãi quay cổ nhìn đám Haruhiro một lượt. Chiều cao từ mặt đất tới vai nó là khoảng một mét hai. Thân nó dài chừng ba mét. Nói chung là rất to, áp lực nó gây ra cũng không phải ít, nhưng kích thước không tới mức phi thường. Nói thế thôi chứ chẳng may bị nó ngoạm cho một phát thì dù là tay, là chân, hay là cổ chắc cũng sẽ đứt lìa một cách dễ dàng. Không ngờ bị một con quái vật cỡ ấy húc thẳng vào mà Kuzaku vẫn chẳng hề hấn gì. “Phừ. Phừ. Phừ...” Ở tư thế hạ thấp cơ thể, Yume thở ra gấp gáp. Cô đã rút con dao săn ra cầm bên tay phải chứ không giương cung. Cung tên hẳn là không ăn thua với một đối thủ thế này. Cả bọn đã rơi vào tình thế phải đánh cận chiến rồi. Cự li thực sự quá gần. Nếu bây giờ tụi cậu quay lưng bỏ chạy thì đảm bảo con quái vật sẽ xộc theo ngay. Thế thì coi như chấm hết. Chắc chắn cả bọn sẽ bị giết trong tích tắc. Con quái vật vẫn chưa kêu lên một tiếng nào. Chỉ với âm thanh đuôi nó khẽ đập xuống nước, tim Haruhiro đã muốn nhảy văng ra ngoài. Nếu giờ nó mà còn gầm lên nữa thì chắc cậu sẽ chết vì sốc... Đáng sợ quá...! Tóm lại là vì sao nhỉ? Nó định đuổi tụi Haruhiro đi vì đã tự tiện xâm nhập lãnh thổ của nó ư? Nhưng nếu vậy thì lẽ ra đầu tiên nó phải hăm doạ đã chứ? Vậy thì là... săn mồi? Con quái vật định săn đội Haruhiro ư? Để thoả mãn cơn đói? Quả nhiên là vậy sao...? Mình muốn bỏ chạy... nhưng mặt đất thì khó di chuyển, trời lại tối, đôi chân đối thủ dường như rất nhanh nhẹn, bọn mình khó lòng chạy trốn mà không chịu chút thiệt hại nào. Vậy... chỉ còn cách duy nhất là chiến đấu thôi sao? Nếu mục đích của kẻ địch là để kiếm ăn thì rất có thể chỉ cần gây thương tích cho nó là đủ. Khiến nó thấy “Lũ này khó nhằn quá!” là nó sẽ tự động rút lui thôi... Haruhiro có cảm giác thế. Hay chí ít là cậu muốn tin như vậy. “Chiến nào!” Haruhiro dồn sức vào bụng để tuyên bố dõng dạc nhất có thể. “Đừng co cụm lại một chỗ, không đứng trực diện, vây nó lại!” Khi nhóm Haruhiro chuẩn bị di chuyển thì con quái vật cũng đã chuyển động rồi. Cơ thể to lớn nhường ấy mà sao cử động nhẹ nhàng uyển chuyển thế không biết. Là Ranta. Con quái vật chồm tới chỗ Ranta. “Woaaaa...!?” Xem ra Ranta cũng không hề khinh suất. Cậu ta đã muốn né tránh đồng thời làm con quái lúng túng bằng những động tác khua chân kì dị chăng? Có lẽ đó là chiêu Missing [Mất dấu chim bay] của Đấu pháp hắc ám. Trên một nền đất khô cứng, có lẽ cậu ta đã thành công rực rỡ. Nhưng thật đáng tiếc, đời không như là mơ. Dù tránh được con quái vật, Ranta vẫn bị té nhào xuống vũng nước. “... Gưa...!?” (... Cố lên nào... Ranta... Gi hi... Fu hi he...) “Ranta...!” Kuzaku tặng cho con quái vật một chiêu Punishment [Đòn trừng phạt]. Punishment của thánh kị sĩ tuy khá giống chiêu Rage Blow [Cú đánh thịnh nộ] của chiến binh, nhưng có một điểm khác là sẽ vừa củng cố phòng ngự bằng khiên vừa chém chéo từ trên xuống. Chính sự khác biệt ấy đã cứu sống Kuzaku. Con quái vật vặn người với một sức mạnh khủng khiếp rồi vung chân trước lên. Một quả đấm của quái thú. Là đấm móc. Kuzaku đã dùng khiên đỡ được nó bằng cách này hay cách khác, nhưng cậu không trụ được mà bị hất văng đi. “Jess, inn, sarc, cart, fram, dart...!” Shihoru tung chiêu Thunderstorm [Giông sét hung bạo] vào con quái thú. Một vài tia sét nhỏ đã chạm được vào người nó. Con quái vật bật ra tiếng rên “grừ...”, toàn thân run lên nhưng không gục ngã. Nó lắc mạnh đầu và quay người về phía Shihoru. “Chuuaaa...!” Yume vừa phát ra tiếng kêu kì quặc vừa cắm đầu cắm cổ lao về phía con quái vật. “Hấp...!” Merry cũng cố đâm cây đoản trượng ra. “Gư ô ôn...!” Con quái vật vừa gầm rú vừa xoay một vòng tại chỗ, cùng một lúc đẩy lùi cả Yume và Merry. Cả hai cùng té nhào xuống vũng nước. “... Đừng có coi thường tao, đồ khốn! Hỡi bóng tối, hỡi chủ nhân Ác đức...!” Ranta quỳ một bên gối xuống rồi chĩa mũi kiếm về phía con quái vật. “Blood Venom [Độc tố hắc ám]...!” Chẳng có gì hay ho xảy ra mỗi lần Ranta xài ma pháp hắc ám cả. Bởi vậy, ngay cả khi một luồng khí rùng rợn phát ra từ cơ thể Ranta và thực sự bao bọc trọn vẹn con quái thú thì trong lòng Haruhiro vẫn chỉ có dự cảm chẳng lành. Vốn dĩ, ở thế giới này, hiệu quả của ma thuật hắc ám đang bị giảm sút. Bình thường có ai lại cố tình đi sử dụng nó như cậu ta không? Tuy nhiên, con quái vật lảo đảo trong thoáng chốc. Nó nhanh chóng lấy lại thăng bằng nhưng rõ ràng có điều bất thường nào đó đã xảy ra. Blood Venom [Độc tố hắc ám]. Haruhiro đoán đó là ma thuật sử dụng chướng khí của Thần bóng tối Skullhell để làm suy nhược cơ thể đối phương. Đúng là trông con quái thú như thể đột nhiên bị ốm. Việc ấy đã tạo ra sơ hở nơi kẻ địch. Khen ngợi Ranta thì để sau. Nếu không cần làm thế thì Haruhiro cũng chẳng muốn khen làm gì. Cái hạng như Ranta kiểu gì mà chẳng huênh hoang tới bến. Nếu nói là không sợ thì sẽ thành nói dối. Tuy nhiên, Haruhiro có niềm tin vào cơ hội thành công theo cách của mình. Dù có hung hãn thế nào thì đối thủ vẫn chỉ là thú bốn chân. Haruhiro nhảy xổ vào nó từ phía sau và... bám dính lên lưng nó. Cậu đâm thẳng lưỡi dao găm vào gáy kẻ địch. Đâm hết sức. Đâm liền tù tì. Đương nhiên là con quái vật phát khùng lên. Nó oằn mình, khua khoắng dữ dội cả chân trước lẫn chân sau để hất Haruhiro ra. Tuy nhiên, dựa vào cấu trúc cơ thể thì dù là chân trước hay chân sau cũng không thể với lên lưng được... Haruhiro đoán chắc như thế, nhưng móng vuốt chân sau của con quái đã cắm ngập vào đùi phải cậu rồi xé toạc nó ra. “Gu a...!?” Cơn đau cùng cực khiến Haruhiro bị hất xuống dễ dàng. Hơn nữa, cậu cũng buông tay khỏi con dao găm vẫn cắm nguyên trên cổ con quái vật. Thêm vào đấy, cậu ngã cắm mặt xuống vũng nước nên mắt chẳng nhìn thấy gì, hít thở cũng không xong. Vụ này gay đấy? Biết đâu ...sẽ chết luôn...? “Jess, inn, sarc, fram, dart...!” Nếu như Shihoru không phát động ma pháp Lightning [Sấm sét] kịp thời thì có lẽ Haruhiro đã trở thành kẻ đầu tiên làm mồi cho quái vật. “Ngwuaa...” Con quái vật hẳn đã lĩnh một đòn đau. Tiếng rống của nó ám chỉ điều đó và cơ thể to lớn cũng ngã vật sang bên làm cho cả đống bùn bắn lên tung toé. Mặc dù Haruhiro không được tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy nhưng cậu có thể nghe rõ âm thanh... Dao găm. Là dao găm nhỉ? Dao găm của Haruhiro đang cắm ở gáy con quái vật. Shihoru đã tung đòn Lightning [Sấm sét] nhắm vào đó. (I hi... Chính là lúc này... I hi hi hi...) Zodiakun xúi giục mọi người. “Khỏi cần mày nhắc...!” “Shaa...!” Cảm thấy thời cơ đã tới, Ranta và Kuzaku cùng xông lên tấn công con quái vật. Haruhiro lau mặt, vừa nhổm dậy vừa nghĩ rằng bọn cậu có thể thành công. Tuy nhiên... con quái vật bỏ chạy. Nó chạy mất tiêu rồi. Nó quyết định nhanh khiếp. Ừ thì thế giới nào cũng khắc nghiệt. Nếu cứ chần chừ thì sẽ thành chậm trễ. Nếu không quyết định ngay tức khắc thì không thể nào sống sót. Sự hiện diện của quái thú biến mất hoàn toàn trong nháy mắt. “... Có ai bị thương không?” Haruhiro giơ tay lên. “... Ngoài tớ ra.” “Tớ...” Kuzaku lên tiếng, “hơi đau hông một tẹo...” “Yume vẫn khoẻ như thường.” “... Ơn trời, tớ cũng thế...” Shihoru nói. “Còn ông đây thì siêu cấp vô địch rồi!” (Đừng lo... Ki hi... Theo dự tính thì đến mai... mày sẽ thua trận rồi chết đấy... Ki hi hi...) “Ê này Zodiakun! Mày khiến tao lo lắng đấy, đừng nói mấy câu như kiểu tiên tri đó nữa nha!?” “Haru, đưa tớ xem nào.” Merry vội vã chạy tới quỳ xuống bên cạnh Haruhiro rồi đặt chân phải của cậu lên đầu gối mình “... Tệ phết, đừng làm chuyện liều lĩnh chứ.” “... À đâu, thực ra tớ không hề định làm chuyện liều lĩnh gì, hay nói đúng hơn là tớ đoán chắc mình sẽ không bị thương, nhưng xem ra phán đoán của tớ còn non quá... Thành thật xin lỗi mọi người...” “Cậu muốn bù đắp chuyện trước đó hả?” Merry hỏi bằng giọng thì thầm. Điều đó... nói thật thì chắc cũng có một phần. Khi bị kẻ địch tấn công bất ngờ ở bãi sông, chỉ có Haruhiro bị thương và phải nhờ tới sự chữa trị của Merry. Việc đó thật đáng xấu hổ. Lần này, cậu muốn có một màn trình diễn thật ấn tượng để thể hiện bản thân. Liệu cậu có dám khẳng định rằng Ở mình hoàn toàn không hề có cảm giác đó? Ở một góc nào đó trong đầu cậu có lẽ vẫn luôn tồn tại tư tưởng xấu xa này. Dẫu vậy, mình vẫn là thủ lĩnh. Một tên đạo tặc keo kiệt, chẳng phải kiểu phô bày thực lực để dẫn dắt mọi người hay một kẻ luôn phát huy được vai trò lãnh đạo, nhưng... thỉnh thoảng ấy mà? Nếu không làm cho đồng đội nghĩ rằng, “Tên này trông vậy mà khá phết nhỉ?” thì thật khó làm việc với nhau. Đặc biệt, khi bị một kẻ như Ranta coi thường thì phiền vô cùng. Mình sẽ dễ dàng nổi cáu. Không riêng gì Ranta mà bất kể là với ai đi chăng nữa, mình mong muốn họ tôn trọng thay vì khinh rẻ mình. Haruhiro quay mặt đi và trả lời lí nhí. “... Cũng một chút.” “Tớ luôn biết ơn Haru và đã công nhận cậu rồi.” Merry khẽ khàng nói bằng giọng nhỏ không thua kém gì Haruhiro. “Mọi người cũng vậy. Cậu cứ biết vậy thôi.” “... Tớ nghĩ là tớ biết mà.” “Vậy thì tốt. Giờ tớ chữa trị cho cậu đây.” “Ừm...” Haruhiro nhắm mắt lại. Mình không muốn thấy Merry ở khoảng cách cực gần như thế này. Mình cũng chẳng muốn Merry đối xử với mình dịu dàng đến thế. Dù mình hạnh phúc vô cùng. Cảm giác này làm lòng mình nhói đau. À không, mình vẫn vô cùng biết ơn cô ấy. Haruhiro bị thương, được Merry tận tình chữa trị, nhưng cậu đã đánh mất con dao găm thân thuộc. Thanh gươm ngắn bọn cậu vớt được ở vũng nước cứ để nguyên thì không thể dùng. Không phải là cậu không biết cách tự mài nhưng bây giờ không có đá mài. Nếu có thể, cậu muốn nhờ một người thợ rèn lành nghề sửa chữa nó. Cả nhóm quyết định gọi vùng bùn lầy nước đọng, nơi có rất nhiều thi hài đang ngủ yên này là Đầm lầy Tử Thi. Tuy vẫn có khả năng kiếm thêm được những đồng xu đen cùng vũ khí ở Đầm lầy Tử Thi này, nhưng đây cũng là địa bàn sinh sống của loài sinh vật nguy hiểm như quái thú bốn mắt nọ. Bắt buộc phải hết sức cẩn thận trong lúc tiến hành công việc. Hễ mất cảnh giác là sẽ bị xơi ngay, cần phải ý thức như vậy. Đằng nào thì tụi Haruhiro cũng đã có trong tay một đồng xu đen lớn với ba đồng nhỏ, cho nên cả bọn quyết định quay về Làng Giếng. Ngoài việc Đầm lầy Tử Thi rất lạnh, toàn thân cả bọn đều dính đầy bùn và rét buốt đến tận xương. Ai cũng mong được sưởi ấm bên bếp lửa hoặc cái gì đó tương tự, và còn muốn được ăn uống nữa. Từng đứa một trong nhóm Haruhiro che mặt lại rồi băng qua cầu. Khi đặt chân vào Làng Giếng, cả bọn cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. Thế nhưng, quang cảnh ảm đạm của ngôi làng và sự kì quái của những cư dân bất đồng ngôn ngữ khiến tâm trạng của tụi cậu trở nên ỉu xìu, gần như cùng lúc với cảm giác yên tâm ngắn ngủi. Dù thế nào thì vẫn còn vô vàn chướng ngại. Chẳng biết sau này cả nhóm có thể đảm bảo được nhu cầu ăn mặc ở không? Bọn mình có thể sống sót ở đây không nhỉ? Liệu có thể sống sung túc đàng hoàng được hay không? Không phải là mình muốn ở lại thế giới này đâu nhé. Mình muốn về Grimgar cơ. Có cách nào để trở về không nhỉ? Nếu không có... Nếu như cả đời này không thể quay về thì biết phải làm sao? Nên làm gì mới được...? “Ô...” Ranta chỉ tay về phía lò rèn. “Nhìn kìa. Có ai... ở đó thì phải?” Người thợ rèn với nửa thân trên đồ sộ và tròng mắt đỏ như máu đang nện búa “keng, keng”. Trước lò rèn có một bóng người. “Ai đó sao...” Kuzaku khẽ lắc đầu. “... Ừ thì, đúng là ai đó, nhưng mà...” Một vị khách chăng? Có thể hắn là cư dân của Làng Giếng nhưng Haruhiro không nhớ đã từng trông thấy hắn. Kì hình dị tướng như hắn thì có lẽ chỉ cần nhìn một lần là đã không thể nào quên. Hắn rất cao, ít nhất cũng phải gấp đôi Haruhiro. Với vẻ ngoài kia thì có thể gọi là gì được nhỉ? Đúng rồi, chính là bù nhìn. Hắn rất giống một con bù nhìn. Hắn lắc lư chuyển động, thỉnh thoảng lại khom lưng, nếu không thấy bộ dạng lục lọi các sản phẩm được bày trong lò rèn của hắn... nói cách khác là nếu hắn chỉ đứng yên thì có lẽ Haruhiro đã nghĩ, “Ô kìa, sao lại có một con bù nhìn ở chỗ đó nhỉ?” Đương nhiên bù nhìn sẽ không cử động nên hắn không phải bù nhìn. Hơn nữa, thứ đó có cánh tay dài và mảnh khảnh. Ở đầu cánh tay có bàn tay với hơn mười ngón tay trông như dây kẽm. Hắn mặc phục trang nom giống áo mưa phủ kín đầu. Có vẻ hắn còn đeo cả mặt nạ. “Là một khách hàng chăng?” Yume thì thầm. “... Khách hàng...” Shihoru lặp lại rồi run bắn người lên. “... Hắn đang kéo lê, cái gì đó...?” “Xác chết à...?” Merry úp tay lên miệng. Haruhiro thở hắt ra. Bình tĩnh đi. Được. Mình phải bình tĩnh. Phải giữ cái đầu lạnh. Không sao hết. Trong Làng Giếng là khu vực an toàn... chứ nhỉ? Mình nghĩ thế? Kể cả khi chạm trán một sinh vật đáng sợ, chỉ cần niềm nở chào hỏi hoặc lờ tịt nó đi là sẽ không có chuyện gì xảy ra... phải không? Hay là Haruhiro đã tự ý giả định mọi chuyện là như vậy? Sự thật có thể hoàn toàn khác? Đại khái là cậu có căn cứ gì để mà nghĩ như vậy nhỉ? Xem ra là không có rồi... Xác chết? Đúng như lời Merry nói, có lẽ là một cái xác. Ông Bù Nhìn (tên tạm đặt) đang bước đi và lôi xềnh xệch thứ mà Haruhiro chỉ có thể đoán là xác của một loại sinh vật hình người. Thêm nữa, chẳng phải nếu nhìn kĩ sẽ thấy hắn còn vác trên vai phải cái gì đó giống hệt xác chết của thú rừng sao? Ông Bù Nhìn bất ngờ cầm lên một thanh đao to dài rồi quay mặt về phía gã thợ rèn và nói: “U naa?” Mà không, bởi đó là một chất giọng khản đặc rất khó nghe, nên Haruhiro chẳng tự tin về việc hắn có thật sự nói “u naa” hay không nữa, nhưng cậu nghe thấy phát âm giống như vậy. Gã thợ rèn ngừng đập búa, giơ ba ngón, rồi tới tám ngón của bàn tay trái và đáp: “Son zaa.” Phải. Bàn tay của gã thợ rèn không có năm ngón, mà là tám ngón. “Ouun daa.” Ông Bù Nhìn vừa nói vừa lắc đầu lia lịa. “Boona dee.” Gã thợ rèn đáp lại. “Giiha.” Ông Bù Nhìn đặt thanh đao to dài về chỗ cũ rồi nói thêm. “Zee naa.” Gã thợ rèn phẩy tay trái tỏ ra không hài lòng chuyện gì đó rồi lại bắt đầu vung búa. Có lẽ Ông Bù Nhìn muốn mua thanh đao kia nhưng cả hai không thoả thuận được về mặt giá cả hay gì đó. Ông Bù Nhìn bèn rời khỏi lò rèn, tiến về phía tiệm thực phẩm. “U naa?” Yume đang đeo chiếc mặt nạ khỉ khẽ nghiêng đầu. “Từ đó có nghĩa là ‘giá bao nhiêu’ phải không ta?” ẳ “Cái đồ màn hình phẳng đừng có mà giở trò cướp những lời tôi định nói nha!” “Đừng có nói màn hình phẳng! Đồ ngốc Ranta!” “... Nếu đúng là như thế,” Shihoru khẽ gật đầu, “... thì có lẽ sẽ dễ mua sắm hơn ...?” “U naa.” Merry lặp lại vài lần. “Có vẻ đáng để thử đấy.” “... Hay phết.” Kuzaku lẩm bẩm. Haruhiro thầm đồng ý trong lòng. Đúng là hay thật. Câu “u naa” của Merry mới đáng yêu làm sao. Ừm. Thế thì làm sao hả? Mình cũng muốn ngừng cái việc nhạy cảm với nhất cử nhất động của Merry lắm chứ. Chẳng hay ho gì cả. Không tốt chút nào. Có vẻ như Ông Bù Nhìn vừa mua một suất hầm côn trùng từ cửa hàng thực phẩm. Hắn đưa bát lên miệng rồi húp ừng ực. Hắn uống một hơi hết phần nước rồi nhai phần cái rau ráu. “Chắc đợi người kia đi khỏi đã nhỉ, rồi chúng ta sẽ thử nghiệm vài thứ. Chứ tớ cứ thấy sờ sợ kiểu gì ấy...” 5. Nhìn đâu cũng thấy khó khăn “U naa?” = “Cái này có giá bao nhiêu?” “Faa noo” = “Xin chào” / “Zee naa” = “Tạm biệt” A = 1 / Mu = 2 / Son = 3 / Jo = 4 / Doo = 5 / Kua = 6/ Shi = 7 / Zaa = 8 / Zama = 9 / Zamu = 10 / Zan = 11 / Zaji = 12 Chủ yếu là Yume và Ranta đã gợi chuyện này chuyện nọ với gã thợ rèn và Chủ tiệm Cua Bự của tiệm thực phẩm, giúp cả bọn có thể chắc chắn về độ chính xác của những từ này. Các con số ở đây hơi lằng nhằng. Tụi Haruhiro đang quen dùng hệ đếm thập phân. Đây có lẽ là cách đếm dựa trên số ngón tay của loài người. Tuy nhiên cư dân Làng Giếng lại có số ngón tay khác nhau. Bởi vậy, dường như những người có tám ngón tay trên một bàn tay sẽ dùng hệ đếm đến tám, còn những người có tổng số ngón trên hai bàn tay là mười hai sẽ sử dụng hệ đếm mười hai. Khi bạn chỉ tay vào đồ vật và hỏi “U naa?”, chủ cửa hàng sẽ giơ ngón tay lên để cho bạn biết giá tiền, tuy nhiên, nếu không nắm trước được số ngón tay của chủ tiệm thì rất dễ dẫn tới hiểu lầm. Đồng xu đen có ba loại là lớn/ vừa/ nhỏ. Đồng xu đen mà nhóm Haruhiro coi là to thực ra chỉ là đồng cỡ vừa, đồng cỡ nhỏ thì bé hơn một xíu. Chủ tiệm Cua Bự của tiệm thực phẩm tốt bụng tới mức đưa cho cả nhóm xem đồng xu cỡ lớn. Nó to hơn đồng xu cỡ vừa khoảng hai nấc, dày và có những đường viền màu bạc. Đồng xu cỡ lớn được gọi là rou, đồng xu cỡ vừa là ruma, còn đồng xu cỡ nhỏ gọi là wen. Giá trị của đồng rou khá lớn nên giao dịch thông thường luôn được thực hiện với đồng ruma và wen. Vậy thì, một ruma tương đương với bao nhiêu wen? Đây lại là một vấn đề rắc rối vì dường như không có một thước đo cố định. Để giải thích một cách cụ thể thì ở tiệm rèn và hàng ăn, 8 wen = 1 ruma. Tuy nhiên, ở cửa hàng quần áo và túi xách thì 12 wen = 1 ruma, còn ở cửa hàng mặt nạ thì 5 wen = 1 ruma. Tóm lại, tuỳ cửa hàng, hoặc nên nói là tuỳ người, con số sẽ có sự sai khác. Như vậy, khi chủ tiệm rèn nói “son zaa” tức là 3 và 8 rồi giơ lần lượt ba ngón và tám ngón, là để thể hiện 3 x 8 = 24 wen = 3 ruma. Trường hợp cửa hàng quần áo và túi xách nói “jo zaji” tức là 4 và 12, giơ bốn ngón tay trước rồi giơ cả hai bàn tay mười hai ngón nghĩa là 4 x 12 = 48 wen = 4 ruma. Lúc này phát sinh một tình huống bí ẩn, đó là giá trị của bốn ruma khi được quy đổi sang wen lại gấp đôi ba ruma. Nhưng có vẻ đây là điều rất đỗi bình thường ở Làng Giếng. Đồng xu đen di vật của cái xác cùng đồng xu đen bọn Haruhiro tìm thấy ở bãi sông đều là cỡ vừa. Chủ tiệm Cua Bự của tiệm ăn quy định giá tiền cũng khá qua loa, cứ trả một ruma là sẽ cho sáu đứa ăn no căng bụng. Còn về nuớc ở giếng, kể từ sau khi đưa một ruma ban đầu, cả bọn không bị yêu cầu phải trả tiền thêm. Xem ra đấy không phải khoản phí cho mỗi lần uống nước mà là hình thức trả tiền để được công nhận quyền sử dụng chiếc giếng này. Haruhiro dốc hết can đảm ra để nhờ gã thợ rèn mài thanh gươm ngắn và ông ta đã định giá cho việc đó là ba wen. Ranta cố gắng mặc cả bằng ngôn ngữ hình thể nhưng vô ích. Cực chẳng đã, cậu quyết định trả ba wen để mài thanh gươm, bất chấp sự phản đối kịch liệt của Ranta. Tại thời điểm này, tổng tài sản của tụi Haruhiro chỉ còn đúng một ruma, vừa đủ một bữa ăn cho tất cả mọi người. Haruhiro cố gắng thương lượng với Chủ tiệm Cua Bự của tiệm thực phẩm để mua lượng tối đa thức ăn (ngoại trừ món bọ hầm) nằm trong khả năng chi trả. Sau đó, cả bọn đánh chén tới khi no căng. Việc sửa chữa thanh gươm ngắn đã kết thúc trong khoảng thời gian đó. Thành quả rất ấn tượng, nhưng màn đêm cũng thừa cơ buông xuống và cánh cổng đã đóng lại rồi. Một khi cổng đã đóng thì không ai có thể ra ngoài trừ khi công phá nó. Vì không ai thích thú chuyện ngủ vạ vật chờ trời sáng nên cả bọn quyết định đi lòng vòng quanh Làng Giếng. Nhân tiện, Ông Bù Nhìn vẫn chưa rời khỏi làng mà đang nằm gần chỗ Tháp canh A. Ngoại trừ lò rèn, hàng quần áo và túi xách, hàng mặt nạ, tiệm thực phẩm, quầy tạp hoá nằm hướng mặt ra quảng trường có cái giếng thì trong làng có chín ngôi nhà. Ngôi nhà to nhất nằm phía bên kia quảng trường. Nó được xây bằng đá xếp chồng lên nhau và có cửa sổ kính mờ. Ánh sáng le lói qua ô cửa sổ cho biết có người sống ở đó nhưng cả bọn không có ý định ghé thăm. Trong số những ngôi nhà còn lại thì có bốn căn nằm ở hướng Bắc, phía bên trái quảng trường và bốn căn nữa nằm ở hướng Nam, phía bên phải quảng trường. Chất liệu tường của các ngôi nhà đều là gỗ hoặc đất, mái lợp ván hoặc rơm. Nếu là một túp lều dựng cọc trực tiếp lên nền đất như thế thì miễn là có nguyên liệu, bọn Haruhiro cũng có thể bắt chước làm theo. Cả nhóm đã lướt ngang vài cư dân. Một số mang hình người, một số thì không, nhưng tất cả bọn họ đều che mặt. Tuy đã thử chào hỏi bằng câu “Faa noo” nhưng bọn cậu vẫn bị họ “bơ đẹp”. Có một cầu tàu được dựng ở bãi sông bên trong con hào. Tuy nhiên, nó đã bị lão hoá kha khá và mục nát một phần. Chẳng thấy bóng dáng con thuyền nào cả. Chẳng phải nếu là khúc sông bên trong Làng Giếng thì có thể an toàn tắm rửa ư? Không phải Haruhiro chưa từng nghĩ tới điều này nhưng tự tiện đào hố thì chẳng biết có ổn không nữa. Dù gì, nhóm Haruhiro cũng chỉ là người ngoài mới tới. Bọn cậu không muốn gây chuyện và làm mất lòng người dân địa phương. Nếu có thử, cả nhóm cũng đồng ý rằng sẽ chỉ thử sau khi nắm bắt được tình hình thêm chút nữa. Đội Haruhiro quyết định nghỉ qua đêm ở một bãi đất trống không nhà để không gây phiền phức cho cư dân bản địa. Kể ra hơi lạnh, nhưng chỉ cần quấn mấy thứ đại loại như áo choàng vào thì cũng không đến nỗi không ngủ được. Tụi con gái rúc vào nhau cho ấm. Thành thật mà nói, Haruhiro hơi ghen tị, nhưng cái việc mấy thằng con trai dính chặt lấy nhau không phải chuyện đùa. Thà chịu lạnh tí còn hơn. Ráng chịu đựng nào. Trong khoảng thời gian còn nghĩ được như thế, mình sẽ nhẫn nhịn để vượt qua thử thách này. Chẳng mấy chốc, Ranta đã bắt đầu ngáy. Tụi con gái vẫn đang thì thầm to nhỏ. Nhìn cái cách Kuzaku trở mình liên tục thì hình như cậu ấy không ngủ được. Đương nhiên là vậy rồi. Chỉ có Ranta là đồ quái dị. Haruhiro mấy lần định quay sang bắt chuyện với Kuzaku nhưng rồi lại thôi. Chẳng bao lâu sau, khi tụi con gái trở nên yên lặng, Kuzaku cũng thôi trở mình. Ngủ đi, ngủ đi, nhắm mắt ngủ nào! Càng cố gắng ép buộc chính mình, Haruhiro càng thấy cơn buồn ngủ trôi đi đâu mất. Cậu chỉ biết nghĩ linh tinh và cảm thấy u uất trước tình cảnh vô vọng cực kì áp lực này. Cứ thế thì không ổn. Phải đưa ra lựa chọn giữa những điều nên và không nên nghĩ ngợi. Việc cần suy nghĩ bây giờ là nhìn nhận lại ngày hôm nay của cả đội, từ đó rút ra những điểm phải lưu ý sau này. Và ngày mai. Chỉ nghĩ về những việc ngày mai sẽ làm thôi! Cho đến mai thôi. Còn từ đó trở đi thì tốt nhất nên quên bằng sạch. Có nghĩ cũng chẳng biết được gì đâu mà. Mà không, mình không đến nỗi không biết chuyện gì. Ai rồi cũng chết. Chỉ có điều này là chắc như cua gạch. Ai cũng phải chết, bất kể là bằng cách nào. Nếu thế, phải chăng dù làm gì cũng là vô nghĩa? Bản thân sẽ chết, dù sớm hay muộn. Các đồng đội cũng sẽ chết. Không biết mình sẽ chết như thế nào nhỉ? Có đau đớn không? Có đáng sợ không? ... Manato. Moguzou. Khoảnh khắc lúc chết, nó như thế nào vậy? Mình liệu có nghĩ rằng, “Không, đúng là mình vẫn chưa muốn chết,” hay không? Mình liệu có ra đi trong thanh thản? Nếu phải chết bây giờ, mình nhất định sẽ còn nhiều điều lưu luyến. Mình vẫn chưa muốn chết. Mình cũng không muốn nhìn thấy khuôn mặt khi lìa đời của bất kì ai. Mình không nên nghĩ về chuyện này. Nó quá kinh khủng. Hôm qua, rồi hôm nay, tụi mình đã làm những gì nhỉ? Ngày mai thì làm gì? Nếu chỉ tập trung nghĩ tới những điều đó thì thời gian sẽ trôi qua mau thôi... “Bô ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê...!” “... Hở...!?” Haruhiro bật dậy và nhìn ngó xung quanh. Đồng đội của cậu hình như cũng đã thức giấc. Yume vừa dụi mắt vừa nói: “... Tí nữa thì rụng tim mất.” “Tiếng gà gáy... đúng không nhỉ...” Shihoru xoa ngực. “Giật hết cả mình...” Merry thì thầm. “Ưưưưư...!” Ranta vươn vai. “Màn thức dậy sảng khoái đó!” “... Ở đâu vậy nhỉ?” Kuzaku lẩm bẩm. Chịu thôi. Quan sát một hồi, cả bọn phát hiện ra trên thanh xà cố định ròng rọc treo gàu của cái giếng có một sinh vật trông giống con gà màu nâu... nhưng không phải gà đâu nhỉ, vì nó to lớn quá. “Bô ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê...!” Tiếng kêu rùng rợn có vẻ là do sinh vật đó phát ra. Một cách báo thức tệ nhất quả đất. “Ôi, toàn thân ê ẩm...” Kuzaku lúc lắc vai và đấm vào hông mình. “... Ừm, hôm nay lại cùng cố gắng nhé.” Bị thôi thúc bởi tinh thần trách nhiệm, Haruhiro thử lên tiếng khích lệ mọi người nhưng giọng cậu nghe thật là yếu ớt. “Chúng ta còn chẳng có bữa sáng mà ăn!” Ranta cười khùng khục. “Thế càng tốt.” Yume phồng má nói đằng sau lớp mặt nạ. “Cứ nghĩ chuyện này là ăn kiêng giảm cân thôi.” “Cái loại ngực lép như bà mà còn giảm thịt thì phải làm sao hả?” “Ngực của Yume không thay đổi đến thế đâu!” “Nếu thế thì để tôi sờ thử phát! Tôi sẽ xác nhận giúp bà!” “... Như thế không phải trực diện quá à? Yêu cầu rồi đòi hỏi nọ kia...” Kuzaku tỏ ra mất cảm tình. “Tao đang chết vì thèm khát rồi này!” Ranta rống vào mặt Kuzaku. “Bây giờ thì ngực lép hay gì cũng được, tao muốn bóp...! Nguy hiểm rình rập càng làm tăng cao sự thôi thúc về mặt sinh lí của tao hơn bao giờ hết! U ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ! Tao muốn để lại con cháu cho đời...!” “Gã này nguy hiểm quá...” Haruhiro bắt đầu thấy sợ loại trai như Ranta. “... Cậu chết đi thì hơn...” Shihoru nói. Ít nhất một nửa trong đó là nghiêm túc. “Vì là sáng sớm sao...?” Phát ngôn của Merry hơi khó hiểu. Có lẽ cô ấy vẫn còn ngái ngủ. “Ranta,” Yume lùi lại trong khi vẫn ngồi nguyên trên mặt đất, “đáng ghét kinh khủng.” Đó là cách nói chứa đựng sắc thái của sự thật, cho nên, ngay cả một thứ rác rưởi (chết tiệt) có lẽ cũng phải chịu đôi chút tổn thương. Ranta làm động tác như thể đặt một thứ gì đó vào không khí. “... Thôi, tạm bỏ qua mấy trò đùa kiểu đó.” “... Bộ đánh trống lảng là xong hả?” Shihoru vẫn không tha. “Để cho tôi đánh trống lảng đi mà! Hãy nghĩ cho tôi và để tôi lấp liếm nó đi!” “Sao bọn tao phải nghĩ cho mày...” Haruhiro thở dài thườn thượt. “Nhưng mà, không có bữa sáng thì cũng mệt nhỉ. Hôm nay chúng ta phải kiếm được ít nhất ba ruma để chuyện như thế này không lặp lại nữa.” “Được rồi, Parupiro. Mày thử giải thích cụ thể xem chúng ta sẽ kiếm tiền bằng cách nào để chuyện như thế này không lặp lại nữa đi. Tao đang căng tai nghe đây này. Mày nên biết ơn vì điều đó.” Thực ra kế hoạch của Haruhiro cũng chẳng xuất chúng gì. Cả nhóm sẽ tìm thêm ở Đầm lầy Tử Thi các đồng xu đen và những thứ có thể bán lấy tiền. Đồng thời cần cảnh giác cao độ với quái thú như kiểu con quái vật bốn mắt. Hết. Mặc cho Ranta gào thét phản đối kịch liệt rằng, “Kế hoạch gì mà chán chết đi được!”, các đồng đội khác đều tán thành ý kiến của Haruhiro. Cả bọn rời Làng Giếng và hướng tới Đầm lầy Tử Thi. Cảnh giác là một chuyện, nhưng nếu con quái bốn mắt lại xuất hiện thì cụ thể phải làm gì đây nhỉ? Có lẽ vẫn còn những mối đe doạ khác ngoài nó ra mà bọn cậu chưa biết đến. Có ứng phó nổi không đây? Có hàng tá lí do để lo lắng nhưng ở thời điểm hiện tại, đây là cách kiếm tiền chắc ăn nhất rồi. Buộc phải tiến hành thôi. Trong ngày hôm đó, cả nhóm đã kiếm được một đồng xu cỡ vừa = 1 ruma, năm đồng cỡ nhỏ = 5 wen, ngoài ra là một thanh kiếm vẫn chưa gỉ và một mũi giáo. May mắn thay, con quái bốn mắt không xuất hiện. Khi cả nhóm quay về Làng Giếng và mang thanh kiếm, mũi giáo cùng những chiến lợi phẩm của ngày hôm qua như thanh gươm ngắn của Yume và thanh kiếm của Kuzaku tới lò rèn, gã thợ rèn giơ lên bốn ngón tay. Có vẻ ông ta sẽ mua hết với giá bốn wen. Chắc mấy thứ này được định giá như sắt vụn, đơn giản là mỗi cái một wen, nên tổng tiền bốn cái là bốn wen. Tụi Haruhiro thấy hơi băn khoăn một chút, nhưng gã thợ rèn trông không giống kiểu người sẽ chấp nhận chuyện mặc cả, và mang những vũ khí không dùng đến bên mình chỉ tổ vướng víu mà thôi. Cả nhóm quyết định bán hết và nhận về bốn wen, tổng tài sản lúc này là một ruma và chín wen. Vì tiệm thực phẩm tính giá 8 wen = 1 ruma cho suất ăn của sáu người nên số tiền đó đáng giá hơn hai phần ăn. Bọn mình sẽ có thể dùng nó mua bữa tối trước khi đi ngủ và đánh chén bữa sáng vào ngày hôm sau! Cả bọn có được tâm trạng khá tốt khi đi kiếm tiền với cái bụng no căng. Cái bụng rỗng quả nhiên khiến tinh thần trở nên bức bối. Tụi Haruhiro bảo nhau hôm nay phải ráng kiếm được nhiều hơn hôm qua. Mục tiêu là ba ruma. Thứ đáng lo ngại là quái vật bốn mắt, nhưng tụi Haruhiro không cảm thấy sự hiện diện của nó ở gần đó. Yume, Merry, rồi đến Haruhiro lần lượt tìm được một đồng xu cỡ vừa, hai đồng xu cỡ nhỏ cùng hai thanh gươm. Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ. “Hử?” Ranta rút lên một vật gì đó dài dài từ trong vũng nước. “Cái gì đây?” “Oéééé!” Yume nhảy lùi lại. “Nó ngoe nguẩy kìa!” “Ối ối ối!? Đúng, đúng là, nó đang cử động này!?” Ranta định ném nó đi. Tuy nhiên, thứ đó quấn chặt vào cánh tay phải của Ranta không rời. “C... C... C... Cái gì thế!? R... R... R... Rắn à...!?” “Á...” Kuzaku đưa mắt nhìn xuống nửa thân dưới của mình. “C... Cả chân tớ cũng...” Nhìn thì thấy chân trái của Kuzaku quả thực đang bị một thứ dài ngoằng quấn chặt. Rắn? Phải không nhỉ? Có nguy hiểm không? Có độc không? Vụ đó thì ai mà biết cơ chứ? “Đ... Đừng cử động Kuzaku. Mà khoan, hay là nên cử động thì tốt hơn nhỉ...?” “... Vậy ý cậu là nên hay không nên?” Kuzaku hỏi. “Gư ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô!” Ranta mắm môi mắm lợi tính hất cái thứ trông như con rắn kia đi nhưng hoàn toàn không ăn thua. “Cái quái gì đây cái quái gì đây cái quái gì đây! Sợ quá, sợ quá, sợ quá!” “... Ha...” Toàn thân Shihoru cứng đờ. “... Ở, ở, ở đây... phía, phía, phía dưới... hình như... nhiều, nhiều, nhiều lắm...” “Ế...” Merry nhấc đoản trượng lên có vẻ nặng nề. Thế là sao nhỉ? Cái thứ trông như rắn cũng đang quấn lấy cây đoản trượng. “Bbbbbbình tĩnh đã nào.” Haruhiro hít một hơi thật sâu. “Kh... Kh... Kh... Không phải là nó đang tấn công tụi mình mà. Có vẻ là không tấn công đâu. Không sao đâu. Nhất định. Trước mắt. Có, có lẽ thế.” (... Ki hi...) Zodiakun mới nãy chắc chắn vẫn bám sát bên cạnh Ranta, vậy mà chẳng hiểu sao giờ đã ở tuốt phía đằng xa. (... Kẻ tin tưởng... khi chẳng có sự bảo đảm nào... thật đúng là đồ ngu ngốc... Ki hi hi...) “Zodiakun định bỏ rơi tao đó hả!? Nhất định là không ổn rồi...!” Ranta cố gỡ cái thứ từa tựa con rắn kia đi bằng tay trái, nhưng trông chẳng có vẻ gì là cậu ta có thể gỡ bỏ nó thành công. “Gừ gừ gừ gừ gừ gừ gừ gừ gừ...! C... C... C... Cứu tôi, ai đó cứu tôi đi chứ lũ đần kiaaaaaa...!” “Khôôôôôôôôôôôôôôôông.” Merry đang xoay vù vù cây đoản trượng. Dù cô ấy đã làm đến mức đó thì cái thứ giống con rắn kia vẫn bám chắc như keo. “U ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô ô.” Kuzaku thì lảo đảo. Ơ kìa, ơ kìa, ơ kìa? Không phải chỉ có chân trái đâu nhé? Chân phải cậu ấy cũng có cái thứ từa tựa rắn đó? Cụ thể hơn, có hai tới ba con đang trườn lên bám vào hai chân Kuzaku hòng trói chặt cậu ấy lại đấy phỏng? “... O... Ohm, rel, ekt, del, brem, darsh...” Shihoru bao bọc nguyên tố bóng tối quanh cơ thể mình với chiêu Armor Shadow [Giáp bóng tối]. Đó có lẽ là một quyết định bình tĩnh và chính xác. Tuy thế, nói một cách chân thành, Haruhiro cũng vẫn nghĩ bụng rằng, “Ơ này gượm đã, thế là sao hả?” “Ha... Haru ơi!?” Yume cuống quýt quay mặt về phía Haruhiro. Không, hỏi tớ để mà làm gì. ... Nhưng cậu không thể nói như thế được. Haruhiro là thủ lĩnh kia mà. Đúng. Mình là thủ lĩnh. Nhưng kể cả có là thủ lĩnh đi chăng nữa thì điều gì bất khả thi vẫn sẽ bất khả thi, điều gì không biết vẫn cứ là không biết? Nói vậy chứ nếu mình không làm gì đó thì hiển nhiên mọi chuyện chỉ có tệ đi thôi? “Tr... Trước tiên! Ra khỏi vùng nước đọng! Ở đây khó xoay xở lắm...!” Yume cùng Shihoru vùng chạy, Ranta và Merry nối gót theo sau, kẻ thì vung tay người thì vung cây đoản trượng loạn xạ. Haruhiro kéo tay Kuzaku mà chạy. Chạy được nửa chừng, Ranta đột nhiên hét “á!” một tiếng. Có vẻ con rắn đã cắn vào đâu đó trên người cậu ta. “Có... Có sao không Ranta!?” “Đồ ngu! Đương nhiên là có sao rồi! Chết đi! Khốn kiếp, đau quá...!” Cậu ta còn đủ sức để gào rú và vẫn cử động được cơ thể nên có lẽ không sao. Chẳng biết như thế này có được gọi là may mắn trong cơn hoạn nạn hay không, nhưng ngay khi cả bọn ra khỏi Đầm lầy Tử Thi, cái đám giống rắn kia cũng tự rời đi. Tuy nhiên, cả đội chỉ nhẹ nhõm được trong chốc lát, bởi ngay sau đó, Ranta ngã vật ra và bắt đầu co giật. “Ranta!?” Yume cởi bỏ mũ sắt của Ranta ra. “... Hyaaa...!?” Nhìn một phát đã thấy nguy to. Ranta đang sùi cả đống bọt mép. Là độc. Nhất định là độc từ loài nhìn giống rắn kia. Mặc dù Merry đã sử dụng Purify [Ánh sáng thanh tẩy] để giải độc ngay lập tức, nhưng sau đó, Ranta vẫn cứ nằm thượt ra. “... Ư ư ư ư... Không ngờ tao mà lại suýt chết thế này, khốn kiếp...” (I hi hi... Tại sao... Thần Skullhell... không cuỗm mày đi luôn nhỉ... I hi... I hi hi hi...) “Nè Zodiakun, những lúc như thế này nhá, độc mồm độc miệng như vậy là không được đâu! Biết chưa!?” Hiếm khi nào Yume dịu dàng với Ranta như thế. Nói đúng hơn là, chẳng biết tại sao chuyện thành ra như vậy, nhưng Yume đang để cho Ranta gối đầu lên đùi cô. Một cảnh tượng vô cùng hiếm có, khiến Haruhiro chẳng dám tin tưởng đôi mắt của chính mình. “... Cơ mà... chất độc hết thật chưa? Thiệt tình... Tôi khó chịu muốn chết đây này... Xin lỗi Yume... Cho tôi nghỉ ngơi thế này... thêm một lát...” “Hử? Cái đó thì ừ, cũng được thôi.” “Khoảng một tiếng nữa...” “Lâu quá thì phải?” “Hiểu rồi, vậy thì ba mươi phút là được...” “Ừm...” (... Gi hi... Ngươi hoàn toàn... mắc lừa Ranta rồi đấy... Gi hi hi...) “Hô? Thế ư?” “Ai, ai lừa chứ. Mày nói cái gì đó Zodiakun, tao thật sự thật sự khó chịu cùng cực luôn nè, b... buồn nôn, đau đầu, đau bụng, đau quá là đau, không hề điêu nhá.” “Nghe điêu thấy rõ luôn! Trông Ranta khoẻ thế kia cơ mà!” Đương nhiên là Ranta bị cưỡng chế trục xuất khỏi vị trí trong lòng Yume. Chuyện đó thì thế nào chẳng được, nhưng tình hình vẫn rất tình hình. Trong công cuộc tìm kiếm những đồng xu đen một cách chắc chắn và có tính đảm bảo tại Đầm lầy Tử Thi, bọn cậu đã phát hiện ra sự tồn tại của mối hiểm hoạ thứ hai sau quái thú bốn mắt: những con vật giống như rắn, tạm gọi là rắn độc đầm lầy. Giờ thì khó mà nói là đảm bảo được nữa. “... Thế bây giờ sao? Mày định thế nào hả, Parupiro?” Bị Ranta hỏi bằng giọng điệu nghe có phần hậm hực, Haruhiro suýt nữa phát khùng. “Mày định thế nào hả?” ấy à? Tính quăng hết trách nhiệm cho tao sao? Ít nhất mày cũng phải hỏi là, “Giờ tụi mình nên làm gì?” chứ. Đây là lúc phải cùng nhau thảo luận và bàn bạc kia mà. Nhân lúc Haruhiro liệt kê một tràng những lời lẽ dùng để miệt thị và đay nghiến Ranta trong đầu, tâm trạng cậu cũng dần dịu lại. Dù mình có phát khùng rồi tranh luận với thằng rác rưởi (cặn bã) (khốn kiếp) (ngu đần) này đi nữa thì cái loại rác rưởi cũng chẳng bao giờ hồi tâm chuyển ý đâu. Tức giận chỉ tổ mệt mình. Nổi cáu chỉ tổ thiệt thân. “Hay là vào rừng chẳng hạn...” Khi Haruhiro thử đưa ra đề xuất, cả bọn chấp thuận rất dễ dàng. Vậy là được à? Có phải mọi người chẳng buồn suy nghĩ gì không thế? Haruhiro không khỏi nghĩ vậy, nhưng có lẽ các đồng đội của cậu chẳng lấy đâu ra sức lực để mà tư duy nữa. Thực ra, Haruhiro đôi khi cũng thế. Một xu hướng chẳng tốt chút nào. Tuy vậy thì cũng không thể không làm gì được. Nếu không tìm cách thì bọn cậu sẽ không thể sinh tồn. Trước tiên, cả nhóm quyết định đi vào rừng từ quãng gần cây cầu của Làng Giếng. Việc này khó khăn ngoài sức tưởng tượng. Những thân cây màu trắng cong queo mọc đan xen dày đặc nên chẳng dễ gì tìm ra khe hở vừa đủ cho một người lách qua. Chẳng lẽ lại phải chặt cây để tiến lên à...? “... Nhưng mà, nhìn thế này thì có vẻ sẽ không có mấy con thú lớn đâu nhỉ?” Kuzaku phát biểu một ý kiến lạc quan. “... Mấy loài rắn rết thì chắc vẫn có đấy.” Shihoru chỉ ra một sự thật cay đắng. “Shihoru...” Haruhiro định nói rồi lại lắc đầu. “...Ơ? Sao cơ...?” “Thôi, không có gì. Cậu nói đúng... Có thể có rắn... Thậm chí là rắn độc...” “H... Hay là về...?” Ranta tỏ ra khiếp sợ. Đáng đời lắm. Nhưng Haruhiro cũng chẳng hoan nghênh gì lũ rắn. Cậu không muốn bị cắn giống Ranta. “Cẩn thận nhé,” Merry nhắc nhở mọi người. “Số lần tớ sử dụng được liên tiếp chiêu Purify [Ánh sáng thanh tẩy] cũng chỉ bằng với số lần dùng thuật Heal [Ánh sáng chữa lành] thôi đấy.” “Nè nè...” Yume vừa nói vừa chỉ về hướng Tây. “Tít đằng kia kìa, hơi xa một tí, hình như có gì phát sáng đó.” “Ánh sáng...” Haruhiro căng mắt nhìn về hướng đấy. “... Đúng thật.” Tuy cậu không thể khẳng định đó là cái gì, nhưng quả thật phía bên kia rặng cây có thứ nào đấy tựa ánh sáng... hay ít ra là trông có vẻ như vậy. “Liệu có đi được tới tận đó trước khi trời tối không đây...” Kuzaku thấp giọng thì thầm. “Cũng chẳng rõ khoảng cách là bao xa nữa...” Ranta tỏ ra nản chí, chẳng giống cậu ta bình thường chút nào. Nhân tiện thì Zodiakun không đi vào rừng cùng bọn cậu. Có thể nó chủ động tránh xa vì sợ bị mắc vào cành cây hay gì đó. Khi không có Zodiakun ở cạnh, Ranta đơn giản chỉ là thứ rác rưởi. Shihoru rụt rè đề nghị. “... Hay là quay về?” Haruhiro nhìn mặt Kuzaku rồi tới Merry và Yume. Họ chẳng hề tỏ thái độ thể hiện suy nghĩ của bản thân, chứ đừng nói đến chuyện đồng tình hay phản đối. “Vậy đi...” Chỉ có một người đồng ý với Shihoru là Ranta. Tệ thật. Bầu không khí cực kì khó chịu. Mình muốn thay đổi cái bầu không khí này, nhưng nên làm gì đấy. Haruhiro chẳng có ý tưởng nào. Trước tiên, mình cần có thời gian suy nghĩ...? Nhưng nghĩ ngợi rồi thì liệu có nảy ra được câu trả lời không nhỉ? Muốn có thời gian ư? Lẽ nào không phải thế mà mình chỉ muốn trốn chạy khỏi tình cảnh hiện giờ? Không phải chỉ riêng Haruhiro mà có lẽ mọi người đều có chung tâm trạng. Không được rồi. Thế này thì không ổn. Không được. Chắc chắn là không được... Thế mà... “... Tạm thời, đi về vậy?” Mình lỡ nói mất rồi. Đáng ra mình phải thẳng thắn trong vai trò thủ lĩnh. Mình biết rất rõ giờ là lúc mình phải trách mắng hay động viên đồng đội, nhưng mình không làm được. Mình đúng là đồ bỏ đi. Mình không còn chút sức lực nào nữa... Từ giờ trở đi, liệu bọn mình có thể tiếp tục được nữa không? 6. Thế nào là sống? D ù có tiếp tục được hay không, lựa chọn duy nhất của bọn cậu vẫn là hành động. Ngoài một wen đã có, tụi Haruhiro đút túi thêm một ruma và hai wen tìm thấy ở Đầm lầy Tử Thi, cộng với hai wen thu được nhờ đem bán hai thanh kiếm cho thợ rèn coi như phế liệu, tổng cộng là một ruma và năm wen. Còn thiếu một chút so với số tiền hai ruma cho hai bữa ăn, nhưng nếu biết cách thương lượng đại loại như “khẩu phần ít thôi cũng được” với Chủ tiệm Cua Bự ở tiệm thực phẩm thì chắc vẫn sẽ được thông cảm. Tuy bề ngoài là cua, nhưng ông ấy (hoặc bà ấy?) là người tốt. Có lẽ vậy. Vì không biết giờ giấc ở đây nên Haruhiro chỉ có thể thường xuyên kiểm tra đường trời phía xa, xem ánh lửa cháy đang yếu đi hay vẫn ổn để dự đoán khi nào màn đêm sẽ ghé thăm. Ngoài ra thì ừm, cậu dựa vào cả trực giác hay đồng hồ của dạ dày. Không biết người dân Làng Giếng xem giờ bằng cách nào nhỉ? Nếu bọn cậu hỏi, chắc họ sẽ chỉ cho, nhưng đó là một câu hỏi khó có thể diễn đạt bằng cử chỉ và vốn từ vựng cực kì hạn chế. Mặc dù đã ăn xong, cậu vẫn cảm thấy như thể còn một lát nữa mới đến tối. Ngay cái việc im lặng ngồi bệt trên nền đất kể ra cũng chẳng dễ chịu gì. Shihoru có vẻ bị cóng, Haruhiro muốn làm gì đó cho cô, nhưng cậu không biết phải làm gì. “Tèn teeeen!” Yume cất lên một tiếng kêu kì cục và đứng phắt dậy. “Nè nè, Yume nè, nghĩ ra rồi nè. Nếu mình đốt lửa trại thì sao nhỉ?” Kế hoạch của Yume như sau. Bởi khu rừng dường như đang cự tuyệt những kẻ xâm nhập, nên khó mà đâm đầu vào được, nhưng ít nhất vẫn có thể nhặt chút cành khô. Cả bọn sẽ gom chúng lại rồi đốt lửa ngay bên ngoài Làng Giếng. Sẽ thật ấm áp. Khi màn đêm buông xuống, cả bọn khẩn trương lao vào làng là được. Ở ngay cạnh làng thì chắc không nguy hiểm lắm, nên cứ ngủ quanh đống lửa cũng chẳng sao. Tất cả nhất trí và cùng bắt tay vào thực hiện. Tụi Haruhiro rời làng, gom nhặt cành cây rơi ở bìa rừng. Yume sẽ xác định xem chúng đã khô hẳn chưa, những cành chưa khô nỏ được để sang một bên. Cả nhóm chuẩn bị đốt lửa ở vị trí cách cây cầu một đoạn. Họ lót những thanh củi to phía dưới, sau đó xếp chồng các cành nhỏ lên trên. Làm vậy thì cành to bên dưới sẽ cháy như than vậy. Yume châm lửa rất khéo. Không hổ danh là thợ săn. Sau khi nhóm lửa một cách điệu nghệ, cô quan sát tình hình để cho thêm củi hoặc thổi giúp ngọn lửa cháy đượm hơn. Với những cành chưa khô, nếu để gần đống lửa, nước cũng sẽ bốc hơi dần và sau đó cả bọn có thể dùng được chúng. “Ấm quá...” Ranta ngồi co gối, đưa hai tay ra trước ngọn lửa. “Thật sự, thật sự ấm luôn... Như được lên tiên vậy á... Lửa đúng là tuyệt cú mèo... Điều tuyệt vời nhất trong lịch sử... Một phương tiện đưa loài người đến văn minh...” “Này Ranta.” Kuzaku ngồi xếp bằng dưới đất. “Cậu đang khóc à?” “Khóc cái đầu mày. Nước mắt này... là nước mũi đấy...” “Té ra nước mũi chảy từ mắt...” Shihoru đang xích lại quá gần ngọn lửa. “Eo ôi kinh ghê...” “Lắm lời! Khi người ta đang say sưa tận hưởng thì đừng có ném đá hội nghị như thế, đồ ngốc!” Merry ngồi xổm, đưa lòng bàn tay lại gần ngọn lửa, mắt nhắm nghiền. Đôi môi cô hơi thả lỏng, trông có vẻ cực kì khoan khoái. “Giá mà câu được cá nữa nhỉ...” Yume đang ngồi xoè hai chân gập hình chữ W ở giữa Shihoru và Merry, đăm đăm nhìn ngọn lửa mà mình đã nhóm. “Tụi mình có thể nướng lên rồi ăn đấy...” “Câu cá, à...” Tất nhiên, Haruhiro cũng đang ngồi trước đống lửa như mọi người. “Dưới Sông Ấm có cá không ta? Nước âm ấm thế mà...” “Hừm, nếu có thì cũng chẳng lấy gì làm lạ.” Ranta khịt mũi. “Cá ăn thịt người chẳng hạn. Có thể lắm chứ?” “... Nếu tụi mình đốt lửa ở bãi sông thì sao?” Merry đột nhiên cất tiếng. “Chẳng phải sẽ giữ được kẻ thù tránh xa, và có thể yên tâm mà tắm à?” “Khoan, vậy sẽ nhìn thấy nhau mất.” Kuzaku không biết vì sao lại nhìn xuống đất. “Nguy hiểm lắm đúng không?” “A,” Merry cũng cúi đầu, “... phải rồi...” “Tao thì vô tư đi nè.” Ranta phồng hai cánh mũi. “Nhìn thấy cũng chả sao. Về cơ bản, khoả thân là chuyện quá bình thường. Mà sao tụi bây phải lo lắng cái chuyện nhìn thấy hay không thế? Nếu mà được tắm thì sao chẳng được. Coi đó là một sự hi sinh đi. Đánh đổi ấy. Thậm chí là cứ đường đường chính chính mà phô ra! Tôi có bị nhìn cũng không sao cả. Nên đám các người cũng phải cho tôi nhìn. Thế là huề còn gì. Chả có vấn đề gì hết. Coi như giải quyết xong xuôi. Nhở? Tốt! Bây giờ mau đi thôi!” “... Cậu đi một mình đi.” Shihoru buông một câu lãnh đạm. Nhưng Haruhiro muốn tắm rửa. Đúng như Kuzaku nói, vì đống lửa sẽ thành nguồn chiếu sáng, nên làm vậy không ổn lắm, nhưng chẳng phải nếu thực hiện một cách chu đáo thì sẽ đảm bảo được an toàn sao? Hoặc có lẽ bọn cậu cần phải nghiêm túc xem xét phương án đào một cái hố làm bồn tắm ở bãi sông bên trong Làng Giếng. Cũng chưa chắc cư dân trong làng sẽ nổi giận. Biết đâu họ lại rộng lượng bỏ qua. Hoặc họ không quan tâm ngay từ đầu. Hay là thử xin phép Chủ tiệm Cua Bự, hoặc gã thợ rèn, hoặc tên lính canh giếng? Chỉ có điều, giải thích về bồn tắm xem chừng khá “khó nhằn”... Haruhiro không còn ý chí chống lại cơn buồn ngủ đang ập đến. Cậu nằm xuống và chìm vào giấc ngủ. Nếu bị một con dã thú tấn công thì sao? Bao giờ tới lúc đó hẵng hay. Kiểu “nghĩ ngắn” ấy chẳng tốt tí nào, nhưng mình mệt quá. Ấm ơi là ấm. Tôi xin đấy. Chỉ hôm nay thôi. Làm ơn, chỉ cần hôm nay thôi... “... ro... ruhiro... Này... Haruhiro...” Haruhiro bị ai đó lay và tỉnh giấc. Shihoru. Đó là Shihoru. “Hửm...? Có chuyện gì vậy?” Haruhiro ngồi dậy, nhìn về đường trời đằng xa. “Ủa...? Chưa sáng à...?” “Nhìn kìa.” Shihoru chỉ về phía cây cầu. “... Ư, ô.” Haruhiro kinh ngạc tột độ, kể cả là nói giảm nói tránh. “Gì...?” Đó. Nó ở ngay đó. Phía trước cầu có cái gì đó. Một con ngựa? Phải không nhỉ? Kể cả là ngựa thì nó cũng quá rậm lông và to lớn? Sinh vật giống ngựa đó đang kéo một chiếc xe. Xe ngựa hả? Xe ngựa thồ hàng? Cái xe đó cũng lại quá lớn. Những thứ gì đang được chất trong đó vậy? Chúng bị che phủ nên Haruhiro không rõ. Có một sinh vật hình người đang ngồi cạnh chiếc xe hàng. Sinh vật này trông hao hao ai đó. Phần thân trên cơ bắp khủng khiếp, nhưng đôi chân lại ngắn một mẩu. À. Gã thợ rèn. Cấu trúc cơ thể hắn giống hệt gã thợ rèn ở Làng Giếng. Chắc kẻ có vẻ là chủ sở hữu cỗ xe ngựa thồ hàng này thuộc cùng chủng tộc với gã thợ rèn. Ông ta đội mũ trùm sụp xuống che cả mắt, ngậm một thứ nhìn như cái ống và đang nhả khói. Có vẻ là ông ta đang hút thuốc lá. Ngoài Haruhiro và Shihoru, những người còn lại vẫn đang ngủ. Đống lửa đã tắt. Trên chiếc xe ngựa chở hàng có treo một vật chiếu sáng na ná cái đèn lồng, nên cũng hơi sáng sủa. “... Từ lúc nào vậy?” Haruhiro nhỏ giọng hỏi Shihoru. “À, ừm...” Shihoru xích lại gần Haruhiro. Hình như cô ấy đang run sợ. “... Tớ bị đánh thức bởi âm thanh khi cái xe ngựa kia lại gần... Nó đi ra từ khu rừng đấy...” “Từ khu rừng á? Một cái xe ngựa bự chảng như thế mà cũng đi qua được hả?” “Từ đằng xa kia kìa...” Shihoru hất hàm về hướng Tây Bắc. “Hình như có lối đi hay đường sá gì đó. Chiếc xe ngựa tới từ đằng đó mà...” “Ồ... Có đường ư? ... Ủa mà, chuyện đó xảy ra cách đây bao lâu...?” “Tớ không nhớ rõ... Lúc đầu, tớ còn tưởng mình mơ thấy một chuyện kì quái nào đó cơ...” “Ừ... Cũng phải. Tớ hiểu mà. Ai mà nghĩ tự dưng có một thứ như vậy xuất hiện cơ chứ.” “... Thế rồi cái xe dừng lại chỗ đó. Người kia... xuống xe. Được một lát thì tớ đánh thức Haruhiro dậy...” “Không biết là kẻ nào nhỉ?” Chẳng bao lâu sau, con gà khổng lồ trong Làng Giếng gáy lên “bô ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê ê”, đánh thức các đồng đội khác. Thấy cái xe ngựa chở hàng, cả lũ làm ầm hết cả lên, khiến chủ chiếc xe nhìn về phía cả bọn. Vì vậy, tất cả đồng loạt ngậm miệng và thủ thế. “... Ch... Chiến không đây...” Ranta nói bằng một giọng nhỏ xíu xìu xiu. Ông ta nghe thấy rồi sao? Người chủ chiếc xe vừa đứng lên, Ranta đã quỳ sụp xuống. Chẳng may có chuyện gì thì cho Ranta làm vật hiến tế vậy. Haruhiro nghĩ. Quyết thế đi! Đáng tiếc là không cần phải làm vậy. Khi tên lính gác Tháp canh C mở cổng ra, chủ cỗ xe lập tức leo lên chiếc xe ngựa chở hàng. Con ngựa lông lá lúc lắc cái đầu rồi bắt đầu kéo chiếc xe. Nó tiến lên. Có đi qua được chiếc cầu kia không nhỉ? Suýt soát. Không chỉ bề rộng, mà cả trọng lượng cũng gần đạt tới giới hạn, mỗi khi bánh xe quay một vòng là ván cầu lại kêu cót két rất to. Liệu cây cầu có hỏng luôn không vậy...? Lúc chiếc xe ngựa đi hết cây cầu một cách bình an vô sự, Haruhiro những muốn vỗ tay tán thưởng. Mặc dù thực tế cậu không làm vậy. Nhóm Haruhiro che mặt, bám đuôi chiếc xe ngựa đi vào Làng Giếng. Xe dừng lại trước lò rèn. Gã thợ rèn và ông chủ chiếc xe nói chuyện với nhau một cách thân mật, có thể nói là đúng như dự đoán. “Hai thằng này là anh em chăng...!?” Nói xong, Ranta tự cuống lên phân bua với bọn Haruhiro. “T... Tôi bảo ‘hai thằng này’ là lỗi dùng từ chưa chuẩn đấy! T... Tôi không định ăn nói như vậy đâu! Nói nghe nè! Tôi tôn trọng ‘hai người họ’! Nghiêm túc đấy!” “Ai cần biết...” Haruhiro thở dài. “Nhưng đúng là trông họ có vẻ là anh em hay họ hàng gì đó. Những món hàng chất trên xe có liên quan tới lò rèn chăng...?” “Họ bắt đầu dỡ hàng xuống kìa.” Kuzaku nói. Không chỉ có ông chủ chiếc xe dỡ đồ, hình như gã thợ rèn cũng giúp một tay. Tấm phủ chiếc xe hàng được gỡ ra. Ông chủ chiếc xe ngựa leo hẳn lên thùng xe, bốc hàng rồi chuyền cho gã thợ rèn. Gã thợ rèn mang hàng đến chỗ mái hiên lò rèn rồi đặt chúng xuống đất. “Này, mấy đứa.” Ranta bật ngón cái và chỉ về phía lò rèn. “Nghĩ sao nếu tụi mình ra giúp họ? Biết đâu sau này cần mua đồ gì, họ lại tạo điều kiện cho.” “Một động cơ ‘trong sáng’ làm sao...” Yume tỏ ra ngán ngẩm, nhưng về phần Ranta mà nói, đó không phải một ý kiến tồi. “Được.” Haruhiro gật đầu. “Giúp họ thôi. Trước tiên là ba thằng con trai... Nhỡ có gì trục trặc, có khi họ sẽ nổi giận rồi tẩn mình đến chết đấy. Yume, Shihoru và Merry ở lại đây.” Điều Haruhiro lo sợ suýt nữa đã thành sự thật. Gã thợ rèn giơ búa lên doạ tụi Haruhiro, tỏ ý đuổi đi, nhưng Ranta quỳ xuống vái lạy, cố gắng xin phép và giải thích trong tuyệt vọng, cuối cùng đã làm cho gã hiểu ra bằng cách thần kì nào đó. Dù còn tỏ ra hồ nghi, nhưng gã thợ rèn vẫn để cho tụi Haruhiro phụ giúp việc dỡ hàng. Hàng trên xe là than củi. Ở Alterna, Haruhiro từng nghe chuyện than cốc hoặc than củi là vật thiết yếu với công việc của thợ rèn. Than cốc phải được luyện từ than đá, nhưng than củi thì chẳng cần xử lí gì thêm vẫn có thể tạo ra nhiệt lượng cao. Ngoài ra, than củi cũng có thể dùng để làm sạch nước. Hình như chủ chiếc xe ngựa không chỉ đơn thuần vận chuyển mà còn làm ra than củi. Trên xe chất mấy cái rìu trông bền chắc chỉ có thể nghĩ đến việc được dùng để đốn cây, chứng tỏ chủ xe kiêm cả nghề tiều phu nữa. Ông ta hẳn là thợ đốt than rồi. Khi đã dỡ hàng xong, người thợ đốt than bắt đầu giúp đỡ việc trong lò rèn. Người thợ đốt than có vẻ hào hứng, nhưng gã thợ rèn càu nhàu đủ thứ. Dựa vào bầu không khí này, chắc rằng gã thợ rèn là anh, còn người đốt than là em. Người em bắt chước người anh muốn trở thành thợ rèn nhưng tài năng không đủ, bèn chuyển sang làm nghề đốt than để có thể hỗ trợ anh mình. Mà thôi, xét cho cùng đây cũng chỉ là tưởng tượng của Haruhiro, hay gần như chỉ là ảo tưởng. Không biết có phải để trả công cho sự giúp đỡ hay không nhưng gã thợ rèn đã yêu cầu tụi Haruhiro cho xem vũ khí, rồi cùng em trai sửa chữa chúng. Chuyện này thật đáng vui mừng. Sau đó, gã thợ rèn rút ra một thanh kiếm. Một thanh kiếm lớn nhìn qua đã thấy cực kì lộng lẫy, toả ánh sáng xanh, thân kiếm khắc những hoa văn phức tạp, chuôi và đốc kiếm cũng được chế tác tỉ mỉ cầu kì. Gã cho Kuzaku cầm thử. Vừa cầm vào, Kuzaku đã kêu lên kinh ngạc. Xem ra nó khá nhẹ. Kuzaku thủ thế, vung một đường kiếm, chỉ vậy thôi mà toàn thân cậu đã run lên. “... Cái này, quá dữ. Thiệt tình, quá dữ luôn. Không đùa đâu. Tới tôi còn hiểu được. Một thanh kiếm không thể tin nổi...” Gã thợ rèn lấy lại thanh kiếm từ Kuzaku, chìa ra một đồng tiền lớn, sau đó giơ năm, rồi tám ngón tay. Phải chăng gã thợ rèn muốn nói đến bốn mươi đồng xu lớn, tức là thanh kiếm này giá bốn mươi rou? Tạm thời Haruhiro chưa hình dung nổi giá trị như vậy khoảng tầm nào, nhưng theo tiêu chuẩn ở Grimgar thì tương đương bốn mươi đồng vàng = bốn mươi gold ấy hả? Đồng xu lớn ở đây có vẻ cực kì quý báu, nên chắc phải hơn thế. Tóm lại, không nghi ngờ gì, đây là một thanh kiếm đắt lòi con mắt. Nó hẳn là món hàng cao cấp nhất trong tiệm của gã thợ rèn, hoặc thứ gì đó gần như vậy. Sau đấy, khi tụi Haruhiro đang ăn với khẩu phần ít tại tiệm thực phẩm, chiếc xe ngựa chở hàng của người thợ đốt than bắt đầu chuyển bánh. Tốc độ của nó tương đương với người ta đi bộ. Nhóm Haruhiro quyết định thử bám theo chiếc xe ngựa. Nếu người đốt than tỏ ra khó chịu, cả đám sẽ rút lui, nhưng xem ra ông ta chẳng hề để tâm đến bọn cậu. Chiếc xe ngựa băng qua cầu, tiến thẳng hướng Bắc một đoạn rồi rẽ sang hướng Tây. Shihoru nói đúng. Có đường. Một con đường chạy vào khu rừng. Cây cối đã bị phạt đi, trên mặt đất còn hằn hai vệt bánh xe. Bánh của chiếc xe ngựa chở hàng hoàn toàn trùng khớp với hai vệt đó. Chiếc xe phăm phăm tiến lên. Con đường hơi khúc khuỷu, nhưng về cơ bản là đường thẳng. Haruhiro nghe thấy tiếng chim hay tiếng loài nào đó. Đến nửa chừng, Yume nhận thấy rằng chiếc xe ngựa đang phát ra một âm thanh kì lạ. Ở chỗ ghế lái mà người thợ đốt than ngồi có treo một vật tựa cái chuông. Nó đang cất lên thứ âm thanh trầm lặng, nặng nề. Chắc phải có dụng ý gì đó. Đuổi thú dữ chăng? Cả nhóm ra tới một khoảng trống. Có một căn nhà tựa như túp lều trên núi. Cái lò có mái ở bên cạnh hẳn là chỗ đốt than. Có cả chuồng ngựa. Một lượng củi khổng lồ được chất đống ở đó. Đây chắc chắn là chỗ đốt than rồi. Người thợ đốt than dừng xe lại, chui vào trong lều. Nhóm Haruhiro đi một vòng quanh chỗ đốt than, sau đó thử mon men vào rừng. Ở khu vực này, cây cối thưa thớt do đã bị chặt kha khá, nên đi lại cũng dễ dàng. Ngoài lối mòn dẫn về Làng Giếng, cả bọn phát hiện ra còn một con đường nữa chạy theo hướng khác. Trên con đường này cũng in hằn rất rõ dấu xe ngựa. Nó dẫn tới đâu đây? Phải chăng ngoài Làng Giếng ra vẫn còn những ngôi làng khác? Khi cả bọn quay lại chỗ đốt than, người thợ đốt than đang ngồi hút thuốc phía trước túp lều. Trông có vẻ ông ta đang thư giãn. Ông ta chẳng thèm liếc mắt về phía tụi Haruhiro. Con ngựa lông rậm đã được thả ra, giờ đang gặm cỏ. Bị cặp vó đó đá phải chắc sẽ chết ngay tức khắc. Giả sử bị cái đuôi kia quật trúng thì cũng không thể nào bình an vô sự. Tốt nhất không nên bất cẩn mà lại gần nó làm gì. “... Thế giới lại rộng ra, thêm một chút rồi... nhỉ?” Shihoru nói. “Đúng.” Kuzaku đồng tình bằng một câu ngắn gọn. “Tiếc là không ra tiền thôi.” Ranta ngồi xổm, bứt mấy cọng cỏ và vò nát chúng giữa những ngón tay. “À, nói mới nhớ, tôi quên gọi Zodiakun ra rồi. Mà thôi...” “Không chỉ có tiền đâu.” Yume ủ rũ. “... Đói bụng nữa nè.” “... Về không?” Merry e dè đề nghị. Một chiếc phao cứu sinh. Cả nhóm đã hăm hở tới đây, vậy cũng chẳng sao, nhưng thật khó nói rằng chuyến đi này thu hoạch được nhiều. Haruhiro không muốn bảo là cả bọn chẳng thu được cái gì, nhưng thực tế cũng gần như thế. Cậu không muốn ra về với hai bàn tay trắng. Thế nhưng, nếu không về thì biết làm gì bây giờ? “Về thôi!” Haruhiro thử tuyên bố một câu chắc nịch, nhưng bầu không khí lại trở trên khó xử lạ thường, khiến cậu phải thêm một đoạn “... nhỉ?” cho đỡ ngượng. Mất mặt quá... Thực sự mất mặt lắm luôn. Từ trước mình cũng chẳng bảnh bao gì rồi, nhưng lần này có cảm giác cực kì tồi tệ. Nếu là Manato, hẳn cậu ấy sẽ lèo lái mọi chuyện được trơn tru và khôn ngoan hơn. Nếu là Tokimune, hẳn anh ấy sẽ lôi kéo mọi người với sự nhiệt tình và vui vẻ... Thế còn Haruhiro? Cậu chỉ có thể làm theo cách của riêng mình. Nhưng “cách của riêng mình” cụ thể là sao? Tóm lại là phương pháp gì? Mình phải làm gì chứ? Khi rơi vào tình cảnh éo le nhường này, những khiếm khuyết của Haruhiro càng lộ rõ. Chúng cứ chình ình ra đó, nên chính Haruhiro cũng cảm thấy tuyệt vọng về bản thân và chẳng biết phải làm gì. Cậu muốn được dựa dẫm vào ai đó. Tha thiết luôn. Cậu không được phép rũ bỏ trách nhiệm. Biết thì biết vậy, nhưng cậu thật lòng muốn vứt quách đi. Vứt bỏ tất cả và chạy trốn. Đội Haruhiro lần theo con đường trong khu rừng, hướng về phía Làng Giếng. Giờ nên làm gì nhỉ? Phải chú ý đến cái gì? Phải thực hiện việc gì? Haruhiro cần suy nghĩ về những điều đó. Đúng thế, nhưng bây giờ đầu óc cậu đang bị chi phối bởi nỗi bất mãn, bất bình, ấm ức, lo lắng, sợ hãi và cả tuyệt vọng. Nếu mình mở lòng, tâm sự với các cậu ấy mà không giấu giếm gì thì sao? Ví dụ như là: Hiện tớ đang cảm thấy như vậy đấy, mặc dù tớ là thủ lĩnh nhưng tớ không làm tròn vai trò, xin lỗi các cậu nhiều. Nếu làm thế, có lẽ mình sẽ nhẹ nhõm hơn. Chỉ Haruhiro nhẹ nhõm thôi. Còn các đồng đội của cậu sẽ nghĩ gì? Chắc chắn Ranta sẽ nổi khùng. Mình cũng chẳng quan tâm tới cái ngữ như Ranta. Nhóm con gái liệu có thông cảm với mình không? Mình muốn được cảm thông lắm chứ. Mình muốn được đối xử ngọt ngào. Muốn được giải phóng khỏi cảm giác căng thẳng và nặng nề này. Lối mòn rất rộng rãi, dễ đi, nhưng gần như tối mịt, vì thế, Yume cầm theo chiếc đèn lồng. Haruhiro ngoái lại nhìn khuôn mặt Yume, sau đó nhìn sang một vị trí nhất định trên cơ thể Shihoru đang đi bên cạnh. Cậu quay mặt đi ngay lập tức... Tệ thật. Mình vừa nghĩ đến một chuyện cực kì tầm bậy. Khoan, cũng không hẳn là mình chủ động nghĩ. Đó là một sự thôi thúc. Haruhiro bối rối. Cậu tự kinh tởm bản thân. Một thứ gì đó như là nhu cầu sinh lí bất ngờ dâng lên, và đối tượng của nó không rõ vì sao lại là Shihoru. Hay bởi vì ngực Shihoru đã lọt vào mắt, nên cậu mới đột ngột cảm thấy thứ ham muốn này? Thôi, cái nào trước cái nào sau cũng được. Tóm lại, mình đã cảm thấy như thế. Còn nữa, phần dưới cơ thể mình đang ở trong một trạng thái khó diễn tả bằng lời. Ôi ôi ôi ôi ôi ôi ôi ôi ôi ôi ôi... Vấn đề ở đây là, ngay cả Haruhiro đương nhiên cũng có nhu cầu sinh lí. Có điều cậu thấy ham muốn của mình không mạnh và bản tính cậu là muốn giữ chừng mực. Chẳng phải bình thường mình vẫn luôn tiết chế sao? Chà, vì mình là một người đàn ông trẻ trung khoẻ mạnh nên không còn cách nào khác... Cậu không muốn nghĩ như thế... Cậu đã không muốn nghĩ như thế. Vì mình là một người đàn ông trẻ trung khoẻ mạnh nên không còn cách nào khác... Bây giờ cậu chỉ còn nước an ủi bản thân bằng cái câu than thở cấm kị đó. Mà cũng chẳng an ủi được nhỉ? Mày bị cái quái gì vậy, Haruhiro? Nực cười quá đấy, Haruhiro. Mày hỏng rồi, Haruhiro. Lẽ nào mình sắp biến