🔙 Quay lại trang tải sách pdf ebook Bến Hẹn Ebooks Nhóm Zalo https://thuviensach.vn Table of Contents Mục lục Giới Thiệu Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 8 Chương 9 Chương 10 https://thuviensach.vn Mục lục Giới Thiệu Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 Chương 7 Chương 8 Chương 9 Chương 10 https://thuviensach.vn BẾN HẸN Janet Dailey www.dtv-ebook.com Giới Thiệu Câu chuyện bắt đầu khi Shannon - một cô gái xinh đẹp, quyến rũ, trải qua một chuyến bay dài mệt mỏi đến Alaska để gặp người yêu nhưng không thành. Shannon và Rick đã yêu nhau được hai năm, đính hôn 6 tháng nay và chuẩn bị tổ chức hôn lễ. Nhưng khi đến nơi thì cô phát hiện người yêu mình đã mất tích trong một chuyến bay qua vùng hoang dã. Đau khổ, lo lắng nhưng không tuyệt vọng, cô quyết tìm cho được vị hôn phu tương lai. Giữa thành phố Alaska xa lạ, cô đã gặp được sự giúp đỡ của hai cha con Cody. Và một điều bất ngờ đã diễn ra khi Cody đem lòng yêu cô. Shannon kiên quyết phủ nhận tình cảm đó nhưng sau mỗi lần gặp gỡ, mỗi lần nói chuyện, mỗi lần đi tìm kiếm Rick cô lại thấy có nhiều điểm hoà đồng với Cody. Thẳng thắn bày tỏ tình cảm của mình với Shannon nhưng Cody vẫn sẵn lòng giúp cô tìm Rick. Điều mong muốn duy nhất của anh là khi Shannon tìm lại được người yêu, cô sẽ có một quyết định chính xác mình thực sự yêu ai. Câu chuyện cuốn đi với những tình tiết đầy lãng mạn trên những con đường tươi đẹp, những đỉnh núi kì vĩ của Alaska và một đêm sao huyền diệu trong hành trình đi tìm Rick. Với nỗ lực của tất cả mọi người, cuối cùng Shannon đã tìm thấy Rick. Câu chuyện kết thúc với cuộc nói chuyện mừng tủi của hai người. Vậy cuối cùng Shannon sẽ chọn ai? https://thuviensach.vn BẾN HẸN Janet Dailey www.dtv-ebook.com Chương 1 Khi chiếc máy bay hạ thấp độ cao xuống dưới những đám mây xám trên bầu trời thành phố Anchorage, Shannon Hayes căng mắt nhìn qua khung cửa sổ đã bị mòn vẹt của nó. Một bức tường núi xám đen vươn cao bên cạnh thành phố, đỉnh núi khuất trong mây. Cô thấy bên dưới, nhà cửa rải rác và đường xá dọc ngang đan vào nhau. Xa xa, cô thấy những toà nhà cao có hình chữ nhật màu xám biến mất trong tầng mây thấp là đà. "Thành phố lớn nhất của Alaska không lớn như Shannon nghĩ". Cô hơi ngạc nhiên, vì cô cứ tưởng nó ồn ào, đông đúc, náo nhiệt như Houston, Texas, thành phố quê nhà của cô. Khi Shannon ngồi dựa lưng ra ghế, cặp mắt nâu của cô ánh lên vẻ sung sướng. Cô mỉm cười một mình, cảm thấy lòng hân hoan vì chuyến đi của cô kết thúc. Cô sờ chiếc nhẫn đính hôn nơi bàn tay trái, thoa mặt kim cương cắt theo hình vuông như thể thoa lên chiếc bùa hộ mệnh. Ánh sáng lờ mờ ảm đạm bên ngoài cửa sổ máy bay không làm cho nhiệt tình của cô suy giảm chút nào. Cô nghe tiếng bánh xe máy bay chạm mạnh xuống phi đạo, rồi sau đó mấy giây, cả chiếc máy bay phản lực chạy chậm lại trên đường băng. Việc phi cơ đáp xuống đất ảnh hưởng đến nhịp tim của cô, làm cho mạch trong người cô đập nhanh hơn. Shannon đưa tay vuốt mái tóc hạt dẻ cho thẳng, mặc dù mới cách đây mấy phút, cô đã chải mái tóc bờm sờm cho hấp dẫn. Cô cũng tô son điểm phấn lại một chút, vì cô biết Rick hơi quan tâm đến nhan sắc của cô. Anh đã https://thuviensach.vn hãnh diện tuyên bố anh là chủ sở hữu cô gái có mái tóc sẫm, mắt nâu đẹp rực rỡ. Đây là từ anh thường dùng để nói về cô như thế. Sau chuyến bay lâu 5h, thì đẹp rực rỡ là chuyện khó có thể đạt được. Cô gặp anh từ ấy đến nay đã lâu, cô đã sống cô đơn suốt nhiều tháng trời. Cô nhớ cô đã khóc rất nhiều ở phi trường vào hôm Rick lên đường đi Alaska, nhớ những lời họ hứa hẹn với nhau, nhớ những nụ hôn vồ vập trước giờ anh đi. Thỉnh thoảng anh viết thư về, có khi anh gọi điện thoại, có khi anh gửi thư điện tử về cho cô. Nhưng tất cả những chuyện đó không làm sao lấp đầy được nỗi trống trải trong cô. Nhiều bạn gái đã khuyên cô nên bỏ anh, tìm người yêu khác, nhưng Shannon không nghe. Cô biết anh là phi công vùng hoang dã. Cô không mong chờ anh ngồi bên điện thoại để đợi cô gọi đến, mà cô biết anh đang ở đâu đó ngoài vùng hoang dã. Cô nghĩ anh đang chiêm ngưỡng cảnh đẹp huy hoàng trên Trái Đất này. Ít ra cô đã suy nghĩ như thế. Nhưng có phải làm phi công là không có thì giờ rảnh rỗi, để nói lời xin lỗi vì đã để cô chờ đợi và lo âu? Rick đã hứa với cô rằng, khi nào anh có được công việc ổn định và có chỗ ở hẳn hoi để hai người cùng sống, thì anh sẽ báo cô đến. Anh không nói bao lâu thì anh có công việc ổn định. Cách đây hơn một tháng anh có nhắn tin về, vào cuối tháng bảy, bằng thẻ điện thoại, nhưng hôm đó cô đi vắng. Rick để lại cho cô số máy nhắn tin, anh cho biết số máy này của anh còn hiệu lực cho đến cuối tháng 8. Cô thấy như thế còn hơn không... Nhưng Shannon không khỏi lo lắng. Rồi vào đầu tháng 9, cô nhận được bức thư Tốc hành liên bang. Trong phong thư có vé máy bay bằng loại giấy theo kiểu cổ điển rất đẹp, để đến Anchorage. Ngoài ra không còn gì nữa, không thư, không lời ghi chú gì. Nhưng cái vé chỉ đi một chuyến. Như vậy vấn đề quá rõ rồi: Rick muốn cô đến với anh. https://thuviensach.vn Sự lo sợ lâu nay của cô rằng anh hết yêu cô đã tan biến. Và bây giờ Shannon đang trên đường đến nơi cùng xây tổ ấm. Cô đã chuẩn bị để lên đường không quá lâu một tuần. Cô chỉ mang theo những thứ cần thiết, còn lại bao nhiêu sẽ gởi bằng tàu thủy sau. Bố mẹ cô sẽ bay đến vào cuối tuần lễ sau để dự lễ cưới. Dĩ nhiên hai ông bà đều tin rằng cả cô và Rick đều điên. Cô nghĩ ý kiến của bố mẹ cũng dễ hiểu thôi. Từ bỏ vịnh Texas ấm áp để đến vùng Alaska lạnh cóng, đối với nhiều người thì đây là hành động điên khùng. Nhưng Shannon đã lây tính phiêu lưu mạo hiểm của Rick từ ngày họ gặp nhau. Anh muốn sống tại vùng xa xôi nhất của nước Mỹ, và cô đã chia sẻ phần nào mong ước của anh. Nhưng cô biết chuyến phiêu lưu của họ không phải đi đến thiên đàng. Thôi thì mặc. Bây giờ cô đến Alaska rồi. Bố mẹ cô đã châm biếm nói rằng cô đi theo tiếng gọi của vùng hoang dã. Họ đã cố làm cho cô nản chí, nhưng họ đã thất bại. Dù sao thì cô và Rick cũng đã đính hôn hơn một năm rồi. Cô phải đến đây để thành hôn với anh là điều rất chính đáng. Mặc dù đồ đạc trên tay nặng nề, nhưng bước chân của cô nhẹ nhàng và nhanh nhẹn khi đi xuống cầu thang máy bay. Cô nhìn đám người lưa thưa đứng đợi ở bên kia cổng phi cảng để tìm Rick. Anh cao lêu nghêu và mái tóc vàng nhạt hấp dẫn. Cô nhìn từng khuôn mặt đàn ông tìm Rick, bất kể họ đang nhìn chằm chằm vào cô. Nhưng anh đâu nhỉ? Cô chậm lại. Bỗng người đi sau thúc lưng cô, khiến cô phải bước ra ngoài hàng để nhìn quanh tìm Rick thêm một lần nữa. Cặp mắt nâu xinh đẹp bỗng trở nên bối rối. Cô không tìm thấy anh ở đâu hết. Shannon nán lại trên hành lang ngoài cổng phi cảng cho tới khi hành khách trên máy bay đã xuống hết, và người thì gặp người nhà đến đón, kẻ thì đi đến khu vực giao trả hành lí của phi trường. Nhưng Rick không đến. https://thuviensach.vn Tối hôm qua, khi hãng hàng không thông báo cho cô biết chuyến bay của cô sẽ cất cánh và đến nơi trễ hơn thời gian ghi trên vé, cô liền nhắn theo số máy nhắn tin của anh, và còn gửi thư điện tử cho anh, không biết anh có nhận được tin nhắn hay không. Dĩ nhiên anh biết số chuyến bay đã ghi trên vé mà anh đã mua cho cô. Có lẽ nào anh không hỏi kỹ giờ máy bay đến, trước khi đến phi trường? Rõ ràng anh không hỏi. Cô nhìn quanh một lần nữa. Có thể anh đón cô tại chỗ thu nhận hành lý. Cô bèn theo các hành khách đến đấy. Đằng nào cô cũng đến lấy vali đã gởi. Cô nắm chặt cái áo bành tô và xách lên rồi đi đến đấy. Nhưng anh cũng không có ở khu vực thu nhận hành lý. Hay anh đậu xe ở ngoài khu vực dành cho xe đến chở hành lý? Cả một dãy xe hơi, xe loại SUV và xe tải nhỏ. Họ đón khách và lần lượt từng chiếc chạy đi, nhưng không có bóng dáng của Rick đâu hết. Đứng giữa những chiếc vali, lòng ngao ngán, dưới mái hiên của phi cảng, Shannon nhìn qua làn mưa bụi ở ngoài, mây xuống thấp khiến cho mọi vật bị bao trùm trong một màu xám xịt. Cô tìm cách để trấn an mình vì anh không đến đón, cô viện ra nhiều lý do khiến anh không đến đây được. Có lẽ anh đang bận làm việc nên không thể đến đón cô. Cô lắc lắc đầu. Nếu đến không được, thì anh vẫn có thể báo cho cô biết qua máy nhắn trên loa chứ. Nhưng có thể cô không nghe lời nhắn trên loa. Chà, anh đang mong cô đến. Anh nhắn cô đến mà. Shannon hếch cằm lên với vẻ cương quyết, cô phải quyết định hành động thôi. Rõ ràng anh có chuyện gì bận bịu không đến được, cho nên cô không có lý do phải đứng đợi ở phi trường lâu hơn nữa. Cô vẫy chiếc taxi đang đợi khách. Người tài xế bước ra khỏi xe, chạy đến bên cô, nhìn cô với ánh mắt https://thuviensach.vn hiểu biết, nhưng vẫn giữ thái độ tôn trọng cô. Anh ta không lớn hơn Shannon bao nhiêu, mặc chiếc áo gió, cổ áo lên để che mưa phùn. - Xin lỗi - Anh ta cười với cô - Tôi nhìn thấy cô đứng đây, nhưng tôi nghĩ cô đang đợi ai. - Đúng thế, nhưng... - Cô nói ra lý do mà cô nghi từ nãy giờ. - Ồ. Có thể đã xảy ra chuyện gì đấy - Anh tài xế nói - Chắc chẳng có chuyện gì quá tệ hại đâu - Anh ta nhanh nhảu nói thêm - Có thể xe xẹp bánh hay chuyện gì đại loại như thế thôi. Shannon không tin như thế, nhưng nghe anh ta nói vậy, cô cảm thấy hơi an tâm. - Chắc có lẽ như thế. Đứng đây chẳng ích gì. Ta đi thôi. Người tài xế mở thùng xe. - Để tôi xem lại địa chỉ - Cô gật đầu chỉ hành lý cho anh ta chuyển vào thùng xe, mở xách đeo vai để tìm lá thư cuối cùng của Rick gởi cho cô với địa chỉ của anh ta ở Anchorage. Người tài xế leo vào ngồi sau tay lái, rồi quay đầu nhìn cô. - Đi đâu? - Đường Mothern Lights Bculevaro - Shannon đáp. Rồi cô lấy bức thư ra xem và đọc địa chỉ của Rick. Tổ ấm tương lai của họ, cô nghĩ. Khi xe chạy ra khỏi phi cảng và dãy nhà đầy máy bay thương mại, người tài xế nhìn bóng của Shannon trong gương chiếu hậu và hỏi cô. - Đây là lần đầu cô đến Alaska à? https://thuviensach.vn - Phải - Cô đưa mắt nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ cho lòng bớt lo lắng về chuyện Rick không đến đón - Cô nhận xét khi nhìn những bãi cỏ trước mặt nhà và cỏ xanh mọc hai bên mép tường. Chiếc áo bành tô xanh nặng để trên đôi chân và cái áo len dày dặn cô mặc ngoài áo sơ mi lụa có màu đỏ nhạt gây cho cô cảm giác hơi nóng - Tôi không ngờ thời tiết tháng 9 ở đây mà nóng như thế. - Bộ cô nghĩ thành phố bị đóng băng hết hay sao? - Anh tài xế đùa. - Ồ... - Cô khẽ cười và giọng cười để lộ vẻ hơi bối rối - Tôi nghĩ chắc sẽ không cần đến đôi ủng dài trong va li - Cô mỉm cười hân hoan khi nhìn hoa nở trong các vườn hai bên đường. - Thời tiết ở đây dễ chịu. Khí hậu ở Anchorage rất tốt, nhưng khi vào sâu bên trong quanh vùng Falrbank, thì trời lạnh hơn rất nhiều - Anh ta đáp. - Anh là người ở đây à? - Shannon hỏi nhỏ. - Tôi là người địa phương Alaska - Anh ta đáp, giọng kiêu hãnh - Cách đây hơn ba năm tôi xuống dưới vĩ tuyến 48 để thăm bà con ở California, nhưng tôi đi về ngay... chắc cô cho tôi là đồ ngốc. Shannon cười một cách tự nhiên. Cô biết sự thân thiện của anh ta là tự nhiên, chứ không phải muốn ve vãn cô. - Tôi không nghĩ thế. - Bây giờ cuối mùa du lịch rồi. Vậy cô đi thăm ai à? Hay cô có ý định đến định cư ở đây? - Tôi định đến ở tại đây - Giọng cô quả quyết. - Cô có người thân ở đây à? Bạn bè phải không? - Người tài xế hiếu kỳ hỏi. https://thuviensach.vn - Hôn phu của tôi ở đây - Shannon đáp, cô thấy mặt anh ta trong gương chiếu hậu có vẻ thất vọng. - Ra thế - Anh ta nói nhỏ, vừa rẽ khỏi con đường lớn để vào đường phố chính ở ngã tư - Anh ấy làm nghề gì? - Anh làm phi công - Cô đáp. - Không phải người ở đây phải không? - Anh tài xế cười lớn - Đôi khi tôi nghĩ ở đây có nhiều máy bay hơn xe hơi. Đi máy bay là phương tiện duy nhất để đến nhiều nơi ở Alaska. Có phải anh ấy làm cho một hãng hàng không lớn không? - Không. Ẳnh làm cho hãng thuê máy bay tư nhân - Cô thở dài trong lòng. Một thời Rick say mê lái máy bay thương mại... rồi bỗng anh tìm cơ hội để làm phi công vùng hoang dã Alaska và nơi nào còn hoang sơ, buồn tẻ. - Thế là tốt. Không biết cô có nghe người ta nói sao, chứ sự thật thì ở Alaska kiếm được công việc để làm quanh năm là không phải dễ. Anh cho xe chạy chậm lại, rồi dừng trước toà nhà hai tầng tầm thường sơn màu be. - Đến nơi rồi. Ngôi nhà chẳng ra cái gì hết. Shannon tự hỏi phải chăng Rick đang ở tại đây, hay anh đang cố tìm một căn hộ ở đâu đấy ngoài xa lộ. Mà thôi, cô không thể ngồi trong xe để tìm ra điều này. Cô lấy hết đồ đạc xuống. Khi Shannon trả tiền xe và cho thêm tiền boa, anh tài xế cảm ơn rối rít. - Để tôi mang hành lý vào trong nhà cho cô. https://thuviensach.vn Cô đi vào nhà, mở cửa. Số căn hộ của Rick ở trên cánh cửa nằm đối diện với cánh cửa có ghi chữ: Quản lý. Cô nghĩ anh không có ở nhà và nếu anh có, chắc cô sẽ rất tức giận, nhưng cô vẫn gõ cửa, chỉ gõ để cầu may. Không có tiếng trả lời. Hy vọng ông quản lý sẽ cho cô vào căn hộ để đợi Rick. Shannon quay đi, nhưng vừa khi ấy cánh cửa bật mở. Cô liền quay lại với nụ cười ngạc nhiên sung sướng trên môi. Nhưng nụ cười tắt ngay khi cô thấy người xuất hiện mở cửa là một gã đàn ông áo quần lôi thôi, để râu mép. Gã nhìn cô đăm đăm với ánh mắt lờ mờ. - Cô em ơi, dù có bán gì thì tôi cũng không mua đâu - Gã nói, rồi đóng sầm cửa lại. Khi người tài xế đem hành lý của cô vào, cô mới hoàn hồn sau khi thấy con người hoàn toàn xa lạ ở trong phòng của Rick. - Không, phải nói là một kẻ hoàn toàn nhếch nhác, lại còn có vẻ đáng ghét một cách kinh khủng. Cô không thể nào hiểu nổi lý do tại sao có người lạ trong phòng anh, chẳng lẽ Rick chọn gã làm người ở chung phòng. Có thể vị hôn phu yêu dấu của cô dọn đến căn hộ khác mà không báo cho cô biết. Cũng có thể gã đàn ông nhếch nhác này biết Rick hiện đang ở đâu. Đằng nào Shannon cũng cần biết. Cô lại gõ cửa. Lần này cánh cửa bật mở thật nhanh, gã đàn ông có đôi vai xuôi, đứng hơi thẳng người một chút, và cô cố nhìn vào trong phòng. - Thôi - gã cau có nói - Tôi làm việc ban đêm. Tôi không muốn bị ai đánh thức vào giữa chiều. Hãy đi gõ cửa nhà khác. - Tôi tìm Rick Farris! Cô buột miệng nói thật nhanh, vì sợ gã đóng sầm cửa lại. - Chưa bao giờ tôi nghe nói đến anh ta - cánh cửa đóng lại. https://thuviensach.vn - Nhưng đây là phòng của anh ấy - Shannon phản đối. - Hà, tôi không biết cô muốn chơi trò gì - Gã nhìn cô với ánh mắt rất bực bội - Phòng này là của tôi. Tên tôi là Jack Marrow, và không có ai ở đây với tôi hết. - Chắc có sự nhầm lẫn rồi - Cô lục tìm trong xách đeo vai để lấy ra bức thư của Rick. - Nếu có sự nhầm lẫn, thì chính cô mới là người nhầm lẫn - gã đáp. Gã nhìn người lái taxi, thấy anh cau có nhìn gã, gã bèn dịu giọng một chút. Hãy đến hỏi ông quản lý xem sao. Có lẽ người cô tìm đã dọn lên lầu hay chuyển đi đâu rồi. Cứ đến hỏi thì biết, oke? Bây giờ tôi phải đi ngủ tiếp. Khi Shannon tìm ra lá thư của Rick, thì cánh cửa đã đóng lại. Cô nhìn kĩ chiếc phong bì, địa chỉ của Rick đúng là căn hộ này. Cô bối rối quay qua nhìn người tài xế, anh ta đã chất hành lý của cô giữa hành lang. Anh ta tỏ vẻ ái ngại cho cô. - Cô phải đến hỏi người quản lý mới được - Anh ta nói - Có thể người bạn trai của cô đã thay căn hộ hay dọn đến ở nơi khác cho rẻ hơn. - Chắc tôi phải làm thế thôi - Shannon càng bực tức thêm, cô nghĩ đáng ra Rick phải báo cho cô biết mới phải. Vì đây là cuộc đoàn tụ rất thơ mộng. Nhưng thực tế không như mong đợi. Tuy nhiên cô không muốn biểu lộ sự tức giận trước mặt người tài xế. Mặc dù anh ta có vẻ thân thiện, nhưng việc tâm sự với anh ta là điều không nên. - Tôi đợi cô... phòng khi có việc gì - Anh ta nói. - Cảm ơn anh - Cô nói nhỏ, rồi đi đến cửa phòng quản lý, tay nắm bức thư của Rick. Cô gõ cửa hai lần và nghe có tiếng chân bước lẹt xẹt đến gần cửa. https://thuviensach.vn Một ông già vào tuổi hồi hưu mở cửa, ông nhìn cô trên đôi kính lão. Ông liếc nhìn số vali của cô trên hành lang, rồi nhìn thẳng vào mặt cô. - Tôi là Shannon Hayes - Cô lên tiếng. - Xin lỗi - Ông ta ngắt lời cô, có vẻ đoán ra lý do cô đến đây - Hiện không còn phòng trống, tôi có thể ghi tên cô vào danh sách khách đợi thuê nhà, nhưng trên danh sách đã có 4 người ghi trước cô. - Không, ông không hiểu. Tôi tìm Rick Farris, Tôi là vợ chưa cưới của anh ấy - Shannon cố giải thích cho ông ta rõ. Ông quản lý nhà trọ càu nhàu. - Vậy thì anh ta cũng chạy trốn cô rồi. Tốt, nếu cô tìm ra anh ta, cô nói với ảnh còn nợ tiền thuê nhà một tuần. Khi nào ảnh trả hết nợ, tôi sẽ trả đồ đạc ảnh còn để lại đây. Cô cảm thấy ớn lạnh xương sống. - Thế Rick không ở đây à? - Tôi nghĩ tôi vừa nói cho cô biết rồi đấy - ông già nghiêng đầu về một bên. - Ẳnh có để lại địa chỉ nơi ảnh đến không? - Bỗng cô cảm thấy lo sợ, Rick chưa bao giờ có hành động kỳ lạ như thế này. Có lẽ đã có chuyện gì xảy ra tồi tệ hơn chuyện xe bị xẹp bánh. Cô cảm thấy có tội, vì không nghĩ đến chuyện nguy hiểm xảy ra cho anh. Cô lo âu nhìn người quản lý. - Không, ảnh không để - lão già đáp - Thậm chí ảnh còn không báo cho tôi biết ảnh sẽ đi. Nhưng tôi thấy ảnh xách vali đi ra hai ngày trước khi hết hạn thuê nhà. Dĩ nhiên ảnh có nói với tôi ảnh sẽ quay về đúng hạn để thanh toán tiền bạc, nhưng sau đó tôi không thấy tăm hơi anh ta gì hết - Người https://thuviensach.vn quản lý lắc đầu, làm điệu bộ muốn nói rằng đây là chuyện khó tin - Tôi phải thú thật là anh ta làm cho tôi điên tiết. Nhưng anh ta có vẻ là người rất dễ thương. Tôi đợi một tuần mới cho người khác thuê. - Có phải ông muốn nói anh ấy vắng mặt hai tuần rồi? - Shannon hỏi, cô đã hiểu rõ tình hình xảy ra - Như thế tức là anh ấy không nhận được tin nhắn của tôi báo cho anh ấy biết ngày giờ tôi đến. - Ẳnh không có điện thoại ở trong nhà, theo tôi biết thì như thế thưa cô. Có thể ảnh có điện thoại di dộng, nhưng tôi không biết ảnh có thường dùng đến những việc như thế này không. - Rick để lại đồ gì? - Cô hỏi - Tôi xem có được không? - Người quản lý ngân ngừ một lát. - Được, nhưng tôi không thể cho cô lấy đi - ông ta nói rồi tránh sang một bên mở cửa cho cô đi vào phòng - Tôi đã dồn hết vào hai thùng. Ẳnh thuê căn hộ có đầy đủ đồ đạc để dùng, cho nên đồ đạc riêng của ảnh không bao nhiêu. Shannon bước vào phòng, cô nhìn quanh và không nói tiếng nào. Ông ta ra dấu chỉ hai cái thùng để ở góc phòng. - Đồ đạc chẳng có gì đáng giá. Nếu anh ấy không về để lấy đồ đạc sớm, chắc tôi phải đưa hết lên gác xép cho rộng chỗ. Cô ngồi xổm xuống để mở một thùng ra xem. Trong thùng chỉ đựng đồ linh tinh và một ít áo quần, áo sơ mi thường nhật và quần jean đã mòn vẹt. Trong thùng thứ hai, có thấy tấm ảnh của cô lồng trong khung mạ vàng, tấm ảnh cô có ký tên đề tặng với hàng chữ "mãi mãi yêu anh". Cô bóp chặt khung ảnh trong tay. https://thuviensach.vn - Rick không muốn để cái này ở lại đây đâu - Cô nói thì thào với mình. Nhưng người quản lí có nghe cũng không sao. Khi cô nhìn lên, cô thấy mặt ông lộ vẻ thương hại - Hôm ông thấy anh ấy xách vali đi, ảnh có nói cho ông biết ảnh đi đâu không.? - Không - lão lắc đầu - mà tôi cũng không hỏi. Khi ấy tôi nghĩ việc này chẳng dính dáng gì đến tôi. - Rick không đời nào thế này đâu - Shannon lại nói, hầu như nói một mình. Lão già nhún vai. - Con người thường hay thay đổi tính tình. - Không - Cô không muốn chấp nhận ý kiến như thế. Cô để khung ảnh lại vào thùng và đứng dậy - Chắc có lý do gì đấy. Tôi không biết lý do gì, nhưng tôi sẽ tìm cho ra nguyên nhân. - Chúc cô may mắn - Ông quản lý nói, giọng có vẻ gắng gượng khích lệ. - Cảm ơn ông - Shannon mở xách đeo vai lấy cái ví bằng da ra - Rick còn nợ của ông bao nhiêu? Tôi trả hết cho ông và lấy đồ đạc của anh ấy. Người quản lý có vẻ kinh ngạc. - Tôi không muốn lấy tiền của cô, thưa cô. - Không sao đâu. Rick và tôi sắp thành hôn với nhau - Cô mỉm cười buồn bã, đưa bàn tay trái lên để cho ông thấy chiếc nhẫn đính hôn bằng kim cương. Ông ta ngần ngừ một lát rồi miễn cưỡng nói lên số tiền, như thể việc lấy tiền của một phụ nữ trả nợ cho đàn ông là việc làm trái với đạo lý. Trong https://thuviensach.vn khi ông ta viết biên lai thu tiền tại nơi làm việc, Shannon bưng một thùng đồ của Rick ra cửa trước, nơi người tài xế đang đứng cạnh vali chờ cô. - Cô có tìm ra được cái gì không? - Anh ta bình tĩnh hỏi. Cô lắc đầu, mái tóc màu hạt dẻ khẽ lắc lư trên hai bờ vai. - Trong phòng còn một thùng nữa. Nhờ anh mang ra đây được không? - Rất hân hạnh - Anh ta bảo, đi vào phòng ông quản lí, trong khi ông già đi ra để đưa biên lai nhận tiền cho Shannon. - Nếu ông nghe tin gì của Rick, hay là nếu anh ấy ghé lại đây, nhờ ông nhắn với ảnh là tôi đang ở tại... - Cô dừng nói, nhìn người tài xế đang ôm cái thùng trên tay đi tới. Cô không nghĩ đến chuyện ở tại khách sạn, nhưng tình thế bây giờ cô phải đến ở tại đấy thôi - Tôi cần ở khách sạn tại Anchorage, một khách sạn nổi tiếng nằm tại vùng trung tâm thành phố. - Khách sạn Westward tốt nhất - Anh suy nghĩ một lát rồi nói tiếp - Hay khách sạn Captain cock�s... hay Sheffield House. Shannon chọn khách sạn thứ nhất. - Tôi sẽ ở tại khách sạn Westward. - Tôi sẽ nói cho anh ấy biết - người quản lý hứa, nhưng mặt lộ vẻ không tin tưởng mấy. Khi cô rời khỏi nhà trọ, mang cái thùng đồ ra xe tải, mây giăng đầy trời có vẻ hạ thấp xuống hơn, mọi vật đều chìm trong cảnh tối tăm. Một lớp sương mù phủ đầy không gian, thay cho cơn mưa phùn hồi nãy. Hơi lạnh ẩm ướt hình như ngấm vào tận xương cô. Rất nhiều chuyện bất ngờ xảy ra, những chuyện buồn bã, làm tăng thêm sự lo lắng trong lòng cô. Câu hỏi Rick ở đâu cứ vang mãi trong lòng cô. https://thuviensach.vn Người tài xế lấy cái thùng trên tay cô, chất vào thùng xe, rồi giúp cô bước vào ngồi ở ghế sau xe. Anh ta nói. - Cô đợi tôi đi mang số hành lý còn lại trong ấy. Ngồi yên lặng một mình trong xe, Shannon cố hết sức để không nghĩ đến điều xấu nhất. Bởi vì việc Rick không có mặt ở nhà trọ, không nhất thiết có nghĩa là anh bị thương tích hay bị bệnh. Có lẽ lý do gì đấy... mặc dù cô không nghĩ ra được lý do gì. Cô không biết anh ở đâu, nhưng như thế không có nghĩa là anh mất tích. Thế nhưng chuyện xảy ra không có nghĩa gì hết. Cô bối rối về... cô phải xác nhận là lòng cảm thấy rất lo sợ. - Cô muốn tôi đưa cô đến khách sạn Westward phải không? - Người tài xế ngồi sau tay lái, đóng cửa xe. - Phải. Anh ta quay người, nhìn thấy hai bàn tay cô níu chặt vào nhau để trong lòng. - Có lẽ không có chuyện gì nguy hiểm đâu, cô đừng quá lo. Khi cô đã gặp anh ấy, có lẽ cô sẽ cười về việc tìm kiếm này. - Có lẽ thế - Shannon đáp, cô cố gượng cười trước lời trấn an tế nhị của người tài xế. Anh ta quay mặt ra phía trước, vặn chìa khoá mở máy, và trước khi vào số xe, anh ta nói tiếp: - Có thể anh ấy đang cố tiếp xúc với cô. Nếu ảnh không nhận được tin nhắn của cô, chắc ảnh không biết cô ở đây. Có ai ở Texas để cô có thể gọi hỏi, xem thử anh ấy có gọi về cho cô không? https://thuviensach.vn - Phải - Khi cô đến khách sạn, cô sẽ gọi về hỏi bố mẹ cô. Bỗng cô nhớ cô không nói cho anh tài xế biết cô ở đâu - Làm sao anh biết tôi ở Texas. Anh ta cười toe toét. - Nghe giọng nói kéo dài của cô thì biết. Ở đây có rất nhiều người Texas, họ đến để làm trong các công ty khai thác dầu hỏa hay những công việc như thế. Cô bèn nhoẻn miệng cười. - Đúng ra tôi phải biết điều này mới phải - Xuất thân ở Houston, cô không biết cô có giọng mũi đặc biệt, nhưng cô nghĩ những người ở các nơi khác đều nhận ra đặc điểm này. Khi xe chạy vào phố, cô ngồi yên, im lặng. Lời nhận xét của người tài xế giúp cô nhận ra rằng, cô đang ở tại một nơi xa lạ. Thành phố lạ lùng đối với cô. Cô không biết ai hết ngoài Rick, và cô không biết hiện anh đang ở đâu. Gần trung tâm Anchorage, xe cộ lưu thông đông đúc, khiến cho người tài xế phải chú ý nhiều hơn. Anh ta chỉ cho cô vài địa mốc. Shannon nhìn, nhưng vì tâm bất định, nên cô quá lơ đãng, không quan tâm gì đến cảnh vật xung quanh. Khi đến khách sạn, người nhân viên phục vụ bước ra, mang hành lý của cô vào tiền sảnh. Sau khi cô đã trả tiền xe, cô cho thêm người tài xế một số tiền boa hậu hĩnh, anh ta đưa cho cô tấm danh thiếp có số điện thoại. - Tên tôi là Andy - anh ta nói - nếu cô cần giúp đỡ trong việc tìm kiếm bạn trai của cô ở đâu, xin cô cứ gọi. Tôi sẽ làm những gì tôi có thể làm được. - Cảm ơn anh - Cô cảm động trước lời đề nghị của anh ta - có lẽ đúng như anh nói, chắc có sự hiểu lầm nào đó. https://thuviensach.vn Anh ta gật đầu và vẫy tay chào tạm biệt. Cô quay vào, đi qua tiền sảnh rộng rãi. Cô đến đăng ký lấy phòng ở, nhận chìa khoá phòng ở trên tầng lầu 5. Cô để hầu hết hành lý cho người bồi phòng mang lên phòng, còn cô đến máy điện thoại để gọi về cho bố mẹ. Sau nhiều hồi chuông, mẹ cô trả lời. - Alo? - Con đây... Shannon đây. - Mẹ đang ngóng tin con đây! Con đến Alaska rồi phải không? Chuyến bay như thế nào? Mẹ cam đoan con bị lạnh cóng. - Mẹ cô hỏi liên miên không ngừng để cô có thể tả lời bà - Đáng ra con nên mang nhiều áo ấm hơn. Con có muốn mẹ gửi gấp cho con thêm áo len và bít tất, chứ không đợi bố mẹ mang theo khi đến vào cuối tuần này không? - Không cần. Thời tiết ở đây tốt mẹ ạ - Shannon đáp, rồi cô cảm thấy cần nói thêm tình hình thời tiết ở đây cho mẹ cô rõ - Thời tiết ở đây không khác gì thời tiết mùa đông ở Houston: trời xám xịt, mưa lất phất và mát lạnh. - Có thật không? - Mẹ cô hỏi, giọng nghi ngờ - Cách đây hai năm, Velma Jo và Fred đã đến Anchorage, họ nói họ lạnh cóng muốn chết được. - Con nói thật cho mẹ biết là con không lạnh cóng - Cô hít vào một hơi dài, chuẩn bị để hỏi Rick có gọi về không, mẹ cô liền thừa cơ cô im lặng trong khoảnh khắc để lên tiếng nói tiếp. - Chuyến bay thế nào? Múi giờ lệch nhau 3 hay 4h phải không? Mẹ không thể nào hình dung ra sự chênh lệch này. Sự chênh lệch múi giờ này có làm con khó chịu không, Shannon? Đi xa là mệt rồi, ngay cả khi không đi qua những khu vực không có cùng thời tiết nơi mình ở. - Dạ phải, con... - Ngay khi ấy bỗng cô cảm thấy mệt mỏi. Cô đã quá lo lắng về Rick, nên không chú ý đến sự mệt mỏi trong người. https://thuviensach.vn Giọng mẹ cô bỗng trở nên nhỏ lại. Bà đang nói với ai đấy trong phòng. - Tôi đang nói chuyện với Shannon. Nó gọi từ Alaska về. - Ai đấy, mẹ? - Tự nhiên Shannon có ý nghĩ phi lí rằng có thể ai đấy trong phòng là Rick. Nếu anh nảy ra ý bay về Texas, rồi cùng đi với cô đến đây thì sao? - Bố con. Bố con muốn chào con - Cô cảm thấy ống nghe được chuyển sang cho bố cô, và chỉ một giây sau, Shannon nghe bố cô gọi: - Chào con, con khỏe chứ? - Khỏe, thưa bố. - Chàng rể tương lai của bố khỏe không? Bố nghĩ chắc anh ấy đang ở bên con. Như thế là Rick không có ở Texas, chuyện cô nghĩ chỉ là viển vông. Cô cảm thấy lòng buồn rười rượi, vì rõ ràng Rick không gọi về nhà bố mẹ cô, không có tin nhắn gì cho cô hết. - Anh ấy hiện... không có ở đây - cô đáp, cố không để giọng nói lộ ra sự lo âu của mình. - Ồ thế à? - Ông hỏi, giọng kinh ngạc - Anh ta không đến đón con ở phi trường sao? - Không, anh ấy không nhận được tin nhắn của con về chuyện chuyến bay đến chậm - Shannon giải thích, ít ra cũng nói ra được phần nào lí do. Cô định nói rõ sự thật cho bố mẹ cô biết, nhưng cô nghĩ ông ở xa quá, không giúp gì cho cô được. Vả lại, làm cho bố mẹ cô lo sợ cũng chẳng hay ho gì - Rick hiện... đang đi khỏi thành phố. https://thuviensach.vn - Anh ta đi bao lâu mới về? - Bố cô vừa hỏi xong thì cô nghe giọng ông trở nên nhỏ xuống, thì thào. Rõ ràng ông đang nói cho mẹ cô biết tình hình của cô ở đây. - Con không biết - cô đáp - con chưa nói chuyện với Rick - Sự thật là thế. - Hỏi nơi anh ta làm việc, chắc họ sẽ biết khi nào anh ấy về chứ. Một tia hi vọng lóe lên trong óc cô. - Con sẽ gọi điện thoại để hỏi họ cho biết - Tại sao cô không nghĩ đến chuyện tiếp xúc với ông chủ của Rick nhỉ? Chắc ông ta sẽ biết Rick ở đâu, biết địa chỉ mới của anh, và biết hết mọi việc về anh - Con chỉ muốn gọi về báo cho bố mẹ biết con đã đến bình an. https://thuviensach.vn BẾN HẸN Janet Dailey www.dtv-ebook.com Chương 2 Shannon chuyện trò với bố mẹ mất hết 5 phút. Sau khi đã cúp máy, cô lục xách tìm bức thư của Rick để lại. Cô muốn tìm ra tên ông chủ đã thuê anh làm. Cô tìm thấy trong thư anh: Steele Air. Cô liền lật cuốn niên giám chữ S ở đầu. Khi đã tìm thấy tên Steele Air, cô nhấc máy, bấm số. Điện thoại reo đến hồi chuông thứ 6 mới có giọng đàn ông bên kia đầu dây trả lời: - Steele Air đây. Quý khách đi đến đâu, hãng chúng tôi sẵn sàng phục vụ quý khách đến đấy. - Giọng đàn ông khàn khàn chứng tỏ người trả lời đã đứng tuổi. Shannon mỉm cười khi nghe câu quảng cáo rất kêu. - Xin vui lòng cho tôi nói chuyện với Rick Farris. Im lặng một lát. - Ai? - Rick Farris, - cô lặp lại rồi nói thêm: - Anh ấy là phi công. - Ở đây ai mà không là phi công? - Câu trả lời thật bất ngờ với cô. Ống nói bên kia đầu dây được bàn tay bít lại, cô nghe tiếng đàn ông nói thì thào gì đấy với ai đó. Một giây sau, giọng đàn ông khàn khàn lại cất lên bên tai cô. - Ở đây không có ai có tên đấy hết. https://thuviensach.vn - Thưa ông, - Shannon vội nói nhanh vì cô sợ ông ta cúp máy. - Ông có số điện thoại của anh ấy để tôi có thể gọi hay không? Lại im lặng một hồi lâu nữa. - Chúng tôi không có số điện thoại của anh ấy. - Xin ông cho tôi biết tôi làm sao để tiếp xúc với anh ấy được không? - Cô năn nỉ. - Thưa cô, tôi không biết, - Giọng nói nghe lãnh đạm và có vẻ chua chát. - Thế ông tiếp xúc với anh ấy như thế nào?- Cô hỏi. Cô nghĩ chắc họ có cách nào đấy. - Tại sao tôi phải tiếp xúc với ảnh? - Vì anh ấy làm việc cho ông, - cô đáp, lòng tự hỏi phải chăng ông ta nói loanh quanh để đùa cô. - Sao? - Giọng người đàn ông có vẻ ngạc nhiên - Cô nói tên anh ta là gì? - Rick Farris. - Không có phi công nào có tên như thế làm việc cho chúng tôi hết. Có lẽ cô hỏi các công ty cho thuê máy bay khác xem sao. - Giọng trả lời có vẻ kiên nhẫn nhưng cau có. - Không - Shannon lại nhìn bức thư của Rick. Rõ ràng thư ghi công ty Steele Air. - Có phải đây là công ty Steele Air không? - Phải, nhưng không có ai có tên Rick Farris, - ông ta đáp với giọng quả quyết. https://thuviensach.vn Không còn cách nào để hỏi tiếp, cô đành nói nho nhỏ vào máy: - Xin cám ơn - Cô nghe máy điện thoại bên kia cúp. Cô từ từ hạ máy gác vào giá. Khi cô lấy thư của Rick đọc lại từng chữ một, trán cô hiện ra những đường nhăn li ti. Theo lời của Rick trong thư, thì chủ nhân điều hành dịch vụ công ty Steele Air có tên là Cody Steele. Không có nơi nào đề cập đến việc Rick được công ty này thuê mướn, nhưng theo lời lẽ trong thư, thì rõ ràng anh ấy đang làm cho công ty này. Cô cảm thấy thất vọng. Bức thư đã lâu một tháng, nhưng nó là bằng chứng duy nhất cô hiện có trong tay. Chắc phải có người nào đấy ở công ty Steele Air biết ít nhiều về Rick chứ. Nếu người đàn ông đã nói với cô trên điện thoại không biết, thì thế nào cũng có người khác biết. Shannon định nhấc máy điện thoại để gọi lại, nhưng bỗng cô thay đổi ý kiến. Cô viết địa chỉ của công ty Steele Air lên phía sau chiếc phong bì. Cô lấy danh sách mang lên vai, rồi thả chìa khoá phòng vào xách. 5 phút sau, cô đứng ở tiền sảnh khách sạn, nhờ gọi taxi. Taxi đến ngay lập tức. Khi Shannon leo lên xe, đưa địa chỉ ở đường Merrill Field cho người tài xế, bỗng cô ân hận là không gọi người tài xế trẻ có tên Andy, để có người động viên tinh thần. Thay vì đưa cô đến phi trường Quốc tế Anchorage, nơi cô đã đến bằng máy bay phản lực, thì chiếc xe chở cô đến bãi đáp máy bay khác ở gần trung tâm thành phố hơn. Shannon không nhớ cô đã thấy ở đâu có nhiều máy bay như ở đây. Xe chạy qua từng dãy nhà kho chứa máy bay, những chiếc máy bay một động cơ đậu trong kho hay được buộc ngoài thềm nhà kho bằng bê tông cốt sắt. Có rất nhiều công ty máy bay, nhiều đến nỗi cô không tài nào nhớ tên cho hết. Khi xe đậu lại trước mặt một nhà kho chứa máy bay có văn phòng làm việc nằm ở bên cạnh, Shannon nhìn biển hiệu treo phía trước, ghi hàng chữ https://thuviensach.vn Steele Air. Phải mất tròn một phút cô mới nhận ra cô đã đến nơi. Ngoài biển hiệu, không có gì để phân biệt công ty dịch vụ máy bay này với công ty khác. Sau khi trả tiền xe xong, cô bước ra ngoài trời mưa bụi như sương. Ngần ngừ một lát, cô đến bên cánh cửa toà nhà xây bằng bê tông cốt thép nằm bên cạnh kho đậu máy bay bằng sắt. Đôi giày cao cổ vẫn dẫm những vùng nước bùn khiến nước văng tung toé, và khi cô bước lên thềm, nước từ đôi giày chảy ra làm nền nhà bị lấm lem. Khi bước vào nhà, cô dừng lại sau cánh cửa để chùi gót đôi giày cổ cao lên tấm thảm lỗ chỗ. Chắc những người khác không thận trọng như cô, vì cô thấy trên nền nhà lát carô có nhiều vết bùn đất bám vào. Tiếng người nói chuyện trong văn phòng nhỏ, bỗng dừng lại khi thấy cô bước vào. Căn phòng chạy dọc theo chiều dài ngôi nhà, trông giống phòng đợi hơn là phòng làm việc. Những biểu đồ về hàng không được gắn lên tường cùng với ảnh chụp, các tấm biển kỷ niệm và bảng thông tin được cắm vào rất nhiều danh thiếp, tờ quảng cáo và những lời ghi chú được viết trên những mảnh giấy được xé ra từ trong sổ. Bàn làm việc trong phòng có các mặt bên bằng sắt đã bị mòn vẹt, lún lõm. Chiếc ghế xoay sau bàn không có ai ngồi, để lộ nhiều nơi bị mòn vẹt. Trên mặt bàn xa lông, để bừa bãi những tờ tạp chí hàng không, và khiếp thay - cái gạt tàn đầy ắp thuốc bốc mùi hôi khủng khiếp. Một người đàn ông ngồi trên ghế dài có màu xanh lục, ông ta dùng cái bàn làm chỗ gác chân, hai bàn chân để lên mặt bàn. Một ông già khác ngồi chồm người tới trước, chống hai tay lên đùi chân. Và người đàn ông thứ ba ngồi trong chiếc ghế bành bọc nệm được phủ ra ngoài một lớp vải nhựa màu vàng đậm, loại vải nhựa đã được sản xuất từ thập niên 1970. https://thuviensach.vn Trong một góc phòng gần chiếc ghế dài, cái bình lọc cà phê lớn để trên bàn phát ra tiếng kêu xèo xèo. Quanh bình để nhiều cái tách có hình thể đủ loại đủ cỡ, và một chồng tách dùng một lần, cùng hai cái muỗng dùng chung. Còn có một thẩu đường và lọ bột, trông như bột kem, Shannon liên tưởng đến loại bột dùng chùi bồn rửa, chứ không phải thứ dùng uống cà phê. Cô tự nhủ cố đừng nhăn mặt. Rõ ràng đây là thế giới của đàn ông, được trang hoàng theo kiểu cổ điển của Palazzo de Testosterone và đồ đạc mua ở cửa hàng bán đồ rẻ tiền do những người không quan tâm đến vấn đề sạch sẽ mua dùng. Hai cánh cửa thông vào căn phòng dài. Một cánh mở he hé, Shannon liếc mắt nhìn vào, cô thấy căn phòng kia có vẻ giống phòng làm việc hơn phòng này. Ba người đàn ông nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. Shannon có cảm giác ít khi phụ nữ xâm nhập vào lãnh địa của họ. Ông già thấy cô bèn đứng thẳng dậy, ông ta mặc áo sơ mi len màu đỏ. Tuổi tác làm cho bụng ông phệ ra, mặc dù thân thể trông còn rắn chắc. Mặt rám nắng, trông thô tháp nhưng hiền từ, vẻ hiền từ nhắc Shannon nhớ đến chú gấu nhồi bông. Mái tóc đen lốm đốm bạc hoa râm, nhưng trông ông có vẻ nhanh nhẹn nhờ đôi mắt màu xanh còn tinh anh. - Cô cần gì,thưa cô? - Ông ta hỏi, giọng cục cằn, và Shannon nhận ra ngay chính ông ta là người mà cô đã nói chuyện hồi nãy trên điện thoại. - Cần ông giúp một việc. Tôi tên là Shannon Hayes. Hồi nãy tôi có nói chuyện với ông trên điện thoại: tôi hỏi về một phi công tên là Rick Farris. - Cô nhận thấy cặp lông mày ông ta nhướng lên. - Phải tôi nhớ rồi. Như tôi đã nói với cô rồi, ở đây không có ai có tên ấy. - Ông ta lặp lại câu trả lời hồi nãy với vẻ kiên nhẫn. https://thuviensach.vn - Tôi biết thế, nhưng... - Cô dừng lại, lấy bức thư trong xách ra. Tôi mới đi máy bay đến Anchorage vào chiều nay. Tôi muốn tìm Rick. Anh ta là chồng chưa cưới của tôi. Anh ấy gởi thư báo cho tôi biết ảnh có kế hoạch sẽ làm việc cho một người tên là... Cô đưa bức thư lên để xem lại cái tên - Cody Steele. Tôi nghĩ anh ấy là chủ phải không? - Đúng một nửa. Cody và tôi hợp tác với nhau, ông chỉnh lại, giọng khàn khàn - Hôn phu của cô viết gì trong thư không thành vấn đề. Tôi chỉ biết là nếu có ai làm việc cho chúng tôi, thì hẳn là chúng tôi phải biết chứ. - Dĩ nhiên, nếu Rick làm việc cho ông thì ông đã biết. Tôi muốn hỏi không biết ông có biết hiện anh ấy ở đâu không. Rõ ràng Rick có nói chuyện với Cody Steele. Ông ấy có ở đây không? Tôi có thể nói chuyện với ông ta được không? - Tôi nghĩ cô có gặp anh ấy cũng chẳng được việc gì - Ông ta nhún vai - Có lẽ Cody cũng không nhớ người nào giỏi hơn tôi đâu. - Ông ta thấy cô có vẻ nhất quyết muốn được gặp người mình muốn gặp, bèn nhìn cô với ánh mắt nhượng bộ - Nhưng cô có thể hỏi anh ấy xem sao. Nói xong, ông ta đi đến bên cánh cửa hé mở, đẩy mở rộng ra. Shannon nhìn vào, thấy một người đàn ông gầy, tóc đen đang xem hồ sơ giấy tờ nơi bàn làm việc. Anh ta nhìn lên khi thấy cửa mở. - Chuyện gì thế? - Giọng người đàn ông có vẻ cau có như muốn biết lý do gì khiến cho ông già đã quấy rầy anh ta. - Anh có nhớ cuộc điện thoại tôi nghe cách đây mấy phút không, Cody? - Ông già hỏi - Cô đây... một "Cheechaco" 1. Cô ta muốn nói chuyện với anh. Shannon nghe tiếng như một tiếng thở dài, rồi cô nghe chiếc ghế xoay phát ra tiếng rắc vì bật ngửa ra sau. Người đàn ông khuất ngoài tầm nhìn của cô, vì bị thân hình vạm vỡ của ông già nơi ngưỡng cửa che mất. https://thuviensach.vn - Mời cô ta vào, - người đàn ông đáp. Ông già đứng sang một bên để tránh đường, vừa ra dấu cho cô đi vào: - Anh ấy bằng lòng gặp cô. Khi cô đi vào, việc đầu tiên cô chú ý đến là phòng làm việc sạch sẽ, ngăn nắp so với phòng ngoài rất nhiều. Rồi cô chú ý đến người đàn ông ngồi sau bàn. Anh ta đang đưa tay dụi mắt, dấu hiệu cho thấy anh ta mệt mỏi như cô cảm thấy trước đây. Bàn tay dụi mắt xong, liền để ra sau gáy như thể muốn làm cho các cơ bắp ở đấy thư giãn. Ngay khi ấy, anh đưa mắt nhìn cô, bỗng anh ngồi lặng yên trong tư thế ấy, nhìn cô một hồi. Mái tóc đen tuyền bao quanh khuôn mặt gầy, rám nắng. Đôi mắt xanh nổi bật trên khuôn mặt, khiến cho ánh mắt của anh sinh động một cách lạ thường. Shannon cảm thấy ánh mắt nhìn cô đăm đăm, thắc mắc ngạc nhiên. Trong thoáng chốc, hình như anh đã xua đuổi hết sự mệt mỏi và lấy lại phong thái của người thanh niên có đầy đủ sinh lực trong người. Khi anh đứng dậy, người cao hơn sáu feet 2, cô thấy anh có vóc dáng của đấng nam nhi dũng cảm. Ngồi bàn làm việc sau bàn, trông tuổi anh quãng gần bốn mươi, nhưng bây giờ khi nhìn thấy anh đứng lên, cô nghĩ anh còn trẻ hơn tuổi đó. Hình như anh còn trẻ hơn, nhưng chắc anh ta rất chín chắn và có nhiều kinh nghiệm. Trông anh, bỗng cô cảm thấy lòng rạo rực. Thôi, để làm gì? Cô nhủ thầm. Lòng cô rạo rực vì anh ấy hấp dẫn. Hấp dẫn về mặt sinh học. Phản ứng này rất tự nhiên không làm cho cô bận tâm. - Tôi là Cody Steele - Anh đưa tay cho cô bắt. Chiếc áo len đan tròng đầu dày dặn giãn ra trên đôi vai rộng khi anh giang tay. Chiếc áo len có màu đen đậm hài hoà với chiếc quần vải kaki màu xám. Mày chấm dứt cái trò cho https://thuviensach.vn anh ta như là tập catalô đi. Cô nhủ lòng. Mặc dù anh ta giống như người mẫu thời trang. - Tôi là Shannon Hayes - Cô bắt tay anh, thích cái nắm tay thật chặt của anh. Anh đưa mắt nhìn khắp người cô, và có vẻ như nhìn đâu anh cũng ưng ý. Cô nghĩ anh không nhìn sót nơi nào hết, nhưng ánh mắt của anh không có gì xúc phạm đến cô. Có nhiều người đàn ông nhìn cô như muốn lột áo quần cô ra khiến cho cô cảm thấy xấu hổ, nhục nhã. Nhưng có người, như Cody Steele, nhìn cô lại làm cho cô cảm thấy hãnh diện vì được làm đàn bà. Cô không biết nguyên do gây nên sự khác biệt này. Nhưng sự khác biệt này là có thật. - Mời cô ngồi, cô Hayes - giọng anh to, khàn khàn, nghe rất êm tai. Anh làm dấu chỉ cái ghế bọc nệm kê trước bàn làm việc của mình. - Cảm ơn - Cô ngồi xuống ghế, cảm thấy hơi quá nghiêm trang. Anh vẫn đứng sau bàn. - Mời cô tách cà phê nhé? -Anh hỏi. Mãi cho đến khi ấy, Shannon không cảm thấy cần chất kích thích, như cà phê hay thứ gì khác. Nhưng bây giờ cô thấy thích. - Vâng, xin cám ơn anh. - Với kem nhé? Hay đường? - Đường, - cô đáp - Tôi không dùng bột giặt. - Cái gì? - anh có vẻ bàng hoàng một lát rồi mỉm cười - Ồ, chắc cô muốn nói lọ kem không có sữa chứ gì. Trời, ngon lắm. Nhưng tôi phải công nhận đây là thứ kỳ lạ. Có lẽ là phó sản lấy từ dầu hỏa. https://thuviensach.vn Trên bàn anh có cái tách màu trắng trơn. Anh lấy lên rồi theo cánh cửa hé mở đi ra phòng ngoài. Cody Steele dừng lại trên ngưỡng cửa: - Bố này! Cô Hayes muốn uống cà phê... với đường. Cho con một tách luôn bố à? Khi ông già mặc áo sơ mi bằng len đỏ lấy cái tách không trên tay Cody và đi đến phía cái máy pha cà phê, mắt cô lộ vẻ hiểu được tình hình. Họ là cha con... và hợp tác làm ăn. Trông họ rất giống nhau, mặc dù nét mặt của Cody Steele không thô tháp như bố, và anh cao hơn, mảnh khảnh hơn. Khi Cody Steele quay về bàn làm việc trong khi bố anh đi rót cà phê, anh nhìn vào chiếc phong bì Shannon đang cầm trên tay. Anh nhếch mép mỉm cười, nhưng việc anh che giấu tình cảm của mình đối với cô rất tài vì anh vẫn giữ được nét mặt thản nhiên. Đến bàn, anh đứng tựa hông vào mép bàn, co một chân, đưa mắt nhìn cô. - Cô cần tôi giúp việc gì? - Anh hỏi. - Tôi muốn hỏi một phi công tên Rick Farris. Tôi nhận thư của anh ấy đã gần một tháng rồi - Shannon chỉ cái thư trên tay - Theo thư anh ấy viết, thì tôi nghĩ anh ấy đã làm việc cho anh. - Tôi tin là bố tôi đã nói cho cô biết chúng tôi không thuê ai có tên ấy để làm việc hết - Anh ta cũng có vẻ kiên nhẫn như bố khi trả lời cô. - Phải, tôi biết - Cô đáp - Nhưng chắc là Rick có nộp đơn để xin việc với anh. Nếu anh ấy không tiếp xúc với anh, thì chắc ảnh sẽ không viết điều ảnh đã làm. Cặp mắt xanh của anh lóe lên ánh thắc mắc, rồi hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng bố anh đã bưng cà phê đi vào, nên câu chuyện tạm ngưng. Cody https://thuviensach.vn Steele đợi cho đến khi bố anh đã để cà phê lên mặt bàn mới nói: - Thú thực là tôi không nhớ tên anh ta, nhưng tôi đã nói chuyện với nhiều người trong tháng qua, với khách hàng và phi công - Anh nhún vai như thể xác nhận có thể anh đã nói chuyện với Rick - Xin phép hỏi cô tại sao cô muốn tìm anh ta? Có phải ảnh là bà con với cô không? - Ẳnh là chồng chưa cưới của cô ấy - bố anh trả lời thay cho Shannon và ông nhìn Cody với ánh mắt như muốn cảnh cáo anh, căn dặn anh phải liệu chừng. Cô thấy ánh hài hước hiện lên trên cặp mắt xanh của Cody, nhưng khi anh nhìn cô, ánh hài hước ấy liền biến mất. Anh nhìn xuống chiếc phong bì trên tay cô. - Địa chỉ hồi âm trên bì thư như thế nào? - Anh hỏi. - Tôi đã đến địa chỉ anh ấy ở. Người quản lý cho biết, ông ta không gặp anh ấy đã hai tuần nay. Rick đi đâu và không trở về - Shannon cố giữ vẻ thản nhiên, nhưng cô vẫn nghe giọng mình lộ vẻ lo sợ. Cody quay mắt khỏi cô, chăm chú nhìn vào tách cà phê anh bưng trên tay và để cho cô có cơ hội lấy lại sự tự chủ. Khi anh lên tiếng, anh nói với bố anh: - Khi bố đi ra, nhờ bố đóng cửa lại. Bố anh quay đầu lui nhìn anh với ánh mắt bất bình, nhưng khi ra khỏi phòng, ông vẫn đóng cửa lại. Khi Shannon nhìn cặp mắt xanh của anh, cô phải cố trấn tĩnh tinh thần. - Xin cô vui lòng... miêu tả cho tôi nghe người chồng chưa cưới của cô, - Cody Steele đề nghị. https://thuviensach.vn - Anh ấy cao như anh, tóc hung đỏ, mắt màu nâu vàng - Cô lục xách lấy ra chiếc ví, rồi mở ví lấy ra tấm ảnh của Rick bọc trong cái bì ni lông. Cô lấy ảnh ra khỏi bì và đưa cho Cody. Anh nhìn bức ảnh rồi nhìn nhanh vào mặt cô, ánh mắt đăm chiêu. - Anh ta có kinh nghiệm trong nghề này không? - Cặp lông mày đen trên mặt anh nhíu lại. - Anh ấy có khả năng, có bằng cấp xác nhận - Trước khi cô nói tiếp, anh đã gật đầu. - Tôi nhớ có nói chuyện với anh ta - Anh ta quay bức ảnh trong tay - Anh ta đã làm huấn luyện viên sáu tháng trước khi đến đây. - Phải, đúng thế - Cô cười, vẻ mặt hân hoan, nụ cười làm cho hai má hiện ra hai núm đồng tiền nho nhỏ. - Cô ở Texas đến, - Cody đoán - Tôi nhớ người... chồng chưa cưới của cô cũng ở Texas. - Phải. - Nụ cười trên môi cô nở rộng thêm. Mắt anh đáp lại bằng ánh hài hước. Nó làm tăng sự bạo dạn cố hữu trong người anh. - Cô đừng lo. Người Alaska chúng tôi không huênh hoang về tiểu bang rộng lớn của mình. Chúng tôi chỉ tự hào về nét độc đáo của nó thôi. Rõ ràng anh cố tình nói ra ý này với giọng thích thú độc địa. Rồi anh nói thêm, vẻ nghiêm trang: - Tôi nhớ vị hôn phu của cô có ghé đây để xin được bay với chúng tôi, nhưng chúng tôi không thể dùng anh ấy được. Ước chi tôi có thể giúp anh ấy nhiều hơn thế. https://thuviensach.vn - Anh ấy có nói anh ấy đến đâu không? - Shannon cố hỏi tiếp: - Hay có nói ảnh làm việc ở đâu không? - Có thể ảnh có nói, nhưng thú thật với cô, tôi không bận tâm đến việc ghi nhớ địa chỉ của ảnh làm gì. Công việc làm ăn của chúng tôi là lái máy bay cho thuê đi khắp nơi trong bang. Tôi muốn nói mặc dù anh ấy có khả năng lái máy bay như cô nói, nhưng ảnh không có kinh nghiệm bay ở Alaska, cho nên tôi không thuê. Cô hơi sửng sốt trước lời lẽ cộc cằn của Cody. Tệ hơn nữa là cô có vẻ đang ở bước đường cùng. Như thể thấy được phản ứng thất vọng trên mặt cô, Cody đưa tách cà phê cho cô. Cô uống một hớp, rồi thở dài: - Tôi không biết hỏi ai nữa - Cô nói, giọng bối rối. - Làm sao tôi có thể tìm ra anh ấy? - Tôi nghĩ là cô có thể gọi những công ty dịch vụ bay khác để hỏi. - Anh đáp, nhưng giọng không hy vọng gì mấy. - Có thể anh ấy đã bỏ đây về nhà rồi. Có thể cô đã phí thì giờ bỏ công đến đây. - Rick biết tôi sẽ đến - Cô lắc đầu, không tin ý kiến của anh - Anh ấy đợi tôi đến, cho nên ảnh không bỏ về mà không thông báo cho tôi biết. Mới đây thôi, tôi có nói chuyện với bố mẹ tôi ở Houston. Họ không nghe tin tức gì về ảnh hết. - Hai người đã đính hôn bao lâu rồi? Cô thấy câu hỏi không phù hợp hoàn cảnh, nhưng cô vẫn trả lời: - Một năm. - Rick đến Alaska bao lâu? https://thuviensach.vn - Sáu tháng. Tại sao anh hỏi thế? - Cô tự hỏi tại sao bỗng nhiên anh chàng này quan tâm đến cô như thế. - Cô không gặp anh ta đã sáu tháng. Và từ khi cô nhận bức thư này đến nay đã một tháng mà cô không được tin tức gì của ảnh. Như thế có thể anh ta đã thay lòng đổi dạ - Cody lập luận. - Không. Không thể như thế được - Shannon bác bỏ ý kiến một cách dứt khoát. - Tại sao? - Anh hỏi, vẻ hiếu kỳ. - Vì cách đây hai tuần, anh ấy gởi cho tôi cái vé máy bay một chiều đến Anchorage. Trước khi anh ấy rời Houston, chúng tôi đồng ý với nhau rằng khi nào ảnh tìm được việc làm ổn định và tìm ra nơi ở cho chúng tôi chung sống, thì ảnh báo cho tôi đến - Cô nhìn vào ánh mắt anh - Rick không thay lòng đổi dạ. Chắc ảnh không làm thế đâu. - Điều ấy không giải thích được lý do anh ấy dọn đi hai tuần mà không nói cho cô biết, - anh đáp. - Tôi... không tin anh ấy dọn đi. - cuối cùng Shannon nói lên điều làm cho cô lo sợ từ khi cô rời khỏi ngôi nhà ở cũ của Rick. - Anh ấy còn để lại đồ đạc trong phòng, áo quần và vật dụng, kể cả bức ảnh của tôi. Nếu anh ấy dọn đến ở chỗ khác, tại sao ảnh không mang theo đồ đạc? Anh nhướng mày với vẻ thắc mắc, rồi tránh cặp mắt của cô và uống cà phê: - Anh ta không nói gì với chủ nhà à? - Chỉ nói ảnh sẽ trở về trong vòng hai ngày... trước khi đáo hạn tiền thuê nhà. - Mắt cô hiện ra vẻ lo âu. Cô cố lập luận để làm sáng tỏ vấn đề. https://thuviensach.vn - Tôi nghĩ là chắc có sự hiểu lầm. Có lẽ Rick không biết tôi đang có mặt tại Alaska. Hiện tôi không biết anh ấy ở đâu, đang làm gì. Nếu ảnh chuyển đi ở chỗ khác, thế nào ảnh cũng báo cho tôi biết địa chỉ mới, vì ảnh biết tôi sẽ đến bất cứ ngày nào. - Có lẽ có nguyên do gì đấy. - Anh nhún vai để biểu lộ sự chán nản của mình. - Có thể anh ấy đã gởi cho cô biết địa chỉ mới nhưng bức thư đã thất lạc đâu đó. Chuyện như thế thường xảy ra. - Đúng vậy. - Shannon đã không nghĩ đến chuyện này, bây giờ nghĩ đến cô cảm thấy hơi nhẹ người. - Nhưng ảnh có thể gởi thư điện tử cho tôi. - Có lẽ máy hỏng nên không chuyển đi được. - Phải, đúng. Có thể máy không chuyển đi được. Tôi thấy có rất nhiều lý do khiến cho tôi không nhận được tin anh ấy, - cô buồn bã nói - Và không có lý do nào giúp tôi giải quyết vấn đề làm sao tôi tìm ra ảnh. - Hiện cô đang ở đâu? - Anh quay qua lấy bút và tìm một miếng giấy. - Tại khách sạn Westward. - Cô nhìn anh ghi địa chỉ lên giấy. - Bây giờ cô cứ để tôi tìm hiểu vài nơi xem sao. - Anh đề nghị. - Nếu có tin gì tôi sẽ báo cho cô biết. - Rất cám ơn anh, anh Steele. - Cô mỉm cười, nụ cười thành thật, ấm áp. - Tôi rất sung sướng được giúp cô, cô Texas. - Anh đáp và cười toe toét. - Không biết cô có giận khi nghe bí danh này không. Còn tôi là Cody. - Tôi không giận khi nghe bí danh này. Tôi tự hào là người ở bang Bánh Bò này. - Có thật người Texas gọi như thế không? - Anh cười to hơn trước. https://thuviensach.vn - Không, và anh không nên gọi như thế. Trừ phi anh muốn là người cuối cùng đứng lại sau cuộc cãi lộn ầm ĩ trong quán rượu. Nhưng dù sao tôi cũng xin cám ơn anh... Cody. - Cô ngạc nhiên khi nghe mình nói tên anh một cách dễ dàng như thế, như thể cô đã biết anh lâu rồi. Bỗng có tiếng gõ cửa. - Cái gì đấy? - Cody hỏi, quay đầu nhìn ra phía cửa. Cửa mở, và bố Cody xuất hiện nơi ngưỡng cửa. - Tôi muốn hỏi xem có ai cần cà phê nữa không. - Ông nhìn anh rồi nhìn qua Shannon, ánh mắt gay gắt, nghi ngờ, nhưng rồi lộ vẻ ngạc nhiên khi thấy không có lý do gì để ông nghi ngờ hết. - Con không cần nữa, - Cody đáp, rồi nhìn cô. - Tôi cũng không, cảm ơn anh, - cô đáp rồi đeo quai xách lên vai. - Tôi đã làm mất nhiều thời giờ của anh. Bây giờ tôi xin kiếu. - Trời bên ngoài còn mưa, - bố anh nói. - Tôi xin phép mượn điện thoại của anh để gọi taxi được không? - Shannon đứng dậy. Cody đứng thẳng người dậy khỏi bàn bên cạnh cô. Cô cảm thấy mùi đàn ông ấm áp phả vào người cô, mùi thoang thoảng nhưng kích thích. Mặc dù đôi giày cao cổ của cô có đế cao, nhưng cô cũng chỉ mới đứng ngang cằm anh. Đứng rất gần, cô nàng cảm thấy bị dục tình lôi cuốn mạnh hơn. Cô tự nhủ đây là phản ứng tự nhiên thuộc lĩnh vực sinh học, chứ không phải như cảm giác của cô đối với Rick. - Cô khỏi cần gọi taxi, - Cody nói. - Tôi có cuộc hẹn ở dưới phố. Tôi rất hân hạnh để cho cô quá giang. https://thuviensach.vn - Cám ơn anh, tôi... - Shannon không có cơ hội để nói hết câu, vì bố anh đã lên tiếng: - Cuộc hẹn nào thế? - Bố anh muốn biết. - Anh không nói gì về cuộc hẹn này cho tôi biết. Anh muốn đi gặp ai thế? - Con định đi gặp Darry Akers ở ngân hàng. - Cody khẽ nhún vai, có vẻ coi thường tầm quan trọng của cuộc họp này. - Nếu anh đi ngân hàng, tôi cũng nên đi với anh, - bố anh nói. - đợi tôi đi lấy áo khoác. - Bố đi theo con chẳng ích lợi gì. - Nhưng Cody chỉ nói với ngưỡng cửa trống không. Anh nhún vai như muốn nói anh chỉ muốn chở Shannon đi về thôi. Rồi mắt ánh lên vẻ hân hoan. - Cha và con, - anh châm biếm với giọng âu yếm. - Không bao giờ họ nghe nhau. - Phải. - Anh thấy hai khóe môi cô lún xuống, vì cô mỉm cười không hé miệng. Anh nhìn lâu vào vành môi dưới, vành môi rung rung. - Sao, cô có đi quá giang không, cô Texas? - Anh hỏi. - Đi. - Cô gật đầu, mái tóc màu hạt dẻ lung lay hai bên bờ vai. - Xe của tôi đậu ngay phía ngoài. - Anh để lòng bàn tay lên phía dưới lưng của cô với dáng điệu của người quý phái, rồi cho hành động này là tốt. Nếu anh cứ tiếp tục như thế này, chắc cô không quan tâm đến đâu. Hành động của anh chỉ là tôn trọng phụ nữ của đàn ông, một phẩm chất quen thuộc, quá tự nhiên, cô không thể nào phản đối anh được. Khi họ ra ngoài phòng, bố anh đang kéo dây kéo chiếc áo khoác mỏng. Ông đi trước đến cửa để mở cửa cho Shannon, rồi đi dẫn đường đến chiếc https://thuviensach.vn xe hơi kiểu mới ra lò đậu trước mặt hãng. Ông đến trước, mở cửa sau, bước sang một bên tránh chỗ cho Shannon vào xe. Cody chặn cô lại. - Để cô ấy ngồi phía trước, - anh nói với bố, giọng có vẻ bực bội. - Nếu thế thì khi để cô ấy xuống khách sạn, bố ngồi sau xem rất kỳ, phải không? - Bố anh lập luận. - Khi ấy bố sẽ lên ngồi ở phía trước, - Cody đáp. - Làm gì mà phải bước vào, bước ra, rồi bước vào cho mệt! - Bố anh cãi lại, giọng gay gắt. Shannon giảng hoà sự cãi cọ vô ích của hai cha con: - Tôi ngồi ghế sau được rồi, không sao đâu. - Cô bước ra ngồi ở phía sau xe. - Đấy, anh thấy không? - Bố Cody tươi cười vì đã chiến thắng. - Cô ấy là một Cheechaco, nhưng không ngu đần. Cô ấy không dại gì đứng ngoài trời mưa để cãi nhau về việc nên ngồi ở đâu. Cody không trả lời, anh nhìn Shannon ngồi vào xe, nhưng khi bắt gặp ánh mắt của cô, anh đã để lộ cảm nghĩ của anh ra ngoài rất rõ. Anh vừa tức giận vừa thích thú trước hành động của bố anh. Mặc dù cô không hiểu thâm ý của ông, nhưng Cody hiểu rõ. Khi cả hai đã vào xe, Shannon hỏi: - Cheechako nghĩa là sao? - Đây là lần thứ hai bố anh dùng từ này để nói về cô. https://thuviensach.vn - Từ này nói đến người còn dại dột hay người khờ khạo, - Cody giải thích - Thường để ám chỉ người mới đến. - Ở ngoài à? - Cô hỏi. - Ở nơi ngoài bang Alaska. Đường đến khách sạn, xe chỉ chạy một đoạn ngắn. Bố anh nói huyên thuyên một mình cho đến khi xe đến nơi, không để cho hai người nói chuyện với nhau được. Trước khi cô bước ra khỏi xe, Cody quay nhìn lui chỗ cô ngồi. - Tôi sẽ nói chuyện với cô sau, để nói cho cô biết đã tìm ra được cái gì, - anh nói. - Tốt. - Cô bước ra khỏi xe. - Tìm ra cái gì thế? - Bố anh hỏi khi cô đã đóng cửa sau. Ông hỏi Cody tìm ra cái gì, nhưng cô không nghe câu hỏi của ông. Cô vẫy chào cảm ơn đã cho cô quá giang và thấy nét mặt anh có vẻ chán nản, còn bố anh thì có vẻ rình mò. Cô cười thầm, đi đến cửa xoay để vào khách sạn. Khi cô vào phòng khách sạn, nụ cười trên môi tắt ngay. Những thùng đồ của Rick để bên cạnh hành lý của cô. Nhìn đồ đạc của Rick, cô lại phân vân không biết anh ở đâu. Quỳ xuống bên cạnh những cái thùng, cô lục tìm khắp thùng để xem có cái gì, - bất kể những thứ vặt vãnh gì - có thể nói cho cô biết chuyện gì đấy. Chú thích 1 người khờ khạo 2 1 feet =1,8 m https://thuviensach.vn BẾN HẸN Janet Dailey www.dtv-ebook.com Chương 3 Shannon không tìm thấy trong các thùng đồ có vật gì hết, thậm chí không có cái thiệp mời để nói cho cô biết tên nhà hàng hay một quán bar mà Rick đã đến ăn uống ở Anchorage. Giá mà cô tìm được vật kỷ niệm gì trong câu lạc bộ thoát y vũ thì hay biết mấy, vấn đề sẽ dễ dàng biết bao! Có thể anh ấy đã vui chơi với gái mại dâm cháy túi rồi. Nhưng Cody đã nói, có chuyện gì đấy đã xảy ra. Phải chăng Rick đã rộng lượng với gái làng chơi... Nghĩ đến chuyện đó, cô thở dài thườn thượt. Cô bỏ lại đồ đạc vào hai thùng, cất vào tủ khách sạn, rồi mở va li của mình. Chiếc áo cưới do thợ may cắt màu trắng với áo sơ mi lụa có diềm xếp nếp màu xanh nhạt, và đôi giày cùng màu. Cái mũ trắng với tấm mạng che nửa mặt của mẹ cô mượn đâu đó. Bố Shannon cho cô chiếc ghim hoa cổ, chiếc ghim là đồ kỷ niệm của mẹ ông. Khi cô vuốt chiếc áo khoác màu trắng, Shannon phân vân không biết thứ Bảy này làm đám cưới được không. Có khả năng đám cưới chỉ có cô dâu mà không có chú rể. Bỗng chuông điện thoại reo làm cô giật mình, tim như muốn văng ra khỏi ngực. Có phải Rick gọi không? Cô vội vã chạy đến nhấc máy điện thoại trên bàn ngủ, suýt nữa té nhào trên cái vali không. - Alô? - Cô hỏi, giọng nôn nóng, hy vọng người bên kia đầu dây là Rick. - Chào Texas, - giọng đàn ông ồ ồ trả lời, nhưng anh ta không phải là Rick. - Cô ăn tối chưa? https://thuviensach.vn Cô im lặng một lát, cố nén sự thất vọng trong lòng, và khi lên tiếng trả lời, giọng cô vẫn lộ vẻ chán ngán: - Xin chào, Cody. Chưa, tôi chưa ăn. Tôi đang lấy đồ đạc trong vali ra thì... - Bỗng cô nhớ ra lý do khiến anh ta gọi cô. - Anh có tìm ra tông tích gì của Rick không? - Không tìm ra được gì, - anh đáp. Như thế anh ta đã không tìm thấy gì. Cô hỏi: - Anh tìm như thế nào? - Tôi mới tìm những nơi anh ấy không đến. Tôi sẽ nói cho cô biết vào lúc ăn tối, - anh nói. - Được rồi. Tôi... - Shannon ngừng nói vì cô nhận ra cô vừa nhận lời mời của Cody Steele. Cô không biết gì về anh ta hết. - Tôi sẽ gặp cô tại nhà hàng nằm ở tầng trên hết của khách sạn trong... 20 phút nữa. Cô chưa kịp quyết định có nên gặp anh hay không, thì cô nghe tiếng gác máy điện thoại. Cô cắn môi dưới, nghĩ đến khả năng có nên nhận lời không. Vì cô đã có ý định sẽ ăn tối tại khách sạn, cho nên ăn với anh ta hay không chẳng có gì khác nhau. Vấn đề là nên ăn với ai đó cho vui hay là ăn một mình. Shannon nghĩ, cô thích có người cùng ăn cho vui. Hai mươi phút không cho phép cô có nhiều thời gian để chuẩn bị. Cần phải thay áo quần mới được, nên cô cởi chiếc áo len đan tròng đầu, chỉ mặc áo sơ mi và váy. Cô tháo đôi giày có đế cao ra. Cô chải mái tóc bờm xờm hấp dẫn như kiểu cô đã chải trên máy bay mới cách đây mấy giờ. Rồi cô đeo đôi hoa tai và sợi dây chuyền bằng thạch anh tím, và thế là xong. Cần https://thuviensach.vn quái gì. Cô tội gì phải làm như người nữ tu chỉ vì Rick biến mất không lý do. Khi cô bước vào thang máy, bấm nút để lên nhà hàng ở tầng trên hết, thời gian chỉ mất 5 phút. Tầng trên hết của khách sạn gồm có nhà hàng ăn uống và phòng ngồi chơi. Vách trên tầng này đều là kính, nên khách có thể nhìn xuống thành phố Anchorage và Hải Cảng Cook Inlet. Rời khỏi thang máy, Shannon dừng lại ở cửa vào nhà hàng và phòng ngồi chơi, đưa mắt tìm Cody. Anh ngồi ở quầy rượu. Khi thấy cô, anh để ly sôđa xuống quầy, đứng dậy bước tới đón cô ở cổng vòm. Cô thấy anh đã thay bộ áo quần mặc hồi chiều. Anh thay chiếc áo len và quần lao động bằng chiếc áo vét bằng tuýt và quần màu xanh nước biển, nhưng không thắt cà vạt. Cổ áo sơ mi trắng để hở, lộ ra phần dưới cổ rám nắng. Nụ cười nửa miệng uể oải duyên dáng và ánh mắt mến mộ trong cặp mắt xanh của anh như muốn thôi miên cô. Nhưng Shannon cảm thấy nét duyên dáng hấp dẫn này không làm cho cô sợ sệt... mà chỉ khiến cô cảm thấy thích thú. - Cô đến đúng giờ, - Cody nói, giọng hơi mỉa mai... Cám ơn. Tôi không thích cảnh bụng đói chân run. - Dùng phép ẩn dụ hay đấy. Anh cười toe toét: - Xin lỗi. Cô có đói không? - Thú thật tôi không nghĩ đến chuyện đói. Đầu óc tôi đang nghĩ đến nhiều chuyện khác. - Nói đích xác, cô đang nghĩ đến chuyện tìm ra chỗ ở của Rick. - Lần cuối cùng cô ăn là khi nào? https://thuviensach.vn - Sáng nay trên máy bay. - Như thế tôi cam đoan là cô đói, - anh quả quyết, rồi anh nhìn chị bồi bàn đang đến gần họ. - Hai người ăn tối phải không? - Chị ta hỏi. - Phải, - Cody đáp. - Chúng tôi muốn có bàn gần cửa sổ. - Xin vui lòng đợi một lát. - người đàn bà xem biểu đồ ghi số bàn đã có người đăng ký, rồi chỉ cho họ đến một bộ bàn. Bỗng họ nghe có giọng nói khàn khàn, gay gắt cất lên phía sau họ: - Cody, thì ra anh ở đây. Tôi đi tìm anh khắp nơi. - Cả hai người đều quay lui, họ thấy bố Cody đang đứng trước mặt họ. - Tôi thấy xe anh ở bên kia đường và không biết anh đậu xe ở đây làm gì. - Bây giờ thì bố biết rồi. - Cody trả lời giọng gay gắt, như có ý đề nghị với bố một cách lễ phép và tôn trọng rằng ông nên lặn đi chỗ khác. Nhưng ông già ương ngạnh tảng lờ không quan tâm đến hàm ý của anh. - Tôi muốn hỏi anh tối nay anh muốn ăn gì để tôi mua về. - rồi ông nhìn Shannon và hỏi: - Cô đã tìm ra vị hôn phu chưa? Câu hỏi thật kỳ cục, cô nghĩ, như thể Rick đang ngồi đâu đó trên ghế công viên để đợi cô đi qua. - Chưa, - Cô đáp và lắc đầu, bỗng lòng cảm thấy hoang mang vì không biết Rick biến đi đâu một cách vô lý như thế này. Cô cảm thấy cánh tay của Cody quàng quanh phía sau lưng cô, vòng tay có vẻ tự tin. Cánh tay anh áp mạnh vào lưng cô một cách tự nhiên, và cô cảm thấy hơi ấm nơi người anh tỏa sang người cô. Shannon nhìn vào một https://thuviensach.vn bên mặt Cody, khuôn mặt như được tạc nên, láng lẫy hơn mặt bố, không thô tháp như bố. - Tối nay Shannon và con ăn tối ở đây, cho nên bố cứ mua cái gì bố thích, - Cody nói với bố. - Nếu như thế thì tôi ăn với hai người cho luôn tiện, - bố anh nói. Shannon cảm thấy anh cứng người phản đối, hàm xai anh bạnh ra: - Bố... - Anh định phản đối nhưng không làm sao nói cho hết câu. - Người ta sẽ dị nghị nếu họ thấy anh ăn tối với cô ấy khi cô ấy đã đính hôn với người khác, - bố anh lập luận. - Tôi không muốn họ nghĩ là anh đã cuỗm người đẹp trên tay người chồng chưa cưới của cô ấy. Nhưng Shannon biết Alaska chẳng có ai lưu tâm đến cô và trường hợp của cô. Cô nghĩ ông già chẳng qua vì cô đơn. Và bướng bỉnh. Và lo âu một cách quá đáng. Cody hít vào một hơi đầy ngực rồi thở dài. Anh nhìn chị bồi bàn rồi nói với giọng bực bội: - Xin chị đổi cho bàn ba người. Cố nín cười, Shannon đi theo chị hầu bàn đến bộ bàn có bốn chỗ ngồi gần cửa sổ. Có thể bố Cody không tin con trai cư xử đứng đắn với cô, cho nên ông quyết định làm thế để cho Cody phải nghiêm túc với cô. Thật là cảm động và thích thú khi có người cương quyết bảo vệ danh tiếng cho cô thế này. Shannon không biết có phải ông già Steele này cho rằng phụ nữ thường yếu đuối, không làm chủ được cảm xúc của mình, hay ông tin rằng Cody sẽ có hành động khiếm nhã. Sau khi Cody mời cô ngồi vào chiếc ghế gần cửa sổ, anh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô, đối diện với bố anh. Cô đưa mắt nhìn ra ngoài cửa https://thuviensach.vn sổ, giả vờ như không thấy hai bố con nhìn nhau với ánh mắt thách thức. Mây tiếp tục giăng đầy trời nhưng đã hết mưa, cô có thể nhìn cảnh vật bên ngoài rõ ràng hơn. - Trần nhà đã cao lên một ít, - Cody nói, nháy mắt với Shannon. - Xin lỗi, từ của giới hàng không. - Tôi đã quen với từ này. Bố tôi mở kênh thời tiết để xem vào buổi sáng và buổi chiều. Ông không thể dựa vào hiện tượng này để phân biệt sự khác nhau giữa một luồng khí lạnh và cơ cấu của một cơn bão. - Này, tôi có thể giải thích sự khác nhau này, - lão Steele lên tiếng. - Tôi thích kênh thời tiết. Shannon mỉm cười. Làm sao cô không ngạc nhiên khi nghe ông già nói. - Nhưng dù sao, cô cũng thấy được cảnh vật xa hơn hồi nãy. - Cody nói. - Có phải đấy là vịnh Cook Inlet không? - Shannon hỏi. - Phải, - ông Steele trả lời. - Thỉnh thoảng nước thủy triều ở đấy cao đến 29 feet. 1 Shannon có vẻ kinh ngạc khi nghe thế, rồi cô đưa mắt nhìn dãy núi vươn lên phía trong đất liền, tạo thành bức tường bao quanh thành phố. Ánh hoàng hôn tụ lại làm cho dãy núi trông lờ mờ không rõ. Đèn phố đã sáng, đẩy lùi màn đêm đang buông xuống. - Vào hôm trời trong sáng, cô sẽ thấy hai đỉnh của núi McKinley, nằm ở phía Bắc cách xa đây chừng 150 dặm, - Cody nói. - Đấy là hòn núi cao nhất xứ. Nó cao hơn hai mươi ngàn feet 2, đứng hàng thứ ba trên thế giới. Núi Aconragua ở Argentina cao thứ nhì, và ngọn đồi có tên Everest ở dãy Himalaya "tuyên bố" là ngọn núi cao nhất. https://thuviensach.vn Nghe anh nhấn mạnh đến từ "tuyên bố" với giọng châm biếm, cô nhìn người đàn ông bên cạnh mình. Cặp mắt xanh của anh loé lên vẻ thích thú, và nét mặt sắc sảo của anh dịu xuống một lát. Không thể nào không bị tính hài hước tế nhị của anh thu hút. - Hòn núi "tuyên bố" như thế à? - Cô dùng từ của anh để hỏi, cặp mắt nâu của cô ánh lên vẻ thích thú. - Nó lừa bịp, - Cody đáp, hai khoé môi của anh lún xuống nhưng miệng anh không cười. Shannon nhướng mày ngạc nhiên. - Nó lừa thế nào được? - Rất dễ. - Anh chắp hai bàn tay vào nhau, nhìn cô với ánh mắt thông thái. - Hòn núi mọc trên một cao nguyên đã cao 14 ngàn feet giúp nó có sự khởi đầu rất thuận lợi. Còn đất ở chân núi McKinley chỉ cao quãng ba nghìn feet và hòn núi mọc trên ấy cao đến 17 ngàn feet. Bây giờ nếu chúng ta loại ngọn núi Aconragua ra, thì Alaska có ngọn núi cao nhất thế giới. Shannon cười. Cô đáp lại: - Nhưng anh sẽ không khoe khoang. - Texas, chúng tôi không khoe khoang, - Cody đáp, nụ cười nở trên môi anh, vừa mỉa mai ý nhị vừa khêu gợi. Khi người hầu bàn đến đứng bên cạnh họ, Shannon mới buộc lòng phải rời mắt khỏi anh. - Quí vị có dùng cốc tây trước khi ăn không? - Chị bồi bàn hỏi. - Cám ơn, tôi không uống, - Shannon đáp, rồi mở tờ thực đơn nằm trước mắt. https://thuviensach.vn Cả Cody và bố anh đều không gọi đồ uống. Chị hầu bàn bỏ đi, để cho họ vài phút xem thực đơn, chọn món ăn rồi đến lấy sau. Theo lời giới thiệu của Cody, Shannon chọn món cá hồi nướng với xúp rau cần làm món đầu tiên. Còn hai người đàn ông thì chọn thịt bò rán và xà lách. Khi cô đưa tờ thực đơn lại cho chị hầu bàn, Shannon biết Cody gác cánh tay trên đầu lưng ghế của cô. Anh không chạm đến người cô, nhưng bố anh nhìn động tác của anh với ánh mắt bất bình. - Shannon, chiếc nhẫn đính hôn đẹp quá. Tôi gọi cô là Shannon được chứ? Tôi nghĩ bây giờ chúng ta gọi nhau bằng tên đầu là được rồi. Một xô nước lạnh nữa tạt vào mặt con trai ông. Shannon và Cody lén nhìn nhau không để cho ông già thấy. Ông đưa tay qua bàn, nâng bàn tay của cô lên như thể để xem chiếc nhẫn cho kỹ, rồi nhìn Cody với ánh mắt đầy ý nghĩa. Anh ngồi dựa lưng ra ghế. Ông hỏi anh, vẻ quan trọng: - Cody, anh đã thấy chiếc nhẫn chưa? - Rồi, thưa bố. Con đã thấy rồi. - Cody trả lời với nụ cười mỉa mai trên môi. - Phải, thưa ngài, chiếc nhẫn rất đẹp, - bố anh lặp lại, rồi thả tay cô ra. Shannon bàng hoàng khi nghe bố anh nói, lời ông ta có hàm ý rằng cô là người có chủ rồi. Nhưng thái độ của ông vui vẻ, không làm cho Cody phải bực mình. Cô đáp: - Cám ơn ông Steele. - Gọi tôi là Noah. Mọi người đều gọi như thế, - ông yêu cầu. - Khi nào làm đám cưới. https://thuviensach.vn - Thứ Bảy. Nhưng chắc là chúng tôi phải định vào ngày khác. - Cô vội nói thêm để bổ túc cho lời đáp ban đầu. Việc lo cho Rick làm vẻ mặt cô nghiêm trang trở lại, và cô nhìn Cody, ánh mắt lo âu. - Hôm nay anh có tìm ra được gì không về Rick? Anh hạ cánh tay xuống bàn, thẫn thờ sắp bộ đồ ăn bằng bạc cho ngay thẳng. Anh đáp: - Tôi tìm các nơi anh ấy không đến. - Anh nói thế nghĩa là sao? - Cô hỏi. - Nghĩa là không có anh ấy ở trong bệnh viện nào hết, và cũng không có ở trong nhà tù. - Giọng nói vô cảm của anh khiến cho Shannon sửng sốt, vì cô không nghĩ đến khả năng có thể xảy ra chuyện đáng sợ cho cô như thế. Anh liếc mắt nhìn cô, thấy thái độ sửng sốt của cô, nên anh nói tiếp: - Có thể anh ấy bị bệnh hay gặp tai nạn gì phải vào bệnh viện, nhưng trong các bệnh viện không có ai có tên ấy, hay không có ai có vóc dáng giống anh ấy trong ba tuần qua. Còn cảnh sát họ cũng không giam giữ ai có tên ấy. - Tôi phải mừng khi biết có lẽ anh ấy không bệnh hoạn hay bị tai nạn gì, - cô vừa thở dài vừa nói. - Nhưng tôi mong sao biết được... nơi anh ấy ở. - Thôi, đừng nghĩ đến chuyện không hay. Cody đã nói như thế là tốt rồi, cô không nên lo làm gì. - Noah Steele hình như nhất quyết cho rằng cô nên an tâm trước một số ít tin tức mà họ đã nói cho cô biết. - Phải - Cô nhìn Cody, ánh mắt cám ơn, và anh gật đầu đáp lại. - Nhưng dù sao, tôi cũng hy vọng anh ấy bình an vô sự. Chỉ tiếc một điều là tôi mù tịt, không biết Rick ở đâu. - Giọng cô lộ vẻ chán nản và bối rối. https://thuviensach.vn - Cô chưa có đủ thời gian để tìm, - Cody bình tĩnh nhắc cho cô nhớ. - Cô chỉ mới đến Anchorage vào chiều nay thôi. - Thế mà tôi cảm thấy lâu rồi. - Cô nhăn mặt. - Chắc cô mệt mỏi sau chuyến đi dài, - Noah Steele lên tiếng, giọng đầy thiện cảm. - Cô cần nghỉ ngơi một đêm cho lại sức, cho nên sau khi ăn xong, cô đừng để Cody giữ ngồi lại nói chuyện lâu làm gì. - Con không có ý định giữ cô ấy thức khuya vào đêm nay đâu. - Shannon nhận thấy ngay cả khi giận bố, anh vẫn để lộ lòng tôn trọng và yêu mến trong giọng nói. - Bố hy vọng thế, - bố anh đáp. - Con nên đi ngủ sớm thì hơn. - Rồi ông nói với Shannon: - Cody vừa lái máy bay chở hàng đến Dutch Harbor nằm trong Quần đảo Aleutian. Chuyến bay nhọc lắm. Trong nghề bay này, anh ấy phải tỉnh táo thận trọng, nghĩa là ảnh cần nghỉ ngơi nhiều. Ngành hàng không dân dụng đã có quy định như thế áp dụng cho các phi công thương mại, nhưng tôi phải đích thân bắt buộc anh ta mới được. Cô nhớ khi gặp anh trong văn phòng hãng Steele Air, cô thấy Cody có vẻ mệt mỏi, nhưng bây giờ khó mà tìm ra dấu hiệu mệt mỏi nơi anh. Sức khoẻ của anh đã phục hồi, anh đã lấy lại sự dẻo dai, bền bỉ, khiến cho người khác trông chờ vào anh như trường hợp của cô. - Sự quan tâm của bố thật cảm động, bố à. - Cody mỉa mai nói, rồi dừng lại khi chị hầu bàn đem món thứ nhất đến. Khi chị ta phục vụ xong, anh ngồi thẳng người, nhìn thẳng vào mặt Shannon. - Thức ăn và giấc ngủ làm cho con người có phong độ tuyệt vời lắm. Sáng mai chắc tình hình sẽ không tệ như bây giờ. - Có lẽ thế, - cô đáp, vừa khuấy tô xúp với vẻ trầm tư. - Tôi có ý định như thế này. Rick đang có công việc gì đấy - cô không nói "đã có" công việc - nếu không, thì ảnh chắc không gởi vé máy bay cho tôi. Ngày mai tôi sẽ gọi https://thuviensach.vn khắp các công ty hàng không để hỏi nơi nào đã thuê anh ấy làm. - Cô dừng lại, vẻ bối rối, trán nhăn li ti. - Tại sao Rick có đầy đủ bằng cấp mà anh ấy phải xin việc khó khăn lâu dài như thế? - Vì thiếu kinh nghiệm, - Cody đáp. Bố anh nói tỉ mỉ thêm: - Điều kiện ở đây không giống các nơi khác ngoài bang. Anchorage, Fairbank, Juneau.... liên kết nhau, có phi trường hiện đại, tốt như bất kỳ phi trường nào ở các tiểu bang nhỏ hơn. Nhưng khi người ta ra ngoài vùng hoang dã, đường bay của họ có thể bay theo bờ cát của sông. Không có máy rađa hay hệ thống định vị tọa độ để tìm đường cho họ. - Vâng, đúng thế, hệ thống định vị tọa độ không cần, - Cody nói. Bố anh đưa nĩa vẫy, bác bỏ ý kiến của anh. - Hệ thống này rất tốt khi người ta biết cách dùng nó. Từ trên trời khó mà phân biệt sông này với sông kia, núi này với núi nọ, nhất là vào mùa xuân, khe suối trở thành sông. Tôi đã làm phi công vùng hoang dã suốt 35 năm và có nhiều lúc tôi đã bị lạc đường. Nếu người ta sai lầm một lần trong vùng này, họ sẽ không có cơ hội để bay lần khác. Đây không phải là chỗ cho người mới đến khờ khạo. - Tôi bắt đầu hiểu, - cô nói nhỏ. Thật vậy, cô đã hiểu. Cô đã có một ý niệm rõ ràng hơn về lý do tại sao bang Alaska làm cho Rick say mê như thế. Cô đưa mắt nhìn Cody, đánh giá lại anh. Bức thư của Rick có nhiều chỗ đề cao khả năng của người đàn ông này. Đằng sau nụ cười giễu cợt và đôi mắt bạo dạn ấy là trí óc suy tính nhanh, luôn luôn cân nhắc tình hình và quyết định trong nháy mắt. Nếu anh nắm thời cơ để hành động, thì thời cơ này đã được anh suy tính rõ ràng, phân tích chi li các yếu tố của vấn đề. https://thuviensach.vn - Bây giờ cứ lấy Cody để làm ví dụ thì biết, - Noah Steele nói tiếp - Anh ấy bay từ khi chân dài vừa đủ để đạp bàn đạp bánh lái. Ở đây một chú bé học lái máy bay trước khi học lái xe hơi, không có gì đáng nói. Một nửa đường sá ở Alaska không đi đến đâu, ít ra cũng hiếm khi đến được chỗ người ta muốn đến. Tôi đã dạy Cody đủ thứ anh ấy cần biết. Có vài người thường cãi lại, nhưng theo tôi thì anh ấy là người tuyệt nhất trong công việc làm ăn. - Chắc cô cho bố tôi hơi thiên vị - Cody nói, giọng châm biếm. - Phải, đúng thế đấy, nhưng thực tế là thực tế, - Noah bảo vệ quan điểm của mình - Tôi đã thấy nhiều phi công tài giỏi, những người lái máy bay phản lực của không lực và máy bay thương mại. Khi máy bay gặp trục trặc, họ toát mồ hôi lạnh. - Có cần giải thích thêm không? - Cody hỏi, anh nháy mắt với cô. - Cần chứ. - Những nhà sản xuất máy bay đều đã ấn định tốc độ tối đa và tối thiểu của máy bay rồi. Nếu nằm ngoài giới hạn ấy, máy bay sẽ không được an toàn. - Cô hãy tin tôi, Shannon, Cody biết giới hạn của máy bay, - bố anh nói tiếp - Anh ấy chỉ đến giới hạn ấy rồi thôi. Vì thế mà đêm nay anh ấy ngồi đây khi những người khác không làm thế được. Anh ấy biết phải làm gì từng phút từng giây. Bỗng Noah dừng lại đột ngột, như thể ông nhận ra mình nói quá nhiều. Ông nhìn con trai rồi nhìn qua Shannon. - Đáng lẽ tôi không nên nói những chuyện này ra làm gì. Chắc cô sẽ cho là ông bố kể công. Tôi biết bây giờ cô đang lo lắng cho vị hôn phu nên chắc cô không muốn nghe chuyện về Cody. https://thuviensach.vn Cô nghĩ rằng ông ân hận, cơ bản là vì ông đã khoe khoang về con trai ông, có lẽ để đánh giá Cody cao hơn Rick. Ông ta muốn ngồi ăn chung với họ là để tách biệt hai người, cô nhận thấy thế. - Nhưng tôi quan tâm đến những gì mà người phi công nơi hoang dã cần phải học hỏi, - cô đáp - Nói tóm lại, Rick đã muốn làm phi công nơi hoang dã, cho nên tôi cần biết những chuyện về nghề này.- Noah Steele có vẻ sung sướng khi nghe cô nói thế, ông hài lòng vì ông đã thoát nạn. - Tôi xin thú thực là tôi không biết nhiều về Alaska. - Ngoại trừ việc cô chỉ biết bang này lớn hơn bang Texas nhiều - Cody không thể phản đối được lời nói móc thân ái này của bố anh. - Tôi đã nghe người ta nói thế. - Cô đáp rồi nhoẻn miệng cười. - Nếu cô muốn biết Alaska rộng bao nhiêu, - bố anh nói tiếp - thì cô cứ đặt một đầu của bang này ở bang Maine, thì đầu kia sẽ nằm ở San Diego. Cô nhìn ông với vẻ ngạc nhiên: - Ông nói thật không? - Chỉ nội dãy quần đảo Aleutian thôi cũng đã dài hơn một ngàn dặm rồi, - Noah đáp. - đây là bang duy nhất có bốn đới có múi giờ khác nhau. Chỉ chừng ấy thôi cũng cho cô biết về kích cỡ của nó. - Lớn. Lớn hơn. Lớn nhất, - Cody cười nói - Đấy là điều người ta cần biết. - Đấy thực tế, - bố anh đáp. - Tôi không phóng đại. - Tôi rất kinh ngạc, - Shannon nói, và cô kinh ngạc thật. - Nhiều người ở ngoài bang có quan niệm rất sai lầm về Alaska - Noah nói. - Đa số đều nghĩ đây là bang có nhiều bão tuyết, có người Eskimo và https://thuviensach.vn chó kéo xe trượt băng. - Đó là chưa kể đến tiệm "trà Texas" mà người ta có thể tìm thấy một nơi nhỏ có tên là Prudhoe Bay ở vùng North Slope, - Cody nói - Cô có chán không, Shannon? Nếu cô không biết về nguồn dầu hỏa ở Alaska, về công việc khai thác, và chuyện tranh cãi về môi trường có liên quan đến việc khai thác dầu, thì bố tôi sẽ nói cho cô biết. - Người ta muốn bảo tồn rừng nguyên sơ và loài nai lớn ở đây, - bố anh càu nhàu. - Cám ơn bố đã phân tích rất hấp dẫn, đầy thuyết phục. - Cody nói. - Anh đừng quá khen tôi - Ông già có vẻ xúc phạm. Shannon cười: - Tôi đã nghe những chuyện mà ông cho là hơi kỳ cục, - cô nói. Cô biết đấy là đánh giá chưa đúng mức, nhưng có khả năng làm dịu bớt căng thẳng. - Tôi vẫn không biết việc này là điều tốt cho Alaska hay là không, - bố anh nói bằng giọng trầm ngâm hơn. - Nhưng chúng tôi không chịu đựng những ai ở ngoài bang nói với chúng tôi phải làm như thế nào. Họ ngừng nói chuyện một lát, khi chị bồi bàn dọn món ăn lên tiếp. Sau đó, Noah lại tiếp tục bàn luận về sự thay đổi đã xảy ra ở Alaska từ khi người ta khám phá ra dầu hỏa cách đây mấy thập kỷ, và sau đó họ xây dựng ống dẫn dầu Trans - Alaska. Shannon thắc mắc đưa ra nhiều câu hỏi khiến cho ông già ba hoa hăng hái đưa ra ý kiến của mình. Ông đề cập đến nhiều vấn đề trong bữa ăn, cuối cùng, khi uống tách cà phê thứ hai, ông mới dừng lại. Trong lúc im lặng một lát, Shannon đưa tay che miệng để ngáp. Noah Steele liền nói: https://thuviensach.vn - Tôi đã nói rất đúng. Múi giờ khác nhau đã làm cho cô buồn ngủ. Bây giờ thì xem như cô đã qua một buổi tối rồi. - Đang sớm mà. - Đồng hồ cô chỉ giờ còn sớm, nhưng Anchorage ở vùng có múi giờ khác. Cơ thể của cô chưa phù hợp với múi giờ ở đây. - Bố nói đúng. - Cody làm cho bố anh ngạc nhiên vì đồng ý với ông. Anh xô ghế đứng dậy và giúp Shannon đứng lên. - Đã đến lúc cô về phòng. - Anh nắm chặt khuỷu tay cô. - Tôi sẽ đưa cô về phòng, - anh nói. Khi anh nhìn vào mặt bố, bố anh lộ vẻ kinh ngạc, còn anh thì có vẻ tự mãn. - Bố thanh toán tiền bữa ăn được không? Con sẽ gặp bố ở dưới tiền sảnh. Bố anh chưa kịp phản đối, thì anh đã dẫn Shannon ra khỏi bàn. Cô liếc mắt nhìn, thấy anh nhếch mép cười. Cody nhìn cô, nụ cười hiện ra rõ hơn. - Người đàn ông tự trọng làm sao lại để bố đi theo khi đưa người đẹp về phòng? - Cody hỏi để biện minh cho hành động đi một mình với cô về phòng. Anh rất tuyệt vời khi phải chìu theo ông bố lắm chuyện, chắc chắn là như thế. Cô liền nhận ra rằng Cody hiếm khi xem việc gì một cách quá quan trọng - ít ra là ngoài mặt. - Anh đừng quên tôi là người đã đính hôn - cô đáp. Anh nháy mắt và nhăn mặt. - Xin đừng nhắc lại với tôi điều này. - Anh bấm nút thang máy, cửa mở ra ngay lập tức, không để họ đợi lâu. Khi họ vào trong, hai cánh cửa đóng lại và Cody bấm số tầng. - Bố anh biết rất nhiều chuyện - cô nói. - Ông kể chuyện như là chiến thuật để ngăn cản chúng ta. - Đúng thế. - Thang máy chạy xuống. - Nhưng dù sao tôi cũng thích ổng. https://thuviensach.vn - Tôi cũng thế, nhưng đừng nói với ông như thế. - Anh cười toe toét - Ngoài việc ông là bố tôi, ổng còn là người phi công giỏi nhất tôi từng biết. - Ông còn bay không? - Ông hết bay vào mùa xuân này, vì không đủ sức khoẻ để bay - Cody nói và thở dài - Ông chưa nghĩ ra được công việc để làm, vì thế ông thường xen vào những vấn đề không liên quan gì đến ông. Shannon nghĩ: như tối nay chẳng hạn, ông nhảy vào đảm nhận nhiệm vụ người đi kèm cặp. Thang máy dừng lại trên tầng lầu của cô. Cody để tay sau lưng cô, tự nhiên dìu cô đi trên hành lang khách sạn. - Ông tự mình đứng ra làm người canh gác của tôi, cương quyết giữ cho tôi tránh khỏi những chuyện rắc rối. Anh nhìn vào mặt cô. - Khó mà nói ông đừng xen vào cuộc sống của tôi mà không chạm đến tình cảm của ông. - Tôi nghĩ khó thật. Khó cho cả hai. - cô đáp. - Đừng thương hại ông. Ông kín đáo như con sói và khôn lanh gấp 5 lần người khác. - Cody nói. Cô dừng lại trước cửa phòng, mở xách lấy chìa khoá, ngước mắt nhìn anh, cặp lông nheo dài che xuống mắt. Cô hỏi: - Cha nào con nấy phải không? Môi anh hơi nhếch lên như muốn cười, nhưng anh không đáp mà lấy chìa khoá nơi tay cô, tra vào ổ khoá và mở khoá, đẩy cửa ra. Anh nhìn quanh vào trong và nói với cô. https://thuviensach.vn - Tốt. Không có gian phi. Vào đi. Anh để chìa khoá vào tay cô rồi nắm bàn tay cô, quay lại để xem chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay. Sự chú ý của anh làm cho Shannon nhìn vào chiếc nhẫn. - Khi cô tìm ra anh ấy rồi, cô sẽ cưới anh ta thật à? - Câu hỏi của anh có vẻ thách thức. Cô vừa nhìn chiếc nhẫn vừa gật đầu. - Bố mẹ tôi sẽ bay đến đây vào cuối tuần này để dự đám cưới, nhưng có lẽ chúng tôi không thể thu xếp đúng thời gian. Có lẽ chúng tôi phải hoãn lại vào thứ Bảy tuần sau - cô đáp. Cô nín thở khi anh úp lòng bàn tay lên má và hàm xai cô, nâng cằm cô lên để cô nhìn anh. Anh nhìn cô, ánh mắt đăm chiêu bối rối, trong khi ngón tay cái của anh thẫn thờ vuốt ve xương gò má của cô. - Cô nói đã sáu tháng nay cô không gặp anh ta? - Phải - Shannon đáp, cảm thấy mạch máu trong người nhảy nhanh. Ngón tay cái của anh vuốt xuống vành môi trong khi đôi mắt xanh nhạt của anh nhìn ngón tay di động. - Hừ, - anh trầm ngâm nói. - Đã sáu tháng đôi môi này không hôn. Thế là có tội. Anh cúi đầu áp môi lên môi cô. Vì muốn trung thành với Rick, nên Shannon đứng yên bất động dưới đôi môi ấm áp của anh đè lên môi cô, nhưng cô cảm thấy đôi môi anh êm ái gợi dục. Nụ hôn không yêu cầu đáp lại, nhưng cô nhận ra sáu tháng trời kiêng cữ khiến cho cô khao khát môi đàn ông chạm vào, không cần phải môi của hôn phu. Cô cảm thấy vui https://thuviensach.vn sướng khi môi Cody chạm vào môi cô, mùi đàn ông nơi anh làm cho cô cảm thấy ấm cả toàn thân. Nếu anh muốn, Cody có thể vượt qua được trạng thái thụ động của cô và kích thích cô, khiến cho cô đáp lại nụ hôn của anh, nhưng anh từ từ nhả môi ra. Shannon nghĩ là anh lịch sự, nhưng cô không biết có thật thế không. Đáng ra cô cảm thấy mừng rỡ vì anh không lợi dụng trên hành lang vắng vẻ chỉ có hai người để tiến tới thêm, nhưng thay vì mừng rỡ thì cô lại cảm thấy thất vọng. Cô ngẩng mặt nhìn anh, anh nhìn cô với ánh mắt hân hoan, thoải mái, anh nói: - Cô đừng nói chuyện này với bố tôi, được không? - Dĩ nhiên, - cô đáp, giọng tức tối. - Tốt, tôi muốn được bảo đảm thôi. Nếu ông biết tôi hôn cô cho vui như thế này, thế nào ông cũng nện cho tôi một trận. Hay là dạy tôi một bài học. Tôi nghĩ không có gì tệ hại hơn. Cơ bản, anh xem nụ hôn này là không quan trọng, mà chính cô cũng xem như thế. Vậy tại sao tức giận làm gì. Phải chăng vì tự ái? Phải chăng cô muốn chinh phục, cho dù cô không quan tâm đến chiến thắng? Cô cảm thấy bực mình, vì cô không muốn có nụ hôn tình cờ cho vui như thế này. - Không sao đâu. Tôi sẽ giữ kín chuyện này, - cô đáp, rồi cười như muốn cười cợt điều anh lo sợ. - Tốt, - anh hình như vui thích khi nghe cô trả lời. - cô đã trải qua một ngày dài. Bây giờ nên nghỉ ngơi nhé? Tôi phải xuống dưới lầu... kẻo bố tôi vác súng lên đây. https://thuviensach.vn - Cám ơn bữa ăn tối - Cô nói khi anh đi khỏi cửa - Và nhờ anh nói với bố anh, tôi xin cảm ơn ông. - Tôi sẽ chuyển lời cô đến ông, - anh vừa đáp vừa đưa tay vẫy chào. Ở trong phòng, cô dựa lưng vào cánh cửa đã đóng, nghĩ rằng cô thật điên. Nếu Cody hôn cô dữ dội, chắc cô sẽ bị xúc phạm. Còn bây giờ vì nụ hôn cho vui, thân ái, cô phân vân tự hỏi mình muốn cái gì đây. Ẳnh kính trọng mình mà mình không muốn ảnh làm thế. - Ôi, Rick, - cô thở dài, nhìn chiếc nhẫn trên tay - Anh ở đâu? - cô thì thào, lòng bỗng rất muốn gặp lại anh. Chú thích 1 8,7 m 2 6,000 m https://thuviensach.vn BẾN HẸN Janet Dailey www.dtv-ebook.com Chương 4 Đến giữa buổi chiều ngày hôm sau, mây đã bay hết trên bầu trời, mặt trời chiếu ánh sáng ấm áp lên thành phố. Shannon chỉ mặc cái áo vét bằng nhung kẻ, là đủ ấm khi cô đi lang thang xuống khu vực buôn bán của thành phố. Thực ra, cô không hoàn toàn đi lang thang. Cô đã mang theo chiếc máy ảnh kỹ thuật số, loại máy của nhiếp ảnh gia nhà nghề thường dùng, máy được bố mẹ cô tặng vào dịp tốt nghiệp đại học. Cô không biết cô sẽ sử dụng những tấm hình cô đã chụp để làm gì, nhưng vị giáo viên dạy nhiếp ảnh ở trường đại học đã nói với cô rằng cô có khiếu về nhiếp ảnh và ảnh cô chụp đều có chủ đề cụ thể, nên cô có thể trở thành nhà nhiếp ảnh chuyên nghiệp vào một ngày nào đó. Alaska, với cảnh trí hấp dẫn và nét độc đáo riêng biệt, đã cho nhiều người thấy giá trị của nó ở nhiều mặt. Rick đã thấy điều đó. Bây giờ lần đầu tiên bỗng cô nhận ra anh đã không nói gì với cô về điều đã lôi cuốn anh đến đây. Cô nghĩ khi đã tìm ra Rick, họ sẽ nói với nhau về điều gì. Và thế nào cô cũng tìm ra anh. Cô tin chắc như thế. Cô không muốn nghĩ đến những chuyện khác. Cô dừng lại ở một địa mốc quan trọng, vì mốc này chỉ cho khách biết khoảng cách đến các nơi. Trên tấm biển địa mốc, người ta vẽ hình một du khách mang ba lô, nhìn xuống những dấu chỉ đường đi đến các thành phố lớn trên thế giới. Mặc dù cô đang đi trên đường phố trông không khác gì các thành phố khác ở Hoa Kỳ, nhưng Anchorage vẫn là nơi xa các nơi khác đến hàng ngàn dặm. Chắc Rick đang ở đâu đó tại những vùng này. https://thuviensach.vn Suốt cả buổi sáng và một phần buổi chiều, cô gọi điện thoại đến các công ty cho thuê máy bay, để hỏi họ có thuê Rick làm việc không. Một vài công ty nhớ anh có nộp đơn xin việc, còn hầu hết đều không biết đến anh, và không có một công ty nào có tên anh trong danh sách trả lương. Cô cảm thấy hụt hẫng, bèn rời khỏi phòng, đi một vòng ra phố cho nhẹ bớt nỗi thất vọng trong lòng. Trên đường phố, cô nhìn vào mặt mọi người với hy vọng tình cờ có phép lạ xui khiến cho cô gặp Rick. Cô dừng lại ở một ngã tư, nhìn quanh để xác định vị trí. Bên kia đường là khách sạn cô đang ở. Thì ra cô đã đi vòng quanh thành phố. Không còn chỗ nào cho cô đi nữa. Băng qua đường, cô đi vào khách sạn qua bộ cửa quay. Khi qua tiền sảnh bỗng cô nghe có ai gọi cô, cô bèn dừng lại, nhìn lui. Cô nhếch mép cười, nhưng nụ cười vẫn không làm giảm được ánh mắt buồn rầu. - Chào ông Steele, - cô chào ông già và quay người lui khi ông ta đến gần cô. - Tôi không ngờ hôm nay lại gặp ông. - Gọi tôi là Noah, - ông ta chỉnh lại. - Được thôi, Noah. Có Cody đi với ông chứ? - Cô nhìn quanh để tìm người con trai tóc đen của ông. - Không, anh ấy bận việc, - Noah đáp. Shannon cảm thấy hơi thất vọng. - Tôi rảnh việc nên ghé lại đây để hỏi cô xem có tìm ra bạn trai không. - Không. - Cô lắc đầu, hai khoé môi chảy xuống. - Tôi gọi đến các công ty hàng không để hỏi. Có hai công ty cho biết họ nhớ có nói chuyện với ảnh, nhưng Rick không làm việc cho công ty nào hết. - Cô nhún vai tỏ vẻ thất vọng. - Tôi không biết phải làm gì tiếp theo. https://thuviensach.vn - Tôi xin mời cô tách cà phê. - Ông nháy mắt như thể ông đã biết phương thức chữa trị. - Tình hình không đến nỗi phải lo cho lắm. - Chính tôi cũng nghĩ như thế, - cô thở dài, rồi đi theo ông đến quán cà phê nằm ngoài tiền sảnh. - tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của ông. - Hai tách cà phê, - Noah Steele nói với chị bồi bàn mặc đồng phục đem hai ly nước đá đến bàn họ. Ông ta đợi cho đến khi chị bồi bàn quay lui với bình cà phê và hai cái cốc màu nâu đầy cà phê, mới trả lời câu cô nói hồi nãy: - Có lẽ cô nên đến cảnh sát, khai báo cho họ biết về việc anh ấy mất tích. - Tôi đã nghĩ đến chuyện ấy - Cô múc một muỗng đường cho vào cà phê rồi khuấy. - Nhưng tôi không biết có phải Rick mất tích hay không. Tôi không biết anh ấy ở đâu. Tôi sợ nếu anh ấy không mất tích mà tôi đi khai báo, thì hoá ra rất buồn cười. Cô liếc mắt nhìn sang một bên, thấy bóng một người cao lớn đang đi vào quán cà phê. Khi người đàn ông đi về phía họ, cô quay đầu nhìn về phía anh ta. Người ấy là Cody, cô bèn nhìn bố anh với ánh mắt ngạc nhiên. Cô nói: - Tôi nghe ông nói Cody không đi với ông kia mà. Ông ta nhìn qua, thấy con trai ông đang đến gần họ, mặt ông thoáng hiện vẻ ngượng ngùng. - Đúng, anh ấy không đi với tôi. - Noah Steele đáp. - Chào Shannon. - Cody cười với cô, rồi quay qua nhìn bố anh vẻ thắc mắc. - Bố, con ngạc nhiên khi thấy bố ở đây. Bố làm gì ở đây? - Tôi ghé để hỏi Shannon xem thử cô ấy đã tìm ra chồng chưa cưới chưa.- Vẻ mặt ông rất thản nhiên. - Dù sao thì cô ấy không quen biết ai ở đây hết, https://thuviensach.vn một mình cô độc không người giúp đỡ, cho nên tình thế rất khó khăn cho cô ấy. - Kỳ lạ thật, - Cody nói, nghiêng đầu về một bên. - Lời lẽ bố nói nghe rất quen thuộc. Con nhớ mới cách đây một giờ khi bố hỏi con tối nay kế hoạch như thế nào, con cũng đã nói giống như thế. Cổ của bố anh ửng đỏ, Shannon nhận ra rằng Noah đã biết kế hoạch của Cody là hôm nay anh có ý định đến gặp cô. Vì thế mà ông đã tìm cách đến đây trước, để biến Cody lần này thành người xâm phạm đến cuộc gặp gỡ của họ. Chỉ có vấn đề khó khăn là Cody đã vạch trần âm mưu của bố anh và nói rõ ý đồ của ông. - Anh ngồi dùng cà phê với chúng tôi chứ? - Ông mời. - Ngồi chứ, cám ơn bố, - Cody châm biếm lời mời, rồi kéo ghế ở bên cái bàn không có ai ngồi sang bên bàn này. - Cô có gặp may mắn gì không, Texas? - Không. Tôi đã gọi khắp nơi. Tôi không biết làm gì tiếp theo nữa, - cô lặp lại lời thất vọng hồi nãy. - Có lẽ anh ấy đã kiếm được việc làm không phải nghề bay, - Noah Steele nói. - Không. - Shannon đáp với giọng khẳng định. - Anh ấy thà về nhà chứ không làm thế. Bất kỳ ảnh làm ở đâu, ảnh cũng chỉ làm một việc là lái máy bay thôi. Ẳnh sẽ không làm việc gì khác ngoài việc bay. - Có một số công ty có rất nhiều máy bay. - Cody nói, vừa lấy bình cà phê trên bàn rót vào cái tách không. Câu nói của anh làm cho cô hy vọng thêm, và mở đường cho cô trong việc tiếp tục tìm kiếm Rick. - Có thể anh ấy nhận làm phi công hay làm hoa tiêu cho một công ty nào đấy để có cơ hội học hỏi kinh nghiệm trong vùng đất hoang dã này. https://thuviensach.vn - Trời, ý kiến thật hay! - Bố anh reo lên, đồng ý với ý kiến của anh - Wade Rafferty là người rất rành về việc này. Tại sao con không hỏi anh ta xem sao? Shannon nhìn người này rồi nhìn sang người kia, tự hỏi không biết cô có nên hỏi họ để biết cho rõ không. Cô bèn lấy giọng thản nhiên hỏi: - Wade Rafferty là ai thế? - Cái tên chẳng có nghĩa lý gì với cô, và chắc có lẽ cũng không có liên quan gì đến Rick. - Wade là bạn đi câu cá với Cody, - Noah Steele đáp, làm như thể câu trả lời đã giải thích được mọi việc. - Anh ta đang chỉ huy công tác xây lắp đường ống dẫn dầu cho một công ty dầu hỏa tại Alaska, - Cody nói. - Anh ta có thể tìm xem thử vị hôn phu của cô có bay cho một công ty nào không. Có rất nhiều phi công lái máy bay thuê cực kỳ giỏi đến làm việc cho họ. Có những phi công rất bạo dạn khắp nơi đã đến đây, và được các công ty trả lương cao để bay chở họ đến những vùng khỉ ho cò gáy. Wade biết những người lái các máy bay này. Anh ấy sẽ hỏi để biết. - Anh ta có hỏi không? - Cô hầu như nín thở. - Nếu Cody yêu cầu, thì tôi chắc anh ấy sẽ làm, vì anh ta chịu ơn Cody, - bố anh đáp. - Tôi tin anh ấy sẽ làm, - Cody xác nhận lời của bố. Vẻ mặt quá âu lo của cô như muốn cầu anh làm giúp công việc ấy cho cô. Anh nhìn khuôn mặt cô, bỗng anh cảm động không muốn từ chối. Rồi anh nhích ghế ra khỏi bàn một chút, đứng thẳng dậy. - để tôi gọi anh ấy ngay bây giờ. - Cám ơn anh. - Nụ cười biết ơn rạng rỡ trên mặt cô khiến anh chú ý. Anh nhìn cô đăm đăm, như thể cố hiểu thấu tâm trạng của cô. Bỗng anh tìm ra được nguyên do. Nếu không có sự giúp đỡ của anh, thì Shannon sẽ không https://thuviensach.vn có cơ may cảm thấy sung sướng như thế này, mà phải lâm vào cảnh vô cùng bối rối. - Có thật cô muốn tôi tìm ra vị hôn phu của cô không, Texas? - Anh hỏi nho nhỏ, bình tĩnh. Trước khi cô kịp lấy lại sự tỉnh táo để trả lời cô muốn, thì bố anh đã nói chen vào: - Tại sao anh hỏi như thế? Dĩ nhiên là cô ấy muốn tìm anh ta! Trời đất ơi, cô ấy sắp thành hôn với anh ta mà! Cody khẽ nhún vai, thất vọng vì không được nghe chính miệng cô trả lời. - Tôi sẽ đi gọi điện thoại cho Wade và nhờ anh ấy tìm giúp cho, - anh nói, rồi bỏ đi. Anh bước nhanh đến buồng điện thoại công cộng ở tiền sảnh khách sạn, chỉ trong phút chốc anh đã biến mất ngoài tầm mắt của cô. Shannon uống cà phê, vẻ thờ ơ, trí óc nghĩ đến Cody và câu hỏi của anh. Câu hỏi làm cho cô bối rối. Như thể đọc được tư tưởng trong đầu cô, bố anh nói: - Đừng để Cody làm cô hoang mang. - Anh ấy không thể đâu, - cô đáp nhanh, và cô nhủ lòng đừng bối rối. - Thế thì đáng mừng. - Noah ngồi dựa lưng ra ghế, thư giãn một lát. - Khi thằng ấy đã quyết định muốn cái gì, là hắn quyết tìm cách giành lấy cho bằng được. Thỉnh thoảng tôi phải cương quyết lắm mới làm cho hắn từ bỏ con đường sai trái. - Ông muốn nói Cody muốn tôi à? - Giọng cô có vẻ hơi thích thú. https://thuviensach.vn Noah Steele có vẻ lúng túng, rồi ông xác nhận với giọng cục cằn: - Hắn, hắn mê cô. Tôi thấy mặt hắn lộ vẻ mê cô khi cô đi vào phòng hắn ngày hôm qua. Nếu cô không có thái độ cương quyết phản đối, hắn sẽ không rút lui đâu. Shannon cảm thấy khó ăn khó nói vô cùng. Rõ ràng Noah Steele đã xen vào giữa hai người, nhưng có lẽ đây là phản ứng tự nhiên của ông ta muốn che chở bảo vệ cô. Làm sao có thể nói với ông một cách lễ phép rằng... Ông hãy đừng làm thế nữa? Hình như ông là người rất bảo thủ. Ông ho một cách sượng sùng, rồi nói tiếp: - Tôi ít khi xen vào chuyện đời tư của con tôi. Nhưng đây là chuyện quan trọng, chồng chưa cưới của cô mất tích, cô đang lâm vào tình thế khó khăn, nguy hiểm. - Tôi tin tôi có thể lo cho mình được, - cô đáp, dịu dàng nhưng cương quyết. - Có thể như thế. - ông thừa nhận ý của cô với vẻ miễn cưỡng. - Nhưng tôi nghĩ rằng, vì người chồng chưa cưới của cô không có ở đây, cho nên cần phải có những người chăm sóc cô cho anh ấy. Khi chúng ta tìm ra ảnh rồi, nếu Cody làm gì đấy mà chiếm được cô khỏi tay anh ta, thì đó là việc tốt, công bằng và thẳng thắn. Lời của ông vẽ lên hình ảnh một người quân tử xa xưa, vừa buồn cười, vừa kỳ quái, nhưng cô không muốn cười. Noah nói với lòng chân thành. Tuy nhiên, câu nói của ông nghe có vẻ như thanh niên ở Alaska chia đều những phụ nữ có đức hạnh, theo kiểu họ chia một mẻ cá hồi hay một thùng rượu uých ki ngon. https://thuviensach.vn Nếu cô đoán không lầm, thì chuyện này có lẽ có liên quan đến tỷ lệ nam thừa - nữ thiếu khá trầm trọng ở bang này. Rồi chắc cô sẽ quen với cảnh hỗn độn này. - Tôi rất cám ơn về điều ông vừa nói, ông Steele à. Nhưng tôi không biết gì về con ông... Và anh ấy cũng không biết gì về tôi. - Shannon chống lại ý kiến mà ông cho là nghiêm túc này. Noah lắc đầu, bác bỏ lập luận của cô. - Cô có thể biết một người suốt hai mươi năm mà không hiểu anh ta rõ hơn một người lạ ở ngoài phố. Hay cô có thể gặp một người lạ mà chỉ sau 20 phút là cô hiểu anh ta như thể cô đã quen biết ảnh suốt đời. Thời gian không đáng kể lắm. Shannon phải chấp nhận ý của ông là đúng. Sau khi gặp Cody chỉ vài phút, cô cảm thấy đã hiểu anh như cô đã quen biết anh từ lâu. Vấn đề này thật là khó mà giải thích. Nhưng cô phải gác vấn đề này sang một bên, vì khi ấy Cody đang đi đến gần bàn họ ngồi. Trước khi cô hỏi anh có gặp được bạn không, thì Cody đã kể lại kết quả cuộc điện thoại của mình. - Tôi đã nói chuyện với Wade, anh ấy sẽ tìm hồ sơ nhân viên trong máy tính của ảnh. - Cody ngồi xuống lại chiếc ghế anh ngồi hồi nãy. - Ẳnh đề nghị chúng ta ghé lại nhà anh lúc 7h tối nay. Ẳnh sẽ cho chúng ta biết kết quả. - Anh đưa mắt nhìn Shannon khi nói, chứ không nhìn bố anh. - Thế thì tốt quá, - Noah nói, thái độ rất nhiệt tình. Cả tháng nay tôi không gặp bé Molly. Chắc nó lớn thêm được vài phân rồi. - Molly là con gái của Wade và Maggie. Bé mới được hai tháng, - Cody nói cho Shannon biết. https://thuviensach.vn - Phải, - Bố anh nói tiếp, ông nói thêm cho rõ: - Molly la con gái đỡ đầu của Cody. - Thật à! - Cô đưa mắt nhìn Cody với vẻ thích thú, cặp mắt xanh của anh sáng long lanh. - Cô ngạc nhiên khi nghĩ tôi là người đã có gia đình phải không? - Anh hỏi nhỏ, giọng thân mật. Chỉ ngần ngừ suy nghĩ một giây, Shannon lắc đầu. - Không, - Cô ngạc nhiên khi nhận thấy cô dễ dàng hình dung ra cảnh anh có con, yêu con. Khi Cody cười, trông anh rất ngây thơ, non nớt. - Anh sẽ là ông bố thích vui chơi với con, và tính tôn trọng kỉ luật chặt chẽ của mình sẽ rất có ích cho gia đình. - Thế thì tốt, - Anh nói. Ánh mắt của anh có cái gì đó khiến cho mạch máu trong người cô nóng ran lên. Shannon bèn vội thay đổi đề tài. - Chắc anh quen biết vợ chồng Wade Rafferty lâu rồi. - Wade và tôi quen nhau khoảng sáu năm, khi anh ấy mới đến Alaska. - Vẻ thích thú ánh lên trong mắt anh. Anh biết mánh khoé của cô. - Đúng 7 năm, - bố anh chỉnh lại, và Shannon mừng vì ông lại tham gia vào câu chuyện. - Nhưng chúng tôi không quen Maggie, vợ anh, lâu như thế. - Họ mới lấy nhau à? - Cô hỏi. - Có thể nói như thế, - Noah Steele đáp với hàm ý là chuyện này dông dài rắc rối lắm. - Cô biết không, khi Wade chuyển lên đây, họ ly dị nhau. Cách đây một năm... một năm rưỡi, anh ấy về lại Seattle. Chuyện trở nên phức https://thuviensach.vn tạp. Hừ, Wade đã đính hôn với Belinda Hale, con gái giám đốc công ty ảnh làm. Ẳnh về lại để huỷ tin này với con trai, Mike, và lấy vợ. Đúng vậy, ảnh lấy vợ, nhưng lấy người vợ đầu, Maggie.- Ông ta dừng lại, vẻ mặt cau có. - Chuyện này quá bậy cho Belinda. - Bố, chúng ta dừng nói đến cái chuyện ấy nữa. - Cody nói. Giọng anh tuy bình thường, nhưng có vẻ cảnh giác. Bố anh nhìn Shannon rồi trở mình trong ghế một cách khó chịu và đáp: - Phải, tôi nói chuyện này không đúng lúc. Shannon nghĩ rằng Cody không muốn bố anh nói đến chuyện đời tư của bạn mình, và đừng bàn gì về chuyện có liên quan đến Belinda Hale. Nói tóm lại, chuyện này chẳng dính dáng gì đến cô. - Tối nay cô muốn ăn ở đâu, Texax? - Cody hỏi. Cô hít mạnh vào, nhớ đến bữa ăn thịnh soạn tối hôm qua, cô cảm thấy không đói lắm để ăn được nhiều. - Tối nay tôi không muốn ăn. - Cô đáp, nhún vai tỏ vẻ ngán ngẩm thức ăn. - Tôi nghĩ cô cần ăn bánh xăng uých, - Cody đề nghị. - Ngoài phố có quán bán xăng uých rất ngon. - Chúng ta sẽ ăn ở đấy, - bố anh lên tiếng. - Lần này Cody trả tiền. Shannon bật cười khi nghe Noah nói rằng ông ta sẽ không trả tiền ăn liên tiếp vào lần hai. Cô rất cám ơn cặp bố con nhà này, vì hai người đã làm cho cô lên tinh thần. Nếu ở một mình, thế nào cô cũng lo buồn, khổ sở về Rick, nhưng hai bố con nhà Steele đã đẩy sự buồn khổ ra khỏi cô. - Được rồi, ông nói như thế nghe được đấy, - cô đáp, giọng vẫn còn vương lại tiếng cười. https://thuviensach.vn Họ đứng dậy ra khỏi quán cà phê, dừng lại ở quầy thu ngân để cho Noah trả tiền. Rồi họ cùng ra ngoài, trời thu Alaska khô lạnh. Shannon đi giữa hai bố con, họ đi ngược lên đường phố. Đến ngã tư, cô thấy có một từ viết trên tấm biển chỉ tiệm ăn, cô nhớ cô đã thấy từ này nhiều lần. Cô lên tiếng hỏi; - Tôi muốn hỏi ý nghĩa của từ "Kho" 1này là gì? Tôi thấy nhiều tiệm ghi trên biển hiệu là kho lông thú, kho sách và kho nữ trang. - "Kho" là từ của Alaska. - Cody phát âm thành từ "tiền mặt". Từ này chỉ nơi cất giữ hàng hoá, là nhà kho, nhưng nhà được xây trên các trụ để tránh thú vật lẻn vào. Kho được dùng khắp nơi ở các vùng nông thôn để cất giữ thực phẩm, và ở thành phố cô sẽ thấy lác đác vài nơi cũng có. Đây là loại nhà đặc trưng của Alaska. - Tôi hiểu rồi, - Shannon đáp. - Thật độc đáo. - Alaska tự hào về nét độc đáo của mình, - anh nhắc nhở cô với ánh mắt sáng. - Nhưng anh không khoe về tầm cỡ to lớn của nó chứ - cô trêu anh lại. - Không,chúng tôi để sự khoe khoang ấy cho cái bang nhỏ nằm ở miền Nam gọi là Texas - Anh cười khiến cho câu nói của mình bớt vẻ gay gắt. Việc trêu tức của anh chỉ nhằm mục đích vui cười thôi. Shannon không tức giận lời trêu chọc của anh. Cô chỉ mỉm cười. Việc so sánh giữa các bang của họ là việc vui đùa riêng giữa họ: một việc cá nhân, thân thiết. - Chúng ta đến rồi. - Noah lên tiếng, bước tới trước để mở cửa cho Shannon đi vào quán ăn. Người hầu bàn chỉ cho họ cái buồng ngồi, rồi để thực đơn lại đấy cho họ. Shannon gọi cái bánh xăng uých nhân thịt bò nướng kẹp giữa hai miếng https://thuviensach.vn bánh ngọt bằng bột nhào, cô nghĩ rằng gọi như thế vì cô không muốn ăn. Nhưng khi bánh dọn ra, cô mới thấy mình lầm. Giữa cái bánh là cả một đống thịt bò cắt lát, và cái bánh chiếm gần hết cả cái dĩa. - Tôi chịu, không ăn hết cái này nổi, - cô nói - cái bánh đủ cho ba người ăn. - Dân Texas như cô ăn như mèo - Cody trách. - Đúng thế - cô đáp, cười với anh - việc ăn uống tùy nơi tùy người. Ai cần Calori nhiều? - cô hỏi rồi nói móc - Dĩ nhiên người Alaska cần nhiều năng lượng cho ấm vào những đêm giá rét. - Tôi có thể nghĩ ra nhiều cách làm cho mình ấm, anh đáp với giọng gợi tả, và Shannon không muốn tiếp tục cãi cọ về vấn đề này nữa. Cô lấy lên nữa cái bánh, rồi trở lại ý ban đầu: - Tôi không thể ăn hết cái bánh này. - Cứ ráng mà ăn - Noah khuyên - Cô cần có sức khỏe. Chúng tôi không thể để cho cô xuống sức trước khi đám cưới của cô. Khi cô cắn bánh ăn, cô biết Cody đang nhìn vào chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay cô. Cô không biết có phải vì câu nói của bố anh hay vì chiếc nhẫn đính hôn mà anh im lặng, nhưng trong lúc họ ăn, anh không nói nhiều. Cô cố ăn nửa cái bánh và cắn quanh mép nửa cái bánh thứ hai, thì bao tử cô đã căng đầy, không thể dung nạp thêm được nữa. Khi cô dựa lưng ra song ván của buồng ăn, cô nhận thấy Cody cũng để lại một phần bánh không ăn hết. - Anh cũng không thích ăn à? - cô hỏi. Anh nhìn cô để trả lời chứ không nói. Rồi anh nhìn đồng hồ: https://thuviensach.vn - Gần bảy giờ tối rồi. Chắc Wade đang đợi chúng ta - Anh lấy tờ hoá đơn trả tiền mà chị bồi bàn đã để trên bàn rồi bước ra khỏi buồng ăn. Bố anh vội lấy khăn lau miệng và cũng đứng dậy theo. - Anh đậu xe ở đâu, Cody? - ông hỏi, vừa lịch sự giúp Shannon bước ra khỏi bàn ăn. - Bên kia đường, trước mặt khách sạn, gần xe của bố - Cody đáp rồi lấy ví trả tiền. - Tốt. Tôi sẽ đi với anh và Shannon. Khi anh lái xe đưa cô về khách sạn lại, tôi sẽ lấy xe cũng được. Đi một chiếc cho đỡ tốn xăng. - Noah nói,vẻ sung sướng vì giải pháp của ông vừa hợp lý lại vừa thực tế. Cody không phản đối, nhưng Shannon thở dài trong lòng. Cô bắt đầu cảm thấy bực tức ông già này, vì ông cứ bám riết bên hông hai người. Sau khi rời khỏi quán ăn, họ đi lui về khách sạn, rồi băng qua đường, đến chỗ Cody đậu xe. Trong khu vực buôn bán ở Anchorage, nhà ở được sơn quét sạch sẽ nằm chen lẫn với các toà nhà buôn bán, nhưng anh lái xe thẳng đến khu vực nhà ở nhìn ra Vịnh. Anh rẽ vào một con đường nhỏ, và đây là hẻm cụt, nhà cửa trong hẻm đều là nhà hai tầng mộc mạc, xà gỗ to tướng nặng nề và các bên đều đóng ván sẫm màu. Anh đậu xe trên đường xe dành riêng của một ngôi nhà, rồi tắt máy. - Ngôi nhà đẹp quá! - Shannon thốt lên. Khi Cody mở cửa xe, anh nhìn cô, cười nửa miệng: - Không phải mọi người ở Alaska đều sống trong chòi cây hay trong lều tuyết. Cô cảm thấy nhẹ nhõm khi anh trêu chọc cô trở lại về những định kiến của cô về Alaska. Anh rất lơ đãng từ khi họ ăn tối. Cô đã phân vân tự hỏi, https://thuviensach.vn không biết có chuyện gì không ổn xảy ra? Noah mở cửa xe phía trước, chìa tay để giúp cô bước ra. Ông nói để cho cô an tâm với giọng dịu dàng khàn khàn trong họng: - Cô sẽ thích gia đình Rafferty. Họ rất dễ thương. Từ chỗ xe đậu, họ đi theo con đường cong cong dẫn đến cửa nhà. Shannon đi theo Cody, trước bố anh, đến dãy tầng cấp có mái che ở trước nhà và đợi Cody bấm chuông cửa. Một cậu bé chừng 12 tuổi ra mở cửa, tóc và mắt cậu đều đen, tàn nhang lốm đốm trên sóng mũi. Cậu ẵm em bé trên tay, bé múa may tay chân không ngớt. - Chào chú Cody - cậu bế cất tiếng chào, giọng du dương thân mật. - Chào Mike, cháu khỏe không? - Dạ khỏe, thưa chú. Mời vào. Bố cháu đang nghe điện thoại, còn mẹ cháu ở dưới bếp, đang cứu cái bánh ra khỏi lò. Bà quên bấm nút định giờ, cho nên có lẽ bánh trên thì nhão dưới thì cháy. - Theo chú trên nhão dưới cháy là ngon - Cody tránh sang một bên cho Shannon bước vào nhà trước. Khi cô và bố anh đã vào trong tiền sảnh lát đá phiến, anh giới thiệu cô: - Mike, chú muốn giới thiệu cháu với cô Shannon Hayes. Còn đây là Mike Rafferty và em bé của cậu ấy, Molly. - Rất hân hạnh được gặp cô, cô Hayes, - Mike gật đầu chào cô. Cô bé vùng vẫy một cách giận dữ trong tay cậu. - Để chú ẵm em bé cho, - Cody tình nguyện ẵm em bé để giải thoát cho cậu khỏi cô bé vùng vẫy, và anh ẵm rất khéo léo, không có gì vụng về khó https://thuviensach.vn chịu hết - Molly, cháu khỏe chứ? - Cody hỏi, như thể anh đợi em bé trả lời. Cặp mắt đen của bé mở to nhìn chăm chăm vào mặt người đàn ông đang ẵm mình. - Chú nên lấy cái này, chú Cody - Mike đưa cho anh cái khăn tắm nhỏ - Nó tè luôn. Nếu nó tè lên áo quần chú, hôi lắm. Cậu bé nhăn mũi khó chịu. - Texas, cô nghĩ sao về con gái đỡ đầu của tôi? - Cody hỏi với vẻ hãnh diện. - Bé rất xinh xắn. - Cô ngạc nhiên khi thấy mái tóc đen của em bé quăn và dày cộm trên đầu. - Molly có mái tóc màu... đen và mắt đen giống bố. - Cody nói nhỏ. - Phải, nhưng nó nóng tánh giống mẹ cháu, - Mike đáp - khi nó giận, nó hét thật lớn, một khu phố xa cũng nghe. Nó đã hư rồi. Bỗng có giọng đàn bà từ phòng khách cất lên, vui vẻ, chân tình: - Xem ai làm cho nó hư nào! Mỗi lần nó khóc, là Mike chạy đến ẵm lên liền! Shannon quay qua thấy một người đàn bà nhỏ nhắn, tóc đỏ đến gần họ. - Chào Cody, chào Noah. Thật sung sướng được gặp anh và ông. - Cặp mắt màu xanh lục nhìn Shannon đăm đăm. - Tôi là Maggie Rafferty. - Tôi là Shannon Hayes. - Chào mừng cô đến Alaska, - Maggie đáp, vẻ nhiệt tình, rồi chị cười nhìn khắp mọi người. - Thôi, xin mời tất cả ngồi. Wade biết anh đến đây, nên anh ấy sẽ ra ngay. https://thuviensach.vn Chiếc lò sưởi trong phòng xây bằng đá thiên nhiên, căn phòng dễ thương, có vách bằng ván ốp và trần nhà bằng xà gỗ. Ghế ngồi đều lót nệm êm ái, kê rải rác quanh lò sưởi, gần nhau để dễ nói chuyện thân mật. Chiếc thảm dày khiến cho bước chân của họ không nghe tiếng động. Khi Shannon ngồi xuống ở một đầu chiếc ghế nệm dài, cách Cody ở đầu kia, thì một người đàn ông cao, tóc đen từ hành lang bên cạnh đi vào phòng, chiếc áo len đan có đường sọc lớn, làm tăng thêm vóc dáng vạm vỡ rắn chắc của anh ta. Họ chào nhau rất nhanh, rồi Shannon được giới thiệu với Wade Rafferty. Họ im lặng một lát thì Wade ngồi với vợ trên ghế nệm dài, chiếc ghế giống y hệt chiếc mà Cody và Shannon đang ngồi. Cô nhìn anh ta choàng tay ôm quanh vai Maggie một cách tự nhiên, tình tứ khiến cô bỗng nhiên quên hết chuyện muốn hỏi về Rick. Cô bé trong tay Cody khóc thét lên, đã phá tan bầu không khí yên lặng trong phòng. - Để cháu ẵm nó - Mike vội chạy đến bế lấy cô bé, - Có lẽ nó muốn bình sữa hay cái gì đây. Khi cậu bé bế em ra khỏi tay của Cody, sắp sửa bước ra khỏi phòng thì Maggie Rafferty lên tiếng: - Khoan cho em ngủ đã, nghe Mike. - Molly học theo tánh mẹ nó - Wade giải thích, làm dấu chỉ tay vào vợ. - Nó không chịu tuân thủ theo thời gian. Nó lẫn lộn ngày và đêm, và muốn mọi người đều theo nhịp trống của nó. - Rồi anh cười với những người khác. - Nếu tôi muốn Maggie chuẩn bị làm việc gì cho đúng giờ, tôi phải vặn đồng hồ trong nhà chạy sớm hơn một giờ. - Wade Rafferty, không đúng thế! - Maggie kêu lên đầy vẻ phẫn nộ hài hước. - Được rồi, - anh nhượng bộ - Anh chỉ để đồng hồ chạy sớm nửa giờ thôi. https://thuviensach.vn - Thế mới đúng, - Maggie đáp và cười xoà. Cody đổi cách ngồi, anh duỗi cánh tay gác lên lưng ghế ở phía sau Shannon. Cô liếc mắt nhìn anh, gặp ánh mắt của anh, ánh mắt lặng lẽ trấn an cô. Bàn tay anh chạm lên vai cô, nhưng chỉ trong khoảnh khắc thôi. - Wade, tôi biết Shannon rất lo lắng, cho nên tôi hỏi giúp cô ấy. Anh có tìm được tông tích gì về người chồng sắp cưới của cô ấy không? - Không, tôi không tìm được gì. - Không có tin gì à? - Shannon hỏi lại nho nhỏ, cô cảm thấy bàn tay Cody bóp nhẹ lên vai cô như để an ủi cô. Sức mạnh trong tay anh ngấm vào người cô. - Không - Wade lắc đầu - Tôi đã kiểm tra hồ sơ nhân viên, cả nhân viên bay và nhân viên dưới đất. Nhưng không ai có tên Farris. Nhưng tôi sẽ tìm trong các dữ liệu của các công ty nằm trong tập đoàn liên kết của chúng tôi, để xem thử có tên anh ấy không. Tôi đã tra cứu hết hồ sơ của họ. Hà, ước gì tôi tìm ra được thông tin cho cô, Shannon. Bây giờ cô cho tôi thêm ít thời gian nữa. Tôi sẽ kiểm tra lịch trình bay của những công ty khác với kế hoạch mới mà tôi đang phụ trách. - Làm thế có hợp pháp không? - Cody hỏi. - Hừ, tôi tìm qua phần mềm của máy tính. - Ồ, đúng. Cô cố quên sự thất vọng và gắng cười: - Tôi rất cảm ơn anh đã không ngại gặp rắc rối để tìm kiếm giúp tôi. - Không có gì rắc rối hết, - anh ta trấn an cô, rồi cố tìm cách làm cho không khí bớt căng thẳng - Bây giờ cô cho tôi biết làm sao cô gặp được anh https://thuviensach.vn chàng trời đánh này? - Anh hỏi, vừa ra dấu chỉ Cody. - Theo lá thư sau cùng của Rick, tôi tưởng anh ấy làm việc cho Cody, - Cô đáp, vừa nghĩ rằng từ mà Wade dùng để nói về Cody rất đúng. Trước hết phải kể đến cặp mắt sắc như dao của anh. Rồi dáng đi khêu gợi. Rồi tính vênh váo. Và một vài thứ tuyệt vời khác. Cô tự nhủ phải thoát ra khỏi tay anh ta thôi. - Nhưng nguyên do chính là, - cô nói tiếp - khi Rick không đến đón tôi ở phi trường và chủ nhà anh ấy cho biết ảnh đã dọn khỏi nhà ông ta rồi, tôi liền đi đến công ty Steel Air, trong lòng cứ nghĩ là tôi sẽ tìm ra Rick ở đấy. - Mặc dù anh ta không làm việc cho chúng tôi, - Cody nói thêm cho rõ nghĩa hơn, - nhưng tôi không thể ruồng rẫy một người đàn bà cần sự giúp đỡ, cho nên đề nghị giúp đỡ cô ấy. Tôi không muốn cô ấy nghĩ rằng Alaska là một nơi lạnh lẽo, vô hồn. - Nhưng chắc việc cô ấy là cô bé khờ khạo không liên quan gì đến quyết định của anh - Wade nói, miệng cười chế giễu. - Và các cô ở một mình tại đây thường hiếm thấy. - Kìa! - Maggie lên tiếng một cách tức giận. - Em yêu, em biết em là cô bé khờ khạo, - Wade nói, - Chính vì thế mà anh cưới em. - Anh núc mũi hôn lên tại chị, và chị ngọ ngoạy vì sung sướng. Bỗng Noah nói chen vào: - Nhân thể tôi xin nói là Shannon đã đính hôn. Các người đừng quên điều đó. - Lời ông nói khiến mọi người bật cười, nhưng ngoại trừ Cody. Trán anh cau lại vẻ mặt trầm tư, hai mắt nheo nheo. https://thuviensach.vn - Con không quên đâu bố à, - Cody nói, anh nhìn Shannon, ánh mắt gay gắt thẫn thờ. - Thế nhưng con công nhận có nhiều lúc con muốn bỏ qua chi tiết nhỏ nhặt này. Wade lên tiếng hỏi cô: - Cô có bức ảnh nào của người chồng chưa cưới của cô, cho tôi mượn vài hôm được không? Tôi sẽ xem thật kỹ rồi trả lại cho cô sau. - Có, có đây. - Cô mở xách lục tìm chiếc ví. Cô lấy tấm ảnh của Rick trong cái bì ni lông rồi đưa cho Wade. - Rick Farris... cô nói tên của anh ấy như thế à? - Anh nhìn kỹ tấm ảnh. - Phải, - cô đáp, nhìn anh đăm đăm. Cô cảm thấy thái độ của anh có chuyện gì bí ẩn mà cô không hiểu rõ. Rồi anh cười và cảm giác ấy biến mất. - Tôi sẽ trả lại tấm ảnh ngay sau khi đã xem xong. - Anh bỏ tấm ảnh vào túi áo sơ mi rồi quay qua vợ, khéo léo thay đổi đề tài. - Có cà phê chứ, Maggie? - Cà phê và bánh vừa mới ra lò... bánh anh thích nhất, Cody à - Maggie đáp xong liền đứng dậy. - Trên bánh có phủ kem. Tôi đã cạo phần cháy rồi. - Thế mới ngon - anh vừa đáp vừa gật đầu. - Chị cần tôi giúp một tay không? Shannon đề nghị. - Không, tôi làm một mình được rồi. Cám ơn cô. Sau khi Maggie đi rồi, không khí trong phòng im lặng một lát. Noah nghiêng người tới trước gợi chuyện: https://thuviensach.vn - Có tin tức gì về ông chủ của anh và cô con gái của ông ta không? - Không. Wade đưa tay lấy cái kẹo bạc hà trong tô kẹo ở trên bàn xalông ngậm vào một bên má, má phồng lên một cục - Tôi ăn kẹo để bỏ thuốc - Anh ta nhìn Shannon cười toe toét - Tôi không biết đã ăn bao nhiêu cái một ngày. - anh ta nhai kẹo, vẻ mặt trầm ngâm - Ông Noah à, họ đã ra lệnh thôi tìm trên không, nhưng các phi công khi bay qua vùng ấy, vẫn để ý nhìn xem. - Có chuyện gì xảy ra à? - Shannon hỏi, trán cô hơi nhăn lại, vừa nhìn hai người đàn ông. - Chúng tôi không biết. Wade đáp - Ông chủ tịch Hội Đồng Quản Trị của tôi và cô con gái đã đi máy bay đến một căn cứ câu cá ở xa để nghỉ cuối tuần. Chiếc máy bay không đến nơi. Chúng tôi nghĩ máy bay đã đáp xuống rồi, nhưng không ai nhận được dấu hiệu gì hết. Cơ quan định tọa độ của bang đã ra sức hoạt động, nhưng cũng không xác định được vị trí của nơi máy bay đáp xuống. - Thật đáng tiếc, - cô nói nhỏ với vẻ lúng túng. - Có phải Henderson là phi công không? - Noah hỏi. Khi Wade gật đầu xác nhận, ông ta lắc mái đầu hoa râm - Anh ấy lái máy bay quá giỏi. Anh ta biết cách giữ cho máy bay ở trên trời. Vụ này chắc không phải do lỗi của phi công. Tôi nhớ cái lần... - Đừng nhắc lại chuyện cũ nữa bố à, - Cody cắt ngang lời ông, vừa nhăn mặt hài hước - Ký ức của bố không giúp gì cho chuyện này đâu. - Ký ức của tôi tuyệt vời như ngày anh chào đời, - bố anh phản đối. Anh nhìn Shannon ánh mắt cười đùa: https://thuviensach.vn - Ông nói sai, cô có biết sai ở đâu không? Tôi sinh lúc nửa đêm, chứ không sinh vào ban ngày. - Im đi, Cody! Đừng bóp méo điều tôi nói, - Noah giận dữ nói. - Hai người đã cãi nhau rồi à? - Maggie xuất hiện với cái khay đồ giải khát. - Tôi mới đi chưa đầy năm phút. Sự xuất hiện của bánh phủ kem và cà phê làm cho mọi người vui lên. Câu chuyện xoay qua các đề tài khác, không khí trở nên nhẹ nhàng thoải mái, sự lo âu bị đẩy lui khỏi phòng. Sau khi ăn xong, Shannon đề nghị giúp đỡ dọn dẹp đĩa ăn, Maggie bằng lòng. Khi cô đi theo người đàn bà mảnh khảnh tóc đỏ vào bếp, cô hỏi: - Cuộc sống ở Alaska thế nào? - Phiêu lưu mạo hiểm. - Maggie đáp, giọng nói của chị chưa biểu lộ hết tính phiêu lưu của cuộc sống ở đây. - Nhất là khi người ta rời thành phố để về thôn quê. Ở đấy không có việc ngày nào người ta cũng có thể chạy đến nhà hàng ở góc đường. Cuộc sống ở các thành phố nhỏ hay các vùng quê xa xôi hoàn toàn bị cô lập, phụ nữ sống ở đấy khó khăn hơn chúng ta ở Anchorage hay Fairbanks rất nhiều. Từ khi cô đến đây tới giờ, chắc cô chưa có thì giờ để đi xem phong cảnh trong thành phố. - Phải, tôi chưa đi xem được. - Shannon đáp. - Vì công việc, nên Wade thường mất nhiều thì giờ sống ở Valdez. Tiện thể xin nói cho cô nhớ là chú ý phát âm từ này thành Val-deez, nếu không, dân địa phương sẽ hểnh mũi cười chúng ta - Maggie khuyên, rồi nhoẻn miệng cười - Mặc dù nơi tận cùng của ống dẫn dầu là tại đấy, nhưng người ta vẫn nói đường đến đấy rất khó khăn. Tuy nhiên, trước khi sinh Molly, tôi thường đến đấy luôn với Wade. Bây giờ đấy là nơi thử thách cho các nhà https://thuviensach.vn