🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Bí Mật Quả Chuông Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Giới thiệu Các nhân vật chính ĐỊCH NHÂN KIỆT, huyện lệnh của Phổ Dương, thuộc địa phận phủ Kim Hoa. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ hay ‘Huyện lệnh’. HỒNG LƯỢNG, quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là sư gia của nha phủ, thường được gọi là ‘lão Hồng’ hay ‘Hồng sư gia’. MÃ VINH, trợ thủ thân cận của Địch Nhân Kiệt. KIỀU THÁI, trợ thủ thân cận của Địch Nhân Kiệt. ĐÀO CAM, trợ thủ thân cận của Địch Nhân Kiệt. Các nhân vật khác TIÊU PHÚC HÁN, một tiểu thương hàng thịt. TIÊU THUẦN NGỌC (NGỌC NƯƠNG), nhi nữ của Tiêu Phúc Hán. HỌ LONG, một lão thợ may sống đối diện nhà Tiêu Phúc Hán. VƯƠNG HIẾN TÔNG, một tú tài. DƯƠNG PHỔ, đồng môn của Vương Hiến Tông. HỌ CAO, trương tuần* trương tuần là đội trưởng đội tuần tra, phòng vệ. khu phường Nam môn. VƯƠNG TAM, một gã lang thang. LINH ĐỨC, Trụ trì của Phổ Độ tự. https://thuviensach.vn TOÀN KHẢI, cựu trụ trì của Phổ Độ tự. HỌ BÀO, một vị tướng đã hồi hưu. HỌ VẠN, một Tri phủ đã hồi hưu. HỌ LĂNG, chủ phường thợ kim hoàn. HỌ ÔN, chủ phường thợ mộc. LƯƠNG ÂU DƯƠNG THỊ (LƯƠNG LÃO PHU NHÂN), góa phụ của một phú thương ở Quảng Đông. LƯƠNG KHA PHÁT, tôn nhi của Lương lão phu nhân. LÂM PHIÊN, một phú thương đến từ Quảng Đông. THẨM BÁT, quân sư phường khất cái. HỌ BÀNG, huyện lệnh của Ngưu Dị. HỌ LỄ, huyện lệnh của Quyên Thành. HOÀNG MAI, một kỹ nữ ở huyện Quyên Thành. BÍCH ĐÀO, tiểu muội của Hoàng Mai. Các vụ án trong truyện Vụ án CƯỠNG GIAN PHỐ BÁN NGUYỆT. Vụ án BÍ MẬT PHẬT TỰ. Vụ án BỘ HÀI CỐT BÍ ẨN. https://thuviensach.vn Địa đồ phác họa huyện Phổ Dương (1) Nha phủ, (a) Công đường, (b) Nội trạch, (c) Khách sảnh, (2) Đại quân doanh, (3) Miếu thành hoàng, (4) Văn miếu, (5) Võ miếu, (6) Tháp trống, (7) Tháp chuông, (8) Bãi đất trống, (9) Pháp trường, (10) Khu phố Bán Nguyệt, (11) Tư gia của Lương lão phu nhân, (12) Phổ Độ tự, (13) Trang viên của Lâm Phiên, (16) Kênh đào, (17) Tư gia của Bào tướng quân, (18) Tư gia của Vạn tri phủ, (19) Tư gia của họ Lăng, (20) Tư gia của họ Ôn, (21) Tửu lâu Thuý Phượng đình, (22) Chợ cá https://thuviensach.vn Tự Tiệm đồ cổ gặp ngay kỳ vật Nhìn tấm gương, nhớ tới tiền nhân Sáu năm vụt qua đi kể từ ngày ta từ bỏ nghiệp buôn trà đang thịnh mà phụ thân truyền lại, chuyển về sống tại trang viên. Ở nơi ẩn cư yên tĩnh này, cuối cùng ta đã có thể chuyên tâm vào thú tiêu khiển yêu thích, chính là sưu tập những kỳ vật từng đóng một vai trò trong lịch sử xử án. Đại Minh là một triều đại trật tự và thanh bình, cho nên rất hiếm khi những hành vi bạo lực xảy ra. Do đó, để tìm thấy những vụ án bí ẩn được các vị đại nhân sáng suốt giải quyết một cách tài tình, ta đã phải lục tìm về quá khứ. Hăng say tìm kiếm, ta đã tập hợp được một bộ sưu tập đáng kể thư tịch ghi chép những vụ án nổi tiếng, hung khí được dùng trong những vụ mưu sát ghê sợ, bộ dụng cụ phá khóa cổ của những kẻ đào tường khoét vách ngày nào và biết bao những vật lạ khác gắn liền với lịch sử tội ác. Một trong những vật quý báu nhất của ta là tấm kinh đường mộc bằng gỗ mun, trên đó khắc một bài thơ tứ tuyệt như sau: Là quan án phải mang tâm phụ mẫu Coi dân như con, giúp kẻ khốn cùng Dẫu chức trách là trừng phạt nghiêm minh Phòng ngừa cái ác mới là sứ mệnh. Những văn thư ký lục xưa xác minh rằng Địch Nhân Kiệt đã sử dụng tấm mộc này khi thăng đường xử án, còn bài thơ đó có nhiệm vụ luôn nhắc nhở ngài nghĩ về nghĩa vụ thiêng liêng với nước với dân. https://thuviensach.vn Bài thơ trên được trích dựa vào trí nhớ, chứ di vật ấy thì ta không còn giữ nữa. Biến cố khủng khiếp xảy ra vào mùa hè vừa qua buộc ta phải từ bỏ hoàn toàn cái thú nghiên cứu tội nhân này cùng bộ sưu tập liên quan đến những tội ác đẫm máu thời xưa. Hiện tại ta bắt đầu sưu tập đồ sứ men ngọc, thú tiêu khiển yên bình này phù hợp với bản tính ôn hòa của ta hơn nhiều. Tuy nhiên, ta vẫn phải làm cho xong một việc trước khi có thể sống thanh thản. Đó là phải làm sao rũ bỏ hoàn toàn những nỗi ám ảnh vẫn thường quấy rầy giấc ngủ mỗi đêm. Để giải thoát bản thân khỏi những cơn ác mộng, ta buộc phải tiết lộ những bí mật lạ lùng mà mình đã phát hiện theo một cách kỳ lạ. Chỉ khi đó, ta mới có thể vĩnh viễn quên đi biến cố tai hại suýt làm ta phát điên. Vào một sớm thu đẹp trời như buổi sáng hôm nay, khi ngồi trong phương đình ngoài hoa viên, khoan khoái ngắm nhìn vẻ duyên dáng của hai nàng ái thiếp đang hối hả đưa những ngón tay thon dài chăm nom khóm hoa cúc, ta mới dám hồi tưởng lại cái ngày định mệnh ấy. Hôm ấy là ngày mồng 9 tháng Tám, một ngày đã khắc dấu mãi mãi trong ký ức ta. Trời về chiều làm cái nóng trở nên oi bức khó chịu. Ta cảm thấy bực dọc và quyết định lên kiệu đi dạo. Khi phu kiệu thưa hỏi đi đâu, ta trả lời không cần suy nghĩ, “Đến Hoàng Long.” Đó là một hiệu bán đồ cổ nằm ngay trước cổng Văn miếu. Viên chưởng quỹ họ Liễu là một nam nhân ranh mãnh và hám của, nhưng gã biết nghề của mình và thường tìm được cho ta những món đồ mỹ nghệ thú vị thuộc về một vụ án xa xưa. Ta đã bao lần vui thú tại cửa hiệu lúc nào cũng đầy ắp vật báu của gã. Hôm ấy, khi bước vào Hoàng Long, ta chỉ thấy viên cối kế. Y ra bảo là ông chủ thấy trong người không được khỏe và đang ở trên lầu, tại căn phòng https://thuviensach.vn trưng bày những cổ vật quý báu nhất. Thế là ta lên gác. Liễu chưởng quỹ vì bị đau đầu nên đã đóng hết cửa sổ, ngăn bớt cái nóng ngột ngạt từ bên ngoài. Trong cảnh tranh tối tranh sáng, căn phòng vốn quen thuộc đối với ta bỗng trở nên kỳ lạ, thậm chí có vẻ thù địch. Phản ứng của ta là muốn ra về ngay tức khắc, nhưng nghĩ đến lò lửa đang đợi bên ngoài, tức thì ta quyết định ngồi lại một lát. Trong lúc chờ viên chưởng quỹ chỉ cho xem vài vật tầm thường lạ mắt, ta ngồi xuống chiếc ghế bành, cầm quạt lông vũ quạt lấy quạt để. “Hôm nay cửa hiệu xoàng xĩnh này chẳng có gì đáng để trình lão gia xem,” họ Liễu cúi đầu nói. Tuy nhiên, sau khi đảo nhanh mắt xung quanh, gã bước tới góc phòng lấy ra một bộ gương có chân đế sơn đen, rồi đặt nó trước mặt ta. Sau khi gã phủi bụi xong, ta mới thấy đó là một bộ gương thường được các quan viên dùng khi đội ô sa. Tấm gương bạc được gắn trên một chiếc hòm vuông, căn cứ vào những vết rạn trên lớp sơn mài, có thể đánh giá rằng bộ gương này đã có từ lâu đời. Tuy nhiên nó không phải là của hiếm và không có giá trị lớn lắm dưới con mắt của những người sành sỏi. Bỗng nhiên để ý thấy những chữ nhỏ bằng bạc khảm trên khung gương, ta cúi sát người và phát hiện ra dòng chữ, “Tài sản của Địch huyện lệnh, Phổ Dương.” Ta cố kìm giữ tiếng reo vui. Bộ gương này thuộc về Địch thần thám nổi danh! Theo các văn tịch lưu trữ thì khi Địch đại nhân làm huyện lệnh của Phổ Dương thuộc phủ Kim Hoa, ngài đã gỡ rối được ít nhất ba vụ án bí hiểm với sự sáng suốt phi thường. Tiếc thay chi tiết của những kỳ tích này đã không được bảo toàn cho đến ngày nay. ‘Địch’ không phải là một họ phổ biến, cho nên bộ gương này chắc chắn là của vị huyện lệnh danh tiếng kia. Không còn cảm giác mệt mỏi do nóng https://thuviensach.vn bức nữa, thâm tâm ta tràn ngập vui sướng. Sự dốt nát đã không để cho Liễu chưởng quỹ nhận ra: đây là di vật của vị thần thám tài giỏi nhất đã từng sống vào Đường triều thịnh vượng. Cố làm ra vẻ dửng dưng, ta ngả người ra ghế bành và yêu cầu họ Liễu mang trà tới. Gã vừa xuống lầu là ta vội vàng đứng bật dậy để xem xét chiếc gương. Khi mở ngăn kéo chiếc hòm dùng làm đế gương, ta tìm thấy một chiếc mũ vải đen gấp gọn, loại mũ của các huyện lệnh. Ta thận trọng giở chiếc mũ vải lụa mốc ra. Một lớp bụi rơi xuống từ các đường may. Trừ một số lỗ thủng do mối xông, thì có thể nói chiếc mũ vẫn còn lành lặn. Tay run run, ta kính cẩn cầm chiếc mũ mà Địch huyện lệnh từng đội trong các phiên thăng đường. Chỉ có Hoàng thiên mới biết được tại sao ta lại bị cái ý nghĩ ngông cuồng xúi giục đội cái mũ quý giá ấy lên mái đầu không xứng đáng của mình. Ta liếc mắt soi vào gương để xem trông mình ra sao. Thời gian đã làm xỉn lớp bạc tráng gương, cho nên thoạt đầu ta chỉ thấy trong gương một hình bóng mờ nhạt. Nhưng bỗng nhiên những đường nét hiện lên rõ ràng, ta nhận thấy một bộ mặt xa lạ có vẻ mệt nhọc đang chăm chú nhìn mình bằng con mắt cháy bỏng.‍ https://thuviensach.vn Chuyện kỳ lạ ở cửa hiệu đồ cổ Đúng lúc đó, một tiếng sấm nổ đinh tai. Căn phòng tối sầm lại. Ta cảm thấy như bị rơi xuống một vực thẳm không đáy, mất hết mọi khái niệm về thời gian và không gian. Ta bắt đầu trôi nổi giữa những đám mây dày đặc, mà dần dà chúng biến thành hình người. Ta mơ hồ nhận ra bóng dáng một thiếu nữ lõa thể đang bị tấn công bởi một nam nhân không trông rõ mặt. Ta muốn lao tới cứu nữ nhân bất hạnh kia nhưng không tài nào nhấc chân nổi. Ta muốn kêu cứu nhưng chẳng cất nổi thành tiếng. Thế là ta lại bị cuốn vào một chuỗi biến cố khủng khiếp khác, lúc này phải chịu bất lực đứng nhìn, sau đó phải chịu cảnh tra tấn đau đớn. Khi ta đang chìm đắm dần trong một hồ nước đọng hôi thối, có hai nữ nhân duyên dáng nom như hai ái thiếp chạy lại cứu ta. Nhưng đúng lúc ta sắp https://thuviensach.vn nắm được tay các nàng thì một luồng nước mạnh lại cuốn ta đi. Ta quay cuồng trong xoáy nước sủi bọt và bị kéo dần vào vực thẳm, rồi dần chìm nghỉm trong dòng xoáy khủng khiếp ấy. Sau đó, bỗng nhiên ta thấy mình bị ép kín trong ngăn tối chật hẹp, trong khi một vật nặng ghê gớm từ từ đè xuống cơ thể. Ta lấy hết sức bình sinh vùng vẫy hòng thoát khỏi cái khối nặng nề không thể chịu được ấy nhưng vô ích. Ta dò dẫm sờ soạng, nhưng chỉ sờ thấy một vách ngăn kim loại hoàn toàn nhẵn nhụi. Nhưng đúng lúc ta sắp chết ngạt thì sức ép đó bỗng buông ra, ta vội vã hít lấy hít để luồng không khí trong lành. Tuy nhiên, đến khi muốn cử động, ta bỗng hoảng sợ nhận ra mình bị ghì chặt xuống đất, chân tay bị kéo dang, cổ tay và cổ chân đều bị trói bằng dây chão dày, đầu dây mất hút trong làn sương xám xịt. Ta cảm thấy dây trói kéo căng, tứ chi đau đớn không bút nào tả xiết. Một nỗi kinh hoàng không tên siết lấy tim ta. Chợt hiểu ra mình sắp sửa bị xé xác, ta thét lên đầy thống khổ. Rồi ta choàng tỉnh khỏi cơn mê. Ta thấy mình vẫn đang ở cửa hiệu đồ cổ, trong tư thế nằm dài trên sàn và toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Quỳ bên cạnh là viên chưởng quỹ đang hốt hoảng gọi tên ta. Chiếc mũ đen cũ kỹ đã văng khỏi đầu và nằm giữa những mảnh gương vỡ nát. Họ Liễu đỡ ta ngồi lên ghế bành, trong khi ta vẫn chưa hết cơn run rẩy. Sau đó, gã kề chén trà vào tận môi cho ta uống. Gã giải thích rằng ban nãy khi vừa xuống nhà lấy ấm trà thì nghe thấy tiếng sấm nổ vang trời, theo sau là trận mưa như trút nước. Gã vội vàng trở lên lầu để đóng cửa sổ và thấy ta ngã sõng soài trên sàn nhà. Ta im lặng một lúc lâu, nhấm nháp từng ngụm trà thơm. Sau đó ta kể cho Liễu chưởng quỹ nghe một chuyện vu vơ, nói dối rằng mình hay bị choáng bất ngờ. Thế rồi ta nhờ gã gọi kiệu và ra về trong cơn mưa như thác đổ. Mặc dù đám phu kiệu đã cẩn thận che kiệu bằng tấm giấy dầu, nhưng ta vẫn ướt như chuột lội khi về tới nhà. https://thuviensach.vn Đầu đau dữ dội và toàn thân mệt lả, ta vội đi nằm ngay. Chính thê hốt hoảng vội đi mời thầy thuốc, khi ông ta đến thì thấy ta đang mê sảng. Trong suốt sáu tuần, ta ở trong tình trạng sống dở chết dở. Phu nhân khẳng định rằng nhờ nàng nhiệt thành cúng vái và thắp hương hàng ngày tại miếu Hoa Đà mà ta qua khỏi cơn bệnh. Riêng ta thì cho rằng sở dĩ bản thân hồi phục nhanh chóng như vậy là nhờ hai nàng thiếp ngày đêm thay nhau túc trực bên giường, cho ta uống thuốc theo đơn của một vị đại phu tài giỏi. Cuối cùng, khi ta lại sức và có thể ngồi dậy được, đại phu muốn nghe ta kể lại những gì đã xảy ra ở cửa hiệu Hoàng Long. Ta không muốn nhớ lại chuyện ấy nên chỉ nói rằng mình bị choáng đột ngột. Đại phu tỏ vẻ nghi ngờ nhưng không gặng hỏi gì thêm. Đến khi cáo từ, ông ta mới dửng dưng nhận xét, rằng chứng sốt đau đầu như thế này thường xảy ra khi chạm phải một vật dụng cũ từng gắn bó mật thiết với những khoảnh khắc chết chóc khủng khiếp. Những vật như vậy tỏa ra ám khí độc hại và gây nguy hiểm cho đầu óc người nào mó vào chúng. Khi vị đại phu thông thái đã rời đi, ta liền cho gọi viên quản gia vào. Ta ra lệnh cho lão đóng gói bộ sưu tập những di vật về tội ác vào bốn hòm lớn để gửi cho bá nhạc. Mặc dù phu nhân không ngớt lời khen bá phụ, nhưng trên thực tế lão Hoàng này là một kẻ bỉ ổi thích gây chuyện kiện tụng. Ta viết một bức thư vô cùng nhã nhặn gửi kèm theo tạ lễ, thông báo rằng ta muốn biếu lão toàn bộ kho sưu tập này để tỏ lòng thành kính sâu sắc đối với sự hiểu biết thấu đáo của lão về dân luật và hình luật. Ta cũng phải thú thật rằng mình vẫn còn căm thù họ Hoàng lắm, kể từ khi lão dùng thủ đoạn gian trá nhằm chiếm của ta một mảnh đất đẹp. Ta khát khao mong lão khi xem xét bộ sưu tập của ta, sẽ vơ phải một di vật chết chóc, đem lại cho lão một biến cố tai ác chẳng kém gì biến cố ta đã gặp tại cửa hiệu đồ cổ. Giờ đây, ta sẽ cố kể lại mạch lạc những sự kiện mà mình đã trải qua trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi đội chiếc mũ của Địch đại nhân. Ta dành cho độc giả độ lượng quyền quyết định, xem câu chuyện về ba tội ác xa xưa https://thuviensach.vn được ta phát giác một cách khác thường đáng tin tới mức nào, hay đó chỉ là những chuyện do một bộ óc quay cuồng trong cơn sốt tưởng tượng ra. Ta không bỏ công tham khảo văn tịch đời Đường để xác minh, bởi vì như đã tuyên bố ở trên, ta đã hoàn toàn từ bỏ thú tiêu khiển này. Những vật phẩm mang đầy ám khí ấy không còn lôi cuốn ta nữa, vì hiện giờ ta đang thích thú chuyên tâm sưu tập những món đồ sứ men ngọc thanh nhã đời Tống. https://thuviensach.vn Hồi 1 Ngày đầu nhậm chức tại Phổ Dương Địch Nhân Kiệt bắt tay xử án mạng Sáng nay Địch Nhân Kiệt vừa đến nhậm chức tại nhiệm sở mới là huyện Phổ Dương. Mãi đến chiều tối, ông vẫn còn ngồi trong thư phòng phía sau công đường, nghiên cứu án quyển và ký lục được lưu trữ của huyện. Hai giá nến đồng soi sáng án thư ngổn ngang văn thư. Ánh sáng lung linh nhảy múa trên bộ áo thụng gấm xanh và chiếc mũ vải lụa đen láng bóng. Thỉnh thoảng ông lại vuốt bộ râu dài, nhưng không bao giờ ngưng đọc quá lâu. Ngồi sau một chiếc bàn nhỏ hơn đặt đối diện với án thư, lão Hồng cũng đang xem xét tập án quyển. Hồng Lượng là một lão nhân hơi gầy, râu cằm và ria mép lơ thơ bạc trắng, mặc áo thụng nâu đã phai màu và đội chiếc mũ chỏm nhỏ bé. Nhận thấy trống sắp điểm canh ba, lão liếc mắt sang bóng hình cao lớn của chủ. Buổi trưa lão đã nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng huyện lệnh thì không hề chợp mắt suốt cả ngày hôm nay. Dù biết thể trạng của Địch Nhân Kiệt vững như sắt, lão vẫn không khỏi lo lắng. Thuở trước, Hồng Lượng từng theo hầu gia phụ Địch Nhân Kiệt và chăm bẵm Địch thiếu gia từ tấm bé. Sau lão Hồng lại theo chân thiếu gia lên kinh thành ứng thí. Cho đến khi ông được bổ nhiệm làm huyện lệnh, lão cũng theo chủ nhân rời kinh đi bôn ba khắp các trấn huyện. Phổ Dương là nhiệm sở thứ ba của ông. Suốt nhiều năm nay, Hồng Lượng đóng vai trò quân sư tâm phúc của Địch Nhân Kiệt. Ông có thể bàn bạc tất cả khó khăn trong cuộc sống cá nhân và trong công sự với lão mà không cần kiêng dè gì. Huyện lệnh đã bổ nhiệm lão làm sư gia tại nha phủ, chủ yếu để cấp cho Hồng Lượng một chức vụ chính thức. Vừa giở tập văn thư, lão Hồng vừa nghĩ đến ngày lao động mệt nhọc mà Địch Nhân Kiệt vừa trải qua. Sáng nay, khi huyện lệnh cùng đoàn tùy tùng https://thuviensach.vn gồm ba vị phu nhân, các tiểu thiếu gia và nô bộc đến Phổ Dương, ông liền tới ngay khách sảnh trong khi gia quyến tiếp quản nội trạch nằm ở phía bắc nha phủ. Tại đây, cùng với sự trợ giúp của quản gia, đại phu nhân trông coi việc chuyển đồ và bắt đầu sắp xếp trạch viện. Địch Nhân Kiệt không còn thời gian để đi xem tân trạch, trước tiên ông phải tiếp nhận dấu quan từ tay Phùng huyện lệnh, người tiền nhiệm của mình. Xong buổi bàn giao ấy, ông bắt đầu xem qua nhân lực thường trực của nha phủ, từ chánh lục sự, bộ đầu đến cai ngục và đội ngũ bộ khoái. Đến trưa, ông chủ trì một bữa tiệc thịnh soạn để bái biệt Phùng huyện lệnh, sau đó tiễn vị đồng liêu cùng đoàn tùy tùng ra tới tận cổng thành theo đúng lệ thường. Khi quay về, Địch Nhân Kiệt tiếp những thân hào nhân sĩ của Phổ Dương đến mừng ông tới nhậm chức. Ăn vội bữa tối tại thư phòng xong, Địch Nhân Kiệt lại bắt đầu xem xét văn thư án quyển của nha phủ. Các lục sự sốt sắng đem lên từ kho lưu trữ những tập văn thư được đựng trong hộp bọc da. Sau vài canh giờ, ông cho họ lui, còn mình thì vẫn chưa muốn đi nằm. Cuối cùng, buông tập văn thư vừa xem hết xuống, Địch Nhân Kiệt ngả người trên ghế rồi vui vẻ nhìn sang lão bộc trung thành. “Thế nào, lão cùng ta làm một chén trà chứ, lão Hồng?” Ông mỉm cười hỏi. Lão Hồng vội vàng đi lấy ấm trà. Trong khi lão châm trà thì Địch Nhân Kiệt lên tiếng, “Ông trời đã ban biết bao phước lành cho trấn huyện Phổ Dương. Chỗ văn thư ký lục này cho thấy nơi đây là mảnh đất màu mỡ, mùa màng bội thu. Bách tính không biết đến hạn hán lụt lội là gì. Được xây dựng bên bờ sông lớn chảy từ bắc xuống nam, Phổ Dương có địa thế đặc biệt thuận lợi. Tàu thuyền thường ra vào bến cảng ở mạn Tây môn trấn, du khách qua lại không ngớt, việc giao thương buôn bán không thể chê vào đâu được. Đây cũng là nơi giao nhau giữa con sông và kênh đào, nguồn cá vô cùng dồi dào, tạo nguồn sống cho dân nghèo. Sự có mặt của đại quân doanh cung cấp một lượng khách ổn định cho các quán xá và cửa hiệu, giúp https://thuviensach.vn thương nghiệp phát triển. Như vậy là bách tính có cuộc sống sung túc và mãn nguyện, sẵn sàng nộp thuế đúng hạn. Cuối cùng phải nói tới vị tiền nhiệm của ta, Phùng huyện lệnh. Ông ấy rõ ràng là một người tài ba và nhiệt thành, mọi văn thư đều được giải quyết và sắp xếp theo trật tự, ngày nào xong ngày ấy.” Nét mặt của lão Hồng trở nên tươi tỉnh. “Chúc mừng đại nhân! Những khó khăn mà chúng ta gặp phải tại Hán Nguyên luôn làm lão phu lo lắng cho sức khỏe của ngài.” Vuốt bộ râu cằm lưa thưa, lão Hồng nói tiếp, “Xem xét qua chỗ ký lục gốc của nha phủ, lão phu nhận thấy thi thoảng nơi này mới xảy ra một vụ án. Và những tội ác hiếm hoi ấy đều được xét xử công minh. Chỉ còn một vụ án mạng cưỡng gian mà Phùng đại nhân đã phá giải trong vài ngày. Khi xem án quyển, đại nhân sẽ thấy chỉ còn vài chi tiết vụn vặt phải giải quyết nữa thôi.” Địch Nhân Kiệt cau mày, “Đôi khi những chi tiết vụn vặt lại làm nảy sinh những vấn đề lớn. Hãy kể cho ta nghe vụ việc đi!” Lão Hồng nhún vai, “Bẩm đại nhân, cũng chẳng phải chuyện gì quá phức tạp. Nhi nữ của tiểu thương bán thịt họ Tiêu bị sát hại trong buồng riêng. Nghiệm thi cho thấy đây là một vụ cưỡng gian. Cuộc điều tra phát hiện ra nạn nhân có tình nhân là một tú tài họ Vương. Tiêu gia buộc y tội giết người. Sau khi Phùng huyện lệnh xác minh lời khai của nguyên cáo và nghe các nhân chứng khai báo, sự việc trở nên rõ ràng: họ Vương chính là kẻ sát nhân, nhưng y không chịu nhận tội. Phùng đại nhân đã dụng đại hình với nghi phạm. “Tiếc thay, y đã ngất xỉu trước khi kịp cung khai nên Phùng huyện lệnh chưa hoàn tất được vụ án. Kẻ sát nhân giờ đang bị giam trong nhà lao, ta đã có đủ chứng cứ để hành hình y, nên trên thực tế vụ án coi như đã kết thúc.” https://thuviensach.vn Địch Nhân Kiệt trầm ngâm một hồi, tay vuốt râu ra chiều nghĩ ngợi, sau đó mới cất lời, “Ta muốn nghe vụ việc kỹ càng hơn, lão Hồng à.” Lão Hồng thuỗn mặt ra, ngập ngừng đáp, “Bẩm, đã sắp nửa đêm rồi, đại nhân nên đi nghỉ. Chúng ta còn nhiều thời gian để xem xét vụ án.” Huyện lệnh lắc đầu, “Dù lão chỉ kể ngắn gọn, nhưng ta thấy câu chuyện có vẻ mâu thuẫn lạ lùng. Sau khi phải xem xét mấy văn thư công vụ hành chính này, một án sự chính là cái ta cần để tẩy sạch đầu óc! Lão hãy uống nốt chén trà, rồi lấy tư thế thoải mái mà bẩm báo chi tiết cho ta.” Lão Hồng rất hiểu tính chủ. Thế là với vẻ phục tùng, lão tra cứu mấy trang án quyển rồi bắt đầu tường trình, “Cách đây đúng mười ngày, trưa ngày 17 tháng này, một tiểu thương hàng thịt tên là Tiêu Phúc Hán đã chạy đến nha phủ kêu khóc trước Phùng huyện lệnh. Họ Tiêu có một hàng thịt nhỏ tại phố Bán Nguyệt, nằm ở phía tây nam trấn. Có ba nhân chứng đi cùng gã, gồm viên trương tuần họ Cao của khu phía nam, thợ may họ Long ở hộ đối diện với nhà Tiêu Phúc Hán, viên lý chính* lý chính là chức vụ hành chính đứng đầu cấp thôn làng, xã phường thời xưa. họ Đổng của phường Nam môn. Họ Tiêu cáo tú tài Vương Hiến Tông lên công đường. Y là một tú tài nghèo đang chuẩn bị cho khoa cử, sống gần hàng thịt nhà gã. Tiêu Phúc Hán khẳng định họ Vương đã bóp cổ nhi nữ duy nhất của mình là Thuần Ngọc tại chính khuê phòng nàng ta và ăn cắp một đôi trâm vàng. Theo họ Tiêu, Vương tú tài đã dan díu với Thuần Ngọc từ sáu tháng nay. Tội ác được phát hiện khi người ta không thấy Tiêu cô nương xuống dọn dẹp nhà cửa như thường lệ.” “Cái gã họ Tiêu này,” Địch Nhân Kiệt ngắt lời, “hoặc là một kẻ ngu đần, hoặc là một tên vô lại tham lam! Làm sao mà gã có thể cho phép nhi nữ tiếp đón một nam nhân ngay trong nhà mình được? Chẳng trách án mạng đã xảy ra!” https://thuviensach.vn Lão Hồng lắc đầu phản đối, “Bẩm đại nhân, không phải vậy đâu. Những lời họ Tiêu nói lại khiến sự việc được phơi bày theo cách hoàn toàn khác!” https://thuviensach.vn Hồi 2 Phố Bán Nguyệt, lão Hồng thưa chuyện Lời huyện lệnh, kinh ngạc lắm thay Huyện lệnh khoanh tay giấu dưới ống tay áo thụng. “Ta nghe đây!” “Bẩm đại nhân, chỉ sau khi án mạng xảy ra thì Tiêu Phúc Hán mới tường tỏ về đức hạnh của nhi nữ,” lão Hồng kể tiếp. “Khuê phòng của Thuần Ngọc cũng chính là căn gác xép trên kho chứa đồ đằng sau cửa hàng. Căn gác xép này cũng được dùng làm buồng giặt giũ và may vá. Vì Tiêu gia không đủ giàu có để thuê nô bộc nên thê nhi của Tiêu Phúc Hán phải quán xuyến tất cả mọi việc trong nhà. Theo lệnh của Phùng đại nhân, nha phủ đã tiến hành thử nghiệm. Tại buồng thiếu nữ, dù cho sai nha có lớn tiếng thế nào, trong buồng họ Tiêu hay những nhà xung quanh đều không nghe thấy động tĩnh gì.” “Về phần Vương tú tài, y vốn là con cháu danh gia đất kinh kỳ, nhưng song thân đều đã mất. Do xích mích với thân thích, y không còn nơi nương tựa lẫn một xu dính túi. Họ Vương đang chuẩn bị thi Hội* và sống chật vật nhờ việc gõ đầu trẻ cho các hộ tiểu thương xung quanh. Lão thợ may họ Long đã để y thuê căn gác xép trên cửa tiệm của mình, nằm đối diện với hàng thịt.” thi Hội là một khoa thi Nho học, thường lệ tổ chức ba năm một lần tại kinh thành để tuyển chọn nhân tài. Người đỗ cả bốn kỳ của khoa thi Hội là đậu đại khoa (sẽ vào tiếp Đình xếp hạng Tiến sĩ), đậu cả ba kỳ của khoa thi Hội là đậu Tam trường thi Hội. Vì khoa thi Hội khó nên Tam trường thi Hội và Tiến sĩ đều có thể được bổ nhiệm chức vụ quan trọng. https://thuviensach.vn “Họ Vương trở thành tình nhân của Thuần Ngọc từ khi nào?” “Thưa, y phải lòng Tiêu cô nương cách đây khoảng sáu tháng, đôi trai gái quyết định bí mật tâm tình tại khuê phòng của nàng. Vương tú tài thường đến trước nửa đêm, leo qua cửa sổ vào phòng rồi lại lén lút ra về trước khi trời sáng. Lão Long đã nhanh chóng phát hiện ra bí mật tệ hại này, bèn nghiêm khắc quở trách Vương tú tài, còn dọa sẽ mách cho Tiêu Phúc Hán biết chuyện.” Huyện lệnh gật đầu đồng tình, “Lão thợ may hành xử rất đúng!” Lão Hồng tham khảo tập án quyển trước mặt rồi nói tiếp, “Họ Vương rõ ràng là tên vô lại xảo trá. Y quỳ phục dưới chân lão Long mà quả quyết mình và Tiêu cô nương yêu nhau chân thành, rồi y thề thốt là sẽ cưới cô nương xinh đẹp ấy ngay sau khi thi đỗ. Khi ấy, thân phận đã thay đổi, y sẽ hạ lễ rước dâu và cho tân nương một mái nhà nghiêm chỉnh. Nhưng nếu bí mật bị phát giác ngay bây giờ, người ta sẽ không cho y ứng thí và tất cả những ai liên quan đều sẽ bẽ mặt. Lão Long biết họ Vương là một tú tài chăm chỉ và chắc chắn y sẽ đỗ cao vào mùa thu này. Hơn nữa, khi nghĩ rằng một vị danh gia công tử, một mệnh quan triều đình trong tương lai, lại chịu chọn một cô nương khu phố nghèo làm thê tử, lão cũng thấy mát lòng mát dạ. Chỉ vài tuần nữa thôi mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp bằng một hôn lễ. Thế nên lão hứa với đôi trai gái là sẽ giữ kín bí mật này. Nhưng để chắc chắn Thuần Ngọc không phải là một cô nương lẳng lơ, lão Long đã để ý theo dõi nhà họ Tiêu. Lão thề rằng thiếu nữ không gặp gỡ một thanh niên nào khác ngoài Vương tú tài, y là người duy nhất lẻn được vào buồng nàng.” Huyện lệnh uống một ngụm trà nhỏ rồi cất giọng gay gắt, “Có thể đúng là thế, nhưng Thuần Ngọc, Vương Hiến Tông và lão Long đều xử sự thật đáng chê trách.” https://thuviensach.vn “Thưa, Phùng đại nhân cũng nhấn mạnh đến điểm này,” lão Hồng nhận xét. “Phùng đại nhân hết sức phê phán hành vi tòng phạm của lão Long và sự lơ là của Tiêu Phúc Hán. Sáng ngày 17, khi lão thợ may hay tin về vụ sát hại Tiêu cô nương, tình cảm tốt đẹp dành cho họ Vương liền biến thành nỗi căm ghét tột độ. Lão vội chạy sang nhà họ Tiêu để báo chuyện dan díu của Tiêu cô nương với chàng tú tài. Đây là nguyên văn lời lão Long, ‘Thật khốn nạn cái thân thảo dân vì đã nhắm mắt làm ngơ trước hành vi bỉ ổi của hai đứa! Tiểu tử họ Vương kia đã lợi dụng chuyện đó để thỏa mãn dục vọng thấp hèn. Khi Thuần Ngọc năn nỉ tình lang cưới mình, y đã giết thiếu nữ và lấy đi hai chiếc trâm vàng hòng kiếm được thê tử khác giàu có hơn.’ Phát điên lên vì tuyệt vọng và tức giận, Tiêu Phúc Hán liền sai người đi tìm Cao trương tuần và Đổng lý chính. Ba người hội ý một lát rồi đi đến nhất trí, thủ phạm chỉ có thể là Vương tú tài. Thế là họ cáo y lên công đường.” “Thế còn Vương tú tài?” Địch Nhân Kiệt hỏi, “Y có bỏ trốn không?”‍ https://thuviensach.vn Địch tri huyện bàn việc cùng Hồng sư gia “Không ạ, y chịu cho bắt giữ mà không kháng cự gì. Sau khi nghe họ Tiêu trình báo, Phùng huyện lệnh liền sai bốn bộ khoái đi bắt Vương tú tài. Họ thấy y vẫn đang say ngủ trong buồng, mặc dù trời đã về chiều. Bộ khoái liền lôi y đến công đường để nghe lời cáo buộc của Tiêu Phúc Hán.” Tì cả hai khuỷu tay xuống mép bàn, Địch huyện lệnh thốt lên, “Ta đang tò mò muốn biết lời biện giải của Vương tú tài đây!” Lão Hồng lục tìm trong án quyển, đọc lướt qua một lượt rồi đáp, “Bẩm đại nhân, tên vô lại này chỉ có một bản biện giải. Cải chính…” https://thuviensach.vn Địch huyện lệnh giơ tay ngăn lại, “Ta muốn nghe nguyên văn lời y. Hãy đọc ký lục cho ta nghe.” Lão Hồng sửng sốt nhìn chủ, có vẻ như muốn nói gì đó. Nhưng rồi lão đổi ý và cất giọng đọc phần lời khai đã được lục sự chép lại. “‘Tiểu sinh hổ thẹn khôn cùng, khom gối quỳ trước huyện lệnh đại nhân! Tiểu sinh đã mắc phải một tội lỗi đáng chê trách nhất, đó chính là đã quyến rũ một nữ tử trong sạch và giữ mối quan hệ bí mật với nàng. Xin đại nhân hiểu cho, căn gác xép của tiểu sinh trông ra phố Bán Nguyệt. Từ nơi ở, tiểu sinh có thể nhìn thấy cửa sổ khuê phòng của Ngọc Nương, thường xuyên được chiêm ngưỡng những đường cong đầy đặn và dịu dàng của thiếu nữ mỗi khi chải tóc. Chẳng bao lâu, trong thâm tâm, tiểu sinh quả quyết mình sẽ không cưới ai khác ngoài nàng. “‘Sẽ hạnh phúc biết bao nếu như tiểu sinh quyết tâm đợi đến khi đề tên bảng vàng rồi mới thực hiện ý định. Khi ấy, thân phận mới sẽ cho phép tiểu sinh mời bà mối se duyên, đem sính lễ đến gặp phụ thân Ngọc Nương để hỏi nàng làm thê tử. Nhưng than ôi, một ngày nọ, tiểu sinh gặp Ngọc Nương dưới cửa tiệm nhà họ Tiêu. Tiểu sinh không thể không bắt chuyện với nàng. Thế rồi với vẻ ngây thơ, nàng đã cho tiểu sinh hiểu, tình cảm của tiểu sinh đã làm lòng nàng rung động. Đáng ra tiểu sinh phải là người dẫn dắt cô nương trong trắng ấy đi theo con đường chính trực. Thay vào đó, tiểu sinh lại khơi lên khát khao trong nàng bằng dục hỏa của chính mình. Đôi bên tiếp tục gặp gỡ và chẳng bao lâu sau tiểu sinh đã thuyết phục được Ngọc Nương cho mình tới khuê phòng thăm nàng. Đến ngày hẹn, tiểu sinh đợi tới khuya mới bắc thang trèo vào qua cửa sổ. Bẩm huyện lệnh đại nhân, tiểu sinh phải thú nhận bản thân đã vô cùng hạnh phúc trong vòng tay nàng, niềm vui mà Hoàng thiên chỉ cho phép tiểu sinh được hưởng thụ trong đêm tân hôn. “‘Than ôi! Cứ như lửa được chất thêm củi, dục vọng của tiểu sinh càng cháy bùng. Tiểu sinh đòi gặp nàng thêm một lần nữa, rồi thêm nhiều lần https://thuviensach.vn nữa, càng ngày càng thường xuyên. Vì lo sợ canh phu* hay một khách bộ hành muộn nào đó nhìn thấy chiếc thang, tiểu sinh đã thuyết phục Ngọc Nương buộc một băng vải trắng vào chân giường, rồi buông nó qua cửa sổ. Ở bên dưới, tiểu sinh sẽ giật băng vải trèo lên. Bất cứ ai không biết đều tưởng đây là khăn áo phơi bị bỏ quên!’” canh phu là người đi tuần vào ban đêm. Địch Nhân Kiệt đấm mạnh tay xuống bàn, ngắt lời lão Hồng. “Tên vô lại gian ngoa!” Ông giận dữ thốt lên. “Y bắt chước những mánh khóe đê tiện của phường trộm cắp và lũ bất lương, thật là bại hoại!” “Bẩm đại nhân, họ Vương quả là một kẻ hèn hạ. Lão phu xin đọc tiếp lời khai của y. “‘Nhưng một hôm, Long bá đã phát hiện ra bí mật của tiểu sinh. Là người đứng đắn, Long bá đã dọa sẽ mách chuyện cho Tiêu thúc. Than ôi, tiểu sinh thật mù quáng! Không nhận ra lời khuyến cáo đó là do Hoàng thiên đưa xuống, tiểu sinh đã xin Long bá giữ kín chuyện này và nhận được sự đồng ý. “‘Thế là mọi chuyện cứ thế tiếp diễn trong gần sáu tháng. Sau đó Hoàng thiên quyết định không dung túng cho kẻ đã phạm phải điều luật linh thiêng nữa, đồng thời trừng phạt cả Ngọc Nương vô tội lẫn kẻ khốn nạn này. Đáng ra tối ngày 16, tiểu sinh phải đến gặp nàng tại khuê phòng Tiêu gia. Nhưng chiều hôm ấy, Dương Phổ, một vị đồng học và cũng là hảo hữu của tiểu sinh đến gặp. Dương huynh trò chuyện rằng phụ thân vừa gửi tiền nhân dịp sinh thần huynh ấy nên muốn mời tiểu sinh đi ăn mừng tại tửu lâu Ngũ Vị ở Bắc môn thành. Trong bữa ăn, tiểu sinh đã uống nhiều rượu. Khi chia tay Dương Phổ, tiểu sinh đã say mèm. Thế là tiểu sinh quyết định về nhà ngủ khoảng một canh giờ cho giã rượu trước khi đi gặp Ngọc Nương, nhưng tiểu sinh say đến nỗi không nhận ra đường về. Sáng nay, trước khi mặt trời https://thuviensach.vn mọc, tiểu sinh tỉnh rượu thức giấc đã thấy mình nằm giữa bụi gai trong đống đổ nát của một ngôi nhà cũ. Tiểu sinh phải cố sức để đứng lên, bởi vì đầu óc hãy còn nặng. Sau đó, tiểu sinh khó nhọc lần mò ra đường lớn và về nhà, leo thẳng lên buồng riêng rồi ngủ thiếp ngay. Chỉ đến khi bộ khoái đến tìm thì tiểu sinh mới biết số phận khủng khiếp của vị hôn thê tội nghiệp.’” Hồng sư gia ngừng đọc một lát, sau đó nhìn sang huyện lệnh, khinh bỉ rằng, “Đại nhân hãy nghe lời kết của kẻ đạo đức giả này! “‘Nếu đại nhân bắt tiểu sinh phải chịu cực hình vì tội lỗi phóng đãng đối với Ngọc Nương bất hạnh, gián tiếp gây ra cái chết cho nàng, thì tiểu sinh tuyệt không dám chối. Điều đó sẽ giải thoát cho tiểu sinh khỏi nhân gian đầy tuyệt vọng này. Nhưng để trả thù cho cái chết của Ngọc Nương, vì cả danh dự dòng họ, tiểu sinh buộc phải lạy hết sức kêu to rằng mình không phải là người sát hại Ngọc Nương.’” Lão Hồng đặt án quyển lên bàn, vừa gõ ngón trỏ vừa giải thích, “Thưa, ý đồ của họ Vương quá rõ ràng, chính là nhằm thoát khỏi sự trừng trị của vương pháp. Y nhấn mạnh đến tội dụ dỗ dân nữ nhưng lại cương quyết phủ nhận việc giết hại nữ tử ấy. Y biết rất rõ tội dụ dỗ dân nữ nặng nhất chỉ bị phạt năm mươi trượng. Nhược bằng nhận tội sát nhân, y sẽ chịu một án tử đầy hổ thẹn trước ánh mắt bàn dân thiên hạ!” Hồng sư gia nhìn chủ nhân, chờ đợi một lời bình phẩm. Huyện lệnh im lặng nhấp một ngụm trà rồi hỏi, “Phùng huyện lệnh đã nói gì sau khi nghe lời khai này?” Lão Hồng xem một trang giấy khác rồi đáp, “Phùng huyện lệnh không hỏi Vương tú tài điều gì trong buổi thăng đường ấy mà bắt đầu cho điều tra luôn.” “Quả là một hành động khôn ngoan!” Địch Nhân Kiệt tán đồng. “Lão đọc cho ta nghe ký lục về khám vấn hiện trường và kết luận của ngỗ tác.” https://thuviensach.vn Lão Hồng mở tiếp tập án quyển, “Vâng thưa đại nhân, mọi chi tiết đã được ký lại. Phùng huyện lệnh cùng các thuộc hạ đến Tiêu gia ở phố Bán Nguyệt. Tới nơi, họ thấy trên giường là thi thể khỏa thân của một cô nương tầm mười chín tuổi. Thể trạng nàng khỏe mạnh, nhưng đầu tóc rối tung và nét mặt rúm ró đáng sợ. Nệm nằm vắt ngang thành giường, gối nằm lăn lóc trên sàn. Có một tấm vải trắng dài và nhàu nát được buộc một đầu ở chân giường. Hòm y phục bị mở tung. Gần giường có một cái chậu gỗ lớn và một gói tro thảo mộc*. Trên chiếc bàn nhỏ kê nơi góc phòng là một tấm gương bị rạn. Ngoài ra, còn một chiếc ghế đẩu nằm đổ cách giường không xa.” tro thảo mộc là tro của một số loại cây cỏ có tác dụng tẩy sạch quần áo, nó được coi là bột xà phòng giặt thời cổ đại. “Thủ phạm để lại dấu vết nào không?” “Bẩm đại nhân, không ạ. Bộ khoái chỉ tìm thấy một tập thư tình đều lấy thiêm danh Vương Hiến Tông. Tiêu cô nương giữ chúng cẩn thận trong ngăn kéo bàn dù nàng không biết đọc. “Sau khi nghiệm thi, ngỗ tác tuyên bố nạn nhân tử vong do bị bóp cổ. Cổ nàng có hai vết tím bầm. Những vết giập, ứ sưng xuất hiện khắp ngực và hai cánh tay cho thấy Thuần Ngọc đã chống cự quyết liệt. Cuối cùng, một số dấu hiệu cho phép kết luận rằng nàng đã bị cưỡng gian trước hoặc trong lúc bị bóp cổ.” Hồng sư gia lướt nhanh đoạn cuối tập án quyển và nói tiếp, “Bẩm, trong những ngày tiếp theo, Phùng huyện lệnh xác minh tỉ mỉ mọi lời khai của nhân chứng.” “Cho qua, cho qua,” Địch Nhân Kiệt ngắt lời, “ta tin là Phùng huyện lệnh đã hoàn thành nhiệm vụ ấy một cách đầy trách nhiệm. Lão hãy điểm lại https://thuviensach.vn những điều cơ bản thôi. Chẳng hạn như thư sinh tên Dương Phổ kia đã nói gì.” “Thưa đại nhân, Dương Phổ đã xác nhận mọi chi tiết của câu chuyện nhưng anh ta không tin là họ Vương say khướt khi ra về. Họ Dương đã dùng cụm từ ‘hơi chếnh choáng’. Cần phải nói thêm là Vương tú tài không nhớ mình đã ngủ gục ở chỗ nào. Y có mấy vết xước trên mặt và vài vết rách ở má, nhưng giải thích đó là do mình ngã vào bụi gai. Phùng huyện lệnh dành ra hai ngày để lục soát tỉ mỉ chỗ ở của họ Vương và những nơi mà y có thể giấu đôi trâm vàng nhưng không thấy gì. Tiêu Phúc Hán đã vẽ lại hai chiếc trâm ra mảnh giấy kèm theo.” Lão Hồng cầm tờ giấy mỏng dâng cho huyện lệnh. “Thủ công thật tài tình,” Địch Nhân Kiệt nhận xét, “hình con nhạn bay thật là tinh xảo.” “Theo Tiêu Phúc Hán, hai chiếc trâm này là nữ trang gia truyền. Thê tử của gã cất giữ chúng trong hòm đã lâu, vì phu thê họ Tiêu nghĩ rằng chúng đưa đến bất hạnh cho người đeo. Nhưng cách đây mấy tháng, Thuần Ngọc đã xin mẫu thân hai chiếc trâm này, Tiêu thị chiều theo nhi nữ vì nhà không dư tiền mua trang sức khác cho nàng.” “Tội nghiệp,” huyện lệnh buồn rầu lẩm bẩm. Sau một lát im lặng, ông hỏi, “Thế Phùng huyện lệnh đã đi đến kết luận như thế nào?” “Ngày hôm kia, Phùng huyện lệnh xem xét lại toàn bộ kết quả điều tra. Sau đó Phùng đại nhân tuyên bố mặc dù không tìm thấy trâm vàng ở chỗ họ Vương, nhưng điều đó cũng không giúp gì cho y, vì rất có thể y đã kịp cất giấu kỹ càng. Ngài ấy công nhận rằng bản tự biện hộ của họ Vương có vẻ mạch lạc, nhưng cũng không có gì ngạc nhiên khi một tú tài học hành đàng hoàng bịa được ra một câu chuyện đáng tin như vậy. Ngài bác bỏ giả thiết cho rằng vụ án mạng này do một tên đạo chích gây ra. Ai cũng biết ở phố https://thuviensach.vn Bán Nguyệt chỉ có các tiểu thương nghèo sinh sống. Mà giả sử có trộm thì hắn sẽ tìm cách đột nhập vào cửa tiệm hoặc vào nhà kho, chứ không bao giờ nghĩ đến chuyện trèo lên gác xép. Mọi lời khai, kể cả lời khai của họ Vương, đều chứng minh những cuộc hẹn chỉ có đôi trai gái và lão Long biết mà thôi.” Lão Hồng nhìn chủ nhân, mỉm cười nói thêm, “Bẩm đại nhân, lão thợ may đã gần thất thập, quá già yếu đến nỗi không ai có thể nghi ngờ lão là thủ phạm.” Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi hỏi, “Phùng huyện lệnh đã luận tội như thế nào? Đọc chính xác ta nghe.” Lão Hồng cúi đầu đọc to, “Khi bị cáo tiếp tục khẳng định mình vô tội, huyện lệnh đại nhân đập kinh đường mộc, quát, ‘Bản quan biết rõ sự thật! Khi ra khỏi quán tửu lâu, ngươi đã đến thẳng nhà họ Tiêu. Rượu đã cho ngươi can đảm tuyên bố ngươi đã chán và muốn bỏ nàng. Thế là cãi vã xảy ra. Tiêu Thuần Ngọc chạy ra đi gọi phụ mẫu. Ngươi tìm cách ngăn nàng lại, cuộc vật lộn đã khiến ngươi động sát niệm, thế là ngươi cưỡng gian rồi bóp chết nàng. Thực hiện xong hành vi bỉ ổi này, ngươi đã lục tung rương y phục của Tiêu Thuần Ngọc và lấy đi hai chiếc trâm vàng, hòng làm mọi người tin rằng thủ phạm là một tên đạo chích. Hãy nhận tội đi!’” Sau khi đọc nguyên văn lời Phùng huyện lệnh, lão Hồng lại kể tóm tắt vụ việc, “Vương tú tài vẫn khăng khăng mình vô tội, Phùng huyện lệnh liền sai bộ khoái đánh y năm mươi trượng, nhưng đến trượng thứ ba mươi thì họ Vương ngất đi, ngã lăn ra đất. Khi người ta cho y ngửi giấm để tỉnh lại, y trở nên ngây dại, thế là huyện lệnh phải tạm dừng cuộc tra khảo. Ngay tối hôm đó, Phùng đại nhân nhận được lệnh thay đổi nhiệm sở. Tuy vậy ngài vẫn phê lại vài dòng vào cuối bản luận tội.” “Đưa ta xem!” https://thuviensach.vn Lão Hồng mở tờ giấy đặt trước mặt huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt cầm tờ giấy đưa sát lên và đọc to: “‘Tội danh của Vương Hiến Tông đã xác thực. Sau khi tội nhân cung khai thì xử trảm răn đe. Lạc khoản Phùng Duy, huyện lệnh Phổ Dương.’” Địch Nhân Kiệt thong thả cuộn tờ giấy lại, sau đó cầm ngọc trụy chặn giấy nhẹ nhàng tung nó trên tay một lúc lâu. Lão Hồng đứng trước bàn nhìn chủ nhân với vẻ tò mò. Huyện lệnh bỗng nhiên đặt ngọc trụy xuống bàn rồi đứng lên, nhìn thuộc hạ của mình rồi tuyên bố, “Phùng huyện lệnh là một người khôn khéo và chu đáo. Ta cho rằng, sở dĩ ông ấy phán quyết hấp tấp như lần này là sơ suất bởi thời hạn thay đổi nhiệm sở. Nếu có thời gian thong thả điều tra, chắc chắn ông ấy sẽ đi đến một kết luận khác.” Vẻ sửng sốt của lão Hồng làm huyện lệnh mỉm cười, ông vội nói thêm, “Vương tú tài là một thanh niên dại dột. Ta đồng ý là y thiếu bản lĩnh và xứng đáng nhận một bài học, nhưng y không sát hại Tiêu Thuần Ngọc.” Lão Hồng mở miệng định nói, nhưng huyện lệnh giơ tay ngăn lại. Ông tiếp tục, “Ta sẽ không tiết lộ thêm trước khi xét hỏi những người có liên quan đến vụ án và xem xét nơi xảy ra án mạng. Ngày mai ta sẽ nghe tường trình tại phiên thăng đường buổi chiều. Khi ấy lão sẽ hiểu tại sao ta lại đi đến kết luận như vậy. Bây giờ là giờ gì rồi?” “Bẩm đại nhân, đã quá nửa đêm từ lâu rồi. Lão phu cho rằng những lý lẽ chống lại họ Vương là không thể bác bỏ được. Ngày mai, khi đầu óc minh mẫn hơn lão phu sẽ xem lại án quyển một lần nữa.” Lão Hồng khẽ lắc đầu, rồi cầm giá nến chuẩn bị soi đường đưa Địch Nhân Kiệt về trạch viện ở phía bắc nha phủ. Nhưng huyện lệnh đặt tay lên cánh tay lão, “Đừng bận tâm đến ta. Đêm đã quá khuya rồi, đừng làm cả nhà https://thuviensach.vn thức giấc. Hôm nay ai cũng mỏi mệt, kể cả lão. Thôi lão về mà đi ngủ đi! Còn ta, ta sẽ ngủ tại đây, ngay trên tràng kỷ. Đi đi!” https://thuviensach.vn Hồi 3 Đệ nhất phiên thăng đường Phổ Dương Nghe Đào Cam thuật lại tin đồn Sáng hôm sau, khi Hồng Lượng đem bữa ăn sáng đến cho huyện lệnh thì thấy ông đã rửa mặt mũi xong xuôi. Địch Nhân Kiệt và vội hai bát cơm gạo lứt nóng sốt với mấy cọng dưa muối, uống thêm một chén trà thật nóng. Rồi khi những tia nắng đầu tiên rọi vào cửa sổ thì lão Hồng tắt nến, giúp huyện lệnh mặc quan bào gấm xanh. Huyện lệnh hài lòng nhận thấy gia nhân đã đem gương đến và đặt trên bàn. Ông mở ngăn kéo lấy mũ, đội lên đầu, rồi cẩn thận sửa lại hai chiếc cánh chuồn bằng the đen. Trong khi đó, lính canh đã mở hai cánh cổng đóng đinh đồng nha phủ. Mặc dù còn sớm, nhưng ngoài cổng đã có nhiều dân chúng đứng đợi. Vụ sát hại Tiêu Thuần Ngọc đã khiến cả thị trấn yên bình dậy sóng, họ tò mò không biết vị huyện lệnh mới sẽ xét xử vụ án này ra sao. Ngay khi bộ khoái oai phong đánh ba tiếng cồng, lập tức đám đông ùa vào công đường. Mọi con mắt đều đổ dồn về phía bục xử án cuối phòng, nơi kê chiếc án phủ gấm đỏ, chờ đợi sự xuất hiện của tân huyện lệnh. Viên chánh lục sự đặt những thứ huyện lệnh cần đến lên bàn. Ở bên phải là quan án của huyện lệnh cùng hộp mực dấu. Giữa bàn là hai chiếc nghiên dùng để mài mực đỏ và mực đen, cùng hai chiếc bút lông dành cho hai loại mực. Cuối cùng, ở bên trái bàn là mẫu giấy văn thư dành cho lục sự làm nhiệm vụ ký lục. Trước bục là hai hàng bộ khoái đứng quay mặt vào nhau, mỗi hàng ba người. Họ cầm gậy, cầm xích, cầm cùm và tất cả những món đồ lề lủng https://thuviensach.vn củng thuộc phạm vi chức trách. Đứng cạnh bục và hơi tách ra một chút là viên bộ đầu. Cuối cùng, tấm màn được vén ra, Địch Nhân Kiệt xuất hiện. Ông ngồi vào ghế bành đồ sộ. Hồng sư gia đứng bên cạnh. Huyện lệnh đưa tay vuốt nhẹ bộ râu, nhìn khắp lượt đám đông chật kín công đường, cầm kinh đường mộc gõ xuống bàn tuyên bố, “Phiên thăng đường buổi sáng bắt đầu!” Mọi người thất vọng khi thấy ông không cầm bút đỏ. Điều đó có nghĩa là ông sẽ không sai cai ngục đưa tù nhân ra xét xử. Địch Nhân Kiệt chỉ đòi viên chánh lục sự đưa xem sổ sách và thong thả giải quyết vài vấn đề về ngân sách, lệnh cho viên bộ đầu lại gần để cùng ông xem xét sổ lương của nhân lực trong nha phủ. Ông nghiêm khắc liếc nhìn viên bộ đầu, xẵng giọng hỏi, “Ở đây thiếu một xâu tiền. Ngươi hãy giải thích rõ cho ta!” Viên bộ đầu ấp úng không biết ăn nói ra sao. “Khoản tiền đó sẽ được khấu trừ vào lương bổng của ngươi,” Địch Nhân Kiệt nói. Sau đó, huyện lệnh ngả người trên ghế, vừa nhấp từng ngụm trà vừa đợi xem có ai muốn thưa kiện không. Rồi không thấy người nào lên tiếng, ông gõ kinh đường mộc, tuyên bố phiên thăng đường kết thúc. Ngay khi huyện lệnh rời bục xử án, bước vào phòng trong, đám đông liền ồ lên thất vọng. “Thôi, các ngươi đi đi!” Toán bộ khoái quát lên. “Các ngươi đã được xem những gì cần xem. Giờ hãy về đi để bọn ta làm việc!” https://thuviensach.vn Sau khi đám đông giải tán, viên bộ đầu nhổ toẹt xuống đất rồi lắc đầu ra vẻ buồn rầu. Y quay sang bảo đám thuộc hạ trẻ hơn, “Tốt nhất là tìm cách kiếm sống khác thôi! Còn ở cái nha phủ khốn nạn này thì chẳng bao giờ kiếm được đồng tiền dư dật nào đâu. Ta đã phục vụ ba năm cho Phùng đại nhân và vẫn phải báo cáo thường xuyên cho ông ta, đang hy vọng sẽ không phải gặp những ông huyện lệnh tỉ mẩn như thế nữa! Ấy vậy mà giờ, ông trời phù hộ, Địch huyện lệnh đến thay cũng chẳng hơn gì. Thật chẳng thú vị chút nào. Chẳng thế mà các vị đại nhân phóng túng đều né tránh Phổ Dương là vì sợ dịch hạch như vậy.” Trong khi viên bộ đầu đang thổ lộ nỗi bực dọc thì Địch Nhân Kiệt đã thay thường phục thoải mái hơn. Một nam nhân mảnh dẻ, khuôn mặt dài và có vẻ băn khoăn đang giúp ông thay áo. Bên má trái của y có một nốt ruồi mọc ba sợi lông đen. Y mặc chiếc áo thụng xanh bình thường, thắt đai nâu. Chính là Đào Cam. Vốn dĩ Đào Cam là một tay lừa đảo lang thang nay đây mai đó. Khi còn trị nhậm Hán Nguyên, Địch huyện lệnh đã cứu y thoát khỏi một phen nguy khốn. Từ đó, kẻ ranh mãnh này quyết định cải tà quy chính, nguyện phục tùng dưới trướng của Địch Nhân Kiệt. Đào Cam là cao thủ về mật đạo và phá khóa, lại hiểu biết sâu rộng về các mánh lới giang hồ. Thảo một khế thư mơ hồ, làm giả con dấu, chơi xúc xắc gian… tất cả chỉ là những trò vặt vãnh với y. Sở hữu trí óc tinh nhanh và khả năng phát hiện các khía cạnh mờ ám của vụ việc, Đào Cam tỏ ra vô cùng hữu ích trong việc vạch trần chân tướng kẻ phạm tội giấu mặt, giúp huyện lệnh phá giải nhiều vụ án phức tạp. Sau khi Địch Nhân Kiệt ngồi vào án thư thì hai nam nhân thân hình cân đối bước vào kính cẩn chào ông. Hai người mặc chiếc áo thụng nâu, thắt đai đen, đội mũ đen chỏm nhọn. Đó là Mã Vinh và Kiều Thái, hai phụ tá thân tín khác của huyện lệnh. https://thuviensach.vn Mã Vinh mình cao sáu thước, vóc người đồ sộ như một con gấu. Y sở hữu chiếc cằm rộng, cạo nhẵn nhụi chỉ để lại một hàng ria mép con kiến. Mặc dù tầm vóc cao to, nhưng y lại rất nhanh nhẹn, rõ ràng là một võ sĩ lành nghề. Hồi trẻ, y là hộ vệ cho một viên quan bại hoại. Một hôm thấy chủ nhân trấn lột một quả phụ bất hạnh, Mã Vinh đã chống lại và đánh gã gần chết. Hiển nhiên là sau chiến tích như vậy, y phải bỏ trốn và gia nhập hàng ngũ đạo tặc. Mấy tháng sau, y tấn công Địch Công trên đường ông đi nhậm chức. Nhưng nhân cách và uy phong của Địch Nhân Kiệt đã khiến y kính phục mà từ bỏ nghiệp lục lâm khảo khấu, nguyện tận trung tận lực phò tá ông điều tra phá án. Nhờ sức vóc và lòng can đảm nên y luôn được giao những nhiệm vụ nguy hiểm. Kiều Thái cũng từng là một lục lâm thảo khấu. Mặc dù không giỏi võ như Mã Vinh, nhưng y lại có tài bắn cung và đánh kiếm ít ai bì kịp, hơn nữa y lại có một ý chí kiên cường rất cần cho một trợ thủ điều tra. “Thế nào, nhị vị huynh đệ,” huyện lệnh lên tiếng, “chắc là các ngươi đã dạo một vòng quanh trấn Phổ Dương rồi chứ? Các ngươi tưởng tượng như thế nào về nơi này?” “Bẩm đại nhân,” Mã Vinh đáp, “Phùng huyện lệnh chắc hẳn là một vị quan tài giỏi. Dân chúng nơi đây có vẻ sung túc, giá tiền ăn uống ở tửu lâu tửu điếm không đến nỗi đắt đỏ, rượu thì ngon tuyệt. Thuộc hạ nghĩ chắc là chúng ta sẽ thảnh thơi thôi.” Kiều Thái cũng đồng tình với ý kiến ấy, nhưng trên khuôn mặt của Đào Cam lại thoáng chút nghi ngờ. Y chẳng nói chẳng rằng, chỉ mân mê những sợi lông dài mọc trên nốt ruồi. Địch Nhân Kiệt quay sang nhìn y vẻ dò hỏi, “Đào Cam, ngươi không đồng tình sao?” https://thuviensach.vn “Dạ bẩm, thuộc hạ đã đánh hơi được một chuyện mà có thể chúng ta sẽ phải điều tra kỹ càng. Hôm qua, khi dạo qua một loạt các khu trà nước, theo thói quen, thuộc hạ đã hỏi thăm về nguồn của cải lớn trong huyện. Thuộc hạ nhanh chóng biết được ở đây có bốn hoặc năm điền chủ lớn và khoảng một tá thương gia giàu có, sống nhờ vào việc buôn bán trên sông. Nhưng của cải của tất cả những người này cộng lại cũng chẳng là gì so với của cải của hòa thượng Linh Đức, trụ trì của chùa Phổ Độ. Ngôi chùa đồ sộ mới xây này nằm ở ngoại vi phía bắc thị trấn, trong đó có khoảng sáu mươi nhà sư sinh sống. Nhưng đáng lý thay vì ăn chay niệm Phật, bọn họ lại suốt ngày nhậu nhẹt rượu thịt và sống một cách xa hoa.” “Cá nhân ta,” Địch Nhân Kiệt ngắt lời, “không muốn liên quan đến những Phật tử chút nào. Ta chỉ cần những lời dạy thông thái của đức Khổng Tử cùng các môn đệ của Người là đủ, không cần biết tín ngưỡng của những người mặc cà sa đen đến từ Ấn Độ sang ấy. Tuy nhiên, triều đình anh minh đã nhận định rằng các học thuyết Phật giáo cũng giúp ích và góp phần cảm hóa nhân tính, khuyên người hướng thiện. Chính vì thế mà Hoàng thượng đã nhân từ bảo hộ tầng lớp tăng ni Phật tử. Nếu đền chùa phát đạt, điều đó có nghĩa là hợp với ý Thiên tử. Chúng ta nên thận trọng, tránh phê phán gay gắt.” Mặc dù được một bài lên lớp, nhưng Đào Cam có vẻ như không muốn từ bỏ ý kiến. Do dự một lát, y nói tiếp, “Bẩm đại nhân, khi thuộc hạ nói là vị trụ trì ấy giàu có thì ý thuộc hạ muốn nói là ông ta giàu như Thần Tài vậy. Các nhà sư ở đấy ăn ở như các vị hoàng thân, bình hương lọ hoa bày trên bàn thờ của họ được đúc bằng vàng khối và…” “Bỏ qua những chi tiết ấy và nói thẳng vào việc đi!” “Bẩm đại nhân, có thể thuộc hạ đã nhầm, nhưng thuộc hạ cảm nhận rõ ràng rằng sự giàu có ấy là kết quả của những thủ đoạn đặc biệt bỉ ổi.” “Ngươi bắt đầu làm ta quan tâm rồi đấy. Nói tiếp đi, nhưng ngắn gọn thôi.” https://thuviensach.vn “Mọi người đều biết nguồn thu nhập chính của Phổ Độ tự là nhờ vào lòng sùng kính của khách hành hương dành cho bức tượng Phật Bà Quan Âm đặt ở chính điện. Bức tượng được làm bằng gỗ đàn hương cách đây một trăm năm, nhưng mấy năm gần đây, nó vẫn được đặt trong một ngôi chùa dột nát, do ba hòa thượng sống tại túp lều gần đó trông coi. Chỉ có một ít Phật tử đến cầu khẩn tại ngôi chùa ấy. Tiền cúng lễ của thí chủ không đủ đổi lấy cơm gạo hàng ngày cho ba nhà sư, họ đã phải đi hành khất để tăng thêm nguồn sống. “Thế rồi, cách đây năm năm, một hòa thượng có pháp danh Linh Đức đến xin ở với họ. Mặc dù ăn mặc rách rưới, nhưng ông ta là một nam nhân cao to, gương mặt rất oai vệ. Một năm sau khi ông ta đến ở tại ngôi chùa ấy, dân chúng bắt đầu kháo nhau rằng bức tượng Phật Bà ở đây rất linh nghiệm, nữ nhân muốn đến cầu tự tất sẽ toại nguyện. Nhà sư mới này đề ra một lệ, những nữ nhân muốn có con thì phải thành tâm ngủ lại một đêm trên tràng kỷ đặt dưới chân tượng. Để tránh những lời đồn đại không hay, sau khi nữ nhân cầu tự vào căn buồng đặt bức tượng, trụ trì sẽ dán giấy niêm phong lên cửa. Ông ta yêu cầu phu quân của nữ nhân ấy phải tự tay điểm chỉ vào giấy niêm phong. Các vị phu quân sẽ ngủ lại khu nhà dành cho nhà sư, sáng hôm sau tự mình tới bóc niêm phong. Kết quả thành công đến nỗi tiếng tăm ngôi chùa lan xa và những ai từng đến cầu tự đều gửi lễ tạ cũng như công đức hậu hĩnh. “Thế là trụ trì liền cho xây lại chính điện ngôi chùa, thêm một dãy nhà xung quanh dành cho sư tăng, lúc này số hòa thượng đã lên tới con số sáu mươi. Từ một ngôi chùa dột nát thành một Phật tự nguy nga, vườn hoang biến thành hoa viên tráng lệ với những tòa giả sơn và bể cá vàng. Họ còn xây dựng những đình các duyên dáng dành cho những phu nhân muốn nghỉ lại qua đêm tại chùa. Toàn bộ cơ ngơi này được vây tường cao, có cổng tam quan tuyệt đẹp.” https://thuviensach.vn Đào Cam ngừng lời, đợi bình phẩm của Địch Nhân Kiệt. Không thấy ông nói gì, y lại tiếp tục, “Bẩm, thuộc hạ không biết quan điểm của đại nhân thế nào, nhưng nếu ngài cũng nghĩ như thuộc hạ thì rõ ràng ta phải ngăn chặn việc này!” Với vẻ đăm chiêu, huyện lệnh vuốt râu đáp, “Thế gian vốn tồn tại nhiều điều kỳ bí vượt quá hiểu biết của chúng ta. Cho nên ta sẽ không vội phủ nhận là bức tượng thật sự màu nhiệm. Tuy nhiên, hiện tại chưa có việc gì khẩn cấp, nên ngươi có thể tìm cách thu lượm thêm tin tức về Phật tự ấy. Ngay sau khi phát hiện ra điều gì mới mẻ thì hãy báo cho ta.” Huyện lệnh cúi xuống bàn cầm lên một cuộn giấy lẫn trong đống văn thư nằm ngổn ngang. “Cái này,” ông tuyên bố, “là bản tường trình vụ án phố Bán Nguyệt. Đó là một vụ cưỡng gian và giết người mà ta đã nói chuyện với lão Hồng tối qua. Tất cả các ngươi hãy đọc bản tường trình, bởi ta muốn nghe vụ án đáng quan tâm này trong phiên thăng đường trưa nay. Các ngươi sẽ thấy…” Ông đang nói thì lão quản gia bước vào. Lão cúi mình thi lễ rồi cất tiếng hỏi, “Thưa đại nhân, đại phu nhân sai tiểu nhân sang hỏi lão gia xem ngài có thể bớt chút thì giờ đi thăm tân trạch được không ạ?” Huyện lệnh mỉm cười vẻ hối tiếc, “Từ lúc đến Phổ Dương tới giờ ta vẫn chưa bước qua ngưỡng cửa nhà mình. Chẳng có gì ngạc nhiên nếu các nàng buồn rầu!” Rồi ông nói tiếp, “Bản cáo trạng kết tội Vương tú tài còn nhiều điểm khả nghi. Các ngươi sẽ thấy điều đó trong phiên thăng đường trưa nay.” Dứt lời, ông đứng lên đi theo lão quản gia. https://thuviensach.vn Hồi 4 Chốn công đường, nghe chuyện tú tài Tại hiện trường, Địch Công soi xét Huyện lệnh trở về thư phòng trước lúc bắt đầu phiên thăng đường buổi trưa. Lão Hồng cùng ba phụ tá của huyện lệnh đã có mặt ở đây để đợi ông. Ông mặc quan phục, đội mũ cánh chuồn và bước ra bục xử án. Phiên thăng đường ngắn ngủi buổi sáng có vẻ như không làm bách tính Phổ Dương nản chí, cả công đường vẫn chật ních người, không còn một chỗ đứng. Huyện lệnh ngồi vào sau án đỏ, ra lệnh cho bộ đầu dẫn tiểu thương bán thịt Tiêu Phúc Hán ra. Trong khi gã lại gần, huyện lệnh chú ý quan sát. Đó là một tiểu thương gia bình thường và lương thiện, nhưng kém thông minh, huyện lệnh đã thầm bình phẩm như vậy khi họ Tiêu vái lạy. Ông lên tiếng, “Bản quan rất thông cảm với nỗi đau của ngươi. Phùng huyện lệnh đã khiển trách thiếu sót của kẻ làm phụ thân như ngươi rồi. Ta sẽ không nhắc tới điều đó nữa. Nhưng trong vụ án này, còn nhiều điểm ta muốn xác minh lại, thế nên ta phải báo trước rằng một thời gian nữa vụ án mới kết thúc. Tuy nhiên, công lý sẽ được thực thi và Tiêu cô nương sẽ được báo thù, ngươi có thể tin chắc như vậy.” Họ Tiêu kính cẩn ấp úng mấy lời cảm tạ. Huyện lệnh ra hiệu đưa gã lui. Sau khi xem một tờ giấy, Địch Nhân Kiệt ra lệnh, “Cho đòi ngỗ tác!” Ngỗ tác bước ra trước bục, đó là một nam nhân còn trẻ, có vẻ sáng ý. https://thuviensach.vn Huyện lệnh hỏi, “Mọi việc mới xảy ra thôi, ta muốn hỏi ngươi vài điểm. Trước hết, ngươi hãy mô tả nạn nhân cho ta.” “Bẩm đại nhân, Tiêu Thuần Ngọc là một cô nương phổng phao hơn so với độ tuổi, thân thể rất cân đối. Theo như thuộc hạ được biết thì Tiêu cô nương làm việc nhà từ sáng đến tối và còn giúp Tiêu Phúc Hán bán hàng. Cô không có khuyết tật gì, thân thể đầy đặn và khỏe mạnh không quản việc nặng.” “Ngươi đã kiểm tra bàn tay nạn nhân chưa?” “Bẩm đại nhân, đã kiểm tra rồi ạ! Phùng huyện lệnh đặc biệt quan tâm tới điểm này. Ngài ấy hy vọng sẽ tìm thấy dấu vết mẩu vải hay cặn bẩn nào đó trong móng tay nạn nhân, nhờ đó mà xác định được y phục của hung thủ. Nhưng nạn nhân cắt móng tay như những nữ nhân hay làm lụng chân tay khác, vì vậy chẳng có dấu vết nào để lại.” Địch Nhân Kiệt đồng tình gật đầu và đặt câu hỏi khác, “Trong ký lục, ngươi đã mô tả vết bầm tím do tay hung thủ gây ra trên cổ nạn nhân. Ngươi cũng nói là có cả vết móng tay. Hãy tả lại cho ta nghe chi tiết việc này.” Ngỗ tác suy nghĩ một lát rồi đáp, “Vết móng tay in hình vòng cung như thường lệ. Nhưng vết móng tay không sâu, da của nạn nhân cũng bị xước xát nhiều chỗ.” “Hãy bổ sung thêm chi tiết này vào ký lục,” Địch Nhân Kiệt ra lệnh. Sau đó ông cho ngỗ tác lui, cho đòi Vương tú tài ra. Khi bộ khoái dẫn họ Vương đến, huyện lệnh nhìn xoáy vào bị cáo. Đây là một thanh niên tầm thước, mặc áo thụng xanh của tầng lớp thư sinh. Y có tư thế khá vững vàng, nhưng lồng ngực lép và đôi vai gầy, chứng tỏ rất ít rèn luyện và suốt ngày chỉ đọc sách. Khuôn mặt y dễ coi với vầng trán cao thông minh, nhưng khóe miệng thiếu kiên quyết, chứng tỏ là một người kém bản lĩnh, bên má còn mấy vết xước chưa liền da. https://thuviensach.vn Sau khi y quỳ gối trước bục xử án, huyện lệnh nghiêm khắc lên tiếng, “Họ Vương, bại hoại thay, ngươi đã làm ô danh môn đồ Khổng Tử. Ngươi đã dùng trí tuệ để dụ dỗ một cô nương vô tri. Nữ tử vô tội này đã trở thành con mồi dễ dàng cho những dục vọng thấp hèn của ngươi, đã thế sau khi cưỡng gian nàng, ngươi lại còn giết người! Không có tình tiết giảm tội nào cho ngươi cả. Vương pháp sẽ trừng phạt nghiêm minh, ta không muốn nghe lời bào chữa của ngươi. Ta đã đọc án quyển vụ án này và cảm thấy thật ghê tởm. Hãy thành thật trả lời thêm mấy câu hỏi của ta.” Huyện lệnh cúi xem văn thư rồi bắt đầu hỏi, “Trong bản khai, ngươi khẳng định đã thức dậy vào sáng ngày 17 tại một căn nhà đổ nát. Hãy tả cho ta chính xác những gì ngươi nhìn thấy xung quanh.” “Bẩm đại nhân,” họ Vương run sợ đáp, “mong đại nhân tha tội, kẻ khốn nạn này không thể trả lời được câu hỏi của ngài. Lúc ấy trời còn chưa sáng, tiểu sinh chỉ có thể nhận ra mấy đống gạch vụn như một bức tường đổ bị lấp trong đám bụi gai. Lúc ấy tiểu sinh vẫn còn đau đầu và nhìn chưa rõ ràng. Khi cố đứng dậy, tiểu sinh đã bị vấp ngã vào gạch. Áo tiểu sinh bị gai cào rách, làm xước xát khắp mặt và cả trên người nữa. Lúc ấy tiểu sinh chỉ nghĩ phải nhanh chóng rời khỏi nơi tối tăm này. Tiểu sinh nhớ mang máng là đã đi qua một loạt ngõ phố nhỏ. Tiểu sinh cúi đầu vừa đi, vừa cố nghĩ lại mọi việc và rất lo lắng khi nghĩ tới Ngọc Nương, nàng mất công đợi tiểu sinh cả buổi tối hôm trước.”‍ https://thuviensach.vn Vương tú tài thưa chuyện Huyện lệnh ra hiệu cho bộ đầu, hắn liền vả vào mồm họ Vương một cái. “Đừng nói dối!” huyện lệnh quát. “Hãy trả lời các câu hỏi của ta!” Sau đó ông quay sang đám bộ khoái ra lệnh, “Cho ta xem vết xước trên người y!” Bộ đầu cầm xốc cổ áo họ Vương đứng dậy, trong khi hai bộ khoái thô bạo lột áo bị cáo ra. Vương tú tài kêu lên đau đớn, bởi vì lưng y vẫn còn hằn những vết đòn cách đây ba hôm. Trên ngực, vai và cánh tay có những vết giập và xước khá sâu, Địch Nhân Kiệt ra hiệu bắt họ Vương quỳ xuống, không cho y mặc lại áo. https://thuviensach.vn Huyện lệnh hỏi tiếp, “Ngươi đã khai rằng trừ nạn nhân, ngươi và lão thợ may họ Long ra, không còn ai biết về những cuộc tâm tình bí mật của ngươi. Rõ ràng đây là một giả thiết vô cớ. Làm sao ngươi có thể dám chắc không một người qua đường nào nhìn thấy thủ đoạn của mình?” “Bẩm đại nhân, trước khi ra khỏi nhà, tiểu sinh luôn luôn quan sát xem đường có vắng vẻ không. Đôi khi nghe thấy tiếng động đội canh phu sắp đi tới, tiểu sinh phải đợi họ đi khỏi mới dám chạy nhanh qua đường, lẩn vào ngõ tối. Qua đến cửa hàng nhà họ Tiêu thì tiểu sinh không còn gì phải sợ nữa, bởi nếu có bất kỳ ai xuất hiện trên phố Bán Nguyệt thì tiểu sinh vẫn có thể ẩn vào bóng tối. Chỉ có khoảnh khắc nguy hiểm là khi tiểu sinh phải trèo tường lên gác xép của Ngọc Nương, nhưng khi ấy nàng sẽ đứng bên cửa sổ quan sát và sẵn sàng báo cho tiểu sinh biết nếu có người đi tới.” “Một tú tài mà lại lén lút trong đêm như tên trộm tầm thường!” Địch Nhân Kiệt khinh bỉ thốt lên. “Thật là bẽ mặt! Nhưng hãy cố nhớ lại xem, có lần nào xảy ra sự cố khiến ngươi nghi ngại không?” Họ Vương suy nghĩ một lát rồi đáp, “Bẩm đại nhân, tiểu sinh nhớ cách đây hai tuần, một sự cố kỳ lạ đã làm tiểu sinh hoảng sợ. Khi tiểu sinh đợi thời điểm thuận lợi để chạy qua đường thì nhìn thấy đội canh phu đi qua trong tiếng mõ của trương tuần. Tiểu sinh đợi cho đến khi đội canh phu đi hết phố Bán Nguyệt, khi thấy họ rẽ sang phố khác, góc phố có treo ngọn đèn của nhà Phong đại phu thì tiểu sinh lẩn vào con ngõ cụt. Đúng lúc đó tiểu sinh lại nghe thấy tiếng gõ mõ rất gần chỗ mình đứng vang lên. Bỗng nhiên tiếng gõ ngừng bặt, tiểu sinh nghĩ đội canh phu sắp sửa hô hoán vì tưởng tiểu sinh là kẻ trộm, nhưng tất cả vẫn im lặng. Cho rằng mình nghe nhầm, tiểu sinh yên tâm kéo băng vải ra hiệu cho Ngọc Nương.” Huyện lệnh nói thầm vào tai lão Hồng bên cạnh, “Đây là chi tiết mới, ký lục lại.” Sau đó, ông nhíu mày, gay gắt nói với họ Vương, “Ngươi chỉ làm mất thời gian của bản quan. Làm sao đội canh phu có thể quay trở lại nhanh như vậy được?” https://thuviensach.vn Rồi quay sang viên chánh lục sự, ông ra lệnh, “Đọc to lời khai của Vương Hiến Tông cho bị cáo nghe, sau đó để y điểm chỉ vào.” Chánh lục sự đọc lên ký lục, họ Vương xác nhận đã đúng lời khai. “Để y điểm chỉ vào,” huyện lệnh ra lệnh. Bộ khoái thô bạo xốc nách bị cáo đứng lên, ấn ngón tay cái của y vào mực rồi bảo điểm chỉ vào tờ giấy huyện lệnh cho đưa. Khi họ Vương run rẩy điểm chỉ, huyện lệnh nhận thấy hai bàn tay chải chuốt và những ngón tay thon nhỏ của tú tài này, người đọc sách để móng tay dài cũng là chuyện bình thường. “Đưa bị cáo vào buồng giam! Bãi đường!” huyện lệnh dõng dạc ra lệnh, sau đó giũ tay áo ra vẻ giận dữ, đứng lên bước vào trong, mặc đám đông thất vọng ồ lên những tiếng xì xào phản đối. “Giải tán ngay!” Viên bộ đầu quát. “Đây có phải là hí lâu đâu mà các ngươi lừng khừng! Các ngươi còn muốn người ta đem trà bánh ra thiết đãi à?” Khi mọi người đều ra về hết, bộ đầu rầu rĩ bảo thuộc hạ, “Chúng ta biết đi đâu bây giờ? Thật là một huyện lệnh ngớ ngẩn và lười nhác. Cầu trời cho ta không phải phục vụ một ông huyện lệnh vừa ngu dốt vừa nhiệt tình như thế này! Lại còn khắt khe nữa chứ. Thật là tai họa!” “Tại sao đại nhân không cho tra khảo nhỉ?” Một bộ khoái trẻ tuổi hỏi, “Tên mọt sách ấy chỉ cần nghe thấy hai tiếng ‘trượng hình’ là sẽ nhận tội ngay thôi. Nếu cần thì lấy cùm kẹp ngón tay y mấy cái là vụ án sẽ kết thúc trong nháy mắt.” Một người khác tiếp lời, “Tại sao lại phải kéo dài vụ án? Họ Vương làm gì có xu nào mà đút lót.” https://thuviensach.vn “Chỉ là do lười thôi!” bộ đầu chán ngán giải thích, “Tội trạng của tay họ Vương này đã rõ như ban ngày mà huyện lệnh còn muốn xác minh thêm một số điểm! Thôi, ta xuống bếp làm mấy bát cơm kẻo bọn nha dịch và cai ngục tham lam nốc hết!” Trong khi đó, Địch Nhân Kiệt đã thay quan phục bằng chiếc áo thụng màu nâu. Ngồi trên ghế bành, ông khoan khoái uống trà do Kiều Thái rót cho. “Lão Hồng, tại sao có vẻ ủ ê thế?” huyện lệnh hỏi. Lão Hồng lắc đầu, “Đại nhân, lão phu mới trà trộn vào đám đông để nghe phản ứng của bách tính, phiên thăng đường hôm nay gây ra ấn tượng rất bất lợi. Họ cho rằng những câu hỏi ngài dành cho họ Vương thật vô nghĩa và nghĩ là đại nhân đã phạm phải sai lầm khi không dùng cực hình với họ Vương để bắt y nhận tội.” “Lão Hồng à, nếu không biết những lời lão nói là lo lắng cho ta thì ta đã trách lão rồi. Bệ hạ giao cho trọng trách này để ta xét xử bọn tội nhân chứ không phải để làm vui lòng đám đông!” Đoạn, ông quay sang Kiều Thái, “Gọi Cao trương tuần đến đây.” Khi Kiều Thái rời đi, lão Hồng nhận xét, “Đại nhân có vẻ coi trọng đến những điều họ Vương kể về đội canh phu. Ngài nghĩ họ có liên quan đến vụ án hay sao?” Huyện lệnh lắc đầu, “Không, Phùng huyện lệnh đã thẩm vấn kỹ những người này rồi. Họ không dính líu gì vào đây. Lời khai của họ Vương làm ta quan tâm tới một khía cạnh khác.” Kiều Thái quay vào, theo sau là Cao trương tuần. Sau khi gã gập người thi lễ với huyện lệnh, ông nghiêm khắc nhìn gã, “Vụ án đáng tiếc này đã xảy ra tại khu phường của ngươi, phải chăng ngươi không biết rằng ai là người phải chịu trách nhiệm về mọi chuyện lộn xộn xảy ra trong phạm vi ngươi https://thuviensach.vn phụ trách? Từ nay hãy cố gắng làm cho tốt đi! Hãy đi tuần cả ngày lẫn đêm và đừng lãng phí bổng lộc ở tửu điếm và sòng bạc!” Cao trương tuần vội quỳ sụp xuống khấu đầu ba lần. Huyện lệnh nói tiếp, “Bây giờ mau dẫn ta tới phố Bán Nguyệt xem xét nơi xảy ra án mạng. Ngươi đi với ta cùng Kiều Thái và bốn bộ khoái. Lão Hồng sẽ chỉ huy chuyến đi này, bởi ta muốn giữ kín tung tích.” Huyện lệnh đội chiếc mũ vải đen bình thường và rời nha phủ qua cửa phụ, đi trước dẫn đường là Kiều Thái và họ Cao, theo sau là bốn bộ khoái. Trước tiên, nhóm người đi về phía Nam. Tới sau miếu Thành hoàng thì họ rẽ phải, đi qua cổng Văn miếu, qua con kênh nhỏ chảy từ bắc xuống nam, xuyên qua phần đất phía tây thị trấn. Sang bên kia cầu, con đường trở nên tồi tệ vì họ đã bắt đầu đến khu dân nghèo. Họ Cao đi bên trái, đưa mọi người vào một con phố nhỏ, có các cửa hiệu và nhà cửa cũ nát, dẫn đến một ngõ nhỏ hẹp chạy theo hình vòng cung. Đó là phố Bán Nguyệt, Cao trương tuần chỉ cho mọi người hàng thịt của nhà họ Tiêu. Mọi người dừng lại. Vài kẻ tò mò lập tức vây quanh. “Đi ngay!” Cao trương tuần quát lên, “Đây là người của nha phủ, họ đến xem nơi xảy ra án mạng theo lệnh của huyện lệnh đại nhân, mau biến đi! Đừng làm phiền các ngài ấy.” Địch Nhân Kiệt ghi nhận rằng hàng thịt nhà họ Tiêu nằm trong góc phố hẹp, bức vách bên không có cửa sổ. Nhà kho nằm ở phía sau cách khoảng mười bước chân. Phía trên bức tường hàng thịt là cửa sổ gác xép của Tiêu cô nương. Ở bên kia con phố nhỏ là bức tường cao kín mít của nhà lý chính, bức tường chạy dài đến góc phố đối diện. Huyện lệnh quay mặt nhìn ra phố ngoài, thấy cửa nhà của lão Long thợ may, đối diện ngay trước lối vào con phố. Từ gác xép nhà lão chắc chắn có thể nhìn thấy cửa sổ gác xép của Thuần Ngọc. https://thuviensach.vn Trong khi lão Hồng khách sáo hỏi họ Cao vài câu thì huyện lệnh bảo Kiều Thái, “Ngươi thử trèo lên cửa sổ kia ta xem!” Kiều Thái mỉm cười, giắt gọn vạt áo vào thắt lưng, nhảy một cái là đã bám được lên tường, đặt chân vào những chỗ gạch lở và cứ thế dán mình trườn lên tới cửa sổ. Y bám vào bậu cửa rồi lấy sức nhảy vào trong phòng. Huyện lệnh lại ra hiệu cho y. Kiều Thái bám hai tay vào cửa sổ, buông hai chân trong khoảng không, chỉ cách mặt đất khoảng năm, sáu bước chân thì y thả mình rơi xuống một cách nhẹ nhàng như “hồ điệp đậu hoa,” theo cách nói của các võ sĩ. Họ Cao muốn dẫn mọi người vào xem khuê phòng của nạn nhân, nhưng huyện lệnh lắc đầu ý thôi, lão Hồng bèn nói, “Chúng ta đã thấy những gì cần thấy. Giờ về thôi!” Nhóm người lại thong thả quay về nha phủ. Sau khi Cao trương tuần kính cẩn cáo lui thì Địch Công bảo lão Hồng, “Cuộc viếng thăm này đã xác nhận mọi nghi ngờ của ta. Cho gọi Mã Vinh vào đây.” Trong nháy mắt, vị hảo hán đã xuất hiện, cúi người thi lễ với huyện lệnh. “Mã Vinh, ta sẽ giao cho ngươi một nhiệm vụ khó khăn và có thể khá nguy hiểm.” Khuôn mặt của Mã Vinh rạng rỡ hẳn lên, y vội đáp, “Bẩm đại nhân, thuộc hạ sẵn sàng tuân lệnh!” “Ngươi hãy cải trang thành một lưu dân du đãng và đi thăm dò những nơi mà bọn cặn bã của thị trấn thường lui tới, tìm cho ta một tu sĩ hành khất đã hoàn tục. Ta không biết kẻ đó theo Đạo giáo hay Phật giáo. Hoặc có thể chỉ là một tên vô lại ra vẻ tu hành. Đối tượng của ngươi là một người cao to, vạm vỡ, nhưng không phải là một kẻ cướp mà ngươi đã từng gặp trong lục lâm đâu. Hắn là một tên súc sinh thoái hóa, mà đâm chém và trụy lạc đã https://thuviensach.vn biến hắn trở thành thú vật. Đôi tay hắn đặc biệt khỏe, móng tay cắt ngắn và bị gãy. Ta không biết hắn ăn mặc như thế nào, nhưng có lẽ sẽ đội một chiếc mũ vải trùm đầu rách nát. Dù sao ta cũng dám chắc rằng, giống như mọi tu sĩ khác, hắn có một con cá gỗ, đó là cái mõ tròn mà những tăng nhân hành khất vẫn dùng để đánh tiếng với thiên hạ. Chứng cứ cuối cùng để nhận ra kẻ này là hắn sở hữu, hay mới chiếm được gần đây, một đôi trâm cài đầu bằng vàng khối được chế tác thủ công. Chúng có hình vẽ đây, ngươi hãy nhìn mà ghi nhớ vào đầu.” “Thật là đẹp,” Mã Vinh thốt lên. “Nhưng thưa đại nhân, kẻ đó là ai và hắn đã phạm tội gì?” “Vì ta chưa gặp hắn bao giờ,” Địch Nhân Kiệt mỉm cười đáp, “nên không thể nói tên hắn cho ngươi biết được. Còn về tội trạng thì hắn chính là tên vô lại đã cưỡng gian rồi sát hại Tiêu cô nương!” “Thật là một nhiệm vụ lý thú!” Y reo lên rồi thi lễ từ biệt Địch Nhân Kiệt. Lão Hồng không ngớt kinh ngạc khi nghe những lời dặn dò của huyện lệnh đối với Mã Vinh. “Bẩm đại nhân, lão phu hoàn toàn không hiểu gì cả!” Lão nói sau khi Mã Vinh ra khỏi phòng. Huyện lệnh mỉm cười và chỉ đáp, “Lão đã thấy những gì ta thấy, đã nghi những gì ta nghi. Giờ hãy tự rút ra kết luận đi!” https://thuviensach.vn Hồi 5 Đến Phật tự, Đào Cam lễ bái Ba nhà sư lưu manh bị lừa Cũng buổi sáng hôm ấy, Đào Cam ăn bận khác với mọi ngày. Y mặc một chiếc y sam được may rất đẹp, bên ngoài còn khoác thêm một chiếc ngoại y the đen giống như những kẻ thị dân ăn không ngồi rồi. Trong bộ y phục ấy, Đào Cam bước ra khỏi Bắc môn, thong thả đi dạo qua vùng ngoại vi thành trấn này. Cuối cùng, y phát hiện một quán ăn nhỏ và bước vào gọi một bữa trưa đạm bạc. Từ cửa sổ trên lầu hai nơi y ngồi, Đào Cam nhìn thấy mái ngói uốn cong của Phổ Độ tự. Sau khi trả tiền, y nói với tiểu nhị, “Ngôi chùa mới nguy nga làm sao! Chắc là các vị sư phụ phải sùng đạo lắm thì mới được Phật Tổ ban phước lành như vậy!” “Ta chẳng biết những tên đầu trọc ấy sùng đạo đến mức nào,” tiểu nhị lắc đầu, “nhưng nhiều lương dân ở huyện này sẽ rất sung sướng nếu được cắt cổ các lão!” “Tiểu tử này, coi chừng cái miệng đấy!” Đào Cam giả vờ phẫn nộ quát lên. “Ngươi đang nói chuyện với một môn đồ sùng bái Tam Bảo đây.” Tiểu nhị khó chịu nguýt Đào Cam một cái rồi bỏ đi mà không nhận mấy xu lẻ y để lại trên bàn. Đào Cam mỉm cười nhặt tiền bỏ vào túi rồi ra khỏi quán. Mấy phút sau y đã bước tới trước cổng tam quan của ngôi chùa. Đào Cam thong thả leo lên bậc đá rồi bước vào chùa, liếc mắt trông thấy ba vị hòa thượng ngồi trong đình gác cổng đang quan sát mình. Y bước hai, ba bước https://thuviensach.vn rồi bỗng đứng sững lại, thò tay vào túi lục tìm rồi nhìn quanh như một người đang gặp chuyện bối rối. Một trong số ba hòa thượng gác cổng, là vị đã có tuổi, bước lại gần, rất lễ độ hỏi, “A di đà Phật, bần tăng có thể giúp gì cho thí chủ đáng kính không?” “A di đà Phật, sư phụ thật tử tế!” Đào Cam đáp. “Ta đang muốn theo đạo và tới đây chính là để dâng lễ vật hèn mọn này cho Phật Bà Quan Âm đại từ đại bi.” Nói đến đây, y lôi trong túi ra một đĩnh bạc và tung tung trên tay. “Tiếc rằng ta vừa phát hiện ra mình quên tiền lẻ ở nhà nên không mua hương được. Có lẽ ta phải quay về rồi hôm khác lại đến vậy.” Vị hòa thượng nhìn đĩnh bạc bằng con mắt tham lam, rồi vội vàng nói, “A di đà Phật, xin thí chủ để bần tăng cho ngài vay tiền mua hương ạ!” Nói rồi ông ta chạy vội về chỗ rồi cầm hai xâu tiền lẻ, mỗi xâu năm mươi xu ra đưa y. Đào Cam nhận tiền, trịnh trọng cảm ơn ông ta rồi đi thẳng vào nội viện, chân bước lên những phiến đá nhẵn bóng. Các khách sảnh ở hai bên chái nhà trang hoàng hết sức lịch sự. Có hai cỗ kiệu đặt ở ngoài cửa như thể đang đợi ai và tại đây các vị hòa thượng và các chú tiểu đi lại nhộn nhịp. Đào Cam đi qua hai khoảng sân và hai lần cửa nữa, cuối cùng đứng trước chính điện. Ba bề chính điện được bao quanh bởi những bậc thềm bằng cẩm thạch và trông ra một khoảnh sân rộng cũng được lát cẩm thạch. Đào Cam leo lên thềm, bước vào chính điện tranh tối tranh sáng. Bức tượng Quan Thế Âm Bồ tát cao khoảng sáu thước, được đặt trên một chân đế mạ vàng. Ánh sáng của hai cây nến khổng lồ chiếu lung linh lên chiếc lư hương bằng vàng và lên những lọ thờ đặt trên hương án. https://thuviensach.vn Đào Cam cúi gập người vái ba vái. Sau đó, để lấy lòng đám hòa thượng, tay phải y làm ra vẻ như thả mấy đồng xu vào chiếc hòm công đức gỗ, đồng thời dùng ống tay áo trái đựng hai xâu tiền xu bên trong gõ nhẹ vào chiếc hòm, giả tiếng động khi tiền rơi vào trong. Y đứng im một lát trước chân tượng, hai tay chắp trước ngực, lại vái ba vái rồi bước ra ngoài. Đào Cam đi vòng sang bên phải, nhưng nhanh chóng gặp một chiếc cổng khép kín. Đang tự nhủ không biết có nên thử mở cửa không thì một hòa thượng bước ra hỏi y, “Phải chăng thí chủ muốn gặp trụ trì của chùa ta?” Đào Cam vội vàng lịch thiệp từ chối và quay ngược trở lại. Y đi qua chính diện đại sảnh, lần này vòng sang trái, đi theo hành lang có mái che tới một cầu thang dẫn xuống cánh cổng nhỏ trên có ghi dòng chữ ‘Người không phận sự xin miễn vào’. Không để ý đến lời thông báo nhã nhặn này, Đào Cam nhanh chóng đẩy mở cánh cửa và thấy mình lọt vào một hoa viên diệu kỳ. Bên trong có một lối đi lượn quanh co giữa các khóm hoa cùng những tòa giả sơn. Xa xa, dưới tán lá là mái ngói xanh lam bóng lộn với những khung gỗ sơn đỏ của dãy đình các xinh xắn đang phản chiếu lấp lánh dưới ánh nắng. “Đây chính là chỗ dành cho khách qua đêm,” Đào Cam nghĩ bụng, rồi ẩn mình vào bụi cây, cởi nhanh ngoại y, lộn trái ra và lại mặc vội vào. Hóa ra bên trong chiếc áo được khéo léo lót một lớp vải gai thô, giống như loại trang phục của tầng lớp thợ thủ công. Sau đó y lột mũ vải nhét vào ống tay áo, lấy một miếng vải xấu xí buộc quanh đầu và xắn ống quần lên để hở xà cạp. Cuối cùng y lôi trong ống tay áo ra một cuộn vải xanh đỏ. Cuộn vải này là một trong những phát minh tài tình của Đào Cam. Khi mở ra nó giống như một tấm vải hình vuông đơn giản, thường được dùng để bọc tay nải. Nhưng những nếp gấp khéo léo cũng như một loạt mẩu tre nhỏ được may giấu bên trong cho phép y có thể biến nó thành nhiều hình dạng https://thuviensach.vn khác nhau, từ chiếc bao phục đến bao đựng sách. Trước đây, trong quãng đời đa nghệ của mình, không biết Đào Cam đã sử dụng phát minh quý giá này bao nhiêu lần. Giờ, sau khi điều chỉnh các thanh tre, tấm vải đã biến thành một bao đồ nghề thợ mộc. Mấy phân sau, y bước ra lối đi, lưng hơi còng xuống, ra vẻ như đang xách chiếc bao nặng. Lối đi này dẫn đến một đình các nhỏ duyên dáng nằm dưới bóng cây tùng già. Hai cánh cửa sơn đỏ có đóng đinh đồng đang để mở, bên trong có hai chú tiểu đang quét dọn. Đào Cam bước vào, chẳng nói chẳng rằng, tiến thẳng đến chiếc giường lớn kê sát bức vách bên trong. Y vừa làu bàu, vừa ngồi xổm xuống rồi lấy trong ống tay áo ra một chiếc thước dây và bắt đầu đo giường. “Lại thay giường khác à?” một chú tiểu hỏi. “Các người lo việc của mình đi!” Đào Cam càu nhàu. “Các người có tiền cho lão thợ mộc khốn khổ này không?” Cả hai chú tiểu bật cười bỏ đi. Họ vừa ra khỏi là lập tức bác thợ mộc giả danh liền đứng dậy nhìn quanh. Căn buồng này không có cửa sổ, trừ một lỗ tròn trổ trên cao ở bức vách cuối buồng và nó nhỏ đến nỗi một đứa trẻ cũng khó bề chui lọt. Chiếc giường mà y vừa giả vờ đo đạc được làm bằng gỗ mun khảm xà cừ, được phủ lụa hoa. Đầu giường có một chiếc bàn nhỏ làm bằng gỗ cẩm lai chạm trổ, trên đặt một lò sưởi và bộ ấm chén bằng sứ hảo hạng. Trên một bức vách khác có treo bức tranh lụa cỡ lớn vẽ Quan Thế Âm Bồ tát, còn ở cạnh một bức vách đặt một chiếc bàn lịch sự, cũng bằng gỗ cẩm lai, trên có đặt một chiếc lư hương và hai cây đèn nến to. Cuối cùng là một chiếc ghế đẩu thấp. Mặc dù hai chú tiểu vừa mới quét nhà và thông gió, nhưng mùi hương https://thuviensach.vn ngát vẫn còn vương trong không khí. Đào Cam tự nhủ, ‘Bây giờ là lúc ta phải tìm cho ra lối vào bí mật của căn buồng.’ Y bắt đầu tìm chỗ khả nghi nhất, đó là bức vách phía sau bức tranh Quan Thế Âm Bồ tát. Đào Cam soi xét kỹ càng để cố tìm ra kẽ hở của một cánh cửa di động nào đó. Vô ích. Xem xét những bức vách khác cũng không đem lại kết quả gì. Sau đó y đứng lên bàn, với tay sờ xung quanh mép cái lỗ tròn trên vách xem nó có khả năng mở rộng ra khi cần thiết không. Ở đây y cũng chẳng phát hiện ra điều gì. Thất bại này đã làm Đào Cam phật ý, bởi y vẫn tự cho mình là chuyên gia về những cánh cửa ngầm. “Trong những ngôi nhà cũ đôi khi người ta làm cửa sập dưới sàn nhà. Nhưng những căn đình các này mới được xây từ năm ngoái. Các hòa thượng có thể bố trí cửa mật trên vách, còn chuyện đào hầm ngầm thì khó có thể tiến hành mà không gây chú ý. Dù sao ta cũng chẳng thấy một khả năng nào khác.” Thế là y bắt đầu cuộn tấm thảm trải sàn nhà lên và quỳ thụp xuống, dùng mũi dao lách từng kẽ đá lát để xem xét. Kết quả cũng chẳng hơn gì. Vì không dám ở lại lâu nên Đào Cam phải bỏ dở việc tra xét. Khi rời đi, y liếc nhanh vào mấy bộ bản lề nhưng chẳng thấy có gì khác thường. Thở dài, y đóng cửa lại và dành thời gian cuối cùng để xem xét ổ khóa, chẳng khác gì với những ổ khóa cùng loại. Đào Cam đành quay trở lại lối đi ban nãy, sau đó nấp vào một bụi cây rậm, lột áo mũ mặc lại như ban đầu, rồi bước ra mà không để ai nhìn thấy. Dạo qua mấy khoảng sân nữa, y ghi nhận được vị trí buồng của đức trụ trì và phòng dành cho các vị lão gia của các phu nhân đi cầu tự. https://thuviensach.vn Quay trở lại cổng chính, Đào Cam bước vào đình gác cổng. Y gặp lại ba hòa thượng lúc mới tới chùa. “Đa tạ chư vị sư phụ đã tử tế cho ta mượn tiền lẻ!” Đào Cam lịch thiệp nói với vị hòa thượng già nhất nhưng lại không rút tiền ra trả. Vì không muốn tỏ ra khiếm nhã, lão hòa thượng liền mời y ngồi và rót trà. Đào Cam trịnh trọng cảm tạ. Bốn người ngồi quanh bàn nhấm nháp từng ngụm trà. Được một lát y mới mở đầu câu chuyện, “Có lẽ các vị không thích từ bỏ mấy đồng xu của mình. Các vị cho ta vay tiền mà chẳng để ta lấy tiền, lúc mua hương ta mới phát hiện dây buộc tiền không có nút. Thế thì ta làm sao tháo ra được?” “Thí chủ nói nghe lạ quá!” Vị hòa thượng trẻ nhất đáp. “Ngài có thể vui lòng cho chúng ta xem lại xâu tiền được không?” Đào Cam rút xâu tiền xu đưa cho hòa thượng, hắn vội vàng vạch từng đồng để xem sợi dây. “Đây này!” Vị hòa thượng trẻ đắc thắng reo lên, “Đây là nút buộc, hay là ta nhầm chăng?” Đào Cam cầm lại xâu tiền mà không thèm nhìn rồi nói với vị hòa thượng cao tuổi nhất, “Thật là lạ! Dù sao ta vẫn xin đánh cuộc năm mươi xu rằng các vị sẽ không tìm thấy nút buộc nữa.” “Xong rồi!” Vị hòa thượng trẻ vội reo lên. Đào Cam cầm xâu tiền quay ba vòng trên đầu rồi đưa cho ba người, “Bây giờ các vị hãy tìm xem nút buộc ở chỗ nào?” Cả ba vị hòa thượng vạch đi vạch lại từng đồng xu mà vẫn không tìm thấy nút buộc. https://thuviensach.vn Đào Cam cầm lấy xâu tiền rồi điềm nhiên đút vào ống tay áo. Sau đó y quẳng một đồng xu lên bàn và tuyên bố, “Ta sẽ cho các vị một cơ hội để gỡ lại tiền. Các vị hãy tung đồng tiền này lên, ta xin đánh cuộc năm mươi xu rằng khi nó rơi xuống, mặt sấp nằm trên.” “Xong!” Lão hòa thượng vừa hô vừa tung tiền lên. Khi đồng xu rơi xuống, cả bốn người đều cúi sát xuống nhìn. “Sấp!” Đào Cam tuyên bố, “Như vậy là khoản tiền các vị cho ta vay đã được hoàn trả. Nhưng vì ta không muốn để các vị bị thiệt, nên bù lại, ta sẵn sàng bán cho các vị đĩnh bạc này với giá năm mươi xu.” Y vừa nói vừa lấy đĩnh bạc ra khỏi ống tay áo và tung tung trên tay. Cả ba vị hòa thượng đều ngơ ngác. Lão hòa thượng cao tuổi nhất tự nhủ chắc là vị thí chủ này hơi ấm đầu, nhưng lão không muốn bỏ qua một đĩnh bạc như thế. Vì vậy lão lấy ra một xâu năm mươi xu nữa đặt lên bàn. “Các vị vừa mua được một món rất hời,” Đào Cam lưu ý, “đây là một đĩnh bạc rất đẹp và hơn nữa, rất dễ mang.” Nói xong Đào Cam thổi một cái, đĩnh bạc liền quay tung tẩy trên bàn. Trên thực tế đó là đĩnh bạc giả giống y như thật, được làm bằng giấy thiếc. Đào Cam nhét xâu tiền vừa kiếm được vào ống tay áo và lấy ra một xâu tiền khác, chỉ cho ba vị hòa thượng thấy cái nút buộc xâu tiền là một kiểu nút đặc biệt. Chỉ cần dùng ngón tay bóp lại là nó biến thành một chiếc nút thòng lọng có thể nằm lọt qua lỗ đồng tiền. Nếu người ta lần từng xu một thì sẽ không nhìn thấy cái nút, bởi vì nó gọn lỏn trong lỗ và sẽ di động cùng với đồng tiền, những đồng vừa được chơi sấp ngửa và cả hai mặt xu đều là mặt sấp. Ba hòa thượng cười ồ lên và hiểu rằng vị thí chủ này là một tay bạc bịp chuyên nghiệp. ‍ https://thuviensach.vn Đào Cam biểu diễn mánh khoé “Bài học ta vừa giảng cho các vị cũng đáng giá một trăm năm mươi xu đấy,” Đào Cam bình thản nhận xét. “Còn bây giờ thì hãy bàn đến những chuyện nghiêm túc thôi. Ta đã nghe nói đến những trận mưa tiền tại ngôi chùa này và tự nhủ, ‘Nào, thử đến đó một lát xem sao!’ Và thế là ta nhận thấy hình như các vị phải tiếp rất nhiều quý nhân. Ta cũng là kẻ có nhiều mối quan hệ và cũng thạo nghề ăn nói. Liệu các vị có muốn thuê ta tìm khách nhân cho các vị không? Ta biết cách thuyết phục những lão gia nào hay do dự khi cho phép phu nhân nhà mình nghỉ qua đêm ở chỗ các vị!” Thấy lão hòa thượng lắc đầu, Đào Cam vội nói thêm, “Ta không lấy nhiều công đâu. Chúng ta có thể thỏa thuận là ta lấy một phần mười tiền hương hoa của những vị khách do ta giới thiệu chẳng hạn.” https://thuviensach.vn “A di đà Phật, những gì thí chủ ngươi nghe ngóng được hoàn toàn sai rồi,” lão hòa thượng lạnh lùng đáp. “Bần tăng biết là thiên hạ lắm kẻ ganh ghét đã tung lời gièm pha về ngôi chùa của chúng ta, nhưng đó hoàn toàn là bịa đặt. Ta hiểu một kẻ vô lại như ngươi, có thể chỉ nhìn thấy những điều xấu xa ở khắp mọi nơi, nhưng trong trường hợp này, thì ngươi nhầm rồi. Ngôi chùa của chúng ta được như bây giờ hoàn toàn là nhờ Quan Thế Âm Bồ tát đại từ đại bi phù hộ.” “Xin thứ lỗi!” Đào Cam vui vẻ đáp. “Ta công nhận với sư phụ ngài là kẻ làm nghề như ta rất đa nghi! Chắc các ngài phải đề ra mọi biện pháp phòng ngừa để bảo vệ danh dự cho các phu nhân tới làm khách nơi này chứ?” “Tất nhiên!” Lão hòa thượng đáp. “Trước hết sư phụ trụ trì rất thận trọng trong việc cho phép khách nhân ngủ qua đêm ở đây. Đầu tiên ngài hỏi chuyện những phu nhân mới đến tại khách sảnh. Ngài sẽ không cho phép họ ở lại nếu nghi ngờ họ không thành tâm tín Phật, hoặc cảm thấy gia cảnh nhà họ không lo liệu nổi phí tổn. Sau khi cầu nguyện ở sảnh đường, đôi phu thê cầu tự phải bỏ ngân lượng thiết đãi chúng tăng sư trong chùa một bữa cơm chay. Việc này nói chung cũng tốn kém, nhưng trù sư* của chúng ta là một người tài giỏi không ai bì kịp. trù sư nghĩa là đầu bếp. “Cuối cùng trụ trì sư phụ sẽ dẫn đôi phu thê cầu tự tới một trong số các đình các dành riêng cho khách nhân được xây trong đại hoa viên sau chùa. Thí chủ chưa nhìn thấy khuôn viên ấy đâu. Nhưng bần tăng xin đảm bảo kiến trúc nơi đó thật tuyệt diệu. Tất cả có sáu căn đình các. Trong mỗi gian đều treo một bức họa Quan Thế Âm Bồ tát mà thí chủ đã nhìn thấy trong chính điện. Như thế các phu nhân sẽ dành cả đêm để tưởng niệm về Phật Bà đại từ đại bi. Sau khi phu nhân vào đình các, lão gia nhà họ sẽ đóng cửa lại, tự tay khóa cửa và giữ chìa khóa. Ngoài ra trụ trì sư phụ còn dán một dải giấy niêm phong cánh cửa, các lão gia được phép đóng lạc khoản lên dải giấy niêm phong. Sáng hôm sau, lão gia sẽ đến mở cửa và chỉ ông ta https://thuviensach.vn mới được phép xé dải giấy niêm phong. Bây giờ thì thí chủ đã hiểu là không thể có chút mờ ám nào ở đây rồi chứ?” Đào Cam buồn bã gật đầu, “Phải,” y lẩm bẩm, “các vị hoàn toàn có lý. Thật đáng tiếc! Nhưng xin sư phụ hãy nói cho ta biết, có bao giờ phu thê cầu tự không như nguyện không?” “Điều đó chỉ xảy ra nếu tâm niệm của vị phu nhân ấy không trong sáng, không thành tín vào đức Phật. Vài vị phu nhân sẽ đến chùa một lần nữa, nhưng có vị thì chẳng bao giờ trở lại.” Tay vân vê mấy sợi lông trên nốt ruồi, Đào Cam hỏi, “Có bao giờ xảy ra trường họp phu thê cầu tự sinh được con mà lại quên nhà chùa không?” “Không đâu,” vị hòa thượng cười đáp. “Đôi khi người ta còn mang cả kiệu khênh lễ vật đến lễ tạ. Giả sử ngẫu nhiên mà người ta quên mất lễ tạ nho nhỏ này thì trụ trì sư phụ sẽ gửi một bức thư cho vị phu nhân ấy và nhắc nhở nghĩa vụ hàm ơn đối với nhà chùa.” Đào Cam còn hỏi thêm nhiều chuyện nữa nhưng không thu được thông tin hữu ích nào. Lát sau, y đành từ biệt ra về, trở lại nha phủ theo một con đường vòng vèo quanh co. https://thuviensach.vn Hồi 6 Lão phu nhân thuật lại án oan Hồng sư gia nhận ngay tin dữ Đào Cam trở về nha phủ thì thấy Địch Nhân Kiệt đang ngồi trong thư phòng, ông đang tham khảo ý kiến chánh lục sự và lục sự về vụ tranh chấp một mảnh ruộng. Huyện lệnh lập tức cho hai người lui và cho gọi lão Hồng. Đào Cam kể lại chi tiết cuộc viếng thăm ngôi chùa cho hai người nghe, chỉ giấu chuyện làm trò tạp kỹ với xâu tiền và đĩnh bạc giả. Sau khi nghe y nói xong, huyện lệnh kết luận, “Thế là chúng ta đã loại bỏ được một vấn đề. Vì ngươi không tìm được cửa mật, nên chúng ta phải tin lời các nhà sư, tức là bức tượng Quan Thế Âm Bồ tát có phép màu nhiệm và chữa được chứng vô tử cho những phu nhân thành tâm.” Lão Hồng và Đào Cam sửng sốt. Đào Cam vội kêu lên, “Nhưng trong thị trấn người ta chỉ đồn về những chuyện tai tiếng xảy ra trong ngôi chùa ấy! Xin đại nhân cho thuộc hạ quay lại nơi đó lần nữa, hoặc là đại nhân hãy sai lão Hồng tiến hành tra xét kỹ lưỡng hơn.” Địch Nhân Kiệt chỉ lắc đầu, “Giàu có và thịnh vượng thường làm người ta ghen ghét. Thật đáng tiếc, đó là điều thường xảy ra! Cuộc tra xét ở Phổ Độ tự coi như đã xong.” Lão Hồng đang định bàn lại chuyện đó, nhưng vẻ mặt của huyện lệnh đã làm lão thay đổi ý kiến. “Hơn nữa,” Địch Nhân Kiệt nói tiếp, “chúng ta cần hỗ trợ Mã Vinh trong việc tìm kiếm hung thủ vụ án phố Bán Nguyệt. Đào Cam phải sẵn sàng trợ giúp khi cần thiết.” https://thuviensach.vn Thất vọng, Đào Cam định nói nữa nhưng tiếng cồng vang lên đã ngăn y lại. Huyện lệnh đứng dậy, mặc quan bào để thăng đường. Buổi chiều, dân chúng lại tụ tập đông đúc trong công đường, bởi ai cũng mong được xem huyện lệnh xử tiếp vụ án Vương tú tài còn bỏ ngỏ trưa nay. Ngay sau khi an vị, huyện lệnh bực bội liếc nhìn đám đông chen chúc trong công đường, “Bách tính Phổ Dương nghe đây, về những tin đồn ác ý ám chỉ Phổ Độ tự, bản quan phải nhắc nhở các ngươi, hình luật sẽ nghiêm trị kẻ vu cáo, phao tin đồn nhảm và coi thường vương pháp!” Sau đó huyện lệnh đưa vụ tranh chấp đất đai ra xét xử. Không một người nào có liên quan đến vụ án phố Bán Nguyệt được gọi ra công đường. Và khi phiên thăng đường sắp kết thúc thì có tiếng ồn ào ở cổng vang lên. Huyện lệnh ngẩng đầu, thấy một bà lão đang lách đám đông đi vào. Ông ra hiệu cho viên bộ đầu. Y cùng hai thuộc hạ dẫn bà lão tới trước bục xử án. Viên chánh lục sự ghé vào tai huyện lệnh nói nhỏ, “Bẩm đại nhân, đây là bà lão điên đã quấy rầy Phùng đại nhân mấy tháng nay bằng những câu chuyện ảo tưởng bất hạnh của mình. Thuộc hạ xin kính cẩn khuyên ngài đừng nghe bà ta nói.” Địch Nhân Kiệt im lặng, quan sát bà lão bằng cái nhìn sắc bén trong khi bà bước vào công đường. Bà lão bước đi khó nhọc với chiếc gậy chống dài trong tay. Trông bà như đã rời xa cuộc sống thường nhật từ lâu. Y phục của bà đã sờn, nhưng sạch sẽ và được vá víu cẩn thận, nét mặt thoáng hiện vẻ cao sang. Khi bà sắp sửa quỳ gối thì huyện lệnh ra hiệu cho bộ khoái ngăn lại, “Lão bà không cần quỳ trước mặt bản quan. Bà hãy đứng đó nói cho ta biết danh https://thuviensach.vn tính và lý do tới công đường.” Bà lão cúi gập người vái huyện lệnh, bắt đầu thưa, “Bẩm đại nhân, dân phụ là Lương Âu Dương thị, quả phụ của Lương Di Phụng, sinh thời lão gia của dân phụ là một thương gia ở Quảng Châu.” Mới đến đây hai hàng nước mắt bà trào ra, bật khóc nức nở, thân hình gầy yếu rung lên bần bật. Bà nói phương ngữ Quảng Châu khiến Địch Nhân Kiệt phải vất vả đôi chút mới nghe hiểu. Hơn nữa, bà hoàn toàn không thể trình bày tiếp lời thỉnh cầu, thế là ông liền ngắt lời bà, “Bản quan không muốn để lão phu nhân này phải đứng lâu như vậy. Chốc nữa ta sẽ nghe bà thưa chuyện trong thư phòng.” Đoạn, Địch Nhân Kiệt quay sang lão Hồng, “Lão đưa Lương Âu Dương thị vào khách sảnh và cho người dâng trà.” Sau khi bà lão đi khỏi, Địch Nhân Kiệt giải quyết nhanh vài vụ án thông thường, rồi tuyên bố bãi đường. Tại thư phòng, Hồng sư gia đang đợi huyện lệnh. “Bẩm đại nhân,” lão nói, “lão phu nhân này có vẻ chưa hoàn toàn trấn tĩnh. Sau khi uống một chén trà, bà tỏ ra minh mẫn hơn và cho lão phu biết gia môn đã bị hãm hại ra sao. Sau đó bà lại khóc nấc lên và nói năng lẫn lộn. Lão phu đã mạn phép cho gọi một lão nô bà trong phủ để chăm sóc an ủi lão nhân tội nghiệp kia.” “Lão đã làm đúng. Chúng ta sẽ đợi cho đến khi bà lão hoàn toàn bình tĩnh lại thì mới có thể nghe bà ta nói được. Trong đa số trường hợp, tai họa của những người như thế này thường chỉ do bệnh gàn của họ nghĩ ra. Tuy nhiên không một ai đến đây mà lại bị đuổi về khi ta chưa được nghe kỹ câu chuyện của họ.” https://thuviensach.vn Nói xong, Địch Nhân Kiệt đứng lên và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, hai tay chắp sau lưng. Hồng sư gia đang định hỏi xem chủ nhân đang lo nghĩ điều gì thì ông bỗng dừng lại, “Lão Hồng này, lão là tri kỷ và cũng là tâm phúc của ta, bây giờ khi chỉ có hai người, ta muốn chia sẻ suy nghĩ thật sự của bản thân về ngôi chùa Phổ Độ. Lão lại gần đây.” Ông hạ giọng nói tiếp, “Lão phải biết rằng nếu chúng ta tiếp tục tra xét Phổ Độ tự, kết quả sẽ chẳng đem lại lợi ích gì cả. Trước hết chúng ta gần như không thể lột mặt nạ của lũ gian ác này. Ta rất tin tưởng sự khôn khéo của Đào Cam, ấy thế mà y cũng không phát hiện được cánh mật dẫn vào bên trong đình các. Nếu như, nhờ một phương tiện mà chúng ta chưa biết, đám tu hành giả danh kia đột nhập được vào đình các và giở trò khốn nạn với các vị phu nhân cầu tự, thì chúng ta cũng không mong là họ sẽ cáo chúng lên công đường. Họ sợ làm bẽ mặt gia môn và sợ người ta sẽ nghi ngờ gốc gác đứa con của mình. Ngoài ra ta còn có một lý do khác quan trọng hơn buộc phải thận trọng, ta sẽ nói cho lão hay, chỉ cho mình lão thôi và lão nhất định phải giữ bí mật.” Ông ghé sát tai vào lão Hồng rồi hạ giọng nhỏ hơn nữa, “Ta vừa nhận được tin tức đáng lo ngại từ kinh thành. Thế lực của đám tăng ni Phật tử đang không ngừng tăng lên, đã len lỏi được vào hàng ngũ cận thần của Bệ hạ. Chuyện bắt nguồn từ việc các mệnh phụ phu nhân quy thuận Phật giáo, hơn nữa bọn hắc cà sa này đã chiếm được lòng tin của Hoàng thượng, khiến Bệ hạ chính thức công nhận những thứ học thuyết dối trá của chúng. Trụ trì Bạch Mã tự còn được cho phép đứng vào hàng ngũ đại thần trong triều, cùng đồng đảng đang can thiệp vào việc triều chính, từ nội đến ngoại. Tai mắt của bọn họ rải khắp mọi nơi. Các vị trung thần hiền lương đang vô cùng lo lắng.” Giọng huyện lệnh trở nên thì thầm, rồi ông nhíu mày nói thêm, “Cho nên lão phải hiểu rằng điều gì tất sẽ xảy ra nếu ta mở một cuộc tra xét đối nghịch với trụ trì Phổ Độ tự. Phe cánh Phật tử sẽ sốt sắng bảo vệ gã. Họ sẽ mở một cuộc vận động ở triều đình, lợi dụng thế lực của mình trong phủ lị và phân phát lễ vật hậu hĩnh cho các vị đại thần trong triều. https://thuviensach.vn Ngay cả khi nếu ta đưa ra được những chứng cứ xác thực phẩm hạnh xấu xa của gã trụ trì thì cũng chẳng làm gì được, bởi khi ấy ta sẽ bị điều tới một nhiệm sở khác tận biên cương trước khi hoàn thành vụ án! Thậm chí ta còn có thể bị vu oan một tội danh nào đó rồi bị bắt trói giải về kinh.” “Bẩm đại nhân, điều đó có nghĩa là chúng ta bất lực ư?” Hồng sư gia phẫn nộ hỏi. Địch Nhân Kiệt buồn bã gật đầu. Sau khi suy nghĩ một lát, ông thở dài nói tiếp, “Ôi! Giá như chúng ta có thể vừa tra xét, vừa kết án và vừa hành hình thủ phạm trong vòng một ngày! Nhưng lão biết là vương pháp không cho phép như vậy. Ngay cả khi ta lấy được lời thú tội của trụ trì thì bản tuyên án tử hình do ta quyết định còn phải được Hình bộ chấp thuận. Bản tấu của ta về tới kinh thành cũng phải mất hàng tuần, chưa kể nó còn phải qua tay các vị Tri phủ lẫn Tuần phủ. Trong khi ấy, phe cánh Phật tử sẽ có thừa thời gian để dẹp yên vụ này và khiến ta thất sủng. Dù sao ta cũng vui lòng đánh liều quan nghiệp, thậm chí cả mạng sống, để đổi lấy một cơ hội mảy may nhằm cứu xã tắc thoát khỏi cái khối ung ấy! Nhưng liệu ta có nắm được cơ hội ấy không? Chắc là khó lắm. “Lão Hồng, lão không bao giờ được hở ra một câu nào về những điều vừa nghe được hôm nay! Thậm chí ta cấm lão không được đưa vấn đề này ra. Ta tin là lão trụ trì kia có quân do thám trà trộn trong nha phủ này. Mỗi lời nhắc đến Phổ Độ tự đều là thừa thãi. Còn bây giờ lão ra xem lão phu nhân đã có thể tiếp chuyện được chưa?” Khi lão Hồng dẫn bà lão vào, huyện lệnh liền mời bà ngồi lên chiếc ghế bành bọc gấm. Ông bắt đầu cất giọng nhân từ hỏi, “Lão phu nhân, bản quan rất buồn khi thấy bà đau khổ như thế này. Bà nói là lão gia nhà mình họ Lương. Giờ ta muốn nghe kỹ hơn về cái chết của Lương lão gia và về những thiệt hại mà bà phải gánh.” https://thuviensach.vn Bà lão run run lục tìm trong ống tay áo ra một chiếc túi lụa đã bạc màu rồi kính cẩn dâng lên cho Địch Nhân Kiệt. “Bẩm, xin huyện lệnh hạ cố đọc tập văn thư ký lục trong chiếc túi này.” Bà ngập ngừng nói. “Hôm nay vì quá xúc động nên mọi suy nghĩ của thảo dân cứ rối tung cả lên. Dân phụ không thể kể lại mạch lạc những vận hạn khủng khiếp mà Lương gia đã phải chịu đựng. Huyện lệnh đại nhân sẽ biết mọi chi tiết khi đọc hết.” Dứt lời, bà ngả người sau ghế, hai hàng nước mắt lại trào ra. Địch Nhân Kiệt sai lão Hồng rót cho bà lão tội nghiệp một chén trà thật đặc, sau đó ông bắt đầu mở chiếc túi lụa. Trong túi là một tập giấy dày đã ố vàng theo năm tháng. Chúng có vẻ như đã qua tay nhiều người, được đọc đi đọc lại nhiều lần. Ông mở tờ văn thư đầu tiên ra, đây là một bản cáo trạng dài được thảo bằng một giọng văn trau chuốt bởi một nho sinh có nét chữ đẹp. Huyện lệnh đọc lướt qua bản cáo trạng này. Đây là bản tường thuật chi tiết kể về vụ xích mích dẫn đến chết người giữa hai thương hộ giàu có ở Quảng Châu, Lương gia và Lâm gia. Trước kia tay họ Lâm đã quyến rũ thê tử của họ Lương và cuối cùng cướp hết tài sản nhà họ Lương. Sau khi đọc tới ngày tháng ghi ở cuối bản cáo trạng, huyện lệnh kinh ngạc ngẩng đầu lên, “Lão phu nhân, sự việc đã qua hơn hai mươi năm rồi còn gì!” “Thời gian không xóa sạch được tội ác!” Bà lão khẽ khàng đáp lại. Ông liếc nhìn những tờ giấy khác, nhận thấy đều thuộc cùng một vụ án, nhưng thời điểm thì gần đây hơn. Giai đoạn cuối cùng diễn ra cách đây hai năm. Và ở cuối mỗi văn bản có cùng một câu ghi bằng mực đỏ, “Không đủ chứng cứ, cáo trạng bác bỏ.” Địch Nhân Kiệt hỏi, “Ta thấy mọi việc đều xảy ra ở thành Quảng Châu. Vậy tại sao bà lại rời khỏi Quảng Châu?” https://thuviensach.vn “Bẩm đại nhân, dân phụ đến Phổ Dương bởi vì thủ phạm chính, Lâm Phiên, đang cư ngụ ở đây.” Huyện lệnh không nhớ rõ là đã nghe thấy cái tên này chưa. Ông cuộn tập giấy lại, vẫn giọng nhân từ lên tiếng, “Lão phu nhân yên tâm, ta sẽ xem xét kỹ càng những giấy tờ này. Khi nào có kết luận ta sẽ cho mời bà tới ngay.” Bà lão chậm rãi đứng lên, cúi gập người trước Địch Nhân Kiệt, “Bao nhiêu năm nay, dân phụ đã tìm kiếm một vị đại nhân sẽ giải được oan khuất và bất công khủng khiếp này. Cầu trời cho dân phụ gặp được người đó!” Lão Hồng tiễn bà lão ra đến cổng nha phủ. Khi lão quay vào thì nghe huyện lệnh bình phẩm, “Thoạt nhìn đây là một trong những vụ được coi là thảm án, một kẻ vô lại xảo quyệt đã làm giàu bằng cách hãm hại người khác. Rõ ràng sự sầu muộn và tuyệt vọng đã làm rối loạn tinh thần Lương lão phu nhân. Giờ, điều ta có thể làm cho bà ấy là xem xét lại kỹ càng vụ án, nhưng thật khó có thể tìm ra được một điểm yếu trong lý lẽ của trạng sư. Ít nhất thì một trong những vị đại nhân đã thẩm cứu vụ này là nhân tài giải án, hiện đang giữ chức đại thần trong triều.” Nói rồi Địch Nhân Kiệt cho gọi Đào Cam vào. Nhìn thấy bộ mặt tiu nghỉu của y, ông không nhịn được cười, “Thôi nào, hãy tươi lên chút đi! Đừng nghĩ đến ngôi chùa kia nữa. Ta có việc lý thú hơn giao cho ngươi đây. Ngươi hãy đi tìm nơi ở của Lương gia và cố gắng thu thập mọi tin tức về Lương Âu Dương thị cũng như gia cảnh của bà ta. Sau đó ngươi tìm xem phủ đệ của phú thương Lâm Phiên tọa lạc ở đâu. Ta cũng muốn biết về ông ta. Thông tin hữu ích cho ngươi là cả hai đối tượng đều đến từ Quảng Châu và mới cư ngụ ở Phổ Dương cách đây không lâu.” Sau đó Địch Nhân Kiệt cho cả lão Hồng và Đào Cam lui đi, sai viên chánh lục sự đem đến mấy tập văn thư về các vụ hành chính, ông miệt mài ngồi nghiên cứu chúng. https://thuviensach.vn Hồi 7 Mã Vinh tới đạo quán bỏ hoang Trước Trang Tử diễn ra ác đấu Sau khi ra khỏi thư phòng của huyện lệnh, Mã Vinh về thẳng phòng mình để cải trang. Trước tiên y lột mũ, giũ rối đầu tóc rồi quấn một mảnh giẻ bẩn thỉu quanh đầu. Sau đó y xé chiếc quần rộng và buộc túm hai gấu quần bằng sợi rơm bện, rồi mặc chiếc áo ngắn vá vai, đi dép cói thay cho đôi hài nhung. Với cách ăn mặc lố lăng như vậy, Mã Vinh lẻn qua cửa hậu, rời nha phủ, trà trộn vào khách qua đường. Nhìn thấy y, ai nấy đều vội tránh dạt nhường lối, còn những kẻ bán hàng rong thì ôm chặt hàng hóa vào người. Hài lòng với kết quả của mình, Mã Vinh đảo con mắt dữ tợn với vẻ vô cùng thích thú. Tuy nhiên, chẳng bao lâu y phát hiện ra nhiệm vụ mới của mình không dễ như tưởng tượng. Mã Vinh bắt đầu bằng một bữa trưa ghê người, trong một quán ăn lụp xụp rẻ tiền, nơi mà bọn du đãng hay lui tới. Sau đó y tới uống một chén rượu nhạt tại một tửu điếm xoàng xĩnh, được dựng trên bãi rác cũ mà mùi hôi thối còn vương trong không khí. Xung quanh, người ta đang thao thao bất tuyệt kể khổ để rồi tìm cách vay mượn nhau vài đồng xu. Nhưng tất cả những con người tội nghiệp này đều thuộc nhóm bách tính nghèo túng tương đối vô tội, đi đến thành trấn nào người ta cũng gặp phải. Mã Vinh vẫn chưa tiếp xúc được với bọn đạo tặc thực sự, một bọn phải có bang phái và người trong bang luôn nắm được những gì xảy ra trong tầng lớp hạ lưu này. https://thuviensach.vn Chỉ đến khi trời tối, y mới nghe được câu nói gợi ý một hướng đi cho mình. Khi Mã Vinh đang cố nuốt thứ đồ uống ghê tởm mà không dám nhăn mặt thì mẩu đối thoại giữa hai kẻ hành khất làm y vội giỏng tai lên nghe. “Ngươi có biết chỗ nào có thể thó được mấy bộ y phục cũ không?” Một tên hỏi. “Hỏi bọn ở miếu Hồng thì biết,” tên kia đáp. Bọn cướp thường có thói quen tụ tập ở những đền chùa cũ nát bỏ hoang. Mã Vinh không phải không biết điều này, nhưng vì đa số những nơi ấy đều có cửa và cột sơn đỏ, nên y khó có thể đoán được ngôi miếu đang nói tới nằm ở đâu trong thành trấn vẫn còn xa lạ với y này. Mã Vinh quyết định phó mặc cho số vận. Khi ra tới gần Bắc môn, y túm lấy một tiểu tử rách rưới, thô bạo ra lệnh, “Dẫn ta đến miếu Hồng mau!” Chẳng nói một lời, tiểu tử kia dẫn y đi theo một lối hẻm ngoằn ngoèo. Đến một chỗ tối, nó đột ngột vùng thoát ra và co cẳng chạy. Mã Vinh nhận ra trước mặt mình là cánh cổng lớn sơn đỏ của một đạo quán, nổi bật trong bóng đêm. Chạy dọc bức tường cao hai bên cổng là hai lán gỗ xiêu vẹo. Vào thời đạo quán còn được sùng kính thì những lán gỗ này chính là nơi nghỉ chân của các giáo đồ đi lễ, nhưng ngày nay chúng chỉ được dùng làm chỗ trú ẩn cho những kẻ đào vong. Chỗ này đầy rác rưởi uế tạp. Mùi hôi thối lợm giọng bốc lên hòa lẫn với mùi dầu khét, bởi vì cạnh đó có một lão nhân rách rưới đang rán bánh trên đống than hồng. Một bó đuốc bốc khói cắm vào kẽ nứt trên tường soi rõ bóng dáng ba nam nhân đang ngồi xổm chơi xúc xắc. Mã Vinh thong thả tiến lại phía họ. Một gã to lớn cởi trần bụng to đang ngồi chễm chệ trên một thùng rượu rỗng lật úp. Mớ tóc dài và bộ râu rậm của gã bết cứng lại vì mỡ và cáu bẩn. Gã đang lim dim mắt theo dõi hội chơi xúc xắc, tay trái gãi bụng, còn tay phải thì đặt lên một thứ giống như https://thuviensach.vn chiếc chùy. Những tên còn lại ngồi xổm trong bóng tối, cách gã xa hơn một chút.‍ Mã Vinh gặp kẻ lạ ở miếu Hồng Mã Vinh đứng xem bọn họ chơi xúc xắc. Chẳng ai có vẻ để ý đến y. Mã Vinh đang tự hỏi làm thế nào để bắt chuyện với chúng thì gã phương phi ngồi trên thùng rượu cất tiếng mà không ngẩng đầu lên, “Chiếc áo của ngươi có thể giúp ích cho ta đấy, tiểu tử ạ!” Ngay lập tức, mọi con mắt đều đổ dồn về phía Mã Vinh. Một gã trong đám chơi bạc thu mấy con xúc xắc rồi đứng dậy. Gã này không cao to như Mã Vinh, nhưng hai cánh tay để trần thì cơ bắp và ở thắt lưng gã lòi ra chuôi https://thuviensach.vn một con dao găm. Gã hờ hững vuốt chuôi dao và lách sang bên phải Mã Vinh, trên môi mỉm cười giễu cợt. Đến lượt mình, gã phương phi cũng đứng dậy, kéo xếch quần lên, nhổ một bãi nước bọt, rồi hai tay cầm chắc cây chùy. Gã bước tới đứng sừng sững trước mặt Mã Vinh và tuyên bố bằng giọng ranh mãnh, “Hoan nghênh tiểu tử ngươi đã tới Đạo quán Thánh Minh! Chắc hẳn lòng thành đã dẫn ngươi tới đây dâng lễ cho Ngọc Hoàng? Nếu thế thì ngươi yên tâm, cảm tạ chiếc áo của ngươi!” Vừa nói gã vừa nhấc chùy lên. Trong nháy mắt Mã Vinh phải phán đoán đúng tình thế. Mối nguy hiểm trực tiếp đang diễn ra dưới hai hình thức: Trước mắt là cây chùy hiểm ác, bên phải là mũi dao găm. Ngay lúc gã phương phi vừa dứt lời, Mã Vinh liền vung tay trái lên, túm lấy vai phải của gã, ấn ngón cái điểm huyệt làm liệt cánh tay cầm chùy. Gã phương phi liền dùng tay kia túm lấy cổ tay trái của Mã Vinh, định kéo y về phía mình để thúc đầu gối vào hạ bộ đối thủ. Nhưng, cùng lúc ấy, Mã Vinh vung mạnh khuỷu tay phải vào mặt gã cầm dao, làm gã này kêu rống lên, ngã vật xuống đất, trong khi đó vẫn theo đà vung, nắm đấm của y thúc mạnh vào bụng gã phương phi. Tên này buông ngay tay Mã Vinh ra và ngã quỵ xuống như muốn đứt hơi. Khi Mã Vinh định quay lại xem có phải đối phó với gã cầm dao không, thì một khối nặng đè lên lưng y và một cánh tay rắn chắc siết chặt họng y. “Gọng kìm bóp cổ đây,” Mã Vinh nghĩ. Y cúi gập chiếc cổ cứng của mình để ấn cằm vào cái tay đối thủ mới, trong khi hai bàn tay lần ra phía sau. Tay trái y chỉ giật được một mụn áo rách, nhưng tay phải lại bám vào bắp chân đối thủ. Y lấy hết sức vừa kéo mạnh chân đối thủ vừa xô người sang phải. Cả hai đều ngã nhào, nhưng Mã Vinh nằm trên. Hông y gần như đè ngập bụng dưới của gã bóp cổ. Cánh tay buông ra. Mã Vinh đứng phắt lên, kịp thời tránh mũi dao của đối thủ và bò dậy. https://thuviensach.vn Vừa tránh đòn tấn công, Mã Vinh vừa chộp lấy cổ tay gã đâm dao. Y vặn tay gã, làm gã ngã vào vai mình, rồi đột ngột cúi gập người, lăng mạnh gã bay thành đường vòng cung. Đòn quăng đẹp mắt kết thúc bằng cú va mạnh vào tường, gã lộn nhào xuống thùng rượu, làm nó vỡ tan tành, còn bản thân thì nằm thẳng cẳng. Mã Vinh nhặt con dao găm lên lẳng qua tường, rồi quay sang mấy bóng người lờ mờ xung quanh, đoạn tử tế cất giọng, “Chư vị huynh đệ, tại hạ chỉ là một thô nhân, hễ gặp dao là mất bình tĩnh, mong chư vị lượng thứ.” Y chỉ nghe thấy tiếng càu nhàu đáp lại. Dưới đất, gã phương phi vẫn đang nôn thốc nôn tháo, miệng không ngừng rên rỉ chửi rủa. Mã Vinh túm lấy bộ râu bết mỡ của gã, xốc gã lên, đặt gã ngồi tựa vào tường. Đôi vai gã va vào tường phát ra tiếng kêu khô khốc, còn gã thì vẫn thở ra khó nhọc, hai mắt to đảo tròn. Cuối cùng, khi có thể nói được, gã cất giọng khàn khàn hỏi, “Đại ca quá lời, không đánh không là huynh đệ, xin hỏi tôn tính của đại ca, tiện cho chúng huynh đệ kính ngưỡng?” “Tại hạ danh gọi Ung Mã,” Mã Vinh thong thả đáp, “là một người bán rong nho nhỏ mà thôi. Sáng nay lúc thái dương vừa lên, ta gặp được một thương gia giàu có. Ông ta thích những thứ ta bán đến nỗi đòi mua tất cả hàng hóa với giá ba mươi đĩnh bạc. Thế là ta vội đến đây dâng hương tạ ơn thánh thần.” Những kẻ xung quanh cười ồ lên. Gã vừa định bóp cổ Mã Vinh thì hỏi y đã ăn tối chưa. Nghe y đáp là chưa, gã phương phi liền gọi lão nhân đang rán bánh bằng dầu khét, chẳng mấy chốc cả bọn đã ngồi quanh đống than hồng cùng ăn bánh dầu với tỏi. https://thuviensach.vn Kẻ phương phi tên là Thẩm Bát. Gã tự hào giới thiệu mình là đầu lĩnh đám giang hồ trấn Phổ Dương, ngoài ra còn được xưng là quân sư phường khất cái. Gã cùng đồng đảng tụ tập ở đây đã hai năm nay. Trước đây đạo quán này rất vượng nhang khói. Nhưng có lẽ do gặp chuyện không may nên các đạo sĩ đã từ bỏ nó. Sau khi họ bỏ đi, quan phủ đã đóng dấu niêm phong lên cánh cổng. Theo lời Thẩm Bát, chỗ này rất dễ chịu, yên tĩnh mà lại không xa trấn huyện. Mã Vinh thổ lộ rằng bản thân đang lâm vào một tình thế khó xử. Dù đã giấu ba mươi đĩnh bạc ở nơi kín đáo, nhưng y vẫn muốn rời Phổ Dương càng sớm càng tốt, bởi lão thương gia bị y cướp của hẳn đã báo quan rồi. Y cho là không nên ra đi với số tiền lớn như thế ở trong người, cho nên muốn đổi bạc thành thứ nào đó gọn nhẹ, dễ giấu trong y phục hơn. Mã Vinh cũng tỏ vẻ sẵn sàng chịu thiệt một chút khi phải đổi chác như vậy. Thẩm Bát nghiêm túc gật đầu, “Đại ca thật thận trọng khôn khéo. Nhưng bạc là món hiếm ở đây. Hạng người như chúng ta thì chỉ tiêu tiền đồng mà thôi. Nếu muốn đổi bạc lấy một vật ngang giá mà lại nhẹ hơn, thì chỉ có thể là vàng. Mà Ung đại ca, nói thật với huynh, chúng ta hiếm có vinh hạnh được sờ vào thứ kim loại màu vàng khả ái ấy lắm. May lắm chỉ được một lần trong đời…” “Phải,” Mã Vinh đáp, “đó là báu vật hiếm. Nhưng biết đâu lại có một kẻ hành khất nào đó nhặt được một món trang sức vàng rớt ra từ kiệu một mệnh phụ phu nhân. Tin đồn về chuyện ấy sẽ lan đi rất nhanh. Huynh đệ, là quân sư phường hành khất, ngươi không thể nào không nghe đến nó!” Thẩm Bát gãi bụng ra chiều nghĩ ngợi, rồi xác nhận là chuyện ấy có thể xảy ra. Thấy câu trả lời của Thẩm Bát không có vẻ hào hứng, Mã Vinh liền lục trong ống tay áo ra một đĩnh bạc rồi tung nó trên tay dưới ánh sáng của ngọn đuốc. https://thuviensach.vn “Ta đã giữ lại một đĩnh bạc để lấy may, không biết Thẩm huynh có vui lòng nhận trước cho?” Thẩm Bát nhanh nhẹn đến kinh ngạc chộp lấy đĩnh bạc. Gã ngoác miệng cười, “Ung đại ca yên tâm, cứ để ta lo. Ngày mai mời huynh quay lại!” Mã Vinh cảm tạ, trao đổi thêm vài câu thân thiện với những huynh đệ mới, sau đó từ biệt họ ra về. https://thuviensach.vn Hồi 8 Địch Nhân Kiệt thăm chư vị đồng liêu Hồng Lượng nghe giải Bán Nguyệt án Vừa về đến nha phủ, Mã Vinh đã vội vàng đi thay y phục. Sau đó y ra sân trước, vẫn thấy ánh đèn trong thư phòng huyện lệnh, bèn bước vào. Địch Nhân Kiệt đang bàn luận với lão Hồng, vừa nhìn thấy Mã Vinh, ông đã hỏi ngay, “Thế nào, huynh đệ, có tin gì mới cho ta không?” Mã Vinh kể vắn tắt về cuộc gặp với Thẩm Bát và về lời hứa của gã. Huyện lệnh tỏ vẻ hài lòng, “Muốn bắt ngay hung thủ không phải chuyện dễ dàng. Một sự khởi đầu khá hứa hẹn, ngươi đã tiếp xúc được với hạng người mà chúng ta cần. Tin đồn truyền đi nhanh lắm, ta tin chẳng bao lâu vị Thẩm Bát huynh đệ kia sẽ giúp chúng ta tìm thấy đôi trâm vàng bị mất cắp. Rồi hai chiếc trâm vàng ấy sẽ dẫn thẳng chúng ta tới gặp hung thủ. Ngươi về đúng vào lúc ta và lão Hồng đang bàn bạc xem canh giờ nào hoàng đạo để xuất hành bái phỏng các vị huyện lệnh quanh phủ. Lệ đã vậy rồi, sớm muộn cũng phải theo. Giờ là lúc thích hợp nhất, ta sẽ vắng mặt khoảng hai đến ba ngày. Trong thời gian ấy ngươi cứ tiếp tục tìm kiếm thủ phạm Bán Nguyệt án. Nếu cần ta sẽ bảo Kiều Thái hỗ trợ.” “Bẩm đại nhân, thuộc hạ muốn được tiếp tục một mình thực thi, hai người cùng tra xét một việc có thể gây nghi ngờ.” Huyện lệnh đồng ý, Mã Vinh cáo từ. “Đại nhân vắng mặt một vài ngày cũng là ý hay,” lão Hồng trầm ngâm bình phẩm. “Trong thời gian ấy nha phủ sẽ đóng cửa, ta sẽ có cái cớ để kéo dài thời gian xử Bán Nguyệt án. Thiên hạ bắt đầu đồn rằng đại nhân đang có ý https://thuviensach.vn bao che cho Vương tú tài, vì y thuộc tầng lớp học sĩ, trong khi nạn nhân chỉ là nhi nữ của một tiểu thương nghèo.” Địch Nhân Kiệt nhún vai, “Dù thế nào thì ngày mai ta vẫn sẽ khởi hành đi Ngưu Dị, ngày kia tới Quyên Thành và ngày thứ ba ta sẽ quay về Phổ Dương. Trong thời gian ta vắng mặt, Mã Vinh và Đào Cam hẳn sẽ cần quân sư. Cho nên lão hãy ở lại Phổ Dương và giữ quan ấn của ta. Giờ ta cần chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai, an bài chu đáo lễ mừng dành cho chư vị đồng liêu. Sáng sớm mai kiệu và hành lý của ta phải được chuẩn bị sẵn sàng trước nha phủ.” Sau khi nghe lão Hồng kính cẩn tuân lệnh, Địch Nhân Kiệt lại vùi đầu vào những tập văn thư án quyển mà chánh lục sự đem tới đặt lên bàn. Nhưng lão Hồng vẫn đứng chôn chân trước mặt huyện lệnh. Một lát sau, ông ngẩng đầu lên hỏi, “Lão lo nghĩ gì thế hở lão Hồng?” “Bẩm đại nhân, lão phu đã suy ngẫm về vụ án phố Bán Nguyệt, đọc đi đọc lại án quyển mà vẫn chưa thể hiểu được tâm tư của ngài. Giờ tuy đã khuya, nhưng mong đại nhân hạ cố giảng giải một chút thì lão phu mới kê cao gối ngủ được trong thời gian ngài vắng nhà.” Địch Nhân Kiệt mỉm cười, nhấc ngọc trụy chặn giấy đặt lên tập văn thư đang xem dở, ngả người trên ghế và nói, “Lão bảo sai nha pha một ấm trà khác,” ông ra lệnh, “rồi ngồi xuống ghế đẩu kia. Ta sẽ giải thích những gì đã thực sự xảy ra vào cái đêm 16 ấy.” Huyện lệnh uống một chén trà đặc rồi nói tiếp, “Ngay khi nghe lão kể vắn tắt những điểm chính của vụ án này, ta đã chắc chắn Vương Hiến Tông không phải là kẻ đã cưỡng gian Tiêu Thuần Ngọc. Đúng là đôi khi nữ nhân thường khêu gợi những ý nghĩ lạ lùng và thô bạo ở nam nhân. Không phải là vô lý mà trong Kinh Xuân Thu, đức Khổng Tử đã gọi nữ nhân là ‘Sinh https://thuviensach.vn vật đã bị Diêm Vương đóng dấu’. Nhưng chỉ có hai loại người có khả năng thực hiện những ý tưởng hắc ám ấy. “Trước hết đó là những kẻ đồi bại xuất thân từ tầng lớp hạ lưu, thứ hai là đám giàu có, sa đọa, phóng đãng, tiền tài đã biến họ trở thành nô bộc của bản năng. Một thanh niên có ăn có học như họ Vương, nếu lâm vào một cơn hoảng sợ mù quáng hoặc bị dồn vào đường cùng, cũng có thể sẽ bóp cổ một thiếu nữ. Nhưng trước đó y còn cưỡng gian nữ tử ấy, mà đó lại là người y bí mật thân thiết từ sáu tháng nay, thì ta cho điều ấy là không thể. “Do vậy, thủ phạm hẳn thuộc về một trong hai tầng lớp nói trên. Sau đó ta gạt bỏ ngay khả năng can dự của đám giàu có sa đọa. Những kẻ này thường lui tới lầu xanh kỹ viện, chỉ cần bỏ ra ít tiền là có thể thỏa mãn ham thích. Hơn thế nữa, kẻ nhiều tiền không cần biết đến sự tồn tại của một nơi nghèo như phố Bán Nguyệt. Hắn sẽ không biết về những cuộc tâm tình của Vương tú tài cùng nhân tình, mà cũng khó có thể dựa vào một thước vải để trèo tường lên. Như vậy, thủ phạm thuộc về tầng lớp hạ lưu.” Huyện lệnh im lặng một lát, rồi gay gắt nói tiếp, “Lũ gian ác này thường lang thang trong thành trấn như những con chó đói. Có gặp một lão nhân trong ngõ tối, chúng cũng sẵn sàng đánh chết người chỉ để cướp vài đồng xu. Có gặp một phu nhân đi một mình nơi vắng vẻ, chúng cũng sẽ cưỡng gian, giật bông tai và vứt nạn nhân xuống rãnh nước. Những lúc lén lút đi qua những khu phố nghèo, nếu phát hiện ra một cánh cửa không đóng chắc hay một cửa sổ hé mở, chúng sẽ lẻn vào lấy đi cả những chiếc áo vá hay chiếc siêu đồng duy nhất trong nhà. Phải chăng ta không thể nghi ngờ có một kẻ như vậy đi qua phố Bán Nguyệt và phát hiện ra mưu mẹo của Vương tú tài? Một tên gian ác như thế sẽ biết nếu gã thay thế chàng tình nhân vụng trộm thì thiếu nữ sẽ không dám kêu lên. Nhưng Tiêu cô nương đã chống cự lại. Có thể nàng đã kêu cứu, hoặc có thể tìm cách chạy ra cửa để đánh thức phụ mẫu. Thế là tên quái vật ấy đã bóp cổ nàng, sau đó bình https://thuviensach.vn tĩnh lục lọi căn buồng và chuồn đi với món nữ trang nhỏ nhoi, vật báu duy nhất mà gã tìm thấy.” Huyện lệnh ngừng lời, uống chén trà thứ hai. Lão Hồng nghiêm nghị gật đầu, “Thưa, sau khi nghe đại nhân giảng giải, sự việc trở nên rõ ràng, họ Vương không gây tội. Tuy nhiên, lão phu vẫn chưa thấy rõ chúng ta có những chứng cứ xác thực nào để đưa ra công đường.” “Chứng cứ xác thực ở ngay đây! Trước tiên, lão đã nghe lời chứng của ngỗ tác. Nếu Vương tú tài bóp cổ Tiêu Thuần Ngọc thì móng tay dài của y đã để lại vết xước sâu trên cổ nạn nhân rồi. Nhưng ngỗ tác chỉ phát hiện thấy những vết móng tay nông, mặc dù da dẻ nạn nhân bị xước đôi chỗ. Điều này chứng tỏ móng tay của thủ phạm ngắn và không đều, giống bàn tay của một tên du đãng. Thứ hai, Tiêu Thuần Ngọc đã chống cự quyết liệt trong khi kẻ tấn công đang giở trò đồi bại với nàng. Tuy nhiên, móng tay cùn do phải lao động nặng nhọc của nàng không thể cào được sâu như những vết xước trên tay và ngực họ Vương, những vết mà y tưởng là do gai cào. Điểm này ta sẽ bàn lại sau. Hơn nữa, Vương tú tài có đủ sức bóp cổ Tiêu cô nương hay không? Sau khi quan sát vóc dáng của y và nghe ngỗ tác mô tả thân hình Tiêu cô nương, ta tin chắc rằng chỉ cần Vương tú tài có ý định ấy thôi là lập tức sẽ bị nàng quẳng ra ngoài cửa sổ! Thứ ba, sáng ngày 17 khi tội ác bị phát giác, người ta thấy trên sàn nhà có dải vải đã giúp họ Vương trèo lên gác xép của Thuần Ngọc. Giả sử y đúng là thủ phạm thì làm sao y có thể rời buồng mà không dùng đến dải vải ấy? Họ Vương không giống một lực sĩ, y cũng không thể trèo lên tới cửa sổ nếu không có sự giúp đỡ của Tiêu cô nương. Nhưng khi phải nhanh chóng chuồn đi, một nam nhân vạm vỡ có kinh nghiệm trộm cắp sẽ không cần dùng đến dải vải ấy. Gã sẽ làm y như Kiều Thái, hai tay bám thành cửa sổ, rồi nhẹ nhàng thả mình trượt xuống.” Lão Hồng đồng tình mỉm cười sung sướng, “Đại nhân, lão phu tâm phục khẩu phục rồi. Khi nào thủ phạm bị bắt, chúng ta sẽ hoàn toàn có thể khiến https://thuviensach.vn gã kinh ngạc và buộc phải nhận tội, dụng hình nếu cần. Thủ phạm chắc hẳn vẫn còn ở trong thành, bởi vì gã chẳng cần phải chạy trốn. Cả trấn Phổ Dương đều biết Phùng huyện lệnh đã kết tội Vương tú tài và nghĩ rằng đại nhân sẽ đồng tình với lời kết án ấy.” Địch Nhân Kiệt gật đầu, vuốt râu, “Phải. Thủ phạm sẽ tự lật tẩy khi tìm cách bán đôi trâm vàng. Mã Vinh đã tiếp xúc được với kẻ có khả năng biết được khi nào đôi trâm xuất hiện ở chợ đen. Thủ phạm sẽ không bao giờ dám đem đôi trâm đến hiệu cầm đồ hoặc tiệm mỹ kim, bởi hiển nhiên nha phủ đã gửi cho các vị chưởng quỹ mẫu vật mất cắp rồi. Gã sẽ buộc phải tìm vận may trong đám bịp bợm trộm cắp cùng tầng lớp. Cái tên Thẩm Bát kia sẽ nắm ngay được tin tức và Mã Vinh sẽ có thể túm cổ được kẻ thủ ác.” Huyện lệnh uống một ngụm trà nữa, sau đó cầm bút son và cúi xuống tờ giấy trước mặt. Lão Hồng đứng lên, tay vê hàng ria mép ra chiều nghĩ ngợi, “Bẩm, lão phu vẫn thấy còn hai điểm chưa rõ. Làm sao đại nhân biết được thủ phạm mặc áo cà sa của một tu sĩ hành khất? Và sự cố canh phu có ý nghĩa gì trong vụ án này?” Huyện lệnh vẫn ngồi im tập trung vào tờ giấy trước mặt. Ông điểm vài chữ ngoài lề, đặt bút xuống, rồi cuộn giấy lại, sau đó ngẩng lên nhìn lão Hồng. Đôi mắt sáng lên dưới hai hàng lông mày đen rậm, ông giải thích, “Sự cố canh phu lạ lùng mà sáng nay Vương tú tài kể lại đã chấm nét bút cuối cùng lên bức chân dung của hung thủ mà ta đã vẽ phác trong đầu. Chắc lão biết những kẻ tội nhân hạ lưu thường ăn vận như một tu sĩ hành khất. Đó là cách cải trang tốt nhất cho phép chúng đi lại trong thành vào bất kỳ lúc nào, ngày cũng như đêm. Do đó có lẽ tiếng phách mà họ Vương nghe thấy lần thứ hai không phải là tiếng phách của trương tuần, mà là…” “Tiếng gõ mõ của một tăng nhân khất thực!” Lão Hồng thốt lên. https://thuviensach.vn Hồi 9 Kiến huyện lệnh, hòa thượng đưa lễ Chốn dạ tiệc, ngâm khúc cổ ca Sáng hôm sau, khi Địch Nhân Kiệt đang thay trang phục đi đường thì chánh lục sự bước vào. “Bẩm đại nhân,” ông ta thông báo, “có hai vị sư phụ ở Phổ Độ tự đem thư tới.” Huyện lệnh lại thay quan phục rồi ngồi vào sau án, chờ chánh lục sự dẫn khách vào. Một lão hòa thượng đi trước, theo sau là một hòa thượng trẻ hơn. Khi hai hòa thượng quỳ xuống vái ba vái thi lễ trước huyện lệnh, ông đã kịp nhận thấy cà sa vàng của họ được may bằng vải hoa nổi hảo hạng lót lụa tím, còn chuỗi tràng hạt được làm bằng hổ phách. “Linh Đức đại sư, trụ trì Phổ Độ tự của chúng tăng,” lão hòa thượng cất giọng ê a, “đã giao cho chúng tăng, những kẻ tu hành dốt nát, nhiệm vụ chuyển lời thăm hỏi kính cẩn tới đại nhân. Trụ trì đại sư đáng kính biết đại nhân có nhiều sự vụ quan trọng quấn thân, đặc biệt là trong những ngày đầu mới đến nhiệm sở, cho nên ngài không dám tự tiện đến bái phỏng, e làm mất thì giờ vàng ngọc của đại nhân. Nhưng ngài mong một ngày sẽ được đại nhân tiếp kiến để được thụ giáo những lời chỉ dạy thông thái. Trong thời gian này, vì e mọi người lầm tưởng là đại sư trụ trì của chúng tăng không hết lòng kính trọng đại nhân, nên lễ bạc tình thâm, đại sư mong đại nhân hạ cố nhận lễ vật nhỏ mọn này.” Dứt lời, lão hòa thượng liền ra hiệu. Hòa thượng trẻ đi cùng lập tức đứng dậy, đặt lên bàn huyện lệnh một bọc vải lụa vàng. https://thuviensach.vn Lão Hồng nghĩ thế nào chủ nhân cũng khước từ hòa thượng. Nhưng thật lạ, huyện lệnh chỉ lầm rầm vài câu khách sáo, ý nói mình không xứng với vinh dự như vậy, sau đó khi hai hòa thượng nài nỉ thêm lần nữa thì cuối cùng ông cũng nhận lễ vật. Địch Nhân Kiệt đứng lên, chắp tay thi lễ, “Kính nhờ chư vị sư phụ chuyển lời cảm tạ của bản quan đến Linh Đức đại sư. Bản quan rất xúc động trước sự ân cần của ngài. Mong tới thời điểm thích hợp, ta hy vọng sẽ có cơ hội báo đáp đại sư. Mặc dù bản quan không tin đức Phật Thích Ca Mâu Ni, nhưng không vì thế mà ta không quan tâm đến đạo Phật. Ta cũng nóng lòng mong một dịp được thỉnh giáo Linh Đức đại sư đáng kính.” “Chúng tăng sẽ kính cẩn làm theo những lời dạy bảo của đại nhân,” lão hòa thượng đáp. “Linh Đức đại sư đáng kính cũng ra lệnh cho chúng tăng thông báo với đại nhân một việc, vốn cũng không phải chuyện lớn, nhưng trụ trì đại sư vẫn cho là khá quan trọng, đáng để trình báo với quan phủ. Nhất là khi, mới hôm qua thôi, vào phiên thăng đường buổi chiều, đại nhân đã nhân từ tuyên bố rõ ràng sẽ bảo hộ bần tự của chúng tăng như bất cứ hộ dân cư lương thiện nào khác trong huyện. Vậy mà, vừa nãy, Phổ Độ tự đã bị một tên bất lương viếng thăm, trấn lột mất mấy xâu tiền xu của ba hòa thượng tội nghiệp ngu dốt của bản tự. Số tiền đó cũng chỉ là tiền bố thí cho chùa mà thôi, tên bất lương ấy còn hỏi những câu thật xấc láo. Trụ trì đại sư dám mong đại nhân nhân từ ra lệnh ngăn chặn mọi hành vi của bọn vô lại có thói xoi mói này.” Sau khi lão hòa thượng dứt lời thì xin cáo lui, Địch Nhân Kiệt cũng chắp tay thi lễ. Huyện lệnh vô cùng bực bội. Chắc chắn Đào Cam đã phạm chuyện dại dột. Nghiêm trọng hơn, chúng hòa thượng đã theo dõi y tới tận nha môn. Ông thở dài, lệnh cho lão Hồng mở gói lễ vật. https://thuviensach.vn Khi tấm vải gấm được mở ra, trước mặt họ xuất hiện ba nén vàng khối lấp lánh cùng ba đĩnh bạc. Địch Nhân Kiệt lại cho gói lại và bỏ chúng vào ống tay áo. Đây là lần đầu tiên lão Hồng thấy ông nhận một món lễ vật như vậy, rõ ràng chúng nhằm mua chuộc huyện lệnh, điều đó khiến lão buồn bã. Nhưng nhớ tới nhiệm vụ vừa được giao, lão Hồng không dám đưa ra bình phẩm mà chỉ tập trung giúp chủ nhân thay y phục đi đường. Vẻ đăm chiêu, huyện lệnh bước ra nha môn. Đoàn tùy tùng đã sẵn sàng, kiệu đang đợi trước thềm cùng với mười hai bộ khoái hộ tống. Sáu người trong số họ sẽ đi trước cầm sào dài, giương biển có dòng chữ ‘Huyện lệnh Phổ Dương’. Sáu phu kiệu sẵn sàng cầm đòn khiêng, còn mười hai gia nhân thì thay nhau gánh hành lý. Thấy tất cả đều đúng như sắp đặt, Địch Nhân Kiệt bước lên kiệu. Phu khiêng kiệu nâng đòn đặt lên những đôi vai chai sần, đoàn người thong thả khởi hành. Kiều Thái, mình đeo cung kiếm, cưỡi ngựa đi bên phải kiệu. Còn viên bộ đầu cưỡi ngựa đi bên trái. Đoàn người diễu qua khắp các con phố của trấn Phổ Dương, đi trước là hai nha dịch vừa gõ cồng vừa rao, “Dẹp ra! Dẹp ra! Huyện lệnh đại nhân tới!” Địch Nhân Kiệt nhận thấy không có lời tung hô chào đón nào như thường lệ. Qua song cửa sổ, ông liếc mắt thấy nhiều người dân nhìn đoàn người quan phủ với vẻ oán trách. Ông thở dài, sau đó sửa lại tư thế ngồi thoải mái trong đám gối dựa rồi lấy trong ống tay áo ra cuộn giấy của Lương lão phu nhân và bắt đầu xem xét. Sau khi rời Phổ Dương, đoàn người ra đường lớn và cứ thế đi mấy canh giờ liền qua những đồng lúa mênh mông. Huyện lệnh nhìn phong cảnh đơn điệu bên ngoài mà chẳng cảm thấy gì. Ông đang cố hình dung mọi hậu quả https://thuviensach.vn của hành động mà mình đang định tiến hành, nhưng vẫn chưa đi đến kết luận. Cuối cùng nhịp bước của kiệu làm đầu óc ông trở nên mơ màng, chẳng bao lâu sau, Địch Nhân Kiệt ngủ thiếp đi. Đến chiều tối, khi ông mở mắt ra, đoàn người đã vào tới huyện Ngưu Dị. Bàng tri huyện đón tiếp Địch Nhân Kiệt tại đại sảnh của nha môn huyện rồi mở tiệc chiêu đãi với sự tham dự của các thân hào nhân sĩ chủ chốt trong huyện. Bàng tri huyện lớn tuổi hơn Địch Nhân Kiệt, do thi hỏng liên tiếp hai khóa nên con đường thăng quan của ông ấy không tiến lên được. Bàng đại nhân là một người khắc khổ với vốn kiến thức rộng rãi và tinh thần tự lập cao. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng hiểu rằng, sở dĩ vị đồng liêu này thi hỏng là vì không muốn tuân theo chế độ trường quy hồi bấy giờ chứ không phải do tri thức hạn hẹp. Bữa tiệc thật là đạm bạc nhưng những lời thông thái của gia chủ đã khiến khách nhân quên đi chất lượng khiêm nhường của các món ăn. Tối đó, Địch Nhân Kiệt học hỏi được rất nhiều điều về các công vụ thông thường ở huyện. Mãi đến khuya, ông mới lui về buồng ngủ. Sáng hôm sau, Địch Nhân Kiệt dậy rất sớm chia tay Bàng đại nhân rồi lên đường đi Quyên Thành. Con đường đất bây giờ trở nên mấp mô hơn. Những rặng tre uốn mình dưới làn gió, mọc nối tiếp với những đồi thông. Hôm nay là một ngày mùa thu đẹp trời, huyện lệnh sai kéo rèm cửa sổ kiệu lên để thưởng thức bức tranh quê đầy quyến rũ. Nhưng cảnh đẹp thiên nhiên không làm ông quên được những mối bận tâm. Những tình tiết tinh vi trong vụ án nhà họ Lương cuối cùng đã làm cho Địch Nhân Kiệt mệt mỏi, thế là ông cuộn tập giấy lại rồi đút vào ống tay áo. Đầu óc hay lo nghĩ vừa quên đi nỗi bất hạnh của Lương lão phu nhân thì luồng suy nghĩ khác lại xuất hiện để giày vò ông. Liệu Mã Vinh có dễ dàng https://thuviensach.vn tìm ra thủ phạm vụ án Tiêu Thuần Ngọc không? Phải chăng tốt hơn là ông nên để Kiều Thái hỗ trợ tra xét? Bị giày vò bởi những hoài nghi, huyện lệnh càng cảm thấy tinh thần suy sụp. Nỗi tuyệt vọng càng trở nên cao độ khi đoàn người lỡ mất chuyến phà chở khách qua sông, làm ông phải đợi mất nửa canh giờ. Khi họ vào tới trấn thì trời đã tối. Toán bộ khoái cầm đèn lồng bước tới đỡ huyện lệnh xuống kiệu, trước khách sảnh của nha môn huyện Quyên Thành. Lỗ tri huyện tiếp đón Địch Nhân Kiệt rất long trọng, dẫn ông vào đại sảnh trang hoàng lộng lẫy. Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ rằng họ Lỗ đúng là trái ngược hẳn với Bàng đồng liêu. Tuổi đời còn khá trẻ, thấp bé béo lùn và vui tính, Lỗ tri huyện không nuôi râu quai nón mà để ria mép vuốt nhọn hai đầu và một chòm râu dê theo đúng trào lưu ở kinh thành bấy giờ. Trong khi đôi bên khách sáo vài lời, Địch Nhân Kiệt nghe thấy tiếng nữ nhân ca hát ở phòng bên vọng tới. Lỗ đại nhân rối rít xin lỗi, giải thích đã mạn phép mời mấy bằng hữu đến chơi mừng khách. Nhưng vì đợi mãi không thấy Địch tri huyện tới, nên ông ta cho rằng có thể khách không tới được tối nay, thế là mọi người liền ngồi vào mâm. Cuối cùng chủ nhà đề nghị sẽ mời riêng Địch tri huyện dùng bữa trong một căn buồng nhỏ và đàm luận về những vấn đề công sự mà cả hai cùng quan tâm. Mặc dù Lỗ tri huyện nói vậy, nhưng có thể dễ dàng nhận thấy kiểu đàm luận như vậy không phù hợp với cái mà ông ta gọi là ‘buổi dạ đàm thú vị’. Bản thân cũng không hứng thú tham gia một cuộc mạn đàm nghiêm túc, Địch Nhân Kiệt đáp rằng, “Thú thật với Lỗ đại nhân là tại hạ cũng đã thấm mệt, nếu ngài không ngại thì tại hạ xin bày tỏ nguyện vọng muốn được dùng bữa cùng chư vị bằng hữu của ngài, xem như làm quen.” https://thuviensach.vn